El cúmulo de galaxias maduro más distante

Astrónomos utilizaron una serie de telescopios desde la Tierra y el espacio para descubrir y medir la distancia del cúmulo de galaxias maduro más remoto encontrado hasta ahora. Debido a su distancia, este cúmulo es observado tal y como era cuando el Universo tenía menos de un cuarto de su edad. No obstante, su parecido con los cúmulos de galaxias maduros que se encuentran en el Universo actual es sorprendente.

El cúmulo CL J1449+0856. Crédito: ESO/R. Gobat y otros

"Hemos medido la distancia hasta el cúmulo de galaxias maduro más distante encontrado hasta ahora", dice el autor principal del estudio que utilizó observaciones realizadas con el VLT de ESO, Raphael Gobat (CEA, París). "Lo sorprendente es que cuando miramos de cerca este cúmulo de galaxias no parece joven;  muchas de estas galaxias se han asentado y no se asemejan a las típicas galaxias con formación estelar que se ven en el Universo primitivo".

Los cúmulos de galaxias son las estructuras más grandes en el Universo que se sostienen gracias a su propia gravedad. Los astrónomos suponen que estos cúmulos crecen a través del tiempo, de ahí que los cúmulos masivos sean tan raros en el Universo primordial. Sin bien se han podido observar cúmulos de galaxias incluso más lejanos que éste, parecen ser cúmulos jóvenes en proceso de formación y no sistemas maduros asentados.

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El disco de polvo de NGC 247

Esta imagen de NGC 247 revela los finos detalles de esta galaxia espiral muy inclinada y su rico telón de fondo. Los astrónomos piensan que esta orientación tan inclinada, tal como la observamos desde la Tierra, explica que la distancia a esta prominente galaxia haya sido previamente sobreestimada.

Imagen de la galaxia NGC 247 obtenida con el WFI. Crédito: ESO

La galaxia espiral NGC 247 es una de las galaxias espirales más cercanas del cielo austral. En esta nueva visión entregada por el Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, un gran número de estrellas que componen la galaxia aparecen claramente definidas y muchas nubes de hidrógeno rosadas y brillantes, que señalan las regiones de formación estelar activa, pueden distinguirse en los difusos e irregulares brazos espirales.

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Herschel encuentra menos materia oscura pero muchas más estrellas

Un objetivo de Herschel: el Agujero de Lockman.
Crédito: ESA/Consorcio SPIRE/Consorcio HerMES

El observatorio espacial Herschel de la ESA ha descubierto una serie de galaxias envueltas en nubes de polvo que no necesitan tanta materia oscura como se pensaba para iniciar el proceso de formación de estrellas.

Cada una de estas lejanas galaxias contiene una masa 300 mil millones de veces mayor que la de nuestro sol. Este tamaño desafía las teorías actuales, que sostienen que una galaxia necesita ser unas diez veces mayor, esto es, contar con unos 5 billones de masas solares, para ser capaz de formar un número significativo de estrellas.

Este hallazgo fue publicado el pasado miércoles en un artículo preparado por Alexandre Amblard, de la Universidad de California, Irvine, y su equipo.

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Una foto perfecta de una galaxia de disco puro

La brillante galaxia NGC 3621, captada por el Wide Field Imager del telescopio de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile, parece un buen ejemplo de una espiral clásica. Sin embargo se trata de una galaxia bastante inusual: no posee bulbo central por lo que se conoce como galaxia de disco puro.

La galaxia espiral NGC 3621 vista por el Wide
Field Imager. Crédito: ESO y Joe DePasquale

NGC 3621 es una galaxia espiral ubicada a unos 22 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Hydra (la serpiente de mar). Comparativamente luminosa, puede ser vista bastante bien a través de un telescopio de tamaño moderado. Esta imagen fue obtenida usando el Wide Field Imager del telescopio de 2,2 metros en el Observatorio La Silla, en la Región de Coquimbo en Chile. Los datos fueron seleccionados del archivo de ESO por Joe DePasquale, como parte del concurso "Tesoros Escondidos". La imagen de NGC 3621 presentada por Joe obtuvo el cuarto puesto.

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Encuentran la galaxia más lejana del Universo, hasta ahora...

