Аннотация: Для большинства людей древние проклятия - всего лишь вымысел. Но для некоторых они становятся кошмарным сном наяву. Сказка для взрослых. Жаре посвящается.
КОШКИ
I
Ботинки Арно Сарояна, главного инженера "Хай Тек Революшн" были надраены до блеска. В них он видел большую часть своего кабинета. Видел он и дверь, в которую вошла его жена. Однако мысли его были далеко. Настолько далеко, что он даже не услышал, как жена окликнула его.
- Любимый, что с тобой? - спросила она, взяв мужа за руку.
- А? - очнулся Арно. - Прости дорогая, но у меня было о чём задуматься.
Он встал, нежно обнял жену и усадил её в кресло.
- Пришла телеграмма, - он достал из кармана скомканный клочок бумаги, - прочти!
Элен с любопытством взяла телеграмму и бегло прочла её. Телеграмма уведомляла А. Сарояна о том, что управляющий его имением в Гринтауне два дня назад разбился насмерть. В связи с этим, г-на А. Сарояна просили приехать в Гринтаун, чтобы принять участие в похоронах бывшего другом семьи управляющего и назначить на его место другого человека.
- Прости, - сказал Арно, заметив, что жена прочла текст, - но я не могу поехать с тобой в Венецию.
- Ну, что же, - Элен слегка потёрла лоб, - надеюсь, Венеция не утонет до следующего лета, а мне было бы интересно взглянуть на твоё родовое гнёздышко.
Арно крепко обнял жену и нежно поцеловал её. Он очень сильно её любил. Так же, как и двоих сыновей-близнецов, которых она родила ему десять лет назад. Сейчас они были у его матери, как всегда во время летних каникул.
- Хорошо, только приезжай денька через три. Похороны не самое приятное мероприятие. Да и кучу мелких формальностей предстоит уладить. Поеду сегодня, вечерним поездом.
- Может, на самолёте было бы удобнее?
- Возможно. Если бы они туда летали.
II
Проведя в вагоне более полутора суток, Арно с удовольствием ступил на раскалённый бетон перрона. С чувством лёгкого волнения он огляделся. На этом вокзале Арно был очень давно, почти двадцать лет назад. За это время здесь ничего не изменилось: всё тот же растрескавшийся бетон перрона, те же чугунные урны, те же полуразвалившиеся скамеечки у ветхого здания вокзала. Даже одиноко стоявший человек, в поношенном костюме, державший табличку с надписью "А. Сароян" казался тем же, что много лет назад точно так же встречал маленького Арно и его родителей.
- Здравствуйте, - сказал он встречающему, - я Арно Сароян.
Человек молча кивнул и показал на стоявший в тени автомобиль, вероятно ровесник водителя. Минут через двадцать этот антиквариат доставил изнывающего от жары Сарояна в мэрию, где его встретил необъятный, добродушно улыбавшийся чиновник.
- Как я рад видеть Вас здесь, - произнёс он, приведя в движение свои толстые щёки. - Когда-то мы были дружны с Вашим отцом. Кстати, Вы очень на него похожи.
Далее последовали воспоминания о чиновничьей молодости, дружбе с отцом Арно, его заслугами перед городом. Затем чиновник вспомнил о цели приезда Сарояна и даже пустил скупую слезу, в память о таком добропорядочном гражданине, каким был управляющий. Пожаловался на то, что из-за проклятой жары, пришлось похоронить его, не дожидаясь приезда г-на Сарояна, после чего попытался напоить гостя прокисшим чаем и, наконец, отдал ключ от дома.
- Я постараюсь уладить все формальности к завтрашнему вечеру. Вам придётся лишь подписать документы. Кстати, Вы уже нашли нового управляющего?
- Пока нет.
- Тогда может быть подыскать кого-нибудь? У меня, как раз есть на примете несколько кандидатов. Все они - добропорядочные граждане. Хотите познакомиться?
- Несколько позже.
- Конечно-конечно! Я ведь не настаиваю. Простите, ещё один вопрос. Как Вы относитесь к собакам?
- Нормально.
- Тогда может быть, Вы возьмёте пса, жившего раньше у Жерома Данго? Ваш управляющий, царство ему небесное, - чиновник истово перекрестился, - очень любил его.
