La nobleza japonesa: shinnoke, kuge, kazoku

Seshū Shinnōke (世襲親王家) fue el nombre colectivo de las cuatro ramas menores de la Casa Imperial de Japón, que hasta 1947 tuvieron el derecho de dar un sucesor al Trono del Crisantemo si la línea principal no producía un heredero. Los jefes de estas casas reales tenían el título de Príncipe Imperial (親王 shinnō), independientemente de su distancia genealógica del actual Emperador, así como el término Seshu en su designación significaba que eran elegibles para la sucesión.

La Familia Imperial de Japón se considera una sola dinastía en sucesión ininterrumpida; sin embargo, la sucesión no ha sido a menudo directamente de padre a hijo, sino en la línea masculina dentro de un grupo estrechamente relacionado de personas. En el período Muromachi, el Príncipe Yoshihito, hijo del Emperador Suko de la Corte del Norte, le permitió establecer un linaje paralelo a la línea imperial principal y adoptó el nombre de Fushimi-no-miya desde la ubicación de su palacio. Esto sirvió para consolidar políticamente la reunificación de la Corte del Norte y la Corte del Sur, pero proveyó seguridad en el caso extremo de que la principal línea imperial fallara al producir un heredero directo y se extinguiera. Esto resultó ser una decisión afortunada, ya que en 1428, el hijo del 2º Príncipe Fushimi-no-miya ascendió al trono como emperador Go-Hanazono.

En el periodo Edo, tres casas seshu shinnōke fueron creadas por el shogunato Tokugawa, en imitación consciente de los Tokugawa Gosanke. Sin embargo, aparte del emperador Go-Hanazono, la única vez que un miembro de los seshu shinnōke ascendió al trono fue en 1779, cuando el hijo del príncipe Kan'in-no-miya Sukehito se convirtió en Emperador Kokaku.

El Emperador Kōkaku (1771 –1840) fue el 119º monarca de Japón. Era el sexto hijo del Príncipe Kan'in-no-miya Sukehito, el nieto del Emperador Higashiyama.

Dentro de las casas seshu shinnōke, los más jóvenes hijos no-herederos (que eran titulados príncipes o shinnō) tenían dos opciones de carrera: podrían "descender" al estatus de súbditos con un apellido como Minamoto o Taira y servir como funcionarios del gobierno, o podrían entrar en sacerdocio budista, generalmente como cabeza de uno de los templos monzeki en los alrededores de Kioto. Durante el período Edo, esta última práctica se hizo casi universal. Los hijos no herederos que ingresaban en el sacerdocio eran tratados como sacerdotes-príncipes (hoshinnō) y automáticamente excluidos de la sucesión, pero podrían ser llamados al estado "secular" (y así reinstalados como posibles sucesores) cuando fuera necesario. Las hijas eran utilizadas con frecuencia como peones para cimentar alianzas matrimoniales con las casas kuge, daimyō o Tokugawa. Las hijas solteras a menudo se convertían en monjas budistas.

Durante y después de la Restauración Meiji, los miembros de las seshu shinnōke servían a menudo en el Ejército Imperial Japonés o la Armada Imperial Japonesa.

Los cuatro linajes seshu shinnōke fueron, por orden de creación:
* Fushimi-no-miya
* Katsura-no-miya
* Arisugawa-no-miya
* Kan'in-no-miya

Mariscal de Campo Su Alteza Imperial Príncipe Kan'in Kotohito (Kan'in-no-miya Kotohito Shinnō 1865 –1945).

Las casas Katsura-no-miya y Arisugawa-no-miya se extinguieron en 1881 y 1913, respectivamente. El decimosexto hijo del Príncipe Kuniie, el vigésimo jefe de los Fushimi-no-miya, lo sucedió en la casa Kan'in-no-miya en 1875. La casa Fushimi-no-miya fue progenitora de las otras nueve ramas menores de la familia imperial, las oke, durante el reinado del emperador Meiji.

Las casas seshu shinnōke y oke, junto con la kazoku (nobleza japonesa), fueron reducidos al estatus más común durante la ocupación estadounidense de Japón, en octubre de 1947.

