Аннотация: Спасибо за письма в мыло) Для тех кто нашел нестыковку в деталях - это пока что черновик романа и он будет редактироваться) Боюсь, моя сказка скоро перерастет в эпопею)
Глава 3
Но, к моему глубочайшему сожалению, представитель Гильдии Чародеев не появился и после страшного инцидента со жрицами богини. Вместо него в зал широким чеканным шагом вошла высокая светловолосая женщина в полном вооружении Воина и парадном плаще с гербом своей общины - обнаженным мечом на золотом фоне. Она задумчиво прогулялась вдоль колонны детей и вернулась на прежнее место, медленно переводя испытующий взгляд своих оценивающе прищуренных глаз с одного подростка на другого.
У меня не вызвало ни малейшего интереса прибытие оной блистательной особы, сплошь увешанной блестящими железными штучками совершенно непонятного назначения. Я с трудом скрывала постигшее меня разочарование и была готова расплакаться от досады, так сильно расстроило меня отсутствие представителя верховной Гильдии. К тому же я точно знала, что в квартал Порхающих маги и носа не показывают - избегая продажных девиц, а посему мне если и представится возможность вновь посмотреть вблизи хоть на одного их них, то произойдет это весьма не скоро.
Между тем женщина-воин, не выказав ни малейшего колебания, лаконично взмахнула рукой - указав на Бартоломью и, в добавку утвердительно кивнула, словно отметая любое возможное сомнение. Сам же Бартоломью, судя по всему, тоже ничуть не был удивлен выбором представительницы этой славной Гильдии, а потому едва дождавшись разрешающего знака Брата-настоятеля, он важно вышел из строя и вслед за женщиной покинул зал, спокойно проигнорировав разочарованные вздохи - летящие ему в спину.
Не смотря на мою обеспокоенность предстоящей судьбой Ардена и отсутствием чародеев, следующий вступивший в зал человек все же сумел завладеть моим вниманием, ибо благодаря ему я испытала не только бурный восторг, но и острый укол зависти. Молодой мужчина, почти юноша - возможно, всего лишь на пару лет старше меня самой, облаченный в элегантную дорожную одежду и с гербом Охотников на плаще - стрела на фоне зеленых дубовых веток, он являл собой недостижимый для многих идеал красоты - целиком и полностью доставшейся этому человеку, а меня - обошедшей. Он отличался очень высоким ростом, а его длинные пепельные волосы небрежной волной ниспадали на плечи, совсем не скрывая, а напротив - даже подчеркивая заостренные верхушки ушей. Очевидно, прекрасный незнакомец так же как и я обладал некоторой толикой эльфийской крови, чего в отличие от меня не стыдился, а наоборот - заметно гордился своим смешанным происхождением. Кроме того, разойдясь не на шутку и словно решив проявить невиданную щедрость в раздаче красоты - бог Шарро наделил молодого охотника огромными голубыми глазами с ресницами безумной длины и мускулистыми руками безупречной формы. А еще от полуэльфа исходил аромат лесных цветов, что в разгар холодной и неприветливой весны выглядело сущим святотатством.
Я сразу же поняла, что сей красавец-охотник обладает куда более проницательным умом чем женщина-воительница, и придает гораздо меньше значения внешним данным детей, предложенных ему в качестве претендентов в ученики. Голубоглазый полуэльф словно пытался заглянуть в душу каждого из нас, посылая мысленные импульсы и бдительно следя за нашей ответной реакцией. Он долго сканировал всех соискателей, и когда очередь дошла до меня, я невольно поежилась под его пристальным взглядом, оробев от такого бесцеремонного "вторжения" в мое сознание. Очевидно, охотник уловил эманации терзающих меня сомнений, и его высокий лоб немедленно прорезала глубокая морщинка сочувствия.
- Прости меня, малышка, - учтиво извинился он. - Я вижу, как чиста твоя душа, но к моему величайшему сожалению не могу взять тебя с собой. Ты не должна жить в лесу, ибо ты рождена для чего-то большего...
- Большего? - с горечью в голосе воскликнула я. - Ну да, в этом вы безусловно правы, ведь храмовые котлы славятся своими гигантскими размерами!..
- Никто не сумеет победить тебя до тех пор, пока ты не поддашься ему сама! А светлые духом и помыслами бойцы и вообще непобедимы, - проникновенно вымолвил полуэльф, опуская на мое плечо свою крепкую руку и даря дружелюбное пожатие. - Помни это, малышка. Думаю, мы еще увидимся! - он прозорливо улыбнулся и летящей походкой вышел из зала, поманив за собой резво встрепенувшуюся Илену, нашу лучшую бегунью, любительницу лазить по деревьям и купаться в холодном пруду. А еще, помимо всех вышеперечисленных качеств, Илена выросла очень амбициозной и высокомерной девушкой, вот только не знаю - сумел ли проницательный полуэльф распознать в ней и такие, не столь привлекательные черты характера. А впрочем, избыток самоуверенности считался в Лаганахаре скорее преимуществом, чем недостатком, ведь миром правят смелые. Так что да - эта воспитанница имела все данные для того, чтобы стать замечательной охотницей. Я тихонько вздохнула, но не от зависти, а от радости за подругу, мысленно желая ей счастья и успеха.
Лишь внимательно рассмотрев представителя следующей Гильдии, я в полной мере осознала, какое смутное представление имела до сих пор о моральных и нравственных предпочтениях жителей Лаганахара. Рослый сухопарый мужчина неопределенного возраста, с желчным лицом и сварливо поджатыми губами закоренелого скряги оказался представителем Гильдии Торговцев, о чем недвусмысленно свидетельствовала эмблема на его камзоле - серебряная монета на синем поле. А я-то всегда воображала, будто все торгаши рождаются исключительно низенькими и толстыми. Я ошибалась. В отличие от предыдущих - безоговорочно уверенных в себе выборщиков, Торговец довольно долго слушал, что шептал ему на ухо Брат-настоятель, после чего, даже не поглядев на остальных, подошел к сутулому Хорге и слегка похлопал того по спине.
