RESUMEN DE LA TEMPORADA 2022-2023 (2) Europa, un paso más en una asignatura todavía pendiente

Si hay una piedra con la que la Real de Imanol sigue tropezando año tras año, con sus matices, esa es Europa. En la temporada en la que se cumplían 40 años de su mayor logro continental, aquellas semifinales de la Copa de Europa en la que un gol en fuera de juego del Hamburgo hizo añicos el sueño de jugar una final, muchos imaginamos que la Real podría volver a hacer historia. Y la hizo, aunque de forma mucho más modesta de lo que podíamos imaginar, sobre todo si tenemos en cuenta que tres de los cinco últimos campeones de la Europa League han sido equipos de la Liga española, dos de los cuales han quedado por debajo de la Real en la Liga esta misma temporada. Dicho de otra forma, ganar en Europa es posible, pero al equipo txuri urdin, por la razón que sea, todavía no le da.

¿Por qué? Es difícil de decir, sobre todo porque en esta Europa League ha habido un cambio con respecto a las dos anteriores. Las dos primeras experiencias europeas de Imanol fueron sufridas. Costó clasificarse para las rondas eliminatorias y, de hecho, se consiguió en la jornada final del grupo inicial, pero esta temporada se dio un paso adelante gigantesco. La Real dominó un grupo complicado con mano de hierro. No está teniendo mucha suerte el equipo txuri urdin en los sorteos, eso es cierto, aunque eso también con los coeficientes que mejoran a base de competir en Europa y hacerlo con solvencia. Pero tocó en suerte un coco conocido, el Manchester United, un equipo que un año atrás estaba jugando en Champions y que ganó en el Santiago Bernabéu aunque cambió su plantilla casi por completo, y una cenicienta desconocida, el Omonia de Nicosia.

La Real arrancó su andadura europea a lo grande, triunfando en Old Trafford con un gol de penalti de Brais Méndez. El Manchester United se ha convertido en un rival habitual en los últimos años, es el único contra el que la Real ha jugado en tres temporadas en competición europea, y aunque los resultados habían sido más o menos parejos, salvo en la debacle de Turín dos años atrás, faltaba dar ese pequeño gran paso. Si la Real ganaba en el Teatro de los Sueños, los techos estaba rotos. Cualquier escenario podría ser asequible. La manera en la que se ganó, maniatando a un United que no supo qué hacer en todo el partido, y con las ausencias de puntales como Le Normand u Oyarzabal, disparó las expectativas y colocó a la Real en el camino de lograr lo que en años anteriores se había resistido, la primera plaza del grupo.

El equipo de Imanol inició de esta manera una andadura triunfal en su grupo, contando las cinco primeras jornadas por victorias. Primero superó al Omonia con más sufrimiento del debido, 2-1, con un gol de Sorloth a diez minutos del final tras el empate mediada la segunda mitad que lograron los chipriotas. El Sheriff se tuvo que rendir a la Real en las segundas partes, 0-2 en la primera vuelta del grupo con goles de Silva y Aritz, y 3-0 en Anoeta, en el comienzo de la segunda mitad del grupo, con Sorloth, Rico y Navarro como goleadores. En la quinta jornada, la Real volvió a ganar por 0-2, coronando tres partidos sin encajar gol, marcaron Navarro y Brais, y consiguió llegar a la última jornada en la primera posición del grupo y, por tanto, dependiendo de sí misma.

El hecho de haber sumado diez goles a favor y solo uno en contra suponía que en el duelo contra el Manchester United en Anoeta la ventaja era doble. Valía ganar, empatar... y hasta perder siempre y cuando fuera por un solo gol de diferencia. La Real jugó para sumar los tres puntos, hizo un espléndido partido, pero Garnacho adelantó al United en la primera ocasión de los Diablos Rojos... y casi en la única. A pesar de jugar en el alambre, los muchachos de Imanol controlaron a su rival en todo momento, sin conceder apenas llegadas al área de Remiro. Y aunque no consiguieron batir a De Gea y poner algo de justicia en el marcador, la del grupo estaba fuera de toda duda: la Real había conseguido ser primera y, por tanto, esquivar la primera ronda eliminatoria y a los equipos directamente rebotados de la Champions, que era lo que había provocado su eliminación en las dos temporadas anteriores, ante el propio United y ante el Leipzig alemán.

Pero aún esquivando a rivales de entidad que cayeron en ese primer cruce, tampoco tuvo demasiada suerte la Real. Su rival en los octavos de final fue la Roma, el conjunto entrenado por Mourinho que la pasada campaña había sido el campeón de la Conference League. El hecho de que el Betis hubiera sido su rival en la fase de grupos y que hubiera podido ganar en el Olímpico por 1-2 alimentó las esperanzas de que la Real rompiera el gafe que tenía en eliminatorias de este nivel, algo que el equipo txuri urdin no supera desde hace demasiados años, desde la Copa de la UEFA 1998-1999 con Bernd Krauss como entrenador. Pero los realistas mostraron la cara más endeble, la que que no habían tenido en la fase de grupos, y el escollo romano se convirtió en insalvable.

¿Fue una eliminación merecida? Por muchas razones habría que decir que no. La Roma no jugó más que la Real, pero aprovechó sus dos mejores ocasiones en el primer partido, el que se jugó en suelo italiano. Una derrota por 1-0 dejaba la eliminatoria más abierta, pero la Real cometió el enorme error de conceder un segundo gol a balón parado en el minuto 87, en esos minutos en los que no hay que perder los que ya no se ha ganado. El 2-0 era una losa enorme y con él, en un Anoeta volcado, se cometió el segundo error: no salir a morir en el partido de vuelta. La Real optó por jugar como lo hizo en la ida, esperando ocasiones, ocasiones que además llegaron pero con cuentagotas. Y aunque la Real mereció ganar el partido, un partido en el que solo hubo 50 minutos de juego efectivo con la colaboración de un mal arbitraje en un encuentro que con el añadido se extendió hasta los 100.

Europa esquivó una vez más a la Real. Hay un paso adelante claro, porque se ha demostrado que se puede competir a este nivel, porque la fase de grupos ya no es un escollo. Pero las eliminatorias sí lo son. Pesan mucho, quizá porque llegan en un momento de la temporada en el que la Real no está al mismo nivel, por la responsabilidad o por cualquier otra razón. El caso es que no es posible pasar una ronda si no se consigue marcar, y eso fue lo que sucedió ante la rácana Roma que, eso sí, llegó hasta la final, que perdió en los penaltis contra ese Sevilla de Mendilibar que tanta envidia despertó aquel día. Europa sigue esperando y algún día esa alegría tiene que vivirse en Anoeta. Quién sabe si será en Champions.

Los retos de la Real para la temporada 2022-2023

La competición ya está aquí, quedan solo unos días para que se dé el pistoletazo de salida a la nueva temporada, y la Real 2022-2023 parte desde pretensiones muy ambiciosas, después de acumular tres años de éxitos, con otras tantas clasificaciones europeas consecutivas y un título de Copa que engrandece el palmarés del club. ¿Suficiente? Todos pedimos más al nuevo curso. Y estos son los principales retos a los que hace frente el equipo que dirige Imanol desde ya y hasta el próximo mes de mayo de 2023.

· Sobresalir en Europa

La Real lleva años de crecimiento. Desde que volvió a Primera División en 2010 ha tenido grandes momentos y varias participaciones en competiciones europeas, pero el Viejo Continente sigue sin saber hasta dónde es capaz de llegar el conjunto txuri urdin. Desde aquel año, Real Madrid, Barcelona, Atlético de Madrid, Sevilla y Villarreal han sido campeones europeos, de Champions o de Europa League, mientras la Real no ha conseguido llegar ni a los cuartos de final de esas competiciones. El equipo txuri urdin está obligado a pensar que el salto que busca lo tiene que dar entre semana, los jueves. superando por fin de nuevo la frontera de los octavos de final y asustando a más de un grande.

· La cuarta clasificación europea consecutiva

Hablando de Europa, Imanol logró la pasada campaña algo que solo Alberto Ormaetxea había realizado hasta la fecha: tres clasificaciones europeas consecutivas en la Real. Si llegara la cuarta, igualaría al mítico entrenador del equipo campeón en sus años más dorados, los que comprenden los títulos y el año de la imbatibilidad. Este es otro fútbol, son otros tiempos, y es obvio que Imanol no ha ganado la Liga en dos ocasiones como para que tracemos comparaciones más espectaculares. Pero llegar a Europa con esta frecuencia no es fácil y hay que alabárselo a los responsables. El reto es mayúsculo para una Real que sigue siendo muy ambiciosa. 

· Mejorar los datos anotadores

Si hay algo que frenó claramente a la Real la pasada temporada fue la falta de gol. Es casi inverosímil que un equipo que juega como lo hace este y que genera tanto en ataque apenas lograra sumar 40 goles en Liga, con una media que supera por los pelos el gol por partido. El Villarreal y el Betis, al final sus rivales por la Europa League del pasado curso, lograron una veintena más de goles cada uno. La fortaleza defensiva mantuvo a la Real en la pomada europea, pero haber logrado repetir las cifras goleadoras de años precedentes habría catapultado al equipo en la clasificación de una manera que ya solo podemos imaginar. Toca recuperar gol.

· Recuperar a Carlos Fernández

Gol y goleadores, claro. Carlos Fernández llegó a la Real por la insistencia de Olabe Ya lo intentó fichar en ventanas anteriores y solo pudo traerlo en el mercado invernal de la 2020-2021. No dejó mala imagen, y se esperaba que la pasada campaña fuera la de su explosión. Pero cayó lesionado en pretemporada y despidió el curso en blanco, sin haber podido debutar. Eso hace que todas las ilusiones que se tenían hace un año se vuelvan a tener ahora. Siempre es duro estar tanto tiempo sin jugar, pero seguro que eso ha hecho que tenga todavía más hambre. Buena parte de lo dicho se puede aplicar también a Barrenetxea. El club apuesta por él y le ha dado el 7. Ahora le toca a él.

· ...sin olvidar la Copa

Dentro de ese crecimiento del que hablábamos, es evidente que juega un papel capital la Copa que se conquistó el 3 de abril de 2021 ante el Athletic. La Real volvió a saber lo que es ganar un título 34 años después del anterior, y eso fue consecuencia de que Imanol se tomó la Copa tan en serio como era obligado hacerlo. Aquella Real que tuvo que esperar un año para coronar el trofeo perfecto, en el que ganó todos los partidos, ha abierto un camino, muchos equipos han visto que aquí se puede aumentar el palmarés. Pero ojo, que eso también lo sabe la Real. La Copa es la mejor vía ahora mismo para volver a ganar un título. Solo hace falta seriedad, dedicación y una pizca de suerte. Casi nada.