- Гм... Ну что же, пусть пока поживёт у меня. Возможно, его захочет оставить себе новый управляющий. Где пёс?
- Сейчас приведу, - чиновник вышел в соседний кабинет и через минуту, пыхтя и обливаясь потом, вывел оттуда средних размеров дворнягу.
Увидев Арно, пёс сначала зарычал, но затем, принюхавшись, приветливо завилял хвостом.
- Как тебя зовут?- Сароян наклонился, чтобы погладить собаку.
- Жером звал его Пятница. А себя, наверное, считал Робинзоном, ххе!
- Пятница, - Арно почесал пса за ухом, и тот сразу же брыкнулся на спину, подставляя живот.
- Скажите, - Сароян поднялся и пёс нехотя сел, - а как погиб Жером?
- Решил вспомнить молодость и полез на отвесную стену Сторожевой. Без страховки.
- Странно... Не припомню, чтобы за ним водилась страсть к альпинизму.
- Так ведь и по мне не скажешь, что десять лет занятий гимнастикой имели место в моей жизни, - чиновник многозначительно потряс складками на своём необъятном животе.
- Действительно... Ну, что же, Пятница, пошли домой? До свидания.
- До встречи.
Выйдя на улицу, Арно первым делом отыскал взглядом Сторожевую гору, подобно башне взметнувшуюся на добрых двести метров выше окружавших её сопок. Покачав головой он пошёл по памятным с детства кривым улочкам. Пёс, изнывающий от жары, семенил рядом.
За одним из поворотов Арно заметил молодого человека в джинсах и футболке, что-то рисовавшего на куске картона. Подойдя поближе, он понял, что парень срисовывает резной каменный вензель, украшавший старинное здание.
- Интересуетесь вензелями? - спросил Арно.
- Да. Любопытный экземпляр, - ответил парень, не отрываясь от работы.
- Это герб семейства Сароян.
- О, Вы знаете?
- Конечно, ведь это и мой герб.
- А я считал, что род Сароянов угас, - парень с любопытством взглянул на собеседника.
- Как видите, нет. Я Арно Сароян.
- Очень приятно, меня зовут Виктор Мендес. Я увлекаюсь археологией, поэтому Гринтаун для меня клад.
- Вы нездешний?
- Как Вам сказать... Большую часть жизни я провёл здесь. Этот город, хоть и не является моей родиной, стал для меня почти родным. Здесь тихо и интересно. Кстати, раз уж Вы здесь, может, расскажете историю своей семьи? Не сочтите за праздный интерес, я собираю материалы для местного музея.
- Расскажу. Но только не сегодня. Умираю от усталости. Сейчас мне нужны три вещи: ванна, еда и кровать. Поэтому, давайте встретимся завтра, часиков в десять.
- Прекрасно! Я буду ждать Вас на этом месте.
Арно откланялся и пошёл к своему дому. По дороге он заскочил в магазин и купил кое-что из снеди. Так что, если ему и суждено было умереть, то уж точно не от голода. Подойдя к своему дому, он с грустью отметил, что некогда роскошный сад ныне представлял собой печальное зрелище. Жером пытался, вероятно, ухаживать за садом, но делал это неумело. Арно вздохнул и начал шарить по карманам, пытаясь отыскать ключ. Тем временем Пятница, всю дорогу тихо трусивший на поводке позади своего нового хозяина, обнюхал входную дверь и глухо зарычал.
- Там кто-то есть? - шёпотом спросил Сароян у пса.
Пятница, вместо ответа заскрёб лапой о дверь. Арно приложил ухо к двери, но не уловил ни одного звука. Он тихонько вставил в замок ключ, медленно повернул его и, отойдя немного в сторону, резко открыл дверь. В открытую дверь с жутким воем выскочили две кошки. Одна была рыжая, другая - чёрная, с коричневыми полосками на спине. Пятница рванул за ними, едва не вывихнув руку хозяину. К счастью для кошек, и поводок и рука обладали хорошей прочностью.
