Куно Ольга : другие произведения.

Сказка: Часть 1

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  Однажды в Подлунном Лесу.
  Часть 2. Глава 1.
   Три дня спустя принцесса и сама уже не могла вспомнить, за что прежде так сердилась на царевича. Память словно услужливо стёрла всё плохое, взамен то и дело воспроизводя в воображении непринуждённую беседу на балконе. Девушка избегала общения с домочадцами, то хандрила, то улыбалась каким-то своим мыслям, и всё чаще бродила в окрестностях замка. Короля эта неожиданная странность начинала слегка беспокоить, однако пока он предпочитала не вмешиваться, тем более, что принцесса, как мы уже говорили, была не в разговорчивом расположении духа.
   Прошла ещё неделя, и в одной из близлежащих деревень состоялась большая ежегодная ярмарка. С подачи короля подруги предложили принцессе отправиться туда дабы немного развлечься, и девушка не стала возражать. Делла - а так мы и продолжим называть принцессу - выехала из замка поздно утром, в сопровождении Изабеллы, Эллы и двух солдат гарнизона. К полудню они были на месте.
   Временные торговые палатки были наспех воздвигнуты у подножия холма. В глазах рябило от разноцветных одеяний съехавшихся на ярмарку гостей, а также от разнообразности выставленных на продажу тканей, украшений, ваз, картин и специй. Принцесса и вправду немного ожила, прохаживаясь между рядами и с интересом рассматривая товары. Изабелла задержалась возле палатки, в которой продавали духи; Белла остановилась, разглядывая платья. Принцесса же ничего определённого покупать не собиралась, поэтому она просто продолжала прогуливаться по территории ярмарки, смешавшись с пёстрой толпой селян и горожан и быстро потеряв из виду своих провожатых.
   Оглядев особенно красивую заморскую вазу и поинтересовавшись из любопытства ценами на некоторые картины, принцесса собралась двигаться назад, навстречу подругам.
   - Простите, девушка! - окликнул её кто-то.
   Делла остановилась, оглядываясь. Она не была уверена, что звали именно её, но голос в первый момент показался смутно знакомым. Вскоре она заметила молодого человека, который стоял между двумя палатками, немного в стороне от торгового ряда, и отчаянно жестикулировал. Принцесса вопросительно на него посмотрела. Юноша продолжал подавать знаки, и она непроизвольно сделала шаг в его сторону.
   - Девушка, госпожа, помогите мне, пожалуйста! - затараторил он, стоило Делле немного приблизиться. - Мне очень нужна ваша помощь! Я никак не могу выбрать, ничего в этом не понимаю. А мне очень нужно купить одну вещь в подарок. А я вижу, что вы всё поймёте гораздо лучше меня. Это не займёт много времени.
   Принцесса хотела сказать этому странному юноше, что она не может выбирать подарки за него, тем более что даже не знает, о каких вещах идёт речь и для кого они предназначены. Но ведь для того, чтобы это сказать, тоже надо было подойти поближе! Она сама не заметила, как оказалась между палатками, в тихом закутке, удалённом от толпы народа. А молодой человек внезапно поднёс руку прямо к её лицу и дунул на ладонь. Глаза защипало, в нос ударил совершенно незнакомый, ни на что не похожий запах. Голова резко закружилась, и, не успев как следует испугаться, девушка потеряла сознание.
  
   Холодный ветер с реки бился в ставни, завывал в коридоре, исподтишка прокрадывался в горницу лёгким сквозняком. Эйван сидел на ковре, держа в руке очередную грамоту. Многочисленные документы были разбросаны по ковру и по застеленной кровати. Новую грамоту постигла та же участь: мысли царевича витали далеко от рабочих бумаг.
   Пашка, слуга Эйвана, сидел на табурете в противоположном конце просторной горницы и старательно начищал до блеска и без того блестящий сапог. На беспорядок, разведённый его господином, молодой человек поглядывал с насмешливым неодобрением.
   - Я что начал говорить. - Пашка в очередной раз попытался завязать разговор. - Батюшка-то ваш нынче не в духе.
   - Что на этот раз? - рассеянно спросил царевич.
   - Да поездкой вашей недоволен, - пояснил слуга. - Тем, что вы без невесты воротились.
   - С чего бы это вдруг? - нахмурился Эйван. - Я уже дней десять как вернулся. Мы с отцом всё обсудили, никаких претензий у него ко мне не было. Что теперь стряслось?
   - Не было-то не было, - не стал спорить Пашка. - Ну, не сладилось у вас с девицей, с кем не бывает. Вот только теперь батюшке вашему сорока на хвосте новые подробности принесла. Дескать, невесту вы перехитрили, и свадьба была делом почитай что решённым, а потом вы сами взяли да и пошли на попятный. А это уже совсем другая картина получается.
   - Всё ясно, - хмыкнул Эйван, - мир не без добрых людей. Нашлись охотники поболтать. Ну, и что отец?
   - Да сердится, - отозвался Пашка. - Грозится вас срочно женить, либо на княжне Лидии, либо на царевне Забаве. Хочет прямо на этой неделе сватов засылать.
   - Ну, раз хочет, пускай засылает, - равнодушно пожал плечами царевич и снова устремил взгляд на грамоту.
   - Так к кому засылать-то, к Лидии? - нахмурился Пашка.
   - К Лидии, - не отрываясь от чтения, кивнул Эйван.
   - Или к Забаве?
   - Или к Забаве, - согласился царевич.
   - Или сразу к обеим? - не отставал слуга.
   - Или к обеим, - не стал спорить Эйван.
   - Ох, и не нравитесь вы мне, господин, - покачал головой Пашка. - Вот как из ихнего королевства воротились, с той самой поры и не нравитесь. Что-то там с вами не то приключилось. Неужто и вправду сами от принцессы отказались?
   Эйван неохотно поднял глаза и отложил грамоту в сторону.
   - Слушай, Пашка, ты чего от меня хочешь? Ну ладно отец сплетен наслушался, так теперь и ты туда же! Говорят же тебе: там было семь невест. Целых семь. Все одна к одной - одеты одинаково, причёсаны одинаково, возраста тоже одинакового. А я, значит, угадывай, которая из них настоящая. Ты арифметику хоть немного знаешь? Какая вероятность правильно выбрать? Ну, не угадал я, подумаешь, дело какое.
   - Ой, вот вы только лапшу мне на уши-то не вешайте! - замахал руками Пашка. - Отцовские уши для этого дела припасите. Что я вас, первый день знаю, что ли? А то бы вы не нашли способа выяснить, которая из них королевишна! Нет, думаю, тут всё посерьёзнее было. Что, хороша оказалась принцесса?
   Царевич пожал плечами и поднял с пола первую попавшуюся бумагу.
   - Ничего так, - ответил он.
   - Так чего же вы тогда так скоро уехали?
   Эйван молчал, всем своим видом давая понять, что полностью погружён в чтение.
   - Царевич! - Отвязаться от Пашки было не так уж легко. - Царе-евич!
   - Ну, что тебе? - недовольно отозвался Эйван.
   - Вы письмо заморского посла вверх ногами читаете, - невинно заметил слуга.
   Царевич в сердцах отбросил письмо в сторону.
   - Что ты из меня жилы тянешь?!
   - Хочу, чтобы вы мне всё как есть рассказали, - заявил Пашка. - Может, я вам чего дельного присоветую.
   - Тоже мне советчик нашёлся, - усмехнулся Эйван.
   - Зря вы смеётесь, - деланно обиделся слуга. - Я между прочим по любовной части первый советчик и есть. Да ко мне, если хотите знать, со всех окрестных деревень люди приходят, ежели у них чего не ладится. Чтобы я им, значит, подсказал, как быть.
   - Ну-ну, подсказчик, - поддразнил Эйван. - Теперь я спокоен: с таким советчиком, как ты, за демографическую ситуацию в тридесятом царстве можно не волноваться.
   - Ну что вы так сразу всё опошлили, - поморщился Пашка. - Хотя да, и это тоже, - не стал отпираться он. - Ну так выкладывайте, как на духу. Раз девица собой хороша, что с ней не так-то?
   Эйван пересел ближе к кровати и откинулся спиной назад.
   - Да уж не само совершенство. С такой женой, знаешь, и поседеть недолго.
   - Что, пьёт, курит, словами нехорошими ругается? - принялся перечислять потенциальные недостатки Пашка. - Или в постельных делах чересчур...того...опытна?
   - Я тебе говорю "не совершенство", а ты мне идеальную жену описываешь, - отозвался Эйван. - Откуда я знаю, курит она или не курит. Какая разница? Просто у неё характер тяжёлый.
   - Здрасте, а у кого он лёгкий-то, по нашим временам? - фыркнул Пашка. - Вот у меня, например, характер ещё тот. Или взять хотя бы батюшку вашего. Ух, тяжёлый человек, сами знаете. Да и сами вы, что греха таить...
   - Ну-ну? - насмешливо подначил царевич.
   - Ну, это...не ангел, с небес спустившийся, - закончил свою мысль слуга. - Да что тут говорить...Коли вы девицу во всём обвиняете, значит, вы там сами здорово напортачили.
   - Да не в этом дело, - махнул рукой Эйван.
   - А в чём же тогда?
   - Просто не судьба. Знаешь, вот будто карты не так легли.
   - У-у, ну уж если вы судьбу вините, значит, вы точно здорово напортачили, - заключил Пашка.
   - Может и напортачил, - признался наконец Эйван. - Да если на то пошло, оба мы напортачили, только теперь-то что об этом говорить?
   - М-да, если вы говорите, что вы с ней оба напортачили...значит, вы таки оба напортачили, - подытожил Пашка.
   - А знаешь, что самое смешное? - Эйван, не глядя, подобрал с пола первый попавшийся лист бумаги и смял его в кулаке. - Если бы мы с ней повстречались просто так, при других обстоятельствах, без этого дурацкого сватовства...наверное, всё бы у нас получилось.
   Пашка не успел вслух прореагировать на эти слова: в дверь негромко постучали.
   - Ну, кто там ещё? - недовольно нахмурился Эйван.
   - А не извольте беспокоиться.
   Пашка вскочил с места и немного приоткрыл дверь.
   - Чего тебе? Царевич нынче не в настроении, - начал было он, но Эйван его окликнул:
   - Да ладно тебе, сам разберусь.
   В дверном проёме показалось немного испуганное лицо одного из посыльных.
   - Заходи, Роб, заходи, - призывно махнул рукой Эйван.
   Роб осторожно просочился в дверь, стараясь не открывать её больше, чем это уже сделал Пашка. Последний стоял рядом, недовольно поджав губы и внимательно наблюдая за посыльным, словно тот в любую секунду мог совершить на царевича покушение.
   - Вы простите за беспокойство, только ведь Вы сами приказали, как только будут вести из соседнего королевства, сразу обо всём Вам докладывать, - поспешил оправдаться Роб.
   Пашка громко присвистнул.
   - Ну, ничего себе! Всё куда серьёзнее, чем я думал, - констатировал он.
   - Что серьёзнее? - отозвался, поднимаясь на ноги, Эйван. - Наследник престола должен интересоваться политикой, это совершенно естественно.
   Посыльный поспешно кивнул, выражая своё полное согласие со сказанным.
   - Ага, политикой, - послушно повторил Пашка. - Так вот, когда я даю советы по ПОЛИТИКЕ, - он особо выделил это слово, - у нас в стране повышается рождаемость. Любопытно, это какой же демографический взрыв произойдёт в соседнем королевстве, если ПОЛИТИКОЙ так сильно заинтересовались вы.
   - Поговори у меня, - беззлобно отмахнулся Эйван. - Есть новости? - обратился он к Робу.
   - Есть, Ваше Высочество, и весьма спешные. Я только что доставил их царю, и сразу к Вам.
   - Что-то произошло? - нахмурился царевич.
   - Небывалое событие. Принцессу похитили.
   - Как?! - опешил Эйван. - Когда?
   - Вроде бы дня три назад. Её Высочество поехали на большую местную ярмарку, вот там-то это и случилось.
   - Погоди-погоди, что значит похитили? - вмешался Пашка. - Что вот так вот прямо и похитили, посреди бела дня, прямо во время праздника? А сопровождающие на что? А охрана куда смотрела?
   - Кто похитил, известно? - перебил его Эйван.
   Вопрос того, куда именно смотрела охрана, казался сейчас менее насущным.
   Роб кивнул.
   - Уже успели выяснить. Это тёмный маг, замок которого стоит в самой чаще Подлунного леса. Его ещё называют Кащеем.
   - Ещё какая-нибудь информация есть? - спросил царевич после короткого молчания.
   - Пока это всё, - покачал головой Роб.
   - В таком случае можешь идти. Спасибо.
   - А теперь рассказывай, - обратился к Пашке Эйван, едва за посыльным затворилась дверь. - Я же вижу, ты, как всегда, в курсе. Что ты знаешь об этом Кащее?
   - Вы про него прежде слышали?
   - Слышал. Особенно не прислушивался, но то, что помню, мне уже не нравится.
   - В общем-то правильно не нравится, - признался слуга. - Это маг, а скорее злой колдун, живёт, как Роб и сказал, в Подлунном лесу, а где точно, никто не знает. Поговаривают, что он бессмертный. Врут, наверное, однако же ещё бабка моя про него рассказывала, а сама вроде бы как от своей бабки слышала...Так что не знаю, может, и не врут.
   Эйван кивал, принимая информацию к сведению.
   - Что ещё?
   - Ну... - Пашка тяжело вздохнул, оценивающе глядя на царевича, словно прикидывая, стоит ли ему знать все подробности. - В общем, Кащей известен тем, что похищает женщин. Молодых, красивых, чаще богатых, хотя не всегда. Назад ни одна из них ещё не возвращалась. Слух прошёл такой, что будто бы он на них женится, а на следующий день после брачной ночи убивает. Маньяк, короче, - развёл руками он. - Эй, а что это вы так побледнели? Да ну, это вы зря, врут ведь наверняка! Толком-то никто ничего не знает, - пошёл на попятную он. - Вон, про царя Шахрияра тоже рассказывали, будто он своих жён наутро казнил, а Шахерезада ему поэтому каждую ночь сказки рассказывала. А я знаете, что вам скажу? Есть такие жёны, которые и вправду каждую ночь сказки рассказывают, будто у них голова болит. Так вот такую жену раньше или позже любой мужик придушить захочет!
   Царевич не слушал. Он смотрел в одну точку, куда-то в сторону, и беззвучно шевелил губами. Потом кивнул своим мыслям, резко развернулся, подошёл к стоявшему у стены сундуку и откинул крышку.
   - Эй, вы чего это делаете?
   - Пашка, будь другом, сгоняй на кухню и незаметно прихвати мне чего-нибудь в дорогу. И флягу наполни.
   Он бросил Пашке извлечённую из сундука флягу, и тот поймал её на лету.
   - Эй, подождите, вы чего это удумали?
   - Хочу в Подлунный лес прогуляться, - отозвался Эйван, продолжая рыться в сундуке. Снаружи вскоре оказалась крепкая верёвка, короткий походный нож, дорожная сумка через плечо и ещё несколько предметов.
   - Да вы сами понимаете, что удумали? - замахал на него руками Пашка. - Ну, поговорите с отцом, пообещайте на ней жениться, и пускай он отправит в лес большой отряд. Да и сам король Карл что, думаете, сложа руки сидит? Навернака уже целую армию снарядил, чтобы дочку свою воротить. Нечего вам в это дело вмешиваться!
   Царевич прервал своё занятие, обернулся к Пашке и посмотрел ему прямо в глаза.
   - Ты что, маленький что ли, сам не понимаешь? Если это настолько сильный колдун, что ему армия? Раз уж он стольких девиц похищал, и богатых, и знатных, и его до сих пор никто к порядку призвать не смог, значит, боем его не возьмёшь. Отряд к его замку незамеченным и близко не подойдёт. А вот один человек - может.
   - Вы же говорили, что она - стерва! - простонал слуга. - Что с такой женой поседеть недолго!
   - А я и не иду жениться, - резонно заметил Эйван, перекидывая через плечо сумку.
   - Так вы ни жениться, ни не жениться, вообще никуда не ходите! - взмолился Пашка. - Вы хоть понимаете, насколько это опасно?
   - А ты понимаешь, каково сейчас этой девушке? - процедил сквозь зубы Эйван, неожиданно схватив Пашку за отворот рубахи. - Она вообще не выносит, когда на неё давят. Она сочла, что мы с Карлом навязываем ей этот брак, и всеми силами сопротивлялась, потому что боролась за право решать свою судьбу самой. Вот и вся её стервозность. А ты догадываешься, что с ней может произойти там, где она находится сейчас?
   Пашка молчал, отведя глаза.
   - Так что лучше просто передай мне меч, - уже более спокойно сказал Эйван, отпуская Пашку.
   - Но ведь ваш отец прикажет меня четвертовать, когда узнает, - простонал тот.
   - Разумеется, прикажет, - согласился Эйван. - Поэтому в твоих интересах придумать историю получше. Скажи, что я поехал свататься к Лидии, или к Забаве, или к обеим сразу, или ещё что-нибудь. А мне пора. Я уже и так на несколько дней опоздал.
  
