Freddie Gambrell es uno de los tantos casos "misteriosos" de la escena del jazz.
Nació como Frederic Lee Gambrell II en Virginia, el 21 de marzo de 1936 (aunque el musicólogo belga Walter Bruyninckx indica que la ciudad de nacimiento fue Washington, D.C.). Obligado por su padre, a los 11 años estudió violín, viola y guitarra. Lo siguiente que se sabe, según Bruyninckx es que, a los 14 años, estudió en el California State Boarding School de Berkeley y que un accidente de tránsito lo dejó ciego a los 17 años.
Ya radicado en San Francisco, comenzó a frecuentar el club Bop City, célebre establecimiento situado en la trastienda de una vieja casa victoriana —en el 1690 Post Street del distrito Western Addition—, regenteado por John "Jimbo" Edwards y que, en su apogeo, se volvió famoso por las jam sessions que allí se organizaban. Luego de sus compromisos habituales, solían llegar al lugar artistas tan variados como Billie Holiday, Louis Armstrong, Chet Baker y Charlie Parker por el solo placer de tocar por tocar. Pero no eran los músicos famosos los únicos que ocupaban el escenario. El joven Freddie también se animaba a participar. Se sentaba al piano (¿en solitario? ¿acompañado?) y destacaba al punto de que una pregunta se empezó a volver clásica en el ambiente: "¿has escuchado a ese tal Gambrell?".
Cierta noche, después de su compromiso en el Macumba Club, el baterista Chico Hamilton llegó al Bop City para participar de aquellas famosas after hours. Al ingresar, Gambrell estaba actuando. "Quedé tan impresionado mientras lo escuchaba que sentí que debía tocar con ese tipo", contó Chico después. Con dicha asociación en mente, Hamilton se puso en contacto con Dick Bock, productor musical y fundador del sello World Pacific, y con Bobby Troup, actor, pianista, cantante y presentador del programa de televisión Stars of Jazz del canal KABC de Los Angeles. Conclusión de ese "descubrimiento": se inicia la explosiva y efímera carrera de Freddie Gambrell.
Corría el año 1958...
En marzo, Chico forma un trío para presentarlo al mundo a través de su disco Chico Hamilton Introducing Freddie Gambrell.
En octubre, Gambrell vuelve a los estudios de World Pacific para grabar, en dúo con Ben Tucker, el disco titulado simplemente Piano.
El 24 de noviembre aparece en el programa de Troup, interpretando tres temas junto a Paul Horn en flauta, Ben Tucker en contrabajo y Earl Palmer en batería, y acompañando a la cantante Ann Richards en dos temas más.
Mientras tanto, toda su atención estaba puesta en su disco Mikado, grabado en 1959, una interpretación jazzística de la música de la ópera cómica compuesta por Arthur Sullivan y W. S. Gilbert.
Bruyninckx comenta sobre Gambrell: "Tuvo una vida muy dura ganándose la vida trabajando en clubes de segunda categoría. Se hizo más conocido en 1958 cuando se asoció con el bajista Ben Tucker. Adoptando el estilo de Art Tatum, sus solos eran muy técnicos y a veces se perdía en su propia y complicada habilidad técnica. Si no hubiera sido por ello, podría haberse convertido en un pianista muy importante".
Por su parte, el crítico Eugene Chadbourne opinó: "La técnica de Freddie Gambrell podría describirse como la de un Cecil Taylor que trata de extender el legado de Art Tatum al posmodernismo. El virtuosismo era su gran atractivo. Su técnica brillante. Sin embargo, muchos clientes (de los clubes) solían distraerse al mirar el perro lazarillo sentado a sus pies.
Otro que lo reconoció con aplausos fue el crítico John S. Wilson destacando su "estilo rítmico y percusivo de atractiva textura dark característica del blues y un buen sentido estructural. Su swing es poderoso en los tiempos rápidos mientras que en las baladas las melodías toman un giro irónicamente Monkiano a veces y explosivos a la manera de (Erroll) Garner otras. Cundo incursiona al estilo de (Art) Tatum es cuando muestra mayor comodidad."
Según su hija Anna, Freddie murió "silenciosamente", el 9 de julio de 2004.
En este punto, comienzan las interferencias en el "radar de biografías" de Quintaesencia. Freddie desaparece por completo...
Antes de que lo "volvamos a encontrar", vayamos al corpus principal de su obra.
Sus dos grabaciones más paradigmáticas del sello World Pacific fueron reunidas en un CD único por el sello Fresh Sound en 2010, presentadas como "el trabajo principal de un pianista poco conocido de la costa oeste que tocaba en el club Bop City de San Francisco a mediados de 1950. El talento fresco y animado de Gambrell fue inmediatamente aceptado en toda la escena del jazz cuando se escuchó su interpretación en su primer álbum, bajo el liderazgo de Chico Hamilton".
Chico Hamilton
Introduces Freddie Gambrell
1 - Lullaby Of The Leaves
2 - Reservation Blues
3 - These Foolish Things
4 - Ex-Ray's Friends
5 - In The Still Of The Night
6 - You're The Cream In My Coffee
7 - Midnight Sun
8 - Five Minutes More
9 - Devil's Demise
10 - Feudin' And Fightin'
11 - Who You?