- Хм, толстяк ничего не говорил о кошках. Если они принадлежали Жерому, то почему их оставили здесь? Нет, скорее всего они залезли в дом через открытое окно, или ... Или ещё как-нибудь... Надеюсь, они не слишком долго здесь резвились, - жара, непривычная для избалованного постоянным пребыванием в кондиционированных помещениях Арно, сделала своё дело. Он уже не мог думать ни о чём, кроме холодного душа. Побросав вещи в прихожей, он направился прямиком в ванную.
Душ принёс ему облегчение. Набросив халат, он решил пройтись по дому. Данго старался поддерживать в доме идеальный порядок. Правда, в одной из комнат на втором этаже порядком и не пахло. Небрежно разбросанные женские вещи, пустые бутылки, рисунки на окнах, выполненные помадой... Складывалось впечатление, что накануне своей смерти Жером устроил вечеринку.
- Занятно, - пробурчал Арно. - Так что же здесь всё-таки произошло? - он потёр пальцем переносицу, потом махнул рукой. - Завтра, всё завтра. Сейчас спать, спать, спать!
III
Сон его был недолгим. Арно так и не понял, что его разбудило: то ли духота, стоявшая в комнате, несмотря на открытое настежь окно, то ли глухие завывания, издаваемые Пятницей. Сароян решил не обращать внимания на Пятницу и, поворочавшись, смежил глаза. Тотчас раздался стук в дверь и собачий вой перешёл в яростный лай.
Арно поднялся, накинул халат и подошёл к входной двери. Он приоткрыл дверь и едва успел схватить за ошейник рванувшегося в образовавшийся проём Пятницу. На пороге стояла симпатичная молодая женщина, с испугом поглядывавшая на рвущегося пса. Сароян извинился и с трудом оттащил Пятницу от двери. Пёс не унимался, поэтому Арно решил запереть его в небольшой комнатке под лестницей. Затем он вернулся к двери и поздоровался с ночной гостьей. Он слегка смутился, заметив, что женщина почти не одета, однако успокоился, списав всё на жару.
- Чем могу служить?- спросил он.
- Я Ваша соседка, - ответила гостья, - живу неподалёку. Городишко у нас маленький, скучный, пообщаться не с кем. А тут новый человек приехал. Разве можно пропустить такое событие? Вы не угостите меня кофе?
Арно собрался, было выставить прочь незваную гостью, но какая-то неведомая сила сковала его волю и он покорно кивнул. Женщина вошла и опасливо взглянула на каморку, в которой был заперт истошно лаявший Пятница.
- Не волнуйтесь, он надёжно заперт. Проходите.
Женщина безошибочно нашла дорогу на кухню, словно не раз бывала в доме.
- Простите... - начал было Арно.
- Да-да! Я не представилась. Меня зовут Кэтрин. Для Вас - Кэт. А Вы, насколько я понимаю, тот самый Арно Сароян?
- Да...
- Тогда позвольте... - она подошла к нему, нежно обняла и впилась в его губы.
Копна ярко-рыжих волос, заслонила свет. Это было последнее, что запомнил Арно.
IV
Он очнулся, когда солнце уже взошло и вовсю старалось изжарить Гринтаун и его окрестности. Чувствовал он себя так, словно всю ночь разгружал вагоны с углём. Болели все, без исключения мышцы, голова кружилась, мозг отказывался работать. Арно вспомнил свою ночную гостью и сердце его слегка заныло. Впрочем, сколько не пытался он вспомнить, как выглядела полуночница, ничего у него не получилось. Только копна рыжих волос отчётливо стояла перед глазами. Наскоро приготовив себе завтрак, он отправился на встречу с Виктором Мендесом, питая надежду хоть что-то разузнать о Кэтрин.
Виктор стоял на том же месте, всё так же увлечённо срисовывая резные украшения с фасада старинного здания. Арно подошёл к нему и поздоровался.
- Добрый день, - ответил Мендес, - что-то неважно Вы выглядите.
- Да... Проклятая жара. Так и не смог уснуть. Только под утро...
- Лето нынче действительно очень жаркое, - сочувствующе покачал головой Мендес. - Даже местные старожилы не помнят такой жары. Может, пройдём в тенёк?
- С удовольствием!
