B => La vie à ses débuts

Archeopterix, l'un des premiers oiseaux (Jurassique)

Pour qu’un animal étant mort se fossilise, des conditions particulières sont requises car beaucoup d’animaux ont commencé à se transformer en fossile mais ont disparu ensuite sans laissé de traces. Au début, tout ce qui était extrait de la terre était nommé « fossile ». Maintenant, ce mot désigne quelque chose de plus précis : les restes d’une chose ayant vécu et été conservé dans la croûte terrestre. A l’inverse des restes originels, les fossiles sont durs et chimiquement stables donc ils peuvent traverser le temps. Plusieurs fossiles datent de plus de 10 000 ans, d’autres remontent aux tout premiers jours de la vie sur la Terre !

Morts et enterrés

La fossilisation débute quand un organisme meurt et qu’il est enseveli sous des sédiments ou sous une avalanche de boue sous-marine. Les sédiments sont constitués de minuscules particules qui forment une couche de protection sur les restes, les protégeant des charognards, et empêchant l’oxygène et les microbes de décomposer les restes.
Dans plusieurs cas, l’histoire prend fin ici, parce que les vagues et les courants déplacent les restes dans l’eau. La pluie et le vent font le même travail mais sur la terre ferme. Si les restes de l’animal mort se sont déplacés pendant très longtemps, les sédiments continueront à se déposer. Ce processus peut se passer à raison de quelques millimètres par an en revanche, le temps passant, la fossilisation va débuter.

Métamorphosés en pierre

Enterré sous la surface, les minéraux qui constituent toutes les parties dures de l’organisme comme les os et les coquilles se dissolvent et recristallisent, devenant encore plus durs. L’eau souterraine filtrant à travers les différentes parties du corps, dissout les minéraux et les expulse. De nouveaux minéraux se déposent, ce processus est appelé : « transformation en pierre ». Ces changements se déroulent très lentement et les restes conservent leur forme originelle. A mesure que les sédiments s’entassent, les restes sont enfouis de plus en plus profondément. Le temps et l’augmentation de la pression finissent le travail, métamorphosant les restes en fossiles, et les sédiments qui les entourent en roches dures.

De retour à la surface

Même durant cette étape, les choses peuvent mal se dérouler. Pendant les milliers ou les millions d’années qu’il faut pour constituer un fossile, la roche environnante peut subir des changements. Il est possible que les couches se déforment ou se plient, et une forte pression peut écraser les fossiles. La chaleur risque également d’intervenir. Si une trop forte température venue du fond de la croûte terrestre arrive à atteindre la roche, celle-ci peut fondre en partie, ce qui détruira tous les fossiles qu’elle renfermait. Si un fossile ne subit pas ces dangers, il doit encore regagner la surface, être mis à jour par l’érosion du vent et de la pluie. Pour finir, quelqu’un doit le découvrir avant qu’il ne tombe de la roche, se casse et disparaisse pour toujours.

Des documents incomplets

La fossilisation est un processus aléatoire donc l’histoire des fossiles de la Terre nous donne qu’une vue fragmentaire de la vie préhistorique. Certains animaux, tels le trilobite et les ammonites, se sont transformés en fossiles parce qu’ils possédaient des carapaces et des coquilles dures et vivaient au fond de la mer. Les trilobites grandissaient en perdant leur carapace qui se fossilisait en devenant une réplique parfaite de l’animal.
En revanche, pour certains groupes même ceux qui avaient des os, la fossilisation était un événement rare. Cela est particulièrement vrai pour les mammifères qui vivaient dans les arbres.
Lorsqu’ils mourraient, leur corps tombait sur le sol où des charognards les dévoraient et dispersaient leurs restes. Les chercheurs trouvent parfois des os isolés ou des dents, mais les squelettes sont extrêmement rares.

Preuve par les fossiles : Les fossiles peuvent être également les traces que les animaux avaient laissé derrière eux. Il peut s’agir d’empreinte de pas, comme les empreintes de dinosaures découverts dans l’Utah, ainsi que des terriers, des pelotes de déjection, des gastrolithes (ou « pierres d’estomacs »), ou encore des excréments fossilisés (ou coprolithes). Ces traces sont très intéressantes parce qu’elles nous donnent des informations sur le comportement de l’animal, mais leur attribuer une origine et un auteur n’est pas chose facile.

Les cinq principales étapes de la fossilisation

Etape 1 : http://img193.imageshack.us/i/ttgg.jpg/ Une ammonite tombe sur le fond marin où elle meurt.
Etape 2 : http://img111.imageshack.us/img111/483/vghh.jpg La coquille enroulée de l'ammonite repose sur le fond, où elle est rapidement recouverte de fines particules sédimentaires qui descendent des eaux de surface.
Etape 3 : http://img111.imageshack.us/img111/2410/78405485.jpg Durant ce processus appelée « diagenèse », les minéraux de la coquille sont lentement dissous et remplacés.
Etape 4 : http://img111.imageshack.us/img111/258/227.jpg Des couches de roche se forment au-dessus du fossile.
Etape 5 : http://img189.imageshack.us/img189/3743/54641345.jpg La roche est érodée progressivement par le vent et la pluie, mettant le fossile au jour.