Эли Визель родился 30 сентября 1928 года в г. Сигету-Мармацией (Сигет, Буковина, Румыния) в религиозной еврейской семье. Получил традиционное еврейское религиозное образование.
В 1940 году Сигет был присоединён к Венгрии. Под давлением нацистской Германии в мае 1944 года все евреи города, включая трех сестёр Визеля и его родителей были депортированы в концентрационный лагерь Освенцим. В концлагере погибли его мать и сестра. Визель с отцом были отправлены в трудовой лагерь, составляющий часть Освенцима. Зимой 1944/1945 года их перегоняют из Освенцима в Бухенвальд (т. н. марш смерти), где вскоре по прибытии в январе 1945 года отец погибает от истощения и болезней.
В апреле 1945 года Бухенвальд был освобождён войсками союзников. Визель попал в Париж. В 1948—1951 годах Визель учился в Сорбонне, где изучал философию, и после начал работать журналистом. В 1955 году переехал в Нью-Йорк, в 1963 году получил американское гражданство.
Визель начал литературную карьеру на идише (многие годы сотрудничал с различными периодическими изданиями на этом языке), затем писал главным образом на французском, а в последние годы на английском языке. Свою первую книгу опубликовал в Аргентине на идише под названием «И мир молчал» в 1956 году. Сокращённый и адаптированный вариант на французском языке вышел в 1958 году под названием «Ночь» (англ.) с вступительным словом Франсуа Мориака и сразу же принёс автору широкую известность. Книга была переведена на 18 языков. Визель — автор более 40 книг. Многие произведения Визеля посвящены холокосту, еврейской культуре (автобиографический роман на идише «И мир молчал», 1956; «Рассвет», 1961; «День», 1961; «Песнь мёртвых», 1966; «Нищий из Иерусалима», 1968; «Спустя поколение», 1970; «Евангелие растерзанного еврейского поэта», 1980; «Сумерки», 1987). В 1965 году Визель совершил поездку по Советскому Союзу с целью получить достоверные сведения о положении евреев в СССР, во время которой встретился с тысячами представителей еврейской общины. Под впечатлением от увиденного и услышанного Визель написал вышедшую в свет годом позже книгу «Евреи молчания», в которой призвал международную общественность помогать евреям СССР, протестовать против политики советских властей.
Визель преподавал в Йельском, Бостонском, Джорджтаунском университетах. Визель известен своей общественной деятельностью. Он возглавлял Президентскую комиссию по холокосту, в 1980—1986 годах был председателем Американского мемориального совета по холокосту. В 1985 награждён золотой медалью Конгресса США, в 2006 году удостоен звания почётного рыцаря Великобритании. В 1986 году стал лауреатом Нобелевской премии мира.
1 февраля 2007 года 22-летний отрицатель Холокоста Эрик Хант, представившись журналистом, попытался похитить Визеля во время «Конференции по проблемам ограничения насилия в мире» в Бостоне. Через несколько недель полиция Нью-Джерси арестовала Ханта, сбежавшего с места происшествия. Визель утверждает, что ранее он получал угрозы от отрицателей Холокоста.
Визель стал инициатором международной кампании в поддержку Михаила Ходорковского, начатой в июне 2010 года.
Скончался скончался в субботу 02.07.2016 в Нью-Йорке в возрасте 87 лет. Будь благословенна его память.