  Глава 2.
   Делла очнулась в тесной полутёмной комнате, единственное окно в которой было забрано железной решёткой. Сквозь металлические прутья на пол падали полоски тусклого света. Всё убранство комнаты, больше напоминавшей тюремную камеру, составлял грубо сколоченный стол, низкая кровать да стул, на котором и сидела девушка. Принцесса попыталась откинуть со лба спутавшиеся волосы, и тут поняла, что её руки связаны за спиной. Вместе с этим пониманием пришёл страх - вцепился в живот большим леденящим щупальцем, которое никак не удавалось стряхнуть.
   С режущим слух скрипом открылась широкая дверь, пропуская в комнату сперва темноту, а затем незнакомого принцессе мужчину. Он был среднего роста и не так чтобы широк в плечах, но уверенная походка и горделивая осанка позволяли ему выглядеть весьма внушительно. На вид незнакомцу можно было дать около сорока лет. Чёрные, как смоль, волосы лишь самую малость тронула седина.
   Мужчина сделал пару широких шагов, одолев таким образом половину комнаты, и остановился прямо напротив принцессы.
   - Кто вы такой? - тихо спросила она, усилием воли заставляя себя смотреть незнакомцу прямо в глаза. - Что здесь происходит?
   Он продолжал стоять неподвижно, разглядывая её со смесью любопытства и насмешки.
   - Развяжите меня сейчас же! - Она попыталась придать своему голосу повелительные нотки.
   - С этим придётся немного подождать.
   Если бы не сложившиеся обстоятельства, можно было бы сказать, что у него весьма приятный голос. Вообще незнакомец был недурён собой и имел весьма презентабильный вид, должно быть, легко внушая доверие всем, кого желал обвести вокруг пальца.
   - Надо сказать, это довольно скучно, - заметил он. - Все женщины говорят одно и то же. Вначале "Что здесь происходит? Кто вы такой? Где я?", да и потом... тоже никаких сюрпризов. Однако принцесс у меня ещё никогда не было. Княжны - да, графини, купеческие дочки, простолюдинки тоже...но не принцессы.
   Делла судорожно сглотнула.
   - Что значит "никогда не было"? - спросила она, с трудом заставляя свой голос не дрожать.
   - Я всё объясню, объясню, не сомневайся, - закивал он. - Начнём со стандартных вопросов. Итак, "кто я". Я - Кащей, именуемый Бессмертным, один из величайших колдунов нашего времени. Это, - он оглядел каменные стены, - мой замок. Вернее сказать, одна из башен моего замка. А ты - моя пленница. И по совместительностью невеста.
   - Что? - Впервые за время этого странного разговора Делле не пришлось совершать над собой усилие, чтобы заговорить. - Какая ещё невеста? Не знаю, что ты за маг, но выходить за тебя замуж я точно не собираюсь.
   - Можешь не стараться, я и так знаю, что ты девица с норовом, - равнодушно ответил Кащей. - Даже знаю, что недавно у тебя этот номер сработал. Заявила жениху, что не желаешь его видеть, а он так прямо взял, понурился и уехал. Молодой пацан попался, зелёный. Пока ещё думает, что к женщинам можно прислушиваться. Ему же хуже. Так вот, дорогая моя, здесь этот номер не пройдёт. Здесь тебя никто спрашивать не собирается. Когда я сочту нужным, состоится свадьба. А пока осваивайся, располагайся. До церемонии я тебя больше беспокоить не буду. Как хороший жених.
   Он смерил её последним холодным взглядом и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь. С той стороны щёлкнул замок. Делла вздрогнула: верёвки у неё на запястьях исчезли сами собой. В затекшие руки словно разом впились десятки иголок. Принцесса поднялась со стула и сделала несколько шагов по комнате на непослушных, негнущихся ногах. Подошла к окну. Решётка казалась крепкой; к тому же, посмотрев вниз, девушка ощутила лёгкое головокружение, так здесь было высоко. Похоже, её комната располагалась на самом верху одной из башен. И выхода отсюда не было.
   Принцесса снова перевела взгляд внутрь своей темницы. Потолок вдруг показался совсем низким; стены же словно постепенно двигались вовнутрь, оставляя ей всё меньшее и меньшее пространство. Паника подкатила к горлу, застучала в висках, закололась в самых кончиках пальцев. Дышать стало тяжело, а живот снова сжало леденящее щупальце. Делла опустилась на колени и прижалась пылающим лбом к холодной стене.
  