- Ну, вот ты и с нами, парень, ведь нам именно такие и нужны! Пошли-ка скорее домой, потому что время-деньги, запомни эту истину на всю оставшуюся жизнь!
Пока Хорге оказался единственным, кто хоть как-то выразил радостные эмоции по поводу состоявшегося выбора - спеша за Торговцем на своих коротких ногах, он быстро обернулся, и самодовольная, какая-то липкая улыбка так и расцвела у него на губах. Хорге с детства был силен в математике, уважая цифры куда больше, чем людей, а в том - что он способен продать даже снег зимой, я и не сомневалась.
Итак, теперь в зале оставалось всего шесть детей, включая меня. Я невольно сделала шаг в сторону, чтобы оказаться рядом с Пиолиной, нащупала ее руку и сжала. Подруга тут же ответила на доверчивое прикосновение - ласково погладила своим большим пальцем мое тонкое запястье, словно говоря: "Успокойся, все идет как должно!". Великий Шарро, как же это похоже на Пиолину - легковерно верить в хорошее, даже в такой нехороший момент!
Сразу же после завершения визита Торговца, в зал осторожной, почти крадущейся походкой вошел делегат от Гильдии Уравновешивающих, облаченный в строгий официальный плащ с нашитым на него гербом своей общины - черными весами на белом фоне. Такой символ обозначал - представители оного сословия поддерживают неустойчивое равновесие между добром и злом, не отдавая предпочтения ни одной из сторон. Но так происходило только на словах. На самом же деле многие из судий Блентайра славились своей продажностью и необъективностью. По королевству даже ходила весьма язвительная шутка, гласившая: "Сколько нужно украсть денег для того, чтобы купить себе должность судьи?" Вершителей чужих судеб в Лаганахаре вроде бы и уважали, и побаивались, но не торопились превозносить - ибо уделом этой Гильдии становились в основном мелкие дрязги между простолюдинами, а в редких случаях - кражи и клевета. Правом же разбирать проступки дворян обладал лишь король Вильям. С другой стороны, Уравновешивающие были практически единственными, кто допускался в Звездную Башню в любое время суток, и поэтому в моем воспаленном мозгу промелькнула безумная надежда на то, что этот невысокий полноватый старик сможет как-то приблизить меня к осуществлению заветной мечты. Но однако, судья лишь благосклонно выслушал все аргументы, приведенные Братом, после чего остановился напротив Руфии и некоторое время смотрел на девочку с какой-то странной смесью недоверия и удовлетворения. И откровенно говоря, я не сомневалась в его выборе, ибо при всем своем кажущемся легкомыслии и внешней смазливости, Руфия больше всего на свете любила дисциплину и обладала на редкость консервативным характером. А впрочем, возможно я излишне утрировала качества избранницы Гильдии Уравновешивающих, потому что весь мир виделся мне сейчас через неверную призму скопившихся, и с большим трудом сдерживаемых слез.
Я отвернулась, кое-как проморгалась и шумно высморкалась в носовой платок, а тем временем судья успел уйти вместе с Руфией, и его место занял представитель последнего из привилегированных сословий - Гильдии Порхающих. К немалому изумлению всех девочек без исключения, он оказался довольно молодым мужчиной с лысеющей макушкой - кокетливо прикрытой сильно прилизанными на лоб волосами, и холеными бакенбардами, которые весьма странно смотрелись на его висках при полном отсутствии усов и бороды. В его выцветших желтых глазах я различила отблеск едва тлеющего пока, но готового в любой момент разгореться с немыслимой силой пламени безумия, напугавшего меня чуть ли не до заикания. Я даже и не подозревала раньше о существовании подобных людей, вполне подходящих под название одержимых. И что делать мужчине в Гильдии Порхающих? Ой, неужели он тоже дарит свои ласки другим мужчи...? Фу, ну и гадость!
Мне сразу же бросилось в глаза, что сей лощеный господин выслушал Брата с полнейшим равнодушием, очевидно, только для соблюдения обычаев. Потому представитель Порхающих жеманно улыбнулся и слегка нараспев произнес:
- Мы даже и не ожидали, что нынешний год выдастся настолько удачным! - при этом он напыщенно раскачивался с носка на пятку, напоминая нашего индюка, и это только усилило мою интуитивную неприязнь к нему. Он одарил меня скользким, якобы случайным взглядом, мазнувшим по всему моему телу как касание холодной змеиной кожи. Ощущение оказалось далеко не из приятных. Его тонкие, накрашенные розовой помадой губы раздвинулись в издевательской ухмылке, но он поспешно отвел от меня глаза и подошел к Элали:
- Пойдем, красавица, тебе у нас самое место!
Я мысленно представила, как подбегу сейчас вплотную к Элали и сброшу его мерзкую руку с ее плеча, как крикну: " Не смей прикасаться к моей подруге!", но вместо этого я не сдвинулась с места и промолчала, со странной пустотой в душе наблюдая, как у самого выхода мерзкий тип покровительственно приобнял белокурую девушку за плечи, а бедняжка даже не вздрогнула.
Теперь нас осталось четверо, но второстепенных Гильдий было только три - Целители, Земледелы и Метельщики. Наиболее уважаемыми среди них считались Целители, если такое слово вообще уместно употреблять по отношению к работягам-простолюдинам. Одетый в белый балахон старик многозначительно указал на герб своей общины - обвивающую чашу змею, и приветливо кивнул Пиолине, лишая меня последней подруги. Девушка мягко поцеловала меня в щеку и весело выпорхнула из зала, подозреваю - мечтая лишь об одном: поскорее очутиться среди обилия бережно засушенных лекарственных трав и заняться составлением какого-нибудь сложного отвара, спасающего от поноса или запора. Да уж, по части лечения наших ссадин и синяков, Пиолина давно уже выказала себя прирожденной мастерицей.
