De ce nu avem fișiere GIF pe paginile web GNU

Noi nu avem nici un fișier grafic în format GIF pe situl GNU din cauza patentelor (Unisys și IBM) ce acoperă algoritmul de compresie LZW ce este folosit în crearea fișierelor GIF. Aceste patente sunt aplicabile și programului compress, din care cauză GNU nu folosește nici acest program nici formatul său.

Unisys și IBM au aplicat pentru patente în 1983. Unisys (și probabil IBM) au aplicat pentru aceste patente în mai multe țări. Dintre țarile în care am putut căuta bazele lor de date cu patente, ultima dată de expirare pare să fie vineri, 1 octombrie 2006 ¹. Până atunci, oricine distribuie un program liber ce crează fișiere GIF se află în situația de a putea fi acționat în judecată. Noi nu cunoaștem nici un motiv pentru care proprietarii acestor patente ar putea pierde aceste procese.

Pentru crearea și distribuirea un asemenea program, Unisys și IBM ar putea crede că este mai înțelept (din motive de relații cu publicul) să nu acționeze în judecată o organizație non-profit, cum este FSF. Ei ar putea în schimb acționa în judecată utilizatorii programului, inclusiv companiile care redistribuie software GNU. Noi credem că nu ar fi un comportament responsabil din partea noastră să favorizăm o asemenea situație.

Mulți cred că Unisys a permis celor ce distribuie software liber ce crează fișiere în formatul GIF. Din nefericire, nu aceasta nu este situația. Iată ce a declarat Unisys despre această chestiune în 1995:

Unisys does not require licensing, or fees to be paid, for non-commercial, non-profit GIF-based applications, including those for use on the on-line services. Concerning developers of software for the Internet network, the same principle applies. Unisys will not pursue previous inadvertent infringement by developers producing versions of software products for the Internet prior to 1995. The company does not require licensing, or fees to be paid for non-commercial, non-profit offerings on the Internet, including „Freeware”.

Din păcate, această formulare nu se aplică software-ului liber care poate fi folosit într-un sistem de operare liber cum este GNU. De asemenea, nu este permisă folosirea algoritmului LZW pentru alte scopuri, cum ar fi compresia fișielor. Acesta este motivul pentru care a trebuit să dezvoltăm GNU Gzip ca un înlocuitor pentru compress.

Redistribuire comercială de software liber este foarte importantă și noi dorim ca sistemul GNU, ca un întreg, să poată fi redistribuit comercial. Aceasta înseamnă că noi nu putem adăuga un program ce generează GIF-uri la GNU, nu sub termenii Unisys.

Free Software Foundation este o organizație non-comercială, non-profit, așa că strict vorbind venitul pe care îl obținem din vânzarea de CD-ROM-uri nu este „profit”. Poate că aceasta înseamnă că am putea include un program GIF pe CD-ROM-ul nostru și pretinde că acționăm în cadrul permisiunilor date de Unisys — sau poate nu. Dar, deoarece știm că alți redistribuitori de software GNU nu ar putea să-l includă, nu este prea folositor să facem acest lucru.

La scurtă vreme după ce Unisys a făcut anunțul de mai sus, când Internetul era în mare re-asigurat că Unisys dăduse permisiunea pentru software liber ce generează GIF-uri, am scris departamentului legal de la Unisys cerând clarificarea acestor chestiuni. Noi nu am primit însă nici un răspuns.

Chiar dacă Unisys a dat într-adevăr permisiune software-ului liber să genereze GIF-uri, noi am mai avea de a face și cu patentul IBM. Patentele obținute de IBM și Unisys acoperă aceeași „invenție” — algoritmul de compresie LZW. (Aceasta ar reflecta o eroare de partea oficiului de patente și mărci US - USPTO, care este faimos pentru incompetență și lipsă de judecată.)

Decodarea GIF-uilor este o chestiune diferită. Patentele IBM și Unisys sunt scrise într-un asemenea mod că ele nu se aplică programelor care pot doar decompresa formatul LZW dar nu pot realiza compresia. Prin urmare, putem și vom include suport pentru afișarea fișierelor GIF în software-ul GNU.