В тени Арно почувствовал себя немного лучше. Он осмотрелся. Улица, как и вчера, была совершенно безлюдной. Дома, большей частью заброшенные, ещё сохраняли следы былой роскоши, в которой жили их владельцы.
- Славное было время, - подумал он вслух и улица, тотчас же, наполнилась людской толпой. В окнах домов замелькали жильцы, мальчишки с криками погнались за кошкой, здоровенный каменщик провёз мимо скрипучую тележку с куском гранита. Арно зажмурил глаза и потряс головой, отгоняя наваждение.
- Что с Вами? Вам плохо? - спросил Мендес.
- Нет-нет, ничего. Просто я на мгновение увидел, как выглядела эта улица раньше.
- У Вас богатое воображение.
- Возможно.
- Раз уж Вы так прониклись духом того времени, может, всё-таки расскажете историю своего рода?
- Да, пожалуй.
Арно поведал любителю истории, как род Сароянов, богатый и знатный, едва не оказался истреблённым в беспощадной борьбе с другим, не менее влиятельным родом. Причиной конфликта, по преданию, была попытка одного из Сароянов взять в жёны девушку из знатной семьи, не считаясь с мнением её родителей. Он организовал похищение, но девушка погибла во время побега. Самому похитителю пришлось скрыться. Началась кровавая вражда. Люди гибли десятками. Перевес сперва был на стороне Сароянов, но их противники прибегли к помощи местного колдуна. Он наложил на род Сароянов проклятье. Мужчины рода начали гибнуть при странных обстоятельствах. В конце концов, старейшины приняли решение покинуть родину.
Гринтаун, находившийся за тысячи миль от их родных мест стал их новым домом. Собственно история Гринтауна и начинается с приезда Сароянов. Они выстроили город на месте небольшого посёлка, основали ряд предприятий, наладили торговлю. Род вновь набрал силу. Однако не прошло и ста лет, как старинное проклятие вновь начало вырывать из жизни мужчин рода. Поначалу никто не обращал на это внимания, ведь смерть почти всегда наступала в результате несчастного случая. Но вскоре кто-то вспомнил про заклятие и началась паника. Целые семьи уезжали из Гринтауна, оставляя своё имущество. После их отъезда город довольно быстро пришёл в упадок...
- В этом состоянии он пребывает и ныне, - подытожил Мендес. - Но неужели тогда уехали все Сарояны?
- Нет, конечно, нет. Несколько семей, не подверженных предрассудкам осталось. Среди них были и мои предки.
- Очень интересно... А Вы не могли бы поподробнее остановиться на жизни оставшихся?
- Мог бы, но не сегодня. Мне ещё необходимо зайти в мэрию. Давайте встретимся завтра, в это же время.
- Отлично!
- Кстати... Виктор, Вы знаете всех жителей Гринтауна?
- Нуу... Думаю, да.
- Тогда не знаете ли Вы, где живёт довольно колоритная рыжеволосая девушка, по имени Кэтрин?
- Впервые слышу, о том, что в Гринтауне такие водятся! Я, конечно, могу ошибаться. М-да... Если хотите, я попробую навести справки.
- Вы меня очень обяжете! До завтра.
V
Было жарко. Очень жарко. Арно задыхался от этой жары. Визит в мэрию отнял у него много сил. С трудом дождавшись окончания страстного монолога толстого чиновника, касавшегося его приятельских отношений с Сарояном-старшим, Арно подписал все необходимые бумаги и, попрощавшись побрёл домой. Впрочем, несмотря на убийственную жару, к нему постепенно вернулась способность критической оценки ситуации. Он ещё раз попытался припомнить события прошедшей ночи и, наконец, понял - он, Арно Сароян, всегда считавший супружескую неверность самым тяжким преступлением, изменил своей жене! Эта мысль, словно раскалённая игла, пронзила его мозг. Пылая праведным гневом, он ускорил шаг, намереваясь обойти все соседние дома, и выяснить отношения с этой коварной особой. Он стучал во все двери, но они были заколочены. Он заглядывал в окна, но они были покрыты толстым слоем пыли. Гнев его понемногу утих. Силы начали покидать его.