· Consolidar el modelo Olabe

Nadie puede dudar de la enorme ambición que tiene Olabe, y su modelo es una apuesta brutal. Tan pronto se renueva de golpe a media docena de canteranos como se suelta una cantidad de dinero importante en un jugador extranjero poco conocido para el espectador local o que supone una apuesta en base a su calidad más que a su rendimiento previo. Ha encontrado un modelo que funciona y con el que ir dando un relevo periódico a los jugadores veteranos. Su Real es una joven y de calidad. Y la apuesta sigue en pie, sin miedo a renovar lo que haga falta para seguir en la brecha. El éxito mayor o menor de esta temporada, saliendo nombres importantes, incluyendo el último fichaje de Loren, tendría que irremediablemente asociado al nombre de Olabe.

· Que Momo repita o supere los patrones de Isak

Aunque sus números de la pasada temporada no fueran los más espectaculares, Isak llegó a la Real con mucha juventud pero siendo un valor consolidado en el mercado europeo y con una inversión interesante para los parámetros en los que se movía el club. Tres años después, Isak vale mucho más, y lo hemos visto con los clásicos rumores de verano. Con Mohamed Ali Cho, Momo como quiere que le llamen, se busca repetir la misma jugada. Es tan promesa como realidad, su coste es alto para su edad y para un club como el nuestro, pero también lo son las esperanzas de que logre un rendimiento más o menos inmediato.

· Ganar a los grandes

Hay un patrón que se repite en las últimas temporadas, y es el freno que supone no ganar a los equipos punteros de la clasificación de la Liga. En la pasada temporada y contra los otros seis conjuntos que acompañarán a la Real en Europa, el equipo de Imanol logró una única victoria. Una en doce partidos, y fue en la jornada 37, en Villarreal, contra el séptimo clasificado. Son números malos, que desde luego sobresalen cuando se recuerda que la Real, desde que empató a uno en la temporada 1994-1995, ha acumulado nada menos que 24 derrotas consecutivas en el Camp Nou. Nadie ha logrado una marca tan lamentable. Tiene que ser ya la hora de frenarla y de que los grandes sientan algo distinto al ver enfrente a la Real.

· Rentabilizar el año del Sanse en Segunda

Hay quien piensa que el descenso del Sanse de Xabi Alonso tras una única temporada en Segunda ha sido un fracaso. Lógicamente, todos habríamos celebrado la permanencia, pero la función principal del filial es suministrar jugadores al primer equipo. La experiencia lograda en este año, con la camiseta txuri urdin y no cedidos, ha hecho que nueve potrillos arrancaron la pretemporada antes incluso que el primer equipo, que algunos de ellos se ganaran dorsal del primer equipo ya de partida, y que varios más hayan encontrado acomodos en equipos de Primera y Segunda, también más allá de nuestras fronteras. Es da una idea del nivel alcanzado, y de lo que el Sanse tiene que seguir aportando a la Real. Pero también hace falta rendimiento inmediato, y eso ahora mismo recae en los Sola, Pacheco, Turrientes y compañía

· Recuperar la hegemonía en los derbis

Cierto es que la Real, con sus tres clasificaciones europeas consecutivas, ha logrado el objetivo de quedar por delante de su eterno rival, el Athletic, durante esos tres años seguidos. Y eso es algo que no se conseguía, de nuevo, desde la Real de Ormaetxea. Pero si exceptuamos la final de Copa, lo que desde luego es mucha excepción, la Real lleva tres derbis sin conseguir superar al Athletic, y además con mal sabor de boca en algunos. Dos empates a uno en Anoeta, uno en el partido del pasillo y con un gol en el descuento de Roberto López, y otro con un fallo de Remiro también en el tiempo añadido, y la dolorosa derrota en San Mamés por 4-0 son los últimos resultados en los duelos demáxima rivalidad regional. Toca cambiar la tendencia.

RESUMEN DE LA TEMPORADA (2) Europa sigue esperando

La Real vive un momento dulce de su historia, eso es algo objetivamente innegable, y no hay más que mirar los objetivos conseguidos y dónde ha estado en las competiciones domésticas en estos últimos años, título de Copa incluido. Pero hay una espina cierta y pendiente: Europa. La Real, una Real que en Liga ha tenido momentos sublimes y que nos ha devuelto el disfrute de ser campeones, sigue siendo un equipo desconocido en el Viejo Continente. Y quienes la conocen, no la temen. Anoeta no es todavía la olla a presión que podía ser Atotxa en las noches europeas y el equipo txuri urdin no es uno de los cocos en los sorteos, aunque la sensación previa aquí sí sea parecida. Europa aún nos espera, y eso es tan cierto como que el potencial para hacer algo grande está ahí.

Imanol ha sufrido mucho en Europa para encontrar el rendimiento adecuado de sus jugadores. Cierto es que no ha te nido especial suerte en los sorteos, ni en las fases de grupos ni tampoco en los primeros cruces, pero tampoco podemos ignorar que la Real se clasificó los dos años in extremis, en la última jornada y como segunda de grupos en los que, por fútbol, no parecía en realidad tan lejana la primera posición. Eso ha llevado a enfrentamientos contra equipos Champions que, a doble partido, han ganado sin demasiadas dificultades a la Real. Cierto es que hay menos distancia en este curso recién finalizado de la que hubo un año atrás, pero tampoco el rival tenía el mismo potencial. Entonces fue el Manchester United inglés, y ahora el Leipzig alemán. Entonces se perdió 0-4 en el global de la eliminatoria, y esta vez fue un 3-5 condicionado además por la actuación arbitral de la ida. Avanzamos, pero con lentitud.

Un grupo en el que la Real coincide con dos equipos eliminados en las previas de Champions como el PSV, que apalizó 7-2 al Galatasaray y cayó ante el Benfica por 1-2, y el Mónaco, que perdió con un total de 2-3 en la prórroga ante el Shahktar Donetsk, no puede ser considerado como un grupo fácil en ningún caso. Pero también era obvio que el equipo que pinchara ante el rival más fácil de grupo, el Sturm Graz austriaco, era el que peor lo iba a pasar, y ese no fue otro que el conjunto txuri urdin. La Real mostró que sabía sufrir y que sabía jugar, pero también padeció el mal que le acompañó durante toda la temporada, la falta de gol, con apenas seis tantos en los primeros cinco partidos, solo dos ante el rival más flojo del grupo, y sin conseguir además una portería a cero, gran valor en la Liga, hasta la última jornada de la fase de grupos.

Y eso que la competición no empezó nada mal. Arrancó un empate fuera de casa en Eindhoven ante el PSV, a dos, en un partido en el que padeció las fases de mayor sometimiento de la temporada pero de las que supo salir viva. Se dejó dos puntos en Anoeta ante el Mónaco, en un partido en el que fue mejor que los del Principado, y ganó en Graz con solvencia aunque con un marcador corto, solo 0-1, como tantas veces en este curso. La clasificación se complicó sobremanera en los dos siguientes partidos. El empate en Anoeta ante el Sturm Graz, a uno, y la derrota en Mónaco por 2-1 provocaron que la ansiada primera plaza quedara fuera del alcance de la Real, lo que obligaba a ganar en la última jornada al PSV y ser segundos de grupo para seguir adelante, aunque fuera ante un rival de mayor nivel.

En ese partido final de la fase de grupos en Anoeta, la Real ofreció su mejor noche europea. Imanol demostró que había aprendido del calvario que se pasó por momentos en Holanda y decidió ofrecernos una versión más fortalecida atrás para buscar la victoria de una manera algo distinta a lo que nos tenía acostumbrados, la de la posesión larga y el manejo de la pelota. Este equipo txuri urdin superó con absoluta claridad a un sorprendido PSV y ganó por 3-0, insuflando una moral europea más que necesaria con los antecedentes vividos, no solo esta temporada, sino también la pasada, en la que la eliminatoria de octavos quedó decidida en el primer duelo, en aquel partido del exilio en Turín ante un Manchester United que pasó por encima de la Real en todo, y pareciendo además que lo hacía sin esfuerzo.

Es evidente que ante el Leipzig alemán Imanol no quería que sucediera lo mismo y lo apostó todo a que la eliminatoria estuviera viva en Anoeta, en el partido de vuelta. La Real jugó con ideas muy parecidas a las que demostró ante el PSV y no le salió mal la cosa al técnico txuri urdin. Nunca es fácil sacar un 2-2 de Alemania, y eso hay que reconocérselo, aunque es cierto que la Real no llegó a parecer la Real que podría haber sido. Aún así, sacó carácter, se puso por delante en dos ocasiones con tantos de Le Normand y con un penalti convertido por Oyarzabal que el árbitro tardó una vida en señalar, VAR mediante. Pero cuando parecía que el turco Cakir estaba marcando una diferencia abismal con los arbitrajes domésticos, convirtió el partido en un constante castigo para la Real que rubricó con un asombroso penalti, que el VAR decidió no corregir por razones desconocidas, y que Forsberg transformó en ese 2-2 definitivo.

El partido de vuelta es, probablemente, lo que marcó la desazón que sigue dejando Europa en la Real. Imanol apostó por la calma, por contener y apostar al final, por alejarse de los mismos valores que llevaron a su equipo a Europa, a octavos y a seguir soñando con algo grande. El Leipzig no desaprovechó semejante ventaja y se puso con un contundente 0-2 a los 60 minutos de juego que parecía sentenciar la eliminatoria. Sólo ahí reaccionó la Real y recuperó su identidad, después de dejar pasar 150 minutos del duelo a doble partido. Y fue tarde, aunque pudo no serlo. Zubimendi marcó su primer gol con la Real para dar esperanzas, y el conjunto txuri urdin lo hizo todo para empatar. Lo mereció. Pero el gol no ha sido precisamente su fuerte en esta temporada, y el partido y la eliminatoria se fueron cuando de nuevo Forsberg marcó un penaltito de esos que ahora se pitan con todas las de la ley y que en el fútbol de toda la vida no lo eran, una mano de Aritz en la carrera. 1-3 y la Real cayó eliminada.

¿Puede la Real hacer algo más en Europa? Como se ha visto el máximo de este equipo, la respuesta tendría que ser afirmativa, pero han sido dos trayectorias consecutivas cargadas de más sufrimiento que de disfrute. A la hora de la verdad en la fase de grupos, la Real siempre ha respondido, lo hizo con aquel gol sobre la bocina en Nápoles y con la victoria ante el PSV. Pero en los cruces hemos visto otra Real. O, mejor dicho, no hemos llegado a ver a la Real que queríamos. Como en aquella prematura rendición que orquestó Denoueix en Turín ante la Juventus con aquella Real que le discutió una Liga al Real Madrid de los galácticos. La Real no salió esta vez apabullada de su cruce de octavos, pero no quiso ganar con sus armas. La comparativa con el Villarreal, que en estos dos mismos cursos ganó la Europa League y llegó a semifinales de Champions, obliga a pensar que la Real tiene que superar el histórico complejo europeo que tiene, una anomalía gigantesca si vemos su capacidad en el fútbol doméstico. Algún día llegará, el sueño europeo seguirá ahí mientras tanto.

