「地球最初の生命はRNAワールドから生まれた」
圧倒的人気を誇るこのシナリオには、困った問題があります。生命が存在しない原始の地球でRNAの材料が正しくつながり「完成品」となる確率は、かぎりなくゼロに近いのです。ならば、生命はなぜできたのでしょうか？
この難題を「神の仕業」とせず合理的に考えるために、著者が提唱するのが「生命起源」のセカンド・オピニオン。そのスリリングな解釈をわかりやすくまとめたのが、アストロバイオロジーの第一人者として知られる小林憲正氏の『生命と非生命のあいだ』です。本書刊行を記念して、その読みどころを、数回にわたってご紹介しています。
今回は、2023年11月に途絶えた通信が、今年の6月に復旧したというニュースが記憶に新しい、地球から最遠を飛ぶ観測機「ボイジャー」による探索について見ていきます。1号と2号の2機のボイジャーが訪れた木星、そして土星で、生命とその誕生に関わる発見は、どのようなものがあったのでしょうか。
＊本記事は、『生命と非生命のあいだ 地球で「奇跡」は起きたのか』（ブルーバックス）を再構成・再編集したものです。
ミッション「液体ノ水ヲ探索セヨ」
NASAの標語にも「Follow the Water!」とあるように、地球外生命を探査するとき、まず考慮されるのが液体の水の存在です。現在の地球は、表面の約70％を液体の水に覆われています。水は宇宙ではありふれた物質ですが、その表面に水が液体として存在する天体は珍しく、太陽系においては、いまでは地球のみです。
内側の“隣人”、金星は太陽に近く、表面温度が水の沸点を超えていますし、外側の火星の表面では、わずかに残っている水はほぼ氷の状態です。このため、宇宙での生命の存在を考えるときは、天体の表面で液体の水が存在できることが最重要と考えられるようになりました。
なお、水が惑星表面に液体で存在できる範囲は「ハビタブルゾーン」とよばれています。この考えでいきますと、木星や土星はハビタブルゾーンの外側ということになります。
1977年、NASAは2機の惑星探査機を打ち上げました。「ボイジャー1号」と「ボイジャー2号」です。1979年に2機は相次いで、木星系に到達し、木星およびその衛星たちに接近してクローズアップ画像を送ってきました。
図「ボイジャー2号が撮影したエウロパの［筋］」は、ボイジャー2号が撮影した木星の衛星エウロパの写真です。エウロパは木星系で2番目に大きい衛星で、1610年にガリレオ・ガリレイが発見した4つの「ガリレオ衛星」の一つです。
ボイジャー2号が撮影したエウロパの［筋］ photo by NASA/JPL via gettyimages
エウロパの表面が、水の氷で覆われていることは知られていました。しかし、ボイジャーが送ってきた写真には、予想外のものが写っていました。