Представительница Гильдии Земледелов как две капли воды походила на большую часть женского населения Ролсби: одетая в простое платье с брошью в виде эмблемы этого сословия - колос на коричневом поле, а ее доброе, слегка одутловатое лицо не несло никакой одухотворенности. Оно вообще ничего не отображало, кроме беспокойства за не сваренный дома обед, не окученные вовремя земляные яблоки и не выпоротых розгами детей. Она с привычной, но ничего не значащей улыбкой остановила свой взгляд на послушном Дэннисе, дожидалась слабой, неуверенной улыбки в ответ и увела мальчика, так и не произнеся ни слова. Ручаться за свою правоту я не могла, но мне показалось, будто Брат-настоятель с облегчением пожал плечами, выходя за этой парой. И правильно, ибо увалень Дэннис звезд с неба не хватал, с трудом научившись писать и считать до пятидесяти, но при этом вырос безупречно трудолюбивым и тихим парнишкой.
От оставшегося представителя Гильдии Метельщиков я не ждала ничего хорошего, ведь это сословие занималось поддержанием чистоты на улицах Блентайра, они строили дома и носили воду, а посему им как никому другому требовалась недюжинная физическая выносливость для выполнения своих повседневных обязанностей. Но увы, моя хрупкая фигура красноречиво говорила о полном отсутствии даже бледного подобия силы. На самом же деле, длинные ночные прогулки здорово укрепили мои ноги, руки от лазанья на крышу стали ловкими и цепкими, а к тому же - я никогда ничем не болела. Но вот с виду... М-да, признаюсь откровенно, у меня не было ни единого шанса попасть в Гильдию Метельщиков.
Делегат Метельщиков выглядел не настолько отталкивающе, как я того ожидала. Его плащ отличался средней степенью поношенности и оказался соткан из грубой серой шерсти, выделкой которой так славилась близлежащая деревня Ролсби. На рукаве холщевой рубашки последнего появившегося в зале мужчины я ухитрилась разглядеть нечеткое изображение какого-то орнамента - слабой потуги на стремление приукрасить свой непритязательный облик, а эмблема сословия висела у него на заржавевшей медной цепочке, подвешенной к поясу - метла на сером с белыми разводами фоне. Мне стыдно в том признаваться, но я с трудом понимала, как можно с гордостью носить столь нищенскую отметку своего плебейского сословия, но оному мужчине это, похоже, удавалось без труда - он попросту не обращал на болтавшуюся у его пояса железку никакого внимания.
Пренебрежительно фыркнув в мою сторону, Метельщик зачем-то обошел вокруг дюжего тугодума Яниса, но видимо, остался доволен его внешностью и поманил парня за собой. Когда за ними и поспешно вышедшим из церемониального зала Братом-настоятелем захлопнулась дверь, я вздрогнула от ужаса и обреченности, внезапно осознав кошмарную истину: я осталась одна...
Одна! Я осталась в одиночестве - всеми забракованная и отвергнутая, не выбранная ни какой из Гильдий! Меня охватил безотчетный, почти животный ужас. Мне захотелось подбежать к двери и заколотить в нее кулаками, кричать, что я согласна стать Порхающей, Земледелом, Метельщиком - да кем угодно, лишь бы не попасть в обагренные кровью руки жрецов богини Банрах, под их жертвенные ножи, а дальше - в храмовый котел... Я начала мелко дрожать от нахлынувшего страха, хотя за окном вовсю светило весеннее солнце, а в зале так и вовсе царила страшная духота, пропитанная тайными волнениями покинувших ее детей. Теперь я явственно поняла, что все эти страхи сосредоточились во мне одной, и тогда я затравленно огляделась, надеясь - вот сейчас вернется хотя бы тот противный, лощеный господин из сословия куртизанок. С выражением притворного сочувствия он приобнимет меня за плечи, как уже проделал это с Элали, и выведет наружу, туда - на солнце и чистый воздух, подальше от храмового котла... Обещаю, я выполню все, что он мне прикажет: научусь петь и танцевать, буду послушно улыбаться и даже безропотно позволю мужчинам прикасаться к моему обнаженному телу... Но увы, время шло, а в зал так никто не входил! И тогда я не выдержала...
Стараясь не переходить на бег, я осторожненько, бочком двинулась в сторону выхода, но ноги сами - против воли несли меня все быстрее и быстрее, так что в вошедшего в зал мужчину в расшитой звездами мантии я врезалась на полной скорости, чуть не выпихнув его обратно. Я потеряла равновесие, звучно шлепнулась на пол и тихонько ойкнула, до крови прикусив язык. Передо мной стоял маг, самый настоящей чародей! До меня долетел скорбный выдох семенящего следом за магом Брата-настоятеля - совершенно обескураженного моей хамской выходкой, но долгожданный гость, казалось, ничуть не рассердился. Даже наоборот, он заботливо поставил меня на ноги и чуть приподнял мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Я буквально млела от восторга, невоспитанно впившись взором в его смеющееся лицо. Я осознавала всю вопиющую недопустимость своего поведения, но ничего не могла с собой поделать, ибо впервые в жизни увидела чародея так близко и даже ощущала тепло его сильной руки.
Он оказался так молод! В моем понимании все настоящие маги просто обязаны пребывать в весьма почтенном возрасте, и не имеют никакого права выглядеть симпатичными молодыми мужчинами! Я растерянно захлопала глазами и косноязычно проблеяла дурацкую пародию на обычное приветствие, а юноша звонко расхохотался - забавно мотая своими рыжими локонами, и живлено повернулся к Брату-настоятелю, все еще сокрушенно качавшему головой.
