Por qué no hay archivos GIF en las páginas web de GNU

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En el sitio web de GNU no hay archivos GIF debido a que las patentes (de Unisys e IBM) cubren el algoritmo de compresión LZW que se utiliza para crearlos. A causa de tales patentes resulta imposible contar con software libre que genere archivos GIF adecuados. Dado que las patentes afectan también al programa compress, GNU no utiliza este software ni tampoco su formato.

Unisys e IBM solicitaron las patentes en 1983. Unisys (y quizás IBM) las solicitaron en varios países. En las bases de datos de los lugares donde pudimos buscar, la última fecha de expiración parece ser el 1 de agosto del 2006 [1]. Hasta entonces, cualquiera que publique un programa libre para crear ficheros GIF podría ser demandado. No tenemos ninguna razón para pensar que los propietarios de la patente pudieran perder estos pleitos.

Si nosotros publicáramos un programa así, Unisys e IBM tal vez lo pensarían mejor (por razones de relaciones públicas) y no demandarían a una entidad sin fines de lucro como la FSF. Demandarían en cambio a los usuarios del programa, incluyendo a las compañías que redistribuyen software de GNU. Creemos que no sería una actitud responsable por nuestra parte propiciar esta situación.

Mucha gente piensa que Unisys ha autorizado la distribución de software libre para generar el formato GIF. En realidad no es esto, desafortunadamente, lo que Unisys ha hecho. Esto es lo que Unisys realmente dijo acerca del asunto en 1995:

Unisys no exige licencias ni el pago de regalías para aplicaciones no comerciales y sin fines de lucro basadas en el formato GIF, incluyendo las utilizadas en servicios en línea. El mismo principio se aplica a los desarrolladores de software para Internet. Unisys no denunciará las infracciones cometidas inadvertidamente antes de 1995 por los desarrolladores de versiones de software para Internet. La compañía no exige licencias ni el pago de regalías para ofertas no comerciales y sin fines de lucro en Internet, incluyendo el software «freeware».

Lamentablemente, esto excluye el software libre que puede usarse en un sistema operativo libre como GNU. Tampoco permite en absoluto el uso de LZW para otros fines, como la compresión de archivos. Por eso creemos que es mejor rechazar el LZW y migrar a alternativas como GNU Gzip y PNG.

La redistribución comercial de software libre es muy importante, y queremos que el sistema GNU en su totalidad se redistribuya comercialmente. Esto significa que no podemos añadir al sistema GNU un programa que genere archivos GIF, no bajo los términos de Unisys.

La Free Software Foundation es una organización no comercial y sin ánimo de lucro. En sentido estricto, los ingresos percibidos por la venta de nuestros CD-ROM no se pueden considerar «lucro». Quizás esto signifique que podríamos incluir un programa para gestionar archivos GIF en nuestros CD-ROM y declarar que actuamos en conformidad con los términos del permiso de Unisys, o quizás no. Pero como sabemos que otros redistribuidores de GNU no podrían incluirlos, hacer esto no sería de mucha utilidad.

Poco tiempo después de que Unisys hiciera su anuncio, cuando la Red en general estaba plenamente segura de que Unisys había autorizado el uso de software libre para generar el formato GIF, escribimos al departamento legal de Unisys pidiendo una aclaración sobre este asunto. No recibimos respuesta.

Incluso si Unisys hubiera permitido el uso de software libre para generar archivos GIF, hubiéramos tenido que lidiar con la patente de IBM. Ambas, la patente de IBM y la patente de Unisys, cubren el mismo «invento», el algoritmo de compresión LZW. Esto podría reflejar un error de parte de la Oficina de Marcas y Patentes de los EE. UU., que es famosa por su incompetencia y falta de juicio.

Descodificar los archivos GIF es un asunto distinto. Las patentes de Unisys e IBM están escritas de manera que no son aplicables a programas que solo pueden descomprimir el formato LZW pero no pueden comprimirlo. Por ello, podemos proporcionar soporte para mostrar archivos GIF en el software de GNU, y lo haremos.