Арно присел на ступеньку и тотчас услышал скрип. Обернувшись, он увидел, как в одном из домов медленно закрылась входная дверь. Он готов был поклясться, что несколько минут назад она была заколочена! Однако размышлять об этом Арно уже не мог. Он бросился к двери и ввалился в дом, больно стукнувшись плечом о косяк.
В доме давно никто не жил. Всё здесь было покрыто толстым слоем пыли. Всё, за исключением лестницы, ведущей на второй этаж. Сердце Арно бешено застучало и он почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. Как в тумане он поднялся по лестнице и оказался в небольшой уютной комнатке. Помещение было со вкусом обставлено и чисто убрано. Вот только жильцов там не было. Арно устало опустился на край кровати, стоявшей посреди комнаты и потёр грудь, пытаясь успокоить сердце. На какое-то мгновение ему стало легче, но пол словно уплыл из-под ног, когда он услышал женский голос.
- Вы ко мне? - с трудом разобрал Арно и, обернувшись, увидел хозяйку голоса, миловидную брюнетку.
- Нет, я ищу Кэтрин.
- Вы наш новый сосед?
- Да.
- Я её сестра. Меня зовут Сесилия и мне Вы тоже нравитесь. Такой аппетитненький... - её руки обвились вокруг шеи Сарояна и последним, что он запомнил, были светлые пряди на чёрных, как смоль волосах.
VI
Арно очнулся , когда солнце уже стояло в зените. Он сидел на ступеньках собственного дома, прислонившись спиной к двери. С трудом поднявшись он прошёл в ванную и, не раздеваясь погрузился под струи тепловатого душа. Память упорно отказывалась возвращаться к нему. Впрочем, он всё-таки вспомнил, что обещал зайти к Мендесу и что в чулане второй день сидит запертый пёс.
- Пятница... - простонал он и побрёл к чулану, оставляя на полу лужи воды, стекавшей с его одежды. Пёс выскочил из дома, как пробка из бутылки шампанского.
- Беги, беги, - пробурчал Арно и пошёл на кухню. Есть ему не хотелось, однако он всё-таки попытался утолить жажду, выпив целый литр апельсинового сока.
- Теперь к Мендесу, - произнёс он. Идти ему, конечно же, никуда не хотелось, но он почему-то чувствовал себя чем-то обязанным этому человеку. Поэтому, сделав усилие, он переоделся и медленно побрёл по городу.
Виктор ждал Сарояна на том же месте. Они поздоровались и по лицу Мендеса пробежала неясная тень.
- Не зайти ли нам в бар, выпить холодного сока? - предложил он.
Арно с радостью согласился и, уже через четверть часа, они сидели в баре с кондиционером, потягивая холодный апельсиновый сок.
- Я и не знал, что в городе есть кондиционированные бары.
- Бар, - поправил собеседника Виктор. - Прогресс не миновал и наш город. Правда это единственное заведение в городе, где используется кондиционер. Впрочем, популярностью у местных жителей этот бар не пользуется.
- Почему же?
- Не знаю. Может сила привычки? В любом случае, нам это на руку. Тишина и прохлада оказывают целебное воздействие. А Вам, как я посмотрю, это необходимо. Хотя, судя по Вашему виду, вмешательство врача не было бы лишним.
- Чепуха, скоро акклиматизируюсь. Пойдёмте-ка лучше, покажу Вам дом с очень интересной историей.
- Ну, что же, если Вам не трудно...
VII
Трёхэтажный дом имел весьма внушительный вид: толстые стены, высокие колонны, обилие лепнины... Всё это наводило на мысль о том, что хозяева собирались обосноваться здесь всерьёз и надолго. Солидный вид здания, впрочем, портило отсутствие дверей. Арно предложил Виктору войти и они молча, боясь нарушить царившую в доме тишину, поднялись на третий этаж и вышли на балкон. Открывшийся вид приятно удивил Мендеса. Город лежал как на ладони. Арно же испытал очередной приступ слабости. У него закружилась голова и он облокотился о перила балкона. Он посмотрел вниз и увидел небольшое, но глубокое озеро, плескавшееся у самого входа в дом. Оно манило его своей прохладной синевой.
- Вода, - прошептал Арно и уже занес, было ногу, чтобы перелезть через перила и прыгнуть в воду, но Виктор бесцеремонно оттолкнул его в комнату.