PREVIA Real Sociedad - Leipzig. Cuestión de fe... y de fútbol

Ganar o perder, no hoy más. El partido de vuelta de los dieciseisavos de final de la Europa League (jueves, 18.45 horas, Reale Arena, Movistar Liga de Campeones) solo deja ese escenario. Si la Real gana, sigue adelante. Si lo hace el Leipzig, serán los alemanes los que sigan vivos en la competición continental. El sabor europeo de los grandes duelos a vida o muerte vuelve a Anoeta, y lo hace en una situación anímica complicada, la de un equipo que apenas ve puerta y que ha salido goleado de San Mamés como hacía muchos años que no sucedía. No es la mejor manera de preparar un encuentro trascendental, el que tiene que servir para ir cerrando la herida europea que tiene la Real, un equipo al que el Viejo Continente pocas veces ha visto como su historia exige. Es una cuestión de fe. De fútbol también, claro, pero sobre todo de fe.  Nivel tiene, pero hay que ponerlo en el césped. ¿Cree la Real en sí misma? Hora de comprobarlo.

Había tres grandes dudas de cara a este encuentro y dos de ellas se han saldado de manera positiva, al menos en el primer corte, el que sirve para confeccionar la lista inicial y sin que eso nos desvele su estado físico real. Tanto Januzaj como Isak están dentro del grupo de 23 futbolistas que ha convocado Imanol para este decisivo duelo europeo. El que se queda fuera, y no es poca cosa, es Merino, por las consecuencias del golpe sufrido el pasado domingo en San Mamés. El 8 txuri urdin se suma a las ausencias ya conocidas, las de Monreal, Rico, Barrenetxea y Carlos Fernández, aunque tanto el primero como el último parecen estar ya en la última fase de su recuperación tras no haber podido debutar todavía esta temporada. Imanol cuenta con los mismos tres potrillos que se llevó a Bilbao para el último partido de Liga, Ander Martín, Djouahra y Lobete.

Adelantar la alineación que presentará Imanol para este encuentro de vuelta de dieciseisavos de final es todo un reto, aunque algunas cosas parecen obvias. No la portería, donde Remiro y Ryan se juegan el puesto, pero sí en el centro de la defensa, que ocuparán Aritz y Le Normand. Aihen será el lateral zurdo y Zaldua el diestro. Zubimendi estará en el centro del campo, y según la idea de partido que tenga el técnico realista apostará por Guevara o por Rafinha para suplir a Merino. En función de esa elección, el jugador cedido por el PSG podría jugar más adelantado o compartir once con Silva. En ataque Oyarzabal es el único seguro. Si están bien, Januzaj e Isak deberían ser titulares, pero si no están para 90 minutos puede que la apuesta sea la misma que en San Mamés, Portu y Sorloth. Parecen con menos opciones Zubeldia, Pacheco, Gorosabel, Illarramendi, Guridi, Martín, Djouahra y Lobete.

La Real no sabe lo que es perder en Anoeta esta temporada. Sumó sendos empates a uno ante Mónaco y Sturm Graz y superó por 3-0 al PSV. Como visitante, aunque en Champions League, cayó derrotado ante Manchester City (6-3) y Leipzig (3-2), y goleó 0-5 al Brujas. Mientras en Europa la Real no llega como local a dos goles por partido de media, el Leipzig suma más de tres como visitante. En las competiciones locales, el equipo txuri urdin es séptimo con 38 puntos, aunque con un partido menos que sus rivales, y viene de ser goleado en San Mamés 4-0 por el Athletic. El Leipzig suma registros similares, tiene 37 puntos en un partido menos, pero eso le da para ser cuarto en la Bundesliga y llega después de golear 1-6 al Hertha de Berlín, aunque con superioridad numérica. La Real marca pocos goles en casa, solo nueve en doce partidos, y logra la mitad de las victorias, seis. El Leipzig no es un gran goleador a domicilio, solo ha ganado dos de sus diez partidos como visitante y ha hecho 14 goles.

El Leipzig será el quinto equipo de la Bundesliga que pisa terreno donostiarra para jugar un partido oficial. Y es curioso, porque en Atotxa no sabía lo que era perder ante ellos pero en Anoeta aún no ha logrado una victoria ante un conjunto teutón. Superó en la Copa de la UEFA 1988-1989 de manera consecutiva a Colonia y Sttutgart por 1-0, aunque los segundos pasaron por penaltis en Atotxa, y empató anteriormente con el Hamburgo, 1-1, en la Copa de Europa de la 1982-1983. En Anoeta, su única derrota y su único partido sin marcar, 0-1 ante el Bayer Leverkusen en la Champions 2013-2014. Cuarta eliminatoria por tanto para la Real ante un equipo alemán, hasta ahora superó una y perdió dos, incluyendo la única que tuvo la vuelta en Donostia. Para el Leipzig será la primera visita a un equipo de la Liga española, ya que el único precedente, contra el Atlético de Madrid en la Champions de la temporada 2019-2020, se jugó en terreno neutral. Pero ganaron los alemanes por 2-1.

La historia de la Real en competiciones europeas deja un dato para la esperanza, aunque haya que viajar muy lejos en el tiempo para encontrar los precedentes. Las tres veces que el equipo txuri urdin jugó en casa el partido de vuelta tras empatar como visitante consiguió eliminar a su oponente, las tres en la desaparecida Copa de la UEFA. Lo hizo en la 1975-1976 tras empatar a tres con el Grasshopper, superando a su rival por el valor doble de los goles en campo contrario tras empatar a uno en Atotxa, y después en dos ocasiones en la  1980-1981 tras un 1-1 fuera, ganando en Atotxa 1-0 al Ujpesti Dozsa y 2-1 al Zbrojovka Brno. Las tandas de penalti, eso sí, noi traen buen recuerdo a la Real en competiciones europeas: dos ha jugado y las dos se perdieron. La primera en la Coca de la UEFA de la 1988-1989, tras empatar 1-0 contra el Sttugart, y la segunda en la misma competición de dos años más tarde, en la 1990-1991, contra el Partizan en Belgrado y con los mismos resultados, 1-0 en los dos partidos.

PREVIA Leipzig - Real Sociedad. A por unos octavos de prestigio e ilusión

Vuelve Europa (jueves, 21.00 horas, Red Bull Arena, Movistar Liga de Campeones), y una vez más conviene tener presente que noches como esta son las que hacen que el sufrimiento de 38 jornadas de Liga merezca la pena. La Real está en Europa, sigue viva y consciente de que tiene una deuda con el Viejo Continente, que aún no ha visto realmente de qué es capaz, no desde aquellas lejanísimas semifinales de la Copa de Europa en 1983 precisamente disputadas en suelo alemán. Se busca unos octavos de prestigio, con el peaje de enfrentarse a un equipo de Champions que ha plantado cara a un finalista y a un semifinalista de la pasada edición de la máxima competición continental. Y son unos dieciseisavos de final de ilusión, porque la Real busca, por fin, sacar la cabeza en Europa y asomarse a unas rondas finales que, por unas u otras razones, casi siempre se le han resistido. El Leipzig espera. Europa también. Aquí, la Real. Soñemos, porque ya los estados de forma y los datos no cuentan. Solo lo que pase en estos 180 minutos.

Pocas noticias pueden parecer peores ahora mismo, en la víspera de un partido clave, que la ausencia de hombres que se puedan considerar fijos, e Imanol viaja a Alemania sin dos de ellos, Zubimendi por sanción y Januzaj por lesión. Esta segunda, por lo inesperado, ha sido la peor de las noticias y un golpe moral importante ahora que estaba mostrándose con regularidad como el jugador que puede llegar a ser. Ambos se unen a la lista de bajas ya conocida, la que forman Monreal, Barrenetxea y Carlos Fernández, aunque este ya empezado a entrenar con el grupo y se le espera con ganas como refuerzo para el tramo final de la temporada. Además de todos los disponibiles del primer equipo, el técnico txuri urdin se lleva a tres potrillos del Sanse en su lista de 23 jugadores, el portero Marrero, Djouahra y la gran sorpresa, Ander Martín. Rafinha, el único refuerzo invernal, se estrena en una convocatoria europea.

No da la sensación de que Imanol vaya a introducir muchos cambios con respecto al equipo que ganó al Granada, aunque hay muchas posibilidades abiertas y cambios obligados. Remiro estará bajo palos, con Aritz y Le Normand en el centro de la defensa. Los laterales serán seguramente para Zaldua y Aihen, aunque en el caso de este último dependerá de su estado físico y el titular podría ser Rico. Guevara tiene todas las papeletas para entrar en un centro del campo en el que Merino es innegociable y Silva, por galones, tiene más opciones que Rafinha a pesar de su debut goleador del pasado domingo. Oyarzabal e Isak parecen seguros en ataque y Portu sería el elegido si Imanol opta por mantener el sistema más reconocible. De jugar así, parecen más claros candidatos al banquillo Ryan, Marrero, Zubeldia, Pacheco, Gorosabel, Illarramendi, Guridi, Ander Martín, Djouahra y Sorloth.

La Real se clasificó para esta ronda de la Europa League como segunda del grupo como segunda del grupo B con 9 puntos. Fuera de casa  ganó 1-0 al Sturm Graz, empató a dos con el PSV y perdió 2-1 con el Mónaco, pero marcó en los tres partidos que jugo. El Leipzig fue tercero en el grupo A de la Champions League, pero, ojo, fue capaz de ganar en su estadio al Manchester City y de empatar con el PSG, aunque también cayó en su estadio ante el menos temible Brujas. En el campeonato doméstico, la Real es sexta a un solo punto de la Champions League y acumula cinco jornadas sin conocer la derrota. Fuera de casa ha sacado resultados positivos en ocho de sus once salidas, cuatro victorias y cuatro empates. El Leipzig recibe a la Real en puestos Champions, es cuarto, pero hasta el séptimo tienen los mismos puntos. Los alemanes han ganado cuatro de sus cinco últimos partidos, los tres que han jugado en casa, donde son los máximos goleadores, 34 en doce partidos y no saben empatar, nueve victorias y tres derrotas.

Será la quinta vez que la Real dispute partidos europeos en tierras alemanas, y el saldo es negativo, ya que no conoce la victoria allí. Solo un empate, el 2-2 logrado ante el Colonia en la Copa de la UEFA de la temporada 1988-1989 que sirvió para pasar la única eliminatoria en la que el equipo txuri urdin ha apeado a uno de la Bundesliga. Además, perdió 2-1 contra el Hamburgo en la amarga semifinal de la Copa de Europa 1982-1983, 1-0 contra el Sttutgart en la misma UEFA 88-89 y 2-1 contra el Bayer Leverkusen en la Champions League 2013-2014, este en la fase de grupos. El Leipzig solo ha jugado en una ocasión contra un equipo de la Liga española y tiene buen recuerdo de aquella eliminatoria de Champions ante el Atlético. En plena pandemia, superó por 2-1 al Atlético de Madrid a partido único disputado en el José Alvalade de Lisboa.