   Эйван шёл быстрым шагом, стремясь как можно скорее одолеть легко проходимую часть леса. Он понимал, что дальше задержек не миновать. Впереди были болотистые места, а также чаща, где звериные тропы и те не всегда попадаются. К тому же пока он хоть приблизительно представлял себе, в каком направлении следует идти, а вот дальнейшая дорога оставалась неизвестной. Вопросом того, как именно найти замок, пока не имело смысла задаваться. Он и не задавался, а просто шёл теми тропами, которые уводили всё ближе к чаще.
   Сухая листва хрустела под ногами, будто сочный капустный лист, и если бы Эйван не остановился передохнуть и отдышаться, он бы не расслышал тонкого, жалобного писка, доносившегося из-за куста боярышника. Царевич прислушался, обогнул куст и увидел лежащего в траве волчонка. Тот был ещё совсем молодой, размером с маленькую собаку; серые ушки потешно торчали, а в бусинках глаз застыла мольба о помощи. Эйван подошёл поближе, наклонился и увидел на траве капли крови. Волчонок снова заскулил и неуклюже повернулся, продолжая лежать на боку. Теперь стало видно, что в правой передней лапе зверя торчал обломок стрелы, а из раны сочилась кровь. По-видимому, волчонок отгрыз часть стрелы, но вытащить древко так и не смог.
   Эйван осторожно присел на корточки рядом со зверёнышем. Тот прижал уши и настороженно следил за каждым движением царевича.
   - Кто это тебя так? - спросил Эйван, внимательно осматривая рану, но пока не торопясь прикасаться к волчонку. - А мама твоя где была, когда это случилось? Впрочем, маму, должно быть, вперёд тебя подстрелили...
   Он медленно вытянул вперёд руку. Волчонок поднял голову, ловя глазами каждое движение руки, и предупреждающе зарычал.
   - Боишься. Знаю, - успокаивающе заговорил Эйван. - Только что ж тут поделаешь, приятель: если хочешь выжить, придётся довериться чужаку.
   Волчонок словно его понял: перестал рычать и снова опустил голову; лишь продолжал не отрываясь смотреть на царевича.
   - Вот, так-то лучше, - мягко сказал тот и осторожно коснулся лапы возле того места, откуда торчал обломок стрелы.
   Громко клацнули зубы; царевич едва успел отдёрнуть руку.
   - Не даёшься, - укоризненно констатировал Эйван. - Ладно, - принялся он рассуждать вслух, - как поступит в этой ситуации любой нормальный человек? Пойдёт своей дорогой. Значит, судьба у волчонка такая.
   Он снова поглядел на зверька; тот смотрел почти виновато. Царевич вздохнул.
   - Хорошо, в последний раз пробую, - предупредил он. - Будешь кусаться, пеняй на себя.
   Он снова медленно вытянул руку. Осторожно, миллиметр за миллиметром, приблизил её к лапе. Волчонок не сопротивлялся. Эйван аккуратно коснулся лапы. Волчонок тихо зарычал и оскалился, обнажая вполне себе острые зубы. Тем не менее он не нападал, и даже рычал урывками, так, как будто сам себя старался сдержать.
   - Хорошо, хорошо, - успокаивающе говорил Эйван, осторожо ощупывая рану. Потом взялся за кончик древка и резко дёрнул.
   Волчонок пронзительно завизжал, на траву тут же закапала кровь, но древко осталось у царевича в руке. Зверёныш быстро успокоился, обнюхал лапу и принялся тщательно вылизывать рану. Эйван встал, отбросил в сторону измазанное кровью древко и собрался уже уходить, когда волчонок неуверенно встал на четыре лапы и вильнул хвостом, привлекая к себе внимание царевича. Тот наклонился и погладил зверя по голове.
   - Ну всё, я пошёл. Дальше ты сам.
   Но волчонок зубами схватил его за штанину.
   - Что тебе? - нахмурился Эйван.
   Волчонок разжал зубы и, всё время оглядываясь, чтобы удостовериться, что царевич не уходит, подковылял к лежащему в траве древку. И остановился, пристально глядя на Эйвана.
   - Чего ты хочешь? - не понял царевич.
   Когда он подошёл поближе, волчонок взял обломок стрелы в зубы и поднял голову, словно протягивая обломок Эйвану.
   - Ты хочешь, чтобы я его забрал? - осенило царевича. Он взял древко в руку, и зверёныш с готовностью разжал зубы. - Но зачем оно мне?
   Отвечать на этот вопрос волчонок не собирался, однако продолжал стоять, внимательно, даже требовательно глядя на Эйвана. Пожав плечами, царевич вытащил из сумки тряпицу, завернул в неё древко и положил в сумку.
   - Так годится?
   Волчонок удовлетворённо развернулся и, более не оглядываясь, заковылял в сторону ближайших сосен.
   Эйван пожал плечами и поспешил дальше.
  
   Идти становилось всё труднее. Тропка стала совсем узкой, а потом и вовсе затерялась среди травы и опавшей листвы. Кроны высоченных деревьев почти совсем скрывали за собой небо; ветви переплетались, преграждая путь, а мощные узловатые корни так и норовили внезапно поставить подножку.
   Стоило Эйвану выйти на поляну и отряхнуть одежду от паутины да колючек, как откуда-то сверху раздался голос:
   - Помоги мне, Иван-царевич!
   Эйван задрал голову вверх и вскоре увидел высоко на дереве жар-птицу, похоже, запутавшуюся в каких-то верёвках. Птица билась изо всей силы, но распутаться не могла.
   - Помоги, Иван-царевич! - снова взмолилась она.
   - Откуда ты знаешь, что я царевич? - удивился Эйван. - И потом, я Эйван, а не Иван.
   - Ну что мы с тобой, о фонологии, что ли, будем спорить? - не без раздражения спросила птица. - Ты мне лучше выбраться отсюда помоги!
   - Что за охотник надумал так высоко сети ставить? - удивился царевич.
   - Это не сети, - грустно ответила птица. - Это паутина. Её сплёл гиганский паук. Каждый день он ставит свои ловушки, а вечером выходит из самой густой чащи и проверяет, чем можно поживиться. Если ты мне не поможешь, он меня съест!
   Эйван прикинул высоту и крепость дерева. Забраться, конечно, можно, но попотеть придётся изрядно, а главное, времени уйдёт немало.
   - Вообще-то я спешу, - он не столько обращался к жар-птице, сколько размышлял вслух.
   - Я тоже спешу, а что делать? - отозвалась птица. - Неужели ты можешь так просто уйти и оставить меня здесь умирать?
   - Кажется, не могу, - буркнул Эйван и, освободившись от лука со стрелами и сумки, уцепился за первую ветку.
   "Раньше я говорил с волком, и это было куда ни шло, - думал он, взбираясь всё выше и выше. - Но сейчас-то я не только говорю с птицей, но и птица со мной разговаривает. Это уже попахивает помешательством."
   - Меня из-за тебя убьют, - мрачно сказал он вслух, когда до птицы оставалось совсем немного.
   - Кто? Страшный зверь? Или тёмный колдун?
   Птица спрашивала без тени сочувствия, скорее с любопытством.
   - Да чёрт с ним, с колдуном, - отозвался царевич. - Девушка меня убьёт, когда узнает, что я тут из-за зверей да птиц задерживаюсь.
   - Ой ли? - недоверчиво откликнулась жар-птица. - Это девушка-то убьёт?
   - Эта может, - заверил Эйван, усаживаясь на соседнюю ветку и извлекая из-за пояса нож.
   Он принялся перерезать нити небывало толстой паутины, и вскоре птица смогла вырваться на свободу.
   - Как мне тебя отблагодарить, Иван-царевич? - спросила она, кружа над поляной, пока Эйван не без труда спускался вниз по стволу.
   - Перестань называть меня Иваном, и можешь лететь, - отозвался он, нащупывая ногой очередную ветку.
   - Подарю-ка я тебе своё перо, - по-своему решила птица. - Как спустишься, подбери его да заверни в платок.
   - И что мне с ним делать? - Эйван пожал бы плечами, если бы мог себе это позволить. Но в данный момент он висел на дереве, держась двумя руками за сук, и из такого положения пожимать плечами было бы затруднительно.
   - Моё перо - что кусочек огня, - наставительно произнесла птица. - Только погасить его труднее. Когда понадобится, просто разверни платок и брось перо о землю.
   С этими словами жар-птица взмахнула ярко-оранжевыми крыльями и несколько секунд спустя превратилась в маленькую сияющую точку.
   Эйвану потребовалось ещё несколько минут для того, чтобы спуститься на землю. Он увидел торчащее над травой перо, поднял его и завернул в платок. Потом подобрал свои вещи, перекинул через плечо лук и продолжил путь.
  
