Hay vocablos del idioma inglés que son intraducibles al español. No porque no tengan una traslación literal sino porque la conversión resultante no conserva la "potencia" del significado. Uno de ellos, en el idioma jazzístico, es "obscure".
Literalmente cualquier traductor lo convierte al adjetivo "oscuro", pero en inglés es más que eso. Significativamente refiere a algo "poco considerado", "oculto por la niebla del tiempo", "enterrado en el olvido".
Obscure, expresión que a partir de ahora habría que destacarla en cursiva —al igual que swing— por no tener una exacta traducción, es el adjetivo más apropiado para la referirse a la figura de Wilbur Harden y su colección de grabaciones registradas.
Wilbur Harden, nació en Birmingham, Alabama, el 31 de Diciembre de 1924. Su presencia en la historia del jazz está rodeada de un misterio que lo convierte en una figura semi-legendaria. Fue un destacado solista y compositor y se cree que fue el primer trompetista en la historia del jazz en utilizar el fliscorno como segundo instrumento.
Comenzó a tocar profesionalmente en la década de 1940 integrando bandas de Rhythm & Blues como las de Ray Brown e Ivory Joe Hunter. Después de formar parte de las orquestas de Marina estadounidense, se instaló en Detroit y, en la primavera de 1957, reemplazó al trombonista Curtis fuller en el grupo de Yusef Lateef. Desde entonces, influenciado por Miles Davis, se dedicó a tocar casi exclusivamente el fliscorno.
En 1958 grabó cuatro álbumes para el sello Savoy. Tres de ellos junto a John Coltrane y uno en formato de cuarteto junto al pianista Tommy Flanagan.
Debido a su frágil salud, dejó de tocar y de grabar en 1959 y en 1960 desapareció de la escena del jazz.
Murió en Nueva York el 10 de junio de 1969 con tan solo cuarenta y cinco años de edad.
Consultada la guía Music Hound Jazz de Steve Holtje y Nancy Ann Lee (que nos inspirará para muchas búsquedas futuras), se nos ocurre repasar tres registros esenciales de su cosecha discográfica de 1958. Por un lado Mainstream 1958, un álbum con una historia muy extraña ya que ha sido reeditado muchas veces como un disco de John Coltrane cuando, en realidad Wilbur Harden es su verdadero líder. El repertorio, además, revela su gran potencial compositivo.
Wilbur Harden
Mainstream 1958 ~ The East Coast Jazz Scene
1 - Wells Fargo
2 - West 42nd Street
3 - E.F.F.P.H.
4 - Snuffy
5 - Rhodomagnetics
Wilbur Harden (fliscorno), John Coltrane (saxo tenor), Tommy Flanagan (piano), Doug Watkins (contrabajo), Louis Hayes (batería).
Grabado en Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 13 de marzo de 1958.
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El segundo disco de Harden que nos interesa repasar, es The King And I, un álbum donde nuevamente la figura del trompetista, en las sucesivas reediciones, quedó eclipsada por la del pianista Tommy Flanagan. El contenido explora jazzísticamente la música de la obra teatral del mismo nombre, escrita por Richard Rodgers y Oscar Hammerstein II, cuyo guión se basó en el libro "Anna and the King of Siam" de Margaret Landon, tomado, a su vez, de la autobiografía de Anna Leonowens, una maestra de los hijos del rey Mongkut de Siam durante la década de 1860.
Esta grabación es otro pequeño tesoro del catálogo del sello Savoy donde, si bien ninguna de las improvisaciones de Harden y Flanagan son muy aventuradas, las melodías fueron traducidas al mejor y más perfecto jazz moderno.
Wilbur Harden
The King And I
1 - Getting To Know You
2 - My Lord And Master
3 - Shall We Dance?
4 - We Kiss In A Shadow
5 - I Have Dreamed
6 - I Whistle A Happy Tune
7 - Hello Young Lovers
8 - Something Wonderful
Wilbur Harden (trompeta y fliscorno), Tommy Flanagan (piano), George Duvivier (contrabajo), Granville T. Hogan (batería).
Grabado en Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 23 y el 30 de setiembre de 1958.
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La guía Music Hound Jazz no solo organiza sus reseñas destacando las principales grabaciones de los artistas, sino que agrega, para cada uno, un apartado titulado "Vale la pena buscar" que, en el caso de Harden, sugiere el trabajo del trompetista como acompañante de John Coltrane en la recopilación del sello Prestige titulada The Stardust Session. Allí se indica que, en su contenido, pueden encontrarse algunos de los mejores solos de Wilbur. En particular, recomienda prestar atención a su económico fraseo de "I'm a Dreamer Aren't We All" y a su brillante upbeat de "Spring Is Here".
John Coltrane
The Stardust Session
1 - Spring Is Here
2 - Invitation
3 - I'm a Dreamer Aren't We All
4 - Love Thy Neighbor
5 - Don't Take Your Love from Me
6 - My Ideal
7 - Stardust
8 - I'll Get By
John Coltrane (saxo tenor), Wilbur Harden (trompeta y fliscorno), Red Garland (piano), Paul Chambers (contrabajo), Jimmy Cobb (batería).
Grabado en Rudy Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 11 de julio de 1958.