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On trouve quelques prières dans la Bible, mais ce sont des expressions individuelles spontanées. La prière dans le judaïsme naît à Babylone, lors du premier exil (586 av. l’ère chrétienne), pour remplacer les sacrifices devenus impraticables.

Livre de prières, Livre de bénédictions, Seder berahkhot.

On se réunit pour lire et commenter la Torah, et c’est alors que prend corps le principe de service divin s’exprimant par les voies du cœur (‘avodah she-ba-lev),.

La prière est institutionnalisée lors du retour des exilés. Les membres de la « Grande Assemblée » établissent trois prières quotidiennes (tefillah ou ‘amidah) correspondant aux temps forts de l’activité au Temple : les holocaustes du matin et de l’après-midi (shaharit et minhah) et une prière nocturne (‘arvit ou ma’ariv).

La tradition prendra pour modèle la prière des personnages bibliques : les trois patriarches ont posé les jalons des trois prières quotidiennes, Moïse et Hannah ont dicté la forme qu’elles revêtent, le roi David est l’archétype du serviteur en prière.

L’orant est semblable aux créatures célestes (hayyot,) décrites par Ézéchiel (1,7), pieds joints, la tête légèrement inclinée et le cœur dirigé vers les hauteurs.

Toute adresse à Dieu doit être introduite par des propos laudatifs, et conclue par l’expression de remerciements.

C’est ainsi qu’est bâtie la prière (tefillah) : trois bénédictions initiales de louanges, et trois bénédictions finales d’actions de grâces, la partie centrale diffère selon la solennité du jour : en semaine, on introduit douze suppliques, portant le nombre de bénédictions à dix-huit, d’où l’appellation coutumière « les dix-huit » (shmoneh ‘esrei), quand bien même on en ajoutera ultérieurement une dix-neuvième. Le shabbat et les jours de fête, une unique bénédiction spécifique est intercalée.

Une tefillah supplémentaire (moussaf) est récitée les jours fériés quand la Torah prescrit un sacrifice supplétif.

La prière quotidienne est la circonstance idéale pour l’accomplissement d’autres prescriptions, de sorte que la récitation du « Écoute Israël » (Shem’a Yisra’el) ainsi que des textes liturgiques qui l’entourent y a été intégrée. La pose des phylactères (tefillin), le drapement du châle frangé (tallit), et la lecture de la Torah se feront de préférence à cette occasion.

Conformément à l’adage talmudique « La gloire du Roi est magnifiée par la multitude de ses sujets », les rabbins ont insisté sur l’importance de la prière publique, le quorum (minian) s’élevant à dix hommes. Certaines prières particulièrement solennelles ne sont récitées que si le minian est constitué.