Полуночница Алина : другие произведения.

Танец над пропастью (общий файл)

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Сделала общий файлик для удобства. Обновляться будет по мере написания.

Танец над пропастью

   Аннотация
   У богов тоже есть терпение и однажды оно заканчивается даже у них, ведь всему есть свой предел. Люди глупы. Они привыкли, что им всегда и во всем будут помогать и опекать. Однажды им был преподан урок, но люди не отнеслись к этому серьезно. Вопреки всему они объявили войну всем расам, в результате которой население мира Энатар сократилось в десятки раз. Мир умирал и богам с трудом удалось его спасти. В этот раз людей ожидает очередной урок от богов. Но каким он будет? И смогут ли они пройти последнюю проверку, дарующую право на жизнь?
  
  

Посвящается той, что никогда не сможет прочитать эту книгу.

  
  

Тень фигуры танцует над пропастью.

Что ей те, кто однажды предал?

Силуэт порхает над пропастью,

Но никто её не разгадал.

Вихри пламени рвуться вперед,

Оплетая горячими нитями.

Танец тени рисует восход,

С небом делится грустными мыслями.

Снегом падают черные перья

На богами забытый утёс.

Хлопья, мягкие лишь на мгновения,

Режут плоть пряным запахом роз.

А движенья плавны и текучи,

Словно воды из Призрачный гор,

Да над тенью свинцовые тучи

Прячут в бликах безмолвный укор.

Продолжается танец беспечный.

Взмах клинка. Вот он ястреба взлёт!

И мгновения кажутся вечностью...

Коротка жизнь, как мысли полет.

   Пролог
  
   Оранжевый шар дневного светила не спеша скрылся за четкой линией горизонта и яркие огни звезд зажглись на темном покрывале неба. Желтая луна в сопровождении своей сиренево-белой сестры величественно взошли на ночной трон.
   Они стояли на одном из холмов и их силуэты четко выделялись в свете двух лун. За их спинами стеной возвышался Забытый лес, а впереди, как на ладони, лежал город Карс - столица королевства Тэскар и самый крупный среди трех человеческих королевств.
   Они мрачно смотрели на мнимо спящий город. И ничего, на первый взгляд, необычного не было в этом пейзаже. Город, как город. Вот только в воздухе витал еле ощутимый запах, не присущий умиротворению - запах ненависти, алчности, зависти, предвкушения и крови.
   Люди продолжали жить своей жизнью и даже не подозревали, что в миг, когда ветер повеял со стороны города и донес до фигур, укутанных в темные плащи, приторный аромат, оседающий горечью на кончике языка, решалась их судьба.
   - Как коротка людская память. Впрочем, не только она.. - со злостью произнес тихий женский голос. - Бабочки - однодневки.
   - Именно поэтому Отцу так нравится эта раса, - отметил мужской голос. - Суетливые, как муравьи. Только был бы еще от них толк, как от этих насекомых. Радует, что прошлый урок они усвоили и научились быть более самостоятельными.
   - Ага, но перед этим знатно покуралесили. И как итог: четвертое королевство перестало существовать вовсе, раса оборотней практически уничтожена. Ах да, ещё и Мир чуть не угробили, - едва повысив голос, гневно произнесла женщина, - А мы до сих пор только и успеваем бреши латать! За то, что они сотворили, они не имеют право на существование!
   - Богиня любви, называется, - раздался тяжелый вздох. - Да в тебе кровожадности больше, чем любви! Может вам с Шинкари поменяться местами, а? Он и то, не такой кровожадный, хотя и бог войны.
   - Декс-с-c! - С угрозой прошипела богиня. - Ты не хуже меня знаешь, чем все может закончится, случись нечто подобное ещё раз. Объявиться в храме и погрозить им пальчиком, мол "ай-яй-яй, нельзя так делать", конечно, можно, только не даст это ничего.
   - Янэра, успокойся, - вмешался бог войны, чуть повернувшись в сторону богини. - Ты права, это ничего не даст. Но не забывай, мы не имеем право их уничтожать. Это может сделать только Отец.
   - Мы не можем, - согласилась женщина, - но зато другие расы могут, стоит лишь дать толчок.
   - Дорогая, - простонал Шинкари, - поумерь свою кровожадность и забудь пока о тотальном уничтожении расы. Война таких масштабов только все усугубит.
   Янэра гневно посмотрела на бога войны, недовольно поведя плечом. Слова были готовы сорваться с губ. В последний момент она передумала и качнула головой, признавая правоту Шинкари, но немного помолчав, все же не удержалась:
   - Нельзя все так оставлять. Дело даже не в моём отношении к расе людей, Ши, - её голос был тих и печален. - За них тогда заступились, помните? Стоило только сказать об их уничтожении. Причем тот, в ком не было и капли человеческой крови.
   - Но они то этого не знали.
   - Какая разница - знали или нет? За них заступились. Вытащили из ямы дерьма, которую сами выкопали и в которую сами же поуши влезли. А они в ответ искрили ненавистью и злобой, да вставляли палки в колёса. И как верх благодарности - убили своего заступника.
   - Я до сих пор не могу найти их души, - стальным голосом произнес Дексус. - Я! Бог смерти! Владыка Призрачных чертогов!
   - Удар по самолюбию? - еле заметная улыбка коснулась губ Шинкари и быстро исчезла. - Это ведь не простые души. Они не могут просто взять и испариться, как вода под лучами солнца.
   - Причем здесь мое самолюбие? Эти души заслужили нормальное посмертие с возможностью перерождения. Их же лишили и того и другого. Для нелюдя ничего хуже нет.
   - Знаю я, знаю. Не нервничай только, а то опять кого-нибудь случайно поднимешь. Что с "благодарителями"?
   Бог смерти промолчал, не видя необходимости отвечать на столь глупый вопрос.
   - Жаль, - с искренним сожалением сказал Шинкари, правильно истолковав молчание. - Я хотел и от себя добавить.
   - Ладно, вернемся к нашим ба.. людям. Ваши предложения?
   - Да есть кое-что... - протянул Дексус, с удовольствием вдыхая ночной воздух.
   - Тебе так надоели Призрачные чертоги, что решил составить компанию Оракулу? - Покосившись на брата, спросил Шинкари, с трудом сдерживая смешок.
   - Ради разнообразия почему бы и нет? - В голосе бога смерти слышалась улыбка. - Жаль только, что мои владения некому оставить для присмотра.
   - А конкретнее? - отстраненно прошелестел голос Янэры.
   - Приход Отца и... - бросил Дексус, не глядя на своих родственников. Окончание фразы унес порыв ветра, но присутствующим и без того стало понятно.
   Янтарные глаза с крестообразным зрачком в тени капюшона полыхнули огнем.
   - Интересно... А результат? И...
   - Результат будет, не переживай. Насчет Отца.. Он же говорил, что придет время, придет и он. Ситуация ведь неординарная. Если справятся - продолжат жить. В противном случае.. даже не смотря на любовь к этим существам, он не пощадит их.
   - Откуда такая уверенность?
   Дексус усмехнулся.
   - Догадайся, - после секундной паузы он добавил, - О, Суара нашла что-то интересное...
   И не прощаясь, бог смерти покинул малый совет, растворяясь в черных тенях. Следом за ним, не проронив ни слова, исчезли боги войны и любви.
   С этого мгновения начался отсчет безоблачных дней людей. Пришло время доказать, достойны ли они прощения или хотя бы помилования. Этот урок они либо усвоят, либо уничтожат ВСЁ.
  
   ***
  
   В двух днях пешего хода от Карса, в окружении рукотворных садов, возвышался храм Великого - демиурга, создателя мира Энатар, и его детей - богов. Храм издалека выглядел хрупким и изящным. Казалось, что стоит ветру подуть сильнее, и он развалится, как карточный домик. Но вблизи изящество исчезало и взору представали грубые стены, огромных размеров витражные окна с изображенными на них жизненными сценами, и мощные деревянные двери, окованные металлическими пластинами. От Храма исходила странная сила и чувство безопасности, защищенности.
   По широким, пустым коридорам храма в сторону покоев Его Преосвященства на всех порах бежал молодой послушник. По его лицу градом стекал пот, а в глазах застыло благоговение вперемешку с восхищением и недоумением.
   Его Преосвященство, пожилой мужчина с белыми от старости волосами, длинной бородой и на удивление ясными голубыми глазами, вот уже несколько дней подряд не покидал свой кабинет. Его мучило странное чувство неизбежности и отчаяния. Он пытался понять причины этих чувств, но безрезультатно. В воздухе витало напряжение и ему это не нравилось. Дабы отвлечься, Его Преосвященство с помощью Зеркала Всевидения наблюдал за происходящим вне стен храма, но беспокойство все равно царапало его душу и сердце.
   Послушник без стука ворвался в кабинет главы. Мужчина со злостью посмотрел на непочтительного юнца и хотел было выставить того вон, но заметив странное выражение лица мальчишки, лишь с раздражением передернул плечами.
   - Что заставило тебя посреди ночи и в таком состоянии врываться в мой кабинет?
   - Простите, Ваше Преосвященство, но там... там... - Задыхаясь, пробормотал юноша не глядя в холодные глаза главы.
   - Успокойся и начни с самого начала. Я не собираюсь до утра слушать твое "тамканье", - недовольно произнес мужчина, усаживаясь в кресло возле камина. Послушник, немного отдышавшись, принялся рассказывать с самого начала.
   - После вечерней молитвы я пошел в библиотеку, но по дороге туда услышал какой-то шум. Я направился в сторону источника звука проверить, все ли в порядке, но ничего не обнаружил. Когда я хотел уже идти обратно, то заметил свет, исходящий из Зала Памяти и решился туда заглянуть. А там свет из проема в куполе падал на чашу, от которой отражался на стену... - Мальчишка запнулся, но быстро взял себя в руки, - И на стене появились странные надписи и символы.
   Его Преосвященство подскочив с кресла, метнулся в сторону двери. Это еще что такое? Символы на пустующей плите? Но этого не может быть! Никому и никогда не удавалось хоть что-то на ней написать или изобразить - все сразу же исчезало! Разве что... О Боги, только не это!
   - Настоятелей в Зал Памяти, быстро! - Рыкнул глава, вылетая в коридор. - И не думай, что тебе удастся избежать наказания по поводу прогулок после отбоя!
   Послушник тяжело вздохнул и побежал исполнять приказ.
  
   Несколько недель спустя, поздним вечером, глава храма сидел на скамейке в саду и задумчиво смотрел куда-то в даль. Он настолько был погружен в свои мысли, что не заметил прихода настоятеля.
   Настоятель Валентий, постояв несколько минут в ожидании, когда его заметят, не выдержал и кашлянул, привлекая внимание. Глава вздрогнул от неожиданности, выныривая из раздумий, и кивком головы предложил тому присаживаться.
   - Как успехи?
   - Не так хорошо, как хотелось бы, Зентион, - вздохнул Валентий, - Нам с трудом удалось расшифровать письмена, но смысл от нас ускользает.
   - Лен?
   - Очень трудно связать кусочки фраз и слов воедино.
   - Хмм... - Нахмурился Зентион, поднимаясь со скамейки. - Посмотрим..
  
   ***
  
   - Вы что-то поняли, Ваше Преосвященство?
   - Ничего хорошего нас не ждет, господа, - тяжело вздохнул глава, устало потирая лоб. - Ничего хорошего...
   Вернувшись в свой кабинет, Его Преосвещество Зентион в торопях написал короткое письмо и, запечатав конверт печатью, громко позвал одного из настоятелей.
   - Заром! Быстро ко мне в кабинет!
   Спустя мгновение в двери заглянул самый молодой настоятель храма.
   - Звали, Ваше Преосвященство? - испуганно пришептал он.
   - Да, Заром, у меня для тебя важное поручение и отказ не принимается. Ты должен в срочном порядке доставить ЭТО королю лично в руки. Понял? ЛИЧНО! Если возникнут проблемы, покажешь это.
   В руку Зарома легла круглая пластинка на тонкой цепочке. В центре пластинки был изображен грифон - символ ныне правящей династии - одной лапой держащий жезл (символ власти), с обернувшийся вокруг него змеей, голова которой гордо лежала на навершии.
   Спрятав письмо и медальон под балахоном, молодой настоятель Заром отправился выполнять поручение главы храма Великого. А Зентион подошел к окну и задумчиво стал смотреть в даль, пытаясь мысленно просчитать последствия того или иного шага.
  
   ***
  
   Десятилетия спустя
   Сарас, восточная граница Тэскара
  
   Два ночных светила, две сестры - Минори и Лиэрэ - гордо устроились в черном небе. Эта ночь необычная, магическая. Именно в эту ночь обе луны имеют красноватый оттенок и именно поэтому ее называют ночью кровавых лун.
   На окраине города в шикарном старинном поместье графа Тьян-Луранса произошло радостное и долгожданное событие - рождение ребенка.
   Графиня Тьян-Луранс, с нетерпением ждала того мига, когда сможет подержать на руках свое дитя. И вот наконец, спустя почти сутки тяжелейших родов, малышка появилась на свет.
   Девочка родилась здоровой и такой красавицей! Большие разноцветные глаза с интересом взирали на родительницу. А мать, истекающая кровью, бережно прижимала сверток с ребенком к груди, любуясь своим дитем и жалея, что отца этой крохи нет рядом. Он ушел вместе с королевскими воинами в разведку к Плачущей горе и больше не вернулся. Никто не вернулся живым.
   Одинокая слезинка заскользила по щеке Дэйнары. Он покинул ее, но она не осталась одна. У нее есть дочь и память о погибшем возлюбленном, и старший сын, что всегда был для нее поддержкой. Но даже не смотря на это, ей не хватало нежных обьятий возлюбленного.
   Малышка протянула крошечную ладошку и легко коснулась губ матери.
   Вокруг Дэйнары хлопотали повитухи. Герцог Брилийский, прибывший тотчас, как получил известие о начавшихся родах подруги, всеми силами пытался сохранить ей жизнь. Однако самой графине не было до них никакого дела. Имели значение только разноцветные глаза - темно карий, как полночная тьма, и цвета расплавленного золота. Такие же глаза были у отца новорожденной крохи.
   Перед тем как потерять сознание, графиня Тьян-Луранс, собрав остатки сил, тихо прошептала:
   - Отныне имя твое Айрантейра, - и ясное ночное небо озарила голубая ветвистая молния.
   Герцог Брилийский остатки ночи боролся за жизнь Дэйнары, уговаривая ту не покидать сей мир.
   Вытерев со лба выступившие от напряжения капли пота и удостоверившись, что теперь жизнь женщины вне опасности, Лиман устало опустился в кресло и вздохнул с облегчением.
   Под утро, когда две луны скрылись за набежавшими тучами и бледно-красный свет перестал освещать землю, новорожденная девочка, тепло завернутая в мягкое одеяло, недовольно засопела и цвет ее глаз приобрел мягкий ореховый цвет.
  
  
   Глава 1
  

Шикарный зал собрал людей,

Повсюду множество гостей.

Насмешник требует трофей,

Но кто гонец плохих вестей?

