Котянова Наталия : другие произведения.

Красавище и Чудовица

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 7.10*202  Ваша оценка:
  • Аннотация:

    Сказка. Моя версия известной истории, только наоборот: про одну "на редкость некрасивую девушку" и её прекрасного... или ужасного?.. Кого? А, может, он там не один такой смелый? Со всем этим разберёмся по ходу дела. Про красоту истинную и ложную, жизненные цели, дружбу и, конечно, любовь. Хороший конец, как всегда, в комплекте))
    Обложка Тани AnSa, акростих Натальи Tartaruga2.
    Выложена примерно половина книги.







  Красавище и Чудовица
  
  
  'А если это так, то что есть красота
  И почему её обожествляют люди?
  Сосуд она, в котором пустота,
  Или огонь, мерцающий в сосуде?'
  Н.Заболоцкий 'Некрасивая девочка'.
  
  
  
  Глава 1
  
  
  В некотором царстве, в некотором государстве жила-была... я. Ну да, а что? Я, конечно, девушка скромная, и даже очень, но надо же как-то начинать! Тем более, для достоверного описания всех моих достоинств никто другой бы и не сгодился. И не потому, что их, достоинств, у меня так уж много. Ну, покладистая, добрая, люблю цветы и вкусно готовить, пою неплохо... Наверное, даже умная, во всяком случае книг прочитала куда больше, чем другие девушки моего возраста. Причём не любовные романы (у меня на них аллергия), а исторические и научные, в том числе и из университетской программы. Это потому, что библиотекарь наш, старый и бесконечно уважаемый мной гоблин Парасельс, долгое время там преподавал, пока на пенсию не вышел. Когда мне было что-то непонятно (поначалу частенько), он терпеливо и едва ли не с удовольствием объяснял и просвещал. Именно он и сделал как-то комплимент насчёт ума. 'Редкая ты девка, Синтирелла, редкая! Умница и не зазнайка, не то, что мои бывшие ученики. Я б тебя сразу на второй курс записал. Да только кто ж тебя примет... Ээх!' Невозможно передать, как приятны мне были его слова. Потому что за все мои восемнадцать лет это была чуть ли не первая похвала, которой я удостоилась. Точнее, первая - от мужчины. Правда, очень пожилого и сильно подслеповатого... Откровенно говоря, я была почти уверена, что он отнёсся ко мне так благосклонно именно поэтому. У тех, чьё зрение было в порядке, я популярностью не пользовалась. Совсем. А если быть до конца честной, то начинать следовало бы именно с этого.
  Итак, жила-была на свете на редкость некрасивая девушка. Да что там некрасивая - просто чудо какая страшная. Звали её (очень и очень редко) - Синтия или Сина. Но почти всегда прямо так и кричали: в детстве - 'пошла вон, маленькое чудовище!!', а в юности, когда окружающие привыкли и уже не шарахались от меня в ужасе - 'привет-привет, Чудовица!' По сравнению с другими прозвищами звучало почти ласково. Можно даже подумать, что это означало 'чудесная красавица'. Да только вот беда - на зрение я сама никогда не жаловалась и в зеркало смотрелась исправно. Не потому, что обольщалась или надеялась разглядеть хоть одну привлекательную чёрточку, а просто потому, что с детства привыкла выглядеть опрятно. А кто, как не зеркало, подскажет, не оторвалась ли ненароком пуговица, не выбился ли из-под чепца локон? Пусть я 'ужас-ужас', зато никто и никогда не упрекнёт меня за неподобающий внешний вид.
  Всё остальное от меня не зависело. 'Природа - это страшная штука!' - говорил, глядя на меня, выпивоха дядька Гантц с соседней улицы. 'Если она вздумает мстить - то всё! Ик!' - и он красноречиво чертил себе ладонью по горлу и закатывал глаза. Может, это был такой тонкий намёк, что монстрам вроде меня и жить-то на свете незачем? Не совестно, дескать, одним своим существованием честных людей пугать?!'
  Мне было не совестно. Я ещё в детстве прочитала одну мудрёную книгу по философии; многого не поняла, но наткнулась на мысль, которая привела меня в восторг. 'Любое проявление жизни достойно жизни, и судить о том не есть людской удел, а только лишь промысел Света. Другими словами - всякая тварь важна и для чего-то пригодна. Абсолютно бесполезного не существует и существовать не может, да не всякий то уразумеет. Ибо человек обладает ограниченным умом, а мировой Свет - бесконечным, и не нам, грешным, оспаривать его великие задумки.' Вот оно!! Я - такая же задумка высшей силы! Может, не слишком удачная, но точно для чего-то нужная! Узнать бы ещё, для чего...
  После смерти моей дорогой тётушки Беруши я одна продолжила наше общее дело. Громко сказано, конечно - мы зарабатывали тем, что каждое утро пекли и продавали горячие булочки. С маком, с шоколадом, с сыром и пряными травами - ассортимент у нас был почти такой же, как и в других маленьких пекарнях на соседних улицах. Такой же - да не совсем такой. Не смотря на явную 'антирекламу' в моём лице, наши булочки любили и покупали охотнее, чем у иных миловидных продавщиц. Почему? Как ни странно, именно из-за меня, а точнее, моей тяги к чтению. В одной старинной книжке по ботанике, рассохшейся и никому не нужной, я случайно обнаружила упоминание о травах, которые в те времена повсеместно использовали в качестве приправ. Сейчас о них благополучно забыли, и мне стало любопытно - будет ли с ними выпечка вкуснее, или наоборот, получится жуткая гадость? Эксперимент неожиданно удался и даже принёс нам с тётей определённую славу среди нашего круга. Кстати, вру, не только нашего, была среди постоянных клиентов и пара богатых купцов. Уж как они прознали про наши булочки, неведомо, но их слуги каждое утро исправно забегали за ними. За прилавком обычно стояла тётя, она и общалась с покупателями. Когда же её не стало, я всерьёз испугалась, что пойду по миру: люди-то предпочитали думать, что печёт тоже она, а не я, а теперь... По счастью, обошлось. Неделю после похорон я ничего не пекла и не продавала, закрылась дома и плакала. А потом со мной через дверь вежливо поговорили давешние купеческие слуги. Хозяева-де беспокоятся, соскучились по вкусненькому! Я воспряла духом и вновь приступила к работе. Правда, пришлось нанять в продавщицы соседскую девочку, соответственно, доходы несколько уменьшились, но много ли мне одной надо? На муку да продукты, по чуть-чуть откладывать на ремонт дома и покупку дров на зиму, одежда при моей аккуратности всегда служила долго... А книжками бесплатно (верней, за те же булочки) снабжал всё тот же господин Парасельс. Жить можно!
  Жаль только, что моя главная заветная мечта так и не осуществится. Как ни странно, грезила я вовсе не о красивой (или хотя бы самой заурядной) внешности, а об учёбе в Королевском Университете. Ведь от родимого лица при всём желании никуда не деться, а поступить в принципе было возможно. Моих знаний, по заверению старого гоблина, для этого хватило бы с лихвой. Существовало лишь одно препятствие, но зато совершенно непреодолимое - вступительный взнос. Такой, что я со своими булочками накопила бы на него лет через пятьдесят. Смешно. В этом возрасте, чувствую, меня будут волновать совсем другие проблемы... От уплаты взноса освобождались лишь самые родовитые дворяне, а также героические личности (за какие-то свои особые, неназываемые народу заслуги), так что и с этой стороны меня ждал полный и безоговорочный облом. Интересное слово, старинное, правда, смысл от этого не меняется. Так что мечтать о Королевском Университете было делом ещё более безнадёжным, чем о хорошенькой внешности. Со своей страхолюдностью я уже давно как-то примирилась. А вот учиться хотелось по-настоящему. В нашей библиотеке непрочитанными остались две маленькие полки, их мне надолго не хватит. А что потом?!
  В День Желаний я загадала, чтобы господину Парасельсу его бывшие ученики прислали в дар целую телегу новых (или старых, неважно) университетских учебников и интересных, познавательных книг. Лучше, конечно, не одну телегу, а сразу десять... Но моя вера в чудеса всё же имела свои границы.
  Как вскоре выяснилось, совершенно напрасно. Ибо... В общем, своеобразное чувство юмора не чуждо даже самому всемогущему Свету.
  
  За каким делом они вздумали проезжать именно через наш город, никто толком не знал. Это и понятно - не обязан король народу про все свои планы докладывать. И так сплетен и слухов хватает с избытком.
  Я как раз закончила свои дела в лавке, отпустила помощницу и направилась, как обычно, в библиотеку. Она располагалась неподалёку от главной площади, в такое время всегда пустынной. Но не сегодня. Люди возбуждённо переговаривались и чуть не бегом стремились попасть на площадь и прилегающие к ней улицы. Что случилось?!
  Нельзя сказать, что я была начисто лишена любопытства, поэтому, увидев неподалёку знакомого мальчишку, догнала его и поинтересовалась, куда и зачем все так целенаправленно спешат.
  - Ты не знаешь?! Говорят, к нам сам король с принцем приехали!
  - А зачем?
  - Ха, пойди и спроси у бургомистра!
  - Наверное, принцу невесту ищут, самую-самую, чтоб достойна была нашего Дэлечки, - встряла пожилая булочница Зоза. Нетрудно догадаться, как она была ко мне 'расположена'. - Ты смотри, не зевай, как поедут, в первом ряду вставай. Чтоб разглядел наш принц красоту твою ненаглядную. Глядишь, влюбится и увезёт в столицу. Ты тогда нас не забывай, чудовищное высочество, мы ж за тебя всей душой радеем!
  Народ вокруг так и покатился со смеху, а я лишь плечами пожала. А что, вот возьму и встану! В конце концов, мне тоже хочется на живого принца посмотреть. Говорят, он у нас жутко красивый. Как-то в газете его портрет напечатали, так теперь вырезка у всех наших дам на стене над кроватью висит. Сама-то картинка качеством так себе, темноватая, лица толком и не разглядеть. Вот я и решила убедиться, насколько оригинал лучше портрета окажется. Прикинула, что ежели кортеж королевский направится к дому бургомистра, то поедет только по самым широким улицам. Таких у нас всего ничего. На площадь идти нет смысла, там уже и так не протолкнуться. А, значит, самое козырное место - перед Солнечной аркой. Она, хоть и огромная, но каретам всё равно придётся замедлить ход. Вот тут-то я и увижу короля с принцем во всех подробностях!
  Я даже умудрилась занять себе место в первом ряду, хотя при моём росте это было вовсе не обязательно. Хорошо, что погода сейчас прохладная. Снующие вдоль улицы королевские стражники не обратили внимания на замотанную по самые уши девушку, а то бы, чего доброго, велели отойти подальше и не пугать светлейших особ. Заикают ещё от неожиданности, узрев мою 'ненаглядную красу'... Чтоб ты, Зоза, сама обыкалась.
  - Едут, едут!!
  Я вслед за остальными вытянула шею и распахнула глаза пошире. Вот в конце улицы показался рослый белый конь в драгоценной сбруе, а на нём, видимо, какой-то важный военачальник - в парадном мундире и при роскошных усах. Ну чисто жук! За ним ехали несколько офицеров попроще и, наконец, показалась королевская карета. Ради такого случая - открытая, о шести прекрасных лошадях и... Тут все посторонние мысли бесследно исчезли, уступив место одной-единственной. 'Вот это да!!' Краем глаза я успела заметить, что на его высочество мечтательно пялятся абсолютно все окружающие меня женщины, начиная с трёхлетней дочки кузнеца и заканчивая дряхлой беззубой бабушкой Устиной. Неужели и у меня самой такой глупый вид?? Я не без труда перевела взгляд с принца на короля. Тоже мужчина ничего себе, не выглядит старым и вообще представительный, как ему и положено... Но своему сыну проигрывает бесповоротно.
  Когда карета приблизилась вплотную, я, как и остальные женщины, присела в реверансе; мужчины заранее обнажили головы. Король с принцем милостиво улыбались и махали руками, отчего самые впечатлительные девушки то тут, то там падали в обморок. Ну и дуры, столько интересного пропустят.
  
  Я сама чуть не пропустила. Карета медленно приблизилась к арке, народ продолжал преданно пялиться в монаршие спины, и я в том числе. От созерцания роскошной шевелюры принца меня отвлёк чувствительный тычок в бок. Кости у меня на редкость крепкие, так что я только чуть слышно зашипела сквозь зубы. А у обычной девушки ребро бы треснуло, как пить дать! Я развернулась к соседу-невеже, намереваясь сказать ему пару ласковых... И сначала не поверила глазам. У него арбалет!! Маленький, наручный, который легко пронести под плащом, не вызывая подозрений. Болт уже заряжен, и... Я испугалась. Не этого высоченного бородатого мужика, а того, что он задумал. Целиться в спину принца! Ну или короля, что немногим лучше. Почему же никто ничего не делает, никто его не остановит?! Все разом ослепли?!
  Дальнейшее происходило для меня словно во сне. Вот я изо всех сил вцепляюсь в руку преступника, дёргаю её на себя так резко, что пружина разжимается. Болт вылетает из паза и втыкается в землю совсем рядом с моей ногой. Но я не смотрю вниз, я по-прежнему вишу на руке мужчины, пыхтя от напряжения, и наконец встречаюсь с ним глазами. Как же я зла, ррр!! В ответ меня наградили недоумённым взглядом, который плавно перетёк в панический. Привидение, что ли, увидел? Истина дошла до меня с некоторым опозданием. А бедняга бородач закатил глаза и грузно шлёпнулся на мостовую. Наклонилась к нему - и невольно отпрянула. Фу, так он ещё и...
  - Что здесь происходит?!!
  Расталкивая зевак, к нам на всех парах мчались солдаты из сопровождения и местная стража во главе с десятником.
  - Вот он хотел выстрелить в принца!
  - Тише ты!! - громогласным шёпотом заорал десятник. - Ребята, вяжите его и тащите поскорее отсюда! Если бургомистр узнает, что мы допустили, вовек не отмоемся! А ты...
  - Что здесь происходит?
  На этот раз вопрос был задан таким тоном, что все, за исключением бесчувственного преступника, вытянулись в струнку и застыли на месте. Даже я. Скосила глаза и вот теперь испугалась по-настоящему.
  Король! Живой и, кажется, крайне недовольный. Его охрана мгновенно оттеснила толпу в сторону, и сейчас на освободившемся пятачке остались лишь бородач и я. Упасть, что ли, тоже в обморок? Главное, юбкой в лужу не угодить...
  Первым отмер десятник. Скрыть происшествие не удалось, значит, придётся отвечать за недосмотр.
  - Ваше величество, эта девица утверждает, что на принца готовилось покушение!
  - Что??
  Мамочки, можно я пойду домой...
  - Это правда? Смотри в глаза и отвечай внятно!
  По жуткой гримасе сотника я догадалась, что на этот раз изволят обращаться именно ко мне. Одно это могло бы прославить меня на всю улицу... Да только что-то не хочется мне такой славы. И вообще ничего. Аа, хочу домой!
  Я собралась с духом и подняла взгляд на своего монарха. Он оказался гораздо ближе, чем я думала. Это было очень плохо. Если и он сейчас свалится от ужаса, то мне точно конец! Скажут, что я заодно с преступником, и казнят без суда и следствия!
  К чести короля, ни в какой обморок он не упал. И даже не поморщился, когда как следует разглядел моё лицо. А вот двое его солдат оказались послабее и невольно отступили на шаг назад. Правда, тут же вернулись. Так, спокойно, Сина, берём пример с короля и держим лицо!
  - Да, ваше величество. Я не знаю, кто точно был целью, вы или принц, но я видела, как этот человек...
  Монарх недоверчиво сощурился и, когда я замолчала, задал тот же вопрос, который задавала себе и я:
  - Почему же больше никто не заметил, что он достал арбалет и собирается стрелять?
  - Не знаю.
  - Ясно. Мужчину в острог, обыскать, связать, глаз не спускать. Да, и переодеть... Я сам хочу присутствовать на допросе. А вас, леди, - меня удостоили едва заметной ироничной улыбки, - я настоятельно прошу также последовать с моими солдатами. Необходимо как можно точнее записать ваш рассказ. Моё почтение.
  Король резко развернулся и в сопровождении охраны прошествовал обратно к карете. Я успела заметить, что прекрасные голубые глаза его сына остановились на мне с явным интересом. Наверное, ему любопытно, что же тут происходит. Карета находилась довольно далеко от этого места, под самой аркой. Оттуда плохо видно... И это лично для меня только к лучшему. Не хотела бы я, чтобы его высочество так же позорно намочил штаны и грохнулся в обморок. Хотя нет, он же - сын своего отца, значит, его так же трудно напугать. Особенно какой-то не совсем обычной девчонкой...
  
  Долго размышлять мне не дали. Вежливо, но непреклонно подхватили под руки и сопроводили в стоявшую в ближайшем проулке карету с закрытыми окнами. Двое солдат сели со мной, хорошо хоть, напротив, а не рядом, и всю дорогу старательно пялились куда угодно, только не на меня. Ехали мы недолго и ожидаемо остановились у городской тюрьмы. Слава Свету, меня не потащили сразу в подвальные казематы, а проводили в комнату секретаря. В присутствии охранников я ещё раз в подробностях рассказала о попытке покушения и расписалась под своими показаниями. Секретарь не стал ничего выдумывать и всё записал точно, разве что допустил целых три ошибки. Думаю, это не страшно.
  После этого меня, конечно же, и не подумали отпустить. Даже поесть не предложили, так и оставили в этой комнате под надзором. Интересно, неужели король и вправду собирается присутствовать на допросе? Меня всё ещё считают возможной соучастницей и потому не отпускают? Эх, а могла бы в это время с соседками принца обсуждать и булочки трескать...
  
  Два часа спустя в коридоре поднялась суета, захлопали двери - не иначе, и в самом деле приехал король. Совершенно логично он решил начать с основного подозреваемого, поэтому меня вызвали к нему ещё через полчаса. К этому времени я уже настолько устала сидеть на одном месте, что чувствовала не страх за собственную судьбу, а лишь глухое раздражение.
  У дверей кабинета начальника тюрьмы меня попросили остановиться. Один из солдат шепнул, что мне необходимо сразу, как войду, подойти к задержанному и посмотреть на него примерно с тем же выражением лица, как тогда на улице. Зачем? На этот вопрос мне ожидаемо не ответили, но догадаться было нетрудно. Очная ставка. Что ж, хорошо, хоть будет на ком сорвать свою злость.
  Дверь тихонько приоткрыли и сделали знак войти. Я усмехнулась и до конца размотала накидку, открывая взглядам не только своё выдающееся лицо, но и сероватую кожистую шею. Бородач сидел, прикованный к стулу, ко мне спиной, король с начальником тюрьмы и прочими господами в мундирах - лицом. Все они едва удержали на этих самых лицах прежнее деловое выражение, когда я, бесшумно ступая по ковру, приблизилась и встала за плечом допрашиваемого.
  - Стало быть, ты утверждаешь, что на самом деле это ты пытался спасти принца от страхолюдной преступницы с ручным арбалетом? Ты хотел помешать ей выстрелить, и тебя схватили исключительно по ошибке? Правда ли это, господин... ээ...
  -Утюгг, ваша милость, - нервно улыбаясь, напомнил мужчина. - Истинная правда, клянусь Светом...
  Он ещё и клятвопреступник! Тут уж я не утерпела: метнулась вперёд и угрожающе нависла над подлецом, забыв о присутствующей здесь высокой публике. Меня душил самый настоящий гнев.
  - Значит, ты клянёшшься?! И не боишься того, что Свет тебя покарает? Что ты прямо сейчас вспыхнешь как свечка и сгоришь, заживо, в страшных мучениях?! Отвечай, ты, бессовестный...
  К сожалению, тут я вынуждена была замолчать, ибо давешний сценарий в точности повторился. При виде моей оскаленной мо... лица, мужик сдавленно захрипел и, закатив глаза, обвис в своих путах. И - мда, всё остальное также имело место быть.
  - Знаете, уважаемые, мне это надоело! - заявила я, поворачиваясь к начальнику тюрьмы. Между прочим, он сам время от времени не брезговал моей выпечкой. - Господин Клаус, может, хотя бы вы выскажетесь в мою защиту?! Неужели только тот факт, что мне немного не повезло с внешностью, заставляет всех думать, что я способна на преступление?!
  - Немного?? Хм...
  Я стремительно развернулась к одному из приезжих офицеров. Нервы были на пределе: ещё одно такое замечание, и я, тихая скромная девушка, точно вцеплюсь кому-нибудь в брезгливо наморщенную физиономию.
  - Если ваше воспитание позволяет вам в таком тоне отзываться о незнакомой женщине в её присутствии... Что ж. Наверное, здесь только я одна испытываю сейчас неловкость и стыд. Но, как ни странно, не за себя. За вас.
  Офицер побагровел и открыл рот, явно намереваясь сказать какую-нибудь гадость, но внезапно передумал. Опустил глаза в пол и даже пробормотал извинения. Или мне послышалось?
  Шаги за спиной были тихими, но всё же не бесшумными - куда кованым сапогам против моих удобных туфель. Я заставила себя успокоиться и повернулась, одновременно приседая в неуклюжем реверансе.
  - Вставайте, леди Синтирелла. Прошу простить этих и в самом деле невоспитанных господ за тот балаган, что они устроили. И прошу простить меня лично. Мы вели себя с вами непозволительно грубо.
  Тут я не сдержалась и вытаращилась на своего короля с неприкрытым изумлением. Он извиняется... передо мной??
  - Не соблаговолите ли перейти в соседнее помещение? Здесь несколько... дурно пахнет.
  