- Нарываетесь на грубость?- вспылил Сароян.
- Что Вы, - спокойно ответил Мендес, - ни в коем случае! Я только хочу, чтобы Вы ещё раз посмотрели туда, куда хотели прыгнуть.
Арно вновь вышел на балкон и, посмотрев вниз, не увидел ничего, даже отдалённо напоминавшего озеро. Внизу была небольшая, мощёная брусчаткой площадь.
- Наваждение, - сказал он, стараясь унять противную дрожь в коленках, - давайте-ка лучше спустимся.
Внизу к Арно вернулось спокойствие. Он поблагодарил Виктора и собрался, было начать рассказ, как улица вдруг наполнилась образами. Толчея мастеровых, беготня детей, неторопливая речь светских дам... Всё это было прервано пронзительным криком. С балкона, на котором они с Мендесом стояли всего несколько минут назад, упал мужчина средних лет. С глухим звуком он ударился оземь и, дёрнувшись, затих. Вокруг немедленно собралась толпа народа. Арно потряс головой, отгоняя видение. Звуки исчезли, но толпа осталась. Впрочем, это были не те люди, которых он видел несколько секунд назад. Это были люди преклонных лет. Они окружили Сарояна и сверлили его взглядами. Арно с тревогой посмотрел на Мендеса, спокойно разглядывавшего это собрание. Заметив волнение спутника, Виктор подошёл к одному из этих людей и шёпотом переговорил с ним, после чего толпа почти мгновенно рассосалась.
- Что случилось? - у Арно от неприятного предчувствия засосало под ложечкой.
- Они считают, что над Вами витает какое-то Зло, - усмехнулся Мендес.
- То есть?
- Не знаю, - Виктор отвёл глаза и замолчал. - А как Ваша новая знакомая? - спросил он, переводя разговор на другую тему.
- Она куда-то отлучилась. Я встретил её сестру.
- Симпатичная?
- Э-э... Ну да!
- А знаете что, пригласите-ка их обоих завтра на пикник. На Сторожевой есть отличная площадка для пикника. Я тоже подойду туда, познакомлюсь с ними. Уж больно интересно узнать, откуда они взялись.
- Но сегодня должна приехать моя жена!
- Пригласите и её. Да, и назначьте это мероприятие на вечер. Часов на шесть.
- В шесть так в шесть.
- Вот и прекрасно!
VIII
Элен Сароян, вышедшая на перрон Гринтауна, с трудом узнала своего мужа. Он был похож скорее на измождённого непосильным трудом старика, чем на преуспевающего молодого инженера.
- Арно! - вскрикнула она вместо приветствия, - что с тобой случилось?
- Не волнуйся дорогая. Это всё проклятая жара. Через пару дней я акклиматизируюсь.
Элен только покачала головой. Весь путь до дома они прошли молча и, лишь когда поравнялись с домом, в котором Арно провёл прошлую ночь, Сароян преобразился. Глаза его запылали лихорадочным огнём, руки затряслись мелкой дрожью, плечи расправились.
- Элен, мы должны зайти в этот дом!
- Зачем? Ведь он пуст!
- Нет! Здесь живут очень хорошие люди! Я обязан пригласить их на пикник!
- Арно! Я очень сильно устала и ничего не понимаю!
- Мы должны пойти туда! - он схватил жену за руку и та вскрикнула от боли.
- Пойдём! - тащил он её в сторону дома, от одного вида которого у Элен почему-то начинали шевелиться волосы на голове.
- Нет! - удалось ей вырваться из железного захвата. - Арно, очнись!
Но Сароян уже не слушал её. Он брёл по улице, качаясь, словно пьяный. Элен залилась слезами и бросилась к ближайшему дому.
- Помогите! - стучала она в двери. Но дом безмолвствовал. Она подбежала к другому дому, но тот также был нежилым. Элен стучала во все двери, но город словно вымер. Она сворачивала в какие-то переулки, проходила через пустые дворы, но так и не встретила ни одного человека. В конце концов, она вышла к церкви. Небольшая православная церковь ютилась между старинными домами, загораживавшими её со всех сторон. Дверь в церковь была открыта. Элен рванулась внутрь, крестясь на бегу, и едва не сбила с ног направлявшегося к выходу священника.
