Thomas Walter Turrentine, Jr. nació el 22 de abril de 1928 en Pittsburgh, Pensilvania. Conocido en el mundo del jazz simplemente como Tommy Turrentine, fue un trompetista con todas las cualidades para la grandeza.
Aunque no se lo pueda considerar ni desconocido ni olvidado, hubo quizá tres razones que le impidieron una mayor trascendencia: cierta falta de audacia para "sobresalir", algunos problemas de salud que restringieron su trabajo y "la sombra" de su exitoso hermano menor Stanley.
Se unió a la Big Band de Benny Carter a los dieciocho años y, a los veinte, a las orquestas de Billy Eckstine y Dizzy Gillespie. Brevemente, también integró la banda de Count Basie. Entre 1952 y 1955, formó parte de la banda de Earl Bostic.
Discográficamente, participó en 25 grabaciones ya consideradas clásicas, acompañando a figuras tan variadas como Ahmed Abdul-Malik, Paul Chambers, Sonny Clark, Lou Donaldson, Booker Ervin, Dexter Gordon, Rufus Jones, Philly Joe Jones, Abbey Lincoln, Jackie McLean, Horace Parlan, John Patton, Max Roach, Archie Shepp, Sun Ra y su hermano Stanley.
Para los expertos en "lo técnico", su talento para la improvisación se diferenció marcadamente de sus colegas de entonces, distinguiéndose por un sonido amplio, cálido y melódico con el que era capaz de crear solos de líneas largas e ininterrumpidas.
Tommy Turrentine también fue un experto pianista y compositor. La crítica considera que sus composiciones combinaron una sofisticación y un lirismo que recuerda "la pluma" de Benny Golson.
¿Qué lo convirtió en obscure y en leyenda? Su único disco como líder, grabado a comienzos de 1960.
Por entonces, Tommy formaba parte del combo de Max Roach. Para su primer y único álbum, respaldado por sus compañeros del grupo de Roach más el pianista Horace Parlan, Tommy compuso cinco de los siete temas que lo conforman.
En esta sólida y vibrante grabación cada uno de los integrantes del sexteto "rindió" a la par, logrando un excelente resultado que se orientó firmemente a los estándares del hard bop de la época. Según Max Roach —el "jefe" de todos por entonces—, ninguno de ellos cayó en imitaciones. En la manera que tocan se pueden escuchar influencias, por supuesto. Pero cada uno se apegó a sus "propias armas".
Paradójicamente, a partir de esta pieza de colección, mientras su hermano Stanley iba rumbo al pináculo, Tommy ya comenzaba a "desvanecerse" en la oscuridad.
También paradójico es que las liner notes de Nat Hentoff sigan teniendo vigencia más de 60 años después: Durante varios años, los jazzistas de Pittsburgh o aquellos que han pasado por la ciudad suelen citar al trompetista Tommy Turrentine como un excelente ejemplo del músico imaginativo. Más allá de un círculo reducido de compañeros, aún no ha recibido merecida atención, debido a que eligió trabajar en su ciudad de origen en vez de instalarse en Nueva York, Chicago, Los Ángeles o San Francisco, lugares adecuados para volverse popular y donde están los principales compositores y las más importantes compañías discográficas.
Sin embargo, el nombre de Tommy se está volviendo reconocido, gracias a sus actuaciones con los grupos de Max Roach desde marzo de 1958. Ahora, este primer disco bajo su propio nombre debería servir para aumentar el tamaño de su audiencia.
Tommy recién se mudó a Nueva York en 1970. Junto a su esposa Jane se instaló en una de las clásicas casas de ladrillos rojos de la calle 82 Oeste, entre Broadway y Central Park. Murió de cáncer a los 69 años, el 15 de mayo de 1997.
Tommy Turrentine
Tommy Turrentine
1 - Gunga Din
2 - Webb City
3 - Time’s Up
4 - Long As You’re Living
5 - Too Clean
6 - Two, Three, One, Oh!
7 - Blues For J.P.
Tommy Turrentine (trompeta), Stanley Turrentine (saxo tenor), Julian Priester (trombón), Horace Parlan (piano), Bob Boswell (contrabajo), Max Roach (batería).
Grabado en Capitol Studios, Nueva York, el 19 de enero de 1960.