Kuge (公家) fue el nombre dado en Japón a la aristocracia de la corte imperial instalada en Kioto durante el Período Heian hasta el surgimiento del shogunato en el siglo XII, época en la cual la kuge empezó a perder influencia política frente a los daimyō (los terratenientes feudales y guerreros). No obstante, la kuge no fue abolida por los shogunes y continuó sus funciones en calidad de corte del Emperador de Japón, aunque relegada a roles puramente ceremoniales y sin ejercer cargos públicos hasta la época de la Restauración Meiji en 1868.

Evolución

La palabra significa literalmente "casa pública" o "familia pública" y describía originalmente al emperador y las familias que prestaban servicios directamente al monarca. El significado de la palabra cambió con el tiempo para designar a los burócratas o funcionarios de la corte. Más tarde, en el período Kamakura (1185-1333), kuge se convirtió en un antónimo para buke (casa de los guerreros), es decir, samurai que juraron lealtad al Shogunato. En este punto, kuge comenzó a ser utilizada para describir a aquellos que trabajaban en la corte, tanto nobles como plebeyos, quienes se constituyeron en aristocracia gobernante y en el grupo social más poderoso de Japón.

Dos clases formaban la Kuge: los dōjō (堂上), nobles que se sentaban en el suelo con el emperador y los jige (地下), que eran incapaces de sentarse con el emperador. Aunque kuge incluía las dos clases, la palabra describía sobre todo a los dōjō, los nobles.

Los más altos cargos en la corte eran llamados kugyō y la elegibilidad estaba limitada a miembros del dōjō kuge. Kugyō eran los pocos hombres poderosos asignados al entorno del emperador. Fueron divididos en dos grupos: el Kō, que comprendía el Canciller del Reino, el Ministro de la Izquierda (Ministro de Estado) y el Ministro de la Derecha (Viceministro de Estado) y el Kei, que comprendía el Consejero Mayor, el Consejero Medio, el Consejero de la Corte y miembros de la corte japonesa del tercer rango o más alto aún.

Durante el período Edo había alrededor de 130 familias de dōjō kuge. Los miembros más prominentes de la kuge se convertían en sessho (regente que asistía a un emperador niño antes de su mayoría de edad) o kampaku (primer secretario y asistente de un emperador adulto), actuando como regentes imperiales. Estos cargos daijō-kan estaban restringidos a los miembros de la familia Fujiwara.

Fujiwara no Kamatari (614-669) flanqueado por sus dos hijos, en vestimenta de corte.

El clan Fujiwara, durante el período Heian, emparentó con la dinastía imperial mediante matrimonios y desempeñó una gran influencia en la administración política de dicho periodo, así como un considerable poder ante el emperador. En esa época los miembros de la kuge destacaron como artistas, poetas, y promotores de la cultura, y la posesión de tierras y la renta obtenida de éstas era su principal fuente de riquezas. A la clase de los kuge estaban vinculados los primeros literatos en idioma japonés como las autoras Sei Shōnagon y Murasaki Shikibu, y miembros de la kuge eran los animadores del esplendor cultural de la corte Heian en pintura, música y artes en general.

En particular, después del período Sengoku perdieron la mayor parte de su base financiera y ya no estuvieron en condiciones de actuar como mecenas de la cultura, sino que transmitían sus conocimientos como maestros de diversos campos, como la escritura waka y la música con el biwa y tenían discípulos entre los daimyo y, a veces, entre plebeyos ricos. Como maestros de un determinado campo, los kuge daban a sus discípulos licencias que certificaban su aprendizaje y les permitían actuar en público o, a veces, enseñar a otros. Se esperaba que los discípulos pagaran a su maestro una cuota por cada licencia otorgada. Durante el período Edo, se trataba de una importante fuente de ingresos para los kuge.

Cuando los privilegios políticos empezaron a transmitirse a la nueva clase dominante de los daimyō, a inicios del período Kamakura, las nuevas circunstancias obligaron a que los kuge redujeran su papel a la conservación del protocolo imperial y la cultura clásica de Japón, ajenos al poder político. De hecho, su maestría en las artes como la música y la poesía les permitió subsistir bajo el nuevo régimen del bakufu en el período Muromachi e inclusive durante el Shogunato Tokugawa, siempre como cultivados cortesanos bajo el servicio y protección del emperador, mientras conservaban su rango social aristocrático aunque sin poder real.