   - Диарна, через несколько дней в нашем поместье состоится бал в честь дня рождения Интарины и ты обязана на нем присутствовать! Поняла меня? - С угрозой в голосе произнесла немолодая женщина с довольно круглыми формами, затянутыми в корсет и упакованная в легкое розовое платье в пол. На руках и шее красовались золотые украшения. Светло-каштановые густые волосы длиной достигают до талии. Зеленые глаза, обрамленные густыми черными ресницами и чуть заостренные черты лица, чем-то напоминают хищника. Красота и грация, что так присуща аристократам (не всем конечно, но многим). В свои годы она по-прежнему выглядит очень аппетитно и сексуально. Оно и понятно, маги дольше живут и медленнее стареют.
   Знакомьтесь, это моя тетушка, Мариэлла Брилийсакая. Суровая и вечно всем недовольная женщина, если честно. Угодить ей практически не возможно. И еще она всегда права, даже если не права. И даже понимая, что ошибается, все равно будет стоять на своем. Говоря другими словами, просто невыносимый человек (разве что только ногами вперед, но кто ж позволит).
   - Диарна, ты меня вообще слышишь? - Не дождавшись ответа, прошипела тетушка, плавно огибая круглый столик и медленно приближаясь ко мне.
   Я чуть было не отшатнулась назад, но во время вспомнились слова матери, заставившие меня остаться на месте: "Никогда не показывай свою слабость, и что бы ни случилось, что бы ни говорили, всегда - слышишь? - всегда смотри прямо в глаза. Не позволяй властвовать над собой."
   - У меня нет проблем со слухом, тетя. - Спокойно ответила я, глядя в зеленые глаза. Только небу известно, чего мне это показное спокойствие стоило. - И ни на какой бал я не пойду.
   - Как миленькая пойдеш-ш-шь! В противном случае я собственноручно оттащу тебя туда за столь красивую гриву, после чего запру в подвале! - Продолжила шипеть Мариэлла. Сегодня тетушка явно не в духе. Всего лишь парой фраз удалось вывести её из себя.
   В ход пошли угрозы и мне это не нравится. При восмпоминании о сыром и холодном падвале до сих пор передергивает. В очередной раз подобных издевательств мое естество не перенесет, и не дай Великий, я сорвусь - будут жертвы, после чего жертвой опять окажусь я.
   - Хорошо, тетя, я пойду на бал, но... с небольшим условием.
   Глаза Мариэллы расширились от удивления.
   - Как ты смеешь ставить мне условия? - Какая, интересно, змея учила ее шипеть? Драконы от зависти со скал поспрыгивают!
   - Не забывайся тётя, - все также спокойно произнесла я, твердо глядя на разьяренную женщину, - я имею на это полное право. А ты обязана его выполнить. Выполнение условия либо проклятье Высшего - выбирать тебе. Лично я согласилась бы на условие. Кто знает, что взбредет в рогатую голову? - Мариэлла вздрогнула и скривилась. Мысленно усмехнувшись, выдержала короткую паузу, после чего добавила, - Рискнешь или нет?
   Зеленые глаза метали молнии. Если б ей хватило сил, уверена, она испепелила бы меня на месте, а оставшуюся кучку пепла стряхнула в камин. И откуда в ней столько ненависти? Я ведь ничего плохого ей не сделала. Подумаешь, узнала некоторые ее тайны, так то случайно вышло!
   Упоминание подземного демона остудило пыл герцогини. Однажды ей довелось видеть одного из них в моей компании, что сильно ее испугало. Демон приняв устрашающий вид, любезно проинформировал тетушку, что контрактор, то есть я, может в любой момент его призвать. Ничего более он не сказал, дав женщине возможность самой додумать продолжение. По всей видимости воображение нарисовало ей картины одна лучше другой. Дрожа от ужаса она мгновенно нас покинула. Откуда ей было знать, что демон просто развлекался? Но это подействовавло. С того памятного дня я ни разу Мариэлле об этом не напоминала и, по всей видимости она решила забыть тот случай, как страшный сон, но - вот неудача! - ей напомнили.
   Скрестив на груди руки, тетя в напряжении смотрела мне в глаза, пытаясь понять, какое условие поставлю и чем это может обернуться лично для нее. Она догадывается, что условие абы каким никогда не будет, такая уж черта всех Тьян-Луранс! В них практически всегда есть нечто, позволяющее поднять настроение нам и смешать карты другим.
   - Ну? - не выдержала герцогиня, прерывая затянувшуюся паузу. Очевидно, свой выбор она сделала.
   - О нем ты узнаешь позже, - пальцы, сжимавшие спинку кресла, побелели. - Есть еще что-то, что ты хотела бы мне сообщить или я могу идти?
   Последний вопрос прозвучал ради приличия, нежели из-за необходимости. Не дожидаясь ответа, я поспешила покинуть кабинет. Нет, злости во мне не было ни капли. Лишь ненависть тлела в душе, но я давно научилась ее скрывать.
   Я с самого начала знала, что она пожелает видеть меня на балу, но не предпологала, что желание будет настолько сильным. Тетушка явно что-то задумала. Жаль, не знаю, что именно. Но одно знаю точно - ничего хорошего меня не ждет. И как бы не хотелось посещать пиршество, придется.
   По длинным коридорам поместья блуждала в раздумьях, не обращая никакого внимания на окружающую обстановку и мелькающих слуг. За годы жизни, что провела здесь, успела к этому привыкнуть. Мое родное поместье выглядит скромнее этого, в нем нет столько драгоценных безделушек, выставленных на показ всем и вся. Оно не столь роскошно, как это, и выглядит немного заброшенным из-за отсутствия хозяев, но по-прежнему остается изящным и прекрасным. Родным. Истинным домом.
   Обдумывая дальнейшие действия, не заметила, как забрела в крыло, в котором раньше жил отец нынешнего герцога Брилийского. В настоящее время это крыло пустует. Прислуга и та раз в год тут появляется и то только ради того, что бы протереть портрет покойного герцога, после чего в спешном порядке ретируется. На вопросы, почему крыло заброшено и почему все так его боятся, все молчат, словно воды в рот набрали. Даже прислуга, которая всегда все знает и от которой ничто не остается секретом, и то не говорит ни слова. Всегда их ответом является мычание. Дед тоже на мои расспросы лишь отводит взгляд, да фыркает в густую бороду. Можно подумать, я не вижу, как в глазах так и пляшут веселые демонята. Ох уж этот старый лис!
   - И чего, спрашивается, ему неимётся? - Вслух вопросила я, чувствуя, как кожи касаются знакомые ледяные иголочки.
   - А того... - Проворчал призрак, выглядывая из картины с потрясающим морским пейзажем, мимо которой я в данный момент проходила. - Нечего втихаря зариться на чужое имущество. Им работу дали, можно сказать приютили, а они ручки тянут. Разве это нормально?
   Я покосилась на идущего рядом со мной призрака. Какой-то он не правильный, честное слово! Как обычные призраки не парит, вместо этого предпочитая по старой привычке ходить, хотя со временем она должна была исчезнуть, потому что герцог провел на границе Призрачных чертогов почти 10 лет, а в мир живых вернулся только 3 года назад. После того, как я случайным образом выдернула его с границы, обнаружилось, что часть магической силы осталась при нем, в то время как нормальные призраки её как таковой не имеют. И это еще цветочки...
   - И тебе здравствуй, Лиман. Подслушиваешь?
   - Да ты что, Айра, как ты могла такое подумать? - Деланно возмутился призрак. В поместье он единственный, кто назывет меня так. - Я же все-таки герцог!
   - Покойный, - уточнила я, улыбаясь. - и это обстоятельство ни сколько тебе не мешает.
   - А должно? - полюбопытствовал Лиман, хитро прищурившись. - Или считаешь, что я не имею на это права?
   - Имеешь, имеешь, - ухмыльнулась я, - а полупрозрачность тебе очень даже к лицу.
   Лиман фыркнул в ответ и исчез за старым гобеленом, висящий в коридоре не первый десяток лет. Я остановилась, задумчиво рассматривая полюбившийся пейзаж. Раньше всегда, когда хотелось побыть одной и подумать, приходила сюда. Только здесь, в тишине, удавалось собраться с мыслями или успокоиться. Сейчас же мне и здесь побыть одной не получается - стоит появиться в этом крыле, как дед тащит в одну из своих лабораторий. После смерти страсть к науке и опытам у герцога увеличилась многократно. Видимо по причине того, что ему уже терять нечего, разве что развоплотиться может. И то не надолго. Плюс еще одно докозательство неординарности призрачной сущности Лимана.
   Ночное небо с полной желтой луной, небольшая поляна у подножия скалы, заросшой густым лесом, озеро с прозрачной водой, дракон.. Шикарнейший пейзаж, разве нет?
   Взгляд прошелся по гобелену, отмечая ранее не замеченные детали и остановился на темно-фиолетовой с серебрянными бликами шкуре дракона, выныривающего из озера. Дракон? Откуда он тут взялся? Его ведь раньше не было!
   Приблизившись вплотную к стене, рукой провела по грубой ткани. У меня начались галлюцинации или ткань на ощупь теплая? Что вообще за чертовщина твориться? И дракон очень реалистично изображен. Огромное тело, мощные лапы и длинный хвост, шипы вдоль алого гребня. И оценивающий взгляд ярко-желтых глаз.
   Не удержавшись, провела пальцем вдоль изогнутой шеи. Желтые глаза доволно сощурились. Игра света? Ага, медленно открывающаяся пасть и раправляющиеся крылья тоже игра света, как же.
   Щеку опалил холод. От неожиданности я дернулась в сторону, с пальцев сорвался огненный сгусток. Слепящий глаза бутон рыжего пламени тут же распустился, накрывая лепестками ночной пейзаж на гобелене.
   - Нда, что - то ты сегодня какая-то нервная... - пробормотал Лиман, щелчком пальцев туша магическое пламя. - Советую успокоительных отваров попить. И чем тебе гобелен не угодил? Раньше не оторвать от него было.
   - Нечего подкрадываться! - возмутилась я и немного тише добавила, - и, между прочим, он мне до сих пор нравится..
   - Он висит себе тихо и никого не трогает.. пока что... А ты в него огнем, как ящерица, плюешься!
   - Что?!
   - Того! Хорошо хоть защитное заклинание держится.
   Я обиделась. Значит полотно ему дороже внучки?
   Заметив мой обиженный взгляд, Лиман пояснил:
   - Я несколько лет потратил на создание заклинания, позволяющее оживлять гравюры и картины, а ты за мгновение ока чуть не уничтожила эксперимент. Я ведь не только для себя стараюсь.
   Обида резко сменилась любопытством.
   - Не только? А для чего еще? И... дракон мне не померещился? - мой голос звучал не уверенно.
   - Ты его видела, - улыбаясь, констатировал призрак, отодвинул в сторону несчастный кусок ткани, за которым скрывался очередной потайной ход и исчез в нем.
   Стали понятны манипуляции деда с гобеленом. Каждый бережно хранит свои тайны и никто не собирается с ними делиться без веской на то причины. Но все же..
   Не дожидаясь приглашения, я последовала за Лиманом. Темный, без освещения, каменный коридор выглядел довольно зловеще. Сразу видно, что ходом последний десяток лет живые не пользовались. И сомневаюсь, что о нем хоть кому-то, кроме деда, а теперь и меня, известно. По правде говоря, до сих пор думала, что знаю поместье со всеми тайными ходами как свои пять пальцев, но сии мысли оказались ошибочны. Ни в чем нельзя быть полностью уверенным. Или все-таки можно?
   В темноте раздался голос Лимана:
   - Неспроста он тебе показался на глаза.
   Я споткнулась на ровном месте и, ухватившись за стену, от удивления прикусила язык. Не сильно, но достаточно ощутимо. На шум за спиной герцог не обернулся, продолжая идти по петляющему коридору.
   - Мало того, что это ожившая посредством заклинания картинка, так вдобавок обладающая разумом, эмоциями и чувствами? Для чего тебе это?
   - Некоторые тайны требуют особой защиты, - последовал туманный ответ. - И не гони лошадей, всему свое время.
   Я нахмурилась. Какой же она, тайна, должна быть, что бы настолько ее оберегать? Что-то личное или государственного масштаба? Впрочем, какое мне до этого дело? У каждого есть свой скелет в шкафу. Ну или склеп, кому что больше нравится.
   Что касается дракона - необычный метод защиты. Но как именно он работает? И можно ли его использовать другим способом? Например, для связи или предачи информации.
   Оставшийся путь я молчала, раздумывая над тем, куда ведет меня призрак. Интересно, это находится на территории поместья или уходит за его пределы? Очередная лаборатория, пыточный зал или всеми забытая сокровищница? Или библиотека?
   Как оказалось, весь путь занял не более пяти минут, из чего сделала вывод, что это все еще поместье, и за это время умудрилась собрать все имеющиеся паутины и пыль. Липкую накидку паучьего происхождения с серо-черными разводами я не оценила, избавившись от нее с помощью заклинания.
   Впереди показалась гладкая стена. Приблизившись к ней, Лиман надавил на небольшой камень с неглубокой царапиной, и стена отъехала в сторону. Кто бы сомневался!
   Просторное помещение, вдоль каждой стены стоят стеллажи высотой от пола до потолка. Склянки, готовые зелья, различные ингредиенты, артефакты. Отдельный стеллаж для книг, фолиантов и свитков. В центре лаборатории большой деревянный стол, обитый металлическими пластинами. Под столом практически все пространство занято сундуками.
   - Почему я не знала? - поинтересовалась я, оглядываясь по сторонам. - Думала, я знаю поместье от и до со всеми скрытыми лабораториями, тайными ходами и другими помещениями.
   Призрак тяжело вздохнул и несколько раз дернул себя за бороду. На миг мне показалось, что он ее выдернет.
   - Ты всегда была через чур любопытным созданием, Айра. Здесь хранятся очень опасные вещи. Если бы ты до них добралась, страшно представить, что могло бы произойти. Ведь умудрилась же ты простым укрепляющим отваром взорвать беседку в саду.
   Я хрюкнула от смеха, вспоминая тот день.
   В одной из книг было написано, что толченый корень пустырника усиливает свойства лечебных отваров и я решила проверить, так ли это. У лекаря, что тогда лечил простуду двоюродной сестры, незаметно стащила мешочек с порошком с надписью "пустырник". Удобно устроившись в беседке, сделала все так, как было описано в книге. Встряхнув флакон, почувствовала жжение в ладони. Я испугалась, отшвырнула его в сторону, и взрывной волной меня отбросило в растущие рядом кусты голубой розы. Как оказалось, старый лекарь сослепу перепутал мешочки, и вместо пустырника насыпал разрыв-траву.
   - Тогда тебе смешно не было, - улыбнулся дед, доставая из одного из стелажей неприметную темно-коричневую сумку, которую тут же принялся собирать.
   Пройдя к столу, с трудом выдвинула из-под него тяжелый сундук, на который удобно устроилась.
   - Что собираешься делать дальше? - сменил тему разговора Лиман, кидая в сумку маленькую книжицу, склянки с различными зельями и прямоугольной формы серебрянную шкатулку, украшенную растительной вязью. - Помню, ты говорила, что хочешь поступить в Академию. Не передумала?
   - Нет, - я мотнула головой, - сам знаешь, моя сила не стабильна. Я не хочу лишиться того, что дано мне от рождения. Да и окружающие будут в большей безопасности.
   - Обзавелась бы семьей, родила бы мне правнуков.. Кстати, знаешь, что это такое? - поинтересовался призрак, размахивая у меня перед носом склянкой с ярко-сиреневой жидкостью.
   Я отклонилась немного назад. Малоли чего, а мне жить хочется. У такого эксперементатора, как мой дедушка, хранится все что угодно, начиная от безобидных артефактов и заканчивая смертельным оружием, зельем или ядом. И у этого "всякого" даже может быть срок годности. Взять, например, зелье желания. Если его не использовать в течении трех месяцев, то из зелья, вызывающее страсть оно превращается в кислоту, разъедающее кожу.
   - Это "Кровавая ярость", - как ни в чем не бывало продолжил Лиман. - Будь с ним осторожна и ни в коем случае не превышай дозировку в тринадцать капель. Так вот... Тебе жалко родить мне правнуков? - возмущенно закончил свою речь призрак герцога.
   Ушам своим не верю! И это говорит сам кошмар города и тихий ужас всего королевства? Маг, о жестокости которого уже давно ходят легенды? Кому скажу, что этот самый "тихий ужас" конючил правнуков, не поверят. А кто поверит? Сама бы до этого момента лишь пальцем у виска покрутила.
   Все попытки Лимана уговорить меня подарить ему правнуков, провалились с треском. У меня в ближайшие, как минимум, лет двадцать дети в планы не входят. Да и вообще это все крайне подозрительно выглядит. С чего вдруг такой разговор? Раньше его это почему-то не интересовало. Что изменилось сейчас?
   - Я так и думал, - довольно ухмыльнулся дед, - что ты зарубишь эту мысль на корню. И правильно, тебе сейчас совсем о другом думать надо.
   Он что, специально этот балаган с уговорами устроил? Зачем? Проверял мою решительность? Так я ни когда не отказываюсь от поставленной цели и деду это известно.
   - Так когда собираешься отправиться в Академию?
   Задумавшись, почесала нос. Поступление начинается в середине лета. Дорога верхом до Вайзара займет примерно неделю, если погода не испортиться. Плюс еще парочку-другую дней, что бы погулять по городам, через которые буду проезжать, и оглядеть окрестности. Итого...
   - В середине первого летнего месяца.
   - Лэндамар с Мариэллой знают о твоих планах?
   - Нет, и не узнают. Им я скажу, что поеду навестить бабушку. Если же тетя все таки об этом прознает, то после поступления будет поздно что-либо менять. Главное до того момента успеть добраться до Академии.
   - Думаю, я смогу тебе помочь, - кивнул дед.
   - Спасибо, - поблагодарила я, вскакивая с сундука, заменившего отсутствующий стул, и метнулась к выходу из лаборатории, но Лиман меня остановил.
   Полупрозрачные руки всучили мне знакомый "Справочник по нежети" и маленькую потрепанную книжицу размером с ладонь, больше похожую на чей-то дневник, титульная страница которой гласила "Защитные и блокирующие заклинания".
   - Справочник зачем? - поинтересовалась я, взвешивая в руке объемную книгу. Такой и пришибить можно! - Я и так благодаря тебе помню все его содержимое от корки до корки.
   - Освежишь знания. И не смотри на меня так, сама ж потом спасибо скажешь, - серьезно на меня глядя, ответил Лиман.
   Пожав плечами, в обнимку с книгами покинула лабораторию. Странный он сегодня какой-то. Раньше за дедом такого не наблюдалось. В добавок ко всему справочник впихнул.
   - Знания освежишь, - проворчала я, передразнивая призрака, - в отличии от некоторых я на память особо и не жалуюсь.
   Выйдя из тайного хода, остановилась перед гобеленом. Дракон лежал на залитой лунным светом поляне. Глаза закрыты, хвост то и дело подрагивает. Поддавшись внезапному порыву, аккуратно провела пальцем по изящной узкой морде, прошептав слова извинения. Дракон приоткрыл один глаз, довольно фырнул и щелкнул челюстью, после чего выдохнул колечко дыма. Посчитав что извинения приняты, направилась к себе в комнату.
   Устроившись в комнате на широком подоконнике, принялась за чтение маленькой книжицы. Справочик одиноко лежал на столике, шурша страницами и клацая облложкой, привлекая внимание. Безрезультатно. Я была поглащена чтением ее товарки, на самом деле оказавщейся блокнотом с записями.
   Все заклинания на тему защиты и блокировки были скопированы из разных источников. Очевидно, дед старался немного облегчить жизнь своим непутевым наследникам, за что ему глубочайший поклон.
   Часть заклинаний я уже знала благодоря бабушке и Лиману, но некоторые видела впервые. От желания немедленно их испробовать зачесались руки. Сосредоточившись, попробовала дотянунться до силы.
   - Дхэрш! - вполголоса ругнулась, прислонившись затылком к стене.
   Когда надо, я не способна и светильник зажечь, а когда не надо могу спалить конюшню в считанные секунды. Где справедливость? Обидно еще и то, что ничего не помагает. Я пила различные укрепляющие, восстанавливающие и прочие отвары и зелья, носила амулеты, да чего только не делала! Результатов как не было, так и нет. После того, как на мне взорвалась одна из побрякушек, которая при очередном выбросе магии должна была впитать в себя излишки силы и после служить в качестве накопителя, Лэндамар запретил мне к ним прикасаться. Что касается отваров и зелий - меня от них уже воротит.
   В дверь осторожно постучали.
   - Что еще? - довольно грубо поинтересовалась я, прикрывая глаза.
   - Госпожа, - в комнату робко заглянула невысокая рыжеволосая служанка, - некий господин желает вас видеть.
   - Передай господину, что я принимаю гостей только в ясную ночь полнолуния на городском кладбище, - не открывая глаз, велела я. Как же эту новенькую звали?
   - Но, госпожа, - промямлила дрожащим голосом девушка, - там..
   О, вспомнила!
   - Рима, иди уже. И перестань дрожать, как травинка на ветру, я не кусаюсь, - что ей понарассказала прислуга, что несчастная аж трясется от страха? Небось, как всегда байки травят про меня любимую, мол я такая страшная и кровожадная. На самом деле это все чушь собачья. Просто не стоит меня доводить, тогда и спонтанного выброса магии не будет и никто не пострадает. Те, кто давно работают в поместье, об этом знают, но кто мешает им проверять на крепость нервы зеленых юнцов? С такими хозяивами, как семейство Бриллийских, это просто необходимо. Но почему-то они решили, что если новичок сможет выдержать меня, то он сможет выдержать и остальных.
   - Но, госпожа, - чуть ли не плача повторила служанка. "Эк её напугали!" - весело подумала я, из под ресниц наблюдая за девушкой в белом чепчике и такого же цвета фартуке поверх темно синего платья, а она тем временем продолжила, - Господин представился вашим братом.
   - Так с этого и надо было начинать! - воскликнув, радостно спрыгнула с подоконника и обогнув стоящую в дверях Риму, помчалась вниз. Служанка облегченно перевела дух, глядя мне в след.
   Наконец-то я увижу братишку! Небо, как же я по нему соскучилась! Сколько мы не виделись? Два месяца? Три? Или все же шесть? Со всей суматохой, постоянными склоками и извечным противостоянием с Мариэллой, я совсем со счета сбилась. Для меня первоначальной задачей являлось (и является по сей день) выживание в этом змеином гнезде. На подсчеты времени совсем нет. Помимо всего прочего необходимо поддерживать форму и заниматься. А на занятия магией уходит очень много сил и времени. Это вам не плащ в портки заправлять.
   Возле дверей в малую гостинную меня ожидал сюрпиз в лице Саргамирона. Мужчина, скрестив на груди руки, с презрительным выражением лица преграждал мне путь. Только этого не хватало для полного счастья!
   - Не соизволите ли вы отойти немного в сторону? - вежливо попросила я, следя за руками двоюродного брата. От него можно ожидать чего угодно, вплоть до кинжала под ребра или яда в напиток.
   В глазах наследника герцога полыхнула злоба и он медленно стал ко мне приближаться. Только не говорите мне, что я доигралась! Сколько его помню, он всегда меня недолюбливал, но в последние годы эта нелюбовь возросла во много крат. А сейчас я, судя по всему, вообще вывела его из себя. Знать бы только, что стало тому причиной.
   - Вот ты и попалась, дрянь!
   Саргамирон продолжал наступать, а я, двигаясь бочком, пыталась добраться до двери. Нет что б бежать, так я сама себя в ловушку загоняю. Но по другому сейчас нельзя. Если побегу обратно, он может бросить в спину какое-нибудь мерзкое заклинание, отбиться от которого не получиться. Да я даже щит поставить не могу, сила по прежнему не отзывается! Убегать от него тоже нет смысла. Что ему стоит догнать? К тому же, таким действием сделаю только хуже. Себе. Вот и остается медленно подбираться к двери в надежде на помощь Арвинтамира. Гневную тираду вперемешку с руганью и оскорблениями в адрес всего рода Тьян-Луранс и меня в частности, он должен услышать. У чистокровных нелюдей, как и у полукровок, слух отменный. Впрочем, не только слух.
   - Ты позоришь мою семью только одним своим присутствием в этом доме!
   Я покосилась в сторону спасительной двери, до которой оставалось несколько шагов, продолжая держать в поле зрения родственника. На провокации упрямо не отвечала, сцепив зубы, хотя так и хотелось сказать какую-нибудь гадость в ответ.
   Шаг назад. Еще шаг. Стена. Дхерш, да что за день то сегодня такой?
   Губы Саргамирона скривились в подобии улыбки, больше похожей на оскал.
   - Предателям и убийцам, также, как и их потомкам, в мире живых делать нечего! - выплюнул этот.. этот.. у меня даже слов подходящих нет!
   Видит небо, я молчала, когда летели оскорбления в мой адрес. Молчала, когда поливали грязью мой род. Но я никому не позволю обвинять мою мать в том, чего она не совершала!
   Осторожность мгновенно исчезла. Даже знание того, что в данный момент я бессильна и беззащитна, не остановило.
   - О да, в этом ты прав! - ядовито ответила я, - Только в таком случае я не понимаю, почему ты со своей дражайшей родительницей до сих пор не в Призрачных чертогах.
   Серые глаза опасно сощурились. Быстрое движение руки я не заметила, и тонкие аристократические пальцы больно сдавили горло, прижав к стене. Голова в компании со спиной пылко поприветствовали твердую поверхность, однако та им почему то не понравилась. Дышать стало трудно. Ногти впились в запястье державшей меня руки. Отодрать мужчину от себя не смогу, силенок маловато, но вот пустить кровь этому упырю в зеленом бархатном камзоле запросто.
   - Еще раз... - с угрозой начал Саргамирон.
   Острое лезвие обоюдоострого клинка, приставленного к шее, творит чудеса, а именно способно заткнуть любого. И не только заткнуть, но это уже не столь важно.
   - Отпусти ее, - ледяным голосом последовал приказ из-за спины Саргамирона.
   Как всегда, неслышимая поступь. Без какого либо бахвальства и высокомерия. В этом он весь, Арвинтамир.
   Пальцы на моей шее сжались чуть сильнее. Еще немного и я задохнусь. То-то родня порадуется.
   - А то что, поцарапаешь своей игрушкой?
   На пол упала темная прядь волос.
   - Мне повторить? Или голова на плечах слишком тяжелая?
   По руке побежали струйки горячей крови, крупными каплями срываясь вниз.
   Хватка на шее ослабла. Руку я оставила в покое и только после этого Саргамирон меня отпустил. В полных ненависти стальных глазах мужчины читалось обещание. И я четко поняла, рано или поздно он его выполнит. Обещание, данное самому себе. Обещание меня убить.
   - Ты в порядке? - с тревогой спросил Арвинтамир, пряча клинок в ножны. - Дай я посмотрю.
   Я перестала тереть бедную шею, позволив брату залечить наливающиеся кровью синяки. Следов не останется, но горло весь день саднить будет. Радует, что и Саргамирону помять обо мне останется.
   - Я скучала, - просипела, уткнувшись брату в плечо.
   Арвинтамир крепко обнял меня и поцеловал в макушку.
   - Я тоже, сестренка. Я тоже.
  