PREVIA Real Sociedad - PSV. Aitor, Aitor, Aitor Zabaleta

Llega la Real a la última jornada de la fase de grupos de la Europa League (jueves, 18.45 horas, Reale Arena, Movistar) con la participación en competición continental garantizada para el reinicio de las mismas en febrero, pero con un objetivo claro entre ceja y ceja: ganar. Este es el único camino para seguir en la Europa League, aunque sea pasando como segundo de grupo y jugando una ronda adicional además contra uno de los terceros clasificados que caen rebotados de la Champions League. Con cualquier otro resultado, el equipo de Imanol continuará su periplo en el Viejo Continente en la Conference League, la competición de nuevo cuño que se ha inventado este año la UEFA para seguir explotando la gallina de los huevos de oro. Quiere la casualidad que este partido llegue casi coincidiendo con el día en el que Aitor Zabaleta fue asesinado en Madrid. En las horas previas de un partido europeo decisivo. Aquel día la Real no perdió una eliminatoria, sino mucho más que eso. Y ese recuerdo, el de Aitor, siempre presente, es un impulso inmejorable para que Anoeta y la Real, su Real, sigan aspirando a lo mejor en Europa.

Para la batalla contra el PSV, Imanol solo recupera a un jugador con respecto a los que convocó para hacer frente al Real Madrid. Vuelve Aritz Elustondo después de cumplir los dos partidos de sanción que le impusieron por su expulsión ante el Valencia. También está entre los 22 elegidos Illarramendi. La Real todavía espera el regreso de su capitán, al que Imanol no ve para poner de inicio, y quién sabe cuándo empezará a tener minutos. Con las bajas ya conocidas de Monreal, Merino, Silva y Carlos Fernández, el técnico txuri urdin ha completado la lista con un solo potrillo, Turrientes. Lobete, el más habitual de la temporada, de momento se queda fuera ya que en ataque ahora mismo Imanol tiene muchas más variantes que en el centro del campo, donde cuenta con más bajas.

La idea es que el once inicial se parezca lo más posible al once tipo de Imanol, aun con las más que considerables bajas que tiene, fundamentalmente las de dos titulares fijos en la medular como son Merino y Silva. En principio, el portero será Remiro, aunque no se puede descartar que Ryan vuelva a colocarse bajo palos. Le Normand y Aritz son fijos por el centro, presumiblemente con Zaldua y Rico en las bandas. Por delante de ellos, lo más probable es que jueguen Zubimendi y Guevara, sin descartar a Turrientes, con Oyarzabal, Januzaj e Isak en punta. Si este fuera el once, pen el banquillo esperarían su oportunidad, además del guardameta que no escoja Imanol para este decisivo partido europeo, a Zubeldia, Pacheco, Gorosabel, Aihen, Illarramendi, Guridi, Robert Navarro, Portu, Barrenetxea y Sorloth.

Última jornada y la Real depende de sí misma. Si gana, desde los seis puntos que ahora mismo le dan la tercera plaza del grupo adelantará al PSV, segundo con ocho, y quedará solo por detrás del Mónaco, ya inalcanzable con once. Cualquier otro resultado le deja tercera, ya que el Sturm Graz solo suma un punto, el que logró en Anoeta. La Real aún no ha ganado en casa en esta Europa League, suma dos empates, y el PSV aún no ha perdido como visitante, victoria ante el Sturm Graz y empate en Mónaco. El equipo de Imanol llega en un bache de resultados, con derrotas consecutivas en Liga, tres jornadas sin ganar y otros tantos partidos sin marcar un gol, lo que ha hecho que baje hasta la quinta posición, a diez puntos del líder, el Real Madrid. El PSV, en cambio, llega tras cinco jornadas sin perder, cuatro victorias y un empate, y tercero en su Liga con 34 puntos, a solo dos del Ajax, líder del campeonato neerlandés. Como visitante ha perdido solo dos de los siete partidos que ha jugado, 5-0 con el Ajax y 2-1 con el Willem II

La Real solo tiene un precedente contra equipos neerlandeses. El AZ Alkmaar fue ese rival la pasada temporada, y el resultado en casa fue una victoria por 1-0. La Real será el octavo equipo al que el PSV visite en partido oficial. Desde los años 70, ha jugado contra conjuntos de la Liga cada competición oficial de la UEFA, hasta en veinte ocasiones, y los datos son buenos para los intereses realistas: doce derrotas, siete empates y una única victoria. ¿La mala noticia? Que esta ha sido en el duelo más reciente, el que disputó contra el Granada en la Europa League de la pasada temporada, y que acabó con resultado de 0-1. De las cuatro veces que la Real ha jugado una liguilla europea, dos llegó a la última jornada jugándose la clasificación y en las dos ocasiones lo logró... aunque en ambas le bastaba el empate. Pasó de ronda en la Champions 2003-2004 empatando en Anoeta ante el Galatasaray con gol de De Paula e hizo lo propio en la Europa League de la pasada campaña con el mismo resultado, 1-1, tanto de Willian José.

PREVIA Mónaco - Real Sociedad. Todo al txuri urdin

La Real viaja a Mónaco (jueves, 21.00 horas, Stade Louis II, Movistar Liga de Campeones) con una apuesta clara: todo al txuri urdin. Los de Imanol siguen dependiendo de sus resultados para conocer su destino europeo, pero son conscientes de que tienen que romper la racha de empates que están cosechando y aumentar una producción goleadora que es menos notable que la pasada temporada. Si la Real quiere optar al primer puesto del grupo, evitando así el destino que vivió la pasada campaña teniendo que enfrentarse a un rival caído de la Champions League, en aquel caso el Manchester United, tiene que ganar. Así de claro. Y tiene las armas para hacerlo, eso es algo por lo que todos apostaríamos casi a ciegas. Cuando arranque el partido ya no habrá margen para colocar nuestras fichas en otro lugar que no sea en el color txuri urdin. Estas son las noches por las que tanto se peleó la pasada temporada, las que tienen que abrir la puerta a glorias todavía más grandes.

Sorpresas muy agradables las que ha dejado la convocatoria de Imanol, aunque probablemente todavía hay que cogerlas con pinzas. El técnico txuri urdin se ha llevado a Mónaco a 25 jugadores, de los cuales descartará a dos antes del encuentro, incluyendo a tres de los cinco integrantes de la lista de bajas de las últimas semanas: Zubeldia, Guridi... e Illarramendi, que se estrena por fin en una lista esta temporada. Ojalá sea para quedarse, porque el capitán, si vuelve bien, tiene mucho que decir en este equipo todavía. A la expedición se suman también dos potrillos, Marrero como tercer portero y Turrientes. El resto, todos los demás integrantes sanos del primer equipo. Los dos únicos que se han quedado en tierra son Monreal y Carlos Fernández, los únicos junto a Illarra que todavía no han disputado ningún minuto esta temporada.

Con todo en juego para el futuro europeo de la Real, parece evidente que Imanol apostará por el once más reconocible posible, el que le permite el vaciado de la enfermería y las decisiones que tomó el pasado domingo ante el Valencia en puestos que están viviendo una rotación clara, como por ejemplo los laterales. Así, jugarían Remiro en la portería, con una defensa formada por Zaldua, Aritz, Le Normand y Aihen. El centro del campo lo integrarían Zubimendi, Merino y Silva. Y en punta sería muy sorprendente que no formaran Oyarzabal, Januzaj e Isak. De esta manera, y a la espera de los dos descartas que haga el técnico, siendo uno de ellos con toda probabilidad Marrero si no sucede nada, para el banquillo quedarían Ryan, Pacheco, Zubeldia, Gorosabel, Rico, Guevara, Illarramendi, Turrientes, Guridi, Robert Navarro, Portu, Barrenetxea y Sorloth. No es tampoco descartable que este último entre en lugar de Januzaj o de Oyarzabal si el técnico realista no quisiera arriesgar con él de inicio tras su regreso al equipo durante los últimos minutos del partido contra el Valencia.

A pesar de su empate en Anoeta ante el Sturm Graz, la Real depende de sí misma para clasificarse. Si gana sus dos partidos restantes, será primera. Si gana el último, tiene garantizado el segundo puesto. Tiene seis puntos, dos menos que su rival de esta jornada, el Mónaco, y uno más que el PSV. Cierra el grupo el equipo austriaco con solo un punto. El equipo txuri urdin llega a este encuentro después de haber perdido el liderato en la Liga, pero sumando una impresionante racha de 17 partidos ya sin perder, incluyendo los de la Europa League. Como visitante ha ganado cuatro de sus siete salidas en Liga y una de las dos de la competición europea. El Mónaco es octavo en su Liga, a nada menos que 18 puntos del líder, el PSG. En casa solo ha ganado tres de los siete partidos que ha jugado y ha encajado nueve goles, el que más en la primera mitad de la tabla del campeonato. En Europa no conoce la derrota como local, pero apenas ha marcado un gol, el que le sirvió para derrotar al Sturm Graz.

La Real visita Mónaco por primera vez, y será el segundo equipo de la Liga francesa al que se enfrenta en competición europea. Los dos anteriores precedentes fueron ante el mismo conjunto, el Olympique de Lyon. La primera tuvo el amargo recuerdo de la eliminación en los octavos de final de la Champions 2003-2004, con derrota por 1-0; la segunda, en cambio, es una de las grandes noches europeas de la Real, 0-2 en la ida de la ronda previa de la Champions de la 2013-2014, con el antológico gol de Griezmann y otro espléndido también de Seferovic. El Mónaco, en cambio, ha recibido ya a nueve equipos de la Liga española, la Real será el décimo. En los 11 precedentes que ya se han producido en tierras monegascas, el equipo local ha ganado seis partidos, pero ha perdido dos, incluyendo el más reciente, 1-2 ante el Atlético de Madrid en la Champions de la campaña 2018-2019, y dos empates más. En el partido de la primera vuelta, Real y Mónaco empataron a uno en Anoeta.