El emblema (mon) del clan Tokugawa

En 1869, tras la Restauración Meiji y la abolición del shogunato, la kuge (que siempre tuvo un número muy reducido de miembros), se fusionó con la clase de los daimyō para dar lugar a la Kazoku, la nueva aristocracia nobiliaria japonesa. Otros asociados con la kuge incluían sacerdotes budistas, mecenas culturales de Kioto, geishas y actores.

Clasificación

En el siglo XII se establecieron las diferencias tradicionales entre los dōjō, que separaban el kuge en grupos de acuerdo a su oficio en la corte. Estos determinaban el cargo más alto al que podían ser nombrados. Los grupos fueron los siguientes:

*Sekke: podría ser nombrado como sessho y kampaku. Esta era la clase más alta de la kuge. Sólo cinco familias pertenecían a esta clase, todos derivados de Fujiwara no Michinaga.
*Seigake: podría ser nombrado daijin (ministro), incluyendo Daijō-Daijin, el más alto de los cuatro daijin de la corte. Estos derivaban de los clanes Fujiwara o Minamoto, descendientes de los emperadores.
*Daijinke: podría ser nombrado naidaijin, si este cargo quedaba vacante. En realidad, el cargo más alto que normalmente podrían lograr era dainagon (gran consejero).
*Urinke: era una clase militar; podrían ser nombrados dainagon o rara vez naidaijin.
*Meika: era una clase civil; también podrían ser nombrados dainagon.
*Hanke: era la clase más baja entre el dōjō, creada a finales del período Sengoku. Sólo podían ser designados para rangos inferiores que sangi o chūnagon.
La mayoría de las más altas kuge pertenecían al clan Fujiwara y clan Minamoto, pero todavía había otros clanes como Sugawara, Kiyohara y Ōe.

La familia imperial vestida al estilo occidental siendo asistida por damas de la corte en kimono tradicional (siglo XIX).

Kazoku (華族, literalmente “florido, ilustre linaje”) era la nobleza hereditaria del Imperio existente entre 1869 y 1947.

Después de la Restauración Meiji de 1868, la antigua nobleza de la corte de Kioto (kuge) recuperó algo de su perdido estatus. Varios miembros de la kuge desempeñaron un papel crucial en el derrocamiento del shogunato Tokugawa y el temprano gobierno Meiji nombró a la kuge para encabezar los siete departamentos administrativos de nueva creación.

Los oligarcas Meiji, como parte de sus reformas occidentalizadas, fusionaron la kuge con los antiguos daimyo (señores feudales) en una clase aristocrática expandida el 25 de julio de 1869, para reconocer que la kuge y los antiguos daimyo eran una clase social distinta de las otras clases designadas de shizoku (ex-samurai) y heimin (plebeyos). Itō Hirobumi, uno de los principales autores de la Constitución Meiji destinó la nobleza kazoku para servir como un baluarte político y social para el "restaurado" emperador y la institución imperial japonesa. En ese momento, la kuge y los antiguos daimyo consistían en un grupo de 427 familias.

Todos los miembros de la kazoku sin una cita oficial del gobierno en las provincias se vieron obligados inicialmente a residir en Tokio. A finales de 1869, fue adoptado un sistema de pensiones, que poco a poco desplazó a los kazoku de sus cargos como gobernadores provinciales y líderes del gobierno. Los estipendios prometidos por el gobierno fueron substituidos eventualmente por los bonos del gobierno.

El representante del Príncipe de Matsmay (daimyo del clan Matsue, 1850)

Desarrollo

Según la Ley de nobleza, de 7 de julio de 1884, impulsada por Ito Hirobumi después de visitar Europa, el gobierno Meiji amplió la nobleza hereditaria con la adjudicación del estatus de kazoku a personas que realizaron servicios eminentes a la nación. Asimismo, el gobierno dividió la kazoku en cinco filas explícitamente sobre la base de la nobleza británica, pero con títulos derivados de la antigua nobleza china:

* Príncipe o duque (kōshaku)
* Marqués (kōshaku)
* Conde (hakushaku)
* Vizconde (shishaku)
* Barón (danshaku)