- Вот видите, я же вас предупреждал, высокочтимый сьерр чародей..., - извиняющимся тоном начал настоятель.
- Предупреждали, - покладисто подтвердил симпатичный маг, - но это не важно, ведь я получил совершенно четкое распоряжение забрать последнего оставшегося сегодня ребенка! - на секунду голос молодого человека обрел необычайную твердость и поистине волшебную убедительность, но тут же смягчился. - А раз уж мне достался такой очаровательный эльф...
Я почувствовала, как мои заостренные уши неудержимо краснеют, а рыжекудрый маг снова засмеялся.
- Сначала она меня чуть не затоптала, а теперь покраснела - причем, ушами. Вот так чудная девочка! Скажите, Брат-настоятель, каким методом вы умудряетесь воспитывать подобных, поистине сногсшибательных индивидуумов?
- И пряниками, и кнутом! - с деланным смирением признался Брат. - Как и учит нас великая Банрах!
По выразительному лицу чародея промелькнула мимолетная тень отвращения. А я тут же вспомнила о противостоянии богини и магов, поэтому заинтригованно затаила дыхание, ожидая услышать нечто интересное. Но чародей быстро совладал со своими эмоциями и решил отшутиться:
- Плохо, глубокоуважаемый Брат! - с упреком изрек он, заговорщицки мне подмигивая. - Ведь в таком случае дети неизбежно вырастаю толстыми и - в синяках!..
Не ожидая услышать столь несерьезную фразу от представителя наиважнейшей в Лаганахаре гильдии, я прыснула, а настоятель шокировано выпучил глаза, не сумев придумать достойный ответ. Тогда чародей величественно взмахнул полами своей мантии, овеяв меня запахом розмарина и одарив царственной улыбкой:
- Ты ведь хочешь пойти со мной, эльф? - я закивала так бурно, что у меня чуть голова не отвалилась. Но маг итак понимал, что творится у меня в душе. Он улыбнулся одними глазами и добавил: - Ну тогда ступай, собери свои вещи, да не мешкай больше нужного - ведь глава Гильдии Чародеев желает встретиться с тобой сегодня до заката.
Я буквально летела - торопясь в нашу девичью спальню, не чуя под собой ног так, как если бы мои крылья внезапно стали такими же большими и серебряными, каковыми они привиделось мне прошлой ночью, освещенные неверном светом обманщицы луны...
Увы, в спешке я совсем не заметила Брата Флавиана, тихонько прикорнувшего в уголке коридора и печально наблюдающего за быстротечными перипетиями моей судьбы. Монах поднял пухлую руку, осеняя благословляющим жестом мою резво удаляющуюся спину:
- Храни тебя бог Шарро, дитя мое! - чуть слышно шепнул добрый наставник. - Ох, чует мое сердце, что его помощь тебе еще понадобится, причем - очень и очень скоро...
"И все-таки мечты сбываются!" - мысленно ликовала я, разнежено зажмуриваясь, словно кошка, и подставляя лицо под теплые солнечные лучи. Возможно, это стало всего лишь приятным совпадением, но для меня все выглядело иначе, и отнюдь не случайно эти два - совсем не связанные между собой события, вдруг совпали именно сегодня - первый теплый, по-настоящему весенний день и свершение моей заветной мечты. Меня пригласили в Звездную башню и одному только Шарро известно, какие заманчивые перспективы еще откроются передо мной в дальнейшем. Вобщем, у меня аж дух захватывало от предвкушения, но я резонно одергивала свое вошедшее в раж воображение, приказывая ему придержать удила и не нестись во весь опор. Строить планы на будущее - весьма опасно и глупо, ибо в них можно разочароваться, но вот планировать свои ближайшие шаги - занятие чрезвычайное полезное и мудрое, а посему я решила не заглядывать слишком далеко вперед и в полной мере наслаждаться благоволящим ко мне текущим моментом. А что будет дальше - посмотрим...
И все равно, пока мне все еще казалось, будто я вижу чудесный сон, расставаться с которым совсем не хотелось. Но здравый рассудок властно напоминал о яви, подсказывая - ты вот-вот проснешься. И наверное, я бы согласилась заплатить любую цену - только бы хоть на миг оттянуть сей отрезвляющий момент пробуждения.
Волшебство, начавшееся с появления молодого мага в дверях нашего церемониального зала, продолжилось немедленно, стоило лишь мне выбежать во двор - неся порядочно оттягивающий плечи вещевой мешок. Там я обнаружила, что представители всех прочих Гильдий уже отбыли вместе со своими новыми учениками, а вот рыжекудрый чародей кажется не только никуда не спешил, но даже не проявлял ни малейшего нетерпения, в ожидании меня увлекшись игрой с дворовой собачонкой Бубой.
- Ничего не понимаю! - я обескуражено огляделась и сделала пару осторожных шажков в сторону ребячливого волшебника. - Мы пойдем в Блентайр пешком? Ой, простите меня за бестактность, почтенный сьерр чародей!..
- Фу-у-у, как тебе не стыдно, дитя! - молодой человек гибко поднялся с приютившей его, но не очень-то чистой скамьи, отряхивая пыль с колен и мантии, и беззлобно погрозил мне пальцем. - Твои слова старят до срока, девочка. Пожалуйста, зови меня просто Джайлз. А как твое имя? Или мне лучше называть тебя - эльф?
- Нет, да, конечно... - пытаясь справиться со своим волнением, я незаметно вытерла вспотевшие ладони о край рубашки. - Как пожелаете, сьерр чародей.
- Джайлз! - с напором поправил маг.
- Джайлз, - покорно повторила я.
