Cuphea is an American genus and the largest of the 32 genera of the Lythraceae family, with about 260 species of herbaceous perennials and small shrubs; distributed from Southeastern United States to Uruguay. Its name is derived from the Greek "Kyphos", meaning "hump"; in reference to the base of the floral tube. The whole genus is recognized by such part which terminates in 6 deltate calyx lobes, and especially by a unique seed dispersal mechanism. Unlike all other Lythraceae, which retain seeds within a fruit surrounded by a persistent floral tube, Cuphea seeds are exposed for dispersal in a wide open floral tube. Other distinctive characteristics for the genus are 11 stamens; a unilateral free-standing nectariferous organ, septal walls reduced to two thin threads; oblate pollen (flattened from pole to pole as opposed to the elongated prolate form found in the rest of the family), and seed oils that vary in fatty acid composition depending on the species. In fact, some species of Cuphea are used to produce an oil, of interest as sources of medium-chain triglycerides. For most purposes, cuphea oil is identical to coconut oil and palm oil; these are derived from strictly tropical plants however and – particularly in the latter case – the expanding production of which has caused a considerable amount of habitat destruction. Cuphea may thus produce a valuable source of income for farmers in temperate regions, and by supplementing coconut and palm oil to satisfy the growing demand (e.g. for biodiesel production) at the same time decreasing the need for wholesale logging in tropical countries. The species constituting the genus are divided between two major geographical centers: one in North America, mostly in western and southern Mexico; and the other in South America, mostly in eastern Brazil. The regions share few species in common. Most Cuphea occupy open mesophytic to marsh habitats, true to the propensity of the family for moist to aquatic habitats. Vegetative morphology is most diverse in South America, whereas floral morphology has diversified most extensively in the mountains of Mexico. The North American center is assumed to be secondary in origin, derived from one or more South American ancestors (Graham 1988), but this premise has not been critically tested since relationships among the species are uncertain or unknown. Several species are popular ornamental plants or honey plants. Other attract hummingbirds. Cuphea racemosa is an annual herb, around 50 cm tall, becoming somewhat woody at the base, with glandular hair on reddish stems. Leaves are opposite, simple, obovate, elliptic, or oblong, 6 cm long, with some glandular hair on their lower surface, and margins with fine white hairs. Flowers are arranged in terminal racemes. The floral tube presents a distinct hump at the base and dark, red longitudinal stripes, and a white corolla with a pink stripe on each petal. The fruit is an ovoid capsule, 4 mm long, and contains 4 seeds.Cuphea es un género Americano y el más grande de los 32 de la familia Lythraceae, con alrededor de 260 especies de plantas herbáceas perennes y pequeños arbustos que se distribuyen desde el sudesde de Estados Unidos a Uruguay. Su nombre deriva del griego "Kyphos", el cual significa "joroba" (en referencia a la base del tubo floral). Todo el género es reconocido a través de dicha parte que termina en 6 lóbulos deltados en el cálix y especialmente por un mecanismo de dispersión de semillas único. A diferencia de otras Lythraceae que retienen las semillas dentro de un fruto envuelto por un tubo floral persistente, las de las Cuphea están expuestas a la dispersión mediante el tubo floral bien abierto. Otras características distintivas para el género son la presencia de 11 estámenes, un órgano nectarífero unilateral independiente, paredes septales reducidas a dos hebras, polen oblado (atachado de polo a polo en contraste con la forma prolada elongada hallada en el resto de la familia) y aceites en la semilla que varían en la composición de ácidos grasos, dependiendo de la especie. De hecho, algunas especies de Cuphea son utilizadas como recurso de un aceite rico en triglicéridos de cadena media; similar al aceite de coco y de palma y que derivan por ello de plantas tropicales (siendo precisamente la producción de este último el que ha derivado en la pauperización de los hábitats selváticos). Cuphea, por lo tanto, podría ser la fuente de un recurso valioso para muchos productores de zonas templadas, al reemplazar tales aceites en la demanda creciente de energía (como ingrediente del biodiesel) y al mismo tiempo ayudaría a mermar la necesidad de talar bosques tropicales. Las especies que constituyen el género están divididas en dos centros regionales: una en Norteamérica - mayoritariamente en el occidente y sur de México - y la otra en Sudamérica, en especial en el oriente de Brasil. Ambas regiones comparten pocas especies. Muchas Cuphea ocupan desde los hábitats mesofíticos (con una vegetación intermedia entre el medio seco y el medio acuático) hasta los estrictamente de bañado; siendo evidente una preferencia a aquellas zonas donde predomine el agua. La variación morfológica vegetativa es más diversa en Sudamérica, mientras que la morfología floral es más amplia en Norteamérica; en particular en las montañas de México. El centro norteamericano tendría entonces un origen secundario derivado de uno o dos ancestros sudamericanos (Graham 1988), pero esta premisa no ha sido testeada en forma crítica dado que la relación entre las especies es prácticamente desconocida. Varias especies son populares como ornamentales o productoras de miel. Otras atraen a los colibríes. Cuphea racemosa es una hierba anual, de casi 50 cm de alto, siendo un tanto maderosa en la base, con pelos glandulares en tallos rojizos. Las hojas son opuestas, simples, obovadas, elípticas u oblongas, de 6 cm de largo, con algunos pelos glandulares en la superficie inferior y bordes con pelos blncos, muy finos. Las flores se distribuyen en panículas terminales. El tubo floral presenta su joroba distintiva en la base y bandas rojizas oscuras. La corola es blanca con una banda rosada en cada pétalo. El fruto es una cápsula ovoide, de 4 mm de largo, conteniendo 4 semillas.