La inicial distribución de rango para casas kazoku de ascendencia kuge dependía del oficio más alto posible para aquellos cuyos antepasados ​​habían tenido derecho a un puesto en la corte imperial. Así, los herederos de las cinco casas regentes (go-seike) de la dinastía Fujiwara (Konoe, Takatsukasa, Kujō, Ichijō y Nijō) se convirtieron en príncipes. Los jefes de otras casas kuge (incluyendo Daigo, Hamuro, Kumamoto, Hirohata, Kazan'in, Kikutei, Koga, Nakamikado, Nakayama, Oinomikado, Saga, Sanjo, Saionji, Shijō y Tokudaiji) se convirtieron en marqueses. Además, el jefe de la familia Shō, la antigua familia real de Ryukyu (Okinawa), obtuvo el título de marqués. Cuando el Imperio de Corea fue anexado en 1910, la Casa de Yi fue mediatizada como la realeza (王).

Príncipe Shimazu Hisamitsu (1817-1887), miembro de la nobleza kazoku que portaba el título cortesano de Ōsumi no Kami 大隈守.

Excluyendo los Tokugawa, la distribución inicial del rango kazoku para los antiguos señores daimyo dependía de los ingresos de arroz: aquellos con 150.000 koku o más se convertían en marqueses, aquellos con 50.000 koku o más se convertían en condes y así sucesivamente. El ex shogun, Tokugawa Yoshinobu, se convirtió en príncipe, los jefes de las principales casas de la rama Tokugawa (shinpan daimyo) se convirtieron en marqueses, y los jefes de las ramas secundarias en condes.

Al igual que en la nobleza británica, sólo el titular real de un título y su esposa eran considerados parte de los kazoku. Los titulares de los dos principales rangos, príncipe y marqués, se convertían automáticamente en miembros de la Cámara de los Pares en la Dieta de Japón sobre su sucesión o sobre mayoría (en el caso de que los pares fueran menores de edad). Condes, vizcondes y barones elegían a 150 representantes de sus rangos para sentarse en la Cámara de los Pares.

Títulos y estipendios financieros hereditarios pasaban de acuerdo a la primogenitura, aunque casas kazoku adoptaban con frecuencia hijos de ramas colaterales de sus propias casas y de otras para evitar que sus líneas se extinguieran. Una enmienda de 1904 a la Ley de la Casa Imperial de 1889 permitieron que príncipes menores (ō) de la familia imperial renunciaran a su estatus imperial y se convertían en pares (por derecho propio) o heredaban a pares sin hijos. En un principio había 11 príncipes o duques no imperiales, 24 marqueses, 76 condes, 324 vizcondes y 74 barones, para un total de 509 pares. En 1928, a través de promociones y nuevas creaciones, había un total de 954 pares: 18 príncipes o duques no imperiales, 40 marqueses, 108 condes, 379 vizcondes y 409 barones. Los kazoku alcanzaron un pico de 1016 familias en 1944.

El Club de Pares de Tokio (1912)

La Constitución de Japón de 1946 abolió la clase kazoku y puso fin al uso de todos los títulos de nobleza o rango fuera de la familia imperial inmediata. Los remanentes poderes políticos del emperador fueron transferidos al gobierno constitucional de Japón y la responsabilidad de los asuntos de Estado concernientes al emperador y la familia imperial fue consolidada enteramente en el Ministerio de la Casa Imperial (luego Agencia).

Pese a las reformas, muchos descendientes de las antiguas familias kazoku siguen ocupando un papel destacado en la sociedad y la industria japonesas.

El Emperador Meiji

El Emperador Meiji, Meiji-tenno (1852-1912) o Meiji el Grande fue el 122º emperador de Japón de acuerdo con el orden tradicional de sucesión, reinando desde el 3 de febrero de 1867 hasta su muerte. Presidió una época de cambios rápidos en Japón, en la que la nación pasó de un shogunato feudal a convertirse en una potencia mundial.