PREVIA Real Sociedad - Sturm Graz. Victoria innegociable

Por el momento que viven uno y otro, por su trayectoria en la Europa League, porque Anoeta es un fortín inexpugnable esta temporada y por simple necesidad, la Real busca ante el Sturm Graz (jueves, 18.45 Reale Arena, Gol, Movistar Liga de Campeones) una victoria innegociable para seguir aspirando a todo en la competición europea y para mantenerse en control de un grupo que seguirá dependiendo de sí misma para liderar cuando acabe esta fase de grupos. Llega la Real a este encuentro después del postrero sinsabor del derbi, pero con la convicción de que saca adelante los partidos por calidad y por una madurez como equipo que cada vez es más palpable, y sigue teniendo entre ceja y ceja la asignatura pendiente que es el Viejo Continente. Europa no perdona, exige un ritmo todavía más alto que el que está marcando la Liga y no puede haber descuidos ante el teórico rival más débil del grupo. Ganar es vital. Y la Real de Imanol está gestionando bastante bien estos momentos de máxima exigencia. Toca uno más.

Aunque la enfermería ha tenido momentos mucho peores, el número de sus inquilinos no termina de abandonar el debate en la previa de casa encuentro, y en este caso por doble motivo. Primero, Oyarzabal sigue sin estar recuperado y su lesión se está extendiendo más de lo que clamaban las voces más optimistas, que pensaban en su regreso para el derbi del pasado fin de semana. De ese partido se cae además Guevara, que se une a la lista de ausencias que forman también Monreal, Illarramendi, Guridi y Carlos Fernández. En el lado positivo, la noticia tiene nombre propio, el de Olasagasti. El canterano se cuela por primera vez en una lista de Imanol, acompañando a otros dos potrillos que han formado parte de las últimas convocatorias, disponiendo además de minutos, Turrientes y Lobete. El resto de la lista la componen todos los disponibles del primer equipo, incluyendo un Isak que no ha entrenado en la víspera por una gastroenteritis.

Solo Imanol sabe hasta qué punto condiciona el cansancio sus últimos onces, y por eso es complicado aventurar sus planes en cada encuentro. Pero en principio parece que Remiro estará bajo palos, por detrás de una línea defensiva formada por Zaldua, Aritz, Le Normand y Aihen. El centro del campo parece que será de Zubimendi, Merino y Silva. Y en ataque es donde más dudas puede haber, empezando por el estado físico de un Isak que, si está bien, ahora mismo es innegociable. En caso de que el sueco juegue, las otras dos plazas del ataque se las disputan Sorloth, Barrenetxea, Januzaj y Portu. Para el banquillo, en principio, quedarían Ryan, Pacheco, Zubeldia, Rico, Gorosabel, Olasagasti, Turrientes, Navarro y Lobete, aunque, como siempre, hay margen para que Imanol nos dé alguna sorpresa con su once inicial.

Tras su victoria en Austria, la Real alcanzó la segunda posición del grupo. Suma cinco puntos y es el único equipo invicto junto al Mónaco, que suma siete y es el líder. El PSV es tercero ahora mismo con cuatro y el Sturm Graz es colista, sin haber puntuado todavía. La Real llega al partido como líder de Primera y sin conocer la derrota en su estadio, donde ha sumado cuatro victorias, todas ellas por el mismo marcador, 1-0, y dos empates, y donde solo ha encajado un gol, precisamente en su último partido. Juntando Liga y Europa League, el equipo txuri urdin suma catorce partidos sin perder. El Sturm Graz, por su parte, es segundo en la Liga austriaca, pero nada menos que a doce puntos ya del líder, el Salzburgo, después de sumar tres derrotas en los últimos cuatro partidos. A domicilio ha sumado dos victorias y un empate en los seis encuentros que ha disputado. En Europa League venció a domicilio en la ronda previa, al esloveno NS Mura y por 1-3

La historia vuelve a marcar un único precedente de la Real ante equipos austriacos en competición europea, su doble duelo eliminatorio ante el Red Bull Salzburgo de la temporada 2017-2018, y el partido disputado en Anoeta, el de ida, acabó con el resultado de 2-2. El Sturm Graz, en cambio, sí tiene experiencia ante equipos españoles, aunque han pasado más de dos décadas desde que los austriacos se han topado con algún conjunto de nuestra Liga. Real Madrid y Valencia fueron sus últimos rivales en las Champions League de las temporadas 1998-1999 y 2000-2001, y perdió con contundencia, 6-1 y 2-0. La Real aún no conoce la victoria en Europa en casa esta temporada y acumula, con los de la temporada pasada, una sola victoria en los últimos cinco partidos, el 1-0 al AZ Alkmar.

PREVIA Sturm Graz - Real Sociedad. Exigencia europea

Dos empates para arranar el grupo B de la Europa League ante los dos rivales que en teoría le van a disputar la clasificación para la siguiente ronda hacen que la Real llegue al doble enfrentamiento con Sturm Graz con la exigencia de sumar de tres en tres. El primer acto (jueves, 21.00 horas, Stadion Graz-Lievenau, Gol / Movistar Liga de Campeones) será con el equipo txuri urdin como visitante y luciendo por el Viejo Continente su condición de líder de Primera. Eso, obviamente, no basta, y la Real de Imanol tendrá que superarse a sí misma para ganar por fin este año en Europa y afrontar los dos últimos encuentros desde una posición mucho más privilegiada que la tercera que ocupa ahora mismo. Ganar ya es imprescindible si se quiere pasar de ronda. Y desde luego ese es el objetivo, porque Europa aún no conoce a la Real tanto como debiera. No se puede especular para que la exigencia europea crezca a un nivel exponencial de cada a la segunda vuelta del calendario de este grupo. Y sí, esa exigencia sigue llegando aún cuando la enfermería está en una situación precaria.

Viendo la marcha del equipo es difícil asimilar que Imanol siga contando con siete bajas ante el próximo partido. Diego Rico e Illarramendi ya están entrenando con el grupo y podrían haber entrado en el grupo que ha viajado a Austria, pero el técnico ha preferido ser cauto con ellos, por lo que tendremos que esperar hasta el partido del domingo en el Wanda Metropolitano para saber si la enfermería comienza ya a vaciarse algo más. A Rico e Illarra se suman como ausencias, tal y como ya era conocido, Monreal, Guridi, Oyarzabal, Barrenetxea y Carlos Fernández. Imanol se lleva a 22 futbolistas, todos los disponibles del primer equipo y cuarto potrillos más que siguen llegando el hueco que dejano los ausentes. Marrero reemplaza a Ayesa porque este juega con el Sanse, y se suma a Turrientes, Lobete y Valera.

Imanol es poco amigo de hacer concesiones en forma de rotación, por lo que en Graz se espera un once más que reconocible. Remiro estará bajos palos, por delante de una defensa formada por Gorosabel y Aihen en los laterales y Aritz y Le Normand en el centro. En la medular son seguros Zubimendi y Merino, y la tercera posición dependerá del estado físico de Silva. Si el canario está, volverá a ser titular. Si no, podrían jugar Guevara o incluso Robert Moreno. Y en el ataque da la sensación de que repetirán Portu, Januzaj e Isak, sin perder de vista a Sorloth. Menos opciones parecen tener Ryan y Marrero como guardametas suplentes, Zubeldia, Pacheco, Zaldua, Turrientes, Valera y Lobete, que salvo sorpresa partirán desde el banquillo.

La Real es tercera de su grupo en la Europa League con dos puntos, los cosechados con sus sendos empates fuera ante el PSV y en casa ante el Mónaco y afronta los dos partidos ante el Sturm Graz como su oportunidad para dar la vuelta a la clasificación del grupo mientras sus dos grandes rivales juegan entre sí. Neerlandeses y monegascos tienen cuatro puntos, mientras que los austriacos cierran el grupo sin haberse estrenado. El equipo txuri urdin llega en un momento dulce, es líder de Primera, aún con un partido menos para sus tres perseguidores, y acumula entre Liga y Europa League diez partidos sin conocer la derrota. Esta temporada solo ha perdido un partido, 4-2 en el Camp Nou en la primera jornada de Liga, y solo ha dejado de marcar en un partido, el 0-0 en Anoeta ante el Sevilla. Con once jornadas disputadas en Austria, el Sturm Graz es segundo en su liga con 23 puntos, a ocho del líder, un viejo conocido de la Real, el Salzburgo. Como local se ha dejado puntos en dos de los seis partidos jugados, un empate y una derrota.

Precisamente el Salzurgo fue el protagonista del primero y hasta la fecha único duelo continental que la Real haya jugado en Austria. Y dicho precedente es de todo menos bueno. El equipo txuri urdin cayó por 2-1 y resultó eliminado en los dieciseisavos de final de la Europa League de la temporada 2017-2018. Ese partido en Salzburgo es, precisamente, la última vez que la Real salió derrotada a domicilio en el viejo continente. Desde entonces ha jugado cuatro partidos, tres empates y una victoria, con un solo gol encajado. El Sturm Graz es un viejo conocido de los equipos españoles en Europa aunque hace casi dos décadas que no se cruza con ninguno. La última vez, 0-5 del Valencia en la Champions 2000-2001. Los austriacos han perdido sus últimos cuatro duelos en casa ante equipos españoles y once de sus últimos trece partidos como locales en competición europea. No ganan en casa desde el 1-0 al Galatasaray de la Europa League 2009-2010.

PREVIA Real Sociedad - Mónaco. Fortín de la Liga, fortín de Europa

La Real encara la segunda jornada de la fase de grupos de la Europa League  (jueves, 18.45 horas, Reale Arena Movistar Liga de Campeones) con el claro objetivo de convertir Anoeta en un fortín europeo como ya lo es en la Liga. Los de Imanol no han encajado ningún gol como local, han ganado tres partidos y han empatado otro en el que además han sido superiores a un equipo de Champions, el Sevilla. Eso, justo eso, es lo que necesita el equipo txuri urdin para ir construyendo el salto que necesita dar en el Viejo Continente para dar guerra a los conjuntos más acostumbrados a jugar allí y alcanzar las rondas finales que tanto ansía vivir la Real. Es toda una incógnita cómo puede afectar el elevadísimo número de bajas que sigue teniendo Imanol a un equipo que lo está dando todo y al nivel que exige una competición europea, pero mantener la intensidad es clave para que el Mónaco, un clásico europeo, no rasque de Anoeta puntos que puedan poner en riesgo la clasificación realista para la siguiente ronda.

Algo se empieza a mover ya en la enfermería txuri urdin, aunque no todo beneficia a Imanol. Para recibir al Mónaco hay una buena noticia, el regreso de Barrenetxea, que Isak puede redondear el próximo fin de semana en Getafe ya que ha entrenado con el grupo. Pero por otro lado Merino y Le Normand no se entrenaron en la víspera, abriendo todas las dudas posibles sobre su concurso ante el equipo monegasco. En todo caso, ambos están en una convocatoria de 23 en la que el técnico realista ha incluido a todos los jugadores sanos de la primera plantilla y todos los potrillos, salvo Ayesa, que han entrenado con él estos días: Lobete, Turrientes, Romero, Valera, Djouahra, González de Zárate y Karrikaburu. La lista de ausencias por lesión sigue siendo en todo caso altísima, y la conforman Pacheco, Rico, Monreal, Illarramendi, Guridi, Silva, Carlos Fernández, Sorloth y el ya mencionado Isak.

