Joe Alexander nació como Huntington Kendrick Alexander en 1929. Subestimado por los estudios biográficos de la historia del jazz, la escasa información que arrojan las páginas de internet al poner su nombre en el "buscador" citan dos ciudades como su lugar de nacimiento: o bien Birmingham, Alabama, o bien Cleveland, Ohio.
Sin embargo, otras fuentes informan que se graduó en el Conservatorio de Música de Detroit y que llegó a Cleveland desde Pittsburgh cuando su esposa, una enfermera, consiguió un trabajo en dicha ciudad. Pero en todos los casos hay una coincidencia: es considerado como uno de los saxofonistas legendarios del jazz moderno.
Su alta reputación quedó de manifiesto cuando, a mediados de 1960, los propietarios del Club 100 comenzaron a promocionarlo como "Alexander the Great" ("Alejandro Magno"). Había llegado al Club 100 para reemplazar a Roland Kirk, presentándose frecuentemente en forma de trío con el organista Eddie Baccus o con el pianista Butch Strong.
Pero el "reinado" de Alexander en Cleveland se interrumpió en el verano 1966 debido a los Houg Riots, violentos disturbios de la comunidad afroamericana que abarcó un espectro que iba desde protestas furiosas hasta el desenfrenado vandalismo, con el trágico resultado de cuatro personas muertas y más de 50 heridas. Ante un nuevo desorden civil en 1968, Joe se alejó de la ciudad aprovechando una gira por Europa con la Orquesta Woody Herman, con la que también apareció en el Festival de Jazz de Newport de dicho año.
Entre 1960 y 1968 fueron numerosos los locales en los que se lo vio tocar y triunfar. Sin embargo, lo que lo vuelve un músico obscure es su escasa discografía. Rastreándola, volvemos a los inicios de su carrera profesional, encontrándolo como integrante de la banda del saxofonista Paul "Hucklebuck" Williams en 1950. Tres "lados" registrados para el sello Savoy testifican su presencia con "Paul Williams & His Hucklebuckers", aunque en ninguno destaca más que como parte de la sección de saxos.
Rye Boogie
Jeep’s Blues
Weasel Swing
Paul Williams & His Hucklebuckers
Paul Williams (saxos barítono y alto); Phil Gilbeaux (trompeta), Joe Alexander, Sam Miller (saxos tenores); Lee Anderson (piano); John Murphy (contrabajo); William Benjamin (batería).
Grabados en Nueva York, el 18 de mayo de 1950.
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A continuación, en 1952, aparece con la banda "Good Humor Six", liderada por el saxofonista Gay Crosse, en la cual coincidió con un joven John Coltrane y llegando a decirse que fue la influencia más temprana de "Trane". Pero no existen grabaciones actuando en conjunto.
Tampoco existen registros grabados de sus trabajos siguientes: con el trompetista Eddie Preston y el baterista Lawrence Jackson actuando en el Cotton Club de Cleveland en setiembre de 1954 y con el grupo del pianista Jimmy Saunders actuando en el Congo Lounge a comienzos de 1956.
A partir de entonces, su carrera comenzó a expandirse fuera de Cleveland, arribando a Nueva York para un compromiso de seis meses con el grupo de Charlie Mingus, una breve gira con la orquesta de Lionel Hampton y, al fin, su primer y estelar participación en el álbum Fountainebleau, una grabación liderada por otro nativo de Cleveland, el pianista Tadd Dameron, y considerada como la obra más lograda de Dameron. Concebida como una suite en tres partes, inspirada en el Château de Fontainebleau —uno de los mayores palacios reales franceses—, Fountainebleau es una composición de carácter impresionista que Dameron, gran conocedor de la obra de Ravel, y acérrimo admirador de Duke Ellington, grabó a comienzos de 1957, con excepcionales solos de tres subestimados músicos de entonces: el trompetista Kenny Dorham, el trombonista Henry Coker y el mayor descubrimiento de Dameron, Joe Alexander.
Tadd Dameron
Fontainebleau
1 - Fontainebleau
2 - Delirium
3 - The Scene Is Clean
4 - Flossie Lou
5 - Bula-Beige
Tadd Dameron (piano), Kenny Dorham (trompeta), Sahib Shihab (saxo alto), Joe Alexander (saxo tenor), Cecil Payne (saxo barítono), Henry Coker (trombón), John Simmons (contrabajo), Shadow Wilson (batería).
Grabado en Nueva York, el 9 de marzo de 1956.
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En 1960, Joe Alexander actuaba regularmente en el Modern Jazz Room, antes conocido como el Cotton Club de Cleveland —acompañado por el baterista y gerente del club Fats Heard y el pianista Hugh Thompson—, como también en el Café Tia Juana y en el Park-Lane Ballroom los domingos por la tarde.
En junio de ese año, auspiciado por Cannonball Adderley, le llegó el momento de grabar su único y obscure disco como líder, siendo también el último álbum de su carrera discográfica. Realizado para el sello Jazzland y secundado por una sección rítmica de primer nivel —Bobby Timmons, Sam Jones y Tootie —, Blue Jubilee contó también con otro músico olvidado, el trompetista John Hunt. Como un crítico sentenció, Blue Jubilee es una verdadera "fiesta de alegría, catarsis y esperanza muy bien aprovechada".
Poco después de la grabación, nació su hija Deborah y Joe decidió volver a Cleveland. Con la excepción de una gira con la Woody Herman Orchestra en 1968, pasó el resto de su corta vida tocando principalmente en el Club 100.
En 1969, a Joe se le diagnosticó un problema cardíaco grave y tuvo que someterse a una cirugía a corazón abierto de la cual nunca pudo recuperarse.
Alexander murió a la edad de 41 años en octubre de 1970. En el funeral, el reverendo Albert Hart dijo algo que aún tiene vigencia: "La escena del jazz de Cleveland lo extrañará, y la escena del jazz nacional, en su mayor parte, nunca sabrá lo que se perdió".
Joe Alexander
Blue Jubilee
Lado 1
1 - Blue Jubilee
2 - Brown's Town
3 - I'll Close My Eyes
Lado 2
4 - Terri's Blues
5 - Weird Beard
Joe Alexander (saxo tenor), John Hunt (fliscorno), Bobby Timmons (piano), Sam Jones (contrabajo), Albert Heath (batería).
Grabado en Nueva York, el 20 de junio de 1960.