  Как во сне я последовала за ним.
  Соседнее помещение оказалось чем-то вроде комнаты отдыха. Совершенно неофициальное: узорчатая шёлковая обивка на стенах, удобные кресла и диваны, повсюду цветы. Король подождал, пока я сяду, и устроился неподалёку, значительно ближе ко мне, чем его свита. Выражение его лица при этом было ничуть не брезгливое, а наоборот, самое что ни на есть доброжелательное. Он не поверил обвинениям?
  - Итак, уважаемая госпожа Голдари, не волнуйтесь больше ни о чём. На самом деле в очной ставке не было никакой особой нужды. Я не сразу понял, что некоторые должностные лица просто решили таким образом... развлечься. Уверяю вас, больше подобного не повторится, я сам об этом позабочусь. Если хотите знать, присутствующий здесь мэтр Дукакис с самой первой минуты допроса определил, что преступник беззастенчиво лжёт.
  Я невольно стрельнула глазами в тщедушного пожилого мужчину в широкой мантии - известного всей стране придворного мага. Я только сейчас его узнала! Он слегка поклонился в мою сторону, и я, покраснев, ответила ему тем же. Уфф... Просто гора с плеч! Слово королевского мага - истина в предпоследней инстанции. Если он считает, что я не виновата, то никто не станет оспаривать его мнение.
  - Мэтр Дукакис применил особую технику и в результате досконально выяснил, для чего этот человек собирался стрелять в принца.
  - Всё-таки в него?? Но зачем?!
  - Всё просто и где-то даже смешно. Слава Свету, его целью не было именно убийство, он скорее собирался напугать нас, выстрелив, скажем, в лошадь или саму карету, но по воле случая он мог и промахнуться. Не будь на Дэллисе надёжной защиты, стрела в принципе могла бы его достать. И всё из-за того, что у вашего уважаемого господина бургомистра имеется некий завистник, который хочет очернить его в моих глазах и в конце концов занять его место. Казалось бы, какое отношение к этому имеет мой сын? Но, тем не менее, по иронии судьбы он мог бы стать этой самой случайной жертвой заурядного конфликта в маленьком провинциальном городке... Вы не находите это...
  - Ужасным?
  - Нелепым. Как в детской сказке про двух крыс, которые в пылу драки кусают медведя, и тот от неожиданности падает в глубокую яму и в результате погибает.
  При этих словах бедный бургомистр окончательно посерел лицом. Но король даже не посмотрел на него, всё своё внимание сосредоточив на моей скромной персоне.
  - И что же теперь?
  - С преступниками? Тот, кто заплатил стрелку, нам уже известен и вот-вот будет схвачен. Завтра их обоих казнят.
  Я машинально кивнула. Это хоть и жестоко, но правильно. Не стоит монаршей семье прощать такие 'шутки' в свой адрес...
  - Если вас интересует, то господин Зай останется на своей должности, - продолжал между тем король. - Надеюсь, он извлечёт из произошедшего урок и в дальнейшем будет выполнять свои обязанности с ещё большим рвением.
  Бургомистр низко склонился перед монаршей спиной.
  - А теперь наконец-то перейдём непосредственно к вам, дорогая госпожа Голдари!
  Неожиданная улыбка заставила меня машинально напрячься.
  - То есть с меня снимут все подозрения, и я смогу уйти домой?
  - Безусловно. Но сначала я задам вам последний вопрос. Какую награду вы хотите получить за спасение наследника престола?
  Каюсь, тут я снова позволила себе ошарашенный взгляд в сторону своего короля. А он явно наслаждался моим замешательством.
  - Ну же, смелее, я вас внимательно слушаю!
  - Но ведь... вы сами говорили про защиту, значит, по-настоящему его высочеству ничего не угрожало, и я вовсе...
  Король жестом прервал мой невразумительный лепет. Лицо спокойное, а вот глаза - могу поклясться - откровенно смеются.
  - Я очень рад, что среди наших подданных есть люди, которые способны не задумываясь броситься на нашу защиту. Не потому, что им за это платят, не потому, что лично они получили от власти какие-то блага... Ещё мой отец говорил, что государство держится на простых, но преданных людях. Таких, как вы, госпожа Синтирелла. Сегодня я в полной мере убедился в правоте этих слов. И намерен, да, твёрдо намерен выполнить любую вашу просьбу. Кхм... Практически любую.
  Я невольно улыбнулась, на миг вообразив такую картину: я заявляю о том, что хочу, к примеру, замуж за принца, и... Вот тут его величество точно грохнется в обморок. Правда, к тому времени, когда он очнётся, я уже должна быть очень, очень далеко отсюда...
  А потом я улыбаться перестала и даже побледнела от осознания собственной наглости. Но... ведь это же он, тот самый единственный в жизни шанс осуществить свою заветную недостижимую мечту!! Больше не раздумывая, я прижала руки к груди и выпалила:
  - Хочу учиться в Королевском Университете!
  Кто-то из офицеров поражённо присвистнул. Брови короля поползли вверх, но быстро вернулись в первоначальное состояние.
  - Что ж, это весьма похвальное желание. Вы меня приятно удивили, госпожа Синтирелла. Только, видите ли, есть некоторое препятствие, хм...
  - Если вы о необходимых базовых знаниях, то они у меня есть! - рискнула перебить я. - Уверяю вас, я неплохо подготовилась! Просто... просто у меня нет столько денег...
  Конечно, мне никто не поверил - я видела это совершенно ясно. Но, тем не менее, король решительно хлопнул себя по коленям и встал. Вслед за ним вскочила и я.
  - Хорошо. Договоримся так. Вам выдадут бумагу с моим личным разрешением учиться совершенно бесплатно. В случае хорошей успеваемости вы также будете иметь право на получение именной стипендии. Но только при условии, если уровень ваших знаний сочтут приемлемым для учёбы в Университете. Я лично попрошу вас, мэтр Дукакис, войти в состав приёмной комиссии и проследить, чтобы ничьё предвзятое мнение не помешало объективной оценке знаний этой достойной девушки. (Маг с готовностью кивнул.) Однако, если выяснится, что их недостаточно, то - увы, не обессудьте. Можете через мэтра передать новое прошение, и вас примут в учебное заведение попроще. А подводить уважаемого мной господина ректора я просто не имею права. Все, кто учится в стенах Университета, заслужили это по праву.
  - Я знаю это, ваше величество, - кивнула я. - Поэтому считаю такое условие полностью справедливым. Благодарю вас... от всего сердца.
  Ещё один не слишком грациозный реверанс - и король с улыбкой кивает сначала мне, потом, уже без улыбки, одному из охранников.
  - Вас проводят до дома, бумагу принесут по этому адресу чуть позже. Вижу, вы устали, отдыхайте. И всего доброго.
  - До свиданья, ваше величество.
  - Свиданье? С этим?! - весело фыркнул мне в спину кто-то из офицеров. - Мой король, вы неописуемо демократичны!
  - И бесстрашны!!
  Что прозвучало в ответ, я уже не услышала. Да это было и неважно. Ведь только что произошло самое удивительное чудо в моей жизни. Главное, случайно не обнаружить, что всё это мне приснилось... Не переживу ведь!
  
  Не приснилось. Окончательно я поняла это несколько часов спустя, когда важный посыльный принёс мне большую запечатанную шкатулку. Открыв её, я нашла внутри подписанный королём именной указ и вдобавок к нему послание от мэтра Дукакиса с просьбой перед вступительным экзаменом найти его в столице по такому-то адресу. Из неожиданного в шкатулке обнаружилась ещё небольшая по столичным понятиям сумма денег. И - самое удивительное - маленький, дивно пахнущий букетик белых фиалок. С короткой, всего в несколько слов, запиской, от которой меня мгновенно бросило в жар. 'Синтирелле, с благодарностью, Дэлль.' Нет, я всё-таки сплю...
  
  
  Глава 2
  
  
  Ровно через неделю я уже была в столице. До сих пор удивляюсь, как мне так быстро удалось уладить все дела и собраться. Всему виной было несвойственное мне прежде нетерпение. Причём настолько сильное, что я стала неважно спать и один раз, пребывая в своих мыслях, умудрилась сжечь целый противень булочек. Впервые за столько лет! В общем, взять себя в руки было непросто, но в конце концов я всё же справилась с собой и стала деятельно готовиться к отъезду. Продала всё лишнее (не так уж и много, но живые деньги никогда не помешают), рассчитала свою помощницу и написала постоянным клиентам записки с извинениями. Сам дом продавать не стала. Мало ли что ждёт меня в столице? Если знаний всё-таки не хватит, и меня вообще никуда не примут, останется место, куда я смогу вернуться. Вот только почему-то даже сама мысль об этом заставляла меня вздыхать. А ведь это мой дом, точнее, тётин, своего я никогда не знала. Я прожила в нём всю свою сознательную жизнь, мне было здесь хорошо... Но вернуться сюда снова, по крайней мере, в ближайшее время, мне совершенно не хотелось. Решено - если что-то не получится с учёбой, постараюсь устроиться на работу. Уж в булочную-то меня точно возьмут, несмотря ни на какую внешность... наверное. Расспросив знакомых, я нашла своему домику временных жильцов - молодую пару. Мы расстались очень довольные друг другом: я взяла авансом небольшую арендную плату за несколько месяцев, а они теперь наконец-то смогут пожить только вдвоём, а не с оравой родственников. К следующей осени они надеются накопить на собственное жильё, а пока с удовольствием присмотрят за моим.
  Перед отъездом я, конечно же, несколько раз навещала господина Парасельса. Он был за меня ужасно горд! Просил не забывать старика, когда получу учёную степень (об этом я пока и загадывать боялась), и даже совершил маленькое должностное преступление - подарил пару ещё не прочитанных учебников из тех, что могли быть мне особенно полезны. Будет чем заняться в дороге!
  Как ни старалась я скрыть причину своего отъезда, но в полной мере сделать это не удалось. И всё из-за официального визита бургомистра и начальника тюрьмы (изнывающие от любопытства соседи чуть забор не свалили). Мне ещё раз выразили свою пламенную благодарность и рассыпались в извинениях за поведение своих подчинённых. Да уж, пара мимолётных королевских фраз способна произвести воистину волшебное впечатление! А как же иначе?
  В общем, уезжала я, чувствуя себя чуть ли не королевой (да простит меня его величество!) Даже бывшие злопыхатели вполне искренне махали платками вслед моей почтовой карете. Признательный бургомистр распорядился, чтобы до столицы меня доставили с комфортом, и я не подумала возражать. Удобная быстрая карета - это не тряская телега, в которой я первоначально собиралась ехать. Да ещё и кучу времени сэкономила.
  В дороге я в основном читала или спала. И только когда рано утром впереди показался залитый мягким осенним светом огромный красивый город, меня вдруг накрыло осознание - привычная жизнь уже осталась позади. А впереди... Что? Один Свет это знает. Но всё равно я очень, нет, очень-очень-очень рада, что так случилось. Я использую свой шанс на все сто процентов.
  
  Дом королевского мага мне указал первый же спрошенный мальчишка. Как ни странно, это был вовсе не роскошный, утопающий в зелени особняк, из которых состояли улицы в этой части города, а вполне скромный двухэтажный дом, главным отличием которого служила тесная, но очень высокая башня с замысловатым флюгером на крыше. Я постояла минутку, разглядывая его, а потом решительно взялась за молоток.
  Конечно же, хмурый и, видимо, разбуженный мною пожилой привратник впускать меня категорически не захотел, мотивируя это тем, что хозяин ложится поздно и встаёт тоже поздно, приходите часа через три, но лично он не уверен... и всё в таком духе. Я спорить не стала и молча показала в окошечко сначала записку мэтра Дукакиса, а потом и королевский указ. Не факт, что подействует, но...
  Подействовало. Привратник подумал-подумал и пришёл к выводу, что такую странную гостью лучше на всякий случай впустить. Его несколько шокировал мой дорожный баул, но, получив уверения, что жить я намереваюсь исключительно в университетском общежитии, старик вроде расслабился и даже напоил меня чаем. Королевский маг и в самом деле вставал ближе к полудню; к этому времени все его немногочисленные слуги уже были в курсе недавних событий, выведав о них с мастерством истинных профессионалов. Я ведь по натуре совсем не болтушка, но как-то незаметно выложила столь благодарным слушателям чуть не всю свою историю.
  Общение прервалось с приходом мэтра Дукакиса. Причём он не побрезговал лично явиться на кухню и в конце концов сел завтракать сел прямо там. Да ещё и меня велел накормить. Уже после завтрака мы побеседовали с ним приватно, в его кабинете, который вместе с лабораторией и библиотекой как раз находился в башне. Для начала маг (он велел оставить излишние церемонии и называть себя мэтр Олав) попытался мягко намекнуть, что он в любом случае меня поддержит, но всё дело в том, что на факультет изящных искусств довольно большой конкурс, туда даже не всех аристократок принимают, и изначально надо уметь очень многое, как то...
  Тут я осмелилась перебить, сказав, что о нём даже и не думала. Единственный факультет, который меня всегда привлекал - исторический. Помимо него и 'дамского' искусствоведения, в Королевском Университете был ещё военный (туда шли сыновья высших офицеров и молодые честолюбивые дворяне, мечтающие о славе великих полководцев), самый престижный - дипломатический, на котором обучался сам принц, и наконец, магический. Ну, туда, право, было бы совсем глупо соваться. Потенциальных магов у нас в стране, если верить статистике, где-то один на десять тысяч. Наличие задатков магического дара проверялось проще простого: если ты сможешь зажечь между пальцев хотя бы крошечный огонёк, значит, стоит искать профессионального мага и учиться развивать свои способности дальше. А если нет - не обессудь. Будь ты хоть отпрыском самого что ни на есть магического рода (если верить книгам, у нас таких три), но без 'искорки' - возиться с тобой никто не будет. Потому что любые знания можно развить практически с нуля, но только не эти. Дар или есть, или нет, третьего не дано. У меня он точно отсутствует: в детстве неоднократно 'щёлкала', и всё без толку. Ну и что? Вон в монаршей семье тоже нет магически одарённых, и не было никогда. Они по этому поводу явно не переживали, учились себе на военных и дипломатов, а самые выдающиеся и сильные маги состояли у них на службе. Платили им правда... ой-ёй. Даже если слухи наполовину преувеличены, всё равно сумма выходит запредельная.
  Сама я никогда не мечтала о больших деньгах. Да и вообще почти не мечтала, смысл? Тётя всегда шутила, что для своего возраста я на редкость здравомыслящая особа. И это только к лучшему. Пусть хорошенькие дурочки зачитываются слезливыми любовными романами и целуют на ночь вырезанный из газеты портрет Дэлля. А такие как я должны заботиться о себе сами, не уповая на всякие малореальные счастливые случаи. Но даже я, не привыкшая питать напрасных иллюзий, иногда перед сном позволяла своему воображению покинуть твёрдую землю и ненадолго полетать среди облаков. В облаках, вопреки моему желанию, жили мечты. Зыбкие, хрупкие воздушные замки обречённой на одиночество девушки. В них был уютный дом, шумные и такие замечательные дети и муж, который спешил с работы туда, где его всегда с нетерпением ждали. Образ этого самого мужа был до невозможности расплывчатым... Зато ярким и подробным - до самой последней мелочи - представлялось мне место моей идеальной работы. Конечно же, это была библиотека. И не такая как наша, а огромная-преогромная, на тысячи тысяч книг, с высоченными потолками и старыми скрипучими шкафами. И в каждом из них, в строгом порядке - книги, книги, книги... Я сижу за конторкой, в тёмном закрытом платье и почему-то в очках (для солидности, что ли? но этот атрибут присутствовал всегда), и окидываю зорким взглядом свои владения. Чтобы господа читатели, особенно легкомысленные школяры, не вздумали обращаться с моими сокровищами без должного почтения: брали только чистыми руками, страницы не загибали и не мяли, и тем более не пытались их изрисовать или вырвать. Представляя это, я даже в мечтах начинала звереть. Но всё было тихо и чинно, и тогда я снова опускала глаза и продолжала читать, ведь теперь я могла взять абсолютно любую книгу. Сколько бы их ни было во всей громадной библиотеке - они все мои! И когда-нибудь обязательно будут мною прочитаны. Осознание этого каждый раз наполняло меня таким безграничным счастьем, с которым, кажется, не смогла бы соперничать любовь даже самого лучшего на свете мужчины. Хотя бы потому, что его, скорее всего, просто не существует - для такой, как я. А книги - они намного ближе. Интересней, полезней, приятней... Так что между ними и мифическим мужем я всегда выберу первое. Правда, в реальности никто меня об этом не спросит...
  
  - Так вы хотите стать историком?! Прекрасно, прекрасно! - обрадовался и явно расслабился мэтр Дукакис.
  С чего он вообще решил, что я хочу на эти 'изящные искусства'? Дура я, что ли? В смысле, учатся на этом факультете вовсе не дуры, а исключительно высокородные дворянки, родители которых озаботились дать своим дочерям не обычное домашнее, а самое лучшее образование. Насколько я знаю, там обучали пению, игре на нескольких музыкальных инструментах, естественно, танцам, живописи - у кого была к этому склонность, и чему-то вроде изящного рукоделия. Уж явно имеется в виду вышивка золотыми нитками, а не банальная штопка чулок... Из полезных предметов там были разве что иностранные языки, а остальное - чур меня, чур. Представив на секунду, что я всё же смогла туда поступить (с учётом того, что играть я умею только на дудочке-свистелке), я тотчас представила и то, с каким наслаждением эти самые высокородные аристократки рвут 'безобразие' на клочки и выбрасывают вон - только за то, что 'оно' посмело помыслить себя ровней им, таким возвышенным и прекрасным. Повторяю, я не такая дура.
  - Вообще-то я хочу стать библиотекарем, но так далеко пока не загадываю, - улыбнулась я. - Насколько я слышала, на историческом факультете учатся те, кто не смог поступить на более престижные или пока не определился, чем хочет заниматься в дальнейшей жизни. И контингент там, как бы это сказать, попроще.
  - Именно! Я сам вам хотел посоветовать поступать именно туда! Дворян там учится от силы половина, к тому же есть люди, схожие с вами по духу.
  - Это какие же?
  - Которые искренне тянутся к знаниям. Так что, уверен, именно на историческом вам будет комфортнее всего. Конечно, проводятся и общие для всех факультетов занятия, но нечасто. Если вы подружитесь с однокурсниками, они не дадут вас в обиду. Это всегда так - за своих горой.
  - Хорошо бы! - воодушевилась я. - А когда можно будет попытать счастья?
  - Да хоть сегодня. Сколько времени тебе нужно на подготовку?
  - Нисколько. Думаю, чем раньше я это сделаю, тем меньше буду волноваться. Всё равно всё на свете знать невозможно...
  - Совершенно верно. Я заранее предупредил коллег, чтобы они нашли немного времени для спасительницы принца... и не надо закатывать глаза. И, если оповещу их, уверен, комиссия сможет собраться уже сегодня.
  - Было бы замечательно! Мэтр Олав, вы сказали 'коллеги' - значит, вы и сами преподаёте в Университете?
  - Сейчас уже редко, - отмахнулся он. - А до этого одно время даже деканом магфакультета был. Так что смотри, если будут обижать, грози мной - заступлюсь.
  Я невольно улыбнулась.
  - Вы так говорите, как будто я уже поступила.
  - А я в этом почти не сомневаюсь!
  - Почему? Или... его величество давал по этому поводу какие-то особые распоряжения?
  - Ни в коем случае! Он действительно слишком уважает ректора, чтобы подсовывать ему по блату неучей. Просто... Хочешь, называй это профессиональной интуицией. А если серьёзно - ты успела показать себя девушкой решительной и не лишённой здорового самолюбия. Это значит, что слова о том, что у тебя имеются базовые знания - не ложь и не пустое кокетство. Знаешь, мне самому любопытно будет взглянуть на личико деканши, то есть уважаемой метрессы Видро, когда она начнёт тебя рьяно заваливать... А ты ей раз! - и рикошетом в мо... на всё ответишь, в общем.
  - У вас с ней старые счёты? Ой, простите, вырвалось...
  Маг лишь лукаво улыбнулся.
  - Очень старые. Настолько, что давно плесенью покрылись. Всего-то лет тридцать назад отказался на ней жениться.
  - Почему?
  - Ну... Работа для меня всегда была на первом месте. Да и не любил я её нисколько, поэтому и врать не хотел. А она, похоже, любила... Кхм, как я уже сказал, это было давно. С тех пор Темрина трижды побывала замужем, а я по-прежнему отдаю всего себя магической науке. Словом, её женское самолюбие не так уж и пострадало. Но остаться друзьями мы не смогли, вернее, она не захотела. И до сих пор с удовольствием делает мне мелкие гадости, коль предоставляется такая возможность. Я не хочу тебя запугивать, а просто предупреждаю, что с ней нужно держать ухо востро. Остальным, думаю, будет всё равно... Кстати, я только сейчас заметил, что уже давно непозволительно тыкаю.
  - Вот и хорошо! Если можно, зовите меня Сина, ну или Синтия, а то эта королевская вежливость... Ну какая из меня 'уважаемая госпожа'? Смех один!
  - Ничуть. Этикет здесь - не последнее дело. И заслужить право называть кого-то просто по имени не так уж и просто, прости за тавтологию. Но твоё предложение я принимаю, тем более сам сбился. Ну что, Синтия, готова к своему второму подвигу?
  - Всегда готова! - засмеялась я.
  Был бы дяденька лет на сорок помоложе - точно бы влюбилась.
  
