Los dispersos datos biográficos de Charles Bell indican que nació en 1933 en la ciudad de Pittsburgh, Pensilvania. Cuando era adolescente, estudió piano clásico y composición con el famoso compositor y pianista ruso Nicholai Lopatnikoff, recibiendo su título universitario en 1958. A los 20 años, interesado por el jazz, recibió una beca John Hay Whitney para continuar sus estudios, alcanzando una Maestría en Composición en el Instituto Carnegie Tech en 1960. Se mudó a la ciudad de Nueva York en 1968, donde se convirtió en profesor de música, enseñando en el Hunter College, el Lehman College y en varias Escuelas Públicas neoyorkinas.
Mientras estudiaba en el Carnegie Tech, Charles Bell fundó el Contemporary Jazz Quartet, grupo que hizo su debut en un concierto en el Carnegie Lecture Hall en octubre de 1958. Actuaron durante dos semanas en el Crawford Grill, otros clubes de jazz del área, el Three Rivers Arts Festival y nuevamente en el Carnegie Lecture Hall en enero y octubre de 1959.
En 1960, el cuarteto ganó el Festival Intercolegial de Jazz en 1960, cuyo jurado estaba compuesto por Dave Brubeck, Paul Desmond, Jack Plies y John Hammond. El triunfo les reportó un contrato de grabación con el sello Columbia Records, un compromiso en el famoso club Birdland y una invitación para participar en el frustrado Festival de Jazz de Newport. Ese año el Festival fue cancelado debido a varios disturbios.
La escasa discografía del combo liderado por Bell se compone de dos discos de estudio en formato de cuarteto y uno en trío grabado en vivo —presentado como The Charles Bell Trio in Concert —, más una aparición en el Jazz Piano Workshop del Pittsburgh Jazz Festival, concierto que fue grabado y lanzado por el sello RCA Victor primero y por Mosaic Records después bajo el título The Jazz Piano, donde también participaron Billy Strayhorn, Duke Ellington, Mary Lou Williams, Dizzy Gillespie, Earl “Fatha” Hines, Billy Taylor y Willie “The Lion” Smith.
Producido por John Hammond, The Charles Bell Contemporary Jazz Quartet fue el primer opus del grupo, registrado en el sello Columbia en 1960 y recibido con una calificación poco común de cinco estrellas por parte del Downbeat Magazine que, en su reseña destaca: "La música de Bell evita la frialdad que ofrecen las producciones de (Lennie) Tristano. Es intelectual, pero tiene corazón".
Ante tal suceso, Nesuhi Ertegün los fichó para grabar en el sello Atlantic Records. Con un joven y por entonces prometedor Ron Carter al contrabajo, el nuevo disco fue lanzado en 1962 bajo el título Another Dimension. Ese mismo año, el cuarteto realizó una productiva gira europea visitando Finlandia, Suecia, Dinamarca y Escocia.
Charles Bell murió en Nueva York en 2012.
Bell no fue un innovador, una gran estrella o una figura importante pero la solidez de sus discos demuestra que fue un pianista profundo, sensible y de considerable talento. En 2013, el sello barcelonés Fresh Sound reunió la totalidad del trabajo mencionado en un doble disco compacto. Rarezas revividas en forma digital que merecen la pena repasar.
