EN IMAGES - Une nouvelle espèce de dinosaure, "Caletodraco cottardi", lointain cousin du T.Rex, découverte en Normandie

C'est une découverte extrêmement rare. En 2021 puis 2023, le paléontologue amateur normand Nicolas Cottard a trouvé deux parties de squelette de dinosaure au pied des falaises de Saint-Jouin-Bruneval, sur la côte d'Albâtre entre Étretat et Le Havre. Il s'agit apparemment d'une nouvelle espèce de carnivore, lointain cousin du Tyrannosaure Rex, "Caletodraco cottardi" mesurait six mètres et a vécu il y a 100 millions d'années quand la Seine-Maritime était encore sous l'eau, c'est le premier dinosaure de cette période retrouvé en Normandie. En août 2024, cette découverte a fait l'objet d'une publication dans la revue scientifique Fossil Studies, par le paléontologue du CNRS Éric Buffetaut.

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Cette découverte n'est pas le fruit du hasard, mais des recherches sérieuses et acharnées d'un paléontologue amateur, Nicolas Cottard. En 2021, il découvre la première partie du fossile, dans la falaise de craie de Saint-Jouin-Bruneval, et la suite dans un autre bloc en 2023 : des vertèbres de la queue de l'animal, des os du bassin, ainsi qu'une dent.

"C'est un paléontologue amateur très compétent, salue Éric Buffetaut, directeur de recherche émérite en paléontologie au CNRS, à qui les blocs ont été transmis pour étude. Un an après la dernière découverte, en août 2024, Éric Buffetaut a partagé cette découverte dans la revue scientifique Fossil Studies.

Un lointain cousin du T.Rex

"Caletodraco cottardi" était un grand carnivore de six mètres de long, de la famille des Abelisauridés, et plus précisément des Furileusaures ( "lézards à dos raide"). "Il avait une longue queue et de petits bras, décrit Éric Buffetot. Comme un Tyrannosaure, ils sont de lointains cousins, sauf que le Caletodraco vivait au Sud, en Amérique du Sud, en Afrique et en Europe, et le T.Rex en Amérique du Nord et en Asie Centrale. Ils ne se sont jamais croisés, alors qu'ils vivaient à la même époque".

Il vivait quand la Seine-Maritime était sous la mer

À savoir il y a un peu moins de 100 millions d'années, au Cénomanien, qui est le premier étage du Crétacé supérieur. Ce qui fait dire au paléontologue que le dinosaure ne vivait pas en Seine-Maritime, car à l'époque, la majorité de la Normandie était sous l'eau, les falaises de la côte d'Albâtre ne sont sorties de terre qu'il y a 100.000 ans.

"Le fossile de caletodraco s'est formé dans les boues du fond de la mer", explique Éric Buffetaut. Or c'était un animal terrestre, et la terre la plus proche à cette période était le Massif armoricain, soit le Cotentin actuel."Il a donc dû flotter pendant plusieurs centaines de kilomètres, peut-être être dévoré par un requin préhistorique, avant de tomber au fond de l'eau".

Reste maintenant à savoir comment le dinosaure s'est trouvé sur nos côtes, les Abelisauridés déjà retrouvés l'ont tous été en Afrique ou en Amérique du Sud.

C'est Éric Buffetaut qui a trouvé le nom de ce dinosaure : Caletodraco veut dire "dragon des Calètes" une tribu celtique qui habitait le Pays de Caux au Vᵉ siècle avant J.C, et cottardi pour Nicolas Cottard, le paléontologue amateur qui a découvert le squelette.

Une découverte rarissime

Si une trentaine de nouvelles espèces de dinosaures sont répertoriées chaque année à travers le monde, cette découverte est rarissime, selon le paléontologue, car c'est la première de cette période jamais trouvée dans les roches de craie de Normandie. "En Normandie, on connaît des dinosaures, notamment dans le Calvados et du côté du cap de la Hève au Havre pour la Seine-Maritime. Mais dans ces dépôts de craie du Crétacé supérieur, c'est absolument rarissime. C'est même le premier de cette période trouvé dans la région, il faut aller en Angleterre pour en retrouver quelques autres". Ainsi, au Cap de la Hève au Havre, les squelettes sont essentiellement ceux de dinosaures du Jurassic, ils ont donc 50 millions d'années de plus que Caletodraco cottardi.

Faire reconnaître cette découverte par ses pairs, d'autant plus qu'elle est rare, n'est donc pas chose aisée. "Surtout que ça n'a pas été simple de travailler sur l'animal, le squelette est loin d'être entier, appuie Éric Buffetaut. Mais depuis la publication de l'article scientifique en août, toute la communauté des paléontologues est au courant, et je n'ai que de bons retours sur mes recherches."

L'étude des fragments du caletodraco terminée, les fossiles ont été déposés la semaine dernière au Museum d'Histoire naturelle du Havre, qui doit rouvrir dans un an. Éric Buffetaut, le paléontologue, et Nicolas Cottard, son découvreur, espèrent que le dinosaure sera exposé au public.