   Лиственные деревья почти исчезли, сменившись соснами, пихтами и высокими мрачными елями. Никакой тропинки давно уже не было в помине. И если прежде Эйван хоть приблизительно представлял себе, куда идти, теперь его шансы выбрать верное направление стремительно приближались к нулю. Он шёл практически наугад, уклоняясь от хлещущих по лицу веток и силясь не поскользнуться на поросших мхом корнях и камнях.
   Идея этого похода в никуда, без точно известной цели, казалась теперь глупой; тут Эйван и сам готов был согласиться с прагматичным Пашкой. Впрочем, разузнать, куда идти по-любому было бы не у кого. А перспектива остаться дома, предоставив принцессу собственной судьбе, а самому жениться на Лидии, или Забаве, или на обеих сразу, была ничем не лучше.
   Эйван остановился, утирая рукавом пот с лица. Здесь, в чаще Подлунного леса, было на редкость душно. То ли погода стояла вовсе безветренная, то ли ветру попросту не под силу было проникнуть сквозь густую хвою и сплетение широких ветвей. Одолев соблазн скинуть вещи на землю и отдохнуть, он продолжил идти, как прежде наугад, и вскоре увидел впереди небольшой просвет. Царевич ускорил шаг, за что вмиг поплатился расцарапанным в кровь подбородком. Зато пару минут спустя он вышел на небольшую прогалину, на которой, к великому своему удивлению, обнаружил избушку.
   Эйван сперва даже тряхнул головой, прогоняя видение. Но нет, избушка стояла на месте, вполне себе настоящая, добротно сработанная, свежевыкрашенная. Брёвна так подогнаны одно к одному, что любо-дорого поглядеть. Маленькое квадратное окошко занавешено изнутри занавеской; с правой стороны к крыльцу ведёт лесенка из трёх широких ступеней.
   Уж если кто-то живёт посреди такой чащи, он должен знать, как пройти к замку Кащея, рассудил Эйван. Поэтому он подошёл к двери, постучал и спустился на нижнюю ступеньку, ожидая ответа.
   Дверь отворилась без малейшего скрипа, и на порог вышла женщина лет двадцати пяти. Хозяйка была одета в свободное зелёное платье из странной ткани, оттенок которой при движении беспрестанно менялся - от салатового к изумрудному, от лаймового к цвету морской волны. На лице, обрамлённом пышными рыжими волосами, играл природный румянец; взгляд тёмно-зелёных глаз, устремлённый на незваного гостя, казался чуть-чуть насмешливым, но в целом доброжелательным.
   - Чего тебе, добрый молодец? - с лёгкой улыбкой спросила хозяйка.
   - Мне бы воды напиться, - сказал Эйван просто для того, чтобы завязать разговор. Не спрашивать же прямо с порога "Где живёт Кащей Бессмертный?".
   Хозяйка пристально посмотрела ему в глаза - так пристально, что даже захотелось отвести взгляд, но, как ни странно, не получалось.
   - Ну что ж, заходи, - она наконец посторонилась, пропуская гостя в избу. Магия взгляда тут же рассеялась. С этой женщиной надо быть настороже, промелькнуло в голове у Эйвана, однако он молча поднялся по ступенькам и вошёл в сени, а оттуда в горницу.
   Убранство комнаты было вполне стандартным для подобных домов - стол, две скамьи, кровать, высокий сундук у стены, да большая печь, скрывающая за собой часть горницы.
   Хозяйка жестом указала Эйвану на скамью, сама же налила воды и поставила перед ним на стол наполненную до краёв кружку.
   - Как тебя звать-то, незваный гость? - спросила она, усаживаясь напротив и перекидывая ногу на ногу. При этом оказалось, что длинное платье снабжено весьма внушительными разрезами, так что пытливому взгляду царевича открылись даже очень стройные бёдра.
   - Эйван, - просто ответил он, с трудом отрывая глаза от экзотического вида. - А тебя?
   - Зови меня Лилит, - сказала хозяйка, слегка склонив голову набок. - Ну рассказывай, царевич Эйван, что тебя ко мне привело. Не только же за водой ты забрался в самую чащу Подлунного леса?
   - Не только, - не стал спорить Эйван, мысленно отмечая, что царевичем он не назывался, а значит, хозяйка совсем не так проста. Судя по выражению лица Лилит, проговорилась она вовсе не случайно и теперь наблюдала за его реакцией с лёгкой улыбкой на устах.
   - Что же заставило тебя уйти так далеко от знакомых мест? - поинтересовалась она, слегка сощурив глаза.
   - Я ищу замок Кащея, - ответил Эйван, откидываясь на спинку скамьи и глядя на хозяйку не менее пристально, чем она на него.
   - Что ж тебе, жить надоело? - насмешливо спросила она.
   - Да нет, не так чтобы, - покачал головой царевич.
   - А коли не надоело, от Кащеева замка лучше держаться подальше.
   - Так как же я смогу держаться от него подальше, если даже не знаю, где он находится? - отозвался Эйван. - Ты мне скажи, где этот замок, тогда и поглядим. А не то вдруг я за грибами пойду, да так прямо к замку и выйду.
   - Хитрый ты, царевич, - хмыкнула Лилит. - К Кащееву логову так просто не выходят, туда только нужда большая выводит. Так что лучше говори, зачем туда направляешься? Да честно отвечай, без утайки. Мне лгать - себе дороже.
   - Кащей девушку одну похитил, - не стал упираться Эйван. - Хочу её вызволить.
   - Вот оно что. Опять Кащею спокойно не сидится. - Сейчас в голосе хозяйки сквозили неодобрительные нотки - а может, ему только так показалось. - Ну, а тебе-то что до того? Кто тебе эта девушка, сестра?
   Эйван покачал головой.
   - Жена?
   - Не жена.
   - Тогда невеста?
   Царевич пожевал губами, сомневаясь, как лучше ответить и, наконец, признал:
   - Нет, и не невеста.
   - Стало быть, ты этой девице никто, - жёстко подытожила хозяйка. - И что же, ты ради неё так-таки готов жизнью рискнуть? Сунуться в самое Кащеево логово?
   Эйван немного помолчал.
   - Да выходит, что готов, - развёл руками он. - Хотя звучит неразумно, тут спорить не буду.
   Лилит сцепила перед собой кисти рук и тихонько перебирала пальцами, переводя взгляд то на Эйвана, то на поверхность стола.
   - Ну хорошо, - сказала она наконец, поднимаясь на ноги. Платье снова заколыхалось, меняя оттенки; временами оно казалось полупрозрачным. - Как говорится, утро вечера мудренее. А пока я тебя накормлю, напою, в баньке попарю, ну и уложу, конечно, что греха таить. А завтра покажу тебе, так уж и быть, как пройти к замку Кащея.
   Что ни говори, это был неожиданный поворот. Эйван судорожно сглотнул. Лилит была чертовски хороша собой, а Делла...Делла была далеко, да к тому же он и вправду никем ей не приходился...Вот только проводить ночь с ведьмой (а в том, что Лилит - ведьма, у него не возникало ни малейших сомнений) - решение весьма опасное, и куда заведёт такая дорожка, нельзя было даже предположить.
   Лилит прошла мимо, качнув бёдрами, а платье слегка съехало набок, обнажив плечо, и Эйван почувствовал, что сдаётся. Ведьма, так ведьма, будь, что будет! Почему бы и правда не остаться здесь до утра, а уж потом, на свежую голову...Стоп! Воспоминание будто окатило его ледяной водой. "Слух прошёл такой, что будто бы он на них женится, а на следующий день после брачной ночи убивает." Какое к дьяволу утро?!
   Выбирать слова следовало очень тщательно.
   - Я...очень благодарен тебе за заботу. - Голос плохо слушался, солидарный с телом, которое отнюдь не устраивал такой ответ. - Я очень её ценю, и в другой ситуации с радостью бы остался...Но мне действительно надо спешить.
   - Вот как?
   Лилит хмыкнула и откинула волосы назад. В то же самое мгновение с её одеждой произошла едва уловимая перемена: платье перестало казаться полупрозрачным; разрезы на юбке исчезли, а плечи оказались целомудренно прикрыты.
   - Ну хорошо, - сказала она, возвращаясь к столу, - ты меня убедил. Теперь я верю, что эта женщина действительно достаточно много для тебя значит, чтобы перебежать ради неё дорогу Кащею. Так что, так и быть, я тебе помогу. Дорогу укажу, а дальше уж не взыщи. Если не справишься, такая уж твоя судьба. А всё-таки, - она игриво прищурилась, - ты ещё непременно пожалеешь о том, что упустил нынче такую возможность.
   - Да я уже жалею, - отозвался Эйван. - Так что, подскажешь мне, куда идти?
   - Зачем подсказывать? Сейчас сам всё увидишь.
   Лилит откуда-то извлекла небольшую белоснежную тарелку, поставила на стол и провела над ней рукой. Поверхность тарелочки из белоснежной стала мутно-серой, а потом Эйван с изумлением разглядел на ней очертания замка.
   - Это логово Кащея, - пояснила Лилит. - В замке четыре башни. - Изображение менялось в зависимости от того, о чём именно говорила ведьма. - Вот в этой, южной, томится твоя зазноба.
   - Откуда ты знаешь? - нахмурился Эйван. Разглядеть что-либо внутри башни было нельзя.
   - А он там всех своих пленниц держал, - ответила Лилит, вновь проявляя неожиданную осведомлённость. - Ну что ж, а вот как устроен замок. Смотри и запоминай.
   Затем, всё в той же тарелочке, она показала ему дорогу от избушки к замку. Судя по просмотренному, идти было совсем недалеко; Эйван рассчитывал оказаться на месте не более чем за час.
   Лилит вышла на крыльцо, чтобы проводить царевича в дорогу.
   - Поосторожнее, царевич, - сказала она на прощанье. - Дорогу ты выбрал непростую, но уж коли самому на месте не сидится, останавливать тебя не буду. Коли не сгинешь, может, и свидимся.
   На этой оптимистической ноте Эйван отправился дальше.
  
  Глава 3.
  
   Замок Кащея до последнего скрывался за плотной пеленой высокого леса. Когда же деревья, наконец, расступались, путник оказывался прямо у подножия одной из башен, а именно южной, той самой, которая и нужна была царевичу. Эйван остановился и огляделся. Вокруг не было ни души, или во всяком случае так ему казалось: в такой близости от логова колдуна ни в чём нельзя было быть уверенным до конца. Прямо и направо уходили высокие каменные стены.
   - Итак, что-то мне подсказывает, что на воротах меня с распростёртыми объятиями не ждут, - констатировал царевич себе под нос. - Ладно, мы пойдём другим путём.
   Задрав голову, он некоторое время оглядывал стену башни.
   - Это, конечно, не балкон второго этажа, - подытожил он. Затем более оптимистично добавил: - Но и не вавилонская башня.
   И принялся извлекать из сумки всё, что было нужно для восхождения.
  
   К тому моменту, когда закончился приступ, Делла сидела на корточках, опираясь руками о ледяной пол. Сердце по-прежнему бешено колотилось, но в остальном её, кажется, отпустило. Принцесса поднялась, тяжело дыша, и на негнущихся ногах подошла к столу. Пересохшее горло требовало холодной воды.
   Приступы паники случались по несколько раз в день и совершенно её измотали. Хуже всего было то, отдохнуть от них, забывшись полноценным сном, девушка тоже не могла: во сне её мучили кошмары. Поэтому спать она тоже боялась, и в итоге проводила большую часть времени в мутной полудрёме, на грани между сном и явью, когда любое видение могло показаться реальностью, а реальность в свою очередь с лёгкостью превращалась в кошмар.
   Делла отставила в сторону опустевший стакан и отвернулась к зарешёченному окну, не обращая внимания на то, как мгновением спустя стакан исчез, будто его и не было. Представшее её глазам зрелище заставило девушку громко взвизгнуть. В комнате резко потемнело, а в оконном проёме показалась чья-то взлохмаченная голова.
   - Эйван?! - Делла подбежала к окну и схватилась руками за железные прутья. - Что ты здесь делаешь?!
   - Как что? Грибы собираю, - охотно ответил царевич, подтягивая верёвку.
   Под окном обнаружился относительно широкий выступ, на котором вполне удобно было стоять; держась за решётку, он мог не опасаться потери равновесия.
   - Что ж так высоко-то ? - улыбнулась сквозь слёзы Делла.
   - Так внизу каждый дурак может, - пояснил он, откидывая волосы со лба. - Там уже ничего не осталось; дай, думаю, повыше проверю.
   - Ты никак не мог здесь оказаться, - качнула головой принцесса. - Подожди, я, кажется, поняла. Я всё-таки схожу с ума. Это нестрашно, - поспешила продолжить она, не давая Эйвану возразить. - Так даже лучше. Этот кошмар всё равно не мог продолжаться до бесконечности.
   Эйван накрыл её пальцы своей рукой.
   - Он тебя...обидел?
   Делла покачала голвой.
   - Не считая того, что я здесь, - слабо улыбнулась она. - Он пришёл только один раз, после того, как меня сюда привезли. Я не помню всего, что он говорил...Сказал, что собирается взять меня в жёны...не знаю, с какой стати. А может, это тоже мне примерещилось? А с тех пор я не видела никого. Здесь не бывает ни одной живой души, даже крыс. Еда и вода появляется из ниоткуда, это какая-то магия, и посуда тоже исчезает потом в никуда. Мне кажется, все про меня забыли, и я так проведу здесь всю жизнь...пока еда не перестанет появляться, и тогда я умру от голода.
   - Но я же пришёл.
   Она подняла голову и нахмурилась, словно не вполне понимала, что он говорит. Лицо было совсем бледным, под глазами залегли фиолетовые круги, руки заметно дрожали. Эйван крепче сжал её пальцы.
   - Делла, посмотри на меня.
   Она никак не отреагировала, словно не слышала.
   - Посмотри на меня! - почти закричал он.
   Она легонько заморгала и, наконец, сфокусировала взгляд.
   - Ты меня помнишь? - спросил Эйван. - Ты знаешь, кто я?
   - Нет, - качнула головой Делла. И еле слышно пояснила: - То ли Артур, то ли Эйван, то ли Эдуард. - Её губы скривились в лёгком подобии улыбки.
   Царевич облёгчённо выдохнул.
   - Слушай внимательно, - сказал он, глядя ей прямо в глаза, стараясь удержать её взгляд, как это прежде проделала с ним самим Лилит. - Я тебя отсюда вытащу.
   Делла покачала головой.
   - Это невозможно. Здесь всё сработано на совесть. Я проверяла, как могла. И здесь магия. Отсюда нельзя сбежать.
   - А мы всё-таки попробуем, - Эйван старался придать своему голосу максимальную беззаботность. - Потому что если сбежать не удастся, мне придётся свить здесь гнездо.
   - Зачем? - уже более широко улыбнулась девушка.
   - Буду тебя развлекать. Рассказывать анекдоты. Но предупреждаю, я знаю только неприличные.
   - Откуда это? - усмехнулась она, вытирая глаза тыльной стороной ладони.
   - А у меня их слуга всё время рассказывает. Он других не знает. Так что в твоих интересах отсюда выбираться.
   - Ну так и быть, - кивнула Делла. - Раньше я думала, что лучше навсегда остаться здесь, но теперь ты меня убедил.
   - Ну вот и хорошо. Тогда я полез дальше.
   - Куда дальше?
   - Как куда? За грибами, конечно! - подмигнул Эйван, указывая наверх. До крыши оставалось всего ничего. - Только ты знаешь...- протянул он, опуская взгляд на зеленеющую у подножия траву, - постарайся на этот раз не уронить туфельку.
   Делла прижала лицо к решётке, стараясь разглядеть, как Эйван поднимается всё выше по стене, но вскоре он окончательно скрылся из поля её зрения. Девушка продолжала стоять у окна, крепко держась руками за прутья. Но в этот момент снаружи щёлкнул замок и дверь распахнулась...
  