  Ранний вечер я встретила уже на территории Университета, представ пред 'строгими, но справедливыми' очами членов приёмной комиссии. Мэтр Дукакис притулился в уголке за их спинами и постарался привлекать к себе как можно меньше внимания. Это ему удалось лишь отчасти. Трое представительных пожилых мужчин и одна не менее представительная, особенно фигурой, дама с умеренно скрытой брезгливостью разглядывали меня, уделяя особое внимание лицу и небогатой одежде. Всё, как обычно, не надо даже магом быть, чтобы угадать их мысли: 'Что здесь делает эта нищая образина??' Тем не менее, если я сейчас правильно отвечу на их вопросы, препятствовать поступлению они не будут. Удивятся, возможно, но не более того. Особенно если учесть, что поступать я собираюсь не к ним. А вот вторая женщина из комиссии в первую же секунду глянула на меня так, что сомнений не осталось - она сделает всё, лишь бы развернуть меня до дому. Ещё и поощрительный пинок для ускорения придаст... И всё потому, что я посмела поступать именно на ЕЁ факультет? Чувствую, дело не только в этом. От неё явно не укрылось, что меня привёл лично мэтр Дукакис. Стало быть, она думает, что я его протеже. И что? Это же не значит, что мы с ним... Интересно, были ли до меня подобные прецеденты? А если нет? Вообще-то не удивлюсь... Мда, тогда тем более шансы мои невелики. Похоже, эта немолодая, похожая на сушёную рыбу женщина всё ещё неравнодушна к бедному мэтру Олаву! Значит - одно из двух. Или она просто не допустит моего поступления, или, если вдруг у неё это не получится, сделает всё, чтобы меня отчислили позже. Ну, или я сама ушла, не в силах больше выносить 'особо тёплого' к себе отношения... Да уж, не повезло тебе, Сина.
  - Занятия на факультетах идут уже две недели, - холодно заявила деканша. - Сомневаюсь, что вы сможете догнать сокурсников.
  - Я постараюсь.
  - Весьма самоуверенное заявление! Что ж, хорошо, в таком случае, начнём. Коллеги, задавайте свои вопросы этой... кхм... вне всякого сомнения выдающейся особе. Я попытаю её напоследок.
  Слово 'попытаю' как нельзя лучше охарактеризовало то, что устроила мне метресса Видро. Я оказалась права - остальные члены комиссии экзаменовали меня без особого рвения, а больше для проформы, оставив последнее слово за моей потенциальной наставницей. Та ожиданий не обманула и буквально забросала меня вопросами, в том числе не только по истории.
  Как ни странно, какого-то особого волнения я не испытывала. Это был скорее азарт: мне бросили вызов, и я на него ответила. Точнее, наоборот - мой вызов был первым (смела посметь!), и мне вознамерились указать моё место. Всё правильно, ведь я и сама хочу проверить, на что способна. Учиться в Королевском Университете - почему бы нет, в конце концов?! Или это всё гордыня, и мой истинный удел - всю жизнь печь булочки. Что ж, и такой вариант я приму. По крайней мере, это то, что я умею делать хорошо.
  - Уважаемая Темрина, вам не кажется, что... ээ... экзамен несколько затянулся? - взглянув на часы, подала голос декан факультета искусств. - Может, пора уже признать...
  - Последний вопрос. И тогда - да, признаю, - отрубила метресса Видро. - Назовите причины, побудившие его величество Светослава десять лет назад пойти на непопулярный шаг - заключить Шимисский мирный договор. При том, что наша страна, вступив в войну, имела все шансы её выиграть. Так и быть, можете немного подумать, - фыркнула она. - Меня устроит только самый развёрнутый ответ.
  Я скосила глаза на высокую комиссию - лица у всех как по команде сделались каменные, из разряда 'мы тут совершенно ни при чём'. А вот мэтр Олав, сидя в своём уголке, кажется, с трудом сдерживался, чтобы не захихикать. Интересно, почему? Ведь вопрос-то скорее для поступающих на 'дипломатию'. Простой обыватель вроде меня должен, по идее, задумчиво почесать в затылке и переспросить - какой-какой, договор, простите? Мне несказанно повезло, что я подружилась с господином Парасельсом. Он любил порассуждать о политике и старых добрых (или не очень старых и злых) временах, и кое-что из его рассуждений я со временем даже научилась понимать. Поэтому без особого труда вспомнила и сами положения 'Шимисского мира', и умозаключения почтенного гоблина, которыми он щедро делился с любознательной девчонкой. Но озвучивать их здесь и сейчас я точно не рискну. Чтобы ненароком не подвести своего невольного учителя... и по другим причинам тоже. Браво, госпожа Темрина, вы придумали прекрасный вопрос!
  Глубоко вздохнула и приказала себе успокоиться.
  - Осмелюсь уточнить, что термин 'непопулярный' вы употребили, исходя из мнения, преобладавшего на тот момент среди дворян. Я же росла в другой среде и хорошо помню, что простыми людьми эта новость была встречена с облегчением и радостью. В подробности вдаваться не имеет смысла. Так же, как и развёрнуто отвечать на ваш вопрос, уважаемая метресса Видро.
  - Вот как? И почему же?
  Я без вызова встретила её взгляд.
  - Потому что подданным не пристало обсуждать и тем более осуждать решения, принятые их королём. Монарх априори прав, другой точки зрения и быть не может. У меня всё. (Ещё бы, - мрачно подумала я. - Одно дело - на кухне с соседками сплетничать, решая, кто больше подойдёт в жёны 'Дэлечке', и совсем другое - критиковать короля публично, да ещё в стенах основанного их династией Университета. Я ещё с ума не сошла! Тут и самые обоснованные доводы не помогут. Всё равно могут не принять, а вот настучат - запросто. Хоть один из этих 'блюстителей морали' да не устоит перед соблазном... и я даже знаю, кто. Оно мне надо?)
  - То есть по сути вопроса вам больше сказать нечего, - скривилась женщина. - В таком случае вы...
  - Приняты! - повысив голос, закончил за неё мэтр Дукакис.
  Все дружно оглянулись - наверное, уже успели забыть о его присутствии. Кроме, конечно, госпожи декана. На миг она просто задохнулась от ярости; правда, заметить это было непросто. Как же хорошо, что она не маг, иначе от меня и моего 'покровителя' остались бы две жалкие горстки пепла!
  - По моему скромному мнению, весьма достойный ответ, не так ли, господа? - продолжал разливаться мэтр Олав, не без ехидства поглядывая на коллег. - Я бы сказал, единственно правильный в данной ситуации... Вы согласны со мной?
  - Безусловно!
  - Вне всякого сомнения!
  - Само собой, дорогой мэтр!
  Госпожа Темрина окинула их презрительным взглядом и адресовала мне ледяную улыбку.
  - Вынуждена разделить мнение коллег и признать ваши знания достойными нашего учебного заведения. Однако, ГОСПОЖА Голдари, имейте в виду, что учиться здесь вам будет очень и очень непросто. Я надеюсь, что вы не разочаруете меня. И, конечно, своего... кхм, уважаемого мэтра Дукакиса.
  - Я приложу к этому все силы, - скромно поклонилась я.
  - Прекрасно. Отнесите в ректорский флигель приказ о зачислении и до завтра можете быть свободны. А сейчас я вынуждена вас оставить, у меня ещё куча своей работы. Всего доброго!
  Последняя фраза по тону скорее напоминала пожелание 'чтоб вас обоих перекосило!', как минимум... Но мы с мэтром не обратили на неё внимания и обменялись довольными улыбками. Самый важный раунд позади! И пусть дальше будет не легче, но... Потрясающе, я всё-таки сделала это!!
  Едва остальные члены комиссии, подписав приказ и пожелав мне удачи на поприще науки, скрылись за дверями, я мысленно завизжала (вслух не рискнула, а так хотелось!) и, не сдержавшись, запрыгала на месте.
  - Поступила, поступила, ура!!
  - Я рад за тебя, девочка, - тепло улыбнулся маг и чуть приобнял меня, похлопывая по плечам. Я в ответ уцепилась за рукава его мантии, радостно скалясь во все свои тридцать шесть зубов...
  И, конечно, именно в эту минуту дверь в комнату приоткрылась, впуская за чем-то вернувшуюся деканшу. Мэтр Олав стоял к ней спиной, поэтому убийственный взгляд достался именно мне. Так же быстро дверь снова закрылась, он и заметить ничего не успел... А я окончательно осознала, как же мне будет здесь непросто. Даже если наивно предположить, что все остальные преподаватели и студенты примут меня или хотя бы отнесутся с устраивавшим меня безразличием... Враг у меня уже появился. Причём самый неудобный. Моим объяснениям она, скорее всего, не поверит, а даже если поверит - всё равно не станет относиться ко мне лучше. Ну и пусть. Всё это вполне привычно и потому переживаемо. Разве что придётся денно и нощно корпеть над книжками в надежде не вылететь отсюда уже весной. Это мне по силам, значит, буду стараться!
  - Пойдём, провожу тебя в секретариат, а то заблудишься, - всё ещё улыбаясь, предложил мэтр. - Получишь там расписание, потом надо будет пройти в хозяйственный корпус за ключом от комнаты в общежитии (я понял, ты планируешь жить здесь, а не в городе?), потом...
  Как же мне повезло с ним познакомиться! Первый маг государства - а такой простой и милый дядька! И так похож на своего короля. В смысле, его величество, конечно, никакой не милый, но справедливый и мудрый. Кстати...
  - Прошу прощение за неуместное любопытство, - я невольно понизила голос и на всякий случай огляделась по сторонам. Просторный внутренний двор, по которому мы шли, был почти пуст - студенты разошлись по домам и комнатам, преподаватели, наверное, тоже, а может, ещё продолжали работать на факультетах.
  - И что же тебя интересует? - лукаво ухмыльнулся мэтр. - У меня целых три версии. Хотя нет, пожалуй, по поводу обустройства ты спросишь кого-нибудь более сведущего, так? Значит, остаётся Тёма и... (как мне удалось не захихикать - сама поражаюсь) и наш уважаемый монарх.
  - Очень уважаемый, - серьёзно кивнула я. - Вы помните про неудавшееся покушение? Если бы не прямое вмешательство его величества, я бы тут с вами не разговаривала. Какое ему по сути дело до таких, как я? А ведь среди тех, кто был готов меня обвинить - люди, которые знали меня чуть ли не с детства...
  - Вот именно, - маг ободряюще похлопал меня по руке. - Мы уже устали с этим бороться. За всеми ведь не углядишь, хоть с какой магией, а народ на местах, бывает, от чрезмерного рвения передёргивает так, что только диву даёшься. И всё - лишь бы выслужиться... или по другим, отнюдь не бескорыстным мотивам. Поверь, на самом деле Светославу нет никакого дела до твоего личного мнения на его счёт, у него полно забот поважнее. А вот господ рангом пониже это очень даже интересует. Самое смешное, что пока, несмотря на все усилия, мы не можем реально повлиять на ситуацию. Это было до нас и, боюсь, будет после нас. Несмотря на покровительство Света, Тьмы в живых сердцах ещё предостаточно...
  - Это да, - невольно вздохнула я.
  - А что до твоего вопроса, не говори, что ты не в курсе дела, хотя бы в общих чертах, - почти без паузы продолжил мэтр Олав. - В учебниках расписывают, что наш добрый король пошёл на этот шаг, заботясь о своём народе. Тем более, лето, сбор урожая на носу и прочее. Не поверишь, но по сути это действительно так. Вот высшее сословие было тогда очень недовольно, для них-то война - просто очередная забава. Давили на него сильно... Но ничего, как видишь, не раздавили. Но вообще-то была и другая, гораздо менее известная причина... - Театральная пауза - и я начинаю едва ли не подпрыгивать от любопытства. - Король дал слово своей супруге, что пожалеет её родину. Если ты помнишь, Илиана была родом из этого княжества. Родственники все там остались... Было с чего переживать.
  - Но... Одно время ходили упорные слухи, что королева... хм... излишне трепетно относится к своей родне, - кое-как сформулировала я.
  - Или, по-простому, шпионит потихоньку для папочки и братьев? - негромко хмыкнул в бороду маг. - Сейчас уже не так важно, было ли это правдой или нет... Суть в том, что король всё же дал ей это обещание, не будучи при этом безнадёжным идиотом. (Значит, всё-таки шпионила, - перевела для себя я.) Просто это была её последняя просьба, и он отнёсся к ней с должным уважением.
  - Да, я читала, что вскоре после этого... И всё думала - как же так? Ещё молодая, здоровая женщина, к услугам которой были лучшие лекари и маги... Извините, я не вас конкретно имею в виду, просто...
  - Существуют иногда такие обстоятельства, переломить которые, увы, не в силах даже самый искусный маг. Уж поверь мне, девочка, так оно и есть. Благородство короля в тот раз сыграло на руку тисверейским князькам, а самому ему стоило кучи нервов, но всё же лично я это решение полностью поддержал. Потому что на тот момент оно действительно было наилучшим для государства, как бы там ни считали высокородные юнцы, мечтающие о ратной славе. Тем более, что очень скоро одно не в меру честолюбивое соседнее княжество... мм?
  - Было, как бы это сказать, поставлено на место вполне мирным и цивилизованным методом. Ничего личного, голая экономика, как говорил один ваш бывший коллега, - улыбнулась я.
  - Хм, может, ты неверно выбрала факультет? Ещё не поздно попроситься к дипломатам! Смотри, будешь с самим принцем вместе учиться.
  - Не буду. Потому что он уже на последнем курсе, а я только на первом.
  - Кстати, тут ты не права, тебя приняли сразу на второй! - огорошил мэтр. Подмигнул неожиданно - и распахнул передо мной тяжёлую резную дверь. - Пришли!
  
  Сколько раз за сегодня я его благодарила, а кажется, всё мало. И так море времени на меня потратил, так ещё и об устройстве позаботился. Чтобы ко мне здесь отнеслись так же, как и ко всем прочим студентам: именной значок и необходимые бумаги выдали без проволочек, заселили в хорошую комнату ('госпожа Крюгг, вы, кажется, по ошибке дали девушке ключ от комнаты из крыла прислуги, вы не расслышали, что она будет здесь УЧИТЬСЯ??') Словом, без мэтра Олава мои метания по огромной территории Университета были бы куда менее продуктивными, зато гораздо более долгими. Он даже заглянул на минутку в моё новое пристанище и остался вполне доволен тем, что увидел. А уж как я-то была довольна! Это ведь не привычный мне уровень, а самый что ни на есть дворянский! Вернее, 'скромно-дворянский'... Поэтому, наверное, основная масса студентов предпочитает жить в городе, в более роскошных съёмных апартаментах.
  Мэтр написал магическую записку домой, чтобы кто-нибудь из слуг доставил сюда мой баул, пожелал всяческих успехов и добавил, что будет чрезвычайно рад, если я в ближайшем времени зайду его навестить. Когда лучше? Я зашелестела свежевыданным расписанием, он материализовал свиток со своим - и общими усилиями мы нашли устроивший обоих вариант. Следующее воскресенье, двенадцать. Мой первый выходной! И провести его часть с мэтром будет просто замечательно. После его ухода я твёрдо вознамерилась узнать, нельзя ли будет как-нибудь просочиться на университетскую кухню и самой напечь булочек? Не хочу больше ходить в гости с пустыми руками!
  
  
  Глава 3
  
  
  Я проснулась от бодрого птичьего щебета. Будильник! Ещё минутку полежала, не выключая его, с удовольствием слушала негромкую мелодичную трель и улыбалась. Сразу видно, что здесь обитают маги, наверняка это их разработка. Вот молодцы! А то обычные механические будильники воют так, что сердце ещё минут пять испуганно колотится в груди...
  Времени на сборы было ещё предостаточно. Я неторопливо застелила постель, умылась - в смежной комнатке располагался самый современный санузел, я вчера просто обалдела! - и поставила на маленькую горелку симпатичный казённый чайничек. После всех волнений мне долго не спалось, и сейчас просто необходимо взбодриться, благо трав я привезла с собой целый мешок. А в нём - и тонизирующие, и успокаивающие (чувствую, особенно пригодятся), и от простуды, и те самые 'старинные' приправы. Жаль, что печка в комнате только для тепла, глядишь, не пришлось бы в воскресенье идти на поклон в общую кухню... А вот кашу или омлет вполне можно будет готовить прямо здесь и тем самым прилично экономить. В специальной памятке я вычитала, что студенты обедают за счёт Университета, в главной столовой, а вот завтраки и ужины - уже их личная забота. Мэтр Олав упомянул, что поесть можно будет хоть в той же столовой (она открыта весь день) или в любой окрестной таверне или ресторации, коих тут великое множество. Нет уж, лучше самой покупать продукты и готовить в комнате, чем шляться по неизвестным и наверняка недешёвым заведениям. А как иначе, тут же всё рассчитано на богатых дворян!
  После завтрака я облачилась в выданное вчера форменное платье и с удовольствием оглядела себя в зеркале. Интересно, все студентки носят такие же? Довольно закрытое, из тонкой тёмно-зелёной шерсти, оно ненавязчиво подчёркивало фигуру и смотрелось очень элегантно, даже на мне. К нему в комплекте шли два широких шарфа - более светлый шёлковый и тёплый, расшитый серебряной нитью. Его я и выбрала, тщательно задрапировав волосы и открытую часть шеи. А что, красиво получилось!
  
  Несмотря на закономерное волнение, из комнаты я вышла в приподнятом настроении. По специальной карте для новичков без особых сложностей нашла нужный корпус и нужную аудиторию. Специально пришла заранее и не прогадала - она была ещё пуста. Я выбрала место в уголке, за последним столом у окна. Шторы на окне тоже были тёмно-зелёные, и я посмеялась про себя, гадая, заметят ли меня мои новые сокурсники.
  Первые двое не заметили. Парень и девушка, оба в форме и почти одинаковых очках, напомнивших мне любимого библиотекаря, устроились в первом ряду и сразу же уткнулись в толстые книги, которые принесли с собой. Долго никого не было. Перед самым началом занятия в аудиторию ввалились трое молодых людей постарше. Вместо формы на них красовались дорогие и, на мой взгляд, слишком яркие костюмы. Волосы растрёпанные, лица бледные, а сами поминутно морщатся и трут виски - видать, вчера хорошо погуляли. Они с шумом разместились позади первой пары; один из парней ткнул пальцем в спину товарища, неуважительно назвал его 'Николас - рыбий глаз' и потребовал сказать, какую тему им было велено выучить. Получив ответ, они дружно зашуршали страницами, а в аудиторию, семеня, вкатился низенький молодой гном с забавной ярко-рыжей бородкой. Он сразу же полез на задний ряд и стал первым, кто поневоле обратил на меня внимание. Даже глаза протёр - и я с улыбкой махнула ему рукой. Гном почесал в затылке, пришёл к выводу, что незнакомая девушка ему всё же не примерещилась, и робко поклонился в ответ, но приближаться не стал. Одновременно с грянувшим откуда-то с потолка бодрым сообщением 'Начало урока!' в дверь проскользнула высокая девушка с чёрными волосами, заплетёнными в замысловатые косы. Ничего себе, это же настоящая эльва! Их у нас в стране живёт всего ничего, поэтому я вытаращилась на девушку с неприкрытым любопытством. И восхищением. Правду говорят, эльвы такие красивые! Стройная фигура, грациозные движения, точёное, несколько надменное лицо... И платье богатое. Цветом похоже на форменное, но не в пример роскошнее, и такое открытое... хм... как ей в нём не холодно?
  Эльва небрежным кивком ответила на приветствие однокурсников и поспешила к последнему ряду столов, как вдруг увидела меня. Замерла на миг, скользя ошарашенным взглядом по моему лицу и разложенным передо мной книгам.
  - Ты кто?
  - Синтия Голдари. Буду с вами учиться.
  Остальные, заслышав это, тут же повернули головы. Раздался невольный свист, в тональности 'ничего себе!' Сокурсники жадно разглядывали меня - как и ожидалось, без особого восторга. Наверное, я бы сама так смотрела, обнаружив в пустом углу гигантскую мышь, да ещё в платье и шарфике.
  - Всем доброе утро. Меня зовут Синтия, меня вчера приняли на ваш факультет. Рада познакомиться.
  Вставать не стала, слегка наклонила голову и улыбнулась. И снова, как и ожидалось, ни одной улыбки в ответ.
  - Я не расслышал... Что ЭТО?? - один из друзей подошёл поближе и невежливо ткнул в мою сторону пальцем. - У меня ещё не прошло похмелье?!
  Если он надеялся этим меня смутить, то его ждало разочарование - и не того за свою жизнь наслушалась. Между тем красавица эльва пришла в себя и, в свою очередь, затрясла изящной ручкой прямо перед моим носом.
  - Ты заняла моё место!!
  - Извини. В следующий раз сяду на другое, а сейчас уже урок начался.
  - Ну и что! Живо пересаживайся! И не смей мне тыкать!!
  Я на всякий случай положила руки поверх разложенных принадлежностей - сбросит ещё в гневе на пол - и снова миролюбиво улыбнулась.
  - Преподаватель пришёл.
  - Плевать! Ты сейчас же...
  - На кого это вам плевать, леди Шимера? Может, всё же соблаговолите повернуться лицом к кафедре?
  Девушка злобно скривилась в мою сторону и, нацепив смущённую улыбку, села за соседний стол.
  - О, так вот в чём дело! Знакомитесь?
  Преподаватель - молодой мужчина с растрёпанными короткими волосами - окинул меня любопытным взглядом и неожиданно по-мальчишески обаятельно улыбнулся.
  - Леди Синтирелла? Наслышан, наслышан...
  Уже?
  - Синтия. Надеюсь, я смогу наверстать упущенное, во всяком случае буду очень стараться.
  - Увы, в вашей ситуации это абсолютно необходимо! Что ж, рад знакомству. Если у вас возникнут вопросы по моему предмету, всегда к вашим услугам.
  Он слегка поклонился в мою сторону, не замечая, как стиснула карандаш сидящая неподалёку эльва. Зато я заметила. И сделала выводы.
  
  Сначала был короткий опрос по пройденной ранее теме, потом началась сама лекция. Я слушала приятный голос мэтра Рино и то и дело сгоняла с лица мечтательную улыбку. Могла ли я ещё пару недель назад поверить в то, что окажусь здесь? И вот - сижу и приобщаюсь к высокому и прекрасному!
  - Вам что-то непонятно, леди Синтия?
  - Нет, благодарю, вы очень доступно и интересно рассказываете!
  - Спасибо. Так, на чём я остановился...
  Как ни странно, многое из того, о чём шла речь, было мне в той или иной степени знакомо. Но благодаря таланту и искренней увлечённости наставника, который бегал взад и вперёд по кафедре, размахивал руками и чуть не в лицах иллюстрировал свою тему, этот час пролетел для меня совершенно незаметно. Остальные тоже прониклись - не вертелись, не болтали и не спали, даже похмельные приятели. Когда с потолка неожиданно прогремело 'Конец урока!' все дружно вздрогнули, а потом так же дружно зааплодировали.
  - Спасибо, до завтра!
  Мэтр Рино поклонился, студенты загомонили и начали собирать вещи. Я решила поторопиться - косой взгляд эльвы очень этому способствовал. Неприятного разговора, судя по всему, не избежать, но пусть он будет чуточку попозже. Так не хочется сразу ломать своё восторженное настроение!
  - Вы не задержитесь на минутку? - обратился ко мне преподаватель.
  - Конечно. (С удовольствием!)
  - Но у меня к вам вопрос! - тут же вмешалась леди Шимера. - Мэтр Логан, вы сказали, что я всегда могу рассчитывать на ваше внимание!
  Он одарил недовольную девушку своей замечательной улыбкой, от которой она тут же растаяла и разулыбалась в ответ.
  - Ну что вы, разве я отказываюсь от своих слов?! Отвечу на любой вопрос... но после следующей лекции, хорошо? Извините, но леди Синтия здесь человек новый, и сначала я должен уделить внимание ей.
  - Что вы, я могу и...
  - Так что потерпите немного, договорились?
  Ой, зря он так... мало мне было одной ревнивой женщины...
  Эльва сузила глаза и облила меня нескрываемым презрением.
  - Было бы на кого время тратить! Человек... Какой это человек, разве не видите - это просто нелепая ошибка природы!
  Она развернулась на каблуках и гордо прошествовала на выход. Мэтр Рино смутился и забормотал извинения; я же с трудом удержала на лице невозмутимую маску. Удар пришёлся точно в цель: из всех оскорблений это, пожалуй, было единственным, что могло поколебать моё душевное равновесие. Сколько раз за свою жизнь меня пытались обидеть, унизить, называя чудищем, страшилищем, жуткой девочкой и ходячим безобразием? Я не считала. И давно научилась игнорировать такие выпады, не принимая их близко к сердцу.
  Но бывали моменты, когда я сама неизбежно задавалась вопросом - не риторическим 'за что?!', а чуть более конструктивными 'зачем?' и 'почему?' В самом деле, почему я именно такая? Словно живое воплощение нелепости, грубо сшитое лоскутное 'одеяло' с худшими чертами чуть ли не всех известных рас. Тётя всегда утверждала, что оба моих родителя были людьми. По поводу мамы я не сомневалась, а вот насчёт отца уверенности не было. Разве может у двух людей родиться такое 'нечто'? Физически вроде человек - вот только с сероватой, словно насквозь пропылённой кожей, толстой и неровной, как у типичных троллей, с крючковатым носом и глубоко посаженными глазами неопределённого цвета (из-за носа господин Парасельс и считал меня за свою), грубыми руками и ногами - по форме точь-в-точь, как у гномов, слава Свету, хоть бороды нет... Счастье ещё, что из-за шарфа эльва не видела мои уши, вытянутые кверху, как у неё, но в тоже время совершенно неизящные. А ещё я могла 'похвастаться' тёмно-красными от природы острыми ногтями и своеобразной формой зубов с удлинёнными клыками - признаками почти мифической расы горгулий. Только крыльев не хватает...
  Все мои черты категорически не гармонировали друг с другом и вкупе с тяжёлой походкой и лишёнными грации движениями создавали воистину неповторимый образ. Реакция на него не отличалась разнообразием: или насмешки-оскорбления, или испуг вплоть до мокрых штанов у детей... хм, и не только у детей. Я давно смирилась с таким положением вещей и не скажу, чтоб так уж сильно страдала от этого. Ко всему привыкаешь... Но иногда, редко-редко, я думала - а может, окружающие всё же правы? По законам природы такой, как я, вообще не должно было быть. Не значит ли это, что моё рождение - это какая-то случайная, незапланированная Светом ошибка? А вдруг?..
  И вот мне в очередной раз благородно раскрыли глаза на собственное несовершенство. Что ж, от таких, как леди Шимера, это было более чем ожидаемо. Но если она рассчитывает на то, что я от стыда и унижения тут же побегу прыгать с городской стены или просто по-тихому отчислюсь... Ха-ха-ха. Не для того мне судьба дала такой шанс. Так что я всем назло обязательно закончу обучение. И может даже стану библиотекарем, хоть бы и в самой столице. А что! Вот возьму и стану.
  