- А твое имя?
- Йохана!
- Ух ты, - юноша восторженно округлил глаза, - настоящее эльфийское имя, используемое кланом Полуночных. Оно обозначает "неугасимая звезда". Не знаешь, случайно, почему тебя так назвали?
Я отрицательно помотала головой:
- Не знаю. Прошлой ночью я случайно услышала о том, что являюсь безродной сиротой, в возрасте нескольких дней от рождения кем-то подброшенной под двери приюта...
- Поразительно, - задумчиво протянул маг и, очевидно пытаясь сдержать рвущиеся с языка комментарии - поспешно прикусил изнутри свою правую щеку. - Твоя история становится интереснее с каждой минутой. Подозреваю - отправляя меня в эту обитель, Кларисса действовала не просто по наитию, а обоснованно не сомневаясь в твоем особом предназначении...
- Это как? - недоуменно вопросила я.
- Чудесно, - юноша звонко хлопнул в ладоши, уходя от ответа. - Скажи, Йона, а в вашем приюте не было ли какого-нибудь примечательного во всех отношениях мальчика?
- Был, - подтвердила я, и печально склонила голову - вспоминая страшную участь, постигшую Ардена. - Он умен и красив, почти..., почти как ты! - немного смутившись, наивно заявила я, своей неловкой лестью вызвав добродушную улыбку на губах мага. - Но его забрали жрицы богини...
- Вот как? - вопросительно выгнул бровь Джайлз, но заметил слезы - вновь навернувшиеся на мои глаза и понимающе присвистнул. - Вот те раз, да никак ты в него влюблена!
- Зато он меня не очень-то привечает, - сокрушенно пожаловалась я, спонтанно выкладывая ему все накипевшие в моей душе обиды. Почему-то этот молодой маг сразу же внушил мне необъяснимое доверие. - Даже наоборот - дразнит и оскорбляет...
- Ох, ну и святая же ты простота, Йона! - Джайлз картинно возвел глаза к небу, безмерно потрясенный моей вопиющей неискушенностью в вопросе взаимоотношения полов. - Забери Тьма этих безмозглых мальчишек! В младших классах они бьют симпатичных девочек портфелями по головам, а потом удивляются - почему все красивые девушки такие дуры?! Запомни эльф, мужчины частенько стесняются признаваться в своих истинных чувствах к женщине, и поэтому пытаются как-то иначе привлечь внимание своей избранницы, порой - делая это чересчур грубо и навязчиво!
- Да? - робко обрадовалась я, боясь поверить в его слова. - Значит, Арден тоже ко мне неравнодушен?
- Скорее всего, все обстоит именно так, - поддакнул чародей. - Просто твой красавец еще слишком молод и боится настоящей любви... А между тем любовь и есть истинное счастье, ибо все остальные доступные нам чувства - просто мимолетные радости жизни!
Я почувствовала, как сильно забилось мое сердце - грозясь выскочить из груди. Возможно ли это? Арден и взаправду меня любит? И я снова дала себе нерушимое обещание: во что бы то ни стало вырвать моего милого из лап кровожадной богини Банрах...
Увлекшись столь интимной беседой, мы незаметно умудрились отойти на довольно значительное расстояние, все больше отдаляясь от навсегда оставленной мною обители. Мы поднялись на невысокий пригорок, покрытый первой, едва проклюнувшейся зеленой травкой - еще слабой и шелковистой. Теплый ветерок овевал мои разгоряченные щеки - охлаждая горящую от возбуждения кожу и усмиряя не на шутку разыгравшееся воображение. Образ Ардена, гвоздем засевший у меня в сердце, неожиданно стал настолько осязаемым и реальным, что только сейчас я в полной мере осознала - как дорог мне этот противоречивый юноша, непробиваемый и ранимый одновременно. Вот только боюсь - я слишком поздно разобралась в своих подлинных чувствах к нему, как это обычно и случается у всех не шибко умных людей - научившись понимать единственного нужного мне человека лишь после его потери. Подозреваю, мне придется приложить немало усилий для того, чтобы снова встретиться со своим любимым. Если конечно наше воссоединение вообще сможет произойти, ведь отныне нам противостоят чудовищные по своей мощи враги - богиня, Пустошь и огромное расстояние. А победить Банрах и пустыню пока еще не удавалось никому в нашем мире...
- Ах да, ты вроде бы интересовалась, каким способом мы доберемся до Блентайра? - напомнил Джайлз, решивший, что наше скорбное молчание слишком уж затянулось и поэтому намеренно вырвавший меня из плена размышлений. - Конечно, пешком, да только напрямик, а не следом за медлительными повозками отбывших восвояси представителей других Гильдий. И если честно, я терпеть не могу верховую езду - трясешься в седле всю дорогу, до такой степени отбив себе все что можно и нельзя, что потом ни сесть нормально, ни лечь не можешь... Поэтому я предлагаю сократить расстояние, отделяющее нас от столицы!
- А это возможно? - скептично подняла бровь я.
- Конечно, - кивнул маг. - Расстояние вообще вещь не физическая, а философская...
- Да? - не поверила я.
- Квартал до лавки за хлебом - далеко, - проказливо ухмыльнулся Джайлз, - а три лиги за вторым кувшином вина - рукой подать!
Я рассмеялась, восхищенная его логикой.
- Значит, ты готова к необычному путешествию, Йона? - подмигнул чародей, воодушевленный моим хорошим настроением.
- Да! - так ничего и не поняв в его запутанных рассуждениях про дорогу я, тем не менее - намеревалась идти с оным чародеем хоть на край света и не жаловаться на усталость, причем геройствовать и проявлять беспримерную выдержку столько - сколько потребуется. А еще мне очень хотелось узнать - кто может передвигаться быстрее лаганахарских коней, итак скачущих наравне с ветром?
