生きものについて知ることは、自分自身を知ることであり、私たちを取り巻く生きものや環境の成り立ちやかかわりあいを知ることといえます。ところが、世の中では「生物学は面白くない」と思っている人が、意外に多いようです。身近なテーマなのに、難しい専門用語が散りばめられた解説は、生物学という世界を疎遠にしてしまっているのかもしれません。
新型コロナウイルスCOVID-19はじめとした感染症の拡大、原発事故による拡散した放射性物質の挙動、地球温暖化、遺伝子組み換えによる作物や臓器提供のための動物など、現代の主要なトピックの多くが生物学と密接に関係しており、まさに現代人にとって必須の教養といえます。
そこで、生物学の基本から最新の話題まで、網羅的に解説した入門書『大人のための生物学の教科書』から、興味深いテーマ、読みどころをご紹介していきたいと思います。今回は、酸素を運ぶ血液の細胞「赤血球」についての解説をお届けします。
※本記事は『大人のための生物学の教科書 最新の知識を本質的に理解する』を一部再編集の上、お送りいたします。
赤血球の新旧識別のしくみ
赤血球はおよそ120日で寿命を迎え、脾臓で破壊される。脾臓では一体どうやって赤血球の新旧を見分け、破壊すべきものとそうでないものを区別しているのだろうか。
赤血球の細胞膜にはある膜貫通タンパク質が一定の間隔で分布している。血液中にはこのタンパク質を認識する抗体があるものの、タンパク質が間隔をあけて分布している間はほとんどそこに結合できない。しかし古くなった赤血球は、内部の水分をうまく保持できなくなり膜にひずみを生じる。
また、時間を経て傷んだ赤血球内のヘモグロビンは、互いに凝集しながらこの膜貫通タンパク質の内側部分に結合する。こうした膜のひずみやヘモグロビンの凝集作用によって、この膜貫通タンパク質も凝集し、その間隔が狭くなる。すると抗体がこれを認識して結合できるようになる。そして脾臓には、この抗体を目印として赤血球を破壊するマクロファージという食細胞が待ち構えているのである。
脾臓の細動脈 photo by gettyimages
このような一生を送る赤血球だが、それでは、あなた自身のからだには、どれくらいの赤血球が血管内をめぐっているのか、ご存知だろうか。