El telescopio Hubble ha localizado una galaxia a 13.200 millones de años-luz, lo que la convierte en la más lejana encontrada hasta ahora. El hallazgo, que fue publicado en Nature, revela además que durante las primeras etapas del Universo se produjo un aumento significativo en la creación de estrellas.

La imagen "más profunda" del cielo en el infrarojo cercano.
Crédito: NASA, ESA, Univ. California y Equipo HUDF09

Un equipo internacional de científicos informó la semana pasada en Nature que la galaxia UDFj-39546284 presenta un desplazamiento hacia el rojo (redshif, en inglés) de 10. Esta magnitud permite situar a este objeto, que habría surgido unos 480 millones de años después del Big Bang, a una distancia de 13.200 millones de años-luz.

Hasta ahora, los astrónomos habían localizado galaxias con un desplazamiento hacia el rojo en torno a 8, lo que indicaría que habrían nacido unos 600 millones de años después del origen del Universo.

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En busca de la definición de "galaxia"

El cúmulo de estrellas Omega Centauri.
Crédito: NASA/JPL-Caltech/M. Boyer

¿Existen impostores acechando entre los muchos millones de galaxias identificadas hasta el momento? Nadie puede dar una respuesta clara debido a que aún no hay una definición formal de qué es una galaxia. Pero un par de astrónomos busca ayuda mediante una votación pública, con la esperanza de llegar a un consenso y evitar el tipo de controversia que rodeó a Plutón cuando fue despojado de su condición de planeta.

Mientras que una galaxia común contiene miles de millones de estrellas, una cantidad de pequeñas galaxias que han sido encontradas en los últimos años no se ajustan a la imagen clásica y en su lugar se asemejan a los grupos de estrellas conocidos como cúmulos estelares. Entonces, ¿qué son?

"No existe una definición simple de qué puede ser una galaxia o un cúmulo de estrellas", dice Pavel Kroupa de la Universidad de Bonn en Alemania. "¿Dónde debemos trazar la línea divisoria?".

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Hubble hace un acercamiento al "Objeto de Hanny"

Una extraña nube verde de gas que ha desconcertado a los astrónomos desde su descubrimiento en 2007 ha sido estudiada por el Hubble. La nube de gas es iluminada por la brillante luz de un quásar cercano, y muestra signos de formación estelar.

El "Objeto de Hanny" fotografiado por
el Hubble. Crédito: NASA, ESA, William
Keel, y el equipo de Galaxy Zoo

Uno de los objetos más extraños vistos en el espacio está siendo examinado por la penetrante visión del Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA. La misteriosa y brillante mancha verde de gas está flotando en el espacio cerca de una galaxia espiral. Hubble descubrió delicados filamentos de gas y una bolsa de cúmulos de jóvenes estrellas en el objeto gigante, que tiene el tamaño de la Vía Láctea.

Las revelaciones del Hubble son los últimos hallazgos en una investigación en curso del "Hanny's Voorwerp" (Objeto de Hanny en holandés). Lleva el nombre de Hanny van Arkel, la maestra holandesa que descubrió la fantasmal estructura en 2007 durante su participación en el proyecto online "Galaxy Zoo". Galaxy Zoo recluta al público para ayudar a clasificar más de un millón de galaxias catalogadas en el Sloan Digital Sky Survey. El proyecto se ha ampliado para incluir "Galaxy Zoo: Hubble", en la que se pide al público evaluar decenas de miles de galaxias en las imágenes profundas del Telescopio Espacial Hubble.

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Las colisiones entre galaxias no serían las causantes del crecimiento de los agujeros negros

¿Qué sucede cuando las galaxias colisionan entre sí? Durante años, estas colisiones cósmicas han sido culpadas de desencadenar arranques de violencia en los corazones de las galaxias. Ahora, una notable pieza de trabajo ha dado un veredicto: las fusiones galácticas no suelen abrir el apetito de los agujeros negros que impulsan estos núcleos galácticos activos, es decir, otros fenómenos menos dramáticos son los responsables.