   Эйван быстро добрался до крыши, перелез через невысокое ограждение и оказался на круглой площадке, открытой усилившемуся восточному ветру. Благодаря волшебной тарелочке Лилит он знал, куда иди дальше. На то, чтобы сориентироваться на месте, много времени не потребовалось. С правой стороны обнаружились ступени, спускавшиеся на замковую стену, а возле них - небольшой люк, через который можно было попасть внутрь башни. Сдвинув крышку люка, Эйван спустился по ступеням узкой, ветхой винтовой лестницы и оказался в полутёмном коридоре. Коридор вывел его ко второй винтовой лестнице, значительно более широкой и спускавшейся, насколько можно было судить, к подножию башни. Теперь Эйван передвигался медленно, стараясь производить как можно меньше шума. Он спустился на один пролёт и направился к двери в единственную на этом этаже комнату. Вот только дверь оказалась открытой.
   - Ну, здравствуй, добрый молодец.
   Кащей встретил его прямо на пороге, преграждая вход в комнату. Колдун был при полном параде: чёрное одеяние, роскошный длинный кафтан, на поясе - широкий меч с массивной рукоятью.
   - Честно скажу: не ожидал тебя здесь увидеть. За жёнами сюда иногда приходили. За невестами пару раз. Но чтобы вот так, из-за чужого в общем-то человека...Да, дурак ты, царевич, - подытожил колдун, - однако же смелый дурак. Уважаю. Поэтому дам-ка я тебе, пожалуй, один шанс.
   - А чего это ты такой добрый? - поинтересовался Эйван, аккуратно опуская руку на рукоять собственного меча.
   Кащей насмешливо проследил взглядом этот манёвр. Сам он за меч не схватился, ясно давая понять, что в подобных приготовлениях не нуждается.
   - А у меня сегодня хорошее настроение. - Колдун обаятельно улыбнулся. - Готов на маленькую поблажку. Ну что ж ты на пороге-то стоишь? Заходи, что ли.
   Он посторонился, пропуская Эйвана в темницу. Комната оказалась пуста, не считая того, что на неровном полу восседали семь рыжих белок, совершенно одинаковых на вид.
   - Одна из них - твоя заколдованная возлюбленная, - охотно пояснил Кащей. - Если правильно угадаешь, которая, то так и быть, отпущу вас обоих, куда глаза глядят. А если не угадаешь, если, стало быть, сердце тебе не подскажет - ну, тогда не взыщи. Мой меч - твоя голова с плеч, да и девица надолго тебя не переживёт. Так что ты уж расстарайся, гляди повнимательней!
   - Что-то это мне напоминает, - хмурясь, заметил Эйван. - И эта игра начинает мне надоедать.
   - Знаю, знаю, - закивал Кащей. - Только ты ведь в прошлый раз сжульничал, разве не так? А вот попробуй-ка теперь сыграть по-честному. А мы с принцессой и посмотрим, какова цена твоей любви.
   Эйван сделал пару шагов вглубь комнаты и остановился, наморщив лоб. На белок он при этом почти не смотрел.
   - Эх, царевич, царевич, - сочувственно сказал Кащей и даже дружески похлопал Эйвана по плечу. - И стоило тебе за тридевять земель на верную смерть тащиться? И ради кого? Ведь не любит она тебя. Никогда не любила, и замуж за тебя идти не желала. Где же твоя мужская гордость?
   - Так она и за тебя идти не желает, - парировал Эйван. - Где же твоя мужская гордость?
   - А это не твоего ума дело, - жёстко отрезал Кащей. - Моя мужская гордость в том, что я любую силой возьму и сделаю с ней всё, что пожелаю. Только тебе, юнцу желторотому, этого пока не понять.
   Рука царевича сжала рукоять меча настолько сильно, что костяшки его пальцев заметно побелели. Но вслух он неожиданно сказал:
   - А знаешь, в чём-то ты прав. Нельзя с ними по-хорошему. Им бы только шутки шутить, до голову женихам морочить. Вот ты сам рассуди. Я ведь к ней со всей душой. Всё сделал как положено. Из царства своего со сватами приехал, гостинцы привёз, предложение сделал, чин по чину - так нет, всё ей не так и не эдак. Всю душу она мне вымотала. Я ей честно сказал: ну, чем я тебе не жених? Где лучше найдёшь? Нет, всё носом вертела. Один поцелуй насилу выпросил. А как уехал, с тех пор и вовсе сам не свой, всё мне не в радость.
   Погрустневший Эйван уткнулся носом в плечо опешившего Кащея, утирая о кафтан последнего скупую мужскую слезу. Увы, в обличии белки Делла не могла произнести ни слова, иначе живо высказала бы своему "спасителю" всё, что о нём думает. Ладно он её раскритиковал, тут по крайней мере было за что; за дни, проведённые в плену у Кащея, у неё было достаточно времени об этом подумать. Но вот так вот запросто изливать душу лютому врагу, который в любое мгновение может проткнуть собеседника мечом, не задумываясь?! И кто ж ты после этого, Эйван-царевич?
   А тот всё продолжал:
   - Сахар стал не сладок, горчица не горька, хлеб не свеж, водка не крепка. Похудел, осунулся, по женской части и вовсе ослаб. - Кстати, - буднично произнёс он, без прежнего надрыва в голосе, - ты спрашивал, которая из них принцесса, так принцесса - вон та.
   Эйван не колеблясь указал на одну из белок.
   - Смотри-ка, угадал! - изумлённо признал Кащей.
   В этот же момент на месте указанной белки появилась Делла в человеческом обличии, а остальные шесть зверьков быстро разбежались в разные стороны.
   - Неужто и впрямь тебе сердце подсказало? - недоверчиво спросил колдун.
   - Сердце - не компас, - пожал плечами Эйван. - Но сердце сердцем, а ты обещал нас обоих отпустить, - напомнил он, потихоньку отталкивая Деллу себе за спину и потихоньку шепнул: - Как скажу, беги.
   - Правда? Неужели обещал? - улыбнулся Кащей. - Ну, может, и обещал, с кем не бывает. Но ты сам-то рассуди, царевич: не глупо ли ради данного слова собственной выгоды лишаться? Слово - его ведь не пощупать, не купить, не продать, на картошку не обменять, на самоцветы - тем более. Ничего оно не стоит, раздывай-не хочу, направо да налево... В общем, ты уж не серчай, царевич, но отпустить я вас никак не могу. Нехорошо это будет, не по правилам.
   - Да я собственно не очень-то на это рассчитывал...- начал было Эйван, но вдруг замолчал. Лицо его вытянулось в изумлении, и царевич слегка подался вперёд, глядя в зарешёченное окно.
   - Чего это ты там такого углядел, что даже о скорой смерти позабыл? - немного раздражённо спросил Кащей.
   - Розовые слоны летят! - не отрывая взгляда от окна, воскликнул царевич.
   - Какие такие слоны? - скривился Кащей. - Розовых слонов не бывает.
   - Я и не говорил, что они бывают, - отозвался Эйван. - Я сказал, что они летят.
   - Глупая уловка, - вздохнул Кащей. - Ты хочешь, чтобы я отвернулся и посмотрел в окно. Ну, и что тебе это даст?
   Усмехнувшись, он подошёл к окошку и встал, опираясь рукой о стену.
   - Что-то слонов никаких не видать. И что же теперь?
   - Почти ничего, - ответил царевич, вынимая из сумки приготовленное заранее перо. И бросил его об пол прямо перед собой.
   В воздух тут же взвились языки пламени. Огонь лизнул деревянную ножку стола, побежал по ней вверх, перекинулся на столешницу. Комнату в единый миг заполнил густой дым, а огненная полоса живо разделила её на две части. Кащей, как и прежде, находился около окна; Делла же и Эйван оказались со стороны двери.
   - Быстро! - крикнул Эйван.
   Вдвоём они выскочили из комнаты, захлопнули за собой дверь и побежали вниз по леснице, перепрыгивая через две ступеньки. На винтовой лестнице такие трюки были чреваты падением, но скорость слишком дорого стоила. Пламя, вырвавшееся из пера жар-птицы, не думало затухать; напротив, огонь быстро вырвался в коридор, и на лестничный пролёт повалил дым.
   Навстречу беглецам спешно поднимался вооружённый мужчина, по виду один из охранников замка.
   - Пожар! - закричал Эйван, ускоряя шаг. - Скорее! На помощь!
   Охранник стремительно помчался наверх.
   Делла споткнулась, но избежала падения, ухватившись обеими руками за перила. Ещё пролёт, потом ещё один, и, наконец, впереди замаячила дверь. Распахнув её и не встретив снаружи сопротивления, они побежали в сторону призывно протягивающих ветви деревьев.
   - Как ты смог меня узнать?! - крикнула на бегу Делла. С каждым шагом к ней словно возвращались силы, утраченные прежде за долгие дни бездействия.
   - Тоже мне проблема, - откликнулся Эйван. - Пока я трепал языком, шесть белок сидели неподвижно и только одна крутила лапкой у виска.
   - Ах вот как, - выдохнула Делла. - А я-то уж было подумала...
   - Размечталась!
   - Постой, давай минутку передохнём, - попросила она, замедляя шаг.
   Они успели довольно далеко углубиться в чащу, а никаких признаков погони пока не было.
   - А что это ты такое наплёл про поцелуй? - продолжила принцесса, чуть-чуть отдышавшись. - Вовсе мы с тобой не целовались!
   - Ага, сейчас сбегаю к Кащею, извинюсь, что соврал, - отозвался Эйван. - Хотя есть один способ попроще...
   Он вдруг обхватил Деллу за плечи, наклонил голову и впился губами в её губы.
   - Это что ещё такое было?! - воскликнула принцесса некоторое время спустя. Целомудренное возмущение несколько подпортил тот факт, что её руки по-прежнему обвивали спину царевича.
   - Ты же сама была против вранья, - не замедлил оправдаться он. - А теперь всё честно: я рассказал Кащею про один поцелуй, и так оно и было.
   - Я не против вранья Кащею, - возразила Делла, наконец, выпуская Эйвана из объятий. - Таких, как он, обманывать можно и нужно.
   - И что же теперь делать? - поднял брови царевич. - Хочешь, чтобы я забрал поцелуй назад?
   - Нет, у меня другая идея.
   Она провела ладонью по его щеке, затем обвила руками шею, встала на цыпочки и поцеловала.
   - Вот теперь всё правильно. Ты говорил про один поцелуй, а на самом деле их было два, - пояснила она минуты через полторы.
   Эйван собрался было развить тему, отметив, что три поцелуя в данном случае - это ещё большее враньё, чем два, но донесшиеся издалека звуки заставили его остановиться на достигнутом. Уж больно они напоминали лязг оружия.
   - Чёрт! Всё-таки погоня. Скорее!
   Он потянул Деллу за руку, и они побежали. Сейчас было не до того, чтобы тщательно выбирать себе дорогу. Значение имела только скорость, и в результате они основательно отклонились от того маршрута, по которому Эйван вышел к замку несколькими часами ранее.
   Они всё бежали и бежали; силы заканчивались, и каждый вдох отзывался болью в груди. Расстояние между беглецами и преследователями медленно, но верно сокращалось. Люди Кащея значительно лучше знали здешние места; к тому же они, в отличие от преследуемых, были полны сил и потому бежали быстрее.
   Делла споткнулась о корень и упала, в кровь ободрав колено. Дыхание не восстанавливалось, голова кружилась.
   - Только не обратно, только не в замок, - бормотала она, безуспешно пытаясь подняться на ноги.
   Стало ясно, что продолжать бегство не имеет никакого смысла. Эйван снял с плеча лук, вытащил стрелу и натянул тетиву...
   - Брось ты эту гадость, царевич! - брезгливо произнёс незнакомый голос.
   Эйван обернулся. Из-за деревьев им навстречу вышли два волка, вернее сказать - волк и волчица.
   - Садитесь лучше нам на спины, мы вас увезём от погони.
   Сомнений не оставалось: с ними говорил именно волк. Но удивляться этому факту, равно как и щипать самих себя и друг друга, дабы убедиться, что это не сон, времени не было. Преследователи подошли совсем близко: их уже можно было разглядеть среди ветвей. Эйван вскочил волку на спину, Делла оседлала волчицу, и звери побежали.
   - Держись за мою шерсть, да только смотри поаккуратнее, - посоветовал волк, слегка поворачивая голову. - Да не боись, от погони оторвёмся. В каждом из нас по две лошадиные силы.
   - Отчего вы нам помогаете? - крикнул царевич, пригибаясь к волчей спине, чтобы избежать столкновения с очередным суком.
   - Так ведь долг платежом красен, - отозвался волк. - Ты нашему сыну помог, теперь наш череёд наступил. Волчица моя тогда почти всех охотников от детёныша отвела, а вот ведь, одна стрела его всё-таки достала.
   - А откуда ты знаешь, что эту стрелу именно я вытащил? - удивился Эйван.
   - Как откуда? По запаху, конечно, - отозвался волк. - Не зря же ты эту стрелу до сих пор в сумке носишь.
   И правда, обломок по-прежнему лежал в сумке, обёрнутый в тряпицу; Эйван успел совсем о нём позабыть.
   - Твоя волчица что же, тоже по-человечески разговаривать умеет? - спросил Эйван несколько минут спустя.
   - Нет, - ответил волк. - В нашем семействе я один такой полиглот. А всё ж таки не только жар-птицы речь человеческую освоить способны. Так ей при случае и передай!
   Погоня постепенно отставала. До них по-прежнему изредка доносились отдалённые голоса, но преследователей уже не было видно.
   Они продолжали бежать ещё около получаса. За это время погоня стихла, а лес стал не таким густым и потому более легко проходимым. Наконец, волки остановились, тяжело дыша. Всё-таки человек - не такая уж лёгкая ноша, тем более для волков, не имеющих привычки возить кого бы то ни было на спине. Было очевидно, что без основательного отдыха продолжать в том же духе они не смогут.
   - Спасибо, друг. Дальше мы сами.
   Эйван спрыгнул на землю и помог спуститься Делле.
   - Ну, тогда бывай.
   Волк ухмыльнулся, обнажая ряд чрезвычайно внушительных зубов, и вместе с волчицей засеменил в сторону чащи.
   - Можешь идти? - спросил девушку Эйван.
   Руки Деллы заметно дрожали, а круги под глазами принимали и вовсе угрожающий вид. Тем не менее она с готовностью кивнула.
   - Да. Чем дальше, тем лучше.
   - Знать бы ещё куда, - тихонько пробормотал Эйван, оглядываясь в поисках хоть каких-то ориентиров.
   Разобраться, где север, а где юг, было несложно, но вот как понять, в какой части леса они находились сейчас? Однако позади была чаща и преследователи, а впереди лес, напротив, редел. Это давало шанс выбраться к жилым местам. Туда они и направились.
  