   - Госпожа, просыпайтесь, - бурчала над ухом Рима, стаскивая с меня одеяло. - Вас уже ждут.
   - Кто? - задала закономерный вопрос, возвращая одеяло обратно. Рима, мертвой хваткой держащая кусок ткани, шокированная таким вопросом, выпустила его из рук.
   - Как кто? Портнихи! - воскликнула служанка, всплеснув руками. Воспользовавшись возможностью, я завернулась в кокон одеяла. Мрачно посмотрев на рыжеволосую девушку, завалилась обратно. Спать хочется неимоверно.
   Вчера весь вечер провела за изучением заклинаний (впрочем, как и предыдущий вечер). Оторвалась от потрепанных записей только с рассветом. И как результат - пополненный арсенал защиты и невыспавшаяся я.
   Рима стоя возле моей постели, открывала и закрывала рот, как рыба, выброшенная на берег. Очевидно она думала, что я резво подскачу с постели и с радостным визгом помчусь примерять наряд. Ага, вот уже бегу и спотыкаюсь.
   - Рима, будь добра, исчезни! И передай тетушке, что в услугах портных я не нуждаюсь! - сдались они мне! Мой вечерний наряд уже давно висит в шкафу.
   Представив перекошенное лицо Мариэллы, когда она меня в нем увидит, расплылась в довольной улыбке. Служанка тем временем продолжила тараторить:
   - Ведь сегодня вечером бал, а ваше платье необходимо примерить, что бы портнихи имели возможность передалать то, что вам не по нраву и убедиться в том, что...
   - Рима!
   От моего рыка служанка вздрогнула и замолчав, виновато склонила голову.
   - Слушаюсь, госпожа. Ваш завтрак уже на столе.
   Поклонившись, миниатюрная девушка постаралась тихо выйти из комнаты, что бы, не дай небо, не разозлить меня еще больше, но возле двери споткнулась об напольную вазу. С громким звоном та покатилась по полу. Выпутавшись из одеяла и приняв сидячее положение, я вперила многообещающий взгляд в служанку. Она медленно перевела взгляд с вазы на меня и заметно побледнела. Пискнув "Простите!", поставила вазу обратно, после чего юркнула за дверь.
   Еще немного посидев, пришла к выводу, что поспать сегодня больше не дадут. Приняв ванну и одевшись, приступила к завтраку, когда в дверь постучали и дрожащий голосок Римы опять вежливо попросил придти на примерку. Открыть дверь девушка не решилась.
   Медленно поднявшись из-за столика, открыла дверь и холодно посмотрев на перепуганную Риму, проинформировала ее о том, что если она еще раз об этом заикнется, неделю будет квакать, как лягушка (на самом деле такое заклинание мне не известно, но она то об этом не знает). И захлопнула дверь.
   Спустя минут десять вновь постучали в дверь и скрипучий голос пожилой служанки вновь сообщил о примерке. Они издеваются?! Решили, что раз не послушала Риму, то послушаюсь Лоиз? Закипая от раздражения и злости, вылетела в коридор. Обогнув женщину, направилась к Мариэлле.
   Тетушка нашлась довольно быстро. Она спокойно попивала травяной отвар в малой гостинной, наблюдая за мельтешением портних вокруг своей любимой дочери. Интарина же, стоя на невысоком стульчике, время от времени нервно одергивала легкую ткань платья и шипела на портних, когда те делали что-то не так.
   Пройдя в светлую гостинную, я огляделась. Тяжелые светло-коричневые портьеры занавешивают окно, диванчики вдоль левой стены. Напротив - камин, на котором стоят изящные статуэтки из золота. В центре помещения на стульчике стоит Интарина, а чуть дальше от нее два кресла и столик. Повсюду лежат дорогие ткани, ленточки, бантики, кружева..
   - Наконец таки явилась! - строго глядя на меня, с высокомерием отозвалась Мариэлла, ставя чашечку с ароматным отваром из цветков ежевики на маленький столик. Темно-синее платье тихо зашуршало, когда она поднималась из мягкого кресла, в котором провела последние несколько часов. - Ты должна была быть здесь еще час назад!
   Не обращая внимание на герцогиню, еще раз, более внимательно, осмотрела гостинную. На диванчике поверх тканей обнаружила изящное сиреневое платье с закрытыми плечами, украшенное фиолетовыми розачками.
   - Мило, но не мой вкус, - прокоментировала я, глядя на свою находку. Шепнула заклинание огня. Платье вспыхнуло, как сухая трава. Пламя довольно заурчало, с удовольствием поглащая ткань. Портнихи завизжали. Интарина косо на меня посмотрела и широко улыбнулась. Представление ей понравилось. Подмигнув мне, она повела пальчиком и иголка, державшая шов на подоле платья, впилась в мягкое место полноватой портнихи, стоявшей спиной к девушке. Раздался еще один визг. Сестрица, наблюдая за происходящим, громко смеялась, украдкой махая мне рукой, мол исчезни. Мариэлла с округлившимися глазами наблюдала, как примчавшаяся прислуга вместе с портнихами скачут по гостинной, пытаясь потушить пламя и спасти свой шедевр. Конечно, ничего из этого не выйдет. С магическим пламенем не так-то просто справиться.
   Не дожидаясь, когда от тряпки останется только пепел, я кивнула Интарине и усмехнувшись, гордо выплыла из малой гостинной. Всеравно делать там больше нечего. Сгорит только платье, все остальное окажется целым и невридимым.
   До вечера меня больше никто не беспокоил. Даже Мариэлла ко мне не совалась, делая вид, что выходка сошла мне с рук. Однако вечером она на мне отыграется, я в этом не сомневаюсь.
   Прислуга вообще старалась не приближаться к комнате, опасаясь попасть под раздачу. Так что оставшееся время до торжества я посвятила подготовке.
   Когда до бала оставлось меньше часа, пришел Арвинтамир. Я заранее попросила Лимана, что бы как только появится мой брат, он проводил его до моих комнат тайными ходами. Конечно, Арви и без посторонней помощи добрался бы не замеченным, но ему срочно понадобилось поговорить с призраком. Неизвестно, когда такая возможность появиться вновь, так что грех упускать момент.
   Я с необъяснимым предвкушением разглядывала отражение двух фигур в полный рост в овальном зеркале, облаченных в родовые цвета. Они похожи друг на друга.
   Невысокая стройная девушка с молочного цвета кожей, ореховыми глазами и копной черных волос. С правой стороны волосы удерживает золотая заколка с рубинами, открывая часть шеи, а остальная масса, заплетенная в сложную косу, лежит на левом плече. Изящное вишневого цвета платье со вставками из черного паучьего шелка на лифе и из такой же ткани кружева по подолу, обнимает хрупкую фигурку. Рубиновый кулон с алмазной крошкой в форме капли удобно устроился в ложбинке между грудей. На предплечье красуется браслет в виде кошки, готовящейся к прыжку, и глаза ночной хищницы полыхают огнем.
   Позади девушки возвышаетя смуглый молодой мужчина в черном камзоле, такого же цвета брюках и высоких кожанных сапогах в тон одежде. Под расстегнутым камзолом шелковая рубашка цвета спелой вишни. Короткие черные волосы немного взлахмочены, цепкий взгляд ореховых глаз тверд и уверен. В крепкой фигуре угадывается воин.
   И у обоих на левой руке красуется перстень с изображением большой кошки с черно-красной шерстью и небольшими рожками на лбу - хайшеассом, символом рода Тьян-Луранс.
   - Пора напомнить окружающим, что Айрантейра Диарна не является и никогда не являлась приемной дочерью герцогской четы Брилийских, - холодно улыбнулось отражение девушки в зеркале. Отражение мужчины так же холодно улыбнулось в ответ.
   - Уверена, что поступаешь правильно? Может пока что не стоит так открыто идти против нее? - с грустью в голосе спросил Арвинтамир, отойдя от зеркала. Присев на подоконник, он с такой же грустью смотрел на меня. - Может быть, тебе только кажется ее ненависть? Она ведь всегда к тебе хорошо относилась. И Лэндамар тоже.
   Пройдясь по комнате, я покачала головой:
   - Да, дядя всегда был искреннен в своих чувствах. Но о Мариэлле я не могу сказать тоже самое. Она всегда играла на публику, Арви. Всегда! Жаль только, что я слишком поздно это поняла. Все эти годы она пыталась меня сломать. И, надо сказать, ей практически это удалось, если бы не Лиман, - от воспоминаний бросало в дрожь и сердце сжималось от пережитого страха. Присев рядом с братом, обняла себя за плечи, не позволяя дрожи вырваться наружу. Спустя минуту тяжелого молчания я тихо продолжила:
   - Мариэлла прекрасно знает, как сильно я ее боюсь, и пользуется этим. Однако с некоторых пор тетушка меня опасается, действуя из-подтишка. Но удары попрежнему точны и болезненны. Так что настал мой черед делать ход, - взгляд упал на нашу одежду, - Если я буду сидеть сложа руки... К тому же скоро меня здесь не будет, так почему бы этим не воспользоваться?
   - В какую игру ты играешь, Айра? - только и спросил Арвинтамир, подавая мне руку. В глазах читалось множество вопросов касательно сказанных ранее слов, но ни один из них не прозвучал, за что я была благодарна. Пока что не стоит ему обо всем знать.
   - Хотела бы я знать, - поднимаясь, ответила я.
   - Ты говорила, что было место условию. Не расскажешь, какое? - полушопотом спросил брат по дороге в зал, необращая внимание на удивленные взгляды прислуги. Я молча злорадствовала, представляя, какой нагоняй они получат за то, что пропустили появление постороннего в поместье.
   - Я сама выбираю сопровождающего, - так же полушопотом ответила я. Арви округлил глаза.
   - И только? Я представлял нечто более существенное.
   - А Рамир Дамар это ерунда, да? - возмутилась я. Брат выругался, крепко сжав мою руку, лежащую на сгибе его локтя.
   Рамир Дамар, имеющий титул герцога, в настоящее время является первым советником короля Тэскара, Августа. Темная лошадка. Ходят слухи, что до того, как стать советником, он был членом некоего ордена Райкар, однако сам Рамир сей факт отрицает. Так же он известен своей жестокостью, особенно по отношению к женщинам.
   Судя по реакции брата, ему известно гораздо больше чем мне.
   - Это меняет дело. Ты правильно сделала.
   Я фыркнула. А то я не знаю. Мне доводилось сталкиваться с ним несколько раз, и каждый раз он вызывал во мне лишь отвращение и желание держаться от него подальше. Скользкий и смазливый тип. И чем он заслужил доверие короля? Угрозами? Шантажом? Или чем то иным? В любом случае у меня нет желания связываться с ним.
   - Чем привлекло советника столь заурядное торжество по случаю дня рождения дочери герцогини? - ни к кому не обращаясь, в слух рассуждал мужчина, продолжая держать стальной хваткой мою руку. То ли он боялся, что я сбегу, то ли опасался, что неожиданно выскочивший из-за угла советник похитит меня, хотя это предположение довольно глупо на мой взгляд. Сдалась я ему, как собаке второй хвост.
   - Может у него какие-то дела с герцогиней? - выдвинула предположение, особо не надеясь, что меня услышат. Но брат услышал.
   - С чего ты взяла? - остановившись, удивленно спросил Арвинтамир и посмотрел по сторонам. Слуги усиленно делали вид, что заняты своими делами.
   - А как еще объяснить его визиты в поместье? - вопросом на вопрос ответила я, предварительно убедившись, что никто, кроме брата, не услышит. - Свидания отпадают. Для таких встреч выбирают другие места, нежели семейное гнездо под носом у мужа, тебе ли не знать.
   - Ты то откуда о них знаешь?
   Я передернула плечами:
   - У стен есть уши, впрочем как и глаза. Последний раз он присутствовал здесь под предлогом. Якобы у Его Величества есть выгодное предложение к герцогу Брилийскому. Подробности мне не известны.
   Арвинтамир нахмурил брови и потащил меня в сторону зала.
  
   Каждая деталь в зале сверкала ярче драгоценных камней, ослепляя не хуже полуденного солнца в ясный летний день. Прислуга проворно передвигалась по залу, разнося на изящных подносах угощения и охлажденные напитки для гостей, коих было неожиданно много. Я бы даже сказала через чур много. Такое впечатление, будто это какой-то королевский праздник, а не день рождения заурядной аристократки. По залу лилась тихая мелодия, позволяя спокойно разговаривать.
   Я окинула равнодушным взглядом присутствующих аристократов, распределившихся небольшими группами по четыре-пять человек. Со всех сторон доносились праздные разговоры, смех, веселье. Расфуфыренные девицы, пряча довольный оскал за веерами, кокетничали с молодыми и не очень, мужчинами, пополняя коллекцию ковалеров. Компаньонки девиц бдительно следили, что бы их подопечные не наделали глупостей, а так же с хищным выражением лица выискивали для них выгодную партию.
   По мере нашего продвижения по залу, я все сильнее ощущала на себе чужие взгляды. Интерес, любопытство, изумление, жалость, презрение, раздражение, даже ненависть. Однако меня ни сколько это не волновало.
   По залу от одной группы к другой порхали хозяева поместья в темно-фиолетовых вечерных одеяниях, уделяя каждому гостю толику внимания.
   В центре зала в окружении молодых аристократов блистала виновница торжества. Нежно голубое платье, украшенное серебристыми лентами, удивительно шло Интарине, подчеркивая изящество стройной фигурки. Несколько светлых прядей, выбившиеся из сложной прически, делали ее образ милым и невинным. В голубых глазах искрилось веселье и наслаждение от происходящего. Ей всегда нравилось быть в центре внимания.
   Вечер проходил довольно скучно, по крайней мере для меня. Приглашения потанцевать я откланяла одно за другим. В конечном итоге меня оставили в покое, чем я без зазрения совести пользовалась. А вот Арви так не повезло. Именитые красавицы стайкой крутились вокруг несчастного брата, всеми силами пытаясь привлечь к себе внимание красивого мужчины. Охали, вздыхали, стреляли хитрющими глазками из под полуопущенных ресниц, оценивая, клюнула рыбка или нет. Интересно, как долго продержится жертва юных кокеток?
   С каждой минутой напряжение росло. Нервы, словно тетива лука, натянуты до предела. Я знала, кто нанесет удар, но не знала когда. И это выводило меня из себя. Пару раз даже гаркнула на ни в чем не повинного паренька, разносившего напитки. Бедняга втягивал голову в плечи, жалея о том, что вообще решился ко мне приблизиться и что-то предложить.
   Мое внимание привлекла группа мужчин, стоящих в другом конце зала. Они увлеченно что-то обсуждали, а самый молодой на вид парень, с пшеничными локонами до плечь, периодически размахивал руками, видимо пытался доказать свою точку зрения. Его лицо выражало крайнюю степень негодования на то, что его не воспринимают в серьез. Солидный высокий мужчина с грубыми чертами лица и с посеребренными временем висками хмуро что-то пытался втолковать юнцу, наглаживая куцую бородку. К сожалению, лицо третьего собеседника мне видно не было, он стоял ко мне спиной, но думаю, он тоже не был рад, выслушивая пламенные речи молодого человека. Поправив блондинистую прядь волос, он легким движением кисти стряхнул с плеча невидимую пылинку. Почувствовав мой пристальный взгляд, мужчина немного повернулся в мою сторону, от чего сердце в груди бешенно застучало. От страха. Потому что это оказалася Рамир Дамар собственной персоной. Послав мне довольно милую и многообещающую улыбку, советник вновь отвернулся к своим собеседникам.
   Крепко сдавив тонкую ножку бокала с искристым вином, скрипнула зубами. Не нравится мне это внимание, ой как не нравится.
   Сделав глоток приятного на вкус напитка, перевела взгляд на брата. Губы растянулись в ехидной улыбке. Пусть "проветрится", а то со своими походами и, без сомнения, важными государственными делами, уже забыл, как обращаться с представителями женского пола. Арвинтамир с мольбой смотрел в мою сторону. Улыбка стала шире. Помочь или еще помучить?
   Размышляла не долго. Победу одержала жалость к окружающим, а то вдруг он сорвется и станет на всех набрасываться.
   Отмахнувшись, как от назойливой мухи, от очередного приглашения на танец, отлипла от украшенной живыми цветами колонны и направилась спасать начинающего звереть Арвинтамира. При моем приближении молоденькие охотницы плотнее обступили мужчину, косо поглядывая в мою сторону. Такими темпами они косоглазыми станут. Ну да ладно, это не мои проблемы.
   Прорваться через плотное живое кольцо было довольно проблематично, однако с этой задачей я справилась, предварительно придав выражению лица самый грозный вид. Толпа немного проредела, однако, не все согласились так легко сдать свои позиции, надеясь, что уж им то удастся покорить сердце воина.
   - О, я смотрю, леди зря время не теряют, - насмешливо произнесла я, становясь рядом с мужчиной, и полушопотом заботливо у него поинтересовалась, но так, что бы остальные услышали, - Они тебе еще не весь мозг склевали?
   Арви кисло улыбнулся в ответ, мечтая до конца вечера стать невидимым. Прости, братик, но тебе придется потерпеть.
   - Смотрите, кто присоеденился к нашей скромной компании! Нас решила почтить своим присутствием приемная дочь Брилийских! - ядовито сообщила окружающим девушка в пышном бледно-желтом платьем, расшитом золотистыми нитями, и уже обращаясь ко мне продолжила, - Вам наскучило подпирать колонну или же таким образом вы надеетесь привлечь к своей персоне внимание?
   Что-что, а такой речи от дочери барона я не ожидала! Никогда не думала, что леди Зарэна способна источать столько яда, ведь она всегда была скромной, и лишний раз старалась рот не открывать. А тут такое! Или тому виной безмолвное одобрение лиц благородных кровей?
   - Милочка, позвольте узнать, с чего вы взяли такую глупость? - пропела я наблюдая, как утонченное личико девушки скривилось, - Я из рода Тьян-Луранс и к семье герцога Брилийского прямого отношения не имею. Это так, к вашему общему сведению. И, леди Зарэна, насколько я могу судить по глубине вашего декольте, а также по вашему не совсем скромному поведению, то именно вы стараетесь привлечь к себе внимание окружающих.
   - Надо же, - к нашей не совсем дружной компании присоеденился двоюродный братец. Я даже не заметила его приближение. - Диарна показывает зубки! Вы меня удивляете, право слово!
   Леди, до этого наседающие на Арви, в знак приветствия и уважения склонили головы. Знали бы они его настоящее лицо, не проявляли столько подобострастия. Хотя, если ты в дальнешем собираешься его использовать или нуждаешься в любых связях, способных принести пользу...
   Я тихо фыркнула, продолжая держать голову прямо.
   - Маркиз, вижу у вас сегодня хорошее настроение, - нацепив маску доброжелательности, как можно вежливее ответила, однако от шпильки не удержалась. - Как ваша рука? Уже зажила? Не болит?
   Девушки, в том числе и леди Зарэна, защебетали, охая-ахая, засыпая мужчину вопросами о том, при каких обстоятельствах уважаемый маркиз получил боевое ранение, но тот их не слышал, смотря прямо на меня. От холодного и пронзительного взгляда я поежилась, но с присущим мне упрямством барана не позволила себе отвести взгляд и сделать вид, будто ничего не заметила.
   Стальные глаза полыхнули, не обещая ничего хорошего. Арви бросил мимолетный взгляд на белую повязку на руке Саргамирона, выглядывающую из под рукава комзола, и уголки его губ приподнялись в подобии улыбки.
   Как я и говорила брату, ранки, оставленные моими коготками, не зажили. Тут не помогут не заживляющие мази, ни помощь лекаря. Зря что ли я ногти пропитываю специальным раствором? Зато у Саргамирона как минимум на несколько недель останется обо мне память в качестве постоянно кровоточвщих ранок. Когда твоя сила не стабильна, приходится прибегать к разным методам, что бы подарить себе хотя бы каплю удовлетворения от того, что ты доставил противнику хоть какое-то неудобство. Может это и подло, но покажите мне хоть одного человека, который всегда, даже в битве за свою жизнь, поступает честно? В такие минуты забывается абсолютно все, остается только желание любой ценой сохранить себе жизнь.
   - Да, вы правы, настроение действительно хорошее. В свете столь замечательных событий другим оно быть не может, - не обращая внимание на восклицания девушек, презрительно ухмыльнулся маркиз. - Благодарю за вашу заботу, леди Тьян-Луранс, рука уже заживает.
   Я мысленно хмыкнула. Заживает, как же!
   Арви на мгновение нахмурился, глядя куда-то поверх плеча Саргамирона. Проследив за его взглядом, сердце ухнуло в пятки и я с трудом сдержала стон. К нам целеустремленно приближался советник, плавно огибая стоящих на пути гостей. В зале все притихли, с любопытством наблюдая за происходящим.
   Наша компания поприветствовала высокопоставленного гостя. Кивнув окружающим, Рамир Дамар обратился к Арви. Что ему от нас надо? Не удивлюсь, если еще и Мариэлла сейчас сделает свой ход. А что, подходящая ситуация, что бы меня окончательно добить. Лучше б я и дальше прикидывалась предметом интерьера, чем стояла посередине зала под прицелом сотни пар глаз!
   - Какая неожиданная встреча, Арвинтамир! На сколько я помню, ты не любитель посещать подобные мероприятия. Что же изменилось на сей раз? Впрочем, я рад, что ты здесь. Не придется потом вылавливать тебя по всей стране, что бы сообщить приятнейшую весть!
   - А конкретнее? - равнодушно поинтересовался Арви.
   - Терпение, друг мой, - брат чуть склонил голову, но ничего не сказал.
   Мне с трудом удалось сохранить бесстрастное выражение лица. Не ожидала, что они так хорошо знакомы.
   - Леди Тьян-Луранс, - обратился ко мне советник. Улыбка и в голубых глазах странный блеск с оттенком превосходства. - Вы сегодня само очарование! Не окажите ли мне честь, согласившись на танец?
   Девицы, помахивая веерами, злобно зашипели. Как же так, сам советник Его величества, вместо того, что бы пригласить кого-то из них, приглашает какую-то выскочку! А что я могу сделать? Я была бы рада, если бы он вообще меня не заметил, но, увы, это не в моих силах.
   - Прошу прощение, Ваша Светлость, но я уже обещала этот танец, - Совладав с собой, смогла произнести я. Хвала небу, голос не дрогнул! По залу прокатилась волна еле слышемого шопота.
   - Жаль, - быстро взглянул он на Арви, - но, я надеюсь, в следующем танце вы мне не откажете?
   Какой настойчивый! И что мне теперь ему ответить? Соглашаться я точно не хочу!
   В этот момент в центр зала выплыла герцогиня Брилийская. Присутствующие тут же переключили все внимание на нее. Когда стихла даже музыка, Мариэлла начала произносить речь, и благодоря ей мне не пришлось отвечать советнику.
   - Я очень рада вас всех видеть на торжественном вечере в честь дня рождения моей дочери Интарины! В этот замечательный вечер я также хочу сообщить еще одну радостную для нас новость...
   Я навострила ушки, развернувшись в сторону тетушки. Герцогиня с победой и злорадством посмотрела мне в глаза. Что же это за новость такая?
   Тело напряглось, словно в ожидании удара, а женщина тем временем продолжила:
   - ...помолвка Его Светлости, герцога Рамира Дамара, и моей приемной дочери, Диарны!
   Сердце пропустило удар и ярость накатила обжигающей волной. Сразу вспомнился недавний разговор с призраком. Так вот на что он намекал! А я голову ломала, с чего это вдруг он завел разговор о семье и правнуках!
   Ногти впились в ладони. Я перевела взгляд на стоящих рядом со мной мужчин. Саргамирон довольно ухмыляется, губы советника растянуты в плотоядной улыбке. Они знали об этом! Брат с недоумением смотрит на меня, а рука крепко сжимает предплечье.
   Мой полный ненависти рык прервал поднявшийся в зале гул:
   - Что?
   Подлый удар. Неожиданный. Хотя, кто сказал, что Мариэлла будет играть по-честному? Это не в её стиле. И разве она знает, что такое честная игра, пусть даже та, которую мы с ней ведем?
   - Дорогая, неужели вы не рады столь замечательной новости? - едко поинтересовался маркиз, довольно прищурив глаза цвета стали, словно кот, объевшийся вкуснейших сливок. Да от такой радости я готова тут всех поубивать! Так, только спокойно, Айра, не поддавайся провокации.
   - Я безумно рада, маркиз, - процедила сквозь зубы.
   - Когда же состоиться свадьба, Ваше сиятельство? Или это секрет? - любезно поинтересовалась леди Зарена у герцога Дамара, бросив на меня уничтожительный взгляд. Её подруги один в один повторили жест и с таким же любопытством уставились на герцога.
   Мне с трудом удавалось сдерживать ярость.
   - Отчего же секрет, отнюдь, - мило улыбнувшись аристократкам, происзнес советник. - Торжество состоится через два месяца, как раз в середине лета, дабы у моей драгоценной невесты была возможность подготовиться должным образом.
   К нам, источая приторную улыбку, от которой сводило скулы, с поздравлениями присоеденилась Мариэлла, выражая радость, что Его сиятельство обратило на такую скромную меня свое внимание. Растерянный герцог Брилийский, видя мое состояние и не ожидая ничего хорошего, как и гости, в напряжении и молча наблюдал за развернувшейся сценой, не зная, как увести подальше ненаглядную супругу. Герцог на своем опыте знал, к чему может привести провоцирование не стабильного мага. Тетушка, в отличии от него, либо об этом не знала, либо плохо представляла о возможных последствиях, либо.. специально это делала. Ведь если совет магов решит, что я опасна для окружающих, то они могут лишить силы или запереть в амальгаловой башне.
   - Ох уж эта подготовка! Столько всего дел предстоит! Не переживай, - обратилась она ко мне, - этим займусь я.
   Сдерживать то, что клокотало внутри и требовало свободы, с каждой секундой становилось тяжелей.
   Окна в зале задрожали, словно что-то давило на них снаружи, и прозрачные пластины стекла осыпались мелким крошевом. В зал ворвался сильный порыв ветра, кто-то из гостей закричал. Арви попытался меня успокоить, сильнее сжав руку, но я лишь стряхнула её. Мне было всеравно, что творилось вокруг.
   - Никакой свадьбы не будет - я не давала согласие на брак! - сказала я громко, глядя на ненавистных мне людей.
   - А твоё согласие и не требуется, - переходя на неофициальный тон, спокойно заявил советник, смотря на меня как на какого-то зверька, - леди Брилийская, как твой опекун и приемная мать, дала его вместо тебя.
   - Какой, к демонам подземелья, опекун? - с угрозой глядя на герцогиню, рыкнул брат. При упоминании демона, тетушка вздрогнула.
   - Повторяю, никакой свадьбы не будет! - ветер сорвал украшения зала, вместе с ними поднимая в воздух стекляную пыль, вторя бушующим в моей душе эмоциям. Над полом затанцевали небольшие вихри из сорванных с деревьев, и в миг пожухлых, листьев. Сделав шаг вперед, все также громко спросила у заметно побледневшей тетушки:
   - А знает ли уважаемый герцог Брилийский о том, каким способом вы держите его подле себя?
   Лицо Лэндамара вытянулось от удивления. Во-первых, он не ожидал, что разговор может так резко перетечь в другое русло. Во-вторых, он был шокирован моими словами о том, что его любовь к жене является ложной. В-третьих, как я предпологаю, он и помыслить не мог, что я способна обвинить его жену в чем-то, так как при нем она всегда одевала маску любящей и сострадательной женщины. И прежде, чем мужчина успел сказать хоть слово, Мариэлла, с фразой "Как ты смеешь обвинять меня в использовании зелья?", попыталась дать пощечину, но её ухоженная ручка завязла в сгустившемся перед моим лицом воздухе, словно в густом киселе. Лицо красивой женщины исказила злобная гримасса.
   Сознание медленно заволокло пеленой. В голове пульсировала только одна мысль - скорее отсюда уйти, да как можно дальше. Если сейчас от моей магии кто-то пострадает, пусть даже не значительно, я не жилец.
  