- Здравствуйте, - произнёс священник с невозмутимым видом.
- Здравствуйте, Вы должны мне помочь! - затараторила Элен.
- Разумеется, я помогу Вам. Только расскажите всё по порядку. Элен собралась с мыслями и поведала священнику всё, что произошло с ней за последние несколько часов.
- Нам нужно бежать! - потянула она за рукав священника.
- Нет! - отрезал он. - Сегодня Вашему мужу ничего не грозит. А завтра... Завтра он пригласит Вас поужинать на сторожевой горе. Вы должны согласиться. Не волнуйтесь, я буду рядом. Только помните, если хотите, чтобы Ваш муж остался жив, ни на секунду не отходите от него. Домой сегодня не ходите. Переночуете у нас, в странноприимном доме.
- Но...
- Никаких "но"! Так будет лучше!
-------------
Утром священник пригласил Элен позавтракать с ним, ещё раз успокоил её, напомнил, что она должна держаться мужа и показал дорогу к дому.
Она застала Арно лежащим без сознания на пороге ванной. Нашатырь и холодный душ привели Сарояна в чувство. Затем Элен помогла мужу добраться до кровати и он уснул тяжёлым беспокойным сном.
IX
Довольно пологий подъём на Сторожевую Арно преодолел с трудом. Последних пятьдесят метров корзину с провиантом пришлось нести Элен. Арно задыхался, колени его тряслись от напряжения, пот застилал глаза. Словом, зрелище было довольно жалкое. У Элен сердце обливалось кровью при одном только взгляде на мужа. Ах, если бы не обещание, данное священнику...
Она помогла Арно сесть в тени одного из десятка валунов, расположенных кольцом, на плоской вершине горы, (что делало её похожей на площадку сторожевой башни) и осмотрелась. Склон, по которому они поднимались, был довольно пологим. Зато остальные склоны были совершенно отвесными. Город отсюда был как на ладони.
Арно, немного отдохнув, начал накрывать импровизированный стол. Элен вздохнула и стала помогать мужу. Солнце, клонившееся к горизонту, постепенно окрасилось в багровый цвет.
- Где же священник? - прошептала Элен, озираясь на тропу, по которой они поднимались. Тропа была безлюдна. Только две кошки неспеша поднимались по ней, будто собираясь принять участие в пикнике. Одна из кошек была огненно рыжего окраса, другая - чёрная, с коричневыми полосками на голове. Животные подошли почти к самому "столу" и уставились на Элен. Она почувствовала, что не нравится кошкам и это вызвало у неё неясную тревогу. Тем временем поднялся сильный ветер и небо начали заволакивать тучи.
Элен придвинулась к мужу. Кошки переглянулись и зашипели. Их шипение перекрывало вой ветра. От одного этого звука по спине Элен пробежал неприятный холодок, а у Арно, пытавшегося встать подкосились ноги. Когда же ему, всё таки удалось встать, от одного из валунов, стоявших позади кошек, отделилась фигура в чёрном балахоне, с надвинутым на глаза капюшоном. Незнакомец провёл палочкой черту поперёк тропы, по которой все присутствовавшие поднимались на гору. Затем он сбросил капюшон и достал из-за пазухи толстую книгу в кожаном переплёте.
- Мендес? - удивился Сароян.
Виктор, ничего не ответив, открыл книгу и начал что-то вполголоса читать. Кошки, как по команде, вскочили и бросились на Мендеса, но проведённая им черта оказалась для них непреодолимым барьером. Виктор чуть повысил голос и кошки попятились. Впрочем, отступали они недолго. Переглянувшись, они повернулись и пошли прямо на Сарояна.
Ему показалось, что с каждым шагом они становятся всё больше и больше. Эти огромные твари с вздыбленной шерстью и злыми глазами, заставляющими подчиняться их воле, заслонили собой последние лучи солнца... Арно, совершенно обессилевший за последние дни, не смог противиться взгляду и медленно попятился к краю площадки. Элен, усилием воли сбросила с себя оцепенение и обхватила ноги мужа, всё ближе и ближе продвигавшегося к обрыву. Кошки взвыли и Арно попытался вырваться из объятий жены. Неизвестно, чем бы это всё закончилось, если бы не...
