Cuesta "reconstruir" la carrera profesional de músicos cuya biografía puede encontrarse fragmentada en distintos sitios de internet. Ante esos datos tan dispersos y sin rigor historicista, solo queda imaginarse como fue la del saxofonista Hal Stein que nos ocupa esta vez, interés motivado en sus únicos dos discos como líder. Una aproximación podría ser la siguiente:
Nació como Harold Jerome Stein en Weehawken, Nueva Jersey, el 5 de setiembre de 1928. Con tan solo 12 años, solía frecuentar el club The Three Deuces en la calle 52 de Nueva York y aventurarse a tocar el saxo tenor junto a Don Byas —a quién consideraba su mentor— y a Erroll Garner. A los 17 años apareció acompañando a Teddy Wilson en un concierto del Town Hall, compartiendo cartel con Byas, Stuff Smith y Charlie Parker, y a partir de entonces comenzaron sus compromisos laborales con varias luminarias del jazz como Gene Krupa, Artie Shaw, Charles Mingus, Roy Haynes, Georgie Auld, Claude Thornhill y J.C. Heard, entre otros, y con el cantante de rhythm & blues Doc Pomus, con quien debutó discográficamente.
En 1951, mientras cursaba su segundo año en la escuela de música Juilliard, fue reclutado en las fuerzas armadas y tuvo que partir a la Guerra de Corea. Quien sabe cómo fue su participación en los acontecimientos bélicos, pero musicalmente se lo puede ubicar en la banda de jazz del ejército y, ocasionalmente, formando parte del cuarteto de la pianista Toshiko Akiyoshi.
Finalizado el conflicto militar retomó sus estudios musicales, pero como la beca GI —un beneficio destinado a la financiación de excombatientes para desarrollar estudios técnicos o universitarios, adquirir viviendas o iniciar un negocio por cuenta propia— no fue suficiente para continuar en la Juilliard, ingresó a la Manhattan School of Music, donde obtuvo su maestría en 1960.
En medio de dichos estudios, además de las tres grabaciones clásicas de la época que lo incluyeron dentro del personal, (Broadway —de 1954 y liderado por el saxo tenor Al Cohn—, Word From Bird —de 1956 y liderado por el vibrafonista Teddy Charles— y el icónico Four Altos de 1957, un "indisimulado" homenaje a Charlie Parker protagonizado por él mismo junto a otros tres confesos acólitos del gran Bird: Phil Woods, Gene Quill y Sahib Shihab) aparece su primera grabación como líder, compartiendo créditos con el trompetista Warren Fitzgerald, un músico tan o más obscure que el propio Hal.
Las sesiones de grabación —realizadas para el (raro y hoy también obscure) sello Progressive fundado por Gus Statiras en 1950— insumieron 3 fechas diferentes, pero en el LP original tan solo se presentaron 8 de los temas registrados. Hubo que esperar mucho tiempo para que el resto del material completo viera la luz. En 1990 lo hizo una edición bajo la etiqueta Progressive en Japón (donde el disco se convirtió en un clásico de culto) y en 2015 hizo lo propio el sello barcelonés Fresh Sound, que se presenta aquí.
Hal Stein & Warren Fitzgerald
Hal Stein • Warren Fitzgerald Quintet
1 - Bee Dee's Blues
2 - Zounds
3 - Have You Heard (The Latest Blues In Town)
4 - Medley: You Go To My Head / Goodbye
5 - The Sarong Is New
6 - Nan De Mo Nai
7 - Choice Derby
8 - This Love Of Mine
9 - Do You Really Care?
10 - Twonky
11 - Fitz' Tune
12 - Cattin'
13 - Just Friends
14 - Bee Dee's Blues (alternate take)
Hal Stein (saxos alto y tenor), Warren Fitzgerald (trompeta), Bob Dorough (piano), Al Cotton (contrabajo), Paul Motian (batería).
Grabaciones realizadas en Van Gelder Studio, Hackensack, Nueva Jersey, el 19 de julio (#1 a #7 y #14), el 20 de julio (#8 a #12) y el 31 de agosto (#13) de 1955.
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A partir de 1960, Hal Stein centró su carrera en lo educacional, enseñando música en escuelas públicas de Nueva York y California. En 1968 se mudó al oeste, viviendo primero en Las Vegas, luego en Seattle y finalmente en California, donde permaneció desde 1971 hasta el final de su vida, ejerciendo la docencia en institutos como la Universidad de Stanford, el Mills College de California y la Universidad Estatal de San Francisco. Simultáneamente actuó regularmente al frente de varios cuartetos y tocó con relevantes figuras como Benny Carter, Chick Corea, Sammy Davis Jr., Kenny Dorham, Kenny Drew, Elvin Jones, Louis Hayes, Joe Henderson, Joe Farrell, Nancy Wilson, Jessica Williams, Rob Schneiderman y Al Plank. A finales de 1980 y principios de 1990 realizó varias giras en solitario por Europa, tocando en Francia, Alemania e Italia.
Pero, tanto para familiarizados como para desconocedores de la trayectoria de Hal Stein, una "sorpresa" apareció en 2005, cuando el veterano saxofonista decidió volver a los estudios de grabación demostrando que el paso de los años fue incapaz de afectar su "espíritu" bopper, su gran tono y su cuidado estilo.
Cincuenta años después y con setenta y seis años a cuesta, Stein salió de la oscuridad y volvió a liderar una memorable sesión discográfica, poniéndole un excelente broche de oro a su extensa carrera profesional.
Hal murió el 27 de abril de 2008 en Oakland, California.
Hal Stein
Spirit!
1 - Shuffle Montgomery
2 - Thanks For You
3 - Le Sacre Supreme
4 - We Could Make Such Beautiful Music Together
5 - Or Not
6 - Sweet And Lovely
7 - Crazy He Calls Me
8 - Two For The Seesaw
9 - Friday Night At The Cadillac Club
10 - Autumn Nocturne
Hal Stein (saxo tenor), Lee Bloom (piano), John Wiitala (contrabajo), Danny Spencer (batería).
Grabaciones realizadas en Bay Records, Berkeley, California, el 1 de mayo de 2005 y en Expressions, Emerville, California, el 31 de enero de 2005.