  - Всё в порядке, мэтр Рино, - я сделала глубокий вдох и адресовала собеседнику безмятежную улыбку. - Такое отношение для меня не новость. И я вполне способна его пережить.
  - После того, что вы смогли пережить нашего глубокоуважаемого декана в гневе - даже не сомневаюсь! - понизил голос мужчина. Убедился, что все студенты уже вышли в коридор, и совсем по-мальчишески захихикал. - Как жаль, что никто из наших этого не видел! За такое зрелище я бы месячную зарплату отдал не раздумывая...
  - Вот уж не знала, что почтенные главы факультетов - такие сплетники, - фыркнула я. - Боюсь даже представить, что они ещё могли рассказать. И что из всего этого соответствует действительности.
  - Но ведь, согласитесь, ваше здесь появление - событие нерядовое.
  - Так же, как и моя внешность. Не отрицайте, повторяю, я к этому отношусь спокойно.
  - Это вызывает искреннее уважение, - слегка поклонился он. - Леди Синтия, пока мы вдвоём, могу я вас попросить удовлетворить своё любопытство? Как вы...
  - Простите, - решилась перебить я. - Я бы с удовольствием побеседовала с вами на отвлечённые от науки темы, но пока не могу этого сделать. Не из-за желания заинтриговать, а из этических соображений. Ещё раз прошу прощения.
  - Да-да, я понимаю, - скис мужчина. - Это вы меня извините, не удержался... Что касается моего предмета, я бы хотел вам порекомендовать взять в библиотеке следующие книги...
  
  Я едва успела к началу следующего занятия, и это было только к лучшему. На разговоры с моей ожидаемо 'дружелюбной' группой просто не осталось времени. Я села на свободное место чуть в стороне от остальных и всю лекцию прилежно слушала преподавателя. Он читал не так живо и интересно, как мэтр Рино, зато я узнала для себя массу нового.
  По-моему, очень правильно, когда будущих историков обучают не только профильным предметам, но и смежным, для расширения кругозора. На втором курсе таких предлагалось несколько: основы государственного устройства (на факультете дипломатии), иностранный язык по выбору (придётся попотеть, но решаемо), математика (люблю!), углублённый курс генеалогии и геральдики (полезно не только дворянам, но и будущим библиотекарям) и, снова на выбор, любая дисциплина военного факультета (для студентов-мужчин) и, соответственно, факультета искусств для девушек. Это было хуже всего... Но ничего, до завтра ещё есть время подумать.
  После окончания лекции я собрала книги и осталась сидеть на месте. Усмехнулась про себя, заметив, как один из троих приятелей метнулся вслед за преподавателем к двери и встал там, загородив выход. Я как бы и так бежать не собираюсь...
  - Не буду тратить своё время на такое ужасное ничтожество, как ты! - уперев руки в бока, заявила эльва. - Но учти, для тебя самой будет лучше, если ты к завтрашнему дню уберёшь своё уродливое лицо с нашего факультета! Нет, вообще из Университета!
  - Иначе что?
  - Пожалеешь! Сильно пожалеешь, не будь я Шимера ина Лука!
  На этом месте мне, видимо, предлагалось срочно впечатлиться.
  - Сожалею, но лекции по геральдике я ещё не посещала. Сложно судить о твоём статусе, не зная его.
  Горящее праведным возмущением лицо девушки неожиданно пошло ярко-красными пятнами. Оттого, что я по привычке продолжаю ей тыкать?
  Пара в очках не выдержала и придушенно захихикала, но быстро смолкла под угрожающими взглядами друзей. Рыжий гном и вовсе предпочёл слиться с партой.
  - Слушай, ты, пыльное недоразумение! - рядом с Шимерой встал самый рослый парень из тройки и без лишних церемоний сунул мне под нос здоровенный кулачище. - Не смей открывать свой мерзкий рот, когда тебя не спрашивают! Повторяем последний раз: завтра тебя здесь быть не должно, ясно тебе? Тебе здесь не место!
  - Да, иди лучше в медицинский... учебным пособием!
  Все четверо рассмеялись над столь изящной шуткой, а я вдруг ощутила последствия недосыпа. И зевнула, аристократически прикрыв лицо ладонью. Но они всё равно заметили и просто ошалели от такой наглости. Это не наглость, это рефлекс!
  Показалось, что прямо сейчас все скопом набросятся на меня, забыв о манерах и воспитании, как это не раз случалось в моём детстве... Но, на счастье, в этот момент в аудиторию вошёл преподаватель.
  Обо мне временно забыли: группу ждал устный опрос по трём пройденным темам. В культурных традициях нашего государства ожидаемо подкованными оказались господин Малькоф и госпожа Друни (значит, всё же не брат и сестра). Гном и эльва, вероятно, лучше разбирались в традициях собственного народа, а тройка друзей, как я и предполагала, оказалась великовозрастными лоботрясами. Плавали, путались и мекали, как говорил наш школьный учитель. Вопреки логике, мэтр Дурритл пару раз спрашивал и меня. Не для того, чтобы иметь представление о моём уровне подготовки, а, как мне показалось, с целью при всех посадить в лужу. Вот, мол, каких тупиц приходится учить, впрочем, дело это явно бесперспективное... Я мысленно возблагодарила свою память, и в результате наставник и лужа были разочарованы. К концу лекции я окончательно убедилась, что ко мне относятся предвзято и резко негативно. Стало быть, мэтр Дурритл - ярый сторонник уважаемой госпожи декана. В отличие от легкомысленного Логана и нейтрально-равнодушного геральдика. Не так и плохо для начала!
  
  В столовую я отправилась в гордом одиночестве. Господа из группы торопились в какую-то модную ресторацию и лишь скорчили на прощание угрожающие мины. Парочка в очках тоже чуть не бегом кинулась за дверь, а гном вообще словно испарился с места. Всё ясно - боятся, что кто-то увидит меня вместе с ними и потом будет третировать ещё пуще. Им ведь и так несладко приходится. Первые двое наверняка не дворянских кровей, поступили благодаря собственным знаниям, а слишком умных мало кто любит. Про рыжебородого и говорить нечего: трусоват, характер слабый, возможно, по вине слишком деспотичных родителей. Какой гном добровольно пойдёт в историки, когда все они без ума от математики? Кстати, в моей дальней родне гномы точно есть - иначе откуда я так хорошо считаю в уме и интуитивно разбираюсь в камнях. Один раз тёте пытались продать бусы из дешёвого гелита под видом жемчуга, и подделка была настолько хороша, что и пожилой купец с соседней улицы обманулся. Я же упёрлась как коза и отговорила-таки тётю тратить столько деньжищ на бросовую вещь. А купец позже нанял для проверки опытного ювелира и убедился в том, что его надули. Вопил - на полгорода слыхать! Зато с этого случая у меня появился дополнительный приработок: перед новой покупкой он всегда посылал за мной, выходило гораздо дешевле, чем обращаться к профессионалу. И все были довольны - кроме мошенников, естественно...
  Столовая оказалась огромным красивым залом с витражными стрельчатыми окнами и искусно сервированными столами. Для меня - так слишком искусно. Народу, несмотря на обеденное время, было не так много, вероятно, многие студенты предпочитали есть в городе. Больше всего было юношей в одинаковых щёгольских мундирах и разряженных в пух и прах молоденьких девиц с искусствоведения. Они сидели вперемешку и отчаянно флиртовали друг с другом. Студентов-магов я заметила всего несколько человек, они не столько ели, сколько что-то эмоционально обсуждали, не обращая внимания на кокетливые взгляды девушек. Дипломаты и историки с других курсов отличались наибольшей пестротой в одежде; форму, помимо меня и затаившейся в уголке пары в очках, носили от силы человек десять.
  Я выбрала себе столик на одну персону и села спиной к залу, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Мне это вполне удалось. Разве что подавальщица в первую секунду испуганно отшатнулась, но быстро взяла себя в руки, извинилась и почтительно осведомилась, чего я желаю откушать. Было ужасно неловко кем-то командовать, но пришлось - таковы здешние правила. Пойди я сама с подносом на кухню, точно бы не поняли.
  Еда была чересчур изысканной, но на вкус оказалась выше всяких похвал. Я с трудом удержалась, чтоб не сунуть в карман оставшийся на блюде кусок каравая, и до начала следующей лекции решила подышать воздухом. В коридоре кто-то несильно толкнул меня сзади, извинился и убежал, мимолётно коснувшись ладони. Я машинально сжала её вместе с листком мягкой бумаги, которую мне умудрились незаметно всучить. Интересно, что это? Очередные угрозы?
  Университетский парк, большой и старый, даже серым осенним днём выглядел впечатляюще. Я без труда отыскала свободную скамейку, села и только тогда развернула мятую салфетку.
  'Хотим предупредить. От Шимеры держись подальше, она очень злопамятная и не терпит, когда ей перечат. Она из очень влиятельного рода, но при этом рождена вне брака, это её единственное больное место. Отец велел ей учиться здесь, а не на искусствах, чтобы избежать конфликтов между ней и законной дочерью. Но они всё равно пару раз дрались в туалете, я сама видела. Рольф дерр Могг влюблён в Шимеру, среди друзей он заводила, так что выводы можешь сделать сама. Кстати, а она влюблена в Логана, это уже всем известно, кроме её папаши. В общем, думай сама, останешься или нет.
  П.С. А ещё мы слышали, что тебя Т.В. ненавидит. Удачи!'
  Я благоразумно порвала записку и только потом рассмеялась. Интересно, какую цель преследовала эта милая парочка? Запугать, подбодрить или просто проинформировать? Значит, я не ошиблась насчёт эльвы. Её реакция на фразу о статусе говорит сама за себя, но, случись что, тот же 'папаша' встанет за неё горой. Безусловно, он уже выбрал внебрачной дочке подходящего жениха, и это отнюдь не мэтр Рино. И вообще не человек - эльвы к чистоте крови относятся до невозможного трепетно. Так что этому... как его, дерь... в общем, Рольфу, тоже ничего не светит, несмотря на всю его родословную.
  Итак, мысленно скажем анонимам спасибо и продолжим идти выбранным курсом. Вперёд, навстречу знаниям!
  
  Следующим занятием было 'государственное устройство Лидора', которое вполне логично проходило в здании дипломатического факультета. Оно отличалось от исторического куда большими размерами и невообразимым количеством запутанных коридоров. Даже с помощью карты я искала нужную аудиторию целых пятнадцать минут и едва успела к началу лекции. Спрашивать дорогу у местных студентов я не стала принципиально. Связываться с дипломатами - себе дороже, эти кулаками трясти не будут, а оскорбят так изысканно, что сразу и не поймёшь, зато прославишься потом на весь Университет... Спасибо, мне уже и так 'славы' хватает.
  - О, явилась, Ошибка!
  - Надо же, а я думал, заблудится, деревня.
  - Наверное, встретила в коридоре принца, и он лично проводил её до дверей!
  Ну вот, здравствуй, новое прозвище... На его фоне безыскусная Чудовица - просто мёд для ушей!
  Я с каменным лицом оглядела сокурсников и молча прошла на выбранное место. Материал, который нам давали, лично мне показался довольно сложным, и я сделала для себя пометку сегодня же взять в библиотеке дополнительные книги по этому предмету. После объявления о конце урока я первой покинула класс: хотела успеть настроиться на последнее на сегодня испытание. Это было не что иное, как лекция у всеми уважаемой метрессы Видро. Хорошо, что читает она нечасто, раза два-три в неделю, но и этого, не сомневаюсь, мне хватит с головой...
  Выйдя за дверь, я сразу ушла в свои мысли, за что и поплатилась - задела локтем проходящего мимо мужчину. Локти у меня острые, а сами кости - крепкие, почти как у троллей, поэтому неудивительно, что мужчина скривился и пробурчал совсем не дипломатическое слово.
  - Дура, ослепла, что ли?!
  На меня угрожающе надвинулся молодой офицер в форме королевской охраны. Я забормотала извинения, поневоле отвела взгляд от его гневного лица... и словно приросла к полу. Сумка с книгами каким-то чудом удержалась в ослабевших руках...
  Мама!! В смысле, не мама, а... Принц! Совсем рядом! Ослепительно красивый, он казался скорее ожившим сном, чем реальным человеком. Во взгляде - ощутимое напряжение. Неужели это ЕМУ я локтем заехала?! Поздравляю, Сина, вот теперь тебя точно с позором выгонят вон...
  - Простите, ваше высочество!!
  - Ничего страшного, - вежливо улыбнулся он. - Карро, перестаньте пугать девушку! Я сам виноват: нёсся, как шмелем ужаленный, не смотрел по сторонам... Так что приношу встречные извинения.
  - Что вы...
  - И ещё за назойливость. Пытаюсь вспомнить, где я мог видеть вас раньше?
  - Если только издалека, - невольно краснея, пробормотала я. - Неделю назад, в Тарее... Вы там были проездом, и...
  - Точно! - обрадовался Дэллис. - Мне отец рассказывал. Вольтан, Смегл! Вот, это та самая девушка, которая предотвратила покушение!
  Меня тут же обступили плотным кольцом, разглядывая как редкую заморскую зверушку.
  - Так это она выхватила у злодея арбалет и сломала об его голову, а болтом тыкнула в глаз?
  - Да нет, она его просто запинала ногами до беспамятства!
  - А я слышал, что...
  - Подождите, давайте спросим! Что там на самом деле было?!
  Я мысленно закатила глаза. Только не это... И расскажи, и покажи... И лужи за всеми вытри? Нет, конечно, охранники и друзья принца люди явно не слабонервные, но мне вся эта шумиха только повредит. Мало того, что окончательно стану всеобщим посмешищем, так ещё и поклонницы Дэлля пламенно возненавидят. А это как минимум каждая вторая студентка!
  - Извините, господа, но мне пора на лекцию. К метрессе Видро лучше не опаздывать, а мне ещё надо выбраться с вашего замечательного факультета...
  - Конечно-конечно. К этой даме и вправду нельзя опаздывать, - очаровательно скривился принц. - История у нас на первом курсе была, так мы её до сих пор вспоминаем...
  - И бьёмся в конвульсиях от радости, что уже отмучились! - подхватил кто-то.
  - Поэтому не смеем вас больше задерживать, - Дэллис слегка наклонил голову и с улыбкой лицезрел мой 'грациозный' реверанс. - Ещё раз благодарю вас за ваш поступок, леди...
  - Синтия, - тихо подсказала я. Рассчитывать, что он помнит, как меня зовут - наивность, граничащая с идиотизмом.
  - Синтия... Был рад познакомиться с вами лично. Прощайте.
  Он ещё раз смерил меня внимательным взглядом и повернулся к своим спутникам.
  - Гордон, проводи леди.
  - Слушаюсь!
  Мой провожатый, к счастью, оказался тактично молчалив: вывел из здания каким-то коротким путём, довёл до нужной аудитории, поклонился - и был таков. Я перевела дух и поспешила занять место за дальним от кафедры столом. Поможет мало, но сверлить меня презрительным взглядом станет несколько труднее.
  
  Сокурсники всей гурьбой ввалились следом и, вопреки уже сложившейся традиции, уставились на меня не как на грязь под ногами, а с явным любопытством.
  - Скажи... кхм... как там тебя? Так это правда, что ты спасла принца? - переглянувшись с Рольфом, спросила Шимера.
  Я пожала плечами и неохотно кивнула. Вдаваться в подробности перед этой публикой хотелось ещё меньше.
  От дальнейших расспросов меня избавило появление деканши. Она царственно вплыла в класс, ровно со звонком, и, ещё не дойдя до кафедры, вычислила меня взглядом. Вычислила и попутно испепелила. А потом развернулась лицом к слушателям и... нет, не начала читать лекцию по истории государства. Она произнесла целую пламенную речь. И ещё до первого слова я догадалась, о чём она будет.
  О несправедливости. Да-да. О вопиющем случае проникновения такого, с позволения сказать, лица в святая святых королевства. О допуске к сокровенным знаниям безродных, а, следственно, недостойных и крайне подозрительных глаз и ушей (я машинально проверила, не сполз ли шарфик). О позоре, которому подвергнутся окружающие меня приличные люди (и эльвы; про бедного гнома опять забыли...) И прочая, прочая, прочая.
  Класс заслушался. Между тем метресса Видро распалялась всё больше, вдохновенно расписывая мои многочисленные прегрешения (посмела, втёрлась в доверие к, замахнулась на... ой, не зевнуть бы снова некстати!) и не замечала того, что аудитория начала откровенно скучать. Ничего нового однокурсники для себя не узнали; на данный момент их интересовала несколько другая тема.
  Наконец, женщина выдохлась, глотнула воды из принесённой с собой чашки и величественно оглядела класс.
  - Может, у кого-то есть вопросы? Или... пожелания?
  Она ободряюще посмотрела на Шимеру, но руку поднял один из троих друзей.
  - Да, граф?
  Ого, он ещё и граф. Интересно, мы будем его проходить на геральдике?
  - У меня вопрос. Это правда, что её приняли сюда за то, что она предотвратила покушение на принца?
  Леди Темрина поперхнулась воздухом. Это был совсем не тот вопрос, на который она рассчитывала. Но откровенно недовольный взгляд не помог - остальная группа тоже жаждала развеять свои сомнения.
  - Она сегодня в коридоре болтала с принцем. Значит, правда!
  - А почему тогда молчала?!
  - Это государственная тайна? - додумалась девушка в очках. Надо спросить, как её зовут.
  - Почему бы вам не спросить об этом у самой... кхе... спасительницы? И желательно ПОСЛЕ моего урока! Итак, кто-то ещё хочет высказаться по существу?
  Шимера неуверенно переглянулась с Рольфом, тот пожал плечами и покосился на приятелей. Один из них повторил его жест, а второй - тот, который граф - пожевал губу и легонько стукнул ладонью по парте.
  - Принц лично высказал ей свою благодарность, мы все это слышали. Значит, глупо предполагать, что для этого не было оснований. Нищие простолюдины в Университете не учатся - за исключением тех, кто совершил что-то особенное на благо государства. Если король счёл, что она достойна здесь находиться, кто мы такие, чтобы с этим спорить?
  Ещё раз 'ого!'... А парень-то явно не трус - говорить такое в лицо собственному декану. Похоже, я буду ему должна.
  Рольф и третий из друзей машинально закивали, Шимера просто опустила глаза. На прочих, естественно, не обращали никакого внимания.
  - Так, довольно! Хватит болтать, мы не успеем пройти новую тему!
  Угу, конечно, это мы тут полчаса 'болтали' монологом...
  Госпожа Темрина без всякого воодушевления провела остаток лекции, пообещала в следующий раз устроить грандиозный опрос и со звонком гордой непобеждённой походкой нас покинула.
  
  Уфф... За весь день это было первое, что наша группа сделала выразительно и дружно.
  - Вот старая ящерица... - пробормотал граф.
  Я с трудом удержала рвущийся наружу смех. Обвела глазами сокурсников - все они пока не двигались с места. Кроме гнома: наверное, ему нельзя задерживаться после занятий.
  - Спасибо.
  - Давай договоримся так, - негромко сказал всё тот же граф. Значит, главный в их тройке всё-таки он. - Думаю, ты понимаешь, что никакой дружбы у нас с тобой не выйдёт (я кивнула). Но в свете того, что мы узнали, гнать тебя отсюда тоже неправильно. Да, Шира? (эльва тоже кивнула, с явной неохотой). Предлагаю с этого момента соблюдать нейтралитет. Ты не лезешь к нам, мы не лезем к тебе. Защищать тебя от нападок других мы тоже не обязаны. Разве что в крайнем случае, - зачем-то добавил он. Интересно, что это за случай. На меня разом набросится весь факультет искусств? - Все согласны? Хорошо. Повтори ещё раз, как тебя зовут.
  Я сделала это с удовольствием и в ответ наконец-то узнала имена своих однокурсников. Граф оказался Ринаром лин Корво, его приятель - баронетом же Люзьи (зови Стэн, полное имя всё равно не выговоришь, - буркнул тот). На этом процедура знакомства посчиталась законченной, и дворяне оптово покинули класс. Зато остались Марта и Николас (или Ник, ладно?) Мы оживлённо проболтали полчаса и только потом, спохватившись, вышли на улицу. Вопреки ожиданию, дальше нам оказалось не по пути - оба жили не в общежитии, а на съёмных квартирах неподалёку. На этом настояли родители: состоятельные купцы, они постоянно носились по городам и весям, но иногда внезапно вспоминали о детях и падали им как снег на голову со своей кратковременной заботой, наставлениями-поучениями и деньгами. Несмотря на именные стипендии, жизнь в столице была совсем недешёвой, и без таких периодических вливаний обоим пришлось бы туго. Вот, кстати, и ещё один повод для размышления - надо бы найти подработку. Не обязательно прямо сейчас, попозже, когда я более-менее здесь освоюсь и догоню свою группу. А пока можно просто прикинуть варианты...
  Марта и Ник показали мне самый дешёвый из здешних магазинчиков, и я основательно отоварилась. Овощи, крупы, печенюшки... о, и небольшой запас канцелярских принадлежностей. Цены на них, конечно, были выше, чем в моём городке, но я нарочно не стала покупать их впрок. Вдруг не пригодятся... Пригодились!
  В своей комнате я быстро соорудила ужин и завалилась с ногами на кровать, обложившись книгами. Меня ждал очень приятный вечер.
  
  
  Глава 4
  
  
  Мне редко снятся сны, а может, я их просто не запоминаю. Но этот забыть точно не получится! Мне приснился Дэллис. Его лицо - такое же близкое, как при вчерашнем разговоре; огромные голубые глаза, не отрываясь, смотрят прямо на меня, изящные сильные пальцы нервно теребят длинный локон цвета молочного шоколада... Он хочет мне что-то сказать, но не может решиться. И лишь едва слышно шепчет: 'Сина, Сина...' Я ловлю своё имя с его прекрасных губ, подаюсь вперёд и ощущаю его горячее взволнованное дыхание. Непроизвольно привстаю на цыпочки, а принц наклоняется, и...
  Звенит будильник. То есть не звенит, а свистит и щебечет разными птичьими голосами. Я на миг чувствую жуткое разочарование, а потом начинаю хихикать - и вот уже смеюсь в голос. Приснится же такое! Ты ещё вообрази, что Дэлль и в самом деле тебя поцелует! Да сроду такого не будет. Разве только по ошибке, во хмелю и в кромешной темноте...
  Я фыркнула и, наконец, встала. Решительно отогнала от себя мысли о принце и пошла варить кашу. Добавлю в неё сухофрукты и орехи из домашних запасов, и такая вкуснотища получится - и королю подать не стыдно! Так, стоп, я же сказала - без глупостей!
  