Galaxias -con distinto grado de deformación- seleccionadas
en el estudio. Crédito: NASA/ESA, M. Cisternas

Vuelve a estar en la mesa de dibujo de los astrónomos y astrofísicos el intentar explicar por qué los agujeros negros supermasivos en el corazón de algunas galaxias bombean grandes cantidades de radiación. Este "núcleo galáctico activo" (AGN) surge presumiblemente cuando el gas ultra caliente cae en el agujero negro central de una galaxia, y el conocimiento común sostenía que la materia es empujada hacia el agujero negro cuando las galaxias colisionan. Sin embargo, una minuciosa inspección visual de 1.400 galaxias lejanas sugiere que la actividad del agujero negro no está relacionada con las colisiones galácticas y las fusiones, por lo menos durante los últimos 7.500 millones años de historia cósmica.

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El pasado y futuro de las estrellas en Andrómeda

Las imágenes infrarroja, en rayos X y óptica de Andrómeda.
Créditos: Infrarroja: ESA/Herschel/PACS/SPIRE/J. Fritz, U. Gent;
Rayos X: ESA/XMM-Newton/EPIC/W. Pietsch, MPE;
Óptica: R. Gendler

Dos observatorios de la ESA han unido sus capacidades para mostrar la galaxia Andrómeda en una nueva luz. Herschel observó los anillos de formación estelar en esta imagen infrarroja, la más detallada de Andrómeda obtenida hasta ahora, y el Observatorio XMM-Newton muestra estrellas agonizantes que brillan en rayos X en el espacio.

Durante la Navidad de 2010, los observatorios espaciales Herschel y XMM-Newton de la ESA observaron la cercana y gran galaxia espiral M31. Esta es una galaxia similar a nuestra Vía Láctea; ambas contienen varios cientos de miles de millones de estrellas. Esta es la imagen más detallada en infrarrojo lejano de la galaxia Andrómeda que se haya tomado alguna vez y muestra claramente que más estrellas están en camino.

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La colisión de dos galaxias puede haber formado a Andrómeda

Nuevas simulaciones por computador sugieren que los vecinos galácticos más cercanos de nuestra Vía Láctea, las Nubes de Magallanes y la galaxia Andrómeda, pueden haber sido formadas por la masiva colisión de dos galaxias hace miles de millones de años.

Simulación de la formación de la galaxia Andrómeda.
Crédito: Observatorio de París, GEPI, NAOC

La Vía Láctea se encuentra en una región conocida por los astrónomos como el "Grupo Local", que consta de cerca de 40 galaxias, incluyendo las dos más grandes: la galaxia Andrómeda y la Vía Láctea. Ambas son galaxias espirales masivas.

Los astrónomos han pensado que la galaxia Andrómeda (Messier 31), que se encuentra a alrededor de 2,5 millones de años-luz de distancia de la Tierra, fue formada por una fusión de dos galaxias más pequeñas o una combinación de muchas fusiones más pequeñas, pero las ideas nunca habían sido probadas anteriormente. Así que un equipo de investigadores en Francia y China decidieron modelar cómo podría haber evolucionado la galaxia.

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Astrónomos estudian un 'banco de arena' entre islas de galaxias

Inusual galaxia con chorros curvados. Crédito: NASA/JPL-Caltech

Los astrónomos han captado una visión de una inusual galaxia que ha iluminado nuevos detalles sobre un "banco de arena" celestial que conecta dos masivas islas de galaxias. La investigación se llevó a cabo, en parte, con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA.

Estos "bancos de arena", o filamentos, se sabe que abarcan vastas distancias entre cúmulos de galaxias y forman una estructura en rejilla conocida como la red cósmica. Aunque inmensos, estos filamentos son difíciles de ver y estudiar en detalle. Hace dos años, los ojos infrarrojos de Spitzer revelaron que uno de tales filamentos intergalácticos, que contiene galaxias con formación estelar, estaba entre los cúmulos de galaxias conocidos como Abell 1763 y Abell 1770.

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Hubble proporciona el mapa más detallado de la materia oscura

Utilizando el telescopio Hubble, los astrónomos han sido capaces de trazar el mapa de la invisible materia oscura en una lejana galaxia, lo que les permitió crear uno de los mapas más detallados y nítidos de la materia oscura en el Universo.

Buscar materia invisible e indeterminada es un trabajo difícil, pero los astrónomos han estado intentándolo durante más de una década. Este nuevo mapa también podría proporcionar pistas sobre otro misterio del Universo -la energía oscura- y el papel que jugó en los primeros años de formación del Universo.