12 - Yesterdays
13 - Summer House
14 - Anything Goes
15 - Indian Love Call
16 - Without A Song
17 - Linda
18 - Falling In Love With Love
19 - When I Fall In Love
20 - Opus 116
21 - Stomping At The Savoy
#1 a #9:
Freddie Gambrell (piano), Ben Tucker (contrabajo), Chico Hamilton (batería).
Grabado en Radio Recorders, Hollywood, el 25 y 26 de marzo de 1958.
#10 a #21:
Freddie Gambrell (piano), Ben Tucker (contrabajo).
Grabado en Radio Recorders, Hollywood, el 13 de octubre de 1958.
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En cuanto a su álbum Mikado, la revista Billboard lo reseñó el 29 de junio de 1959, expresando que: "Ahora que las partituras de "El Mikado" de Gilbert y Sullivan han tomado el dominio público en los Estados Unidos, es de esperar que la música de la opereta tenga todo tipo de versiones. El pianista Freddie Gambrell, junto a Paul Horn en la flauta, las ejecuta de manera genial, creando un interesante y atractivo set de jazz, manejando las melodías con gran habilidad.
También auspiciosa fue la crítica de J. Donald Smith para la página dedicada a reseñar la discografía existente sobre los compositores Arthur Sullivan y W. S. Gilbert: "Una libre interpretación de dos magníficos músicos del jazz que brindan un tratamiento riguroso y una excelente musicalidad. El disco realmente ¡funciona!".
Freddie Gambrell
Mikado
Lado 1
1 - Overture & Mi-Ya-Sa-Ma
2 - The Flowers That Bloom In The Spring
3 - Tit-Willow
4 - A Wand'ring Minstral, I
Lado 2
5 - Behold The Lord High Executioner
6 - Three Little Maids From School Are We
7 - I Am So Proud
8 - The Sun Whose Rays Are All Ablaze
9 - If You Want To Know Who We Are
Freddie Gambrell (piano), Paul Horn (flauta), Dempsey Wright (guitarra), Ben Tucker (contrabajo), Ray Mosca (batería), Armando Peraza (bongós).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, el 23 de marzo de 1959.
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Volvemos a saber algo de Freddie Gambrell a través de la página-homenaje creada por su hija Anna en 2009. Lamentablemente quedó inactiva poco tiempo después. Pero alcanza para confirmar algunos datos atando cabos por "allá" y por "acá". Por ejemplo, que fue padre de 6 hijos y que, a mediados de 1960, Gambrell cambió su apelativo por el que, supuestamente, era su nombre real: Federico Cervantes.
Por "allá", confiesa Anna: "No crecí con mi padre, Federico Cervantes. De hecho, me quitaron de su cuidado y el de mi madre cuando tenía unos 6 años. Luego me colocaron en hogares de acogida y me reuní con mis padres unos 15 años después, cuando los encontré en 1998. Desde ese momento, mi padre y yo tuvimos el desafío de dejar el pasado y conocernos como éramos. Fue una buena oportunidad para los dos mientras duró. Las circunstancias son únicas, pero extremadamente diferentes en las expectativas que uno puede tener".
Por "acá", artistas que conocieron y tocaron con Federico Cervantes en Uruguay y Argentina lo recuerdan como: "un músico sumamente inteligente que tocaba muy bien el piano y la trompeta. Decía que era cubano nacionalizado americano. Su carácter era muy fuerte, con un gran resentimiento interior. Aparentemente llegó al Sur de América tratando de olvidar un pasado que lo marcó al quedar ciego cuando un auto lo atropelló y al ser abandonado por su esposa más adelante".
Por "allá", tanto Eugene Chadbourne como la discografía presentada en el sitio Discogs, dan cuenta de, al menos, 5 álbumes editados bajo el nombre del Sexteto Federico Cervantes y considerados como entusiastas interpretaciones que combinan el jazz con ritmos latinos en los que su trompeta, muy influenciada por el estilo de Maynard Ferguson, tiene ese tipo de atrevimiento común en los músicos que se presentan bajo un alias. Lamentablemente, de esos discos tan solo podemos conocer sus carátulas.
Por "acá", quienes lo conocieron recuerdan ciertas particularidades: "Le encantaba comer cosas dulces, sin cubiertos, comía con las manos. Había perdido el olfato y no era muy afecto al aseo diario. No podía ver el dinero, pero con sólo tocarlos reconocía los billetes. Un día desapareció y no lo vimos más. Eran los años de la década de 1960 por lo que alguien llegó a conjeturar que tenía algo que ver con la CIA".
Y no podemos ir más allá...
De sus grabaciones principales, solo tres temas quedaron fuera de sus discos originales. Quizá fueron tomas alternativas que al final no pudieron ser agregadas por falta de espacio. Sin embargo, era común que el sello World Pacific lanzara al mercado discos con todas esas grabaciones "fantasmas" de sus artistas reuniéndolas en "ensaladas" a precios populares por entonces, pero de gran valor para los coleccionistas de ahora y de siempre.