  За окном ярко сияло солнце - впервые за последнюю неделю, и настроение у меня было соответствующее. Зная, что ближайшие от меня комнаты пусты, я громко запела жизнерадостную песню, одну из своих любимых, и закружилась вокруг стола в подобии танца.
  Вот потому даже испугалась, услышав стук в дверь. Причём не робкий, а вполне такой решительный. Ох, досада... Наверняка разбудила кого-нибудь из малочисленных соседок, и сейчас узнаю о себе много интересного...
  Со вздохом прошла к двери и отодвинула щеколду. На всякий случай сделала шаг назад - и девушка на пороге машинально сделала тоже самое. Ах, да, такое зрелище, как я, с утра пораньше явно не для аристократических нервов!
  - Доброе утро! Ээ... Это вы сейчас пели?
  - Да, извините, больше не повторится...
  - Почему??
  Неожиданно. Я махнула рукой, приглашая войти, и ранняя гостья хладнокровно протиснулась мимо меня. Встала посреди комнаты и невольно принюхалась. У троллей это хорошо заметно - кончик носа смешно подрагивает... Вот поэтому она, наверное, и не испугалась. Девушка оказалась троллем, а у троллей крепкие нервы. Так же, как и всё остальное.
  Или всё же не тролль? Кожа светлее, черты лица изящнее - вроде не совсем человеческие, но уже и не типично тролльи. И глаза крупные, выразительные... Полукровка?
  - Меня зовут Ханнела К'Рах, учусь на историческом.
  - Я тоже, со вчерашнего дня. Синтия Голдари.
  - То-то я вас раньше не видела! А на каком курсе?
  - На втором.
  - Правда? Вот удача! - к моему полнейшему изумлению, воскликнула девушка. - Не буду ходить вокруг да около: вы уже выбрали себе спецкурс на 'искусствах'?
  Я замотала головой, и Ханнела обрадовалась ещё больше.
  - Тогда я просто умоляю вас мне помочь!
  - Тогда давайте для начала сядем. Кстати, вы уже завтракали?
  - Если честно, то да, но... как можно устоять против такого аромата?! Что это??
  - Обычная каша.
  Я быстро накрыла на стол и поставила греться чайник. Было так приятно исподтишка наблюдать за гостьей и понимать, что моя стряпня ей очень даже нравится. Да и сама я не вызываю привычного чувства брезгливости.
  Уже за чаем Ханна (она попросила называть её именно так) рассказала, что пропустила несколько дней учёбы из-за того, что ездила к родителям на собственную помолвку. Её жених, Серх Ш'Тыр, личность уже взрослая и деловая, как-никак помощник посла, поэтому вечно где-то разъезжает. Родители его еле отловили и официально представили их друг другу ('как будто я его раньше не знала, этого очкарика!' - фыркнула девушка). Два дня они провели вместе в милых вежливых беседах и были, наконец, отпущены восвояси, она в Университет, он в своё посольство.
  - Увидимся теперь только на новогоднем балу. Но это и к лучшему, хоть меньше надоест до свадьбы... До неё ещё полтора года, папа с мамой хотят, чтобы я сначала закончила учиться. Серх не возражает: ещё бы, ему по должности жена-неуч не положена. И я успею как следует повеселиться! - Ханна мечтательно посмотрела в потолок, потом хлопнула себя по лбу и засмеялась. - Трещу тут о всякой ерунде, а пришла-то ведь по делу! Давайте сегодня будем петь вместе!
  Видя моё недоумение, она объяснила, что из предложенных дисциплин 'дамского' факультета методом от противного выбрала вокал. Потому что шить-вышивать терпеть не может, к рисованию таланта нет, а танцует она хорошо лишь по меркам троллей. Люди и, особенно, эльвы, считают её движения корявыми и неграциозными, поэтому позориться никакого желания нет. А вот голос у неё неплохой, даже преподавательница по вокалу это признала. К сегодняшнему дню надо было разучить одну песню и выступить с ней на сборном концерте. Ничего особенного, обычная практика: кроме немногочисленных будущих историков, там будут только сами искусствоведки. С их стороны ожидается демонстративное сморщивание носов и ехидные комментарии, но это не страшно, они всегда такие. Страшно другое: на празднике в честь помолвки Ханна несколько перестаралась с горячительными напитками (а, родители разрешают, сами уклюкались на радостях...) и только потом обнаружила, что временно охрипла. Не то, чтобы совсем, тогда бы она просто сказалась больной и пропустила выступление, просто на несколько дней изменилась тональность. Голос стал грубее и ниже, что, конечно, не укроется от метрессы Гробец.
  - Она прекрасно знает, отчего возникает такое искажение, и устроит мне жуткий разнос. Как это так - пренебрегать заботой о своём хрупком природном 'инструменте'! Она же помешана на пении и сама даже летом ходит в шарфе - бережёт голос. Так что поставит мне незачёт, как пить дать. А эти расфуфыренные овцы будут слушать и злорадно блеять в свои надушенные платочки...
  - Почему 'овцы'? - смеясь, спросила я.
  - А, так их мой брат называет. Он с ними общается, говорит - это один большой коллективный разум. Куда одна овца, туда и все. Понятно? Если я сегодня опозорюсь, потом уже бесполезно что-то доказывать. Вот я и подумала...
  - Спеть вместо вас? Но это ведь нереально!
  - Да нет, конечно! - отмахнулась Ханна. - Просто я скажу наставнице, что ты новенькая и тоже хочешь петь. А поскольку время выступлений ограничено, мы будем петь вдвоём. Если немного порепетировать, то можно исхитриться и прикрыть мои огрехи. Всё равно на тебя будут больше внимания обращать.
  - Это точно.
  - Ээ, прости, я не это имела в виду! Если хочешь, то для чистоты эксперимента можно сделать вот что...
  
  Мы расстались с Ханной незадолго до начала занятий, да и то лишь для того, чтобы одеться-собраться. До корпуса шли вместе и болтали вполне по-дружески. Как-то незаметно я тоже стала говорить ей 'ты' (мне как простолюдинке это было привычнее), и она нисколько не возражала. Ханна вообще оказалась девушкой жизнерадостной и простой, без типичных аристократических замашек, общаться с ней было одно удовольствие. Пока мы шли через двор, она успела поздороваться чуть ли не с дюжиной студентов, кому-то махала издалека, с кем-то перебрасывалась парой слов - и всё с такой дружелюбной улыбкой, на которую просто невозможно было не ответить. Зато как потом вытягивались лица, стоило заметить рядом с ней меня! Я искренне забавлялась. Здоровалась и шла себе дальше. Если мы с Ханной подружимся, то я здесь точно не пропаду!
  Однокурсники встретили наше появление сдержанно: без особого энтузиазма при виде меня, без бурной радости при виде неё. В перерыве Ханна объяснила, что отношения с группой у неё нейтральные - без взаимного интереса, но и без вражды. Шира смотрит на неё свысока (как и почти на всех), но ей на это искренне плевать. С очкариками (забавное слово) она общается исключительно на учебные темы, а с 'парнями-человеками' ещё и на военные. В смысле? Ну, папочка-то у неё - генерал, командует королевской тролльей тысячей, любимый брат, конечно, тоже офицер, он уже на последнем курсе, потом будет самого принца охранять, вот! За весь день я ещё несколько раз слышала от неё упоминания о брате и мысленно вздыхала. Да уж, будь и у меня такой защитник, скольких слёз в детстве можно было бы избежать...
  
  Лекции сегодня проходили куда спокойнее. Опрос у деканши был только в субботу, так что я в полной мере наслаждалась жизнью: спокойно впитывала новую информацию и раскладывала её в голове по полочкам. Два раза меня спрашивали наравне со всеми, и ничего страшного из этого не вышло. Единственное, что меня смущало - поверхностное и исключительно книжное знание арвийского языка. Но тут мне неожиданно пошли навстречу и разрешили посещать дополнительные бесплатные курсы для отстающих, а пока пообещали спрашивать без излишней строгости. Я даже растерялась и искренне поблагодарила преподавателя. Не знаю, может, свою роль сыграло то, что он был гоблином и невольно принял меня за свою? Странно, конечно, при моём-то росте...
  Забавный случай произошёл на лекции у мэтра Рино. В самом начале он, как обычно, задал студентам несколько устных вопросов, и, когда очередь дошла до Ханны, выяснилось, что она совершенно не готова.
  - Леди К'Рах, я, конечно, понимаю, что в связи с помолвкой вам было совершенно не до какой-то глупой истории, - пытаясь выглядеть строгим, укорил её молодой наставник. - Но можно же было взять на себя труд и открыть учебник хотя бы перед уроком! Надеюсь, вы всё же соберётесь и вспомните, какие два военачальника отличились в битве при Валио?
  Взгляд Ханны машинально заметался по классу, пока не наткнулся на мой. Точнее, на мои огромные-преогромные вытаращенные глаза. Она непонимающе захлопала ресницами, пришлось ещё постучать пальцем по виску. Дошло, наконец!
  - Генералы Глазо и... ээ...
  Бедный гном не удержался на стуле и колобком скатился по ступенькам к кафедре.
  - И Зубко!
  Мэтр Логан хрюкнул, закрыл лицо руками и, кажется, зарыдал от смеха. К нему неуверенно присоединились Ник и Марта, аристократы, по счастью, ничего не поняли. Я мучительно покраснела.
  - Леди... уфф... Леди Ханна, вам должно быть стыдно не знать своего прославленного соотечественника! Или хотя бы внимательней следить за подсказкой. Вам что показывали?
  - Зуб... - также краснея, пробормотала девушка.
  - Не просто зуб. А клык! Ну?
  - Аа... Генерал Стоклык! Прости, Сина...
  - Ладно уж. Ради вашей самоотверженной подруги я не поставлю вам минус. Но на будущее учтите, обе, больше никаких подсказок!
  - Конечно-конечно! - хором заверили мы.
  - А вы, господин Ирлик, впредь не будьте столь впечатлительны, так и ручки-ножки переломать можно ненароком.
  Бедный гномик! На него абсолютно все смотрят свысока. И, кажется, вполне заслуженно...
  
  Обедали мы с Ханной второпях и сразу вернулись обратно на факультет. Нашли пустую аудиторию и в оставшееся до звонка время усердно репетировали. Текст песни благодаря своей памяти я выучила мгновенно, и в результате наше совместное творчество звучало вполне пристойно.
  Светлое и словно воздушное здание факультета изящных искусств произвело на меня самое благоприятное впечатление. В отличие от его воспитанниц - они все как одна провожали нас самыми презрительными взглядами. И это ещё при том, что видели нас только мельком: мы торопились и потому чуть не бежали, стремясь до начала 'концерта' переговорить с наставницей. Успели, и Ханна изложила ей свою идею. Метрессе Гробец она пришлась по душе; нам не только разрешили выступать вместе, но и выдали две длинные накидки из плотного шёлка с капюшоном и прикреплённой к нему густой вуалью. Это всё Ханна придумала, для чистоты эксперимента: пусть слушатели оценят наши голоса, а не внешность. Мы забежали в отдельную комнатку, тщательно завернулись в накидки и надели на руки перчатки. Глянули в зеркало и захихикали - вместо девушки-тролля и девушки-страшилки перед нами стояли две таинственные незнакомки.
  - Жаль, здесь сейчас нет принца, он был бы заинтригован!
  - Думаешь?
  - А то! Он уже всех студенток в лицо знает, точнее, они сами при каждом удобном и неудобном случае перед ним дефилируют... И тут мы - все такие загадочные. Я бы на его месте начала нас настойчиво преследовать!
  Мы снова рассмеялись, и в это время в комнату заглянула служанка - проводить в зал. Это и вправду оказался именно зал - просторное светлое помещение с небольшой сценой и длинными рядами кресел. Почти все они были заняты преподавателями, выступающими студентками и студентками-зрительницами. Впрочем, к своему изумлению, я разглядела и нескольких мужчин. Мы с Ханной устроились в последнем ряду в уголке.
  - А что тут делают мужчины? Невест присматривают?
  - Вон те? Да нет, это тоже студенты. Ты что, думала, на факультете одни девушки учатся?
  - Ну да. Он же ещё 'дамский' называется...
  - Это потому, что женщин тут процентов девяносто, а то и больше. Но иногда и мужиков вот заносит. Они тоже поют, танцуют, даже вышивают - знаешь, а неплохо получается! В прошлом году один такой всё за моим братом бегал, хотел подружиться. Пока Хард его кулаком промеж глаз не приласкал.
  - Ничего себе! Суровый у тебя брат...
  - Да нет, он добрый и хороший! - ожидаемо не согласилась Ханна. - И без причины даже в детстве не дрался. Он тогда сказал - вот выйдешь замуж, тогда и объясню, за что Зедика ударил. А пока и имени его не упоминай, а то зарычу.
  Мы ещё немного похихикали, пытаясь отгадать причину столь упорной неприязни, но тут на сцену вышла метресса Гробец и объявила начало 'промежуточного аттестационного концерта'. За два смежных урока зрителям предстояло оценить 'мастерство своих блистательных подруг и, в свою очередь, удивить их собственным искусством'.
  - Так, главное - не заснуть, особенно на ариях! - дала себе установку Ханна.
  Лично я начавшиеся выступления смотрела и слушала с удовольствием. Всё же, несмотря на высокомерный вид, все девушки пели и танцевали на очень высоком уровне. По крайней мере, на мой невежественный взгляд. Внимание рассеялось лишь во время игры на арфе - но скорее из-за того, что мелодия была какая-то усыпляющая. Один из парней аж всхрапнул, но был тут же призван к порядку локтем соседки. Единственный выступающий студент мужского пола оказался эльвом. До того красивым и грациозным, что даже моргать было обидно - не хотелось пропустить и малейшего движения его фантастического танца. Именно фантастического, потому что я даже примерно не представляла, как можно столько времени крутиться вокруг себя, стоя на одной ноге, или в прыжке пролетать чуть ли не всю сцену. Я была по-настоящему потрясена. Эльву долго аплодировали, а вот вышедшей за ним девушке не повезло - от волнения она споткнулась посреди танца и едва избежала неловкого падения. В зале тут же злорадно зашушукались...
  А потом настала наша очередь. Метресса Гробец, предупреждая вопросы и возможное недовольство, произнесла маленькую речь о том, как важно уметь сосредоточиться на главном, на самом искусстве, не отвлекаясь на разные мимолётные мелочи. Эту истину нам сейчас и проиллюстрируют две девушки, чьи имена она назовёт позже...
  Я, конечно, волновалась, но не слишком. Голос меня никогда особенно не подводил, а значит, основное дело за Ханной, чтоб не перестаралась и не пела во всю мощь. А ещё очень удачно, что на мне вуаль - из-под неё лица зрителей видны нечётко. Судя по предыдущим выступлениям, в массе своей лица эти не сильно доброжелательные... А мне не видно.
  Мы старались и, кажется, ни разу не сфальшивили. Метресса Гробец присоединилась к аплодисментам - не такие, как у эльва, но они всё-таки были. Значит, зачёт в кармане!
  Оказалось, мы с Ханной выступали последними. Наставница снова вышла на сцену и объявила, что на этот раз все хорошо подготовились и поэтому все аттестованы. Да, и баронесса Либо - с замечаниями, но не стоит раздувать трагедию из-за какой-то помарки... Я вздохнула с облегчением. Судя по всему, здешние педагоги весьма лояльны к своим ученицам. В отличие от учениц по отношению друг к другу.
  - А теперь обещанный подарок от его высочества! - радостно объявила метресса и махнула рукой в сторону небольшой, почти полностью занавешенной ложи справа от сцены. Я на неё и внимания не обратила, а теперь оторопело наблюдала, как, изящно перемахнув через бортик, в зале появился Дэллис. Девушки восторженно и совсем не по этикету завизжали (обычное дело, - флегматично бросила Ханна) и зааплодировали так, что эльву наверняка стало обидно. Но куда ему против принца? С его популярностью мог бы поспорить разве что сам король.
  - Спасибо, - улыбнулся Дэлль, когда аплодисменты, наконец, стихли. На сцену он подниматься не стал, словно подчёркивая, что присутствует здесь не как принц, а как такой же студент. - К сожалению, мне не всегда удаётся выкроить время и присутствовать на ваших великолепных концертах, уважаемая леди Клабдия. Но каждый раз мастерство ваших учениц и учеников (персональный кивок эльву) неизменно поражает меня до глубины души... вот как сейчас. Я получил огромное удовольствие. Вы все были неподражаемы и прекрасны... (аплодисменты). Но, к сожалению, по традиции шоколадка у меня только одна. И сегодня я хочу вручить её девушке с поистине чарующим голосом. Не имею чести знать вашего имени... Леди в красном плаще!
  Упомянутая леди натурально уронила челюсть - к счастью, под вуалью это было незаметно.
  - Да не сиди ты как истукан, вставай и иди к нему! - зашипела леди в синем плаще и с силой дёрнула меня за рукав.
  Под прицелом десятков завистливых глаз я приблизилась к сцене. Так странно... Недостижимая мечта снова так близко от меня, смотрит своими удивительными глазами и улыбается - только мне одной. Почти как во сне...
  Я с трудом поборола дрожь и изо всех сил постаралась изобразить пристойный реверанс.
  - Это вам, - просто сказал принц, продолжая ласково улыбаться. - Хотя ваш голос достоин гораздо большей награды, чем какой-то кусок шоколада. Возьмите его.
  В мою руку легла небольшая красивая коробка. А вторая рука неожиданно оказалась в ладони Дэллиса. Как хорошо, что на мне перчатки!
  - Госпожа Клабдия не смогла вспомнить ваше имя. Вы недавно поступили?
  Интриговать его дальше было бы глупо. Но как же хотелось продлить этот миг! Первый красавец королевства смотрит НА МЕНЯ с искренним интересом! Точнее, пытается рассмотреть за вуалью... Наверное, ему кажется, что у девушки с 'чарующим' голосом и всё остальное должно быть не хуже. А это - всего лишь я.
  - Вчера вы уже задавали мне этот вопрос, ваше высочество, - негромко сказала я. - В коридоре вашего факультета, когда я случайно ударила вас локтем...
  - Синтия?!
  Изумились оба. Он - тому, что осознал, кто стоит сейчас перед ним, а я... Он всё же запомнил, как меня зовут! Будь я аристократкой, непременно свалилась бы в обморок от счастья, желательно прямо ему в руки.
  - Да, ваше высочество. Благодарю за подарок.
  Я чуть отступила назад, вторично приседая в реверансе, но Дэлль по-прежнему не отпускал мою руку. Более того, снова притянул меня к себе, наклонился и тронул губами затянутое в шёлк запястье.
  - Это я вас благодарю. Искренне очарован.
  Связная мысль была только одна - слава Свету, никто не увидит, что у меня с лицом...
  
  ...А потом мы с Ханной в прямом смысле сбежали с факультета. Вовремя - ещё чуть-чуть, и раздосадованная толпа аристократок просто стёрла бы меня в порошок. Ну и Ханну за компанию.
  Отдышались уже в моей комнате.
  - Они всё равно узнают, кто я!
  - Ничего, я что-нибудь придумаю, отобьёмся! - отмахнулась Ханна и с любопытством уставилась на коробку. - Давай уже, не томи, открывай!
  Шоколадка была большая и явно эксклюзивная: её поверхность украшала искусно выполненная копия королевского герба. Ханна на правах более сведущей разъяснила мне значения некоторых символов, потом устала ждать и прямо спросила:
  - Ты её вообще собираешься есть или положишь в шкатулку, будешь смотреть на неё при луне и вздыхать? Не советую, червяки заведутся!
  Я посмотрела на неё и рассмеялась.
  - Хоть и жалко такую красоту, но она точно не для червяков!
  - Ага, мы лучше!
  Стоит ли говорить, что шоколадка оказалась удивительно вкусной. Ханна уверила, что такие только самая высшая знать ест, да и то по праздникам. Эх, что-то мне в последнее время просто неприлично и не слишком заслуженно везёт!
  Шоколадную обёртку и коробочку я, конечно, сохранила. Положила в шкатулку к своим главным сокровищам - королевскому указу, записке и засушенному букетику белых фиалок. Дэлль-Дэлль...
  Засыпая, я почему-то подумала - а ведь в шкатулке ещё полно места. Да уж, совсем ты зазналась, Сина.
  
