Tensions voire début de bagarre et suspense haletant mais la malédiction de La Rochelle se poursuit à Toulouse

Les traits de Ronan O'Gara disent tout de son dépit. Ce ne sera pas pour cette fois pour l'Irlandais et ses Rochelais, décidément maudits face au Stade toulousain. Les Maritimes ont une nouvelle fois été défaits par les champions de France en titre (35-27) à Ernest-Wallon ce dimanche 15 septembre, à l'occasion de la 2e journée de Top 14.

Le match a basculé à l'heure de jeu, lorsque Luc Ramos a dégainé un carton jaune à Will Skelton. Le 2e ligne australien, entré à la mi-temps, venait d'enchaîner les fautes à cinq mètres de sa ligne d'en-but. Il a justement écopé d'une sanction de dix minutes et grandement pénalisé les siens.

Comme trop souvent, les Rochelais payent leur indiscipline. En demi-finale, l'an passé, ils menaient contre Toulouse, mais avaient fini par exploser, terminant la rencontre à 13. Cette fois encore, ils pourront nourrir des regrets.

Le chamboule tout d'O'Gara à la mi-temps

Rien ne le laissait pourtant présager après une première mi-temps largement toulousaine (22-10, trois essais à un). Mais les hommes de Ronan O'Gara - six ont été remplacés à la pause - sont revenus avec de bien meilleures intentions.

Et dès la 48e minute, le jeu s'est largement équilibré. Les esprits se sont aussi échauffés: Julien Marchand a été sanctionné par l'arbitre pour un geste qui aurait pu être dangereux, ce qui lui a valu de s'attirer les foudres du public haut-garonnais.

Trois minutes plus tard, Aleksandre Kuntelia offrait aux champions d'Europe 2022 et 2023 leur deuxième essai, avant que Teddy Thomas et Antoine Hastoy à la transformation permettent aux Maritimes de prendre les commandes. Jusqu'à ce fameux carton jaune de Will Skelton et une pénalité de Thomas Ramos.

Accrocheurs, les Rochelais en ont parfois trop mis dans les contacts face à des Toulousains privés d'Antoine Dupont et Cyril Baille, tous deux en tribune. Ils ont commis bien plus de fautes que leurs adversaires et ont échappé de peu à une autre sanction arbitrale sur une prise en sandwich sur Théo Ntamack.

Le Stade toulousain prend les commandes du Top 14

Ce nouveau revers rochelais ne va rien arranger au complexe dont ils semblent souffrir face aux champions de France. Sur les 14 dernières confrontations, ils totalisent seulement deux victoires (contre des équipes remaniées) et un nul.

"Peut-être que c'est notre bête noire", s'interrogeait Ronan O'Gara avant la rencontre. "On leur a souvent donné les solutions pour qu'ils nous battent", faisait également remarquer le technicien irlandais. Une observation qui pourrait tout à fait s'appliquer à la rencontre de ce soir.

Avec ce succès, le Stade toulousain étend sa série d'invincibilité à 33 rencontres et s'assoit d'ores et déjà sur le fauteuil de leader du Top 14, quand La Rochelle pointe au 10e rang. Il en faudra bien plus aux Maritimes pour espérer leur disputer le Brennus.

Avec ce succès, le Stade toulousain honore aussi la mémoire de Mehdi Narjissi, jeune joueur du club disparu en mer en marge d'un stage en Afrique du Sud avec l'équipe de France U18 cet été. Le public du stade Ernest-Wallon, ainsi que l'ensemble du club, l'ont chaleureusement applaudi, sous les yeux embués de ses parents et de sa sœur.