Un equipo dirigido por Dan Coe en el Laboratorio de Propulsión a Chorro utilizó la Cámara Avanzada para Sondeos del Hubble para mirar en Abell 1689, localizado 2.200 millones de años-luz de distancia. La gravedad del cúmulo, que en su mayoría proviene de la materia oscura, actúa como una lupa cósmica, curvando y amplificando la luz de lejanas galaxias detrás de él.

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Observan cinco galaxias muy lejanas

Un equipo internacional ha identificado cinco galaxias muy distantes al analizar las fuentes más luminosas de radiación submilimétrica en una amplia región del cielo. El estudio se ha basado en las imágenes del telescopio Herschel de la ESA y en las ventajas que aportan las lentes gravitatorias, un fenómeno que ocurre cuando la luz de objetos lejanos se curva alrededor de un objeto masivo.

Las imágenes del observatorio espacial Herschel de la Agencia Espacial Europea (ESA) han llevado a un grupo de astrónomos a descubrir un conjunto de galaxias en el infrarrojo (y longitudes de onda menores) muy lejanas y brillantes, que normalmente son muy difíciles de observar. Los científicos lo han logrado gracias al llamado efecto de lente gravitatoria, que se produce cuando la luz de estos objetos distantes es amplificada al encontrarse en su camino con otros objetos muy masivos, que suelen ser galaxias o cúmulos de galaxias más cercanas a la Tierra. Los resultados de las observaciones se fueron publicados en Science.

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Átomos-por-la-Paz: una colisión galáctica en acción

Los astrónomos de ESO han producido una espectacular nueva imagen de la famosa galaxia "Átomos por la Paz" (NGC 7252). Esta galaxia, formada por la colisión de dos galaxias, proporciona una excelente oportunidad para que los astrónomos estudien cómo las fusiones afectan la evolución del Universo.

"Átomos-por-la-Paz" es el curioso nombre dado a un par de galaxias en interacción que se están fusionando, ubicadas a unos 220 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Acuario. También es conocida como NGC 7252 y Arp 226, y posee el brillo suficientemente para ser observada por astrónomos aficionados como una pequeña mancha tenue y borrosa. Esta fotografía muy profunda fue producida por el instrumento Wide Field Imager del Observatorio Europeo Austral en el telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO en Chile.

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Galaxias espirales al descubierto

Seis espectaculares galaxias espirales fueron observadas bajo una nueva luz por el VLT en el Observatorio Paranal, en Chile. Estas imágenes tomadas en luz infrarroja, empleando el enorme poder de la cámara HAWK-I, ayudarán a los astrónomos a entender cómo se forman y evolucionan los bellos patrones espirales de las galaxias.

HAWK-I (High-Acuity Wide-field K-band Imager) es una de las cámaras más nuevas y poderosas del Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) en Cerro Paranal en Chile. Es un instrumento sensible a la luz infrarroja, lo que significa que gran parte del polvo que oscurece los brazos de las galaxias espirales se vuelve trasparente a sus detectores. Comparada con la anterior cámara ISAAC, aún muy utilizada en el VLT, HAWK-I tiene dieciseis veces más pixeles para cubrir un área mucho más grande del cielo en una sola toma y, al contar con tecnología más moderna que ISAAC, es más sensible a la débil radiación infrarroja. Debido a que HAWK-I puede estudiar las galaxias sin el confuso efecto del polvo y el gas brillante, es ideal para estudiar el gran número de estrellas antiguas que forman los brazos espirales.

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La Vía Láctea podría ser cuadrada

Algunos de los brazos espirales de nuestra galaxia son más rectos que curvos, otorgándole a la Vía Láctea un aspecto cuadrado, dicen los astrónomos.

Así como estar atrapado en el interior y no ser capaz de observar como se ve el exterior de su casa, estamos atrapados dentro de la Vía Láctea y no somos capaces de ver su estructura completa. La mayoría de nosotros tenemos la visión de una galaxia espiral circular con brazos curvados, pero un grupo de astrónomos de Brasil dice que no es así. La Vía Láctea podría ser cuadrada. No como una caja, sino que en algunos lugares los brazos espirales son rectos en lugar de curvos, dando a la Vía Láctea un aspecto evidentemente cuadrado. Y el Sistema Solar se encuentra en la derecha de una de las partes rectas de un brazo exterior.