  
   Глава 2
  

Пахнет лес золотистой смолой,

Продолжается путь за рекой,

Звук шагов по пустой мостовой,

Каждый ищет для сердца покой.

  
   В носу защекотало. Не сдержавшись, чихнула, да так, что в ушах зазвенело, а в голове застучали наковальни. Надавив пальцами на виски, помассировала их в попытках хоть немного утихомирить головную боль. Во всем теле знакомая слабость, каждое движение дается с трудом. После сильного выброса магии всегда так. И в таком состоянии я буду ещё как минимум сутки - слабая, беззащитная и без капли магии, не способная даже лучинку зажечь, не говоря уже о самообороне.
   Я вздохнула. Скорей бы добраться до Академии, там знают, как предотвратить подобные выбросы, в этом я уверена. Иначе уже давно от Академии остались бы руины. О том, что нестабильных магов там лишают силы, думать совсем не хотелось. Надо быть оптимистичнее.
   В бок что-то упиралось, создавая дискомфорт. Пошевелив рукой, нащупала родную рукоятку кинжала и отодвинула в сторону. Так лучше.
   Полежав ещё с минуту, разлепила веки и приподнялась на локтях, осматриваясь вокруг. Нда, и где это я? Ого, и это моих рук дело? Выжженное до тла поле без единого кустика или дерева. Только серый пепел и расплавленная пламенем земля. Надеюсь, в тот момент никого из людей или нелюдей (кто знает, где я вообще нахожусь?) здесь небыло.
   Судя по всему, я нахожусь в самом центре недавно бушующего огня. Хорошо, что это не территория поместья. Страшно представить, что осталось бы тогда от города, будь я там. Брр, даже думать не хочу.
   В небе сизые облака закрывают весеннее солнце. Похоже, сейчас послеполуденное время. Пронизывающий ветер проникает под одежду, заставляя ежиться от холода, от чего кожа покрылась мурашками. Лишь бы не простудиться. Не хочу доставлять радость недоброжелателям своей безвременной кончиной.
   Рядом с собой обнаружила знакомую коричневую сумку, явно зачарованную, с которой дед несколько дней назад носился по лаборатории, кидая в нее практически все, что попадалось под руку. Внутри на самом верху лежала записка, нацарапанная на клочке пергамента подчерком призрака: "Советую прямиком отправляться в Вайзар, не задерживаясь в других городах. Таверна "Костяная рука", Рахману привет от Брила. Уверен, жених будет тебя искать, так что будь осторожней."
   При слове "жених" меня передернуло. И угораздило же! Мне хватало и тетушки, а теперь еще и советник покоя не даст, пока не получит желаемого. Дед прав, он на много опасней и сильней Мариэллы и добраться до меня ему не составит труда.
   Желудок требовательно заурчал. Есть хотелось неимоверно. Такое ощущение, что я неделю ничего не ела. Спрятав записку в караман брюк, принялась копаться в сумке в поисках еды. К сожалению, ничего съестного не обнаружилось, зато нашла много чего другого. Помимо того, что при мне ложил Лиман (дневник, серебряная шкатулка и зелья), было еще несколько комплектов запасной одежды, одеяло, увесистый кошель с деньгами, фляга с водой, кремниевый брусок для разжигания костра и... знакомый, практически родной, "Справочник по нежити". Я фыркнула. Можно подумать, кусачий справочник сильно поможет в дороге. Перед глазами тутже встала картинка, как книга, клацая обложкой, скачет по лесу, вылавливая для меня мелкую дичь для пропитания.
   Улыбнувшись, выпила зелье, снимающее головную боль и слабость, и убрала все обратно в сумку. Действительно зачарованная - по весу она достаточно легкая, даже не смотря на то, сколько всего там лежит. После того, как зелье подействовало, потянувшись поднялась на ноги, отряхнула от пепла плащ (правда чище он от этого не стал), и задумалась, в какую сторону идти. Кругом сплошное поле, только на юге виднеется темная кромка леса. Делать нечего, лес так лес. Может там чего съестного найду или к дороге какой выйду. Все лучше выжженной и оплавленной земли.
   Пока двигалась в сторону леса, размышляла над сложившейся ситуацией.
   В этом раунде победа за Мариэллой. Обидно, конечно, но Тьян-Луранс умеют признавать поражение. К тому же, победа в одной битве не значит победу во всей войне.
   Желание тетушки от меня избавится на протяжении стольких лет наводит на интересные мысли. Ненависть на пустом месте не возникает. Скорее всего я умудрилась что-то эдакое натворить. Но вот что? И какого масштаба? Явно не дорогая разбитая ваза, взорванная беседка или выпущенный на свободу конь редкой породы. Должно быть что-то другое, но вот что, хоть убейте, не помню. Знаю одно, все началось еще до того, как исчезла моя мать, хотя никаких тому доказательств нет. В пустые слова никто не поверит. Мало ли что ребенку со страху привидеться и покажется? А может всему виной несколько её секретов, что я узнала случайно? Хм.. но ведь они не значительны, да к тому же, откуда она может знать, что они мне известны?
   Ладно, едем дальше. Советник. Определенно, он не спроста выбрал именно меня. Чую в этом какой-то подвох. Какой именно, интуиция молчит. И эти встречи с Мариэллой.. ох, не нравится мне это. Кажется я лезу не туда, куда надо. А с другой стороны, не я лезу, наоборот меня упорно во что-то втягивают. И если не выбираться из этой вонючей кучи, то я завязну в ней окончательно. И так уже вляпалась.
   Опять таки, Лиман прав, мне как можно быстрее нужно в Вайзар. В Академию до вступительных экзаменов не попасть; никаких знакомых или друзей, у которых можно было бы остановиться, у меня нет. Заехать к бабушке? Так там в первую очередь искать будут! Может спрятаться в каком нибудь небольшом городишке? Нет, рискованно, дед же предупредил. Рамир Дамар все верх дном перевернет, пока меня не найдет. Поэтому остается город магов - там есть тот, кто сможет помочь.
   Сердце кольнула тоска по брату и сожаление, что я так мало времени с ним провела. Даже не попрощалась с ним, покидая поместье. Горькая улыбка скользнула по губам. Все правильно. Если бы я осталась, прощаться было бы не с кем.
   В памяти всплыла мутная картинка последнего вечера в поместье.
   Сообщение о помолвке, пощечина, бушующий ветер в богато украшенном зале.. Не обещающий ничего хорошего взгляд голубых, как ясное небо, глаз и шепот, что донес до меня яростный ветер: "Я всеравно тебя получу...".
   Я тряхнула головой, отгоняя неприятные мысли о советнике и продолжила выуживать из памяти огрызки воспоминаний.
   Резная дверь в зал, разлетевшаяся в щепки при моем приближении и испуганный крик призрака, когда я вихрем ворвалась в одну из лабороторий. И мерцающая богровым воронка портала.
   Сначала я подумала, что портал построил дед, потому что в той лаборатории, куда я ворвалась, защитные щиты очень слабые и от той магии, что рвалась наружу, они бы не спасли ни поместье, ни его гостей, ни.. боюсь и сам город. А единственный, кто в тот момент находился рядом со мной, был призрак герцога. Но.. Во-первых, Лиман хоть и силен, но построить портал на такое расстояние от города не сможет. Во-вторых, багровые порталы, как я их называю, может создать только одно существо. И оно мне прекрасно знакомо. Кстати, нужно будет при встрече его поблагодарить.
   Остановившись на границе с лесом, нерешительно переступила с ноги на ногу. В сумерках он выглядит немного зловещим и кажется, что за деревьями мелькают тени. Ветви ближайших ко мне деревьев угрожающе заскрипели. На миг мне показалось, что ветви-руки склонились к земле, что бы схватить нерадивого путника за шкирку и втащить в свою обитель. Вздрогнув, отпрыгнула на несколько шагов назад и до боли в глазах вгляделась в сумрак. Деревья смиренно стояли, ветви не шевелились даже под порывом холодного ветра. Убедившись, что ожившие лесные стражи мне померещились, достала флягу с водой. Сделав пару глотков, спрятала её обратно в сумку.
   Желудок заголосил с новой силой, немедленно требуя еды. Последний раз я ела в день дня рождения сестрицы. Сколько прошло времени с тех пор мне не известно. Могли пройти как сутки, так и несколько дней, впрочем, в последнем я сомневаюсь. Несколько дней лежаний на еще не прогревшейся земле в бессознательном состоянии даром не проходят, если ты, конечно, не подземный житель, а я к таким не отношусь. В противном случае мне бы об этом сообщил наличествующий комплект рожек, огненных глаз или еще чего нибудь в том же духе. А этого добра у меня не имеется.
   Что же делать? В лес на ночь глядя идти не хочется. Могучие скрипящие деревья не вызывают доверия, а наоборот - чувство опасности. Грустно вздохнув, распрощалась с мечтой об ужине хотя бы в виде листвы, так как в сумке даже завалявшегося сухаря не было, и оглядела ближайшие колючие кустарники. Да, не густо, но чем богаты, тому и рады.
   Выбрав самый крупный куст из всех, устроилась под ним, предварительно настругав веток с соседних кустов и постелив поверх них одеяло. Не перина, конечно, но хоть какая-то видимость удобства.
   С наступлением темноты стало холоднее, ночные светила не спешили показываться на небе, что бы своим мягким светом раскрасить мрачные тона. Видимо решили взять на сегодня выходной.
   Развести костерок не решилась, мало ли кто из лесу на огонек пожаловать может - зверь или, не дай небо, нежить какая. В моем нынешнем состоянии я прекрасный кандидат на должность вкусного ужина. Резерв по-прежнему пуст, защитный щит не поставить, не говоря уже о сигналке, на которую и надо всего лишь капля силы.
   Положив под голову сумку, завернулась в кокон из плащей, того, в котором была и запасного. Под рукой положила кинжал, что бы в случае опасности не быть совсем уж беззащитной. Сознание немедля скользнуло в беспокойный сон, решив, что насущные проблемы можно решить и утром на свежую голову. Сопротивляться не стала, уставший организм нуждался в отдыхе.
   Проснулась с первыми рассветными лучами, мрачная, как грозовое небо. Выспаться не удалось, всю ночь вздрагивала от малейшего шороха в ожидании нападения. Есть хотелось сильнее, чем вчера, воды в фляге осталось мало. Хоть бы на какой ручеек наткнуться.
   Убрав в сумку вещи, поднялась и, отряхнув плащ от вцепившихся в него иголок, уверенным шагом пошла в лес. Выбора все равно нет, да и лес не выглядит таким страшным, как показалось вчера. Деревья как деревья, ничего особенного в них нет. Единственное, что меня насторожило, так это поразительная тишина: не слышно ни переливающиеся трели птиц, ни шелеста травы под ногами, ни шороха мелкой живности. Даже ветерка нет. Может лес зачарован? Нет, тогда уж скорее проклят. Или животные его просто покинули, чувствуя опасность? Но тогда почему здесь совсем нет ветра? Он же не животное, что бы уйти также, как они. Это стихия. Как и земля под ногами или вода вон в том ручейке, за валунами.
   Я замерла на месте, а спустя секунду неслась к источнику. Вода! Ручей! Это поистине подарок Великого! Набрав полную флягу свежей воды, умылась. Жаль, только ручеек. Я бы не отказалась искупаться, а то небось на свежеоткопавшегося зомби похожа - грязная, с душком и оголодавшая. При мыслях о еде в животе опять заурчало. Главное, если кого живого увижу, не наброситься на него с утробным рычанием: "Мясо-о-о!". А то упокоят и скажут, что так и было.
   Дальше решила идти вдоль течения ручья, вдруг найду что нибудь интересное. Или путника встречу. Всякое случиться может.
   Шла я довольно долго, время от времени останавливаясь на короткий отдых. После каждой остановки становилось труднее идти. В глазах периодически вспыхивали разноцветные пятна. Но я упорно продолжала двигаться вперед.
   За все время на пути ничего и никого не попалось. С каждым шагом я углублялась в лес и постепенно окружающая картина окончательно перестала радовать взгляд. Одно дело, если лес живой, как это было в самом начале, но совсем другое, если тебя окружают иссохшиеся черные стволы, а под ногами мертвая земля. От ручья не осталось и следа, словно здесь его никогда и не было. Как это могло произойти и что послужило тому причиной? Уверена, это все таки проклятье, причем достаточно сильное. Эх, если б я только могла это проверить! Но резерв пуст и остается только строить предположения - что, как и почему.
   Глотнув воды, остановилась, устало вцепившись в прогнивший ствол. Ноги гудели от напряжения. Хотелось упасть прямо там, где стояла, но вид гнили и черной плесени отбивал желание на корню. Не привыкла я к таким длительным прогулкам и посиделкам на всякой гадости.
   Постояв минут пять, собрала остатки сил и отлепилась от дерева. Надо идти дальше. Однако далеко не ушла. Стоило сделать пару шагов, как закружилась голова и потемнело в глазах. Сознание весело помахало хозяйке ручкой и гордо удалилось.
  