   Увы, надежды не оправдались. Впереди и вправду становилось всё светлее; деревья вскоре расступились, но вместо просёлочной дороги да сельских домиков за ними обнаружились заросли камышей и болото. Путники попытались обойти топь стороной, однако было похоже, что она раскинулась на много миль вокруг. Наконец, они уселись на берегу, глядя на покрытую коричневатой тиной жижу.
   - И как теперь перебраться? - спросила Делла, не столько ожидая ответа, сколько просто размышляя вслух. - Тут даже волки не помогут. Смотри-ка, лягушка! - восклинула она, указывая пальцем вправо. - Уж не твоя ли это невеста за тобой прискакала?
   - Угу. Сейчас я её поцелую и обернусь лягушачьим принцем, - кивнул Эйван, от нечего делать тоже следя за лягушкой взглядом.
   - По сказке всё не так должно быть, - возразила Делла. - Это она должна в царевну превратиться.
   - Ага, знаю я дураков, которые в такие сказки верили, - охотно подхватил Эйван. - Сначала на жабах женились, а потом удивлялись - что ж это ни одна из них в красавицу да умницу не превращается?
   - Ты же вроде и сам был готов жениться на ком скажут, - бросила на него быстрый взгляд Делла.
   - Кто тебе сказал? - притворно изумился Эйван.
   - Так ты же и сказал! - воззрилась на него принцесса.
   - Неужели?! А это когда было, не припомню?
   - Да ну тебя!
   Лягушка между тем подскакала к самому краю болота, остановилась и сказала:
   - Здравствуй, царевич Эйван!
   Эйван поперхнулся.
   - Это что, твоя знакомая? - ехидно спросила Делла.
   - В первый раз её вижу! - тихо ответил Эйван.
   - Так я тебе и поверила! Откуда же она твоё имя знает?
   - Так мало ли в тридесятом царстве Эйванов? - попытался отмазаться он.
   - Что, неужели много? А я думала, у вас все Эдуарды, - съязвила Делла. - Ну, давай! Мне отвернуться, или вы и так поцелуетесь?
   Царевич только махнул рукой, видимо, поняв, что на данный момент предпочтёт в качестве собеседницы лягушку.
   - Здравствуй! - вежливо ответил он. - А откуда ты меня знаешь?
   - Как это откуда? - проквакала та. - Ты же дочь мою спас, лягушачью царевну, али не помнишь?
   - Али не помнишь? - шёпотом переспросила принцесса.
   Эйван переводил затравленный взгляд с лягушки на Деллу и обратно, но понимания не нашёл ни там, ни там.
   - Не помню, - честно сказал он наконец.
   - Так ты просто, видать, не знал, что она царевна! - догадалась лягушка. - Ты её на дороге нашёл, полумёртвую, взял с собой, обогрел, выходил, а когда пришёл срок обратно на болота выпустил.
   - Ну да, было дело. - Эйван начал, наконец, понимать, о чём идёт речь. - Это та самая, которая тогда с балкона сиганула, - пояснил он, обращаясь к Делле.
   - Угу, ну поздравляю, - тихонько хмыкнула она. - Теперь тебе не отвертеться. Сейчас сваты прискачут и поведут тебя в трясину жениться. Ты только не переживай. Я к тебе буду иногда на болото приходить. Неприличные анекдоты рассказывать.
   - Ради этого я почти готов жениться на лягушке, - с не меньшим ехидством отохвался Эйван. - Ну и как она, дочка твоя, теперь поживает? - спросил он громче.
   - Хорошо, - довольно кивнула лягушачья царица. - А я вот пришла тебе добром за добро отплатить. Правда, новости у меня плохие. Погоня за вами продолжается.
   Эйван и Делла дружно вскочили на ноги.
   - Злые люди ещё не рядом, но и не далеко, - пояснила лягушка. - Разделились они, да тайными лесными дорогами, им одним ведомыми, окружить вас решили. Для вас теперь, кроме как через болото, пути нет.
   - А разве через болото есть какая-нибудь тропа? - с надеждой спросил Эйван.
   - Тропы поблизости нету, - ответила лягушка. - Но я могу дать вам лист кувшинки, на котором можно на ту сторону переправиться.
   Стоило ей это сказать, как из-за камышей действительно выплыл большой круглый лист и стал медленно двигаться в их направлении.
   - Только, увы, двоих за один раз он не увезёт, - добавила лягушка. - Так что придётся вам по очереди переправляться. Как один на тот берег прибудет, пусть подтолкнёт кувшинку обратно, она и поплывёт за оставшимся.
   - Спасибо тебе, царица-лягушка, - искренне сказал Эйван. - Может, я могу тебя как-то отблагодарить?
   - Вот только целоваться не лезь, - сварливо отозвалась лягушка. - Мы этого терпеть не можем. Да и потом, уж если на то пошло, квиты мы.
   Она поскакала прочь и вскоре исчезла из виду, юркнув в камыши. Лист кувшинки причалил к берегу и застыл на месте.
   - Давай, ты первая, - не мешкая, сказал Эйван.
   - Почему я? - засомневалась Делла.
   - Хочу посмотреть, не утопнешь ли, - откликнулся Эйван. - Если доплывёшь благополучно, ну, тогда и я рискну.
   - Знаешь, тебя в детстве мало пороли, - заметила Делла, осторожно ступая на кувшинку. Широкий зелёный лист едва заметно покачнулся, но вес девушки выдержал.
   - Знаю, - хмыкнул Эйван, легонько подталкивая круглый зелёный лист прочь от берега. Кувшинка медленно поплыла по стоячей воде. - Я обаятельно улыбался, и мне всё прощали.
   - Ты только переберись на тот берег, а уж там я это упущение быстро исправлю! - пригрозила Делла. Берег удалялся быстрее, чем можно было ожидать.
   - Скоро переберусь, не сомневайся! - пообещал Эйван, хотя сам он в этом уверен не был. Очередной порыв ветра донёс до его слуха лязг оружия и громкие голоса. - Если что-то пойдёт не так, в лесу живёт ведьма, Лилит, - прокричал он. - Её избушка стоит на поляне на краю густого ельника. Она поможет!
   - Что пойдёт не так? - крикнула в ответ Делла, но Эйван её не услышал: ветер дул в её сторону.
   Но девушка успела увидеть ответ на собственный вопрос. Из-за деревьев выбежало с полдюжины вооружённых людей. Одного из них Эйван сразу же уложил, выстрелив из лука, затем вытащил из-за пояса меч. Кувшинка свернула, огибая камышовые заросли, и дальнейшего Делла видеть не могла. Она всеми силами пыталась развернуть кувшинку назад, но та никак не реагировала на эти попытки. Просто продолжала плыть с неизменной скоростью в прежнем направлении. Делла в отчаянии стукнула по листу кулаком, но и это не возымело действия. И лишь когда, десять минут спустя, кувшинка, наконец, причалила к берегу, спрыгнувшая на берег Делла смогла подтолкнуть её в обратном направлении.
   Принцесса долго ходила по берегу из стороны в сторону, ломая руки и до боли в глазах вглядываясь в заросли, из-за которых приплыла сама. Царевич так и не появился.
  
  Глава 4.
   Делла долго скиталась по лесу, не зная дороги. Она то плакала, то полностью уходила в себя, безразлично бродя среди деревьев, будто зомби. Стояла глубокая ночь, когда она каким-то чудом вышла на поляну и увидела в свете полной луны одинокую деревянную избушку.
   Девушка поднялась по ступенькам и постучала в дверь. Ответа не было. Она подождала и постучалась ещё раз. Снова тишина. Делла в изнеможении опустилась на ступеньку, подпирая рукой пылающий лоб.
   Некоторое время она сидела в полузабытьи. Потом кто-то легонько, но всё же ощутимо потянул её за рукав. Делла вздрогнула, открыла глаза и вгляделась в темноту. Рядом с ней на ступеньке стоял крупный ворон. В тот момент, когда девушка зашевелилась, он сделал маленький шажок назад, но продолжал внимательно на неё смотреть, склонив голову набок.
   - Привет, - хриплым со сна голосом произнесла Делла. - Какой ты красавец!
   Она вытянула руку. Сперва ворон легонько отодвинулся, но во второй раз всё-таки позволил погладить себя по голове.
  
