Les Silènes sont des plantes herbacées, annuelles ou vivaces dugenre Silene appartenant à la famille desCaryophyllacées. Ce genre comporte de nombreuses espèces, car il a absorbé les anciens genresCucubalus,Lychnis, Melandryum et Viscaria.

Ce sont des plantes àfeuilles opposées, glabres ou duveteuses. Lesfleurs sont en grappes lâches. Lecalice est tubulaire portant de 10 à 30 nervures et se termine par 5 dents. Les 5 pétales sont bilobés ou finement divisés en lanières. il y a 10étamines, et 3 (parfois 5) styles. Plusieurs espèces ont ou peuvent avoir des fleurs unisexuées (notamment S. dioica et S. latifolia). Dans ce cas le calice des fleurs femelles est généralement plus enflé que celui des fleurs mâles. Lefruit est unecapsule à 5 loges, portée par un "pied". Il faut enlever le calice qui est persistant pour le voir. C'est unebaie dans l'espèceS. baccifera.

On en rencontre environ 300 espèces dans les régions tempérées d'Europe, d'Amérique du Nord, d'Asie et d'Afrique.

Le nom du genre est certainement lié au personnage deSilène, père adoptif et précepteur deDionysos, toujours représenté avec un ventre enflé semblable aux calices de nombreuses espèces, par exemple S. vulgaris (leSilène enflé) ou S. conica au calice en outre, telle la panse de Silène.

À partir du tissu placentaire de fruits deSilene stenophylla stockés par des écureuils il y a plus de 32 000 ans et retrouvés dans dupergélisol en Sibérie, des chercheurs ont réussi à régénérer cette plante.