- Тогда в путь, и да пребудет с нами милость бога Шарро! - торжественно провозгласил Джайлз, вызвав у меня очередной приступ удивления. Право же, сегодняшний день оказался излишне богат на потрясения и открытия. Чародеи уважают эльфийского бога, вот это да! А впрочем, неужели я ожидала услышать от Джайлза нечто иное - помня об извечной вражде, существующей между магами и адептами богини Банрах?
Поначалу с нами не происходило ничего необычного, и что бы там ни утверждал Джайлз, но двинулись мы точнехонько по проложенной экипажами колее, отчетливо просматривающей в бурой дорожной пыли. Из своих ночных экспедиций на крышу колокольни я сделала однозначный вывод - если идти очень быстрым шагом то можно добраться до Блентайра часов за восемь, но сейчас, словно стремясь опровергнуть мои подсчеты, чародей шагал неторопливо и размеренно, беззаботно любуясь достопримечательностями местного пейзажа, на мой вкус - довольно скромного и однообразного. А спустя всего каких-то полчаса, когда стены монастыря почти исчезли из виду - обрисовываясь лишь двумя, едва виднеющимися башни, когда деревня Ролсби так и вовсе скрылась за холмами, Джайлз вдруг резко остановился и окинул меня намеренно саркастическим взглядом.
- Так-так, а вот это уже непорядок. Скажи Йона, ты по-прежнему собираешься таскать на своем плече этот задрипанный мешок? На вид он вроде бы не выглядит излишне тяжелым, но все равно, согласись - путешествовать налегке куда как приятнее! А когда он натрет тебе мозоль - ты просто перевесишь его на другое плечо? Неужели тебе мало уже имеющегося у тебя горба? - я недоуменно уставилась на насмешника, не понимая, забавляется он или же хочет меня обидеть. Но внезапно Джайлз посерьезнел и предложил: - Давай-ка немного уменьшим твой груз. И прости меня ради Шарро, если я выразился излишне грубо или бесцеремонно, но поверь - помыслы мои чисты, у меня не имелось ни малейшего намерения хоть как-то тебя задеть...
Я понимающе улыбнулась, глядя в его чистые глаза:
- Кажется, мне ко многому придется привыкнуть, путешествуя в твоем обществе?!
Джайлз поощрительно прищелкнул языком, а затем достал из кармана своей мантии флакончик - наполненный прозрачной жидкостью, раскупорил его и брызнул несколько капель на мешок с моими вещами. При этом он прошептал короткое заклинание, отчего мешок начал неудержимо съеживаться и вскоре превратился в крохотный мешочек, размером едва ли превышающий яйцо жаворонка. Я потрясенно вскрикнула.
- Обращайся с ним осторожнее, ведь его вес остался прежним, - любезно предупредил Джайлз, протянув мне превратившийся в кошелек мешок. Я неосторожно приняла его на расслабленную ладонь и чуть не выронила, ибо крохотный с виду кошелек тянул на изрядный булыжник. - Хочешь, я научу тебя этому простенькому заклинанию? Все эльфы имеют врожденную склонность к магии, так что у тебя должно получиться...
Я радостно закивала, потому что мне страсть как не терпелось хотя бы на чуток приобщиться к тщательно охраняемым секретам чародейского искусства. Маг скептично хмыкнул и подал мне флакончик, едва не выскользнувший из моих дрожащих от предвкушения рук.
- Только не забудь напомнить мне о необходимости вернуть прежний вид твоему мешку, - предупредил он. - Естественно после того, как мы прибудем в Блентайр.
Я несколько раз повторила подсказанное Джайлзом заклинание и, капнув жидкостью из флакончика - содержащего некое специальное средство, являющееся катализатором для волшебных слов, выжидательно уставилась на свой мешок... Внимательно наблюдающий за моим экспериментом чародей потрясенно выкатил глаза и оглушительно расхохотался...
- Ты перестаралась, дитя! - отсмеявшись и утерев выступившие на глазах слезы, констатировал он. - Забыла об итак уже малом размере своей вещи и поэтому она - исчезла окончательно!..
Я опечаленно смотрела на свои опустевшие ладони. Нет, конечно, в моем буквально испарившемся мешке не хранилось ничего ценного - только пара чистых носовых платков, изрядно поношенная рубашка, несколько книг и видавший виды плащ. Но все равно, то было мое единственное имущество!
- Ничего, - поспешил утешить меня Джайлз, тоже выглядевший немного обескураженным, - возможно это даже к лучшему. Не стоит тащить в новую жизнь свои старые, потрепанные вещи, ведь груз неприятных воспоминаний имеет нехорошую привычку тянуть нас обратно - к прежним проблемам. А поскольку в постигшей тебя потере имеется и часть моей вины, то по вступлению в Блентайр я куплю тебе новую одежду...
Я восхищенно ойкнула, ибо давно уже мечтала о красивом столичном платье - непременно синем, сшитом из добротного сатина и украшенном узким, кружевным воланом... Похоже, на моем лице появилось откровенно глупое выражение, потому что маг иронично фыркнул, и негромко пробурчал несколько слов на счет того, что девушка становится женщиной отнюдь не после первой интимной близости с мужчиной, а после первого посещения ювелирной лавки...
Под аккомпанемент его мудрых рассуждений я незаметно опустила флакончик с волшебной жидкостью в карман своей рубашки...
- А теперь начнем существенно сокращать наш путь, как я и обещал. Считай это первым магическим уроком, к тому же бесплатным, - внушительно промолвил чародей, заметив, что я уже смирилась с потерей вещевого мешка. В глубине души я вновь испытала некоторую, вполне обоснованную боязнь перед очередным поджидающим меня фиаско, но тем не менее - с энтузиазмом кивнула, готовая к новым приключениям.
