L’Organisation Mondiale de la Santé propose une définition en 3 temps, ce qui permet de comprendre plus clairement la notion d’handicap : « une atteinte congénitale, une maladie ou un accident peuvent entraîner une/des déficience/s chez une personne. Cette déficience peut provoquer (ou non) une/des incapacité/s, qui, dans un environnement social donné, pourra se révéler être un désavantage ou un handicap. »

1. Déficience : la déficience résulte d’une lésion, d’une maladie. Elle entraîne une réduction ou une altération, provisoire ou définitive, de certaines fonctions anatomiques, physiologiques. Elle se situera au niveau moteur, sensoriel ou intellectuel.
2. Incapacité : conséquence de la déficience, l’incapacité exprime une limitation fonctionnelle temporaire ou définitive, une réduction de la capacité d’accomplir des actes élémentaires (physiques comme se tenir debout, … ; mentaux comme mémoriser) ou plus complexes (s’habiller, se servir d’un téléphone, …).
3. Handicap : le handicap désigne les difficultés ou impossibilités que rencontre une personne à remplir les rôles sociaux : suivre les cours scolaires, accomplir un travail rémunéré, communiquer, remplir un rôle parental, … Il se situe à la rencontre de l’environnement naturel ou social et des caractéristiques propres de l’individu.

(Unia, Centre interfédéral pour l’égalité des chances, www.diversite.be, avril 2015)