   Кромешная тьма. Ни единого лучика света. Ничего. По началу мне это нравилось. Никто не тревожил, не шипел раненой кошкой, не действовал на нервы. Не нужно ни о чем и ни о ком думать. Пустота и тишина. Благодать.
   Шло время. Постепенно мне наскучило одиночество и бессмысленное парение в небытие. Захотелось что-то делать, двигаться, действовать. Поговорить хоть с кем-то, услышать запахи и звуки. Услышать голоса. Не важно какие. Любые. Я рвалась куда нибудь, подальше от наскучившей темноты и тишины, но меня упорно держали, не отпуская на волю, словно в клетке, словно наказана за что-то. Я рыдала, кричала, рвалась в неизвестность с четким осознанием того, что мне здесь не место. Но все было бестолку.
   В моменты, когда приходила в сознание, в меня настойчиво вливали нечто отвратительное и мерзкое на вкус. Я радовалась, как маленькое дитя, видя смутные силуэты, ощущая прикосновения сухих жилистых рук, но буквально через мгновение снова оказывалась в кромешной тьме и все начиналось заново. Казалось, эта пытка длиться вечность.
   В одно мгновение все изменилось. Вдалеке появился крошечный лучик света. Он медленно приближался, становясь больше и ярче. Когда яркий свет начал безжалостно резать глаза, передо мной развернулась картинка.
   С крыши высоченной башни открывается великолепный вид на близлежащие окрестности. Город, наполненный неутомимыми горожанами лежит, как на ладони. В обычные дни его не назовешь спокойным, а во время праздников он вообще похож на улей лесных пчел. Вот и сегодня настала вереница из праздничных дней, когда город непрерывно гудит и на каждой улице царит веселье и звонкий детский смех.
   Справа от меня раздался мелодичный голос недовольной девушки:
   - Никудышный из меня маг!
   Я оторвалась от созерцания студентов-магов, развлекающих на главной площади гостей города и местных жителей, и бросила косой взгляд на девушку в простом темно-синем плаще с накинутым на голову капюшоном. Она, не замечая ничего вокруг, со злостью раздирала в мелкие клочья элегантный шелковый шарфик. Улыбнувшись, я вновь посмотрела на город.
   Обычно горожане ворчат, когда студенты-недоучки активно магичат посреди улицы, потому что чаще всего они обязательно что-нибудь да взорвут, подожгут, сломают или испортят. Но сегодня горожане не возмущались, а так же, как и все радовались празднику, с восхищением наблюдая за несущимся сквозь толпу табуном серебренных единорогов и порхающими в пряном воздухе редкими янтарными бабочками.
   - Хресс! Это же был подарок Гарона... - ругнувшись, расстроено сказала девушка, заметив, во что превратился несчастный шарфик и заклинанием попыталась вернуть подарку прежний вид. Вместо восстановленной ткани на камень упал пепел, - Хресс!
   - Успокойся, подруга, это всего лишь тряпка, - прерывая стенания и ругань, спокойно сказала я, наблюдая за тем, как по ночному небу на перегонки резво носятся иллюзии пустынных змей, - он тебе другой подарит. Намного лучше прежнего.
   - Подарит, никуда не денется.. Но ты только посмотри, ЧТО я опять сделала! Ну какой из меня маг?
   Я весело взглянула на подругу. Под глубоким капюшоном раздраженно сверкнули лиловые глаза.
   - Маг обычный, подвид - королевский обыкновенный. Временно обитает на территории Академии. Любит долго спать, пирожные с карамельным кремом и сжигать все подряд, - в меня полетело слабенькое заклинание. Еле сдерживая смех, я добавила, - Из вредных привычек - швыряется молниями.
   Запустив еще парочку безобидных молний, девушка весело рассмеялась:
   - Да ну тебя!
   - А если серьезно, то будующей королеве не объязательно быть первокласным магом, ведь ей в наследство перейдет целый выводок придворных магов. Разве нет?
   - Так то оно так, - вздохнула девушка, глядя в даль, - но отец...
   - Что отец? Он же у тебя не чурбан бесчувственный, поймет. И не расстраивайся, у тебя в запасе есть восемь лет. Да и я рядом буду.
   - Обещаешь? - с надеждой в голосе спросила подруга.
   - Обещаю, - мягко улыбнулась в ответ.
   - Тогда решено, будешь дворцовым магом, - я фыркнула, а девушка, убегая с крыши, продолжила, - архимагом.. нет, архимагиней, ты же девушка.
   - Что? Какая к хрессу архимагиня?! - шутливо взревела я, бросаясь следом за хохочущей подругой, - об этом речи не шло!
   Картинка померкла, вновь оствляя меня в темноте, и я погрузилась в сон.
   Проснулась от того, что кто-то усиленно трясет меня за плечи. Хорошо, по лицу не бьют, пытаясь привести в чувство.
   - Да проснись ты уже наконец!
   Пелена сна уже давно спала, а меня по прежнему продолжают трясти. Ну сколько можно! Простонав, открыла глаза, хмуро уставилась на молоденькую девушку. Светлые волосы заплетены в толстую косу, ожесточенные серые глаза всматриваются в лицо, простое коричневое платье. Симпатичная, даже не смотря на свои крупные формы и выражение глаз. И сильная.
   - Ежа тебе в печень, я не перина, что б из меня пыль вытряхивать! - с трудом прохрипела я, наблюдая, как ее лицо становится испуганным. Совесть молчала, не подавая признаков жизни, значит за выраженную грубость не будет грызть.
   - Слава лесу, вы очнулись! - с облегчением выдохнула девушка, убирая руки, - Простите, но вы своим криком перепугали всех в доме, вот я пыталась вас разбудить. Вам кошмар снился, да? Ой, что ж это я! Вы, наверное, голодны! Сейчас я все принесу! - и аккуратно прикрыв за собой дверь, умчалась на кухню.
   Пока девушки не было, прислушалась к себе. Резерв потихоньку начал заполняться, никаких повреждений вроде нет, ничего не болит. Это радует. Попыталась встать, закружилась голова и я упала на кровать. Ладно, значит полежим.
   Когда головокружение прошло, с интересом осмотрела помещение, в котором находилась. Это оказалась маленькая комнатушка. Простой деревянный шкафчик, кровать, маленькая тумбочка и стул в количестве одной штуки. Окна в комнатушке не было. Свет давала толстая свеча, стоявшая на тумбочке. Помещение напомнило мне подвалы в поместье, там тоже окон не было. Правда обстановка здесь намного богаче, нежели там. С трудом сглотнула подступивший к горлу комок, не давая панике вырваться наружу. Спокойно, это не поместье.
   Поправив ночную рубашку, поудобнее устроилась на кровати. Куда меня занесло? Судя по скудной обстановке, больше похоже на деревушку. По крайней мере не гнилой лес.
   Вернулась девушка с горячим бульоном и куском хлеба. Воздух мгновенно заполнился вкусным ароматом. Желудок в предвкушении заворчал.
   - А чего посущественнее нет? - с сожалением спросила я, беря в руки чашку. Девушка кивнула, мол есть, но отказалась что-либо нести, сказав, что после долгого голодания нельзя есть много и тяжелую пищу. Я бы не отказалась от мяса, но потом, так потом. Меня и так приютили и помогли, можно даже сказать спасли, а я тут носом ворочаю. Некрасиво как-то.
   - Ой, простите, меня зовут Рада, - представилась светловолосая, пока я с жадностью поглощала бульон.
   - Как там наша болезная? - поинтересовался скрипучий голос только что вошедшей старушки, - Жива?
   - Жива, жива, - закивала Рада, и подхватив пустую чашку, выскользнула за дверь. Старушка же, пропустив девушку, проковыляла до стула, с кряхтением умостилась на нем и воззрилась на меня. Я так же своего любопытства не скрывала. Седые волосы, лицо и руки в морщинах, цепкий взгляд тусклых глаз. Темное платье, старый потрепанный платок на плечах, возле ноги притулилась деревянная палка, похожая на трость.
   - Я Тесса, - прерывая молчание, представилась женщина. Я на миг задумалась, как представиться самой, и выпалила первое, что пришло на ум - Тейра. Называть полное имя не хотелось в целях безопасности и удобства. К чему сложности? Сейчас я обычная путница, а не леди. Женщина кивнула.
   - Отдыхай, набирайся сил, - прокряхтела она, поднимаясь, - позже поговорим.
   - Может лучше сейчас? - жалостливо попросила я, - Все равно не усну, а делать нечего.
   - Ладно, - согласилась Тесса, усаживаясь обратно. Мне показалось или ей самой хотелось поговорить, а отдыхать наказала из вежливости?
   Беседа длилась достаточно долго. Говорила в основном Тесса, я только кивала, изредка задавая вопросы. Интуиция подсказывала пока помалкивать, и я ей беспрекословно подчинилась. Лучше прислушаться, дабы потом не жалеть за длинный язык или опрометчиво брошенную фразу. О себе практически ничего рассказывать не стала, коротко ответив, что я простая путница, не помнящая, как оказалась в этих краях.
   За это время я успела проголодаться. Что поделать, истощенный организм требует пищу для скорейшего восстановления. Пока уплетала похлебку, мозг неспешно переваривал полученную информацию. Это, надо сказать, тоже своего рода пища. Для мозга, конечно.
   Деревенька, в которую принесли случайно нашедшие меня на Гнилой земле мужики, называется Упушки. Это земли Криоса, не далеко от границы с Лесом Отчуждения, гнездовьем нежити. Как сказала пожилая женщина, Упушки со всех сторон окружены Гнилой землей. Вдаваться в подробности, что послужило причиной появления гнили и плесени, и почему деревня до сих пор продолжает свое существование, даже не смотря на то, что вся эта мерзость продолжает распространятся и уничтожать природу, Тесса не стала. На вопрос, почему же они не обратились к коллегии магов за помощью, она гневно на меня посмотрела, но ничего не ответила. Меня это насторожило.
   Деревушка это небольшая, насчитывает только десяток домов, не считая надворных построек и кузницы. Постоялого двора или таверны нет. Староста как таковой тоже отсутствует. Все возникающие вопросы относительно хозяйства и жизни, равно как и споры, решает сама Тесса. Жители сами выбрали ее в качестве главы из-за почтенного возраста и мудрости прожитых лет.
   Название места, где меня нашли, говорит само за себя. Она действительно гнилая. И гниль, пожирающая силу земли и природы, пожирает также жизненную силу и магию живых существ, оказавшихся в этом месте. Вот отчего на протяжении всего пути мне не встретилась никакая живность. Кто-то успел сбежать, кто-то стал частью гиблой земли. И воздух там пропитан ядовитыми испарениями. Яд, проникающий в кровь, вызывает головокружение, слабость, галлюцинации, потерю ориентации, поэтому вероятность выбраться оттуда живым и относительно невредимым, мала. Так что мне повезло, что меня нашли.
   С того момента, как меня без сознания принесли в этот дом, прошло два дня, и все это время я провела в бреду, борясь с ядом. По всему выходит, что с вечера бала прошло всего примерно дня три - четыре (не известно, как долго я пролежала в лесу без сознания). Не страшно. Только не понимаю, почему за это время резерв наполнился на сотую часть. По идее, за два дня он должен был наполниться на половину, если не полностью. Может на это влияет Гнилая земля? Все таки она питается силой. Да, скорее всего так и есть.
   Когда услышала, куда меня занес багровый портал, еле удержалась от того, что бы не присвистнуть от удивления. Знаю, для моего друга покрыть такое расстояние порталом, не проблема, ведь на Энатаре он один из сильнейших магов. Но все же, почему он закинул меня именно в эти дебри? Сбой в заклинании или в целях безопасности? Ладно, в принципе это не так важно, главное убралась из Карса подальше.
   Ни в каких людных местах, кроме этой деревушки, я не появлялась, это хорошо. Отследить мое место положения по магии так же не возможно. Портал строила не я, это раз. Лаборатория защищена таким образом, что магия не проникает ни за ее пределы, ни во внутрь, иначе о том, что дед продолжает свое существование в качестве призрака и так же экспериментирует, знали бы уже все. Это два. Если учесть, что я очнулась на выжженном поле, где ничего не уцелело, а одежда и сумка были только припорошены пеплом без каких либо признаков подпалин... Получается, что Ас не только вытащил меня из поместья, но и был рядом, пока все вокруг сжирало пламя. Огонь его стихия, его подчиненный и одновременно подопечный, и каким бы пламя не было, оно не причинит вреда ни Асу, ни тому, кого он желает защитить. И, уверена, он приложил свою когтистую лапку, что бы на том месте не осталось и следа моей причастности к уничтожению ни в чем не повинной полянки. Это три. Так что о том, где сейчас нахожусь, знает только друг. Значит на время я вне досигаемости советника и его людей. Можно немного отдохнуть, набраться сил.
   Необходимо придумать, как добраться до Вайзара. Изначальный план был таков - по-тихому сбежать из поместья, навестить бабушку в Сарасе (давно ее не видела и очень сильно по ней соскучилась) и после этого сразу отправиться в Академию. Получался знатный крюк, но это того стоило. На все путешествие был отмерян месяц, этого времени хватало вполне.
   Но все резко изменилось в один вечер. Теперь есть целых два месяца. И что делать? Вариант, к сожалению, один и другого в данном случае не предусмотрено. Будет не большой поход. И проверка знаний и способностей. К тому же, интересно посмотреть на жизнь за пределами Тэскара. Покуда есть такая возможность, грех ее упускать, ведь не известно, как сложится жизнь дальше и выпадет ли мне еще раз такой хороший шанс утолить любопытство.
  
   Следующее пробуждение ото сна было куда лучше предыдущего, потому как пыль из меня никто на сей раз не вытряхивал. Смею надеяться, дальше будет также.
   Интересно, который сейчас час? Утро, день или ночь? Внутренние часы сбились, в коморке, в которой нахожусь, как уже говорила ранее, окно отсутствуют, поэтому узнать что со временем суток не могу.
   Прислушась. В доме вроде как тихо, значит сейчас либо глубокая ночь, либо самый разгар дня, когда все заняты делами. Как проверить это? Позвать Раду или Тессу? А вдруг все после тяжелого трудового дня, уставшие, легли спать, а тут я со своими воплями их переполошу? Нет, не дело. Сидеть и мирно ждать, пока кто-нибудь соизволит ко мне заглянуть да проведать, что да как, тоже не собираюсь. Надоело сидеть, да и лежать тоже. Я же не куль с провизией, что бы пылиться в углу в ожидании, когда же господа проголодаются и вытащат на свет Великого. По коморке тоже шибко не погуляешь, площадь помещения не позволяет совершать активные телодвижения.
   Пошатываясь, поднялась на ноги и несколько минут постояла не двигаясь, проверяя готовность организма к действию. Убедившись, что ноги исправно подчиняются, не трясутся и не подкашиваются, маленькими шажками приблизилась к шкафу и распахнула дверцы. Кроме моих вещей в нем больше ничего не обнаружилось. Кинув их на кровать, сбросила с себя осточертевшую ночную рубаху и с удовольствием влезла в свою, к слову сказать, чистую одежду. Спасибо хозяйкам, что привели ее в порядок, очистив от пепла, плесени и грязи.
   По правде говоря, не припомню, что бы в моем гардеробе имелся такой вот костюмчик - серая простая рубашка, черные кожанные брюки и такая же легкая курточка, длинный черный плащ. В поместье у меня имелось множество различных нарядов, начиная от домашних платьев и заканчивая костюмами для верховой езды. Были как и богатые, расшитые драгоценными камнями, так и простые и скромные для вылазок в город, что бы ничем не выделяться среди горожан. Естесственно, имелись и рубашки, и брюки, и штаны, но не было ничего из той ткани, из которой сделана эта одежда. Эта ткань, ошибочно принятая мной за кожу, мне не знакома, она достаточно плотная и эластичная, одежда из нее очень удобная, что даже снимать не хочется. Я вообще впервые такую вижу. Или не впервые? Все таки кажется, что нечто подобное доводилось раньше видеть, только не на обитателях поместья или жителях столицы, а на ком-то другом. На поле очнулась я именно в нем, хотя на балу была в вечернем туалете...
   В голову закралось подозрение. Распахнув куртку, с недоверием уставилась на шелковистую подкладку, на которой в свете одинокой свечи переливался знакомый рисунок из алой нити - клинок скрещенный с горящим металлическим факелом.
   - Он что, всерьез собрался меня опекать со всей возможностью и тщательностью? - удивленно проборматала я, проведя пальцем по вышитому клинку. В голове раздался тихий, веселый смешок, - Серьезно? - выдохнула я, с раздражением одевая высокие сапожки с серебристыми пряжками. На мгновение замерла, ожидая реакции, но ее не последовало. - Это от нечего делать что-ли? И когда только успел меня переодеть? - продолжила я бухтеть. В голове раздался очередной короткий смешок и веселое фырканье, после чего все стихло.
   Качнув головой, запустила руку в карман брюк, в котором обнаружилась давешняя записка. Сразу вспомнилось ее содержимое "Советую прямиком отправляться в Вайзар...".
   Я подавила усмешку. Можно было бы воспользоваться порталом, но в данный момент это для меня невозможно, так как я банально не умею их строить. С моей нестабильностью, даже если я и научусь их создавать, то есть вероятность, что вокруг ничего не уцелеет. Обратиться за помощью к магам одного из городов? Они помогут, правда и плату потребуют не малую, а деньги самой нужны. Другой вариант - телепортироваться, но, опять таки, это не в моих силах. Конечно, телепортация на много удобнее, хотя и опаснее, но для того, что бы ею пользоваться, мне еще расти и расти. Да и знания о мгновенных перемещениях такого уровня имеются только у великих магов мира сего, и делиться таким сокровищем с простыми обывателями, то есть магами, они не собираются. Дело еще и в том, что о таком способе перемещения, кроме тех самых магов, мало кому известно. Лично мне об этом рассказал Лиман. Однако призрак однозначно дал понять, что магию перемещения использовать не стоит - быстро найдут. Вот и получается, что остается использовать только ножки - свои драгоценные и коня, которого еще, кстати, раздобыть надо.
   Осмотрев себя со всех сторон, осталась довольной. Пусть я и буду выделяться в этой глуши в такой то одежде, я ее всеравно ни на какую другую не променяю. Нравится она мне и точка.
   Осмотр содержимого сумки порадовал - все осталось на месте. Единственное, я так и не обнаружила свой любимый кинжал, подарок матери. Скорее всего его забрали, пока я находилась в бреду, что бы не нароком себя не поранила. Нужно будет у Тессы спросить, где он.
   Дверь оказалась запертой. Я нахмурилась, дернула за ручку еще раз. С чего это вдруг? Я в плену? Но на плен это не похоже. Пытаются оградить от назойливых домочадцев? Тогда почему закрыто снаружи? Странно.
   Подчерпнув сырую силу, обрадовалась, что в этот раз она со мной, а не с ехидством машет перед носом хвостом, дразня, мол я у тебя есть, но в руки не дамся. Мысленно сформировав из нее тонкую спицу, просунула в щель между стеной и дверью предположительно в том месте, где должна находиться щеколда или замок, провела вверх, потом вниз, но никакой помехи не обнаружилось.
   За дверью послышались приближающиеся шаги, шорох ткани и какая-то возня. Я только успела впитать обратно спицу и отступить на шаг назад, как дверь распахнулась. Рада, уперев руки в бока, окинула меня подозрительным взглядом серых глаз и грубо поинтересовалась:
   - Что ты делаешь?
   К такому вопросу я оказалась не готова. Как-то не логично, не находите? Что еще может делать человек, стоящий возле запертой двери? Конечно, пытаться ее открыть. Другого варианта нет, не считая, конечно, подслушивания. Но, во имя неба и всех жителей Подземелья, что можно подслушать здесь?
   - Мне по нужде надо, - ляпнула я, взяв себя в руки, и прямо посмотрела на девушку.
   - Ночной горшок под кроватью, - на дне серых глаз по-прежнему плескалось подозрение.
   - Умываться тоже прикажете его содержимым? - ядовито осведомилась, скрестив на груди руки, нахмурила брови. Отчего-то эта девушка вызывала во мне раздражение. Вчера я списала это на неделикатную побудку, а сегодня в чем причина? Что она обнаружила меня в попытке открыть дверь? Так это и неудивительно, если она неожиданно оказалась запертой, причем с другой стороны, а мне уже порядком наскучило сидеть в четырех стенах.
   - И в правду... - Рада стушевалась, перестав грубить, и буркнув "Сейчас!", захлопнула передо мной дверь. Я в растеренности опустилась на кровать. Что все это значит?
   Спустя минут двадцать она за мной вернулась, указала в коридоре на соседствующую с коморкой дверь, и предупредила, что придет через полчаса. Заглянув за указанную дверь, радостно взвизгнула и сиганула к бадье с горячей водой, не забыв перед этим закрыть на щеколду дверь.
   Через указанное время, как и было сказано, Рада за мной пришла и по мрачным коридорчикам проводила в кухню. За большим деревянным столом, заставленным аппетитно пахнущей едой, помимо Тессы, сидевшей во главе стола, было еще пять человек в простых деревенских одеждах - широкоплечий мужчина, хрупкая женщина, чертами лица похожая на Раду и неказистые подростки-близнецы.
   Стоило мне войти, как за столом повисла тишина и все разом обратили на меня подозрительные взгляды. Мне стало не ловко. Смотрят так, будто я что-то натворила.
   - Вот и гостья наша пожаловала, - обратилась к сидящим Тесса и уже мне, - Не стой, Тейра, садись. Это вся моя семья. С Радой ты знакома, она моя старшая дочь, - скрипучим голосом заговорила старушка, как только я опустилась на лавку рядом с ней, - Это Горо, наш кузнец и муж младшей дочери Тисы, рядом с ним сама Тиса, а эти два балбеса, - хозяйка кивнула на корчавших гримассы близнецов, - Тар и Гар.
   Я улыбнулась в ответ на кивки и с разрешением Тессы все приступили к еде. Сразу видно, кто в доме главный.
   - Скажите, Тейра, - начал один из близнецов после того, как опустели тарелки, - кто вы такая?
   Тесса шикнула на внука, что бы он замолчал, но я, видя интерес других, пожала плечами:
   - Заблудившаяся путница.
   - Даа? А почему на вас такая одежда?
   - А что с ней? - непоняла я, посмотрев на свою рубашку. Может на ней остаялась грязь, а я не заметила?
   - Ну, богатая, - пояснил другой близнец, видя мое непонимание.
   - А, мне подарили, - и ни капли не соврала.
   - Вы маг? - прищурившись, спросил мужчина. Тиса и близнецы вздрогнули, сверля меня колючим взглядом.
   Вижу, магов они не жалуют. Интересно, почему?
   - С чего вы взяли? - вопросом на вопрос ответила я, по очереди посмотрев на каждого, кто здесь находится.
   - Ваша одежда... такую ведь только маги могут себе позволить. Да и нашли вас в Гнилом лесу, куда простой люд, кроме магов, не забредает. Даже если по не знанию зайдут, то...
   - Горо! - гаркнула пожилая женщина, прерывая речь кузнеца. Да так, что я от неожиданности подпрыгнула на месте, - Она, наверное, устала и хочет отдохнуть, а ты ерунду несешь! Тейра, не обращай на них внимание, любят они сочинять. Ты ведь отдохнуть хочешь, верно? Рада тебя сейчас проводит.
   - Нет, что вы, я нисколько не устала. Наоборот я бы сейчас с большим удовольствием прогулялась. Надоело отлеживаться. Вы ведь не против?
   По лицу Тессы скользнула настороженность, но быстро исчезла за добродушной улыбкой.
   - Раз ты так говоришь... Хорошо, Рада с тобой пойдет.
   - И мы, и мы! Можно мы тоже? - заголосили в один голос близнецы, просительно глядя на старую женщину.
   - Идите, - вздохнув, махнула рукой Тесса в сторону кухонного проема, - Только Рада...
   - Знаю, матушка, - кивнула светловолосая девушка, бросив на меня косой взгляд, и поднялась из-за стола.
  
  
   ***
  
  
   - Ну зачем ты её отпустил?! - сидя в мягком кресле и сжимая руками голову, с горечью простонал Арвинтамир.
   С того злосчастного вечера прошло четыре дня. Все этого время воин не находил себе места. Он практически не спал, ореховые глаза потускнели, лицо осунулось, смуглая кожа побледнела. Ему не давали покоя мысли о исчезнувшей сестре.
   - Мне ничего другого не оставалось, - в который раз, со вздохом, повторил призрак герцога Брилийского, сидя в таком же кресле напротив Арвинтамира. Он был спокоен, как морские воды в ясный, безветренный день. Немного помолчав, Лиман решил зайти с другой стороны:
   - Или считаешь, было бы лучше, если бы от города камня на камне не осталось?
   - У тебя же был артефакт, напитанный кровью подземных демонов, ты мог его использовать!
   - Он и сейчас есть.
   - Так почему ты его не использовал? - воскликнул Арвинтамир, вскакивая с кресла.
   - Сядь и успокойся, - дождавшись, когда мужчина сядет, призрак не возмутимо продолжил, - я не успел его активировать. Хватило время только на то, что бы всучить в руки сумку, перед тем, как её утощили в портал.
   - Не успел он.. - передразнил его воин, пряча лицо в руках. - Подожди, как утащили? Кто?
   - Ох, граф, и чем ты только меня слушал? - насмешливо произнес Лиман, рассматривая удивленное лицо, - Откуда мне знать, кто? Самому любопытно.
   - Как ты можешь оставаться таким спокойным? - устало проговорил Арвинтамир, откинувшись на спинку кресла. - Она находится не известно где и с кем...
   - Но она жива, и это главное, - закончил за него покойный герцог, - ты ведь должен это чувствовать.
   - Мне от этого не легче. Пока она находилась в поместье, я знал, что с ней все хорошо, что она цела и невредима, а сейчас..
   Лиман фыркул и отвел взгляд в сторону.
   - Айра тебе не рассказывала о том, как она тут жила все эти годы, как к ней относились?
   Арвинтамир покачал головой:
   - Практически ничего. Вижу, ты знаешь больше...
   - Если она не говорила, то и я не скажу. Прости, но я обещал. Вся эта ситуация складывалась не лучшим образом, сейчас же вообще все вышло из под контроля, - резко сменил тему призрак, пощипывая бороду.
   Арвинтамир не стал настаивать на ответе о жизни Айры в этом змеином гнезде, понимая, что ему все равно ничего не расскажут. Демоново обещание! Вместо этого он спросил:
   - Что ты имеешь в виду?
   - Мне кажется, все, что происходит с внучкой, как-то связано с событиями одинадцатилетней давности, но я не вижу этой самой связи! Опасения Дэйнары оказались не беспочвенны, но тогда мне казалось, что все обошлось. В этом моя ошибка. Но как?
   - Причем тут Айра? - удивился воин, - Ей же тогда было всего ничего!
   - Я не знаю, Арвинтамир, но нам надо это выяснить, - и, напоследок, в качестве утешения, добавил, - И, кстати, в ближайшее время она должна появиться в "Костяной руке". Если же по истечении двух месяцев её не будет, тогда и будем паниковать.
   Лицо Арвинтамира просветлело. Безусловно, это самая хорошая новость за последние дни.
   - Мог бы сразу сказать, - пробурчал он, залпом осушив бокал белого вина.
   - А ты бы услышал? Ты же все эти дни как безумный носился, - в полупрозрачную руку герцога ткнулась узкая фиолетовая мордочка миниатюрного дракона, привлекая к себе внимание. Герцог улыбнулся, почесывая тому шею:
   - Вот и Рихт с новостями вернулся.
  