Imanol, probablemente, tratará de acercarse lo más posible al once tipo que le permite semejante número de ausencias, con las dudas del estado físico de algunos de sus integrantes. Si puede disponer de todos sus futbolistas, lo normal es que el once que salte al césped de Anoeta lo formen Remiro en la portería, Gorosabel y Aihen en los laterales, Le Normand y Aritz en el centro de la zaga, Zubimendi, Guevara y Merino en la medular, y Oyarzabal, Januzaj y Portu en ataque. Hay opciones, como repetir con Lobete como hombre más adelantado o, algo más complicado, meter a Barrenetxea o Karrikaburu tras sus respectivas lesiones. También que jueguen Zaldua o Zubeldia en la línea defensiva, aunque parece menos probable. Lo que sí parece más fácilmente pronosticable es que Ryan, González de Zárate, Romero, Turrientes, Valera, Navarro y Djouahra.

Los de Imanol ocupan la segunda posición del grupo B, por encima del PSV, que tiene los mismos puntos. Su rival, el Mónaco es el líder, con tres puntos, tras superar 1-0 en casa al Sturm Graz, a priori el rival más débil del cuarteto. La Real llega embalada a este segundo choque europeo. Solo el Real Madrid le supera en la Liga, donde acumula cinco victorias y un empate de manera consecutiva, tras haber sufrido la única derrota hasta ahora de la temporada, 4-2 en el Camp Nou. En Anoeta todavía no ha encajado un solo gol en los cuatro partidos que ha jugado. El Mónaco no ha empezado su Liga con brillantez, ocupa la octava posición tras ocho jornadas, con el mismo número de victorias que de derrotas, tres, y dos empates. Eso sí, a domicilio solo ha perdido uno de los cuatro partidos que ha jugado, el único en el que se quedó sin marcar, el primero, 1-0 ante el Lorient, y después suma dos victorias, 1-2 al Troyes y 1-3 al Clermont, dos equipos que están cerca de la zona de descenso, y un empate. 

La Real visita un nuevo país, el 26º de su andadura europea, aunque ya se ha enfrentado a un rival de la liga francesa, el Olympique de Lyon, en dos ocasiones. Se vieron las caras en los octavos de final de la temporada 2003-2004, con victoria de los galos por 0-1 en Anoeta con un autogol de Schürrer, y en la previa de la misma competición en la 2013-2014, con 2-0 para el equipo txuri urdin, con doblete de Carlos Vela. El equipo francés, en cambio, tiene un amplio historial contra equipos españoles en competiciones europeas. La Real será el décimo equipo de la Liga española al que se medirá. En fases de grupos, tres derrotas sin marcar un gol, siempre en Champions, ante Barcelona, Deportivo y Atlético (2-0 en el último precedente, en la 2018-2019), y una goleada 0-5 también al Depor. En eliminatorias, superó tres y perdió cuatro, aunque perdió cinco partidos fuera de casa, empató uno y ganó dos, el último de ellos al Villarreal en la previa de Champions de la 2016-2017 por 1-2.

PREVIA PSV - Real Sociedad. Una nueva ilusión europea

Arranca Europa, arranca una nueva ilusión de que el Viejo Continente conozca de verdad a la Real, y lo hace con el partido más duro de un grupo que se prevé bastante exigente (jueves, 21.00, Philips Stadion, Movistar Liga de Campeones). El equipo txuri urdin visita al PSV, flamante líder de la liga neerlandesa y equipo Champions que se quedó a las puertas de la fase de grupo. Es una espléndida prueba de fuego para medir la verdadera ambición de una Real que ya presentó un notable juego en su grupo de la Europa League la temporada pasada pero que sufrió hasta el último minuto para poder pasar de ronda. No parece menos fuerte la competencia que tendrá delante este año, por lo que el nivel tendrá que ser óptimo si los chicos de Imanol quieren romper esa barrera europea que se le atraganta a este equipo desde siempre. Como poco, la Real ya se ha acostumbrado a competir en Europa con asiduidad, lo está haciendo, y eso es el primer paso de algo grande que, tarde o temprano, llegará.

No hay novedades en la ausencias. O lo que es lo mismo, Imanol no recupera a ningún lesionado para hacer frente al debut europeo. El técnico txuri urdin no puede contar con Monreal, Rico, Illarramendi, Guridi, Barrenetxea y Carlos Fernández. Pero ya sabemos que Imanol no es un entrenador que se ponga demasiado nervioso por las bajas y que no le tiembla el pulso para completar las convocatorias con jugadores del Sanse. Esa es la solución para este exigente primer partido de la Europa League, y además de Ayesa como tercer portero, el míster realista se lleva a tierras neerlandesas a Romero, Turrientes y Lo ñbete. Los cuatro potrillos completan a los 19 disponibles del primer equipo para confirmar la lista de 23 jugadores para este primer viaje del curso por el Viejo Continente.

Está por ver cómo afecta en los planes de Imanol el partido de Cádiz, o el del próximo fin de semana ante el Sevilla, pero a priori, como en la pasada jornada de Liga, se puede esperar el mejor once posible. De esta forma, Remiro estará bajo palos, con una defensa formada por Gorosabel y Aihen en los laterales y Aritz y Le Normand entre ambos. En el centro del campo sí se espera una novedad, el regreso de Zubimendi, que descanso en Cádiz, para acompañar a Merino y Silva. Y en ataque, como siempre, Oyarzabal e Isak parecen fijos y la otra plaza se la jugarán entre Januzaj y Portu. Salvo sorpresa  mayúscula, parece que menos opciones de jugar tendrán Ryan y Ayesa como porteros y Zubeldia, Pacheco, Zaldua, Guevara, Turrientes, Robert Navarro, Lobete y Sorloth.

La Real llega después de tres victorias consecutivas en la Liga, en las cuales no ha encajado ni un solo gol, y de haber marcado al menos en una ocasión en los cuatro partidos que ha jugado. En todos ellos menos en el del Camp Nou, ha disfrutado de ventaja en el marcados y de tener que pelear para ponerse por delante nqte equipos cerrados. Como visitante, una victoria (0-2 en Cádiz) y una derrota (4-2 en Barcelona). Su rival, el PSV, es líder en la liga neerlandesa, con cuatro victorias en los otros tantos partidos que se han jugado, y como muestra de su nivel el último de ellos ha sido el 0-3 que le endosó a un viejo conocido europeo de la Real, el AZ Alkmaar. Como local, dos goleadas, 4-1 y 5-2 ante Cambuur y Groningen. El PSV está más rodado, porque ha tenido que hacer frente a tres eliminatorias previas de Champions. El Benfica le superó en la última, pero como local goleó a Galatasaray (5-1) y Midtjylland (3-0), además de empatar a cero contra los portugueses y quedarse a un solo tanto de llegar a la fase de grupos de la máxima competición continental.

No hay precedentes en partido oficial entre PSV y Real Sociedad. El equipo txuri urdin solo ha jugado contra un equipo holandés, el AZ la temporada pasada, y los números son magníficos: victoria en casa (1-0), empate fuera (0-0) y ningún gol encajado. El PSV sí tiene una larga trayectoria contra equipos de la Liga española. Ha jugado en siete ocasiones contra ellos en fases de grupos, sea de Champions o de Europa League, con solo un triunfo (ante el Deportivo), dos igualadas y cuatro derrotas, la última de ellas ante el Granada la pasada temporada. A eso hay que sumar nueve eliminatorias de Copa de Europa, Champions, Recopa, UEFA y Europa League, de las cuales el PSV superó cuatro y sus partidos en Países Bajos se reparten en tres victorias, cinco empates y una derrota. La Real acumula cinco partidos seguidos sin ganar en Europa, todos ellos en la pasada edición de la Europa League, cuatro empates y una derrota. En sus debuts en fases de grupos suma una victoria y una derrota en Champions, ambos partidos en Anoeta, y dos victorias en Europa League, una casa y otra fuera.

RESUMEN DE LA TEMPORADA 2020-2021 (3) Europa, el sueño que no se cumple

Es extraño que, año tras año, Europa sea el sueño de la Real, ese objetivo a perseguir de una manera incansable y que la pasada temporada se logró de en los últimos minutos de la Liga, con el gol de Januzaj en el Wanda Metroplitano, y que en la anterior ocasión de viajar por el Viejo Continente fue como resultado del aún más agónico tanto de Juanmi en Vigo. Y es extraño que, siendo ese el sueño permanente, haya dejado tan pocos éxitos agradables en la historia reciente del equipo txuri Urdin. Al contrario, recordamos noches negras. No podemos olvidar Krasnodar, el gol del Salzburgo en el último minuto en Anoeta, la Champions a la que fuimos a disfrutar y nos pasó por encima o, mirando un poco más atrás, el gol en propia puerta Schürrer o incluso, lo peor de todo, el asesinato de Aitor Zabaleta en una noche europea que se llevó por delante los méritos de la que seguramente ha sido la mejor andadura europea de la Real en los últimos 25 años. Y hace ya demasiado tiempo de aquello.

Europa, efectivamente sigue siendo un sueño que no se cumple para el equipo txuri urdin. Se llega, cada vez con más frecuencia, y el hecho de que esta Real haya logrado dos clasificaciones consecurivas a través de la Liga para las competiciones continentales es algo que no podemos pasar por alto y debemos considerar como un éxito. Pero precisamente esta temporada, cuando la Real tenía el sueño de convertirse en el undécimo equipo español que juega una final europea, ese sueño se lo ha quedado el Villarreal. Y es que la Europa League de la temporada que acaba de finalizar para la Real no se va a llevar por delante los malos recuerdos, no. Esta será ya para siempre la Europa League de la debacle de Turín ante una máquina británica que parecía imparable, la del Manchester United. En los libros de historia habrá que buscar la explicación de que la Real tuviera que jugar en la ciudad italiana sin que la Juventus fuera su rival, y que además lo hiciera como local, como una de esas locas consecuencias de los días extraños que el coronavirus nos ha hecho vivir, pero lo que quedará será el resultado.

Empezando por ese final de la aventura europea de la Real, esta acabo en dieciseisavos de final, con la sensación, sea falsa o no, de que se podría haber aspirado a más. El Manchester United aplastó a la Real en Turín, 0-4, probablemente en la noche más aciaga que ha vivido el equipo de Imanol desde que es técnico de la Real por su trascendencia. Fue fiel a su idea, sí, pero la ejecución de la misma fue tan deficiente que ninguno de los valores del equipo se vio aquel día. El United, además, se mostró implacable y hasta brillante, físicamente poderoso. Un equipo Champions, que era de donde venía, que no tuvo miramientos y que convirtió el partido de vuelta en un trámite sin aire competitivo pero en el que al menos la Real supo reencontrarse. ¿Habría sido la eliminatoria diferente de haber llegado en otro momento de la temporada o, incluso, en otra temporada en la que las dificultades no hubieran sido tan grandes? Ese es el clavo al que se tiene que seguir agarrando el sueño de la Real para mantenerlo vivo, la próxima temporada y mucho más allá.