Мы свернули с хорошо утоптанной дороги, дружно перепрыгнули через тянувшуюся вдоль нее оросительную канаву - пересохшую лет сто назад, и сразу же очутились по пояс в сухом прошлогоднем бурьяне. Там и сям виднелись бледные куртинки первой молодой травы, с трудом пробивающиеся сквозь отмирающую почву. Слабые солнечные лучи все-таки сумели проникнуть через свинцовую завесу облаков, изливая на землю свое благодатное тепло. Ох, как же мне хотелось верить в то, что наш несчастный мир еще имеет возможность выжить и измениться к лучшему, стать прежним - прекрасным и уютным. О, если бы в этом мире больше не убивали детей, уважали стариков и не боялись любить. Клянусь, я была готова отдать всю себя без остатка, лишь бы хоть чем-то помочь многострадальному Лаганахару и населяющим его людям. Клянусь, я не попрошу у бога Шарро ничего лично для себя, клянусь - я самоотверженно пройду через любые испытания, только бы Блентайр сумел избегнуть губительного дыхания Пустоши и не оказался погребенным под барханами из бездушного песка. Клянусь, я с радостью умру за Ардена... Тут я внезапно вздрогнула, поняв, что Джайлз терпеливо спрашивает у меня о чем-то важном и, похоже - проделывает это уже отнюдь не в первый раз...
- Экий мечтательный эльф мне попался, - маг и не думал сердиться. - А ну-ка, скажи, в какой стороне отсюда находится Блентайр?
Я решила, что чародей проверяет - насколько старательно я училась в приюте, поэтому немедленно напустила на себя жутко осведомленный вид и уверенно ткнула пальцем на северо-запад.
- Вон там!
- Молодец. А теперь давай выясним, насколько сильные твои врожденные магические способности. Попробуй мысленно прочертить прямую линию отсюда до города - выбирая наикратчайший путь, и не важно, что ты не можешь видеть Блентайр...
Повинуясь его приказу, я аж зажмурилась для пущего эффекта, и честно попробовала...
- Получилось? - заинтересованно осведомился Джайлз. - Отлично, а теперь назови первый ближайший к нам ориентир на прочерченном тобой пути... Только выбери что-нибудь не очень мелкое.
- Брод через Алларику, - предложила я, совершенно не понимая - к чему ведут все эти географические упражнения.
- Удачный выбор, я тоже о нем подумал, - чародей крепко ухватил меня за руку и притянул вплотную к себе.
Заглянув в его лицо, я невольно попятилась, потому что в глубине светлых глаз мага возникли две огненные точки - тут же начавшиеся стремительно разрастаться, превращаясь в концентрически закручивающиеся красные спирали. Джайлз поднял руки и скрестил их над моим затылком, а с его губ сорвалось негромкое заунывное пение. Я ощутила исходящий от его пальцев жар, изливающийся на мою голову и окутывающий ее наподобие капюшона... Еще никогда доселе я не казалась себе такой сильной, наверное - способной одним мимолетным взглядом свернуть горы и осушить реки...
- Замечательно! - устало выдохнул чародей, потряхивая своими ладонями так, словно он только что прикасался ими к раскаленной кухонной плите. - Ты обладаешь огромным колдовским потенциалом, еще спящим и не развитым. Но клянусь именем Шарро, когда-нибудь ты научишься им пользоваться и станешь готовой совершить многое...
Я недоверчиво хлопала ресницами, приняв его слова всего лишь за добродушное подтрунивание над бесталанной мною. Кто сможет, я? Да ну, как же, так я и поверила - держи карман шире! Ведь я - никто, просто безродный подкидыш, несчастная сирота - лишенная родительской любви, никому не нужная, вечно обсмеянная и всеми презираемая. Я урод - трусливо не смеющий распахнуть спрятанные под рубахой крылья. Нет, такие как я - магами не становятся!..
- Опять ты углубилась в свои мысли! - ворчливо подметил молодой чародей. - Раз уж ты такая мечтательница, то сделай милость - вообрази, будто мы уже находимся там... И желательно - на другом берегу Алларики!
- Вообразить? - шокировано переспросила я. - Вот так просто вообразить и все?!
Джайлз ехидно хихикнул и крепко обнял меня за талию:
- Да, вообрази!
Честно говоря, поначалу это необычное задание мне не показалось очень сложным, раз уж речь шла всего лишь о банальном полете фантазии. Я плотно зажмурила глаза, дотошно и в мельчайших деталях представляя себе оный пресловутый брод - с обоих берегов реки отмеченный большими белыми валунами, и саму Алларику - шумно бурлящую подле них, но совсем еще неглубокую в это время года. А потом я просто вообразила себя и Джайлза, плавно летящих по воздуху и мягко опускающихся рядом с валуном на противоположном берегу, точно у переправы... Внезапно меня качнуло, я мгновенно распахнула глаза и отчаянно завизжала... Оказалось, что мы действительно плывем в восходящем воздушном потоке, приподнявшись довольно высоко над землей и паря наподобие двух легковесных тополиных пушинок.
- Мы летим? - заполошно закричала я, не смея поверить собственным глазам. - Но я же не умею летать!..
- Не умеешь, но тем не менее - летишь! - довольно усмехнулся чародей, продолжая держаться за меня.
- Если я не умею летать, то значит, мы сейчас упа... - с безупречной логикой начала рассуждать я.
- Не смей!.. - предостерегающе вскрикнул Джайлз, но было уже поздно...
Мир неожиданно закувыркался вокруг меня - многократно переворачиваясь с ног на голову и обратно, я истошно заорала от испуга, и судорожно вцепилась в безбожно сквернословящего мага...