Мимо читавшего молитвы Мендеса, с лаем пронёсся Пятница и бросился на кошек. На несколько мгновений эта троица слилась в один ревущий клубок, поднявший в воздух тучи пыли. Затем клубок распался и кошки с воем бросились к краю утёса, туда, куда толкали Сарояна. Грянул гром и небо рассекла молния.
X
Первым, что увидел Арно, когда пришёл в себя - был белый больничный потолок. Он повернул голову и увидел сидящую рядом Элен. Она немного осунулась и выглядела уставшей. Сароян потянулся, было, к ней, но был мягко возвращён в исходное положение.
- Лежи, - сказала Элен, - тебе нужно набраться сил. В дверь тихо постучали и в палату вошёл Мендес.
- Можно? - смущённо спросил он.
- Только недолго! - Элен строго посмотрела на него и вышла за дверь.
- Виктор, что за карнавальный костюм был надет на Вас? Вы изображали инквизитора?
- Вы, как я посмотрю, идёте на поправку, - усмехнулся Мендес.
- Извините, шутка не удалась. А если серьёзно?
- Видите ли, я ведь священник. Православный. Приход у меня небольшой. Правда, ко мне иногда приходят исповедоваться католики... Их здесь очень мало, поэтому пастора здесь нет. Вот и приходится в нарушение правил помогать им... Да и какая в сущности разница? Все мы братья и сестры... Ох, простите, понесло!
- Ничего, ничего. Скажите, что же всё-таки произошло?
- Думаю, Вы и сами уже догадались. Не пересказывать же мне историю Вашего рода!
- Вы имеете в виду проклятие?
- Именно! Кошки, а точнее твари, заключённые в их тела, намного древнее любой из известных Вам религий. Когда-то у них был заключён договор с Врагом. Они поставляют ему человеческие души, а взамен получают бессмертие. Кроме того, на десерт им достаётся энергия, которую они сосут из своих жертв. Одного не могу понять, как удалось спастись Вашим предкам?
- Зато я, кажется, понял, - Арно потёр переносицу. - Они разводили собак бойцовых пород. Ни одна кошка, будь она даже демоном, не смогла бы подойти к нашему дому. К тому же у членов семьи считалось хорошим тоном всегда держать при себе пса.
- Ну, что же, я думаю, Пятница заслужил себе обеспеченную жизнь.
- Вы совершенно правы!- Арно улыбнулся, но снова погрустнел. - Меня угнетает одна мысль.
- Какая же?
- Боюсь, что не смогу смотреть в глаза Элен! Ведь я изменил ей...
- Видите ли, господин Сароян, - Виктор говорил как заправский лектор, - я вовсе не уверен, что факт измены имел место.
- То есть?
- Я уже говорил, что эти твари были заключены в тела кошек. Не думаю, что у Вас могло бы что-то с ними получиться.
- Но как же, - Арно покраснел, - а брюнетка, а рыжая бестия?
- А как же озеро под балконом? - усмехнулся Мендес. - Всё это лишь сила внушения. Вы ведь ничего не помните, кроме поцелуя?
- Да я и поцелуя то не помню. Какой-то сладостный туман. Такое пьянящее ощущение... Кажется сейчас умрёшь от...
- От чего?
- Да просто, умрёшь и всё тут.
- Вот видите! Если бы было иначе, разве бы Вы стали искать с ними новой встречи? Кстати, Вы продержались довольно долго. Я поработал над городским архивом... Так вот, многие жертвы этих тварей расставались с жизнью после первого же свидания...
XI
Через две недели, окончательно оправившиеся Арно и Элен покинули Гринтаун. Вместе с ними уехал и пёс, по кличке Пятница. Виктор Мендес обеспечил местный музей большим количеством информации и экспонатов, чем заслужил благодарность мэра Гринтауна, втайне надеявшегося завлечь туристов историей о победе над демонами. Кстати, была ли победа, так и не удалось установить. Мендес набрал добровольцев и прочесал склоны горы Сторожевой. Кошек не нашли... Может, они ещё живы? Может, они изменили объект охоты? Берегитесь...