C => L'ère Paléozoïque

Les nautiloïdes étaient les plus grands animaux des mers de l'Ordovicien. De forme à coquille enroulée ou droite (illustration ci-contre), ils chassaient au milieu d'un paysage marin tapissé d'algues, de coraux et de crinoïdes (parents lointains des étoiles de mer qui possédaient des bras plumeux et des tiges). Des animaux dérivants ou planctoniques étaient très communs, mais la plupart se nourrissaient sur le fond marin ou à proximité. Ici, un mollusque ressemblant à un escargot rampe sur le récif, au premier plan, entouré de brachiopodes qui filtrent leur nourriture dans l'eau.

Au commencement de l'Ordovicien, il y a 505 millions d'années, la vie animal n'était présente que dans la mer mais, vers la fin de la période, les animaux firent leurs premiers pas sur la terre ferme. Pendant l'Ordovicien, presque la totalité des terres immergées était situées au sud de l'équateur. L'Afrique s'étendait au-delà du pôle Sud et était réunie à l'Amérique du Sud, à l'Antarctique et l'Australie. Cet ensemble formait un gigantesque continent nommé Gondwana. Les animaux de l'Ordovicien se développaient dans les mers peu profondes, mais les changements climatiques finirent par mettre un terme à ces temps sereins. D'anciennes marques de stries, laissées par les glaciers, informent qu'une vaste calotte gmaciaire recouvrait Gondwana. A la fin de l'Ordovicien, le climat devint si froid que presque la moitié des espèces animales du monde disparurent.

Occuper les vides

Comme tous les grands chapitres de l'histoire de la Terre, l'Ordovicien commença avec des espèces qui avaient survécu à plusieurs extinctions. Si l'on compare la l'extinction de masse qui allait mettre fin à l'Ordovicien, celles-ci étaient de moidre envergure, mais elles touchèrent principalement les trilobites, devenus les plus importants des arthropodes de l'époque. L'Ordovicien s'ouvrait alors avec un grand nombre de vides ou "niches" biologiques que l'évolution ne tarda pas à remplir.

Les nautiloïdes (mollusques proches des Nautiles nacrés d'aujourd'hui et un peu plus éloignés des pieuvres et des calmars) font partie des groupes qui comblèrent ces vides. Contrairement aux premiers mollusques qui vivaient sur le fond des mers, les nautiloïdes pouvaient nager. Ils étaient capables de rester sans bouger au-dessus du fond, guettant des proies de leurs yeux bien développés, ou sillonner les mers à grande vitesse, propulsés par des jets d'eau contenue dans leur calvité abdominale.

Ce nouveau mode de vie était rendu possible grâce à la forme originale de la coquille des nutiloïdes. Conique ou enroulée, elle avait toute une série de chambres internes divisées par de fines cloisons, à la difference de l'escargot qui n'en possée qu'une seule. Le corps de l'animal n'occupait que la plus grande et la plus récente de ces chambres, les plus anciennes étaient creuses et pleines de gaz. Un nautiloïde pouvait controler la quantité de gaz des chambres, ainsi cela lui permettait de monter ou de descendre dans l'eau tels un sous-marin.

Cette nouvelle constitution de la coquille était un signe des temps. A la place de se maintenir sur les fonds, de plus en plus d'animaux s'aventuraient en pleine mer.

Des poissons aspirateurs

Même si l'on a découvert des animaux ressemblant à des poissons dès le Cambrien, l'Ordovicien est l'époque où les fossiles de poissons sont vraiments très nombreux. Si on les comparent aux nautiloïdes, ces premiers vertébrés étaient de petite taille et leur bouche dirigée vers le bas laisse penser qu'ils trouvaient leur nourriture sur le fond de la mer. Ils n'avaient pas de mâchoires mais pouvaient certainement remuer les "lèvres". Au commencement, la plupart étaient de des sortes d'aspirateurs vivants qui absorbaient des sédiments et des particules de nourriture.

Ces poissons, nommés les hétérostracés, devaient leur survie à la présence d'un bouclier osseux qui recouvrait la partie antérieure de leur corps. Cette protection devins un caractère commun chez les premiers vertébrés, et marqua le commencement d'une course aux armes sous-marines qui se poursuivit pendant des centaines de millions d'années.

La terre refuge

A mesure que les mers se peuplaient et devenaient plus périlleuses, certains animaux trouvèrent refuge dans les eaux douces et dans les marécages peu profonds le long des rivages. La nourriture était des coussinets de plantes, elles y étaient abondantes, mais leur l'air asséchait très vite les cellules vivante. Donc, pour beaucoup d'animaux à corps mou, il était hasardeux de quitter la boue et d'aller sur la terre sèche. Les arthropodes avaient presque tous une carapace complète qui les empêchaient de se dessécher. Ceux-ci n'ont laissé aucune traces, mais des traces dans les boues fossiles informent qu'ils doivent avoir été les premiers pionniers à entreprendre cette aventure il y a 450 millions d'années.