   Лилит возвратилась домой незадолго до рассвета, когда солнце ещё не успело появиться над горизонтом, но звёзды уже утратили свою яркость, предвидя его скорое вторжение. В руках ведьма держала нечто среднее между плетёной сумкой и корзиной с длинной ручкой. Возле самого крыльца она внезапно остановилась, изогнув дугой брови. Со смесью умиления и лёгкого недоверия Лилит взирала на открывшуюся перед ней картину.
   Под крыльцом, прямо на сырой земле сидела молодая девушка. Она спала, чуть-чуть приоткрыв рот, пристроив голову в проёме между лестницей и стеной дома. На коленях у девушки сидел ворон. Голова его покоилась на её открывшейся ладони, глаза были прикрыты. Птица казалась вполне довольной жизнью; во всяком случае, вид она имела весьма умиротворённый.
   Лилит укоризненно покачала головой.
   - Предатель! - негромко фыркнула она. Ворон недовольно приоткрыл один глаз. - Ты-ты! - кивнула ведьма. - С каких это пор ты заделался белой и пушистой домашней зверюшкой?
   Ворон ничего не ответил, не то потому, что не умел разговаривать, не то сочтя ответ выше своего достоинства. Ухмыльнувшись, Лилит принялась подниматься на крыльцо. Под её ногой тихо крипнула ступенька. Делла вздрогнула, подняла голову и поспешила вскочить на ноги, одновременно отчаянно моргая. Ворон едва успел соскочить на землю и, расправив крылья, немного посторонился от греха подальше.
   - Давай заходи, - пригласила Лилит, открывая дверь и подавая собственный пример.
   Делла поднялась по ступенькам и вошла в дом; ворон последовал её примеру.
   - Садись. - Лилит кивком указала на скамью, сама же скрылась за печью и принялась возиться с какими-то банками и горшочками.
   - А вы и есть Лилит? - спросила Делла, послушно усаживаясь возле стола.
   - Я и есть, - подтвердила ведьма, не прерывая своего занятия. - А ты, стало быть, та самая принцесса, Карлова дочка?
   - Откуда вы знаете? - удивилась Делла.
   - Ну ты ведь тоже знаешь, кто я такая, - откликнулась Лилит.
   Делла почувствовала, что что-то с этой логикой не так, но сформулировать, что именно, спросонья не могла. Между тем Лилит вышла из-за печки и поставила перед гостьей большую деревянную кружку.
   - На вот, выпей.
   - Что это? - нахмурилась Делла.
   Запах у напитка был странный, не то чтобы неприятный, но ни на что знакомое не похожий. Из кружки в воздух поднималась колеблющаяся пелена пара.
   - Меньше знаешь, крепче спишь, - хмыкнула Лилит.
   Такой ответ не прибавил Делле уверенности. Она поднесла чашку к самому носу, согревая о неё руки и одновременно вдыхая полной грудью необычно пахнущий пар. Наконец, она рискнула и, предварительно подув на жидкость, сделала осторожный глоток. По телу сразу же разлилось приятное, расслабляющее тепло. Решившись, девушка сделала ещё несколько глотков. Лилит тем временем уселась напротив. Ворон вспорхнул на скамейку рядом с хозяйкой, а оттуда вальяжно перебрался на стол.
   - Стало быть, тебя царевич освободил, а сам спастись не сумел? - не то спросила, не то констатировала ведьма.
   - Как вы догадались? - спросила Делла, в изумлении опуская чашку.
   - Да уж трудно не догадаться, когда ты здесь, а царевича ни слуху, ни духу, - пожала плечами Лилит.
   Делла кивнула, опуская глаза.
   - Странно, мне почему-то казалось, что он справится, - проговорила Лилит, обращаясь не столько к гостье, сколько к самой себе. - Впрочем, то, что он тебя сумел вызволить, - это, пожалуй, уже немало... - Она замолчала и задумалась, размеренно постукивая кончиками пальцев по столешнице.
   - Ему надо помочь. - Делла рискнула прервать размышления хозяйки.
   - Ты думаешь? - с любопытством спросила Лилит. - Ну да ладно. - Она тряхнула головой, отгоняя до времени собственные мысли. - Ночь уж заканчивается. Пора спать ложиться. А завтра, на свежую голову, всё и обсудим.
   - Нельзя ждать до завтра, - с отчаяньем возразила Делла. - Надо ему помочь как можно скорее! Я должна спешить.
   - Какие вы все нынче торопливые, - фыркнула Лилит. - И куда же ты сейчас пойдёшь, спасительница? Ты же еле на ногах держишься. Тебе даже Кащей сейчас не нужен, сама в лесу сгинешь, без посторонней помощи. Упадёшь в первый попавшийся овраг, да и всё тут.
   В этих словах была немалая доля правдаы, тут Делла была вынуждена согласиться. Но следовать совету ведьмы всё-таки не спешила.
   - Мне всё равно нельзя спать, - попыталась возразить она.
   - Почему это? - удивилась Лилит.
   - Мне кошмары снятся, - пояснила Делла. - Я понимаю, это кажется глупым, - добавила она, предвосхищая напрашивавшееся, как ей казалось, возражение. - Всего лишь неприятный сон. Но они настолько страшные...А потом я не могу прийти в себя по пол ночи.
   Лилит, однако же, и не думала насмехаться.
   - Кошмары, говоришь, - пробормотала она. - Да, на эти дела Кащей - мастер.
   - Кащей? - переспросила Делла. - А тут-то он при чём?
   - Здрасте, - отозвалась Лилит. - А ты как думала? Его рук дело, тут даже думать не о чем. Он обожает людскими страхами подпитываться. Так что можешь не беспокоиться, ты от его замка уже далеко. Да и потом, в мой дом его чарам уж точно не проникнуть. Будешь спать крепко, как убитая.
   Но Делла всё ещё не была готова расстаться с собственным страхом, слишком уж прочно укоренившимся в сознании за последние дни и тем более ночи.
   - Я ложиться не буду, - твёрдо сказала она. - Я просто здесь немножко посижу, передохну.
   С этими словами она прикрыла глаза, откинула голову на высокую спинку...и почти сразу уснула. Лилит взглянула на неё с лёгкой усмешкой и притворно вздохнула.
   - Ну что, Роджер? Будем переносить её на кровать. А то рассвет близок, а у меня ещё дела. Ничего, завтра у неё уверенности поубавится. Идти за царевичем она уже не захочет, одумается, станет дорогу из лесу спрашивать. В крайнем случае по возвращении попросит папу дружину царевичу на выручку отправить. А те, как обыно, вернутся ни с чем...если вернутся.
   Ворон внимательно посмотрел на неё, чуть приоткрыв клюв.
   - Что, не согласен? Думаешь, я ошибаюсь? - удивилась Лилит. - Да ладно тебе, она же принцесса. Нежная, избалованная. Привыкла, что всё всегда за неё делают. Ты что же, и вправду думаешь, что она сама отправится в логово Кащея за царевичем? А впрочем, что впустую спорить? - пожала плечами она, видя, что ворон не изменил своего мнения. - Завтра и без того всё узнаем. А пока пусть спит. Нет, кошмаров у неё точно не будет. Я ей в отвар такого намешала, что ей вообще ничего сниться не будет. Что-что? Не-ет, и царевич тоже не приснится. Даже и не подумаю это устраивать! Я, знаешь ли, в эти дела вмешиваться не стану. Вот как она сама завтра решит, так и будет.
  
