Alan Turing: Padre de la computación moderna

Tal día como hoy fallecía un genio matemático y científico, que ha pasado a la historia como el precusor de la informática moderna. 

 

Alan Turing destaco durante la II Guerra Mundial por ser uno de los artífices del desciframiento de los códigos nazis, rompiendo de esta forma los secretos que escondía la máquina Enigma. Para que esto tuviera lugar, Turing diseñó la bombe, una máquina electromecánica, llamada así en reconocimiento de la diseñada por los polacos, bomba kryptologiczna, que se utilizaba para eliminar una gran cantidad de claves enigma candidatas. Para cada combinación posible se implementaba eléctricamente una cadena de deducciones lógicas. Era posible detectar cuándo ocurría una contradicción y desechar la combinación. Este artilugio posibilito que los aliados se anticiparan a los movimientos nazis y, de esta forma, empezaran a ganar la guerra.

La bombe, la máquina descifradora de Turing

Pero ahí no quedo la labor destacada de Turing. A principios de los años 50 llevo a cabo la prueba conocida como "Test de Turing". mostrar la existencia de inteligencia en una máquina. La prueba que se llevo a cabo consistía en un desafío. Se supone a un juez situado en una habitación, una máquina y un ser humano en otras. El juez debe descubrir cuál es el ser humano y cuál es la máquina, estándoles a los dos permitido mentir al contestar por escrito las preguntas que el juez les hiciera. La tesis llevada a cabo por Turing es que si ambos jugadores eran suficientemente hábiles, el juez no podría distinguir quién era el ser humano y quién la máquina. Hoy en día muchos informáticos afirman que esto es una prueba clara y contundente de la existencia de la Inteligencia Artificial. Turing paso a la historia por este procedimiento que aún hoy, cuando han pasado más de cincuenta años, sigue teniendo vigencia.

Turing era reconocido tanto por su investigación informática (teoría de la computación), como por sus avances matemáticos. Pero el destino le tenia reservado un final desagradable. En 1952 le procesaron por su homosexualidad, viendo así truncada su gran carrera, ya que en aquella época estaba prohibida dicha condición sexual, algo que también utilizaron en contra de un gran escritor como Oscar Wilde. En 1954 fallecería, tras ingerir una manzana envenenada. Muchos afirman que fue un suicidio, pero nunca quedo claro. Lo que si se clarifico es que Turing, en ese tiempo, perdio el prestigio que había ganado todos esos años, desde sus trabajos en un campo aún virgen como era el de la computación a su destacada lucha contra el terror nazi, descifrando sus códigos ocultos.  Sus investigaciones y logros, por lo tanto, quedaron olvidados por las autoridades que no podían consentir que dentro de los libros de honor de la ciencia, la computación y la historia destacara un hombre condenado por perversión sexual.

 

Tendría que llegar el Siglo XXI, para que se le empezara a reconocer su trabajo científico, así como su labor detacada durante la II Guerra Mundial. Las placas y los discursos a favor de Turing estuvieron y están bien, pero un matemático como Alan Turing no merecía un final tan trágico como este. Un genio que llevo el concepto de la computación a su máxima expresión.

Programando con Ada

Algunos piensan que la informática es un invento reciente, nada que discutir. Pero sus fundamentos son muy anteriores al Siglo XX. Y en esos trascendentales momentos, tiene un papel destacado Ada Augusta Byron King. El nombre puede que no les suene, pero si les digo que fue la primera programadora, muchos dirán ¡Qué bien, la pionera!. Pero sin lugar a dudas es que no nació en el Siglo XX, sino en el XIX. ¿Cómo se quedan?

Ada nació el 10 de Diciembre de 1815 en Londres, Reino Unido. No era hija de un cualquiera: su padre George Gordon Byron, sexto Barón de Byron (la historia le conoció como Lord Byron), el cual fue uno de los poetas fundamentales del Romanticismo.

Ada es recordada principalmente por haber escrito una descripción de la antigua máquina analítica de Charles Babbage, y por haber desarrollado instrucciones para hacer cálculos en una versión inicial de lo que posteriormente serían los ordenadores. En sus notas, dice que la "máquina analítica" unicamente podía dar información disponible que ya era conocida: vio claramente que no podía originar conocimiento. Su trabajo fue desechado durante años, atribuyéndole  un papel de mera transcriptora de las notas de Babbage. No obstante, su punto de vista resultó revolucionario para la época, pasando de ser una simple interprete (como se la conoció durante años) a ser la primera persona en describir un lenguaje de programación. Ada llego a publicar sus notas, aunque no firmó con sus iniciales por miedo a que la censuraran por ser mujer. 

Ada fue la primera persona en escribir un programa para un ordenador, escribió un plan donde describe los pasos que permitirían calcular los valores de los números de Bernoulli, su primer programa, que utilizaba dos bucles. Con estos descubrimientos demostró la capacidad de bifurcación de la máquina de Babbage. También describió cómo se podían calcular operaciones trigonométricas que contaban con variables utilizando la máquina de Babbage.

 

Como legado podemos decir que sugirió el uso de tarjetas perforadas como método de entrada de información e instrucciones a la máquina analítica. Además introdujo una notación para escribir programas, principalmente basada en el dominio que Ada tenía sobre el texto de Luigi Menabrea de 1842  sobre el funcionamiento del telar de Jacquard así como de la máquina analítica de Babbage. Es reseñable además su mención sobre la existencia de ceros o estado neutro en las tarjetas perforadas que ella misma había sugerido, siendo que las tarjetas representaban para la máquina de Babbage números decimales y no binarios.  

Ada murió de un cancer de útero el 27 de Noviembre de 1852. Sólo contaba con 37 años. En su honor en 1979 el Departamento de Defensa de los Estados Unidos de América creó un lenguaje de programación basado en Pascal en honor de Ada Byron llamado Ada.

Una mujer para la historia: la historia de la informática.