  
  Глава 5
  
  
  На следующее утро я проснулась ни свет ни заря, задолго до будильника. Спать не хотелось совершенно, и я решила сбегать на разведку на университетскую кухню. Сейчас для этого самое подходящее время: работники уже на местах, а потенциальные посетители ещё спят. Значит, шанс, что кто-то из студентов меня заметит, минимальный.
  Вместо формы я надела обычное платье, волосы спрятала под чепец - со спины точно не отличишь от прислуги. Сунула в карман мешочек с любимыми приправами и именной университетский значок (а то не поверят, что я тут учусь) и тихо выскользнула за дверь.
  Просторный внутренний двор был пуст. Зато около кухни, длинного и довольно невзрачного здания, примыкающего к главной столовой, уже вовсю кипела работа. Рослые бородатые мужики разгружали телегу со свежими фруктами, таскали из пристройки вёдра с граффитом, поварята сновали туда-сюда с мисками, полными хлебных и овощных обрезков для кур и свиней. Скотный двор располагался неподалёку, но по вполне понятным причинам уже за территорией Университета.
  На меня в суете никто не обращал внимания. Я спокойно вошла в здание, миновала широкий коридор и почти у самых дверей непосредственно кухни была остановлена бдительным охранником.
  - Что-то я у нас такой красотки не помню!
  Молодец, кстати. Не знаю, обедает ли в столовой сам принц, но если представить, что некий вражеский лазутчик смог бы сюда пробраться и отравить пищу, страна лишилась бы своих самых перспективных кадров. Я вытащила из кармана значок и рассказала о цели столь раннего визита. Охранник с сомнением пожевал губами, но вызвался проводить к 'пироговому начальству' - госпоже Шмальт-Цуцкен. Упомянутая дама, высокая и румяная, носилась по своему цеху, зычным голосом покрикивала на кухарок и поварят, и, казалось, одновременно находилась везде. Нас заметила сразу и резвым колобком выкатилась навстречу.
  - О, уже прислали! Прекрасно!! Ведь только вчера вечером пожаловалась!
  Мы с охранником невольно переглянулись.
  - Нет, госпожа Жужа, вы не поняли. Это ученица, и она...
  - Ученица? Ах, кого же ещё могли так быстро найти! Надеюсь, хоть самые простые булочки ты печь умеешь?
  Я улыбнулась и кивнула. Тут же принёсся мальчишка с фартуком и специальными белыми перчатками. Перед тем, как их надеть, я в двух словах объяснила, что пришла сюда за разрешением иногда печь что-нибудь для себя, разумеется, не бесплатно. Упомянула о своём семейном заработке и готовности помочь с выпечкой, раз у них такой аврал. И даже продемонстрировала заветный мешочек со специями. Уж лучше сделать это при охраннике, а то увидят случайно и обвинят в попытке отравления высочайших особ. Нет уж, мне и прошлого раза хватило...
  Госпожа Жужа с любопытством склонилась над мешочком. Одобрительно улыбнулась, увидев мираю, зато ко второму порошку - непривычному, ярко-лиловому, отнеслась настороженно.
  - А это что?
  - На старолидорском - пажинта, а по-современному я и не знаю. Я добавляю её в несладкую выпечку. Крохотная щепотка на пятидесятилитровую кастрюлю теста - и появляется такой тонкий пряный вкус, моим покупателям очень нравилось. И запах тоже приятный.
  - Да? Хм... А зачем вам вообще понадобилось печь самой?
  - Иду в гости в воскресенье. Покойная тётя с детства внушала: негоже булочнице приходить с пустыми руками или, тем более, покупать сдобу в чужой лавке. Стараюсь не изменять традиции.
  Это пояснение окончательно склонило чашу весов в мою пользу. Мы договорились так: сегодня я два часа пеку для студентов, а в воскресенье с утра прихожу и готовлю для себя. Взаимная выгода налицо!
  Я на время отдала свои приправы охраннику и бодро взялась за дело. Как же я, оказывается, соскучилась по любимой работе! Да, масштабы здесь куда больше, но в остальном всё то же: булочки сдобные простые, с маком, глазированные, с повидлом и творогом, с сыром и зеленью... Всё это я и у себя пекла. А тут даже продукты пересчитывать не надо - на стене уже готовая таблица висит.
  Управилась быстро. Пироговая начальница, естественно, почти всё время отиралась неподалёку и бдила за качеством исполнения. Но, к её чести, делала это очень ненавязчиво. После смерти тёти я привыкла готовить в гордом одиночестве, и демонстративное стояние над душой меня бы только нервировало.
  Поварята всё же немного напутали с количеством зелени, на последний противень её не хватило. Госпожа Жужа задумчиво пожевала губу, а потом попросила меня удовлетворить её любопытство и добавить вместо зелени мою загадочную приправу. Я согласилась. Не понравится - куплю всю партию и сама съем. Или лучше однокурсников угощу.
  В следующие полчаса я поневоле стала центром всеобщего внимания. Необычный аромат выпечки распространился за пределы цеха и привёл за собой целую толпу любопытствующих. Когда я вынула противень из печи и поставила к окну остывать, то поняла, что студентам сегодня ничего не достанется. Госпожа Жужа еле дождалась, пока я разрежу горячую булочку, намажу её маслом и, как и положено, первой сниму пробу.
  - Ах, как вкусно!!
  Она дожевала и, к разочарованию собравшихся, поспешно загородила собой противень. При её габаритах сделать это было проще простого.
  - Только главам цехов! Михушка, а ну руки убрал, совсем лидорского не понимаешь?! Так, ладно, вот эти четыре штуки берите, делите на всех, но остальные не трогать! И расходитесь уже! Работы вам, что ли, мало?!
  Госпожа Жужа послала шустрых поварят за главным начальством и, пока ждала, съела ещё три булочки. Я попросила у неё разрешения забрать себе пару штук на завтрак и еле успела убрать их в плотный пакет, когда в цех вошла небольшая делегация: важный толстенький гном в очках и две рослые женщины.
  - Господин заведующий, извольте отведать! - тут же приступила к делу моя временная начальница. - Новый эксклюзивный рецепт!
  - Не сомневаюсь в этом, - хищно улыбнулся гном и без излишних церемоний цапнул булочку, тщательно обнюхал, смешно шевеля носом, и приступил к дегустации. Дамы, вероятно, главы других цехов, тут же к нему присоединились.
  - Как называется это чудо?
  Госпожа Жужа переадресовала мне вопросительный взгляд.
  - Сингольд, - машинально ляпнула я. Запоздало сообразила - как нескромно получилось! Официальное название звучало вполне по-светски и в Тарее прижилось на удивление быстро. Мы с тётей тогда так смеялись...
  Гном вскинул на меня маленькие проницательные глазки и неожиданно разулыбался.
  - Как же я сразу не понял! Эксклюзивный рецепт от эксклюзивной ученицы! Госпожа Голдари, весьма рад познакомиться.
  Я покраснела и поклонилась, чувствуя скорее досаду. Неудивительно, что по Университету уже поползли слухи о единственной на данный момент студентке-простолюдинке с 'обалденной' внешностью и непонятными отношениями с принцем. Более чем сомнительная слава... Которая в дальнейшем не принесёт мне ничего, кроме очередных неприятностей. Уж лучше бы просто не замечали!
  В свою очередь, гном представился господином Летяго и вежливо, но настойчиво зазвал для разговора в свой кабинет. Пока шли, думали, верно, об одном и том же: он просчитывал в уме перспективы и будущую выручку, я готовилась отстаивать свой собственный интерес. О чём сразу и сообщила, не тратя время на хождения вокруг да около.
  - Обмануть не дам, но на сделку согласна. Патент, кстати, у меня имеется, тётя в своё время расстаралась.
  Господин Летяго ничем не выдал своего разочарования. Осведомился, нет ли у меня в родне гномов, и с энтузиазмом приступил к обсуждению договора о 'поставке ограниченной серии выпечных изделий, именуемых сингольдами, к столу высочайших особ'. Я честно сообщила, что количество приправы у меня довольно скромное, поскольку я рассчитывала использовать её только для себя. Значит, если речь пойдёт о ежедневной партии выпечки, она должна быть не просто ограниченной, а прямо-таки штучной. Иначе до следующего лета точно не хватит, и тогда наши клиенты будут очень недовольны. Надо всё точно рассчитать и строго придерживаться плана.
  - А если придёт заказ от самого монарха? - лукаво улыбаясь, спросил гном. Я пожала плечами.
  - Это маловероятно. Несмотря на всю 'эксклюзивность', это всё же самая обычная сдоба. Куда ей до дворцовой!
  Господин Летяго усмехнулся и отвёл глаза.
  - Как знать, моя дорогая, как знать...
  
  Полчаса спустя формальности были улажены, и я наконец-то вышла на улицу. Более чем довольная: почтенный гном, безусловно, себя не обидел, но условия нашего сотрудничества на ниве булочек и для меня были крайне выгодными. Получить приличную сумму без всякой работы, только за то, что мой заветный запас пажинты убавился ровно наполовину! Вторую половину надо бы тогда спрятать понадёжнее - купить на подаренную шкатулку магический замочек и тем самым защитить все свои сокровища.
  Одни только 'лёгкие' деньги меня не устроили, и я договорилась несколько дней в неделю с утра подрабатывать на той же кухне. И ходить далеко не надо, и свободного времени останется предостаточно. Это аристократы встают чуть не к самому звонку, потому что до позднего вечера развлекаются на балах и приёмах. А я с детства стопроцентный 'жаворонок': утром - работа, вечером - книжки. Так было в Тарее, так будет и сейчас... и это здорово.
  Спешно пересекая двор (не наткнуться бы на знакомых), я мимоходом глянула на часы, украшающие главную башню. До первой лекции ещё целый час. Успею и позавтракать нормально, и привести себя в порядок, и...
  Тут я вынуждена была резко затормозить, и не без причины. Впереди, перегораживая дорогу, стоял молодой тролль и смотрел на меня откровенно плотоядным взглядом. Точнее, конечно, не на меня, а на ароматный пакет в моей руке.
  - Доброго утра! Не ко мне ли спешишь, моя милая?
  Несмотря на отсутствие формы, мощная подтянутая фигура выдавала в нём военного, несколько развязный тон - аристократа. Или, по крайней мере, того, кто привык производить впечатление. Ха, не на ту напал, красавчик! Мои булочки мне самой нужны!
  Чуть не ляпнула 'не твоя и не милая!', вспомнив, как отвечали на такую фамильярность знакомые девушки. Но вовремя прикусила язык: во-первых, всё это отдаёт кокетством, а во-вторых, при моей внешности я услышу в ответ закономерное 'это уж точно!' Моя задача - просто спокойно донести свою законную добычу до комнаты.
  - И вам доброго утра, прощайте!
  - Нет-нет, не так быстро! - сдаваться этот господин явно не собирался. Подступил ещё ближе и широко раскинул в стороны свои длинные ручищи. - Мы только начали наше знакомство, я не готов с вами расстаться!
  - Со мной или с моим завтраком? - ехидно осведомилась я, отступая. - Вообще-то столовая уже открылась! Неужели вам лень пройти какую-то сотню шагов? Предпочитаете пугать беззащитную девушку?
  Мужчина скептически фыркнул и, конечно же, остался на месте.
  - Беззащитную? Что-то не похоже. И пугать - ну ты придумала тоже! Я всего лишь хочу с тобой подружиться. Мм? Гарантирую, не пожалеешь!
  Тут я всё же слегка растерялась. И что это сейчас было?? Судя по характерной ухмылке - тот самый неприличный намёк, на который порядочные девушки просто обязаны ответить душевной пощёчиной. Но, может, я всё не так поняла? Ведь опыт по этой части у меня нулевой. Да и как такого ударить? Схватит и сам напинает пониже спины, как пить дать...
  Скрывая неуверенность, я гордо вздёрнула подбородок, встречая насмешливый взгляд блестящих карих глаз.
  - Вынуждена ответить категорическим отказом. Я спешу, и не нужно больше меня задерживать. Всего наилучшего.
  Я обошла его по широкой дуге и было обрадовалась, что мои слова всё же дошли до его ушей, но увы. Тролль хорошо отработанным движением скользнул мне наперерез и снова загородил дорогу. До общежития уже так близко! А эта упёртая гора мышц... ррр!
  - Что-то для кухарки у тебя чрезмерное чувство собственного достоинства, крошка, - сощурясь, протянул наглец.
  - А разве кухарке оно вовсе уставом не положено?
  - Почему же? Я люблю женщин, которые способны оценить себя АДЕКВАТНО. Редкое умение, кстати. Но уж ты...
  - Оцениваю себя адекватнее, чем кто бы то ни было, - сдержанно улыбнулась я. - И поэтому чужое мнение на этот счёт меня совершенно не интересует. Особенно мнение дурно воспитанного самовлюблённого... (чуть не сказала болвана) студента.
  Глаза этого самого 'студента' опасно потемнели, лицо прорезала злая кривая ухмылка. На редкость предсказуемая реакция! Я почти не сомневалась, что пожалею об этих словах... Но промолчать было выше моих сил.
  - Девчонка!.. Да ты...
  - Беседу предлагаю продолжить в присутствии вашего командира, - с безмятежной улыбкой показываю за его плечо. - Вон он как раз идёт!
  Тролль купился и оглянулся. А я подобрала юбку и стремглав понеслась к общежитию. Взлетела на третий этаж, приложила магключ к двери и успела её захлопнуть прежде, чем с лестницы раздался рык уязвлённого высокородного бол... студента.
  Уфф... На женский этаж его, слава Свету, не пустят. Итак, Сина, делаем ставки: будет ли вышеназванный господин торчать целый час под дверью, карауля дерзкую 'кухарку'? И - есть ли хоть малейший шанс, что в другой одежде он тебя не узнает? Не поймёшь, пока не выйдешь! Я подмигнула своему взъерошенному отражению и бодро сказала себе, что иметь во врагах одних женщин - это слишком неинтересно. Мэтр Парасельс всегда говорил, что годы учёбы надо проводить не только за книжками. Чтобы было о чём вспомнить на старости лет... Похоже, моё подсознание приняло этот совет всерьёз. Если доживу - точно будет о чём вспомнить!
  
  После душа и быстрого завтрака (булочки как-то уже не радовали) я снова села перед зеркалом и попыталась сходу освоить однозначно полезное для всех девушек искусство - маскировки. Точнее, разрисовки. Мне пришло в голову, что это будет дополнительным шансом себя обезопасить. Не факт, что в ближайшее время мы столкнёмся с этим молодчиком лицом к лицу, а потом он, может, и вовсе забудет этот эпизод (хе-хе, кого обманываем?) Но подстраховаться не помешает. Итак, на кожу - тонкий слой муки, брови зачерним карандашом. По щекам размажем немного вишнёвого варенья. Липкое какое... но зато румянец появился. А губы...
  Я вздрогнула от громкого стука в дверь и выдохнула с облегчением, услышав голос Ханны.
  - Доброе утро, можно к тебе?
  - Сейчас!
  Этот взгляд надо было видеть...
  - Ты что с собой сотворила?!?
  - Да ничего особенного, просто пытаюсь казаться хоть немного красивее, - смутилась я. - Понимаю, что бесполезно, но...
  - Так, беги смывай это всё, я мигом!
  Она вернулась с большим мешком из плотного бархата и, велев мне убрать скатерть, вывалила его содержимое на ровную поверхность стола. Я натурально распахнула рот. Ничего себе, 'дамская косметичка'! Бесчисленные баночки-скляночки-коробочки, какие-то кисточки, футлярчики, пара кружевных, правда, мятых, платков и даже - о ужас! - накладная тёмная коса.
  - Зачем это??
  - А, на всякий случай. Свои волосы у меня не очень густые, вот и приходится подправлять. Я её только на балы-приёмы напяливаю. Навертишь сверху причёски - и выглядишь не хуже других. А у тебя, кстати, какие волосы? Вечно замотанная ходишь.
  - Поэтому и хожу. Не хочу, чтоб надо мной ещё больше смеялись... И как, по-твоему, всё это может мне помочь?
  - Садись к зеркалу - узнаешь! До занятий двадцать минут, успеем!
  
  Что сказать - Ханна освоила эту женскую науку на отлично. Во всяком случае до факультета я дошла абсолютно спокойно, не высматривая своего потенциального мстителя. В конце концов, он уверен, что его осадила не в меру наглая кухарка, и не должен обратить внимание на девушку в форме. А если вдруг и обратит - то решит, что это просто два отдалённо похожих друг на друга человека. Благодаря стараниям Ханны моя кожа стала выглядеть более светлой и при этом естественной (надо сегодня же купить себе такую пудру), брови слегка поменяли форму и стали казаться изящнее, а на губах в первый раз в жизни появилась помада. Не яркая, столь любимая аристократками, но подходящая к новому оттенку кожи, она визуально освежала лицо и отвлекала внимание от невыразительных глаз. Я чувствовала себя непривычно: не только защищённой, но даже почти красивой. Встречные студенты из тех, кто здоровался с Ханной, сегодня вроде не шарахались от меня и не кривились демонстративно. То ли мне так кажется, то ли дело в косметике, а может, начали привыкать к моему виду. Только бы в ответ на приветствия не разулыбаться во все клыки! Сразу всё испорчу...
  
  Первое занятие прошло как по маслу. Пожилой гном-математик, увидев меня, очень удивился, но ничего не сказал. Сказал позже, когда небольшую письменную работу я отдала ему на проверку сразу после Ирлика. Причём с правильными ответами. Смерил подозрительным взглядом, прикидывая, не могла ли я подглядеть в чужую тетрадь, счёл, что через три стола сделать это не представляется возможным, и вроде успокоился. А когда на его вопрос я честно призналась, что обожаю математику с детства, то и вовсе расцвёл.
  Аристократы почти не обращали на меня внимания. Весь первый урок проклевали носом, поневоле оживившись лишь во время проверки. Вчера был какой-то праздник? Ханна пожала плечами и неодобрительно заметила, что у некоторых праздник каждый день. При этом у меня появилось стойкое чувство, что в глубине души она им немного завидует. Сама говорила - хочет до свадьбы как следует развлечься. Видимо, нет подходящей компании? Или родители выделяют мало денег именно на развлечения? По-моему, так это даже неплохо, соблазнов всяких меньше, зато знаний в голове удержится больше... Но Ханна явно считала иначе, и я ничего у неё спрашивать не стала.
  Вторая лекция была у мэтра Рино. Тут уж Шимера окончательно проснулась, чуть не опоздала, бегая в туалет прихорашиваться, и надушилась так, что бедный гномик расчихался до слёз. Но рассеянный мэтр Логан в очередной раз не обратил на неё внимания. Зато, к несчастью, обратил внимание на меня.
  - Расцветаете на глазах, леди Синтия!
  Это был всего лишь дежурный комплимент: наверное, эльва всегда выглядит безупречно, и на её фоне ухищрения Ханны просто сильнее бросаются в глаза. Но разве объяснишь это влюблённой девушке?! Шимера глянула на меня с такой ненавистью, что сидящий рядом с ней Рольф на всякий случай сжал под столом её ладонь. Опасается, что она вскочит и набросится на меня прямо здесь?? Брр...
  - Обедать пойдём вместе, - покосившись на эльву, объявила Ханна. - Познакомлю тебя с подругами. А, может, и Харда с друзьями встретим, - с нажимом добавила она. - Он тебе понравится, обещаю! Он всем девушкам нравится! Погуляем вместе!
  Я согласно закивала, чувствуя, как к глазам невольно подступают слёзы благодарности. Всю жизнь я защищаю себя сама... и вот теперь это сделал кто-то другой. Как же непривычно... И приятно.
  
  Ханна сдержала обещание - со звонком вытянула меня из класса и потащила в столовую.
  - Не бойся ты эту дуру! Она бедного Логана ко всем ревнует. В прошлом году нам с Мартой высказала, чтоб мы даже не смотрели в его сторону... У неё точно не всё в порядке с головой.
  - А он-то сам в догадывается о её чувствах? Не удивлюсь, если нет. Такой мужчина немного не от мира сего... Но обаятельный, это да.
  - Не знаю, - пожала плечами Ханна. - Говорили, что невеста у него есть, но она уехала куда-то на несколько лет... учиться по обмену, что ли? Вот они и любят друг друга по переписке. Поженятся в результате или нет - только время покажет. И вообще... Чем обсуждать чужую личную жизнь, ты мне лучше про свою расскажи. До меня дошли кое-какие слухи... Что у тебя с принцем???
  Тут к моим выпученным при слове 'личная жизнь' глазам добавилась ещё отвисшая чуть не до груди челюсть. Как назло, в это время нас догнал рыжебородый сокурсник. Явно собрался погреть уши, глянул на меня - и с мышиным писком отскочил в сторону. Где тут же попал под ноги двум надменным эльвам. Вот же не везёт бедняге! И толкнули, и обругали ни за что ни про что... Я успела подумать - может, вмешаться, заступиться? - но Ханна с силой дёрнула меня за руку и потащила дальше.
  В столовой мы сразу направились к столу, за которым сидели её знакомые: две старшекурсницы, сдержанные и похожие друг на друга как пара серёжек, и полненькая хохотушка-первогодка. Последняя была чистокровной троллиной - более рослая по сравнению с Ханной, и черты лица заметно грубее. Зато такая жизнерадостная улыбка! Сразу видно, эта девушка вполне довольна жизнью и не переживает из-за таких пустяков, как презрительные взгляды 'задохликов-эльвов'. Вот с кого нужно брать пример!
  Мы очень мило пообщались, причём ко мне отнеслись исключительно дружелюбно. Я растаяла и расслабилась, и тогда коварная Ханна возобновила свои расспросы насчёт меня и принца. Как ни странно, остальные девушки не стали недоверчиво хихикать, а попросили рассказать всё в подробностях. Слухи-де по Университету уже вовсю гуляют, в том числе совершенно фантастические, а что же было на самом деле??
  Я сдалась и рассказала. Некоторые детали опустила, но и без того произвела на своих слушательниц неизгладимое впечатление. А потом ещё Ханна по секрету поведала о вчерашнем конкурсе и пресловутой шоколадке.
  - Говоришь, Дэллис сам вспомнил, как тебя зовут? И руку поцеловал? О-о! - без малейшей зависти восхитилась Полли. - А что сказал, помнишь дословно? Что очарован? Ух ты, обалдеть!!
  - Да он не про меня так сказал, а про голос, - отмахнулась я.
  - И что?! Главное, что принц тебя запомнил! И даже выделил. Это уже полдела!
  - Это уже мой 'потолок', - спокойно парировала я. Никогда не позволяла себе быть излишне наивной. - Через неделю он меня точно забудет, и правильно сделает. Вам не хуже меня известно, что принц учится на дипломата. А дипломат просто обязан вести себя безупречно вежливо. И, тем более, будущий король. Его отец тоже был со мной чрезвычайно любезен, но вы же не станете утверждать, что и он обратил на меня 'то самое' внимание? Это просто смешно. Особенно когда вокруг столько высокородных красавиц.
  - Насчёт последнего - позволь с тобой не согласиться, - подала голос одна из сестёр, Марена. - Надеюсь, тебя не обидит такое сравнение, но у нас в семье есть старая шутка: переевши пирожных, тянет на солёные грибы. В том смысле, что когда вокруг вьются бесконечные красавицы, то поневоле заинтересуешься и... мм...
  - Не-красавицей? - со смешком подсказала я. - Я не обиделась, но с солёным грибом меня раньше никогда не сравнивали!
  - А ещё у нас говорят, - поддержала сестру Селена, - чтобы тебя заметили, надо чем-то выделяться. Не так важно, чем именно - красотой, талантом, поведением, поступками - но отличаться от остальной массы. Так вот, по моему мнению, ты - выделяешься. И не столько внешностью, сколько... как бы поточнее выразиться? Тем, что в тебе чувствуется личность, характер. Не заносчивый и высокомерный, как у основной здешней массы, но и не аморфный, как у Тоттика-тошнотика... Да этого гнома с вашего курса, - видя моё непонимание, пояснила она. - В общем, Сина, выше нос! Твои шансы очень даже неплохи.
  - На то, чтобы стать принцессой? - съязвила я.
  - Для начала - на то, что Дэллис не забудет тебя через неделю, - снисходительно ответили мне. - А там видно будет.
  - Принцессой стать вообще никому из нас не светит, - рассудительно заметила Полли. - Женят бедного Дэлика на какой-нибудь заморской королевне, да и всё. Это ж дело политическое.
  - Да? А разве сам Светослав по политическим мотивам женился? - понизив голос, возразила Ханна. - Союз с маленькой склочной Тисвереей нам был нужен, как рыбе зонтик! Тем не менее, он тогда настоял на своём. Значит, королевский брак по любви всё же возможен.
  - Но нежелателен. Король, думаю, потом не раз пожалел, что связался с Илианой. Между прочим, ходили слухи, что она хотела его отравить, да по ошибке сама выпила зелье, оттого и умерла...
  Я потрясённо покачала головой и на всякий случай оглянулась.
  - Может, пойдём прогуляемся в парк?
  Девушки идею поддержали, и мы с удовольствием вышли подышать воздухом. Погода стояла ясная и тёплая, поэтому парк не пустовал - нам то и дело встречались целые группы гуляющих студентов. Один раз на соседней аллее я заметила компанию из нескольких троллей в форме военного факультета, и с ними человек семь девиц. Именно человек, а не троллин - и все они вовсю кокетничали с бравыми офицерами.
  - О, наверняка там мой братец, - попыталась разглядеть Ханна. - У него поклонниц почти как у принца! Хотите, подойдём?
  Я первая решительно замотала головой.
  - Видишь - им и без нас хорошо! Не будем навязываться, а то и нас сгоряча в поклонницы запишут... 'Или узнают и прилюдно унизят, - мысленно добавила я. - Большая вероятность, что среди них есть и мой любитель булочек'.
  Остальные тоже не жаждали вливаться в чужую компанию. В какой-то момент тролли заметили Ханну и дружно замахали ей, подзывая, но девушка стоически помотала головой и осталась с нами. Подходить они не стали. Кто-то послал воздушный поцелуй Полли, к её заметному удовольствию, с тем и разошлись. Ффу...
  - Вот интересно, почему нашим мужчинам нравятся ваши женщины? - вздохнула троллина. - И женщины так и липнут к троллям. Хотя это как раз понятно - они высокие, сильные, красивые... (Селена невольно закашлялась, но не стала возражать). В обиду не дадут, рраз кулаком! - и череп всмятку! (тут закашлялась вторая сестра). А им-то с чего нравятся эти тощие куклы?! Я не про вас, девочки... Просто надоело уже. Только кто-нибудь понравится, как на нём тут же какая-нибудь 'искусственница' повиснет... И, главное, знает ведь, что замуж её за человека отдадут, а всё равно крутится под ногами. Ну никакой личной жизни!
  Сёстры с улыбками похлопали её каждая по своему плечу.
  - Не расстраивайся, Полли, ты же только на первом курсе, всё ещё впереди!
  - Надеюсь...
  - А я надеюсь, что мой брат не влюбится всерьёз в какую-нибудь здешнюю дуру, - поморщилась Ханна. - Тогда нам останется только смириться, он точно никого слушать не будет...
  - Даже отца?
  - А что отец? Он сам такой же, вернее, это Хард весь в него, - хмыкнула девушка. - Я тебе ещё не рассказывала, как мои родители познакомились? Папочка у меня здесь же учился, на военном. Ну и встретил на каком-то балу маму. Чистокровную человечку, между прочим. Говорит, влюбился сразу наповал. Потанцевал с ней, пообщался, постарался понравиться - а когда папочка чего-то сильно хочет, то, как правило, этого добивается. Уже вечером он принял решение, а на следующий день влез к ней в окно. Она в нашем общежитии жила. Хоть и баронесса, но не такая зазнайка, как многие, даже сама себе готовила. Так вот, влез он в окно с цветами, напугал её, конечно, она его этими цветами побить хотела... Но потом он опустился на колени, признался ей в любви и предложил руку и сердце. Мама, когда вспоминает эту сцену, всегда так мечтательно улыбается, аж завидно... Но. К тому времени у неё уже был официальный жених, какой-то напыщенный дуралей, как она говорит. Поэтому она вынуждена была отказать. Думаешь, папочка смирился? Ха! Он же видел, что тоже ей небезразличен. Вот и решился на крайний шаг - просто взял да и выкрал девушку прямо из Университета, привёз в свой родовой замок, познакомил с родителями... Конечно, без битой посуды и душевных оплеух поначалу тоже не обошлось, но папа всё сносил с радостью. У троллей вообще любят женщин с характером. Так что этим она его ещё больше покорила. Когда через неделю в замок приехал взбешённый барон, то понял, что сделать уже ничего не может. Дочь больше ему не принадлежит, ибо носит гордую фамилию К'Рах, и для пленницы выглядит неприлично счастливой. В общем, сваты ещё неделю пили вместе - кто с горя, кто с радости, за это время как-то нашли общий язык и потом всегда стояли друг за друга горой. Сплетники позлословили да успокоились, а кто не успокоился, тому папа навешал лично. Вот и вся история. Мы с братом росли в семье, где родители искренне любят друг друга. Не знаю, как он, а я тоже так хочу... Поэтому и пытаюсь полюбить своего очкарика, - с преувеличенно-тяжёлым вздохом закончила Ханна. - Возможно, у меня это даже получится. Он, хоть и зануда, но ничего, довольно милый. Признался папочке, что влюблён в меня чуть ли не с детства, тот и рад поверить. А я вот не верю. Он мне тогда пиявок в волосы совал и лягушек за шиворот, хотя знал, что я их ужасно боюсь. Это называется любовь, да?! Гадёныш очкастый... Вот поженимся - я ему сама в первую брачную ночь в кровать огромную жабу подложу, а сама спрячусь за шторой, буду подглядывать и умирать от смеха!
  Подруги дружно захихикали за её спиной - видимо, тема 'навязанного' жениха была у Ханны одной из любимых.
  