  
   Глава 3
  

Сгорела проклятая плаха

С остатками серого праха.

Смертник не ведает страха,

Закончилась слава монаха.

  
   Лежа на кровате в коморке, вспоминала прошедший день, точнее прогулку по деревушке с Радой и близнецами. Злость давно прошла, оставив на душе неприятный осадок. Ни с того, ни с сего сорвалась, нагрубила ни в чем не повинной женщине. Наверное, это из-за давящей атмосферы.
   С каждым разом мне здесь нравится все меньше и меньше. Все не так, как должно быть в обычной деревне, хотя на первый взгляд вроде ничего странного нет. Хоть я и посещяла их только в детстве вместе с матерью, и многие детали уже стерлись из памяти, но определенное мнение имеется.
   Например, здесь ни в одном доме не имеется окон. Вообще. Сплошные стены. А окна должны быть. Везде так. Как без их наличия можно жить? Во мраке, без капли свежего воздуха, в компании свечей?
   Людей, как и животных и птиц, на улицах нет. Ладно, часть людей может быть занята делами в доме, другая часть ушла в соседнюю деревню или ближайший город, но где резвящаяся ребетня, где ухаживающие за скотом? Их нет, впрочем как и самого скота. Пока ходили по улицам, не услышала ни единого звука животного и запаха, свидетельствовавшего об их наличии. На закономерные вопросы Рада не ответила, мыча нечто неудобоваримое себе под нос. Близнецы тоже вопросы игнорировали, то и дело носясь вокруг меня с выкриками "А вы маг?", затрудняя продвижение вперед.
   Закончилось все тем, что я злая на все и всех вернулась обратно в дом, где наткнулась на Тессу. Женщина, стоя у печи, кидала разные травы в котелок, периодически помешивая его содержимое деревянной ложкой, и принюхивалась к исходящему от него аромату.
   - Ты что-то хотела? - необорачиваясь спросила она, вдыхая горячий пар.
   - Хотела, - подтвердила я, сверля взглядом сгорбленную спину, - верните мне кинжал!
   - Требуешь, - не то фыркнула, не то чихнула женщина, - Холодное оружие не детская игрушка.
   - Я давно не ребенок, - сквозь зубы проговорила я, отгоняя навязчивое желание утопить Тессу в том самом котелке. Не хочу во снах видеть еще и её лицо. - Верните мне мою вещь.
   Старушка бросила короткий взгляд через плече и вновь уткнулась в варево:
   - Когда успокоишь злость, тогда и поговорим. Иди, не мешай мне.
   Закипая от злости, влетела в коморку, хлопнув дверью, и завалилась на кровать. С тех пор так и лежу, не шевелясь.
   В комнату заглянула Тиса. Извинившись, что побеспокоила, поставила на тумбочку кружку с отваром, попросив все выпить до последней капли. Когда она открывала дверь, я обратила внимание на левую руку, тряпкой висящей вдоль тела, хотя во время обеда с рукой было все в порядке. Заметив мой взгляд, женщина быстро пояснила, что просто ударилась и поспешила уйти.
   Задумчивый взгляд скользнул по оставленной кружке, зацепился за лежащий на полу справочник. Подняв книгу, пальцем провела по корешку. Та, дернувшись раз, щелкнула забрызганной кровью обложкой с острыми зубами, жалуясь на чрезмерное любопытство некоторых посторонних лиц.
   Ударилась, значит. Ну-ну.
   Убрала книгу в сумку, сумку засунула под кровать, завернулась в плащь и легла обратно. Нужно отсюда быстрее уходить.
   Тихие крадущиеся шаги услышала слишком поздно. Я ничего не успела сделать, что бы себя защитить. Горо навалился всем своим немалым весом, придавливая к жесткой поверхности и непозволяя двигаться. Вонючая тряпка, смоченая раствором, закрыла нос, не давая глотнуть воздуха, и в рот полилась горькая жидкость. Тесса провела по волосам костлявой рукой:
   - Не обладай ты магией, я бы тебя оставила, уж больно по нраву пришлась как внешне, так и силой духа. Но ты сама виновата - носишь с собой магические предметы, магичишь.. Не удивляйся, я чувствую то, что продлевает нам жизнь. Без этого мы просто ходячие умертвия. А всему виной такие, как ты! - на мой ничего не понимающий взгляд, пояснила она, мило улыбаясь.
   - Можешь не пытаться, ты и пальцем пошевелить не в состоянии. Парализующее зелье действует быстро, - пророкотал мужчина, догадавшись о моем намерении, забросил обездвиженое тело на плечо, а я с ужасом думала, какая участь меня ожидает - жертвенный стол с пусканием крови, котел, костер или похлеще, и о том, куда меня вообще несут.
  
   - Как тебя зовут?
   - Отстань.
   - Как тебя зовут?
   - Отстань.
   - Ты другое слово знаешь?
   - Знаю.
   - Молодец, какое?
   - Отстань.
   - О небо, за что мне досталась такая сокамерница! - простонал мой сокамерник, вперя взгляд в потолок, - Дура не образованная!
   - Сам дурак, - вяло огрызнулась.
   - Оу, прогресс! Еще что-нибудь новенькое скажешь?
   - Отстань.
   - Опяяять!? - даже не простонал, провыл некто с противоположной стороны камеры, с раздражением позвякивая цепями.
   Такой диалог у нас продолжается уже долго. Поначалу я молчала, не обращая внимания на вопросы товарища по несчастью. Может он уже долго тут сидит, бренча цепями, и соскучился по посторонним звукам. Как говорится, чем бы дитя не тешилось. В конце концов, когда за узкой дырой, проделанной под самым потолком, стемнело, он замолчал, не добившись от меня ни слова, и я забылась тревожным сном.
   Мне снились кошмары из прошлого. Холодные, тесные и сырые камеры. Жирные, мерзкие крысы, что бесстрашно садятся на тело и острыми зубами впиваются в плоть. Склизкие змеи, что периодически кидают в камеру, с упоением и наслаждением обвиваются вокруг рук и ног, подбираясь к шее. Беззвучный крик каждый раз срывается с пересохших губ.
   Из сна вырвалась благодаря резкой боли в голове. Демонов сокамерник, нащупав на каменном полу камешек, бросил его без раздумий. В меня. При этом он попал в лоб и, уверена, оставил синяк. С тех пор наш диалог и идет по кругу. Очевидно, вчера во сне я слишком громко кричала, тем самым напугав его, поэтому он и достает меня таким образом, не давая уснуть. Если я не отвечаю на реплики, то в меня летит камешек. Метко и достаточно больно. Одного не пойму, где он их берет? Наверное, сносит, как курица яйца или отколупывает от стены.
   В ногу попал очередной камешек, но я даже не шелохнулась, продолжая лежать на гнилой соломе, свернувшись в комок, с полуприкрытыми глазами. Устала огрызаться. Засыпать страшно, вдруг опять приснится кошмар. Двигаться не хочется. Ничего не хочется.
   Зазвенели цепи.
   На поверхность вновь стали выплывать воспоминания, что так долго и старательно гнала от себя прочь. По щекам побежали соленые слезы. Тихо звякнула цепь. Камешек, меньше предыдущих, попал в прижатую к груди руку. Последующий снаряд до цели не долетел, упав в паре ладоней от моей тушки. Опять звякнули цепи. Дхэрш, когда это закончится?
   - Эй, зубастое недоразумение, ты в порядке? - окликнул меня сокамерник, надеясь на ответ. Я не шелохнулась, продолжая глотать слезы.
   - Зубастое недоразумение, - с раздражением рыкнул мужчина, - прекращай сопли на кулак наматывать! Это все равно ничего не изменит, Подземный тебя раздери! Вызывать же во мне приступ жалости и сочувствия бесполезно!
   При упоминании Подземного, внутри что-то встрепенулось, слезы высохли моментом, а проснувшиеся воспоминания мгновенно спрятались в самом удаленном и темном уголке сознания, словно вампиры из детской сказки, чувствующие приближающийся рассвет и надвигающуюся смерть от палящего солнца.
   - Не советую при мне упоминать Подземного, - хрипло произнесла, принимая более-менее вертикальное положение.
   - А я думал, твой словарный запас ограничивается только четырьмя словами, удивлен, - ехидно отозвались от противоположной стены, - Боишься, что он явится по твою душу?
   - Нет, - фыркнула, вглядываясь в темноту камеры и пытаясь рассмотреть собеседника, но кроме силуэта ничего видно не было, - просто не хочу быть обвешанной содержимым твоего организма, как колонна гирляндами в зале торжеств перед празднеством.
   - Храбришься? Молодец, - в голосе послышалась улыбка, - Я Мьен. Может, теперь назовешь свое имя? Или тебе больше нравится "зубастое недоразумение"?
   - Мне больше нравится Тейра, - в тон ответила я.
   - Тейра.. Как ты в этой глуши оказалась?
   - Заблудилась. Давно играешь роль подвального призрака? - задала встречный вопрос, осторожно поднимаясь на ноги. Нужно осмотреться и придумать, как отсюда выбраться. Не знаю, что задумала это семейка, но мне заранее не хочется в этом участвовать.
   - Вторую неделю, - раздался задумчивый ответ.
   - А тебя как сюда занесло?
   - Самому интересно. Очнулся уже здесь.
   Я хмыкнула. Интересно, что же такое с ним приключилось, что он оказался здесь? По вине разбойников или недоброжелателей? Ладно, оставим это на потом, сейчас о другом подумать нужно.
   В камере, кроме гнилой соломы и камешков, ничего не обнаружила, поэтому вернулась на прежнее место.
   - Так тут нравится? - не удержалась от шпильки, продолжая разговор.
   - Конечно, - невозмутимо ответил Мьен, - тут же такая замечательная атмосфера! Каждый кирпичик сей великолепной постройки содержит вплавленный амальгал. Особенно мне нравятся украшения на руках из этого же металла, не содержащего примесей.
   - Прелестно, - простонала я, в полной мере осознав, где нахожусь, - и как отсюда выбраться?
   - Такие тюрьмы строили еще до Кровавой войны. В основном их использовали для заточения обезумевших магов. Так что из камеры не выбраться. Единственная возможность сбежать - дождаться, когда нас поведут на ритуал, или что они там собираются с нами делать.
   - Когда?
   - Судя по всему, уже завтра.
   - Отлично, - устроившись поудобней, закрыла глаза, - тогда спокойной ночи.
   - Не понял, что значит "Спокойной ночи"? Где истерика со слезами и криком "Я не хочу умирать, я ведь так молода!"? Где завывания, причитания о столь мало прожитой жизни? Где?
   Приподнявшись на локте, посмотрела в сторону Мьена. Издевается, гад. Уверена, и улыбается сейчас от уха до уха. Может, подыграть? Нет, обойдется, не дай Великий, еще голос сорву.
   - Если хочешь, могу устроить, но вряд ли ты со своим тонким слухом будешь этому рад.
   - Почему же? - полюбопытствовал мужчина. - Хоть какое-то развлечение.
   - Тебя больше не устраивает живая мишень? Или ищешь неординарный способ самоубиться?
   - И все же, почему ты сейчас так спокойна, зная, где именно находишься? Или надеешься, что тебя найдут и спасут? Если знаешь, что такое "амальгаловые тюрьмы", то должна знать, что ни один поисковик тебя не найдет, даже заклятый на крови.
   - Не найдет и слава всем богам этого мира. Целее буду. А насчет спокойствия.. сам недавно сказал, что истерить бесполезно.
   Завернувшись в плащ, легла обратно. Теперь можно попробовать поспать. Надеюсь, кошмаров сегодня не будет. Проваливаясь в сон, услышала тихое:
   - Будешь опять кричать, получишь камнем в лоб.
     
   Проснулась от настойчивого звона цепей, в том же положении, в котором уснула.
   Осторожно потянулась, изменяя положение на вертикальное. Слева раздался шум и в камеру проник тусклый желтоватый свет, позволяя помимо грязно-серых стен с серебристыми полосами, рассмотреть исполнителя раздражающей мелодии на амальгаловых цепях. Длинные черные волосы, аккуратно заплетены в сложную косу. Высокий лоб и скулы, узкий подбородок, ярко - желтые глаза с черными вкраплениями. Осанка непоколебимого существа, в котором чувствуется сила и мощь.
   Полностью сдержать эмоции не получилось. Шепот сорвался с губ прежде, чем оформилась сама мысль:
   - Дроу! Давно я таких экземпляров не видела!
   Я ожидала, что моим сокамерником окажется или вампир, или ситх, но никак не представитель этой крайне жестокой расы. По сравнению с ними, даже демонов Верхнего мира можно назвать белыми и пушистыми, хотя уж они-то никогда особой добротой не отличались. Но по рассказам Лимана, настолько жестокими дроу стали после Кровавой войны. До этого они слыли более миролюбивыми, чем те же самые эльфы.
   Услышав мой возглас, по тонким губам Мьена скользнула веселая улыбка, всего на миг показывая острые клыки, и сразу исчезла за маской отстраненности и равнодушия.
   - Госпожа магиня! Госпожа магиня! - раздался сдвоенный шепот из открывшегося прохода. Близнецы. Что они тут забыли? Неужели эти дети буду нас сопровождать до места, где наши с дроу сердца должны замолчать навсегда? Как это все... жестоко все-таки...
   - Тихо, оболтусы! - шикнули на них, - Посмотрели? Теперь исчезните!
   - Ну пааап!
   - Давно с Тессой не общались? - близнецы тут же исчезли в коридоре.
   Горо развернулся, медленно прошел во внутрь, бросая подозрительные взгляды на скованного цепями. Выражение лица и поза Мьена выражали крайнее равнодушие к происходящему. Он даже не шелохнулся, когда мужчина провокационно замер в пределах досягаемости от нелюдя.
   В шаге от меня Горо присел на корточки, с недоверием разглядывая мое лицо. От него исходил омерзительный запах гниющей плоти. У меня возникло ощущение, что мои кишки скребутся где-то в районе горла с настойчивостью котенка, которому срочно нужно наружу по делам. Белые глаза без какого-либо намека на зрачок, сине-белая кожа и куски плоти, отваливающиеся так, как обычно падает с дерева перезревший плод. С трудом верилось, что это тот же самый мужчина, от которого совсем недавно веяло жизнью. Мне стало его жалко и в то же время настолько противно, что захотелось закопаться в гнилую солому и сделать вид, что меня тут нет вовсе.
   - Не смотри на меня так. Здесь успели похозяйничать маги. Теперь каждый житель моей деревни гниет и разлагается заживо. Одна жизнь за жизнь деревни.. Но я пришел по другой причине. Откуда у тебя это?
   Вытащив из разлахмоченного рукава длинный сверток, Горо его развернул. На грязной, с прожженными дырами, ткани лежал мой кинжал. В тусклом свете были видны искорки, в нетерпении прыгающие по лезвию, а в рукоятке каплей крови таинственно мерцал рубин.
   - Это подарок матери.
   - Матери.. - задумчиво повторил мужчина и осторожно положил кинжал на мои колени. С кинжалом на ноги приземлился кусок отслоившейся плоти. Усилием воли заставила себя сидеть спокойно.
   - Прости, - смущенно пробормотал Горо, поднимая фрагмент своей руки. Еще больше он смутился, пряча его в карман.
   После того, как ничего постороннего больше на себе не обнаружила, с недоумением спросила:
   - Почему ты вернул мне кинжал?
   - Однажды твоя мать помогла мне, теперь мой долг помочь тебе.
   В камере вновь стало темно, а я запоздало подумала, что не поблагодарила Горо за возвращение дорогой для меня вещи. Надеюсь, еще успею это сделать.
   Рукоятка кинжала приятно согрела ладонь, словно рукопожатие старого друга. Я улыбнулась, провела пальцем по лезвию, погладила камень и задумалась.
   Что здесь могло понадобиться магам? Обычное поселение людей, находящееся на границе трех земель. Ладно, не совсем обычное, если исходить из того, какие камеры здесь имеются. Именно камеры, не темницы. Внешний вид самих домов также нужно учитывать. Получается, поселение нисколько не обычное. Мьен сказал, что такие тюрьмы строили для заточения обезумевших магов. Тогда почему оно находится в таком отдалении от крупных городов, в месте, где живет простой люд и нет стражи? Ведь если магу удастся сбежать, его никто не сможет остановить. Но если отсюда сбежать нельзя, а в качестве смотрящих простые деревенские жители... Значит, здесь держали тех, чей разум навсегда остался во власти безумия. Хорошо, с этим разобрались.
   Что имел в виду Горо, говоря "маги похозяйничали"? Тут может быть тысяча различных вариантов, начиная от "просто развлекались" и заканчивая запрещенным ритуалом.
   - Что же он имел в виду? - повторила мучающий вопрос вслух, втыкая кинжал в импровизированную постель. Лезвие вошло в солому с легкостью, будто в масло, не встретив никакого сопротивления, как будто и нет под подстилкой каменного пола вовсе. Ладно бы, если соломы было много, но ведь ее тут тонкий слой и металл обязательно должен был царапнуть камень! Вытащив кинжал, повторно вонзила его в то же самое место, и опять лезвие не встретило преграды. Интересно, а если его повернуть?
   Подо мной раздался щелчок, твердая поверхность исчезла, и я провалилась вниз.
   Дхерш!
   Что-то хрустнуло. Приземление оказалось не совсем мягким. Глаза резанул яркий свет.
   - Тейра? - сквозь звон в ушах услышала встревоженный голос Мьена, - Ты как?
   - В пор-р-рядке, - отозвалась, когда в ушах все стихло, а глаза привыкли к яркому свету. Попробовала пошевелиться. Кости вроде целы, жить буду. Кинжал, что мертвой хваткой продолжала сжимать, убрала за голенище сапога.
    Помещение, в котором я оказалась, примерно в два раза меньше нашей камеры. В центре боковых стен железными скобами прикреплены магические факелы. В правой стене зиял тьмой проход, в который не попадало ни капли магического освещения. Эта странность заинтересовала куда больше, чем количество скелетов, на которые угораздило приземлиться моей тушке. Появилась надежда, что нам удастся покинуть это не гостеприимное место еще до того, как за нами придут палачи.
    Слезть со своего временного насеста труда не составило, однако меня угораздило напороться рукой на острый осколок кости.
    - Что б тебе икалось в Призрачных чертогах! - прошипела, выдергивая злосчастный осколок из ладони.
    Обмотав руку отрезанным куском от плаща, напоследок пнула груду костей. От этого рана болеть меньше не стала, но кроха удовлетворения была получена.
    - Мьен, есть желание прогуляться в неизвестность? - всматриваясь во тьму прохода, поинтересовалась у сокамерника.
    Сколько бы я не напрягала зрение в попытках увидеть, что же находится по ту сторону, так ничего и не увидела. Но что-то необъяснимое тянуло во тьму, словно магнит. Звало к себе. С каждой секундой сопротивляться становилось сложнее. Интуиция подсказывала, сделав шаг, за дроу уже вернуться не смогу.
    - Только что бы составить компанию очаровательной леди, - отозвался с усмешкой Мьен.
    Я улыбнулась, забираясь на груду костей.
    Подпрыгнуть, оттолкнуться от стены, ухватиться за уступ, подтянуться, распластаться на полу.
    Из дыры под потолком послышался басовитый голос Горо:
    - Ты еще здесь?!
    - Уж извини, но без остальных своих вещей я далеко не уйду! И без дроу, кстати, тоже.
    - Демоны подземелья! - ругнулись наверху, а минуту спустя в дыру протиснулась моя сумка и с грохотом упала на пол, - У тебя есть пять минут, не больше. Не успеешь уйти - больше ничем помочь не смогу.
    - А цепи мне зубами грызть? - возмутилась, поднимая сумку, - Мне как минимум минут десять нужно, что б их снять!
    - Демоны подземелья! - простонал Горо, - Может новость о завершении приготовления к ритуалу для осушения магов тебя поторопит?
    - Поторопит - мягко сказано, - пробормотала, перебирая зелья в сумке, - Спасибо, Горо.
    Мужчина лишь покачал головой и, процедив что-то нечленораздельное сквозь зубы, удалился.
    В одной из дедушкиных книг мне встречалось упоминание ритуала осушения. Там не было описания, но Лиман тогда пояснил, что раньше, до времен Кровавой войны, маги его использовали, что бы увеличить свою силу. В основном это были маги, падкие на власть, и не важно, в каком ее проявлении: над телом, душой, другими живыми существами или же над страной. Благо, ни одному безумцу не приходила в буйную головушку мысль властвовать над Верхним миром (зато над Подземным - еще как). В период же самой войны все усугубилось в десятки раз, если не в сотни. С тех самых пор ритуал осушения занесен в список запрещенных. Конечно, узнать про него подробней хочется, но испытать на собственной шкуре как-то не очень.
    Ничего подходящего в наборе зелий, что помогло бы снять цепи, к сожалению, не нашла. Конечно, можно попробовать и кинжалом открыть замок, но боюсь, тогда мой сокамерник останется без конечности, чего он мне вряд ли простит.
    Сушеные травы, порошки.. Так, разрыв-трава в наличии имеется, хорошо. Это, если немного насыпать внутрь замка, разрушит механизм. Но как бы взрыв свести к минимуму? Думай Айра, думай!
    Еще раз пробежалась по флакончикам, взгляд зацепился за одну с прозрачным содержимым, без надписи. Что это? Покрутила склянку, содержимое оказалось немного густоватым. Выдернула пробку, понюхала. Запаха нет, но это точно не вода.
    - Кто не рискует и не пьет, тот здоровеньким помрет, - бодро продекламировала, капнув немного неизвестной жидкости в замочное отверстие и насыпая внутрь, буквально на кончике кинжала, порошка разрыв-травы. Надеюсь, руку моему товарищу не оторвет.
    - Уверена, что знаешь, что делаешь? - с сомнением спросил Мьен, следя за моими манипуляциями. В желтых глазах читалась бездна подозрения, покрытая покрывалом колючей неуверенности.
    Шальная улыбка коснулась губ:
    - Уверен, что хочешь знать ответ?
   Тяжелый вздох:
   - Уже нет.
   - Вот и хорошо.
   Теперь самая опасная часть. Капелька воды в отверстие, легонько встряхнуть доверенной мне конечностью и.. оковы соскользнули с тонкой кисти дроу.
   Я с облегчением вздохнула. Обошлось. Удача сегодня на моей стороне и это радует. Довольно оскалившись, начала проделывать тоже самое со второй рукой.
   Потерев запястья, Мьен с удовольствием потянулся и резко замер, напряженно к чему-то прислушиваясь. Через один удар сердца он схватил меня за шкирку, как нашкодившего котенка, и спрыгнул в нижнюю камеру. Я даже пискнуть не успела.
   - Ты эту неизвестность имела ввиду? - дернув головой в сторону непроницаемой тьмы, Мьен поставил меня на ноги. Я согласно кивнула, даже не посмотрев на дроу. Зов стал сильнее.
   - Стой! - сокамерник успел вцепиться в мою руку, не позволяя сделать шаг, - Хоть бы магическим зрением сначала посмотрела, прежде чем туда соваться!
   Вытащив из груды костей руку скелета, он ткнул ею во тьму. На пол осыпалась горстка пепла.
   - И что? Мне нужно туда, - голос прозвучал твердо и уверенно.
   Мьен покачал головой, продолжая удерживать меня:
   - Я не хочу превратиться в такую же кучку. Мы пойдем другим путем.
   Наверху отъехала стена.
   - Где они? - громкий женский визг осведомил, что пришедшие не обнаружили в камере будущих жертв. Но стоит им зайти во внутрь...
   Пальцы Мьена сильнее сжали мою руку, пытаясь удержать на месте.
   - Извини, клыкастый, но не в этот раз, - и я, не раздумывая, рванула вперед, подчинившись зову, утягивая за собой дроу.
     
