Fred Stein

(né Alfred Stein), né le 3 juillet 1909 à Dresde et mort le 27 septembre 1967 à New York, est un pionnier de la photographie avec des appareils de petit format, 24x36, puis de moyen format, 6x6, pour le portrait.

Ce sont surtout ses reportages photographiques dans les rues de Paris des années 1930, et sa série de portraits d'Albert Einstein faite à l'université de Princetown en 1946, qui l'ont rendu mondialement célèbre.

Fred Stein est le fils du rabbin Leopold Stein et d’Eva Wollheim. À l’âge de 16 ans, il rejoint les socialistes à Dresde. Dès le début de l’année même de la prise du pouvoir par les nazis, il distribue des tracts antifascistes en vélo. En 1933, il termine ses études de droit à l'Université de Leipzig. Sa thèse de doctorat est rejetée par les nazis et il lui est interdit d’exercer sa profession d’avocat en raison de ses origines juives et de son activité militante.

En août 1933, il épouse Liselotte « Lilo » Salzburg, fille d'un médecin juif. Ils profitent de leur voyage de noces, pour fuir l’Allemagne nazie et se réfugient à Paris.

Paris
C'est à Paris que Fred Stein, qui pratiquait jusque-là la photographie en amateur, ouvre un studio photo dans son appartement afin de subvenir à ses besoins. Il utilise un Leica III, appareil que les époux s'étaient mutuellement offert pour leur mariage.

Le couple fait partie d’une communauté d’artistes et intellectuels émigrés à Paris. Souvent, dans leur appartement, les Stein accueillent des réfugiés allemands. Fred Stein photographie les grèves et manifestations du Front populaire. Il côtoie Robert Capa et Gerda Taro, qu'il sera le seul à photographier ensemble, à la terrasse d’un café, en 1936. Il commence également à participer à des expositions de groupe en compagnie de Man Ray et Dora Maar.

En septembre 1939, à la déclaration de la guerre, Fred Stein, considéré comme « étranger ennemi », est interné dans un camp de la région parisienne d’où il s’échappe. Le couple quitte clandestinement La France, le 7 mai 1941, avec l’aide d’un journaliste américain. Accompagné de leur fille Ruth, ils rejoignent Marseille avant d'embarquer à bord du paquebot français SS Winnipeg vers New York.

New York
C’est à New York que naît, le 12 octobre 1943, leur fils Peter, devenu ensuite caméraman. Il gère aujourd’hui le fonds photographique de son père.

Affidavit tenant lieu de passeport, délivré par les autorités américaines à Fred Stein et sa femme en 1941.

Fred Stein poursuit son œuvre photographique aux États-Unis en se servant d’un Rolleiflex Automat. Reconnu pour ses photographies en noir et blanc, d’un style puriste, il travaille pour des magazines et des journaux. Il réalise les portraits de nombreux artistes, hommes politiques et scientifiques parmi lesquelles Albert Einstein, Thomas Mann, Willy Brandt, Hannah Arendt, Marlène Dietrich, Max Ernst…

Fred Stein meurt à New York le 27 septembre 1967, à l’âge de 58 ans.

Ses œuvres sont exposées dans certains grands musées du monde entier, comme la National Portrait Gallery à Washington ou le Jüdisches Museum Berlin.

Fred Stein (Américain, 1909-1967), Quartier juif d'Anvers, Belgique, 1937.

La vie a fait de Fred Stein un photographe. Il avait étudié pour devenir avocat, mais au milieu de l'Allemagne nazie, on lui refusa l'autorisation d'exercer et, profitant de l'excuse de sa lune de miel, il s'enfuit à Paris. Là, avec l'appareil photo qu'ils avaient acheté comme cadeau de mariage, un petit Leica, il a commencé à prendre des photos. Il a vécu dans un environnement entouré d'autres expatriés, intellectuels et artistes, dont certains sont visibles dans ses portraits. Il fut un pionnier de la photographie de rue, avec un petit appareil photo à la main. Et même si ce sont les portraits commandés qu’il a réalisés qui lui ont rapporté le plus d’argent, il n’a jamais quitté la photographie de rue. Il sortait pour photographier ce qui l'intéressait et essayait ensuite de vendre ses images à des journaux, des magazines ou des livres.

Pendant la guerre, il parvient à s'échapper d'un camp d'internement et s'installe à New York. Il continue avec la photographie de rue, cette fois avec un Rolleiflex, et avec lui il voyage des quartiers les plus riches aux plus pauvres, capturant des scènes de la vie quotidienne des New-Yorkais. Son engagement social l'a amené à rejoindre le groupe Photo League, avec des photographes de l'envergure de Lisette Model , Weegee et Robert Frank.

Mais il n'est pas seulement connu pour ses photographies de rue, ses photographies les plus populaires sont en fait les portraits, sur lesquels il s'est particulièrement concentré depuis les années 1950. L'une de ses photographies les plus populaires est le portrait d'Albert Einstein. L'anecdote de cette journée illustre très bien sa méthode de représentation. Il aimait avoir des conversations intenses avec ses modèles, capturer leur essence, comprenant qu'en parlant des sujets qui les intéressaient le plus, leur véritable intérieur serait montré. Dans le cas d'Einstein, on lui avait donné 10 minutes pour prendre la photo, et il était tellement intéressé par la conversation qu'après plusieurs tentatives de sa secrétaire pour terminer la séance, Albert Einstein a fini par annuler son projet au bout de deux heures, pour continuer à parler avec Fred Stein.

Bien que son parcours de vie puisse rappeler celui de Blumenfeld , son style se rapproche davantage de celui de photographes comme Brassai , Vivian Maier ou Joan Colom , dont nous avons parlé à d'autres occasions. Soulignant son intérêt pour photographier les gens dans leur environnement, détendus, concentrés sur leurs pensées, à mi-chemin entre l'art et le photojournalisme.

"Einstein Princeton" 1946, Fred Stein.