C => L'ère Paléozoïque

Le Cambrien est l'âge des trilobites, car ces animaux y ont tenu un rôle capital dans la vie des mers. Différentes espèces de trilobites rampaient sur le fonds des océans ponctué d'archaecyathidés, sortes d'éponges en forme de calices, tandis que des méduses glissaient entre deux eaux. Presque tous les trilobites étaient pourvus d'yeux bien développés, mais Acadagnostus (la petite espèce représentée au premier plan) était aveugle et pouvait se rouler en boule lorsqu'il se sentait attaqué. Paradoxides (le grand trilobite au centre de l'illustration) mesurait environ 20 centimètres, mais certains spécimens pouvaient atteindre 1 mètre de long.

Cette lointaine période de la Terre a commencé il y a 540 millions d'années. Ce fut l'apparition des premiers animaux au corps partiellement dur dans une explosion de l'évolution. Le Cambrien étant très éloigné dans le temps, nous n'avons qu'une idée vague de ce que pouvait ressembler la Terre à durant cette période. Il existait un gigantesque et plusieurs plus petits, mais pour ce qui est de la vie animale, elle existait uniquement dans les mers. Au Cambrien, le niveau des mers s'éleva à cause de la chaleur du climat, inondant de vastes zones de terres basses. Ces mers peu profondes présentaient les conditions parfaites pour l'apparition de nouvelles formes de vie animale, pourvues de coquilles, de corps segmentés ou de squelettes internes. Au contraire des animaux à corps mou, tous ces organismes du Cambrien se fossilisaient aisément et nous ont laissé de nombreuses traces.

Coquilles et squelettes

Les fossiles nous montrent que les animaux du Cambrien ont évolué relativement vite : sur une période de 20 millions d'années, leurs corps ont développé des parties dures. Pourquoi une telle évolution s'est produite, les animaux ayant eu un corps mou pendant très longtemps ? L'atmosphère de la Terre est peut être responsable. Grâce au travail des cyanobactéries et des algues, la teneur de l'air en oxygène avait augmenté progressivement. Au commencement du Cambrien, il y en avait peut être assez pour que les animaux puissent disposer de plus d'énergie. L'oxygène supplémentaire aurait surement aidé les animaux à "brûler" plus de nourriture, ce qui leur aurait donné assez d'énergie pour doter leur organisme de coquille ou de segments flexibles.

Pourquoi être dur ?

Les animaux ne développent de nouveaux caractères que si ceux-ci leur sont utiles : ces nouvelles transformations de leur corps avaient sans doute une bonne raison. Pour des animaux sédentaires, il valait mieux disposer des parties dures. Par exemple, les archaeocyathans, animaux ressemblant à des éponges, vivaient en filtrant de minuscules particules de nourriture dans la mer. Ils développèrent des squelettes internes qui leur donnèrent la possibilité de s'élever de quelques millimètres au dessus du fond marin. Même s'ils n'aient pas atteint une grande taille, cela devait les aider à récolter leur nourriture.
Une carapace solide devait avoir plusieurs utilités pour les animaux qui se déplaçaient. Pour les mollusques du Cambrien, une coquille ou exosquelette offrait un abri mobile en cas d'attaque. De plus, elle servait de point d'ancrage pour que les parties molles puissent se développer. Pour les arthropodes (dont faisaient partie les trilobites et d'autres animaux aux appendices articulés) les parties dures tenaient deux rôles distincts. Leur revêtement, une carapace faite de plaques séparées, servait de protection, mais comme elle n'était pas d'un seul tenant, elle les aidait aussi à se déplacer.

L'explosion du Cambrien

L'expansion de la vie animale au Cambrien est un peu comme une sorte de Big Bang de l'évolution. Certains de ces nouveaux n'ont pas pu survivre au Cambrien. Durant le Cambrien, tous les principaux groupes d'animaux qui vivent aujourd'hui apparurent (dont les chordés, groupe auquel nous appartenons).
Connu sous le nom "d'explosion du Cambrien", cet étonnant jaillissement de l'évolution est difficile à expliquer. Rien de tel ne s'est plus jamais produit, alors pourquoi ce phénomène a-t-il eu lieu ? Les scientifiques l'ignorent, mais plusieurs hypothèses ont été proposées. L'une prétend que cette explosion n'a pas été aussi importante que l'on pense. Selon cette théorie, de nombreuses espèces différentes auraient vécu avant le commencement de l'explosion, mais s'il s'agissait principalement d'animaux au corps mou, ils ne nous ont laissé que peu de trace. Beaucoup de scientifiques sont d'accords avec cette hypothèse, mais ils estiment que également que l'explosion du Cambrien a bien eu lieu, mais si elle ne fut pas aussi spectaculaire qu'on a pu le croire. Elle a peut être été déclenchée par des variations dans la teneur en oxygène ou dans la disposition des fonds marins. Ou encore la vie aurait atteint un point critique, déclenchant des réactions en chaîne au fil desquelles de nouvelles formes vivantes auraient apparu.