   Овальный зал освещает множество свечей. Потолка нет, есть только небо - черно-синее, уводящее в густую темно-фиолетовую глубину, с мириадами переливающихся капелек-льдинок, поддерживаемое шестью необъятными колоннами. Между ними, на одинаковом расстоянии друг от друга, застыли каменные фигуры мужчин и женщин. Прохладный ветерок гуляет по залу, задевая десятки сотен огоньков, и в трепещущем пламени фигуры оживают.
   Эльфийка протягивает руки к звездам, моля о чем-то небо. Рядом с ней вампир обнажает клыки, чувствуя манящий, сладкий аромат крови. Третья фигура меняется, и вот уже дракон расправляет крылья, вытягивает шею и изрыгает огонь в невидимого противника. Дроу, стоя в расслабленной позе, медленно покачивает клинком из стороны в сторону, по лезвию которого метаются молнии, словно гипнотизируя кого-то. Черты лица последнего неуловимо меняются, кисточка хвоста нервно стучит по ноге, а в руках формируется черная сфера.
   Стоило сделать маленький шажок в сторону, как видение истаяло туманом, оставляя после себя все те же каменные изваяния, взгляды которых устремлены в одну точку.
   В центре зала, на возвышении, покоится плита, испещренная рунами и надписями на незнакомом языке. Я подошла ближе, касаясь ладонью ледяного камня. По телу волной пробежали мурашки, волосы на затылке зашевелились.
   Сердце дрогнуло.
   Это не просто какая-то плита, это больше похоже на...
   - Ты права, - раздался тихий голос. Кажется, говоривший находится рядом и в то же время повсюду, - Это гроб. И зал - не просто зал. Усыпальница. Была или только ею станет. Твоя. Или другой тебя.
   Я оглянулась, пытаясь понять, где находится собеседник, но голос отражался от колонн, заполняя собой все пространство, не позволяя определить точное место. Гулкие шаги эхом разносились по залу. С опозданием до меня начал доходить смысл сказанных слов. Обещание? Или угроза?
   - Ни то, ни другое, - отозвался голос на мои мысли. Он меня еще и читает? - Просто твое сознание не защищено, поэтому я могу слышать то, о чем ты думаешь.
   - Кто ты? - напряженно выдохнула, борясь со странным волнением, охватившее разум и тело.
   - Не враг тебе, но и не друг. Пока что. И только тебе решать, кем мы будем, когда встретимся в следующий раз.
   Медленные шаги за спиной. Совсем близко. Однако я не чувствую угрозы от этого существа, кем бы он не был.
   Кто-то невидимый со всей силы сжал плечи и как следует встряхнул.
   - Дхерш, - клацнула зубами, когда голова мотнулась от невидимой пощечины.
   - Тебе пора возвращаться, а то дроу уже начинает нервничать, - хмыкнул собеседник, прижимая меня к себе, таким образом удерживая на месте, когда меня в очередной раз хорошенько встряхнуло.
   Как сквозь толщу воды я услышала голос Мьена. Он звал меня по имени и почему-то рычал, что если не вернусь, отшлепает по мягкому месту. Я ухмыльнулась, представив, что сделаю с клыкастым, если он посмеет выполнить свою угрозу. Ожерелье из клыков - самое безобидное и гуманное, что пришло в голову.
   - А куда возвращаться-то? - в который раз клацнула зубами, на этот раз прикусив язык. Если я себе его откушу, виновник этого останется без рук. И не только без них.
    - Обратно, - шепнул тот, кто прижимал меня к своей груди, - Не бойся, я провожу, не заблудишься.
    В голове роем пчел зажужжали вопросы, готовые сорваться с губ, но озвучить мне их не позволили.
    - Пожалуйста, не пытайся найти на них ответы раньше времени, это может быть опасно. В первую очередь для дорогих твоему сердцу существ.
    Слова мужчины попали в цель, словно стрела, выпущенная из лука уверенной рукой в яблоко, висящее на самом верху дерева. Жизнь тех, кто мне дорог, для меня намного важней, чем собственная. И я вняла предупреждению попридержать свое любопытство до поры до времени.
  
   - Вот скажи мне, если ты так торопишься оказаться в Призразчных чертогах, то зачем, в таком случае, нужно было покидать камеру? Предыдущее смертное ложе не устроило? Или как-то по особенному умереть захотелось, а заодно и меня с собой прихватить?
   Дроу стоял напротив меня. Его голос звучал подозрительно спокойно. Взгляд желтых глаз сковывал, замораживал все внутринности. Сильные руки чуть ли не до хруста сжимали предплечья.
   - Мне больно.
   Руки разжались. Я с облегчением выдохнула и кулем осела на пол, упершись ладонями в холодный камень. По телу пробежала волна дрожи.
   Снова зов. Сильнее, чем раньше. Намного сильнее. Мучительно его слышать. Невыносимо ощущать. Я близко. Еще немного, потерпи.
   - Тейра.. Ты меня вообще слушаешь?
   Я оторвалась от созерцания пола и мутным взглядом уставилась на Мьена. Он сидел на корточках в шаге от меня и внимательно, с некоторой осторожностью, рассматривал, как будто видел впервые. Его губы шевелились, он что-то говорил, но я не могла разобрать ни слова. Единственное, что слышала - шум крови в ушах. Единственное, что чувствовала - горячая субстанция, обвалакивающая руку, согревая ее. Сколько бы я не напрягала зрение, но увидеть, что это, не могла.
   Секунда. Две. Три.
   Хлесткая пощечина обожгла щеку. Взгляд прояснился. Зов теперь доносился словно через толщу воды. Он стал приглушеннее, не таким сильным и сводящим с ума, не таким требовательным.
   Щека горела огнем, словно к ней приложили кусок раскаленного угля. Больно. Радует, что удар был не в полную силу, а то быть бы мне со сломанной шеей.
   - Сколько еще следов от ладоней ты на мне оставишь? - недовольно проворчала, осторожно касаясь лица. На дроу я обиделась. Не сильно, конечно, а так, слегка. Всего то и захотелось хорошенечко его пнуть и превратить во что-нибудь противное и склизкое. Червяка, например. Или пиявку.
   - Сколько нужно, - последовал лаконичный ответ. Меня как котенка, вздернули за шкирку, поставили на ноги и посоветовали не отставать. Хоть бы извинился за рукоприкладство.
   Горячей субстанцией оказалась кровь, вытекающая из пораненой ладони. Кусок плаща, заменивший бинт, был насквозь пропитан ею. Пока отрезала другой кусок от плаща и заново перебинтовывала руку, Мьена и след простыл. Кажется, я увлеклась. Ну и ладно. Я же не потеряюсь, верно? И все равно, что здесь темно, хоть глаз выколи, что в темноте не вижу, как дроу и что в очередной раз сила отказывается отзываться, дабы я могла переключиться на ночное зрение. Дхерш.
   Странный зов был путеводной звездой, маяком для потерявшихся в ночи кораблей. Мне не нужны были глаза, что бы видеть. Казалось, кто-то невидимый держит за руку и ведет вперед, легким ветерком нашептывая, когда и куда нужно повернуть, предупреждая об очередном препятствии в виде груды булыжников или обвалившегося пола под ногами.
   Я медленно двигалась вперед, тихо надеясь, что зов не ведет в ловушку. А если ведет? Интересно, дроу вытащит меня или нет? Хотя о чем это я? Мама когда-то рассказывала, что представители этой рассы эгоистичны. Впервую очередь они будут спасать себя, во-вторую, представителя своей рассы, а в третью.. Как она тогда сказала "спасение утопающих дело рук самих утопающих". Так что буду надеяться, что все обойдется и никому, даже Асу, в ближайшее время не придется вытаскивать мою многострадальную тушку из неприятностей. А потом уже и сама справлюсь, в случае чего, ведь в Академии помогут разобраться в причинах нестабильности силы. По-крайней мере, я на это надеюсь.
   Момент, когда свет "путеводной звезды" растворился в шелесте сухих листьев, как-то незаметно для себя пропустила, увлекшись размышлениями на тему "как добраться до пункта назначения без неприятностей на свою многострадальную филейную часть". Когда на запястье сомкнулись холодные сухие пальцы, а себя обнаружила стоящей на коленях возле чего-то не понятного в месте, освещенном слабым голубоватым светом, все глубокомысленное размышление свелось к мысли о том, что предыдущий вопрос был поставлен не корректно. Ни как добраться без неприятностей, а как вообще добраться, причем желательно живой и относительно невридимой.
   Желание громко и пронзительно заверещать, как баньши в полночь, очень быстро задавила на корню. Нет, я же не говорю, что не хотелось. Очень даже и хотелось. Особенно, когда присмотрелась к тому, что крепко держало меня за руку. Вернее, кто держал. А когда секундой позже чужая рука легла на плечо со словами "я же сказал, не отставать", показалось, что вот-вот умру от разрыва сердца. Но я даже не пискнула. Только вздрогнула и нервно дернула в сторону головой, не отрывая взгляд от удивительно ясных, небесно-синих глаз, источающих мертвенный свет, на сером, испещренном глубокими морщинами и язвами мужсоком лице.
   Мужчина улыбался, как ребенок, мечту которого осуществили любящие родители. Он был безмерно счастлив, глядя в мои глаза, в которых страх постепенно растворялся в удивлении и непонимании. Глядя в его глаза, казалось, что наконец исполнилось то, чего он желал на протяжении последних десятков лет.
   Звук, что сначала приняла за шелест сухой листвы, оказался шепотом мужчины. Потрескавшиеся губы шевелились с трудом, слова вылетали из горла с хрипом. Было видно, насколько тяжело ему говорить, но мужчину, казалось, это ни сколько не волнует. Тонененькая ниточка крови скатилась с уголка губ, а он все с упоением продолжал шептать то, что до сих пор не отпускало его за черту.
   - Наконец ты вернулась! Я ждал, я так ждал тебя! Все эти сотни лет я верил.. О небо! Где же тебя носило все это время? Почему не было так долго? Не важно, уже не важно, ведь ты здесь. Изменилась. Но ты здесь, я чувствую твое тепло! Слышу аромат твоей крови! Правда он уже другой, как и ты сама. Другой, с примесью.. И страж.. как прежде.. Я сберег то, что ты просила береч больше своей жизни. Сберег и теперь возвращаю. Я сдержал обещание. Очередь за тобой.
   С каждым словом взгляд мужчины тух. Оставшиеся капли жизни в обмен на слова. Разве это равноценный обмен?
   Я как рыба открывала рот, но не могла издать и звука. Хотелось сказать, что он ошибся и я вовсе не та, кого он прождал столетия. Не та, кому давал обещание. Хотелось остановить словесный поток, цена которого жизнь, но не смогла. Он рад наконец умереть на руках той, кого ждал столько столетий, так зачем забирать у него это счастье? Что бы я не сказала, это всеравно ничего не изменит.
   - Нужно уходить, - поторопил дроу, ругаясь сквозь зубы. - Еще не много, и мы будем погребены под завалом.
   - Что за обещание?
   Иссохшееся тело начало осыпаться прахом. Все вокруг дрожало, на голову посыпалась каменная крошка.
   Все чувства слаженным хором вопили об опасности, а я упрямо продолжала смотреть в мутнеющие глаза. Мне важно знать ответ. Быть может однажды я встречу её, женщину, что ждал этот мужчина..
   - Выжить. Ты пообещала в этот раз выжить.
   Стало темно, голубоватый свет погас. Видимо, освещение поддерживали остатки магии незнакомца. Я чувствовала, как прах вместе с песком оседает на руке, как в ладонь впиваются острые края не то пластины, не то медальона, а пол под ногами дрожит сильнее.
   Мы бежали, петляя по коридорам, как зайцы от лисицы, надеющиеся оторваться от погони. За нашими спинами рушился потолок, впереди маячил сотворенный Мьеном светлячок и скалились неизвестностью щербатые провалы в полу. Я падала с регулярной периодичностью, спотыкаясь об осколки камней и раздирая в кровь и без того окрававленные руки. Дроу с такой же периодичностью поднимал меня на ноги и все повторялось по новой. С каждой минутой сил становилось меньше.
   Споткнувшись в очередной раз и пролетев вперед локтя три, приземлилась на некогда гладкую поверхность. Легкие горели огнем, сердце грозилось выскочить из груди, посторонние звуки заглушал шум крови в ушах. Все, с места не сдвинусь. Сил не осталось никаких, даже на то что бы оторвать голову от пола и посмотреть, где же моя вымотаная тушка приземлилась. Даже если надо мной будет истекать голодной слюной аспид (что теоретически невозможно, поскольку место их обитания горы, а не подземные лабиринты у рогатых на хвосте), не пошевелюсь.
   В блаженном неведении, с закрытыми глазами, я пролежала минут пять, восстанавливая дыхание и усмиряя бешено колотящееся сердце. Шум в ушах наконец стих, как впрочем и грохот падающих камней. Только подозрительный шорох, очень похожий на взмах крыльев, эхом отражался от окружающих стен и загнанным в ловушку зверем метался по пространству.
   - Мьен, только не говори, что кто-то настойчиво желает присоедениться к нашей скромной компании, - простонала я, пытаясь изменить позу "звезда пятиконечная" на более скромную.
   - Заметь, ты сама это сказала, - отметил Мьен, поднимая меня за воротник и не позволяя сказать и слово, продолжил, - Нет, сражаться не буду, их слишком много. Остается единственный выход, граничащий с самоубийством, потому что тот, из которого мы пришли, завален, а из второго к нам на всех порах несутся гости, - все так же держа меня на весу, дроу поочередно показал каждый тунель, о котором говорил.
   - Ну да, остается сделать умиротворенное выражение морды-лица, сложить ручки, принять соответствующую случаю позу и трупик готов.. - я принюхалась и поморщилась.
   В этот момент за нашими спинами раздался громкий хлопок, следом неприятное "чпок!". Я же, с невозмутимостью стряхивая чьи-то кишки, повисшие на плече в качестве гирлянды, как ни в чем не бывало продолжила:
   - ...а наше благоухание сей факт подтвердит. Вот. А наши гости расстроятся из-за несостоявшегося ужина, поскольку жрать трупы неэстетично, и с горя примутся грызть друг друга. А затем... - я прикусила язык и покосилась на дроу. Тот, в свою очередь, смотрел на меня, как на дракона, начавшего пискляво тявкать. С удивлением, в общем. Это меня воодушевило.
   - ...когда они друг дружкой закусят, трупики спокойно пойдут своей дорогой. Не смотри на меня, как будто Подземного перед собой увидел! Хочешь с ним познакомлю? Кстати, ты вкурсе, что у тебя на плече лежит ухо и вытекший глаз? Нет? Теперь в курсе. Они тебе не мешают? И почему ты мне не сказал, что я не все кишки с себя стряхнула?
   Мьен не выдержал и поднеся меня к своему лицу, хорошенько тряхнул, при этом рявкнув:
   - Хватит истерить!
   Остатки чужих внутренних органов с характерным звуком упали на пол.
   - Да я даже не начинала, - недовольно буркнула, приоткрыв один глаз. Сбоку пролетела парочка искр.
   - Правда? А мне вот так не кажется.
   Я нервно икнула, смотря в желтые глаза и не видя там ничего, кроме огромного существа, зависшего за моей спиной (да, нахождение горных существ в подземных тонелях невозможно теоретически, а вот практически.. Тьфу, и кто меня за язык дергал!?) и твердого намерения швырнуть меня в поврежденную арку двухстороннего перехода, изрыгающую искры.
   - Даже не думай! - взвизгнула и протестующе дернулась. - Аспид мной подавится и отравится, а переход нет!
   Тварюшка возмущенно фыркнула и дыхнула в нашу сторону зловонным дыханием.
   - Зубы почисти, прежде чем мной давится, гад ползучий с крылышками! Слушай, я не хочу, что бы мои внутренние органы точно так же болтались на чьих-то заостренных ушах!
   Из тоннеля вынырнули еще два аспида и зависли по бокам от нас - один слева, второй справа. Их красные глаза полыхали предвкушением, ненавистью и голодом. Острые наконечники хвостов с нетерпением вонзались в твердую поверхность пола. Они объявили друг другу войну за добычу, потому что в подземелье очень трудно разжится свежим и сочным куском мяса, деликатесом. Они приготовились драться до последнего. Это мир, в котором выживает сильнейший.
   Две последних прибывших твари кардинально отличались от первой. Чем? Да взять хотя бы отсутствие разума в глазах. И почему меня это не удивляет? Может потому, что на сегодня лимит удивления исчерпан? Или это от усталости? Да какая разница! Я не хочу оказаться в переходе! Я жить хочу!
   - Аспид, ну скажи ему, что-нибудь! Эй, зубочистка с крылышками, прекращай ухмылятся! Нет, дроу, не смей! Я же тебе все клыки выбью! Слышишь? Ты шипелявить у меня будешь!
   Мьен, не обращая внимания на мои вопли и угрозы в свой адрес, с разворота бросил в плюющийся искрами переход и увернувшись от острого наконечника хвоста аспида, побежал следом за мной. Ненавистный переход стремительно приближался. С губ сорвался истеричный смешок. Вот оно, значит, как.
  
  
   ***
  
  
   Вольготно расположившийся на мягком диванчике светловолосый мужчина с ледяным спокойствием наблюдал за нервно расхаживающей по кабинету женщиной. В его ясных, как летнее небо, глазах застывшее равнодушие периодически сменялось странным нездоровым блеском с ноткой безумия.
   - Неужто все настолько плохо? - прерывая затянувшееся молчание, лениво поинтересовался мужчина. Бросив взгляд в окно, несколько раз крутанул на пальце ни чем не примечательный на вид перстень и вновь обратил внимание на собеседницу.
   Подол зеленого платья волнами поднимался и опадал в такт шагам, обвивая стройные ножки. Светло-каштановая прядь волос выбилась из высокой прически. Зеленые глаза сверкали с трудом сдерживаемым гневом. Тонкие пальцы сминали очередной лист подвернувшегося под руку документа.
   - Нет, - женщина остановилась, небрежным жестом бросила скомканный лист себе за спину и, облакотившись на край рабочего стола, прямо посмотрела на мужчину. Глаза все также сверкали гневом. Так сверкают драгоценные камни, что он любит дарить своим игрушкам, в неверном свете огня.
   Губ мужчины коснулось слабое подобие улыбки. Вопросительно изогнув бровь, он в приглашающем жесте протянул руку собеседнице. Сильные пальцы крепко сжали узкую ладонь и женщина, подчиняясь полуприказу-полупросьбе, плавно опустилась ему на колени. Под вопросительным взглядом она раздраженно повела плечиком и, справившись с гневом, поспешила продолжить свою мысль, не дожидаясь, когда этого попросят:
   - Не так все плохо, но и не на столько хорошо, что бы вести себя беспечно. Она доставила мне хлопот. И не мало.
   - И еще доставит, - мурлыкнул мужчина, проведя по обнаженной и столь соблазнительной шейке чуть отросшим когтем.
   - Не сомневаюсь.
   - Не так уж и долго осталось потерпеть, моя дорогая. Как и ей - не так уж и долго бегать.
   - Не долго, это, конечно, хорошо, но кто знает, что еще ей известно, - женщина недовольно нахмурилась.
   - Не хмурься, дорогая, тебе не идет, - пожурил мужчина и весело фыркнул, - Максимум, что девченке может быть известно - в чьем обществе ты любишь коротать вечера, не более.
   Женщина качнула головой, не соглашаясь:
   - Я бы не была в этом так уверена.
   - Мари, Мари, - притворно вздохнул мужчина, - откуда столько сомнений?
   Женщина провела наманекюренным пальчиком по губам собеседника. Блондин хищно улыбнулся на такой своеобразный ответ и коснувшись в легком поцелуе уголка приоткрытых губ женщины, тихо прошептал:
   - Какая интерес-с-сная игрушка..
   Мариэлла вздрогнула и сама не поняла, почему - от страха, возбуждения или радости от того, что одержимость её собеседника, мелькнувшая на дне холодных глаз, относится не к ней.
  
  
  
   Глава 4
  

Тропка под ноги ложится ковром,

Где-то под небом свирепствует гром.

Случайный попутчик вдруг станет врагом,

Купившись на бархат вкупе с серебром.

