「地球最初の生命はRNAワールドから生まれた」
圧倒的人気を誇るこのシナリオには、困った問題があります。生命が存在しない原始の地球でRNAの材料が正しくつながり「完成品」となる確率は、かぎりなくゼロに近いのです。ならば、生命はなぜできたのでしょうか？
この難題を「神の仕業」とせず合理的に考えるために、著者が提唱するのが「生命起源」のセカンド・オピニオン。そのスリリングな解釈をわかりやすくまとめたのが、アストロバイオロジーの第一人者として知られる小林憲正氏の『生命と非生命のあいだ』です。本書刊行を記念して、その読みどころを、数回にわたってご紹介しています。
＊本記事は、『生命と非生命のあいだ 地球で「奇跡」は起きたのか』（ブルーバックス）を再構成・再編集したものです。
太陽がスパーフレアを起こす可能性
こうしたフレアは「スーパーフレア」とよばれています。それまでは太陽はスーパーフレアを起こさないと信じられてきたのですが、この観測によって、1000年に一度くらいはスーパーフレアを起こすことは想定しておく必要があると考えられるようになりました。
なんの準備もせずにスーパーフレアに遭遇してしまった場合、生物学的にすぐに人類が滅ぶところまではいかないでしょうが、電気を基盤とする人類の文明が崩壊してしまう可能性があります。
一般に恒星ができたての頃は、見た目は暗いのですが、フレアを頻繁に起こすなど、活動は活発です。ということは、若い頃の太陽は現在よりもスーパーフレアを数多く起こしていた可能性が考えられます。
若い頃の太陽は現在よりもスーパーフレアを数多く起こしていた可能性が考えられる illustration by gettyimages
スーパーフレアが地球生命を生んだのか
NASAゴダード宇宙飛行センターのウラディーミル・アイラペティアン博士は、理論的にその可能性を計算し、さらに、そのような若い太陽の活動が地球の進化にどのような影響を与えたのかを研究しています。
それによれば理論上も、若い太陽のスーパーフレアにより、非常に高エネルギーの「太陽高エネルギー粒子（SEP）」が大量に地球に降り注いだ可能性が出てきました。では、そのとき地球大気中では何が起きたのでしょうか。
アイラペティアン博士の研究では、シアン化水素（HCN）や一酸化二窒素（N₂O）が多く生成した可能性が見えてきました。では、実際に実験で確認したらどうなるのだろうかーーということで博士は、陽子線照射の実験を前から行っていた私のグループに声をかけてきました。
それまで私は銀河宇宙線の影響についての実験を行ってきたのですが、こうして、SEPの影響も調べることになりました。