Si miramos un poco más atrás, veremos que el hecho de tener que enfrentarse a un rival como el Manchester United en el primer cruce eliminatorio fue la consecuencia de que la Real, siendo con diferencia el mejor equipo de su grupo, pagará su ineficacia anotadora hasta el punto de clasificarse con un gol en el descuento del sexto y último partido, el que jugó en Nápoles. Cuando en la Liga se le caían los goles con una facilidad inusitada, cada partido europeo era una oda a la impotencia durante muchos minutos en los que se acumulaban ocasiones clamorosas, una detrás de otra, sin que el premio llegara. Sucedió en Rijeka, donde un gol salvador de Bautista sobre la bocina dio los tres primeros puntos, en Anoeta ante un AZ Alkmar aplastado en el juego de una manera soberbia y con un marcador mínimo gracias a Portu, también la visita del equipo serbio al estadio donostiarra, en la que dos errores a balón parado obligaron a marcar en otras tantas ocasiones, siempre remontando, para lograr un exiguo empate, y finalmente en el mencionado partido en Nápoles. La visita de los italianos a Anoeta también fue un partido de color txuri urdin a los puntos, una derrota que escoció por llegar con un gol de rebote, y quizá también se pudo ganar en Holanda, aunque aquel día la Real aprendió a sufrir para sumar.

El gol de Willian José en el descuento del partido de Nápoles es la imagen feliz que quedará para el recuerdo de quienes no quieran quedarse con Turín. Su gol fue una explosión de júbilo, expresión sincera y absoluta de que este equipo está preparado para las grandes noches europeas, de que las anhela y debe seguir luchando para vivirlas. Pero Europa sigue siendo esa gran frontera que la Real aún no ha sido capaz de traspasar. Por historia y por presencias en las competiciones europeas (recordemos, la Real es de los pocos que ha jugado en Copa de Europa, Champions, Recopa, Copa de la UEFA y Europa League), el Viejo Continente ya tendría que habernos dado alguna alegría que reprodujera al menos la brillante trayectoria que llevo al equipo hasta las puertas de una final de Copa de Europa en 1983, aquella que el robo de Hamburgo se llevó por delante. Pero no llega. Y año tras año, los trenes pasan. Otros los cogen, pero la Real no. Algo falla, algo falta.

Eso es trabajo para los despachos de Anoeta, donde tendrán que ver la tecla que hay que tocar para que este equipo joven y de talento no tenga que seguir llorando amargas derrotas como el obligado peaje para aprender y competir. Materia prima hay, pero hay que explotarla en este escenario también. una vez que la Real ha recuperado la etiqueta de equipo campeón. Lo que está claro es que la Real lo busca con ambición. Tras lograr la clasificación en Nápoles, Olabe abrazó con fuerza a Imanol y le dijo que nos quedaban muchas noches como esa por vivir. Y sí, nos queda vivirlas en el Viejo Continente. ¿Pero acaso la Real no ha logrado ya en algún momento de su historia todo aquello que había soñado? ¿Por qué Europa va a ser distinta? Lo lograremos. Mientras sigamos peleando por ello con ahínco y corazón, lo lograremos. Aunque no haya sido en esta su última participación en la Europa League hasta la fecha, este escudo lo merece ya.

PREVIA Manchester United - Real Sociedad. Sueños rotos

Duele acometer un partido de vuelta de una eliminatoria europea sin que se tenga la sensación de que hay algo en juego, aunque siempre haya que jugar al menos 90 minutos más en los que la palabra imposible no debiera existir, pero es lo que le ha sucedido a la Real en su doble duelo ante el Manchester United (jueves, 21.00 horas, Old Trafford, Movistar Liga de Campeones). La eliminatoria, salvo milagro en el que nadie en realidad está pensando, se perdió con el 0-4 de la ida. El Teatro de los Sueños que sí visitará la Real pese a su obligado exilio en Turín del primer partido, es el de los sueños rotos para un equipo txuri urdin que ansiaba romper al fin la gran barrera europea que le ha mantenido lejos de las rondas decisivas desde hace casi cuarenta años. Pero sí hay cosas en juego. La ida sacó a la Real de la burbuja en la que ha vivido durante muchos momentos, sí, pero es Old Trafford. Jugar allí es un privilegio al que hay que acostumbrarse. Y ganar, aunque sea en una eliminatoria decidida, un objetivo irrenunciable.

Aún así, Imanol sabe que la cosa está casi imposible y ha decidido dar descanso a dos piezas fundamentales de su centro del campo, Illarramendi y Silva, por lo que el equipo tendrá que encontrar la forma de jugar que anduvo buscando hace no tanto tiempo, antes de la reaparición del capitán y con la lesión del canario. Ellos dos son los descartes por motivos técnicos, pero no son los únicos que se quedan en tierra. Le Normand cumplirá un partido de sanción por la tarjeta que vio en Turín, lo que abre la puerta a los necesarios refuerzos del Sanse. Además del guardameta Marrero, con Ayesa de baja por lesión, entran en el grupo González de Zárate y Ruiz Zeberio como tercer portero. Son baja por lesión, como ya se sabía Moyá, Aritz, Zaldua y Sangalli, y Carlos Fernández, a pesar de que podía entrar en la lista, no se ha recuperado a tiempo para hacerlo. Imanol solo desplaza 21 jugadores a tierras inglesas para afrontar este partido, que podría ser el último en esta Europa League si la Real no hace una machada absolutamente histórica.

Habrá que ver qué once coloca el técnico realista sobre el césped de Old Trafford, pero es obvio que habrá cambios. En la portería no, donde Remiro es fijo. La defensa sí será de circunstancias. Jugarán por el centro Zubeldia y Sagnan, con Gorosabel por la derecha y presumiblemente Aihen por la izquierda. El centro del campo es una incógnita, pero parece seguro que uno de los titulares será Merino, sancionado para el partido liguero del lunes. Guevara y Guridi tienen todas las papeletas para completar esta línea. En ataque es donde en principio parece que Imanol podría no reservarse nada, con Oyarzabal, Januzaj, que volvería así a la que fue su casa, e Isak, aunque no se puede descartar, en el caso de que el técnico quiera poner un once menos reconocible sobre el campo que puedan jugar Barrentxea, que descansó en Liga, o incluso Bautista para dar descanso al delantero sueco. De esta manera, para el banquillo quedarían Marrero, Ruiz Zeberio, Monreal, González de Zárate, Zubimendi, Roberto López, Portu y Merquelanz.

La Real nunca había afrontado un partido de vuelta europeo después de sufrir un 0-4 en la ida. De hecho, solo es la tercera vez que el equipo txuri urdin arranca una eliminatoria europea con una derrota en casa en el partido de ida. En las otras dos ocasiones, cayó eliminada. La primera fue en la Copa de la Europea de la temporada 1974-1975, cuando el Liverpool ganó 1-3 en Atotxa, el día del debut de Arconada, y rubricó el pase con un contundente 6-0 en suelo inglés. Y la segunda en la Champions de la 2003-2004, cuando el Olympique de Lyon se impuso 0-1 en Anoeta y ganó en terreno francés por el mismo resultado. Ni siquiera en la Copa del Rey se había registrado nunca un 0-4 jugando el primer partido en Donostia, aunque sí hay dos precedentes similares. En la temporada 1953-1954, el Valencia se impuso en el primer partido por 2-5 para después redondear el escandaloso global con un 4-1 en terreno che. Y en la campaña 1956-1957, el Barcelona se impuso en Atotxa por 1-5 y repitió marcador, 5-1, en la Ciudad Condal.

Será la tercera ocasión en que la Real juegue contra un equipo inglés en competiciones europeas y los precedentes no son nada halagüeños, ya que suma dos derrotas y ningún gol a favor: 6-0 en la Copa de la UEFA 1974-1975 en el mencionado duelo contra el Liverpool y 1-0 contra el propio Manchester United en la Champions League de la 2013-2014, aunque aquel día el gol que encajó la Real ni lo convirtió ningún Diablo Rojo, sino Iñigo Martínez en propia puerta. En la presente Europa League, la Real no conoce la derrota a domicilio y solo ha encajado un gol, ganó al Rijeka 0-1 y empató a cero ante el AZ Alkmar y a uno con el Nápoles, aunque este empate in extremis con gol de Willian José fue lo que le permitió el pase a esta eliminatoria. El Manchester United sí sabe lo que es perder en su estadio en duelo europeo de esta misma temporada, en la Champions, 1-3 ante el PSG, aunque sus otros dos encuentros fueron rotundas goleadas, 5-0 al Leipzig y 4-1 al Istanbul Basaksehir. Los ingleses fueron terceros de grupo, cayeron eliminados de la máxima competición continental y cayeron a esta.

En la competición doméstica, la Real suma tres victorias seguidas y es quinta en la Liga. Lo curioso es que está marcando tantos goles en la Liga que con un resultado normal en la ida podría haber soñado con sacar algo positivo en Old Trafford a tenor de su trayectoria como visitante. Ha ganado seis de los doce partidos que ha jugado lejos de Anoeta, con goleadas como el 0-3 al Elche y al Betis o el 1-4 al Celta, y ha visto portería en 19 ocasiones. El United es segundo a diez puntos del líder, el City, y en cas tiene números irregulares. Es cierto que es el máximo goleador del campeonato inglés si nos atenemos a los partidos como local, 28 tantos en 13 partidos, pero ha encajado 19 goles, ha perdido cuatro y empatado otros tres encuentros de los que ha jugado en su campo. Y ha sufrido goleadas como el 1-3 del Crystal Palace o el 1-6 del Tottenham en los dos primeros partidos de la temporada en Old Trafford.

PREVIA Real Sociedad - Manchester United. Europa, la gran barrera

Llegó la hora de luchar contra la mayor barrera que hay en la historia de la Real: Europa. Es el momento de luchar de igual a igual nada menos que contra el Manchester United (jueves, 18.55 horas, Allianz Stadium, Movistar) y demostrar que la forma en la que se encaró el primero gran duelo contra los Diablos Rojos en 2013 no fue la mejor. No hay que disfrutar, hay que luchar. El disfrute llegará si la Real es capaz de hacer esa hazaña con la que todos soñamos y que la covid-19 ha complicado un poco más llevando a los nuestros a someterse a un exilio como locales para jugar en el terreno neutral que ha facilitado la Juventus. Europa es, efectivamente, la gran barrera, el escenario que falta por conquistar, aquel en el que no han visto a la Real asomarse con impronta de campeón a excepción de aquella triste noche en Hamburgo de 1983 en la que se privó al más pequeño de los grandes y el más grande de los pequeños de la Liga española de jugar una final continental. Es la hora, sí. Sin tregua.