Su nombre personal era Mutsuhito y aunque fuera de Japón a veces se le llama por este nombre o Emperador Mutsuhito, en Japón los emperadores fallecidos son referidos sólo por sus nombres póstumos. En el momento de su nacimiento en 1852, Japón era un aislado y feudal país dominado por el shogunato Tokugawa y los daimyo, que gobernaron los más de 250 dominios descentralizados del país. En el momento de su muerte en 1912, Japón había sufrido una revolución política, social e industrial) y surgido como una de las grandes potencias en el escenario mundial.

Antecedentes

El Shogunato Tokugawa se había establecido en el siglo XVII. Bajo su gobierno, el shogun gobernaba Japón. Alrededor de 180 señores feudales, conocidos como daimyo, gobernaban reinos autónomos (han) bajo el shogun, quien a veces llamaba al daimyo para regalos, pero no para impuestos. El shogun controlaba el daimyo de otra manera; sólo el shogun podía aprobar sus matrimonios y podía desprender a un daimyo de sus tierras.

En 1615, el primer shogun Tokugawa, Tokugawa Ieyasu, quien se había retirado oficialmente de su cargo, y su hijo Tokugawa Hidetada, el shogun titular, publicaron un código de conducta para la nobleza. Bajo él, el emperador estaba obligado a dedicar su tiempo a la erudición y las artes. Los emperadores bajo el shogunato parecían estar muy conformes con este código, estudiando los clásicos confucianos y dedicando tiempo a la poesía y la caligrafía. Sólo se les enseñaba los rudimentos de la historia y la geografía japonesa y china. El shogun no solicitaba el consentimiento o el consejo del emperador para sus acciones.

Los emperadores casi nunca salían de su recinto del palacio, o del Gosho en Kyoto, excepto después de que un emperador se retiraba o se refugiaba en un templo si el palacio se incendiaba. Pocos emperadores vivían lo suficiente para jubilarse; de cinco predecesores del emperador Meiji, sólo su abuelo vivió hasta sus cuarenta, muriendo a los cuarenta y seis. La familia imperial sufrió tasas muy elevadas de mortalidad infantil; los cinco hermanos y hermanas del emperador murieron en la infancia y sólo cinco de las quince de sus propios hijos alcanzarían la edad adulta.

Kenrei-mon (建礼門), una de las puertas de entrada al Kyoto Gosho o Palacio Imperial de Kioto, lugar de nacimiento del Príncipe Mutsuhito.

Poco después de asumir el control a comienzos del siglo XVII, los funcionarios del shogunato (conocidos genéricamente como bakufu) pusieron fin a gran parte del comercio occidental con Japón y prohibieron misioneros de las islas. Sólo los holandeses continuaron comerciando con Japón, manteniendo un puesto en la isla de Dejima por Nagasaki. Sin embargo, a principios del siglo XIX, barcos europeos y estadounidenses aparecieron en las aguas alrededor de Japón con creciente frecuencia.

Mutsuhito nació el 3 de noviembre de 1852 y su madre, Nakayama Yoshiko, era una concubina (gon no tenji) del Emperador Kōmei. El joven príncipe recibió el nombre Sachinomiya o Príncipe Sachi. Gran parte de su infancia es conocida sólo a través de historias posteriores, a menudo contradictorias. Un contemporáneo describió el joven príncipe como sano y fuerte, algo así como un matón y excepcionalmente talentoso en el sumo. Otros afirman que el príncipe era delicado y a menudo enfermo. Algunos biógrafos establecen que se desmayó cuando oyó por primera vez armas de fuego, mientras que otros niegan esta historia. El 16 de agosto de 1860, Sachinomiya se proclamó como príncipe de la sangre y heredero al trono, y fue formalmente adoptado por la consorte de su padre, la Emperatriz Eisho. El 11 de noviembre fue proclamado como heredero de la Corona y se le dio un nombre adulto, Mutsuhito. Comenzó su educación en la edad de siete años.