Dată fiind situația, am putea include fișiere GIF în paginile noastre de web, dacă am dori. Mulți alții ar fi fericiți să le creeze pentru noi și noi nu am fi acționați în judecată pentru că avem fișiere GIF pe serverul nostru.

Dar noi considerăm că dacă nu putem distribui software ce permite utilizatorilor să creeze fișiere GIF corespunzătoare, atunci noi n-ar trebui să avem alte persoane care să ruleze acest software pentru noi. Pe lângă aceasta, dacă noi nu putem furniza în GNU software care să genereze fișiere GIF, ar trebui să recomandăm o alternativă. Noi înșine ar trebui să folosim alternativa pe care o recomandăm.

Iată ce a avut de spus Unisys în 1999 despre chestiunea cu patentul lor:

Unisys has frequently been asked whether a Unisys license is required in order to use LZW software obtained by downloading from the Internet or from other sources. The answer is simple. In all cases, a written license agreement or statement signed by an authorized Unisys representative is required from Unisys for all use, sale or distribution of any software (including so-called „freeware”) and/or hardware providing LZW conversion capability (for example, downloaded software).

Cu această declarație, Unisys încearcă să ia înapoi ceea ce au spus în 1995, când au dat părți din patent publicului. Legalitatea unei asemenea acțiunei este îndoielnică

O chestiune suplimentară este aceea că patentele LZW — și patentele software în general — sunt o ofensă adusă libertății programatorilor în general, și toți programatorii trebuie să lucreze împreună împotriva patentelor software.

Așadar, chiar dacă am putea găsi o soluție care să permită comunitatea de software liber să genereze GIF-uri, aceasta n-ar fi cu adevărat o soluție, nu pentru problemă în totalitate. Soluția este trecerea la un alt format și să nu mai folosim GIF.

În concluzie, noi nu folosim GIF-uri și sperăm că nici dvs. nu le veți folosi.

Este posibil să creați imagini ne-compresate care se comportă ca GIF-urile, în aceea că sunt recunoscute de programele care decodează formatul GIF. Acest lucru poate fi făcut fără a încălca patente. Aceste pseudo-GIF-uri sunt utile în anumite cazuri.

Este de asemenea posibil să creați GIF-uri folosind o altă codare liberă de patente (run length encoding), dar aceasta nu atinge același nivel de compresie ce este așteptat de la un GIF.

Noi am decis să nu folosim aceste psudo-GIF-uri pe situl nostru pentru că nu sunt o soluție satisfăcătoare pentru problema comunității noastre. Ele sunt fișiere imagini valide, dar sunt foarte mari. Internetul are nevoie de un format de compresie liber de patente, nu de pseudo-GIF-uri mari.

Formatul PNG este un format de compresie liber de patente. Noi sperăm că va deveni un sistem suportat pe scară largă; atunci îl vom folosi. Noi avem versiuni în format PNG ale imaginilor de pe acest server

Pentru informații suplimentare despre problemele legate de patentul GIF, vedeți pagina Ligii pentru libertatea de a programa GIF. Pe acea pagină puteți afla mai multe despre problema patentelor software în general.

Există o bibliotecă numită libungif care citește fișiere gif și scrie fișiere gif necomprimate pentru a evita patentul Unisys.

http://burnallgifs.org este un site de web devotat descurajării folosirii fișierelor GIF pe situl dvs.

Notă de subsol

1. Noi am putut căuta bazele de date de patente din SUS, Canada, Japonia și Uniunea Europeană. Patentul Unisys a expirat pe 20 iunie 2003 în SUA, pe 18 iunie 2004 în Uniunea Europeană, pe 20 iunie 2004 în Japonia și pe 7 iulie 2004 în Canada. Patentul IBM în SUA expiră pe 11 august 2006 (și între timp mai căutăm bazele de date din alte țări).