Imanol, como no podía ser de otra manera va con todo. Y lo hace literalmente, porque desplaza a Turín a toda la primera plantilla, a todos los jugadores que tiene disponibles, más Ayesa y Marrero, los dos porteros de las categorías inferiores que suelen sumarse al grupo cuando el técnico txuri urdin decide contar con tres guardametas. De la lista de 25 solo se caen tres futbolistas, los ya conocidos Moyá y Sangalli, que son los dos inquilinos de larga duración que tiene la enfermería, y Carlos Fernández, que ha sido la mala noticia de la semana. El ex jugador del Sevilla no podrá debutar en competición europea con la camiseta de la Real debido a unas molestias musculares. Getafe no dejó ningún tocado, más allá del aparatoso vendaje que lucía Illarramendi tras la durísima entrada que sorprendentemente no se castigó con tarjeta roja, por lo que Imanol no suma más ausencias a este regreso de las competiciones continentales.

No se esperan demasiados cambios con respecto al once que saltó al césped del Coliseum Alfonso Pérez el pasado domingo. De esta manera, Remiro estará bajo palos. En la defensa podría haber uno o dos cambios. Parece más segura la entrada de Le Normand por Zubeldia para acompañar a Aritz en el centro de la zaga, y Gorosabel tiene opciones de sustituir a Zaldua en el lateral diestro. El izquierdo es para Monreal. En el centro del campo repetirán Illarramendi, Merino y Silva, aunque no se puede descartar una fórmula algo más defensiva sobre el papel y que se parezca a la que ensayó en Nápoles. Y da la sensación de que en el ataque estarán los mismos que ante el Getafe, Januzaj, Oyarzabal e Isak. De esta manera, quienes parece que ocuparían el banquillo, además de las dos dudas indicadas en defensa, serían Ayesa, Marrero, Sagnan, Aihen Muñoz, Guevara, Zubimendi, Guridi, Roberto López, Merquelanz, Barrenetxea, Portu y Bautista.

La Real llegó a estos dieciseisavos de final como segunda del grupo F. Logró nueve puntos, uno más que el AZ Alkmar y dos menos que el Nápoles. Como local venció a los holandeses, perdió con los italianos y empató ante el Rijeka. El Manchester United cayó a la Europa League tras ser tercero en su grupo de la Champions League, el H. Sumó los mismos puntos que la Real pero sin empatar ningún partido, tres victorias y tres derrotas. Como visitante, solo ganó un partido, 1-2 al PSG, pero marcó en los tres, también en sus derrotas, 2-1 ante el Istanbul Basasehir y 3-2 ante el Leipzig. El equipo txuri urdin ha enderezado el peligroso rumbo que llevaba cuando se sorteó este cruce, es quinta en la Liga y ha encadenado cuatro jornadas sin perder, ocho de doce puntos posibles y dos triunfos consecutivos. El conjunto inglés, por su parte, es segundo en la Premier, aunque a siete puntos del líder, el Manchester City, y con un partido más. Solo suma una victoria en sus últimos seis partidos, eso sí, uno antológico, 9-0 ante el Southampton y fuera de casa no conoce la derrota, ocho victorias y cuatro empates.

El United es el tercer rival con el que la Real se enfrentará por segunda vez en su andadura continental, después de ser uno de sus contrincantes en la fase de grupos de la Champions League de la temporada 2013-2014. Anteriormente había jugado dos veces contra el Sporting de Lisboa, en la Copa de Europa de la 1982-1983 y en la Copa de la UEFA de la 1988-1989, y el Olympique de Lyon, en la Champions de la 2003-2004 y en la previa de la misma competición en la 2013-2014. De los 22 equipos que han ganado el máximo torneo continental, con el United han sido cinco los que se han cruzado con la Real en Europa: el Inter en la Copa de la UEFA 1978-1980, el Celtic y el Hamburgo en la Copa de Europa 1982-1983 y la Juventus en la Champions 2003-2004. Entre los 28 campeones de la Europa League y los 32 de la Recopa habría que sumar a otros siete equipos con duelos ante el conjunto txuri urdin: Zenith, Shakhtar Donetsk, Nápoles, Bayer Leverkusen y Atlético de Madrid como campeones de la UEFA o Europea League, y el propio Sporting de Lisboa y el Aberdeen como ganadores de la Recopa.

PREVIA Nápoles - Real Sociedad. Por Aitor Zabaleta

Nápoles es la última estación de la fase de grupos de la Europa League (jueves, 18.55 horas, Estadio Diego Armando Maradona, Movistar) y la Real llega a esta jornada con toda la ilusión del mundo y dependiendo de sí misma. La historia ha querido que el Nápoles estrene ante la Real el nuevo nombre de su campo, el de una de las más grandes estrellas de este deporte, el astro argentino por excelencia. Pero si Maradona ha de alumbrar el camino del Nápoles, la Real también late con un recuerdo imborrable, el de Aitor Zabaleta. Se acaban de cumplir 22 años de su asesinato, de esa triste fecha del 8 de diciembre en la que todo realista recuerda dónde estaba cuando aquello sucedió y cómo vio aquel partido. Partido europeo, por cierto, en el que también se jugaba el futuro deportivo la Real. Y aquel día perdió, angustiada en otros pensamientos muchos más importante. Ahora toca ganar. Porque Europa nos debe una. Por todos los corazones que laten por la Real. Por Aitor Zabaleta.

Malas, muy malas, las noticias que deparó la convocatoria de Imanol por la ausencia de dos pilares fundamentales, Silva y Oyarzabal, que no se han recuperado a tiempo de las dolencias que les impidieron jugar el pasado domingo en Vitoria. Sin ellos tendrá que jugarse el equipo txuri urdin la final de Nápoles y sin ellos tendrá que encontrar las grietas en el entramado defensivo de los italianos que no logró encontrar con ellos en el partido de Anoeta, que se perdió por 0-1. La buena noticia es el regreso de Aritz Elustondo. El técnico realista ha compuesto una convocatoria de 23 futbolistas, los 21 que tiene del primer equipo y dos del Sanse, Ayesa como tercer guardameta y González de Zárate. En la lista de las ausencias siguen los mismos de las últimas semanas, Sangalli, Guridi e Illarramendi, de quien cada vez se espera con más ganas su regreso.

Aún sin dos pilares fundamentales, el once de Imanol se tendrá que parecer lo más posible a su equipo tipo porque la envergadura del reto así lo exige. Remiro estará bajo palos, con una defensa formada por Gorosabel y Monreal en los laterales y Aritz y Le Normand por el centro, sin descartar que Zubeldia mantenga su posición de central. La rotación entre Guevara y Zubimendi apunta la primera duda en el once, quizá con algo de ventaja para el primero. Merino es fijo. Y a partir de ahí, Imanol tiene dos opciones, repetir la fórmula de Mendizorroza, con Roberto López haciendo de Silva y Merquelanz de Oyarzabal o tirar de galones y dar la titularidad a Portu, Barrenetxea y Januzaj. El belga, que no jugó en Vitoria, parece fijo. Y sorprendería mucho que no jugara Isak en ataque, aunque siga con la pólvora mojada. De esta manera, quedarían para el banquillo Moyá, Ayesa, Sagnan, Zaldua, Aihen, González de Zárate, Willian José y Bautista.

Las opciones son claras, y a pesar de la decepción que supuso el empate ante el HNK Rijeka la Real depende de sí misma en la última jornada para seguir adelante en la Europa League. Si gana no solo pasará a los dieciseisavos de final, sino que además lo hará como primera de grupo, con 11 puntos, superando los 10 que tendría el Nápoles e independientemente de lo que hiciera el AZ Alkmaar ante el HNK Rijeka, pues tiene el average ganado a los holandeses. Si la Real no gana, le bastará con hacer lo mismo que el AZ, pasando siempre en ese caso como segunda de grupo. Es decir, el equipo txuri urdin podría colarse en la siguiente ronda de la Europa League incluso perdiendo en Nápoles, siempre y cuando el AZ no sume. En las competiciones domésticas, la Real acumula dos empates consecutivos que le han hecho perder la primera posición, es segunda a un punto del Atlético y sigue sin perder como visitante, y el Nápoles es tercero a seis puntos del líder, el Milán, y en casa ha perdido de los cinco partidos jugados.

De las tres ocasiones previas en las que la Real jugó una fase de grupos en Europa, solo en una llegó a la última jornada jugándose la clasificación, y logró el objetivo con el histórico gol de De Paula ante el Galatasaray en la Champions 2003-2004. Real y Nápoles tienen pleno en la fase de grupos de la Europa League, una para los realistas y cuatro para los napolitanos. Será la primer vez que el equipo txuri urdin pise Nápoles para jugar un partido oficial y los precedentes en Italia no son buenos: dos partidos, dos derrotas, 3-0 ante el Inter en la Copa de la UEFA de la temporada 1979-1980 y 4-2 ante la Juventus en la Champions League 2003-2004. El Nápoles tiene una amplia historia contra equipos de la Liga española, con dos victorias, tres empates y una derrota. En las tres últimas ocasiones, el Nápoles no ganó, 1-1 ante Athletic y Barcelona en la Europa League 2014-2015 y la Champions 2019-2020 respectivamente 1-3 ante el Real Madrid en la Champions 2016-2017.

1987-1988 1-1 Real Madrid

1992-1993 1-0 Valencia

2011-2012 2-0 Villarreal

2014-2015 1-1 Athletic

2016-2017 1-3 Real Madrid

2019-2020 1-1 Barcelona

Nunca se han visto las caras Real Sociedad y Nápoles en partido oficial, pero el napolitano sí será el tercer equipo del Calcio que visite San Sebastián. La buena noticia para la Real que deja la historia es que ninguno de los dos anteriores consiguió marcar. No lo hizo el Inter en el memorable 2-0 de la Copa de la UEFA de la temporada 1979-1980, para muchos el mejor partido de la historia de Atotxa aunque supusiera la eliminación del conjunto txuri urdin, y no lo hizo la Juventus en el 0-0 de la Champions League de la 2003-2004. El Nápoles, por su parte, ha visitado a equipos de la Liga española en ocho ocasiones, con dos triunfos y seis derrotas. Las cuatro últimas visitas, de hecho, se han saldado con derrota del Nápoles, y todas ellas ante equipos diferentes, Athletic en la previa de la Champions 2014-2015, Villarreal en la Europa League 2015-2016, Real Madrid en la Champions 2016-2017 y Barcelona en la Champions de la pasada temporada. Salvo la del Villarral, que ganó 1-0, las otras tres victorias fueron por 3-1.