Estas son las dos que contienen los temas "perdidos" del excepcional pianista que nos ocupó hasta aquí.
More Drums On Fire!
Lado 1
1 - Artistry In Rhytm
The Freddie Gambrell Quartet:
Freddie Gambrell (piano), Ben Tucker (contrabajo), Armando Peraza (bongós), Ray Mosca (batería).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, California, en 1959.
2 - I'm Going To Like It Here
The Mastersounds:
Richie Crabtree (piano), Buddy Montgomery (vibráfono), Monk Montgomery (bajo eléctrico Fender), Benny Barth (batería).
Gabado en Los Angeles, California, el 4 de diciembre de 1958.
Lado 2
3 - Triste
The Freddie Gambrell Trio:
Freddie Gambrell (piano), Ben Tucker (contrabajo), Armando Peraza (bongós).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, California, en 1959
4 - Brushes
Zoot Sims · Russ Freeman Quintet:
Zoot Sims (saxo tenor), Russ Freeman (piano), Jim Hall (guitarra), Monte Budwig (contrabajo), Mel Lewis (batería).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, California, el 25 de marzo de 1959.
5 - Clap Hands Here Comes Charlie
Zoot Sims · Russ Freeman Quintet:
Zoot Sims (saxo tenor), Russ Freeman (piano), Jim Hall (guitarra), Monte Budwig (contrabajo), Sonny Payne (batería).
Grabado en "The Crescendo", Los Angeles, California, el 24 de marzo de 1959.
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Jazz West Coast
Volume-Five
Lado 1
1 - Power Duff
Art Pepper Nine:
Don Fagerquist (trompeta), Stu Williamson (trombón a válvulas), Art Pepper (saxo alto), Bill Holman (saxo tenor), Bud Shank (saxo barítono), Red Callendar (tuba),
Russ Freeman (piano), Monte Budwig (contrabajo), Shelly Manne (batería), Shorty Rogers (arreglos y dirección).
Grabado en Los Angeles, California, el 12 de agosto de 1957.
2 - You're Driving Me Crazy
Zoot Sims · Russ Freeman Quintet:
Zoot Sims (ts), Russ Freeman (piano), Billy Bean (guitarra), Monte Budwig (contrabajo), Mel Lewis (batería).
Grabado en Hollywood, California en marzo de 1959.
3 - Stompin' At The Savoy
The Mastersounds:
Richie Crabtree (piano), Buddy Montgomery (vibráfono), Monk Montgomery (bajo eléctrico Fender), Benny Barth (batería).
Grabado en "Junior College", Pasadena, California, el 11 de abril de 1959.
4 - Hot Toddy
Freddie Gambrell Quartet:
Freddie Gambrell (piano), Ben Tucker (contrabajo), Ray Mosca (batería), Armando Peraza (bongós).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, California, en 1959.
5 - It's All Right With Me
Buddy Bregman Band:
Conte Candoli, Al Porcino, Ray Triscari, Stu Williamson (trompetas); Joe Howard, Frank Rosolino, Lloyd Ulyate (trombones); George Roberts (trombón bajo);
Bob Cooper, Bill Holman, Richie Kamuca (saxos tenores); Bill Perkins (saxo barítono); Russ Freeman (piano); Jim Hall (guitarra); Monte Budwig (contrabajo); Mel Lewis (batería); Buddy Bregman (arreglos y dirección).
Grabado en Los Angeles, California, en 1959.
Lado 2
6 - 'Round About Midnight
Bud Shank Quartet:
Bud Shank (saxo alto y flauta), Laurindo Almeida (guitarra), Gary Peacock (contrabajo), Chuck Flores (batería).
Grabado en Radio Recorders, Los Angeles, California, en marzo de 1958.
7 - Joe's Tune
Paul Horn Four:
Paul Horn (flauta), Gene Estes (vibráfono), John Pisano (guitarra), Lyle Ritz (contrabajo).
Grabado en Los Angeles, California, en 1959.
8 - Invitation To The Blues
Russ Freeman Quartet:
Russ Freeman (piano), Billy Bean (guitarra), Monte Budwig (contrabajo), Mel Lewis (batería).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, California, el 26 de marzo de 1959.
9 - "A" Train & Perdido
Chico Hamilton Quintet:
Paul Horn (saxo alto), Buddy Collette (saxo tenor), Jim Hall (guitarra), Fred Katz (violonchelo), Carson Smith (contrabajo), Chico Hamilton (batería).
Grabado en Sound Enterprises, Hollywood, California, el 9 y el 12 de enero de 1959.
10 - Airegin
Lambert, Hendricks & Ross:
Jon Hendricks, Dave Lambert, Annie Ross (vocalistas); Zoot Sims (saxo tenor); Russ Freeman (piano); Freddie Green (guitarra); Ed Jones (contrabajo); Sonny Payne (batería).
Grabado en "The Crescendo", Los Angeles, California, el 21 de marzo de 1959.