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Las muchas 'personalidades' infrarrojas de la galaxia Sculptor

La galaxia Sculptor es mostrada en diferentes tonos infrarrojos, en este nuevo mosaico del telescopio WISE de la NASA. La imagen principal es una combinación de la luz infrarroja capturada con los cuatro detectores infrarrojos del telescopio espacial.

La imagen roja en la parte inferior derecha muestra el lado activo de la galaxia. Las estrellas bebé están calentando sus envolturas de polvo, especialmente en el núcleo de la galaxia, provocando que la galaxia Sculptor estalle en luz infrarroja. Esta luz -de color rojo en la imagen- fue capturada utilizando el detector de mayor longitud de onda de WISE, de 22 micrones. La polvorienta explosión de las estrellas es tan intensa en el núcleo que genera picos de difracción. Los picos de difracción son producidos normalmente por el telescopio cuando se observa al rededor de estrellas muy brillantes.

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Despejando la niebla cósmica: La galaxia más distante medida hasta ahora

Un equipo de astrónomos europeos ha medido la distancia a la galaxia más remota que se conoce. A través de un cuidadoso análisis del débil brillo de la galaxia, descubrieron que la luz observada fue emitida cuando el Universo tenía sólo 600 millones de años de edad (conocido como corrimiento al rojo de 8,6). Estas son las primeras observaciones confirmadas de una galaxia cuya luz está despejando la opaca niebla de hidrógeno que llenaba el cosmos en esa época primitiva.

"Empleando el Very Large Telescope de ESO hemos confirmado que una galaxia detectada previamente a través del Hubble, es el objeto más remoto identificado hasta ahora en el Universo", dice Matt Lehnert (Observatorio de París), autor principal del artículo que da cuenta de los resultados. "El poder del VLT y su espectrógrafo SINFONI nos permitieron medir la distancia hacia esta muy tenue galaxia y descubrimos que la estamos observando cuando el Universo tenía menos de 600 millones de años de edad".

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Galaxias de crecimiento apacible

Nuevas observaciones han proporcionado por primera vez evidencia directa de que las galaxias jóvenes pueden crecer succionando el gas frío que hay a su alrededor y usarlo como combustible para la formación de muchas estrellas nuevas. En los primeros miles de millones de años después del Big Bang, la masa de una galaxia típica aumentó espectacularmente. Comprender porqué sucedió esto es uno de los problemas cruciales en la astrofísica moderna.

Las primeras galaxias se formaron cuando el Universo tenía menos de mil millones de años de edad y eran mucho más pequeñas que los sistemas gigantes -incluyendo la Vía Láctea- que vemos hoy en día. De modo que de alguna manera el tamaño de la galaxia promedio ha aumentado a medida que el Universo ha evolucionado. Las galaxias a menudo colisionan y luego se fusionan para formar sistemas más grandes y seguramente este proceso es un importante mecanismo de crecimiento. Sin embargo ahora se ha propuesto otro modo, más apacible.

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Hallazgo fortuito del núcleo activo de la galaxia en proceso de fusión Arp 299-A

Astrónomos han obtenido un sorprendente hallazgo al observar las regiones centrales de galaxia Arp 299-A, que se encuenta en los inicios de un proceso de fusión con una galaxia menor. Su búsqueda de fuentes compactas, como restos de supernovas, les ha llevado a detectar el núcleo activo de la galaxia, es decir, el agujero negro supermasivo central sobre el que va cayendo materia que, en el proceso, libera gran cantidad de energía.

La existencia del núcleo activo de Arp 299-A se predijo en 2003, pero el estudio de esta galaxia se ha centrado en sus intensos brotes de formación estelar y en su alta tasa de producción de supernova.

"Con observaciones de muy alta resolución hemos hallado nuevas fuentes y descubierto una estructura global en lo que pensábamos que era una cadena de supernovas jóvenes y remanentes de supernovas, y que demuestra la existencia de un núcleo activo poco luminoso que presenta un chorro de material similar al de la galaxia M81", comenta Miguel Ángel Pérez-Torres, astrofísico del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA) que encabeza la investigación.

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