Nakayama Yoshiko (concubina del emperador Kōmei y madre del emperador Meiji)

El malestar y la adhesión

Por la década de 1860, el shogunato estaba bajo varias amenazas. Representantes de las potencias extranjeras trataron de aumentar su influencia en Japón. Muchos daimyo estaban insatisfechos cada vez más con el manejo de los asuntos extranjeros bakufu. Un gran número de jóvenes samurai, conocido como shishi o "los hombres de elevado propósito" comenzaron a reunirse y hablar en contra del shogunato. Los shishi reverenciaban al emperador Kōmei y favorecían la acción directa violenta para curar los males de la sociedad. Si bien inicialmente ellos deseaban la muerte o la expulsión de los extranjeros, los shishi más tarde serían más pragmático, y comenzaronn a abogar por la modernización del país. Los bakufu promulgaron varias medidas para apaciguar a los distintos grupos y expresaron la esperanza de abrir una brecha entre los shishi y daimyo.

Kioto fue un centro importante para los shishi, quienes tenían influencia sobre el Emperador Kōmei. En 1863, lo persuadieron de emitir una "Orden de expulsar a los bárbaros". La Orden colocó el shogunato en una posición difícil, ya que sabían que carecía de poder para llevarlo a cabo. Se hicieron varios ataques a los extranjeros o sus barcos y las fuerzas extranjeras respondieron. Las fuerzas bakufu fueron capaces de conducir a la mayoría de los shishi fuera de Kioto y un intento de retorno en 1864 fue rechazado. Sin embargo, el malestar continuó a lo largo de Japón.

Tokugawa leyasu, fundador y primer shogun del Shogunato Tokugawa

La conciencia del príncipe de la agitación política es incierta. Durante este tiempo, estudió poesía tanka, primero con su padre, luego con los poetas de la corte. Como el príncipe continuó su formación clásica en 1866, un shogun nuevo Tokugawa Yoshinobu asumió el cargo, un reformador que deseaba transformar a Japón en un estado al estilo occidental. Yoshinobu, que resultaría ser el último shogun, se reunió con la resistencia de los bakufu, incluso cuando continuaron la agitación y las acciones militares. A mediados de 1866, un ejército bakufu fue establecido para castigar a los rebeldes en el sur de Japón. Fue derrotado.

El emperador Kōmei siempre había disfrutado de una excelente salud y sólo tenía 36 años de edad en enero de 1867. En ese mes, sin embargo, cayó gravemente enfermo. A pesar de que pareció recuperarse, de repente empeoró y murió el 30 de enero. Muchos historiadores creen que fue envenenado, una visión que no es desconocida en el momento: el diplomático británico Sir Ernest Satow escribió, "es imposible negar que [el emperador Kōmei] despareciera de la escena política, dejando como sucesor a un niño de quince o dieciséis años [en realidad catorce], fuera lo más oportuno".

El príncipe heredero ascendió formalmente al trono el 3 de febrero de 1867, en una breve ceremonia en Kioto. El nuevo emperador continuó su educación clásica, que no incluía los asuntos de la política. Mientras tanto, el shogun, Yoshinobu, luchaba por mantener el poder. En repetidas ocasiones pedía la confirmación del emperador por sus acciones, que finalmente recibía, pero no hay ninguna indicación de que el joven emperador se viera involucrado en las decisiones. Los shishi y otros rebeldes siguieron marcando su visión del nuevo Japón, y mientras veneraban al emperador, no pensaban que él jugara un papel activo en el proceso político.

Joven emperador (1872)

La lucha política alcanzó su punto álgido a finales de 1867. En noviembre, se alcanzó un acuerdo por el cual Yoshinobu mantendría su título y parte de su poder, pero el poder legislativo sería depositado en una legislatura bicameral según el modelo británico. Al mes siguiente, el acuerdo se vino abajo cuando los rebeldes marcharon sobre el Kioto, tomando el control del Palacio Imperial. El 4 de enero de 1868, el emperador ceremoniosamente leyó un documento ante la corte proclamando la "restauración" del gobierno imperial y al mes siguiente los documentos fueron enviados a las potencias extranjeras:

“El Emperador de Japón anuncia a los soberanos de todos los países extranjeros y sus súbditos que le ha sido concedido permiso al Shogun Tokugawa Yoshinobu para devolver el poder del gobierno de acuerdo a su propia solicitud. Ejerceremos de ahora en adelante la autoridad suprema en todos los asuntos internos y externos del país. En consecuencia, el título de Emperador debe ser sustituido por el de Taikun, en el cual los tratados se han hecho. Oficiales están siendo nombrados por nosotros para la dirección de los asuntos extranjeros. Es deseable que los representantes de los poderes reconozcan este anuncio. Mutsuhito.”