   Делла проснулась в мягкой постели и потянулась, сладко зевнув. Несмотря на непривычную обстановку, она на удивление хорошо себя чувствовала. Ещё бы, ведь она по-настоящему выспалась, впервые за целую вечность. И только какое-то воспоминание, зацепившееся за границу сознания, никак не давало ей в полной мере насладиться нежданным отдыхом. На то, чтобы вывести это воспоминание на поверхность, много времени не понадобилось. Эйван.
   Делла резко села на постели. Перед глазами заплясали маленькие слепящие точки. Отмахнувшись от них рукой, словно от назойливых мошек, девушка опустила ноги с кровати, нащупывая на полу обувь.
   - Проснулась? Давай, что ли, завтракать. Заодно и побеседуем о том-о сём.
   Лилит, как ни в чём не бывало, ставила на стол миски и кружки. Невозможно было понять, успела ли она поспать или так и не ложилась. Делла вскочила с кровати и, кое-как уложив растрепавшиеся за ночь волосы, подошла к скамье.
   - Мне бы поторопиться, - сказала она, присаживаясь на самый краешек. Обидеть хозяйку она всё же опасалась.
   - Это ты зря, - отозвалась Лилит, опуская на стол тарелку с ломтями свежего хлеба. - На философский разговор всегда надо иметь про запас годик-другой. Ладно, ешь пока, а там посмотрим.
   Делла послушно принялась за завтрак. Ворон был уже тут как тут: сидел на столе, провожая пристальным взглядом каждый кусок, который девушка отправляла в рот. Делла долго так не выдержала, отщипнула маленький кусочек хлеба и протянула его птице. Ворон осторожно принял хлеб, прожевал его и съел, без особого энтузиазма, как будто делал одолжение. Делла в умилении отломила ему ещё один кусочек, побольше. Ворон склонил голову набок, посмотрел-посмотрел и, утратив к предложенному всякий интерес, отошёл в сторону.
   - Что это он? - удивилась Делла. - Только что был голоден, и уже нет?
   - Голоден, как же! - фыркнула расположившаяся напротив Лилит. - Странно, что он у тебя в первый раз хлеб принял. Он у нас гурман, ему простая булка неинтересна. Ему чего-нибудь посерьёзнее подавай - мяса кусок, например, или фруктов каких экзотических.
   - До чего же я люблю воронов и ворон, - заметила Делла, наблюдая за тем, как Роджер чистит перья. Ворон понял, что ничего путного от завтракающих ожидать не приходится, и занялся собственными делами. - Умнее птиц не бывает. Разве что сороки, но они же с воронами в родстве.
   - Откуда ты знаешь, что сороки умные? - поинтересовалась Лилит. - Люди ж про сорок только и говорят, что те трещат много, да всё блестящее крадут.
   - Крадут, ага, - согласилась Делла, - только как крадут-то? Какие хитрости выдумывают, чтоб внимание хозяина отвлечь? До такого не каждый человек додумается!
   - Верно, - склонила голову набок Лилит. - Удивительные познания для той, которая из Японии механического соловья заказала.
   - Так это ж не мне, это батюшке моему, - отмахнулась, поморщившись, Делла. - Я ему говорила: зачем тебе этот соловей, когда кругом живых полно? И ведь механический раз за разом одну и ту же песню поёт, уже уши от неё вянут. А живые-то соловьи то и дело новые песни разучивают.
   - Смотри-ка, и это заметила, - уважительно кивнула Лилит. - Ну ладно, - продолжила она, поднимаясь из-за стола и собирая опустевшие миски. - Сейчас будем чай пить да думу думать. Обсудим всё как есть просто, по-женски.
   Помимо чая и баранок она принесла свою волшебную тарелку. Поставила прямо перед Деллой и провела над тарелкой рукой. Дно стало мутным, но вскоре сквозь туман стало возможно разглядеть очертания человеческой фигуры. Изображение становилось всё более отчётливым, и вскоре девушка узнала показанного ей человека - это был Эйван. Царевич лежал на каменном полу, глаза его были закрыты, а одна рука неестественно вытянулась над головой.
   - Он жив? - вздрогнув, спросила Делла.
   - Жив, конечно, - уверенно отозвалась ведьма.
   - Откуда ты знаешь? Я не могу разглядеть, дышит ли он. Ты видишь что-то, что я не заметила?
   - В тарелочке-то? Не вижу, конечно, - безразлично сказала Лилит. - Здесь изображение вон какое маленькое, охота была глаза портить.
   - Тогда откуда же ты знаешь, что он жив?
   - Да уж есть у меня свои способы, - заверила её ведьма.
   - А тарелочка?
   - Тарелочка так просто, пыль в глаза пускать, впечатление на гостей производить, - пожала плечами Лилит.
   - Так оно правду показывает, или так просто? - не поняла принцесса.
   - Отчего же, правду. Только не всю. Царевич твой жив, и сейчас он у Кащея в темнице, в замковом подвале.
   Лилит слегка шевельнула рукой, и изображение Эйвана стало удаляться. В кругу тарелки теперь можно было увидеть небольшой коридор с ведущей наверх лестницей и несколькими камерами, в каждой из которых одну из стен полностью заменяла железная решётка.
   - Я должна его оттуда вытащить, - мрачно заявила Делла.
   - Так-таки должна? - вопросительно посмотрела на неё Лилит. - Давно ли ты сама из этого замка сбежала? Назад захотелось, к Кащею в невесты?
   Деллу заметно передёрнуло.
   - Нет, к Кащею в невесты не захотелось, - признала она.
   - Тогда сиди и думай, - посоветовала Лилит. - Может, не стоит лезть на рожон? Ну, кто ты супротив Кащея-то?
   - Послушай, ну Эйван же здесь у тебя был не далее, как вчера, - вспылила Делла. - На этом самом месте небось сидел. И что же тебе, совсем безразлично, что с ним теперь будет?!
   - Может, и не безразлично, - ответила ведьма. - А может, я потому тебя и отговариваю, что мне небезразлично? Он ведь сейчас знает, что сам сгорел, но хотя бы тебя сумел спасти. А стало быть, долг свой исполнил. Для них, для мужчин, это важно. И жертва его, стало быть, не напрасная. А если я тебя к Кащею в самые сети отправлю, так что вы оба, на пару, сгинете? Думаешь, Эйван мне за это спасибо скажет? Об этом ты не подумала?
   - Может быть, и так, - согласилась Делла. - Но именно поэтому ты могла бы подсказать мне способ пробраться к Кащею так, чтобы и самой не сгинуть и Эйвана выручить. - Она хитро взглянуа на Лилит.
   Ведьма рассмеялась.
   - Да, вы с царевичем друг друга стоите, - признала она. - Если уж совсем откровенно, то мне и самой его жалко, неплохой парень, хоть и царский сын. Жаль будет, если сгинет. А только Кащей - противник серьёзный. Как бы я ни помогла, а шансов против него всё одно мало. Да у вас вроде бы и не принято, чтобы девица кавалера от беды спасала. Не поймёт тебя никто. Зачем же такую кашу заваривать?
   - Что значит "зачем"? - возмутилась Делла. - Он меня из самого настоящего ада вытащил. Кащею в лицо взглянуть не побоялся. Остался один против всех людей Кащея, для того, чтобы я смогла уплыть в безопасное место. А я его что же теперь, брошу?
   - Ах, вот оно что, благодарность, значит, - насмешливо протянула Лилит. - А скажи-ка мне вот что. Положим, был бы твой спаситель лысый, кривоногий, косоглазый и без мускул. Ты бы и тогда к нему навыручку стремилась с тем же похвальным рвением?
   - А если бы он был криворукий и без мускул, он бы по стене на крышу башни не забрался, - отрезался Делла.
   - Возможно. Ладно, что ж с вами поделаешь. Любите вы придумывать своим поступкам ложные причины. Вот и царевич якобы отправился за тобой только потому, что чувствовал себя ответственным за всё, что произошло. Дескать, если бы он тогда из замка твоего батюшки не уехал, ничего бы этого не случилось.
   - Он так сказал? - спросила Делла.
   - Ну, не сказал, а подумал, какая разница? - отмахнулась Лилит.
   - Уж если пошло, то уехал он потому, что я его прогнала, - немного подумав, продолжила Делла.
   - Это действительно впечатляет, - отметила ведьма. - Редкий мужчина уйдёт просто потому, что женщина его об этом попросила. Кащей во всяком случае был на это неспособен.
   - Кащей? - непонимающе переспросила Делла.
   - Он самый, - вздохнула Лилит. - Ну а что? Был у нас с ним когда-то роман. Бурный, даже очень. Давно уже, правда.
   - Неужели с Кащеем? - изумилась принцесса.
   - А что ты думаешь, всегда он был эдаким тёмным колдуном, запершимся в своём замке?
   Лилит облокотилась о поверхность стола, подпёрла щёку рукой.
   - Было времечко, ничего не скажешь. Он мужик-то видный, красивый даже. Ты, может, этого и не заметила, в силу обстоятельств.
   - Почему, заметила, - возразила Делла.
   - Ну вот видишь. А теперь представь, что он помоложе, и нет ещё вокруг него всей этой мерзопакостной ауры. Уверенный в себе, с чувством юмора, талантливый в колдовском деле.
   - Да, пожалуй что понять можно, - согласилась принцесса. - И что же дальше?
   - А ничего. Сначала всё прекрасно, потом хорошо, а потом уж и так себе. Надоел он мне. Сперва мелочи - одна, другая, третья. Наклонности какие-то дурацкие проявляться стали. Дальше - хуже. В общем, отшила я его.
   - А он что?
   - Поначалу отпускать не хотел. Шумел, угрожал, умолял, преследовал. Чего только не делал. Один раз даже силой взять попытался. Ну, со мной-то такие фокусы не пройдут. Посмеялась я над ним, да и выставила вон. С тех пор он у моей избушки редко появляется. Ну вот, а через какое-то время слух пошёл, что он девиц стал похищать. Может, мне чего-то доказать хотел, а может, себе самому. Да только, видать, так и не доказал.
   - Надо же, - выдохнула Делла. - Так вот, значит, с чего всё началось.
   - Ну, началось оно, может, и не с этого, - возразила Лилит. - Говорю же: странности у него ещё раньше были. Но наша история свою роль сыграла, тут сомневаться не приходится.
   - И что же, вы с ним с тех пор так даже ни разу не поговорили по душам? Может быть, он бы тогда одумался. Столько всего бы изменилось!
   - Я ему не нянька, - отрезала Лилит. - Да и не одумался бы он. Есть такая грань, зайдя за которую одуматься уже невозможно. Инстинкт самосохранения срабатывает. Потому как одумавшись, остаётся только самому сунуть собственную голову в петлю.
   - А пока он суёт в петлю чужие, - заметила Делла.
   - А чужие легче, - развела руками ведьма. - В первый раз тяжело, во второй, может, тоже не очень, а дальше уж по накатанной. И наше с тобой дело сейчас подумать, как одну конкретную голову из этой петли вытащить. Раз уж ты так настаиваешь.
   Делла кивнула. Пора было переходить ближе к делу.
   - Можно ли пробраться в замок незамеченным? - спросила она.
   - Можно, - не раздумывая, ответила Лилит. - Есть пара способов. Вопрос, который из них лучше...Вообще-то в замок Кащея ход подземный ведёт, прямо в его сокровищницу. Но там, насколько я знаю, дверь только изнутри открывается. Это он на случай если спешно уходить придётся подготовился. Давно ещё, сейчас-то он никого не боится. Тебе с этой дверью самой не справиться, да и неизвестно, что там внутри - может, целый гарнизон? Лучше я тебе дам шапку-невидимку.
   Она подошла к сундуку, подняла крышку и, немного порывшись, извлекла оттуда слегка помятую шапку.
   - Наденешь - и никто не сможет тебя увидеть, - сказала она, протягивая головной убор Делле.
   Та благоговейно приняла в руки волшебную вещь.
   - С этой шапкой тебе вероятнее всего удастся пробраться в замок, - продолжала Лилит. - Как спуститься в темницу, я тебе покажу, на то у меня и тарелочка. А вот что дальше...
   - Дальше я справлюсь, - кивнула принцесса.
   - Ты думаешь?
   В течение некоторого времени Лилит молча разглядывала собеседницу, поджав губы и что-то мысленно взвешивая. Наконец, не слишком охотно проговорила:
   - На самом деле есть кое-что ещё. Вот только стоит ли тебе это рассказывать...Ну да ладно, расскажу, раз уж начала.
   Лилит поднялась на ноги и подошла к окну.
   - Есть один способ победить Кащея, - сказала она, не поворачиваясь к Делле, глядя на колышащиеся за окном ветви.
   - Но ведь он же бессмертный? - уточнила Делла, подаваясь однако же вперёд, дабы не упустить ни одного слова.
   - Тоже мне бессмертный, - повела плечом ведьма. - Я его сама этому бессмертию научила, лет двести назад. Молодая была, глупая.
   Принцесса молча поморгала, переваривая эту информацию.
   - Умереть Кащей может, просто убить его нелегко, - пояснила Лилит. - Он взял свою смерть и поместил её в один предмет. Это называется кристраж. И теперь для того, чтобы убить Кащея, повредить надо не его тело, а этот предмет.
   - И тогда Кащей умрёт?
   - Умрёт, - кивнула Лилит. - Практически сразу.
   - А что это за предмет? - взволнованно спросила Делла.
   - Игла, - просто ответила ведьма.
   - Игла?!
   - Да. Обычная маленькая иголка. Тонкая и незаметная. Какую в стоге сена не найти, да и вообще спрятать легче лёгкого.
   - Ты знаешь, где она спрятана? - Делла просительно посмотрела на Лилит.
   - В яйце, - сообщила та.
   - В чём?!
   - Ну, знаешь, я за Кащееву фантазию не в ответе. Наверное, он боялся, что просто так, без шкатулки, игла может случайно сломаться. И поместил её в подходящий по его мнению футляр. Достаточно большой, чтобы игла могла в нём поместиться, но и достаточно маленький, чтобы она не могла сломаться, перекатываясь внутри. Достаточно простой, чтобы не привлекать к себе ненужного внимания.
   - И где же сейчас это яйцо?
   - Где-нибудь в замке, - пожала плечами Лилит. - Где именно, не ведаю. Кащей свои тайны хранить умеет.
   - Почему же ты не рассказала об этом Эйвану? - воскликнула Делла. - Если бы ты ему рассказала, может быть, всё бы уже тогда по-другому сложилось! Может, он бы не был сейчас в плену, и никому бы больше смерть не грозила!
   - А с какой такой радости я должна была всё ему рассказывать? - парировала Лилит. - Кащей хоть и сволочь порядочная, но нас с ним, как-никак, многое связывает. А Эйван мне кто - брат, сват, любовник?
   - А что, так-таки не любовник? - подозрительно спросила Делла.
   Лилит рассмеялась.
   - Представь себе нет, можешь не волноваться. Попыталась я его соблазнить, было дело. Так он стоял насмерть. Руки прочь от меня, говорит, ведьма, я другую люблю, ей одной верность хранить буду!
   - Врёшь небось, - недоверчиво протянула Делла, однако же согнать с лица глупую улыбку оказалось не так уж легко.
   - Вру, - легко согласилась Лилит. - Но сути это не меняет. Так как, не передумала ты ещё идти в замок Кащея?
   - Вовсе нет, - сказала Делла, поднималась на ноги. - И я очень благодарна тебе за помощь. Если у меня что-нибудь получится, я обязательно приду возвратить тебе шапку-невидимку... Хотя обещать ничего не могу, сама понимаешь.
   - Да ладно. Если ты не вернёшься, я, конечно, расстроюсь, о в целом и без шапки жить можно. Так что не за что.
   Лилит пристально посмотрела на гостью, словно пытаясь прочитать даже не её мысли, а нечто ещё более глубокое и потаённое.
   - Как же не за что, - возразила Делла. - Как ни крути, а ты сейчас ставишь под угрозу жизнь своего бывшего возлюбленного, по сути ради совершенно чужих людей. Я прекрасно
  это понимаю и...очень ценю твою помощь.
   - Тоже мне угроза, - скривилась Лилит. - Цыплёнок угрожает волку. Поверь мне, опасность, которая угрожает Кащею, по-прежнему ничто по сравнению с риском, которому подвергаетесь вы двое. Я лишь чуть-чуть повысила ваши шансы, только и всего. Так что не обольщайся и не ожидай лёгкой победы. Не то проиграешь, даже не успев сделать первый ход. А ставки в этой игре высокие. И вот ещё что...- добавила она, когда Делла уже спускалась вниз по ступенькам. - В случае, если вас ждёт удача, будь осмотрительна. Однажды царевич ушёл от тебя, хлопнув дверью. Если он уйдёт во второй раз, то больше уже не вернётся. Запомни это.
   - Хорошо, - кивнула Делла. - Прощай!
   Она зашагала в сторону леса. Ворон, спорхнувший с плеча хозяйки, спустился на верхнюю ступеньку и застыл, задумчиво глядя принцессе вслед.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"