Charles Messier est certainement un des noms les plus connus en astronomie. Il était avant tout un chercheur de comètes. Il découvrit entre 1758 et 1798 pas moins de 13 comètes. Il fut même surnommé par Louis XV, ‘le furet des comètes.

 L’intérêt de Messier envers les objets nébuleux commença en 1758, alors qu’il essayait de retrouver une comète découverte quelques semaines plus tôt dans la constellation du Taureau.

 Il observa un objet nébuleux ressemblant à une comète. Mais après plusieurs heures d’observation, il réalisait que l’objet en question était fixe par rapport aux étoiles. Cet objet était la nébuleuse du Crabe (M1), découverte plus tôt, en 1731, par Bévis. Il décida alors de répertorier ces fameux objets «nuisibles » aux chercheurs de comètes.

 Messier continua sa quête de comètes, tout en augmentant son catalogue avec des objets découverts par lui-même, Hevelius, Halley, Chéseaux… En 1771, le catalogue contenait déjà 45 objets.

 Le catalogue de Messier fut publié une seconde fois en 1784, contenant alors 100 objets. Par la suite Pierre Méchain, un collègue de Messier, ajoutait 3 nouveaux objets, portant ainsi le catalogue à 103 inscriptions.

 Six nouveaux objets, découverts par Méchain, furent ajoutés à la liste par différents astronomes : M104, par Flammarion en 1921, M105, M106, M107 par Hogg en 1947, M108 et M109 par Gingerich en 1960. Un autre objet, M110, figurant sur un dessin de Messier, fut ajouté en 1966 par Jones.

 En tout, Charles Messier découvrit 37 objets figurant à son catalogue. Méchain, quant à lui, en découvrit 28. Le tableau suivant indique l’année ainsi que le nom du découvreur de chacun des objets de Messier.

La liste de Messier est spéciale car elle a été faite sur la base d'observations réalisées depuis le milieu de l'hémisphère nord avec un relativement petit télescope, et depuis un endroit peu propice. Son observatoire était situé sur le toit de l'hôtel de Cluny dans le centre de Paris. A défaut de pollution lumineuse, le brouillard formé par les cheminées des maisons faisait que la transparence de l'air n'était pas des meilleures. Ceci signifie aussi que les objets que Messier découvrit sont parmi les plus lumineux du ciel profond.