Yoshinobu resistió brevemente, pero no fue hasta finales de 1869 que los reductos bakufu finales fueron finalmente derrotados. En el noveno mes del año siguiente, la era fue cambiada a Meiji, o "gobierno ilustrado", que fue utilizado más adelante como nombre póstumo del emperador. Esto marcó el comienzo de la costumbre de una era coincidiendo con el reinado de un emperador y nombrando a título póstumo al emperador después de la época en la que gobernó.

El Emperador, el joven Príncipe Heredero y la Emperatriz acompañados por algunas damas de la Corte en una excursión campestre (1890)

Poco después de su ascensión, los oficiales del emperador le presentaron a Ichijō Haruko como una posible novia. La futura emperatriz era hija de un funcionario imperial y tres años mayor que el novio, quien tendría que esperar para casarse hasta después de su gembuku (ceremonia de la virilidad). La pareja se casó el 11 de enero de 1869. Conocida póstumamente como la emperatriz Shōken, fue la primera consorte Imperial en recibir el título de kōgō (literalmente, esposa del emperador, traducida como emperatriz consorte) en varios cientos de años. Aunque era la primera emperatriz consorte japonesa en desempeñar un papel público, no tuvo hijos. El emperador Meiji, sin embargo, tuvo quince hijos con cinco de las damas de honor. Sólo cinco de sus hijos, el príncipe heredero Yoshihito, nacido de Lady Naruko (1855-1943), hija de Yanagiwara Mitsunaru, y cuatro princesas que nacieron de Lady Sachiko (1867-1947), la hija mayor del conde Sono Motosachi, vivieron hasta la edad adulta.

El emperador Meiji, que sufría de diabetes, nefritis y gastroenteritis, murió de uremia. Aunque el anuncio oficial dijo que murió a las 00:42 del 30 de julio de 1912, la muerte real fue a las 22:40 el 29 de julio.

Boda del Príncipe Heredero Yoshihito y la Princesa Kujō Sadako ante el viejo Emperador Meiji (1900)

La Era Meiji

A pesar de la caída del shogunato, un gobierno central efectivo había sido puesto en marcha por los rebeldes. El 23 de marzo, los enviados extranjeros pudieron primero visitar Kioto y pagar las demandas formales sobre el emperador. El 7 de abril de 1868, éste se presentó con la Carta de Juramento, una declaración de cinco puntos sobre la naturaleza del nuevo gobierno, diseñado para ganarse a aquellos que todavía no se habían comprometido con el nuevo régimen. Este documento, que el emperador promulgó oficialmente, abolió el feudalismo y proclamó un gobierno democrático moderno de Japón. La Carta de juramento sería citada más tarde por el emperador Hirohito en la Declaración de Humanidad como apoyo a los cambios impuestos en el gobierno de Japón después de la Segunda Guerra Mundial.

A mediados de mayo, el emperador Meiji dejó el recinto imperial en Kioto por primera vez desde su primera infancia para tomar el mando de las fuerzas que perseguían los restos de los ejércitos bakufu. Viajando en lentas etapas, tomó tres días para viajar de Kioto a Osaka, a través de las carreteras llenas de multitudes. No había ningún conflicto en Osaka; los nuevos dirigentes querían que el emperador fuera más visible a su pueblo y a los enviados extranjeros. A finales de mayo, después de dos semanas en Osaka (en un ambiente mucho menos formal que en Kioto), el emperador regresó a su casa. Poco después de su regreso, se anunció que el monarca comenzaría a presidir todos los asuntos del Estado, reservándose además el estudio literario para su tiempo libre. Sólo a partir de 1871 los estudios del Emperador incluyeron materiales sobre asuntos contemporáneos.

El 19 de septiembre de 1868, el Emperador anunció que el nombre de la ciudad de Edo estaba siendo cambiado a Tokio o "Capital del Este". Fue coronado formalmente en Kioto el 15 de octubre (una ceremonia que había sido aplazada desde el año anterior debido a los disturbios). Poco antes de la coronación, anunció que la nueva era, o nengō, sería llamada Meiji o "gobierno ilustrado". Hasta ahora la nengō a menudo había sido cambiada varias veces durante el reinado de un emperador; a partir de ahora, fue anunciado que sólo habría un nengō por reinado.

