LES JUIFS DU SURINAME. AMERIQUE CENTRALE.

Installation des Juifs

Les Anglais occupent le territoire en 1650.

Cinq ans après, ils décident d'attirer d'éventuels colons en accordant divers avantages, dont la promesse d'accorder "25 hectares de terres...".

Des Juifs s'installèrent aussitôt sur les rives du fleuve Suriname, et la première communauté fut officiellement fondée au début des années 1660.

Cet endroit était pratique car idéal pour le transport des marchandises, le commerce. Le secrétaire anglais John Pary leur accorda cinq hectares de terres près de la crique Cassipora, Thorarica.

Un cimetière y fut élevé et on peut en deviner encore les vestiges (difficilement car la jungle l'a envahie, depuis). L'épitaphe la plus ancienne lisible date de 1666

Époque néerlandaise

En 1667, les néerlandais conquièrent le Surinam. Par le Traité de Breda, l'Angleterre cède le Surinam aux Néerlandais en échange de la Nouvelle-Amsterdam, Manhattan. Ceci représentait une grosse perte pour les Anglais car la culture de la canne à sucre était une source énorme de profits futurs. Le statut accordé aux colons juifs par les Anglais fut renouvelé par les nouveaux conquérants. Ils étaient alors de "véritables vassaux de la République de Hollande" et "bourgeois".

Les Juifs se voyaient conférer un statut remontant au "burgerrecht" hollandais médiéval conféré aux natifs des villes ou ceux élevés au rang de bourgeois par mariage ou acquisition de biens. Ils acquéraient ainsi des droits politiques et pouvaient exercer des fonctions publiques.

À Surinam, le bourgeois devait servir dans la milice municipale à patrouiller dans marécages et forêts pour traquer les esclaves marrons en fuite, en marronnage. Les Néerlandais cherchaient aussi à attirer d'autres Juifs sépharades qui parlaient couramment espagnol ou portugais, atout précieux pour le commerce. Le temps était venu d'abandonner Cassipora, devenue trop petite, et de créer Jodensavanne.

Village autonome de Jodensavanne

Joden Savannah (v. 1860)

La "Savanne des Juifs" fut créée en 1680. Elle surplombait le fleuve Surinam et fut cultivée par des descendants d'esclaves africains. L'une des plus prospères du Nouveau Monde, elle disparut à la fin du XVIIIe siècle. Ses habitants sépharades jouissaient de droits, exemptions et immunités sans précédent sous domination chrétienne. Ils y contractèrent des unions conjugales et extraconjugales et engendrèrent une communauté juive mulâtre, à caractère africain.

Les sépharades avaient alors les privilèges, droits et exemptions les plus libéraux accordés aux Juifs dans la chrétienté. Les cultures développées dans ce territoire furent principalement la canne à sucre, l'indigo, le tabac. La crise économique de 1770 marqua le déclin de l'agriculture de cette colonie. Les Juifs subirent des pertes financières plus importantes car leurs exploitations avaient été créées bien plus tôt que d'autres.

Les deux tiers des Juifs sombrèrent dans la pauvreté. Abandonnant l'intérieur tropical, la communauté sépharade s'installa ensuite dans la capitale, Paramaribo. Elle abandonna Jodensavanne en 1800. Par sa langue écrite et parlée, sa poésie et l'afflux continuel de Juifs de la Péninsule Ibérique, elle conservait un caractère latin au cœur d'un Surinam néerlandophone.

Héritage africain

À Paramaribo, dans les nouveaux cimetières séfarades et ashkénazes des XIXe et XXe siècles, les tombes comportent des motifs en bois recouvert d'or en forme de cœurs qui ressemblent, une fois inversés, à des piques, parfois surmontées d'une étoile juive. Ces représentations évoquent le sankofa qui est un symbole indigène du peuple akan d'Afrique occidentale. Or, de nombreux Surinamiens en sont des descendants