  
   Приземление оказалось не совсем удачным. Удар об землю выбил из легких воздух, а упавший не меня сверху дроу - его остатки. Хотя, надо признать, я порадовалась тому, что приземление вообще состоялось и руки-ноги-голова остались при мне, как впрочем и все остальное. И только благодаря радости, что осталась жива и при переходе не получила серьезных повреждений, Мьен не получил пинка с моей стороны за столь "мягкую посадку".
   - Сегодня явно не мой день, - с грустью проборматала, смотря в пустые глазницы черепа животного, на чьи останки меня угораздило приземлиться, - как и предыдущие.
   Внимательно оглядевшись вокруг и не обнаружив видимой опасности, дроу повернулся ко мне, окидывая вопросительным взглядом.
   - Ты цела?
   Неуверенно поднялась на ноги, скривилась от стрельнувшей в ушибленной руке боли.
   - Жить буду, но если так будет продолжаться и дальше, то не очень долго.
   - Зато весело, - оскалился дроу.
   - Кому? Мне или окружающим?
   - Конечно же окружающим!
   - Отлично, будет грызть скука, смело обращайся, повеселю.
   - Договорились, - снова оскалился Мьен, направляясь прочь от неисправного двухстороннего перехода. - Не отставай, зубастое недорозумение, а то не кому будет меня веселить!
   Оглянувшись по сторонам, вздрогнула и поспешила следом за уходящим мужчиной.
   Арку перехода окружала поляна с выцветшей и мертвой травой, из которой то и дело выглядывали белоснежные кости. По мере удаления от арки природа вокруг становилась живее. Появились чахлые кустики. С каждым пройденным шагом они становились более густыми, пока не превратились в кустарники с изумрудными шапками листьев, из которых выглядывали красные и синие бусинки ягод. Замелькали тонкие стволы деревьев, провожая странную парочку заблудших путников к виднеющемуся вдали лесу мерным покачиванием и шелестом молодой листвы.
   Мы уходили все дальше от перехода и жуткого вида поляны, опасаясь стать такими же белоснежными костями, как те, что покоились в мертвой траве. Мьен выглядел более бодрым и полным сил, чем я. Мне больших усилий стоило держаться на ногах и не встречаться носом с землей через каждые пять шагов. Безразлично бредя за дроу, смотрела под ноги и мечтала лишь о том, что бы наконец прилечь хоть куда нибудь и не двигаться как минимум сутки. Даже земля сейчас казалась мягчайшей периной.
   Оторвавшись от созерцания травы, в задумчивости подняла голову. Впереди виднелась густая зелень леса. Лучи рассветного солнца копьями вонзались в пышные кроны деревьев, даруя свое тепло и делясь энергией света. Мне бы самой сейчас энергия не помешала. Бросив взгляд на мужчину, подавила вздох зависти. Что тут скажешь - нелюдь.
   - Красивый? - ехидно спросил дроу, заметив мой взгляд.
   Поперхнувшись от неожиданности воздухом, в который раз споткнулась и удивленно посмотрела на Мьена, не сразу сообразив, что он имеет ввиду. Окинув его оценивающим взглядом, цокнула языком и с сочувствием протянула:
   - Проблемы с женщинами, да? Бедный ты, бедный! Сочувствую, но ничем помочь не могу. Но как любит говорить один мой знакомый, на вкус и цвет собутыльников нет.
   Ой, кажется, сейчас что - то будет.
   Делаю невозмутимое лицо, в глаза смотрю наивно и невинно. Для пущего эффекта добавила во взгляд еще каплю сочувствия. Ну, во всяком случае, постаралась, а получилось или нет сказать точно не могу. Мьен сначала удивленно хлопнул длинными ресницами, а потом с маниакальным блеском в жёлтых глазах кровожадно оскалился. И теперь главное не засмеяться. Цыц, я серьезна и невозмутима, как никогда. Когда он угрожающе рыкнул, смех сдержать получилось, а вот широченную улыбку нет.
   - И да, мы квиты, - чуть склонив голову к плечу признала я, продолжая улыбаться.
   Он согласно кивнул и улыбнулся в ответ своей очаровательной клыкастой улыбкой.
   Вскоре мы оказались в тени леса. Пройдя еще не много вперед я вцепилась в ближайшее ко мне дерево, обессиленно сползла по нему на землю. Все, даже если сейчас откроются врата в Подземный мир и сюда ринутся полчища голодных низших демонов, с места не сдвинусь.
   - Не самое удачное место для отдыха.
   - Но мы же ушли с открытой местности, - вяло возразила, прикрывая глаза.
   Что ответил дроу, я уже не слышала.
   На землю стремительно опускаются сумерки. Две луны скромно выглядывают из-за хмурых туч. Ветер осторожно перебирает шелковистые пряди волос. Длинные тонкие пальчики бездумно перебирают струны старой лютни. Хруст ветки спугнул пташку, притаившуюся в густой листве.
   - Страдаешь от неразделенной любви?
   Пальцы на короткий миг замерли над вибрирующими струнами.
   - И тебе пусть тьма благоволит, о кошмар безлунной ночи. Зачем пришел?
   - Если скажу, что беспокоился о друге, поверишь? - спросил мужчина, присаживаясь рядом.
   - Мы не друзья, - я качнула головой и положила между нами лютню.
   - Но и не враги.
   Я прямо посмотрела в багровые глаза нежданного собеседника:
   - Чего ты добиваешься?
   - Ничего, я просто о тебе беспокоюсь.
   - С чего это вдруг? Таким, как ты, беспокойство о других не ведомо.
   - Ошибаешься, - тихо прозвучало в ответ, - ты многого не знаешь и не видишь. Или не хочешь видеть. Ты опасаешься безобидного котенка, но слепо веришь волку в овечьей шкуре, спокойно дергая того за фальшивую шерсть.
   Грубая ладонь легла на хрупкий инструмент, звонко тренькнула струна. В наступившей тишине этот звук показался оглушающим.
   - Это ты то безобидный котенок? - возмутилась я, - Не смеши!
   - Ты поняла меня, рэдиена, - фыркнул собеседник и исчез в сгустившихся сумерках, на последок еще раз коснувшись струн.
   - И что это было? - вслух спросила я, обескураженно глядя на лютню. - Яр, ты хоть что-то понял?
   - Родная моя, ты так по мне скучаешь, что моим именем назвала инструмент? - раздался над ухом ехидный голос, сильно меня напугав.
   - Хрес, Яр! Продолжишь так пугать и мы воссоеденимся гораздо раньше положенного! Как думаешь, что ему нужно?
   - Прости, малышка, не удержался, - призрачная ладонь каснулась волос, ласково погладила по голове. - Мотивы таких древних существ, как он, разгадать сложно, если не возможно. Но я бы советовал прислушаться к словам вампира. И не ершись, ты действительно в последнее время рассеяна и крайне не осмотрительна в выборе ближнего круга.
   Как бы я не возмущалась и не сопротивлялась, но Яр прав. Как, впрочем, и вампир. Я слишком увлеклась разработкой и созданием артефакта, не обращая должного внимания на происходящее вокруг. Нельзя так. Артефакт, безусловно, важен, но и жизнь не менее важна. По крайней мере до тех пор, пока не найду способ обезопасить душу...
  
   По лесу шли дня три. Практически молча. Мьен время от времени кидал предупреждения о попадающихся на пути препятствиях. Только вечерами, сидя возле костра в ожидании ужина, велись ничего не значащие разговоры. Не знаю, почему молчал дроу, но лично у меня голова эти дни была тяжелая и говорить совсем не хотелось. Перед глазами постоянно мелькали чьи-то смутные образы и туманные обрывки сноведений. В мыслях бесконечно крутилось единственное слово - "вампир". Это слово прицепилось ко мне также, как репей, застрявший к густой шерсти собаки. Просто так не вытащить - либо выдирать, либо выстригать. Но мысли не репей, их не выдерешь и не сострижешь.
   - Что это за мясо? - в один из вечеров поинтересовалась, наблюдая, как с куска мяса, надетого на прут, стекает капля жира и с шипеньем падает в огонь. Запах восхитительный! Да и на вид выглядит очень даже аппетитно. Или это от голода? А не все ли равно? Пахнет вкусно, выглядит также, думаю, и на вкус будет ничуть не хуже.
   - Скажу, когда поешь, - усмехнувшись краешком губ и хитро прищурившись, ответил Мьен. Я лишь плечами пожала, потом так потом.
   Мясо оказалось жестковатым, но настолько вкусным, что удивляюсь, как я прут вместе с ним не съела. Поев, вытянула ноги поближе к костру. Зябко. По погоде и не скажешь, что лето на носу.
   Выжидающе уставилась на бывшего сокамерника.
   - Маорская ящерица, - довольно оскалился он, наблюдая за моей реакцией.
   Нервно икнула и вцепилась в сумку. Редкая ядовитая гадость крупных размеров с длинным хвостом и острыми когтями. Очень шустрая. И крайне опасная. Один укус - и ты уже новое пособие юнного целителя или некроманта по анатомии. И мы ею поужинали!? У меня хоть какое-то противоядие с собой есть? Или стоит начать копать ямку под кустом ежевики?
   Так, Айра, заткни глотку панике и включай голову. Или уже мозги за прошедшие дни атрофировались? Покосилась на дроу, подкладывающего ветки в костер. Заметив мой взгляд, мужчина ехидно улыбнулся.
   - Ящерица. Маорская, - прищурилась, нащупывая в сумке увесестый справочник. - Ты какие кусты предпочитаешь - ягодные или цветочные? А то прикопаю еще не под тем кустом, расстроишься.
   Щелкающий обложкой "Справочник по нежити" врезался в невидимую преграду и завис на некотором расстоянии от лица дроу. Эх, будь у него меньше скорость реакции, остался бы без органа обаняния.
   - Всё, успокойся, я пошутил. Это самый обычный заяц, - спокойно произнес Мьен и перевел взгляд на справочник. Покрутил его в воздухе, внимательно рассматривая. - Однако, какая старая..
   - Поаккуратнее, память у меня хорошая, - предостерегающе сверкнула глазами. - И все таки, как дроу умудрился попастся людям? Особенно учитывая, что представителей вашей расы с рождения учат владеть оружием.
   Мужчина поморщился, возвращая книгу.
   - Толк от воинских навыков, если ты без сознания? - криво усмехнулся и..рассказал, как умудрился вляпаться в такие неприятности.
   Чуть больше месяца назад в гильдию наемников пришел заказ - сопровождение и охрана высокопоставленной персоны. Заказ взяли, отряд собрали. Во время выполнения задания они угодили в мастерски подготовленную засаду. По всей видимости, нападающие были хорошо осведомлены о составе отряда. Лучшие воины и маги раньше времени ничего не заподозрили и не обнаружили. Как результат, большая часть отряда погибла сразу, при первой атаке. Оставшиеся в живых защищались яростно, отвоевывая право на жизнь. К сожалению, силы и приемущество были на стороне противника. Мьен с товарищами это прекрасно понимали, но единственное, что могли сделать - попытаться спасти подопечного, воспользовавшись портальными камнями, легкой рукой дароваными нанимателем на случай возникновения угрозы жизни подопечного, когда отряд более не в силах далее обеспечить его защитой и сопровождением. Первыми отправили подопечного и двух членов отряда. Следующим должен был уходить Мьен, остальные следом за ним. Мужчине чудом удалось активировать портальный камень, когда в спину полетело несколько заклинаний. Первым было оглушающее. Благодаря отвлекающему маневру товарища заклинание мужчину только зацепило, а не ударило всей силой. Следующее заклинание попало в закрывающийся портал, сбив его конфигурацию. В итоге бессознательное тело Мьена выкинуло неизвестно где, а в себя он пришел в уже знакомой мне камере.
   - Надеюсь, хоть кому-то еще, помимо тех двоих, удалось выжить, - с горечью закончил дроу.
   Говорить что-то успокаивающее или утешающее не стала. Не каждый мужчина может адекватно воспринять поддержку и слова утешения от постороннего человека, тем более если этот мужчина дроу, а посторонний человек - какая-то девица. Дроу и демоны - это прирожденные воины. И поддержку от хрупкого и слабого существа, не входящего в ближний круг (коей в данной ситуации я и являюсь), могут воспринять как оскорбление, сомнение в их силе, мастерстве и способностях, что в свою очередь может привести к крупным неприятностям. Вместо этого постаралась увести разговор в другое русло.
   - Портальные камни? - заинтересованно подалась вперед. Костер плюнул в лицо сноп желто-красных искр, но я даже внимания на это не обратила. - Это какая-то новая разработка магов? Или что?
   - Судя по твоей реакции на арку перехода в гнездовье аспидов, что такое пространственные перемещения ты знаешь. А также то, что это прероготива архимагов (за исключением некоторых случаев, конечно) тоже, - я утвердительно кивнула. Еще бы не знать таких вещей, когда в родне имеются личности, заинтересованные в твоем выживании и становлении как мага. - Что такое артефакт, надеюсь, тоже рассказывать не надо? Замечательно. А теперь в основу для артефакта в виде специального кристалла помести заклинание портала, задай необходимую конфигурацию и ты получишь портальный камень. Активируется он импульсом силы. Если координаты не были изначально заложены создателем, то при активации необходимо это сделать самому. Стоимость такого кристалла в денежном эквиваленте.. - задумчиво постучал пальцем по губе, подсчитывая. - Особняк в столице империи в самом престижном районе. Ну, или несколько лет жизни на широкую ногу.
   - Интересно, я о подном и не слышала..
   - Неудивительно, о них знают только в определенных кругах, - последние слова выделил интонацией. Мда, куда уж нам, простым смертным, до сильных мира сего... - А ты, Тейра? Небось сбежала вслед за заезжим красавцем, обещавшем тебе свое имя и все блага мира? Пошла против воли родителей и теперь усердно от них скрываешься? - озорные искры в желтых глазах так и пляшут.
   Я кисло улыбнулась. Было бы куда проще, если бы все так и было на самом деле.
   - В один прекрасный день родственникам надоело созерцать мой скромный лик в своей обители и они решили по-быстрому выдать меня замуж, о чем я и узнала в день помолвки, вместе с приехавшими гостями, - вздрогнула, вспомнив советника и тетушку. Небо, помоги мне добраться до Академии прежде чем меня поймают! - Хвала небу, надеть на меня обручальные кандалы не успели.
   - Как же дочерний долг, обьединение семей?
   - Еще не время, - отмахнулась, укладываясь спать возле костра.
   Как провалилась в сон даже не заметила.
  
   Большей частью мы продирались через бурелом и густые заросли. К сожалению, мы так и не смогли понять, куда именно нас занесло. Даже приблизительно. Шли, как говорится, куда глаза глядят. Хоть бы ориентир какой попался, так нет же! Кусты, деревья, кусты.. О, малинник! И опять - деревья да кусты. Несколько раз пришлось обходить болотца. Не совсем приятное разнообразие, как хотелось бы.
   К закату четвертого дня мы вышли к тропе, приведшей нас - о, боги, неужели вы сегодня столь милостивы!? - к деревушке, окруженной невысоким покосившимся частоколом. Но по мере приближения деревянных построек, радость меркла. Зато в противовес ей росла настороженность, ведь деревушка очень походила на ту, из которой ранее нам удалось сбежать. Оказаться вновь в каменном ящике совсем не хотелось.
   Пройдя шагов десять вперед, Мьен остановился и обернулся ко мне.
   - Чего застыла, радость глаз некромантских? Продолжишь так стоять, пустишь корни. Ноги в руки, кинжал в зубы и вперед.
   Бросила усталый взгляд на дроу, и подавив тяжелый вздох поплелась следом за ним.
   - Деревня выглядит пустой. Но на всякий случай от меня ни на шаг.
   Пройдя вдоль домов немного приободрилась. Единственное сходство с Упушками - запустение. Во всем остальном - деревня как деревня. Дома с окнами, просторные и ныне заросшие дворы, постройки для скота.
   Мужчина оказался прав. Некогда жилые и кипящие жизнью дома сейчас были заброшены и всеми забыты. Судя по внутренней обстановке большинство людей, или нелюдей, уходя, больше не планировали возвращаться. Но есть и те, кто все же расчитывал вернуться. В таких домах двери были крепко заперты и висело слабое подобие магических охранок, долженствующее, по всей видимости, отпугивать тех, кто пришел с плохими намерениями.
   Для ночевки выбрали избушку, расположенную на самой окраине деревни. В случае чего, будет проще уйти незамеченными. Да и по виду она выглядит целее остальных домов. Внутри всё ещё витает аромат трав. Видимо раньше здесь жила травница. Вон и корешки забытые на столе вместе со свитками рецептов, по полу разбросаны осколки глиняного горшочка с остатками какой-то мази.
   Хмуро оглядела обстановку еще раз. Складывается ощущение, что что-то искали и не нашли. Либо здесь прошли военные действия, не иначе. Разбитая посуда, клочья одежды, одна из лавок превращена в щепки, распотрошенное спальное место за печью, разломаный на части одежный сундук...
   - На данный момент это лучший вариант из всех имеющихся, - произнес Мьен, также оглядывая помещение. - И полагаю, наиболее безопасный.
   Ну да, безопаснее, чем ночевать в здешнем лесу без оружия. Но вот на сколько?
   Оставив меня в избушке, дроу отправился добывать нам ужин. Надеюсь, он принесет что-то посущественнее грибов и ягод. И так весь день ими питались.
   Пока мужчина отсутствовал, решила немного привести заброшенное жилище в порядок. Не спать же нам посреди всего этого хлама, прямо на обломках и осколках. Когда сгребала весь мусор с пола в самый дальний угол, обнаружила крышку люка, ведущую в погреб. Отлично, может у травницы остались какие заготовки на зиму и нам удастся нормально поесть. Дернула за кольцо в крышке раз, другой. Не открывается. Хм, это крышка такая тяжелая или я слабо тяну? Это же тогда какой была травница, что могла ее поднять? Может это не простой погреб и есть скрытый механизм?
   - Чего ты там пыхтишь, как еж? Грибочек тяжелый, поднять не можешь?
   От неожиданности коротко взвизгнула, как щенок с отдавленной лапой, и отпрыгнула в сторону. Поднявшаяся крышка с грохотом упала обратно, подняв облако пыли.
   - Дхерш, Мьен! Ты чего подкрадываешься? - накинулась на напугавшего меня мужчину и чихнула. Пыль, однозначно, зло! А этот яблочный огрызок стоит себе спокойненько и ехидно скалится. Что б у него уши в трубочку свернулись!
   - Будешь знать, как в незнакомом месте терять бдительность, - поучительно произнес дроу. Еще и пальцем погрозил, гад клыкастый. Вот возьму однажды и отгрызу ему грозилку! Или кинжалом отпилю. - Будь вместо меня нежить, тебя бы уже сжевали и не подавились.
   Грр, и не возразишь даже. Аапчхи! Дхерш.
   - Вместо чтения нотаций, лучше крышку подними.
   - Думаешь найти тайник травницы? Я тебя разочарую, его уже давно нашли.
   - Да плевать мне на этот тайник с высоты драконьего полета! Открывай уже!
   - Вот она подлая женская натура во всей красе! А еще говорите, что это мужчины пользуются женщинами, - и вздохнул так тяжело и горько, что на какой-то миг я почувствовала себя коварной стервой, увещевающей его стащить у князя вампиров их легендарный меч семнадцати душ, Septema, якобы дающий полную власть над тем, чья кровь попадет на его лезвие.
   Скрипнув зубами, нервно мотнула головой. Опять вампиры на уме.
   - Так с вас пример и берем. Ты не отвлекайся, - поторопила бывшего сокамерника. Заодно и себе мысленно оплеуху отвесила.
   Присев на корточки, Мьен одной рукой поднял крышку и запустил в темноту светлячка. Значит это у меня силенок маловато, раз поднять не смогла.
   Задушив на корню желание пнуть дроу, что бы он ласточкой слетел вниз, заглянула в погреб. Мужчина уже деловито рассматривал полупустые полки на стенах. Спускаться не стала, слишком маленьким оказалось помещение.
   - Что нибудь есть?
   - Только крупа, все остальные сосуды пусты.
   Нда, не густо, но чего я ожидала от давно заброшеной избушки? Что запасов еды здесь будет на десятерых наёмников, неделю практически не евших по причине специфического заказа нанимателся? Или полный погреб деликатесов для королевского стола?
   Приготовление ужина взял на себя Мьен, поскольку уже понял, что если этим займусь я, мы останемся голодными. Нет, не то что бы я совсем готовить не умела. Умею. Бабушка учила, когда гостила у нее. Учила не только готовить, но и прочим повседневним делам обычной женщины-простолюдинки: стирать, шить, держать в руках тряпку с ведром.. "Ты не можешь со стопроцентной уверенностью знать, что ждет тебя за поворотом - взлет или падение. Ты в любой момент можешь оказаться на окраине жизни, где не будет прислуги, богатства и роскоши. Где придется сражаться за право жить. И ты должна быть уверена, что если вдруг окажешься внизу, сможешь выжить." Так что готовить умею, но не люблю это делать. И всеми возможными способами стараюсь спихнуть эту обязанность на других.
   - А тайник травницы предыдущие гости так и не нашли.
   - С чего ты это взял? Ты же десять минут назад утверждал обратное, - полюбопытствовала, сцеживая зевок в кулак. Не могу определить, чего хочу больше - есть или спать? Наверное, все таки есть.
   - Я его в руках держу, - ответил он, выуживая из мешка с крупой плоский предмет, завернутый в тряпицу.
   Любопытство наступило на горло усталости и сдернуло меня с лавки. Встала из-за стола и направилась к дроу, но через пару шагов застыла, а потом рванула на улицу. Ругнувшись, Мьен рванул следом за мной. Остановившись на шаг впереди меня, он вслушивался в ночь и вглядывался во тьму. Что-то услышав, рыкнул, что б немедленно шла в дом. Я бы, может, и послушалась, но тело сковало оцепенение. С каждым ударом сердца росло волнение и, непонятно откуда взявшаяся, тревога. Напряженно вглядываясь во тьму, нервно кусала губы. Что происходит?
   Спустя минуту нервного ожидания, когда я готова была списать все на усталость и очередной финт своего сознания, из леса стрелой вылетели двое. Ну как двое.. вылетел один, тащивший на себе раненого товарища. Следом за ними из-за деревьев показались четыре шипастых отростка. Одно из них свернулось кольцом, готовясь выпустить в своих жертв ядовитые шипы длинной в ладонь. А вот и узкая остроносая морда показалась.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"