  Мы так заболтались, что едва не опоздали на культурологию. Мэтр Косулий ещё в прошлый раз дал понять, что мне на его уроках будет ОЧЕНЬ непросто. Жаль, сам предмет мне очень даже понравился.
  У нас в Лидоре исстари проживают самые разные расы и народы, и, в отличие от многих других стран, довольно мирно. Не в отдельных закрытых кланах, а все вперемешку, особенно в больших городах. Основная масса жителей - люди, но никакой расовой дискриминации нет и в помине. Неудивительно: в столь разношёрстном обществе постепенно сглаживаются культурные различия, укрепляются связи и вполне спокойно воспринимаются смешанные браки. Господин Парасельс всегда хвалил королевскую политику, описывая её весьма ёмко: толерантность, трудолюбие и порядок. То есть при известном старании пробиться наверх мог любой гном, гоблин или тролль. Ну, может, не совсем любой - кумовство никакому монарху ещё победить не удалось. Но определённых высот достичь всё же можно, были бы только талант и упорство. Взять, к примеру, нас с тётей: вроде совсем простые люди, а именной патент в своё время получили без особого труда. Даже насчёт названия в конторе подсказали, чтоб сразу было ясно, кто, так сказать, автор сего шедевра. Если бы мы задались такой целью, то вполне могли расширить своё дело и, возможно, даже разбогатеть. Но мы пока не думали об этом, довольствуясь привычным заработком, а потом стало не до того - внезапно умерла тётя. Одна я едва справлялась с нагрузкой, потому что не хотела отказываться от ежедневных походов в библиотеку. Вскоре после этого и произошёл эпизод с покушением на принца, который резко изменил мою жизнь.
  Другие расы добивались успеха зачастую благодаря прирождённым талантам. Утончённые эльвы преуспели в искусстве и в основном обретались при дворе. Гномы при поддержке короля основали собственную Академию Геологии и активно разрабатывали новые месторождения драгоценных минералов и полезных ископаемых вроде чёрного граффита. У нас в Университете именно им и топили печи: выходило дешевле и, главное, экономичнее, одного камешка размером с монету вполне хватало на целую ночь. А ещё гномы, равно как и гоблины, славились выдающимися математическими способностями, из них получались прекрасные счетоводы, управляющие, банкиры и архитекторы. Тролли, благодаря своей силе и выносливости, в подавляющем большинстве шли в армию. У нашего короля даже была отдельная троллья тысяча, о храбрости и несокрушимости которой ходили легенды. И командовал ею отец Ханны!
  Благодаря такой лояльной политике и очень умеренным налогам наш Лидор считался очень престижным государством. Мне повезло здесь родиться. В Лидор приезжали перенимать опыт, торговать, налаживать дипломатические связи - и оставались на всю жизнь. И лишь некоторые неприкрыто завидовали, строили козни и даже пытались завоевать 'лакомый кусок'. Взять тех же неугомонных и болезненно самолюбивых тисверейцев... Хорошо, что их интриги остались в прошлом. В отличие от покойной королевы, у её родственников нет никаких рычагов влияния на принца. Дэлль и в политике, и в обычной жизни всегда поддерживает отца и следует его советам. Так что, хочется надеяться, никакая новая война в обозримом будущем нам не грозит...
  
  К этому уроку мэтр Косулий велел мне подготовить письменный доклад на тему 'Брачные традиции троллей: история и современность'. И не меньше, чем на десять листов. Забавно, правда? Я даже не стала спрашивать, почему эту тему дали именно мне, а не Ханне. Просто взяла в библиотеке несколько книг и в тот же вечер всё написала.
  Проходя мимо кафедры, положила папку с докладом на стол и привычно направилась к дальнему столу. Шепнула Ханне, чтобы она садилась от меня подальше - не хватало ещё, чтоб учитель и к ней стал придираться, за компанию. Подруга на это лишь гордо фыркнула и демонстративно уселась рядом.
  Вместе со звонком в аудиторию вбежала запыхавшаяся Шимера. Волосы у неё были в непривычном беспорядке, а сама девушка - в ярости.
  - Из-за тебя всё, мерзкое ничтожество!!
  Не опять, а снова... И почему я не удивлена?
  Надо отдать ей должное - подходить и устраивать сцену, когда в любой момент мог зайти преподаватель, эльва не стала. Поступила проще (вот тут я всё же невольно удивилась, мда...) Всего лишь схватила со стола попавшийся на глаза доклад и с секундной заминкой сунула к себе в сумку. И уже неторопливо прошествовала на своё место.
  Ханна смотрела на неё, открыв рот. Рольф откровенно ухмылялся, зато во взгляде Ринара мелькнуло осуждение. Но вслух он ничего не сказал, вздохнул и сосредоточил своё внимание на вошедшем наставнике. Его появление заставило вскочившую было Ханну снова сесть. Я знаком показала, чтобы она не вздумала устраивать из-за меня публичный скандал, и мило улыбнулась в ответ на торжествующую улыбку Ширы. Та нахмурилась, явно ожидая встречной пакости. У меня есть второй вариант доклада? При всех полезу вытряхивать её сумку? Надо было его сразу выбросить в окно!
  - Где доклад? - не утруждая себя личным обращением, буркнул мэтр Косулий. - Вы же хотите зачёт по моему предмету?
  - Хочу. Доклад готов, но, к сожалению, я случайно оставила его в общежитии. И поэтому прошу вас...
  - Сходить за ним? Нет!
  - Позволить ответить сейчас устно. Я помню, о чём писала, довольно хорошо.
  Мужчина скептически сощурился, почесал лысину и, наконец, кивнул. Уфф, гора с плеч... Наверное, думает, что я и двух слов связать не смогу, не то, чтобы нормально изложить десятистраничный текст? Как жаль будет его разочаровать... Тем более, такая занимательная тема.
  По его знаку я встала перед кафедрой. Ободряюще улыбнулась Ханне, в сторону аристократов даже не посмотрела - нужны мне их злорадные физиономии.
  - Знаете ли вы, уважаемые слушатели, что давным-давно...
  На меня накатило самое настоящее вдохновение. Сухой доклад - это так неинтересно. Понизим голос, добавим обволакивающих интонаций и расскажем 'уважаемым слушателям'... сказку. В детстве я их целую гору прочитала. И про троллей, между прочим, тоже. Тема брачных традиций вообще-то не совсем детская, зато более актуальная. Особенно, кхм, для Ханны.
  К концу моего выступления бедная троллина сидела вся красная от смущения, хотя я специально не упомянула о некоторых чересчур откровенных обрядах. Но на неё никто не смотрел, смотрели все на меня. Надеюсь, зачёт поставят?
  Повернулась к преподавателю - и наткнулась на его совершенно расфокусированный взгляд. Кашлянула.
  - У меня всё.
  Мэтр Косулий часто заморгал и кивнул, разрешая вернуться на своё место.
  - А... ээ... хм... Что ж, неплохо, неплохо...
  Глотнул водички и начал рассказывать новую тему.
  После звонка я подошла с вопросом, когда будет можно донести доклад. Напишу заново, не развалюсь... Ответить он не успел: с натянутой улыбкой к нам приблизилась эльва и плюхнула на стол злосчастную папку.
  - Нашла случайно в коридоре, ты, наверное, уронила...
  - Большое спасибо.
  Я наскоро попрощалась с мэтром и побежала её догонять.
  - Леди Шимера!
  Как ни странно, она остановилась и обернулась.
  - Могу я спросить, почему ты передумала?
  - Ринар попросил, - скривилась она. - И вообще... Связываться с тобой... Между прочим, ты теперь мне должна. Я из-за тебя со своей сестрой поругалась. С этой заразой... Её подружки подослали - узнать, кто из наших вчера получил подарок от принца.
  - И?
  - Я не сказала! Хотя узнала тебя по голосу. Соврала, что это была Ханнела, её они поостерегутся задирать.
  - А... зачем? - не удержалась я. Действительно, где тут логика??
  - А просто чтоб эту дуру позлить! Она, конечно, мне в волосы вцепилась, но я её больше напинала... Зато ноготь сломала. Взять бы с тебя денег на маникюр, но ведь разоришься, бедняжка!
  Фыркнула, развернулась и ушла. Я ошарашенно провожала её глазами. Ничего себе 'милая' семейка!
  
  После занятий я в темпе урагана пробежалась по магазинам. Купила продуктов, магический замок и запланированную пудру с помадой. А ещё - совершенно незапланированное платье. Но оно мне так понравилось! Неброское, элегантное, и стоит вполне приемлемо. Транжирка!
  У себя в комнате я первым делом занялась ужином и только потом распаковала и примерила обновку. Покрутилась перед зеркалом - хороша! Нет смысла сравнивать себя с другими, только с собой-вчерашней. А по сравнению с ней я очень даже!
  
  
  Глава 6
  
  
  Легла я поздно, встала рано. И всё из-за обещанного 'грандиозного опроса' у госпожи декана. Вот кто мне никакого спуску не даст, одна ошибка - и кандидат на отчисление!
  А ещё, как на грех, мне опять приснился принц, и я нет-нет да и отвлекалась от учебников, вспоминая подробности. Наверное, вчерашний рассказ Ханны о родителях меня слишком впечатлил, иначе с чего во сне Дэллис попытался влезть ко мне в окно? Правда, это ему не вполне удалось - как-никак третий этаж. Немного не рассчитал силы и повис, зацепившись руками о подоконник. Пыхтел громко, но на помощь позвать явно стеснялся. По счастью, я выглянула на шум и кое-как смогла затянуть его внутрь комнаты. Помогла отряхнуться, предложила чаю и ободрила напоминанием, что он - дипломат, а не военный, ему простительно. Дэлль просиял и вдруг опустился передо мной на колени. Я растерянно замерла, хлопая глазами... И в это время через подоконник легко перемахнул ещё один визитёр. С наглой улыбкой и большим букетом наперевес. Вместо обычных цветов это почему-то была охапка перевязанных ленточками арбалетных болтов. Вчерашний тролль! Он со стуком бухнулся на колени рядом с принцем, весьма невежливо оттёр его могучим плечом и попытался всучить 'цветы'. Дэлль разозлился, вскочил и в ответ протянул мне маленькую бархатную коробочку. Я открыла её трясущимися руками... и восхищённо захлопала в ладоши. Какая миленькая крошечная шоколадка! Тролль почему-то громогласно рассмеялся, оттолкнул принца, словно пушинку, а меня закинул на плечо и буквально взлетел на подоконник. 'Это похищение! - низко пророкотал он. - Увезу тебя в свой замок, будешь мне каждый день свои булочки печь!' Оттолкнулся от подоконника - я взвизгнула от испуга... И свалилась с кровати на пол. Проснулась мгновенно. Потёрла ушибленный локоть и начала безудержно смеяться. Ох ты, не разбудить бы за стенкой Ханну! Рассказывать ей такой крамольный сон уж точно не стоит!
  Несмотря на этот забавный эпизод, всё утро на душе у меня было неспокойно. Предчувствие, что уважаемая метресса придумает новый 'особенный' вопрос персонально для меня? И это в лучшем случае. На лекцию - как на бой, ха-ха...
  
  Так и случилось. Как всегда сонные аристократы удостоились лишь мимолётного внимания, так же, как и Ханна. Я упросила её сесть подальше и не демонстрировать при наставнице свою лояльность ко мне, и подруга со скрипом, но согласилась. Нарываться на неприятности со стороны собственного декана было бы и в самом деле неразумно.
  Более длительному 'допросу' подверглись Николас с Мартой, но отвечали они блестяще - не придерёшься, и метресса Видро перешла на гнома. Тот явно готовился, но всё время мямлил, запинался и заикался и тем самым заслужил невысокую оценку.
  - Какой спецкурс вы выбрали на военном факультете? - глядя на Ирлика поверх очков, поинтересовалась деканша.
  - Мме... Стрельбу из лука...
  - Зря! Очень зря! - рявкнула женщина, и гном испуганно вжал голову в плечи. - Вам однозначно следовало бы выбрать военную риторику! Может, хоть после этого в вас стали бы видеть мужчину! Пока же я вообще никого не вижу, никого, понимаете?!
  - Дда...
  - А вот я НЕ понимаю! Сын самой леди Брунгильды! Да от неё даже тролли шарахались! И батюшка ваш, господин Ирлик, безусловно, всеми уважаемый гном. А вы?? Хватит уже позорить своё славное семейство, хватит, господин Тотт! Надеюсь, вы всё же возьмёте себя в руки, и...
  - Мможно мне выйти? - со слезами в голосе прошептал несчастный рыжик.
  Метресса Видро закатила глаза и в сердцах махнула рукой. Гном стремглав выкатился за дверь. Наверняка побежал в туалет, плакать.
  Я искренне посочувствовала бедняге. В отличие от наставницы, я вполне догадывалась о причине его чрезмерной робости. У нас в Тарее была похожая семья: отец - суровый десятник, мать - не менее суровая потомственная прачка с огромными сильными руками. Этими руками вкупе с отцовским ремнём они усердно учили своего единственного сына уму-разуму. Ну и доучили - до того, что парень, повзрослев, остался таким же забитым и боязливым, ну чисто мышонок. Так его и прозвали. В один прекрасный день он не выдержал унижений и прыгнул с моста в реку... Не спасли. Отец с матерью стали после этого сильно поддавать, но так и не поняли, с чего 'ребёнок' совершил такую непоправимую глупость. Они же хотели как лучше... Решено. Если переживу этот опрос, сегодня же попробую поговорить с Ирликом, как-то подбодрить его. В конце концов, совет насчёт военной риторики - очень даже полезный, главное, убедить в этом гнома.
  
  - А теперь перейдём к вам! - предвкушающее улыбнулась наставница, вынуждая меня сосредоточиться на себе. - Для вашего необыкновенного ума такие простые вопросы - чистая скука. А я не хочу, чтобы вы скучали на моих уроках, УВАЖАЕМАЯ госпожа Сингольд. О, простите, Голдари. (Таак... значит, кто-то уже проболтался. Только этого мне не хватало...) Итак, приступим!
  Вопросы посыпались как из рога изобилия. Первый, второй, третий, четвёртый... Я максимально сосредоточилась и отвечала, чем всё больше злила преподавательницу. Она намеревается потратить на меня всё оставшееся до звонка время? Что ж, остальные только рады будут, что про них забыли. Кроме Ханны - у неё чересчур красноречивое выражение лица. Молчи, только молчи, справлюсь как-нибудь!
  Справилась... Почти. Последний вопрос застал меня врасплох. Я и так не обольщалась, что знаю всё на свете - было бы так, не пошла бы учиться. Да и непосредственно с историей вопрос был связан лишь косвенно, думаю, ответ на него знают только студенты военного факультета. План наступления королевских войск на столицу Римении, которое состоялось триста с лишним лет назад... Разве его вообще где-то публиковали? Я напрягла свою, увы, не такую уж феноменальную память - и поняла, что не знаю ответа. Судя по довольному лицу деканши, она собирается поставить мне 'незачёт'. Интересно, кто-то, помимо Ханны, попытается за меня заступиться? Сильно сомневаюсь.
  - Кхе-кхе!
  От этого громогласного звука мы с метрессой одновременно вздрогнули и обернулись. В дверях стоял здоровенный молодой тролль в военной форме. О нет... Узнать 'своего' любителя булочек не составило никакого труда - его нагловатую ухмылку я не спутала бы уже ни с чьей другой. Что он здесь делает?
  - Что вам угодно, господин К'Рах? - нелюбезно осведомилась леди Темрина.
  О нет... Вот теперь точно попала. Он и есть брат Ханны!!
  - За сестрой зашёл, сейчас звонок будет. - В это время и вправду прозвенел звонок, но никто не тронулся с места. Любопытные какие. - Услышал, как вы девушку экзаменуете, порадовался лишний раз, что на другом факультете учусь... (Есть такое выражение - наглость, граничащая с глупостью. Явно его случай). Но - простите, что вмешиваюсь - ваш последний вопрос исключительно некорректно поставлен. (Ханна тихо ахнула и наверняка в красках представила собственное отчисление). Надо было задать его так: а известно ли что-нибудь об этом плане? Потому что единственно верный ответ здесь - нет. Документ строго засекречен, вот уже триста лет как, и об этом вам, уважаемая госпожа декан, прекрасно известно. А вот откуда такую специфическую информацию могла знать ваша ученица? Ниоткуда, если только она не вражеская шпионка. Потому что даже в наших учебниках она упоминается исключительно вскользь. Доступ - только у высших генералов вроде моего отца. Но подобными секретами он не делится даже со мной. Так что же вы хотели от бедной девушки? Или вы её за что-то сильно не любите? Странно. Она производит впечатление умницы. И такая миленькая... и голос красивый...
  Я чуть не взвыла этим самым голосом. Он издевается?! Беру свои слова обратно, это не наглость, граничащая с глупостью, это наглость в чистом виде! Хотя, похоже, он только что меня спас, невольно. Поэтому...
  Развернулась, скромно опустив глаза, присела в лёгком реверансе и поскорее повернулась обратно к преподавательнице.
  - Могу я идти?
  - Можешь! Вы ВСЕ можете! (отсюда катиться...)
  Вместо этого первой вышла сама, громко хлопнув дверью.
  Я поспешила к своему месту за оставленной сумкой. Краем глаза заметила, как на брата, потрясая кулаками, налетела Ханна. А он в ответ лишь рассмеялся, сгрёб её в охапку и чмокнул в нос. 'Не боись, мы с принцем за тебя заступимся!' Аристократы поздоровались с троллем весьма почтительно и первыми протянули руки для рукопожатия, а Шимера удостоила изящного реверанса. Значит, Ханна не просто хвасталась, он и в самом деле большая шишка!
  Я собиралась потихоньку улизнуть из класса, но подруга не дала этого сделать. Заметила, поймала за рукав и поставила перед мужчиной. Ох уж эта его снисходительная ухмылочка!
  - Сина, представляю тебе своего не в меру нахального, но всё же любимого брата.
  - Хардрок К'Рах! - изволил поклониться он, по-военному прищёлкнув каблуками.
  - Хард, а это моя новая подруга Синтирелла Голдари. В высшей степени достойная девушка.
  - О, не сомневаюсь, - разулыбался он. А глаза внимательные, цепкие. - Неужели это и есть та самая девушка, о которой у нас столько говорят?
  - Надеюсь, только хорошее? - тщетно пытаясь убрать из голоса иронию, осведомилась я.
  Ухмылка тролля стала ещё шире.
  - Исключительно хорошее! По крайней мере, от Дэлля.
  - Ух ты!! И что же он сказал?! - в нетерпении запрыгала Ханна. Я отступила на шаг назад и вновь присела в неглубоком реверансе.
  - Благодарю за своевременное вмешательство, господин К'Рах. Вы спасли меня. Восхищаюсь вашей безразмерной храбростью и героическим поступком настоящего офицера!
  Он приподнял бровь: насмехаюсь? Ни в коем случае!
  - Прошу меня извинить. После всех этих волнений мне необходимо побыть одной. Увидимся, Ханна! Прощайте, о мой мужественный спаситель!
  Хардрок подозрительно сощурился, я ответила невинной улыбкой и поспешила откланяться. Пусть дальше сплетничают про принца без меня. И вообще... стакан воды сейчас бы действительно не помешал. Нервы у меня, хрупкой нежной девушки, всяко не железные.
  