Dada la situación, podríamos incluir archivos GIF en nuestras páginas web si así lo quisiéramos. Mucha gente estaría encantada de generarlos por nosotros, y no seríamos demandados por tener archivos GIF en nuestro servidor.

Pero pensamos que si no podemos distribuir software que le permita a la gente generar archivos GIF de manera adecuada, no debemos hacer que los demás ejecuten tal software por nosotros. Además, si no podemos proveer software en GNU para generar archivos GIF, tenemos que recomendar una alternativa. Nosotros mismos debemos utilizar la alternativa que recomendamos.

En 1999 Unisys dijo lo siguiente sobre el asunto de su patente:

Con frecuencia se le ha preguntado a Unisys si se requiere una licencia de Unisys para utilizar los programas que implementan LZW cuando se hayan obtenido descargándolos de Internet o por otros medios. La respuesta es simple. En todos los casos, Unisys exige un contrato o declaración de licencia por escrito y firmados por un representante autorizado de Unisys, para todo uso, venta o distribución de cualquier tipo de software (incluyendo el llamado «freeware») y/o hardware que incluya la función de conversión LZW (por ejemplo, software descargado).

Con esta declaración, Unisys está tratando de retractarse de lo que dijo en 1995 cuando renunciaron a algunas partes de la patente en favor del público. La legitimidad de dicha maniobra es cuestionable.

Otro problema es que las patentes de LZW —y las que se aplican a las ideas en el campo de la informática en general— constituyen una infracción de la libertad de los programadores, que han de trabajar juntos para proteger al software contra las patentes.

Y aunque encontráramos una solución para que la comunidad del software libre pueda generar archivos GIF, no sería realmente una solución a todo el problema. La solución es dejar de utilizar el formato GIF reemplazándolo por otro.

Por eso no utilizamos el formato GIF, y esperamos que usted tampoco lo haga.

Es posible crear imágenes no comprimidas que se comporten como las GIF, de modo que funcionen con programas que descodifiquen el formato GIF. Todo esto se puede hacer sin infringir las patentes. Tales imágenes pseudo-GIF son útiles para algunos usos.

También es posible crear imágenes GIF utilizando una codificación libre de patentes, pero de esa manera no se obtiene la compresión que normalmente se espera del formato GIF.

Nosotros hemos decidido no utilizar estos archivos pseudo-GIF en nuestro sitio web porque no son una solución satisfactoria al problema de la comunidad. Funcionan, pero son muy grandes. Lo que la web necesita es un formato de compresión sin patentes, no grandes archivos pseudo-GIF.

El formato PNG es un formato de compresión libre de patentes. Esperamos que sea ampliamente soportado, entonces lo utilizaremos. Tenemos versiones PNG de la mayoría de las imágenes en este servidor.

Para más información acerca del problema de las patentes del formato GIF, consulte la página de la League for Programming Freedom. Allí también encontrará más información acerca del problema de las patentes de software en general.

Existe una biblioteca llamada libungif que lee y genera archivos GIF descomprimidos, para eludir la patente de Unisys.

burnallgifs.org es una página web que tiene como finalidad desalentar el uso de archivos GIF en Internet.

Nota

1. Hemos podido consultar las bases de datos de patentes de EE. UU., Canadá, Japón, y la Unión Europea. La patente de Unisys expiró el 20 de junio de 2003 en EE. UU., el 18 de junio de 2004 en Europa, el 20 de junio de 2004 en Japón y el 7 de julio de 2004 en Canadá. La patente de IBM en EE. UU. expiró el 11 de agosto de 2006. El Software Freedom Law Center afirma que después del 1 de octubre de 2006 no habrá reclamaciones significativas que impidan el uso de imágenes GIF estáticas.

   Las imágenes GIF animadas son un tema distinto. No sabemos qué patentes pueden afectarlas. Sin embargo, no hemos tenido noticia de amenazas contra el uso de imágenes GIF animadas. Cualquier programa puede ser amenazado por las patentes, pero no tenemos ningún motivo para considerar que las imágenes GIF animadas estén en peligro. No hay razón, pues, para evitarlas.