- Йона, думай о полете! - настойчиво требовал он, пытаясь перекричать свистящий возле нас воздух, но куда там - я запаниковала и мертвым грузом повисла у него на шее, жалобно скуля, словно побитый щенок. Земля приближалась... Тоненько пискнув напоследок, мы звучно обрушились прямо в реку...
- Тьма на мою голову! - сердито выругался Джайлз, бредя к берегу и отплевываясь от попавшего в рот песка. Место нашего неудачного приземления оказалось весьма не глубоким, поэтому вода лишь незначительно смягчила боль от падения, не сумев защитить от возникновения многочисленных синяков и ушибов. Плюс к этому - мы промокли до нитки и изрядно продрогли в жутко ледяной воде.
Я смущенно отфыркивалась, виновато шмыгая носом и незаметно потирая сильно отбитый бок, коим смачно приложилась об торчащий из воды голыш. Я ведь предупреждала, что не умею летать!
- А ты ни в чем не знаешь удержу, - лукаво ухмыльнулся Джайлз, без всякого почтения к своему официальному одеянию стаскиваю расшитую звездами мантию, и простецки ее выжимая. - Вот когда ты научишься правильно использовать таланты - данные тебе природой, то такому магу цены не будет!
- Если научусь! - сварливо поправила я. - Но вероятнее всего из меня попросту не выйдет никакого толку! Такая дура как я и правда бесценна, ибо не имеет никакой цены!
Джайлз восхищенно хохотнул и щелкнул пальцами - сплетая заклинание, и высушивая свою тщательно отжатую мантию:
- Знаешь, чем пессимист отличается от оптимиста? Пессимист говорит: "Хуже уже не будет!", а оптимист: "Будет, будет..."
Я ответила принужденной улыбкой:
- Оказывается, у магов весьма специфичное чувство юмора!
- Не мы такие, жизнь такая! - с притворной скромностью развел ладони Джайлз. - Впрочем, ты вскоре сама убедишься в моей правоте, - с этими словами он легко подхватил меня на руки и птицей взмыл в небо, сразу перенеся нас на значительное расстояние.
Оставив позади негостеприимный берег Алларики, маг решил передохнуть и, снова смеясь - в театральной позе облокотился на валун, забавно жмурясь от лучей уже не на шутку раскочегарившегося солнца.
- У нас все очень хорошо получилось, эльф! Твоя энергия добавила мне сил. Еще несколько подобных прыжков и мы достигнем столицы, - увидев, как я испуганно заморгала, он отошел от камня и слегка коснулся моего плеча. - Не бойся, обещаю - я не причиню тебе вреда. Не все из нас умеют делиться своей силой с другим человеком, а проделывать это искренне, без корыстных намерений - вообще способны считанные единицы. Ты воистину нечто уникальное, Йона! Я все больше убеждаюсь в том, что выбрав именно тебя, Глава нашей гильдии преследует какие-то весьма значимые цели! - и всласть насладившись моим смешанным с непониманием смущением, он весело потянул меня за рукав. - Ну как, ты все еще готова идти в Блентайр?
Я молча поджала губы, демонстрируя непоколебимую решимость и готовность отважно пройти по уготованному мне пути - проделав его от начала, до самого конца. Я все равно стану магом, пусть и вопреки терзающим меня страхам и нехорошим предчувствиям, буквально переполняющим душу, ведь и при самом неблагоприятном исходе приключений, в кои меня вовлекли так спонтанно и без предупреждения, я намеревалась храбро взглянуть в лицо своему будущему. Я обязательно встречусь с ним, даже в том случае - если это лицо примет форму уродливой морды с кровожадным оскалом!
Передвигаясь таким чудесным образом, мы очутились у стен Блентайра всего через полтора часа после выхода из монастыря всемилостивой богини Банрах. Куда там до нас каким-то хваленым скакунам! Ориентиры почти все дорогу выбирала я, а Джайлз вежливо соглашался, изредка уточняя место. Миновав заброшенный колодец, накренившийся клен, ветхий мостик через приток Алларики - мы оказались почти у самых городских стен. К последнему этапу перелета я осмелела настолько, что начисто выбросила из головы воспоминания о собственной неудаче и принялась задавать вопросы.
- А почему мы не можем выбрать в качестве ориентира Звездную Башню и приземлиться прямо там?
- Какая ты прыткая! - мы только что преодолели предпоследний рубеж - высоченную гору, и невдалеке уже маячили стены столицы. Чародей улыбнулся по-прежнему приветливо, но как-то вымученно. - Я еще не старейшина Гильдии, чтобы так скакать, да еще с эльфом на запятках. Причем очень любопытным эльфом, надо сказать.
- Прости, меня Джайлз. - я виновато понурила голову. - Я не хотела тебя расстраивать...
- Все нормально, просто я сам еще много не знаю, ибо совсем недавно закончил этап ученичества, и владею приемами чародейства вовсе не так уж хорошо, как ты, вероятно, это себе вообразила...
"Слава Шарро, этот молодой маг не страдает повышенным самомнением, и не впадает в пафос, рассказывая о собственных достижениях, - растроганно подумала я. - Не люблю хвастунов!"
- Ты - лучше всех, Джайлз! - от всего сердца похвалила я. - Идем в город?
- Конечно, мой льстивый эльф! - чародей польщено зарделся как маков цвет. - К тому же, - он игриво подмигнул, - надеюсь, ты еще не забыла о моем обязательстве - ведь я хочу купить тебе платье!
Платье! Я чуть не подпрыгнула от восторга:
- У меня будет настоящее платье!
- Клянусь, самое красивое из всех, какие только можно найти в столице! - обещающе улыбнулся чародей. - Все-таки женщина в самую первую очередь всегда остается именно женщиной. Даже в том случае, если она имеет все предпосылки для того, чтобы стать магом..., - он помолчал и задумчиво добавил, - возможно - величайшим магом нашего мира...