El emperador de 16 años viaja de Tokio a Kioto a fines de 1868

Poco después de su coronación, el emperador viajó a Tokio por carretera, visitándola por primera vez. Llegó a finales de noviembre y comenzó una larga estancia con la distribución de sake entre la población. No sería hasta 1889 que una decisión final fue tomada para trasladar la capital a Tokio. Estando allí, el emperador abordó por primera vez un buque de la armada japonesa y al día siguiente dio instrucciones para que se estudiara cómo la marina japonesa podría fortalecerse. Poco después de su regreso a Kioto, un edicto fue emitido en nombre del emperador (pero muy probablemente escrito por funcionarios de la corte), donde se indicaba su intención de participar en los asuntos públicos; de hecho asistió a las reuniones del gabinete y un sinnúmero de otras funciones gubernamentales, aunque rara vez hablaba, casi hasta el día de su muerte.

La reforma política

Los revolucionarios exitosos se organizaron en un Consejo de Estado, y, posteriormente, en un sistema donde tres principales ministros llevaban al gobierno. Esta estructura se prolongará hasta el establecimiento de un primer ministro, que llevaría a un gabinete a la moda occidental, en 1885. En un principio, ni siquiera la retención del emperador era cierta; el líder revolucionario Goto Shojiro indicó más tarde que algunos funcionarios "tenían miedo que los extremistas podrían ir más allá y abolir el Mikado".

El emperador en una sesión formal de la Dieta

Los nuevos líderes de Japón trataron de reformar el sistema mosaico de dominios gobernados por el daimyo. En 1869, varios de los daimyo que habían apoyado la revolución dieron sus tierras al emperador y fueron designados como gobernadores, con salarios considerables. Al año siguiente, todos los otros daimyo había seguido su ejemplo.

En 1871, el Emperador anunció que los dominios fueron abolidos por completo, ya que Japón se organizó en 72 prefecturas. Los daimyo fueron compensados ​​con salarios anuales equivalentes al diez por ciento de sus ingresos anteriores (de los que ahora no tenían que deducir el costo de gobernar), pero fueron obligados a trasladarse a la nueva capital, Tokio. La mayoría se retiró de la política.

La nueva administración abolió progresivamente la mayoría de los privilegios de los samurai, incluyendo su derecho a un subsidio del gobierno. Sin embargo, a diferencia de los daimyo, los samurai sufrieron muchos problemas financieros con este cambio. La mayoría de otras distinciones clasistas fueron abolidas. La discriminación legalizada contra los burakumin finalizó. Sin embargo, estas clases continúan sufriendo discriminación en Japón hasta la actualidad.

El emperador Meiji en 1888

A pesar de que se formó un parlamento, no tenía ningún poder real y tampoco lo hizo el emperador. El poder había pasado de los Tokugawa a las manos de aquellos daimyo y otros samurai que habían dirigido la Restauración. Japón fue así controlado por el Genro, una oligarquía que comprendía los hombres más poderosos de los ámbitos militar, político y económico.El emperador, por lo menos, mostró una mayor longevidad política que sus predecesores recientes, ya que fue el primer monarca japonés en permanecer en el trono pasados los 50 años desde la abdicación del emperador Ogimachi en 1586.

Los japoneses se enorgullecen de la Restauración Meiji, ya que la consiguiente industrialización permitió a Japón convertirse en la potencia preeminente en el Pacífico y un importante jugador en el mundo dentro de una generación. Sin embargo, el papel del emperador Meiji en la restauración sigue siendo discutible. Él, desde luego, no controló Japón, pero la influencia que ejerció es desconocida. Una de las pocas ventanas que tenemos a los propios sentimientos del Emperador es su poesía, lo que parece indicar una veta pacifista, o por lo menos un hombre que quería que la guerra pudiera evitarse.

El emperador Meiji recibiendo la Orden de la Jarretera de manos del Príncipe Arthur de Connaught en 1906, como consecuencia de la Alianza Anglo-Japonesa.