  Прозвенел звонок со второй лекции, и Ханна ринулась ко мне, едва не снеся стул.
  - Пошли в туалет прихорашиваться! Хард позвал в город, вместе пообедать! Он обещал отделаться от своих овец и привести парочку друзей! Давай, шевелись!
  - А я-то тут при чём?
  - Не поняла, что ли? Он и тебя пригласил! Точнее... - подруга оглянулась и понизила голос. - Он И МЕНЯ пригласил. Чтоб ты не смущалась. Опять не поняла?! Сина, ты ему понравилась!
  Я вытаращила глаза и по-деревенски покрутила пальцем у виска.
  - Это наверняка какая-то шутка. Я не пойду.
  - Что??
  - Ханна, это плохая идея. Я, конечно, очень благодарна твоему брату за спасение от Темрины, но обед - это уже лишнее. Тем более, тут он бесплатный, а в городе бешеные цены...
  - Кто же заставит платить девушку?? - в свою очередь вытаращилась Ханна. - Так не принято! Конечно, Хард за тебя заплатит, он сам так сказал.
  Я решительным жестом закинула на плечо сумку и мотнула головой.
  - Нет уж. Настолько обязанной ему я быть не хочу. И мне всё равно, что там у вас, дворян, принято или считается приличным. Я привыкла платить за себя сама. Так что извини, и иди одна.
  - Сина, ты что, совсем чокнутая?!
  - Я - нет, а вот твой брат - точно чокнутый извращенец! - не выдержала я. - Зачем ему приглашать куда-то меня, если ты сама говорила, что поклонниц у него почти как у принца?! Всё, прости, разговор окончен.
  Ханна сердито засопела и вышла. Я не стала её догонять.
  На душе стало тоскливо. Надеюсь, мы с ней быстро помиримся, не хочу из-за чьей-то мимолётной прихоти лишаться подруги. Но и своим принципам не изменю. Пусть по жизни меня частенько пытаются унизить, но давать для этого лишний повод я абсолютно не собираюсь. Ни этому самоуверенному троллю, ни хоть бы даже самому принцу. Потому что я девушка, а не солёный гриб.
  
  В столовой я увидела Полли и подсела к ней. Её беззаботная болтовня значительно подняла настроение. А потом я заметила в уголке господина Ирлика и вспомнила о своём намерении помочь ему поднять самооценку. Есть, конечно, большая вероятность, что он и слушать меня не захочет (на себя, мол, посмотри!) А, нет, так он точно не скажет, побоится... Значит, просто попробует тихо улизнуть. В таланте маскироваться под окружающую обстановку этому гному точно нет равных...
  Но - попытка не пытка, пойду. Тем более, он как раз поел и направляется - о, отлично, в парк. Там гораздо меньше любопытных ушей...
  
  Вопреки опасениям, Тотт не кинулся от меня наутёк. Я застала его сидящим на уединённой скамейке в дальнем уголке парка и максимально тактично начала беседу. Гном слушал и по большей части молчал, и лицо его было очень... усталым. Я уже видела такое - у нашего тарейского 'мышонка', незадолго до... Тогда я не придала этому особого значения. Просто сказала пару фраз, сунула в руку тёплую булочку и пошла себе дальше. Наверное, ответное 'спасибо' было последним его словом... Сейчас я такой ошибки не повторю. Как же здорово, что я не пошла на бессмысленные посиделки с троллями!
  Мне хотелось рассказать Ирлику грустную историю 'мышонка', предостеречь от роковой ошибки. Но в последний момент я подумала, что это не поможет или даже, наоборот, подтолкнёт его к решительным действиям. И тогда я рассказала другую историю. Точнее, сказку, одну из моих самых любимых. Нетрудно догадаться, почему - она называлась 'Сказка о гадком воронёнке'. Странно, что он её не знал...
  Этот воронёнок родился абсолютно белым, тогда как остальные вороны всегда были серыми. Эта непохожесть на других сделала его изгоем. Одиноким, никому не нужным, от которого отказались даже собственные родители... Много бед и лишений вытерпел белый воронёнок - ведь из-за необычного цвета он был хорошо виден среди листвы и хищникам, и охотникам. Но однажды, когда он почти уже потерял надежду, ему встретился один старый волшебник. Который неожиданно восхитился странным воронёнком. И сказал - то, что ты не похож на других, это просто замечательно! Ты уникален и достоин того, чтобы тобой любовались! С помощью своего волшебства он перенёсся вместе с воронёнком в огромный королевский сад. Им навстречу вышел сам король - добрый и красивый; он изумлённо ахнул и захлопал в ладоши, увидев необычного гостя. А потом из разных уголков сада выбежали другие здешние обитатели, о которых с любовью заботился король. Здесь были и разноцветные кошки, и свинка с двумя хвостиками, и задумчивая длинноклювая птица дятел, и ещё много-много зверей и птиц. И все они мирно жили рядом друг с другом и никогда не обижали своих товарищей. Все они тоже захлопали лапками, застучали копытцами, замахали крыльями, приветствуя растерявшегося воронёнка. Они сказали ему, что ни разу не видели такого красивого оперения. И хотя воронёнок видел здесь куда более яркие краски, он вдруг понял, что их восхищение - совершенно искреннее. И впервые в жизни улыбнулся. Король предложил ему остаться жить в его саду навсегда, и воронёнок с радостью согласился. Вскоре он неожиданно для себя научился петь - не так, как пели его сородичи, серые вороны, а на разные голоса: и нежно, как соловей, и задорно, как синичка, и сварливо, как сорока. Хоть журавлём, хоть курицей, даже квакать как лягушка навострился! Друзья признали его очень талантливым, и сам король каждый день с удовольствием слушал его выступления. Вот так счастливо заканчивается эта сказка...
  Тотт долго сидел молча. Я думала, он скажет - это же всего лишь глупая, наивная сказка. Но он спросил о другом.
  - Белый воронёнок - это ты или я?
  Честно говоря, я даже растерялась.
  - Знаешь, мне кажется, что это никто из нас. У нас у каждого свой особенный путь. И пусть нам не встретится ни волшебник, ни добрый король, но они не так уж и нужны.
  - Почему?
  - Потому что мы, в отличие от воронёнка, не одиноки. За нас есть кому заступиться, и мы сами можем и должны за кого-то заступиться, кому-то помочь. Тем, кому ещё хуже. Это неправда, что тебе или мне хуже всех на свете. Ты ведь и сам это понимаешь. Мы молодые, здоровые, учимся в самом лучшем в мире Университете, не голодаем и не спим в канаве под забором. Неужели этого мало?! А если мало - значит, пора перестать себя жалеть и сделать так, чтобы стало лучше. И только скажи, что это невозможно.
  - Возможно, - шмыгнул носом гном. - Но как??
  - Очень просто, - улыбнулась я. - Мой учитель называл этот способ 'побольше думай головой!'
  - Да я и так...
  - Много думаю, страдаю и бесконечно пережёвываю свои обиды? А учитель говорил о 'конструктивном мышлении'.
  - Чего?
  - Ха, и это спрашивает меня, бедную провинциалку, потомственный столичный житель! Ты когда последний раз был в библиотеке? Я имею в виду, заходил туда не только за учебниками? А! Вот, тогда предлагаю начать с этого. Погоди, сейчас достану блокнот...
  По памяти я написала небольшой список книг, которые в своё время рекомендовал мне господин Парасельс. В него вошли биография прославленного полководца (как известно, в детстве он был слабым и болезненным ребёнком), мой любимый сборник рассказов 'Трудности жизни', который, не смотря на такое название, просто-таки заряжал оптимизмом, книга известного лекаря Фрейдиуса о самопознании (ух, и шума она наделала в своё время!) и... большой том детских сказок. В каждой сказке герои находили своё счастье не лёжа на печи и гадая на ромашке, а что-то для этого делая. Ошибались, падали, вставали и снова шли... и в конце концов добивались своего. Побеждали коварных врагов, мудрели, встречали истинную любовь... Я была воспитана на таких сказках. Наверное, поэтому давно не верила в добрых королей и волшебников, предпочитая рассчитывать только на себя. Но - удивительное дело! - совсем недавно в моей жизни встретились и тот, и другой. Чем не сказочное совпадение?
  Внизу листа я ещё приписала: договориться о дополнительных индивидуальных занятиях по риторике. И подчеркнула. Деньги на это найдутся? Получила уверенный кивок. Что ж, для начала вполне достаточно!
  Воспрянувший духом гном заулыбался (какая хорошая у него улыбка, оказывается!), и я неожиданно для самой себя запела старую детскую песенку 'Я всё могу, я ветер вольный...' Допевали мы её уже вдвоём! Голос у Ирлика тоже оказался прекрасный - высокий и чистый как хрусталь. Слышала бы его метресса Гробец!
  
  Так, вместе, мы и пришли на следующее занятие. В аудитории меня ждал сюрприз в лице всё того же Хардрока. Он делал вид, что увлечённо болтает со своей сестрой, но при виде нас тут же пренебрежительно скривился.
  - А ты говорила, что девушка просто застеснялась с непривычки, - хмыкнул он. - А она всего лишь нашла себе более подходящую и достойную компанию. О, вы и вправду чудесно смотритесь вместе!
  Это был, конечно, не комплимент: Тотт едва доходил мне до плеча. Как и я - самому троллю. Пожала плечами и спокойно села на место. Если бы я обращала внимание на каждую шпильку в свой адрес - давно сошла бы с ума.
  - Жаль, что нельзя сказать того же самого о вас, господин К'Рах, - внезапно пропищали у меня за спиной. Резко обернулась - и в самом деле Ирлик! - Мы беседовали о высоком и прекрасном - о литературе. А не кто сколько кружек пива на спор выпил, какое оружие лучше или у кого больше поклонниц. Леди Синтию подобные разговоры не интересуют.
  - Да? А что же в таком случае её интересует, не подскажете ли? Покорнейше прошу поделиться опытом!
  Хард будто невзначай навис над побледневшим гномом, и я решила отвлечь его внимание на себя.
  - Умные и хорошо воспитанные собеседники. Излишне самоуверенных не терплю с детства.
  Подействовало: тролль тут же развернулся ко мне.
  - Боюсь, что столь ценными качествами обладает лишь его высочество!
  - Склонна с вами согласиться.
  - О... В таком случае спешу извиниться и засвидетельствовать вам своё почтение, госпожа-наша-будущая-принцесса!
  Злорадное хихиканье Ширы... Обмен преувеличенно-светскими улыбками... Уфф, наконец-то, преподаватель!
  - Господин К'Рах! Решили перевестись на наш факультет?
  - Куда уж мне, - усмехнулся тролль, одёргивая мундир. - Я для этого недостаточно умён и хорошо воспитан. Позвольте откланяться!
  Поклонился он при этом исключительно в мою сторону, одарил ещё одним насмешливым взглядом и вышел. Я ободряюще улыбнулась Тотту, зато по лицу подруги поняла, что она дуется на меня всерьёз. После лекции - срочно мириться!
  
  Мне очень повезло, что Ханна оказалась на редкость отходчивой. Конечно, ей не понравилось, что я была так нелюбезна с её братом. Но в то же время она согласилась, что первая язвительная реплика прозвучала именно от него. Почему Хард так себя повёл? Потому что он всегда такой! Нет? Потому что... Что?? Невольно приревновал к гному?!
  Ух, как я смеялась! До слёз! Ну что за нелепая версия?! Под большим секретом я рассказала Ханне о разговоре с Тоттом и своём намерении помочь ему стать уверенней в себе. Вот она удивилась! Заявила сначала, что это совершенно дохлый номер, только зря время потеряю. А потом вспомнила недавний эпизод - и призадумалась.
  - Знаешь, а ведь это чуть ли не первый случай на моей памяти, когда Тоттик решился кому-то возразить. Тем более, Харду - он же его при желании одним пальцем перешибёт! Ладно, пожалуй, ты меня убедила. Может, и выйдет ещё из нашего малыша великий герой... А вот твоей реакции на Харда я, прости, всё же не пойму. Мне показалось, вначале он тебе понравился. А потом? Не верю, что ты и в самом деле дико стесняешься мужского общества. Всё было очень пристойно, ты зря не пошла. Хард нарочно самых симпатичных друзей позвал, мы так весело посидели! И ресторан приличный, знаешь, как там кормят? Не то, что у нас в столовой... Хочешь, давай я намекну, чтобы он ещё раз тебя пригласил?
  Я замотала головой и сходу придумала подходящее объяснение:
  - Ханна, не забывай, пожалуйста, что я - простолюдинка, а не аристократка. Для меня и в столовой всё слишком изысканно: и незнакомые слова в меню, и по три вилки на столах. Что же тогда будет в настоящем ресторане? Я не хочу опозориться, чтобы все надо мной смеялись. И над тобой, кстати, тоже. Генеральская дочка в обществе неуклюжей деревенщины! Прости, Ханна, но эти ваши светские манеры внушают мне настоящий ужас!
  Тут я немного слукавила. Книжку по дворянскому этикету я в своё время два раза перечитывала - просто чтобы посмеяться. Бедные аристократы, у них не жизнь, а сплошные заморочки! То ли дело мы, простые люди. Спокойно обходимся одной ложкой и от этого не чувствуем себя какими-то ущербными. Наоборот. Вместо многочасовых банкетов ('прямая спина, локти на стол не класть, выражение лица умеренно-доброжелательное...') быстренько всё съел - и свободен! Беги хоть на работу, хоть на танцы. Или в библиотеку!
  Словом, я рассчитывала, что подруга проникнется, и эту тему мы благополучно закроем. Как бы не так! Теперь настала её очередь смеяться. А потом мне заявили, что:
  - Да будет тебе известно, этикет троллей по сравнению с человеческим допускает куда больше вольностей. Особым изяществом мы не отличаемся, поэтому и манеры у нас соответственные. Даже мама, когда за столом нет посторонних, может мясо руками есть, говорит, действительно удобней. А ты - 'три вилки'! При овцах наши мужики ещё худо-бедно соблюдают этикет, но в своей компании - никогда. Хард несколько раз брал меня в свой любимый кабачок, там совсем другая обстановка, весёлая и непринуждённая. Можем как-нибудь заглянуть... О, чего ждать?! Прямо завтра и заглянем! И цены там очень даже сносные, не сомневайся!
  - Ну, не знаю...
  - Пошли, не всё ж себе готовить! Отдыхать тоже надо.
  - Хорошо, - сдалась я. - Только не с утра. И при условии, что там не будет твоего брата.
  Ханна неодобрительно покачала головой, но пообещала ему не говорить.
  - Неужели тебе и вправду из всех мужчин нравится только Дэлль? Тогда вперёд, на углублённые курсы дворцового этикета! Сходи на искусствоведение, запишись. И заодно на танцы - вдруг на новогоднем балу принц тебя пригласит? Но, знаешь, Сина, мне жаль, если ты действительно питаешь насчёт него какие-то иллюзии. Будь ты даже красавица из красавиц и самого знатного рода, но и тогда твои шансы были бы не слишком высоки. Потому что для таких, как он, превыше всего долг перед страной и короной, а любови-привязанности только на втором месте. А, может, вообще на десятом. Или для тебя, как и для многих наших дам, предел мечтаний - стать любовницей Дэлля?
  Ответом ей было моё потрясённое лицо. Честно говоря, подобная мысль никогда не приходила мне в голову. Думать о принце - это одно, но любовницей, хотя бы в воображении... Брр!!
  Ханна даже извинилась и предпочла перевести разговор на другую тему.
  
  О Дэллисе я снова вспомнила уже вечером, когда почти машинально открыла шкатулку. Погладила хрупкие сухие лепестки фиалок, развернула и в десятый раз перечитала записку. Красивый почерк. Красивый, совершенный мужчина... Которому на роду написано принадлежать только государству, а не одной-единственной женщине, как бы хороша она ни была. Грустно... Потому что женщине, даже если она совсем не хороша, почему-то всё равно хочется быть любимой. И мне тоже... Грустно.
  
  Из непривычно-меланхолического состояния меня вывел странный звук. Как будто кто-то тихо шуршит и скребётся. Мышь? В дворянском общежитии?! И почему тогда со стороны окна?
  Явственно скрипнул подоконник... Я импульсивным движением успела прикрыть платком растрёпанные волосы и плотно запахнуть халат. Больше ничего. Потому что в следующую секунду в комнату запрыгнул массивный мужчина в тёмной неброской одежде. Вот он шагнул на свет - и я узнала его. А он заметил меня. Замер, ожидаемо опасаясь визга, бурной истерики или обморока с перепугу. А я вместо этого стояла и с трудом сдерживала смех. Нет уж, смеяться в такой ситуации точно не стоит! Но как же забавно выглядит здоровенный тролль с букетом нежно-розовых астрочек в зубах!
  - На клумбе нарвал?
  Он выплюнул цветы и неопределённо пожал плечами, но я и так прекрасно знала, где они растут.
  - Согласись, идти к даме без цветов - как-то неприлично!
  - Ага, не по этикету. Зато влезть к ней в окно и одним махом испортить репутацию - сущая безделица. Что ж, спасибо, господин К'Рах, если это ваша месть за моё непочтительное поведение - то она, безусловно, удалась!
  - Если бы я хотел испортить твою репутацию, то влез бы сюда средь бела дня, а не поздно вечером. Не волнуйся, меня никто не видел. Зато я сам два раза чуть не свалился. Хорошо, что моя комната не слишком далеко...
  - Благодарю вас...
  - Перестань уже 'выкать'! Забирай этот невкусный букет и давай поговорим. Просто поговорим.
  - Хорошо.
  Что ещё оставалось делать? Пытаться выпихнуть эту массу обратно в окно? Добежать до двери и позвать на помощь Ханну? Глупо. Да и что он мне сделает? Я, конечно, девушка неопытная, но почему-то кажется, что ничего страшного не произойдёт. Просто поболтаем на сон грядущий.
  - Чаю?
  - Спасибо, не откажусь.
  Я поставила цветы в любимую тётину вазочку, которую привезла с собой, и быстро накрыла на стол. Мужчины не пьют чай сам по себе - значит, помимо чашек, достаём булку, варенье и, так уж и быть, вкусные ореховые печенюшки.
  - А тех твоих булочек нету?
  Хмыкнула, не отрывая глаз от закипающего чайника.
  - И давно понял?
  - Что ты не кухарка? Когда услышал твоё имя, - Хард удобно раскинулся на стуле и уже непринуждённо намазывал булку вареньем. Права была Ханна - излишней манерностью тролли, равно как и полукровки, не страдают. И это, пожалуй, только к лучшему. - Ты что, думаешь, такие, как я, только мечом махать горазды? Голова у меня не только для еды, соображаю быстро, когда надо. Вот и сложил два и два. Сингольд, хе-хе... Красиво, ничего не скажешь. Вроде бы обычная, даже невзрачная штучка, но вкус - мм... Очень притягательный. Вот у меня и возникла ассоциация.
  Такой странный тон... Нарочно смущает?
  - Между прочим, сам Дэлль от сердца оторвал. Очень ему эти новые булочки понравились. И ведь какой дефицит оказался - пекут всего один противень, только для принца и тех, с кем он соизволит поделиться. Хорошо, что мы с ним приятели! Кстати, он ведь тоже не дурак, догадался, откуда ветер дует. И завстоловкой это подтвердил.
  - Значит, скоро весь Университет будет в курсе, - подосадовала я. - Что за невезение? И так у многих как бельмо на глазу, и вот опять новый повод появился.
  - Ха, обычно для сплетен даже повод не нужен! Сами за тебя всё придумают! - подмигнул Хард. - Так что не переживай. Будут доставать, скажи мне, я всяким болтунам живо языки укорочу!
  - Вот только не хватало ещё и тебя впутывать! - раздражённо отмахнулась я. - Тогда проще будет сразу отчислиться. Хоть метресса Видро будет счастлива... А останусь - точно никакой жизни не дадут. Объединятся твои поклонницы с Дэликовыми - и всё, поминай как звали.
  Тролль явно прикинул перспективы - и, смеясь, закивал головой.
  - Вы, женщины, существа мстительные и коварные, это я уже давно понял! Поэтому и решил за тобой присматривать. Аккуратненько, ты и не заметишь, и другие тоже. Тихо-тихо, не делай такое лицо! Я прекрасно помню, что ты у меня девушка гордая. И оцениваешь себя адекватно. Согласен, вчера был неправ! Но и ты меня пойми - разве может голодный мужчина устоять перед таким соблазном?
  Я невольно улыбнулась. Наверное, нет.
  - Ладно уж. Завтра я собираюсь испечь немного булочек для себя, заодно и Ханну угостить. Попроси её, она тебе оставит.
  - Спасибо! - расцвёл Хард. - Уже ради этого с тобой стоит быть в хороших отношениях. Но не только. Я тут подумал и пришёл к выводу, что ты мне и без всяких булочек интересна. Ты необычная, Сина... Не похожа на это моё прилипчивое 'стадо'... Или это твой личный способ флирта - через отказ?
  Я чуть чаем не подавилась от возмущения, чем очень повеселила своего гостя. Кстати, не засиделся ли он?!
  - Знаешь, мне тут привели удачное сравнение: когда переешь пирожных, тянет на солёные грибы. Это как раз твой случай, Хард. Я ни с тобой, ни с принцем, вообще ни с кем флиртовать не собираюсь, я поступила сюда учиться. Учиться, ясно? Так что возвращайся к своим овцеподобным пирожным, а меня оставь в покое. Не надо больше никаких приглашений и, тем более, подобных визитов. Пообещай мне, пожалуйста.
  - Я тебя понял, - тролль поднялся с места и отвесил мне почтительный поклон, хотя губы его заметно подрагивали. - Спасибо за чай, хозяюшка, получил истинное удовольствие. И от нашего милого общения тоже. Вот только, к сожалению, ничего я тебе, Сина, пообещать не могу. Сказать, почему?
  - Ну?
  Он наклонился ко мне через стол, блестя насмешливыми карими глазами. Красивые, кстати, почти как у Ханны.
  - Солёные грибы - моё любимое блюдо...
  От этого низкого шёпота у меня по рукам побежали мурашки. Странно, я ведь его совершенно не боюсь!
  Довольный моей растерянностью, тролль послал мне воздушный поцелуй и одним махом скользнул за занавеску. Тихое шуршащее движение - и подоконник наконец-то опустел. Я осторожно свесилась вниз, пытаясь проследить за его перемещением, но из-за темноты сделать этого не смогла. Пожала плечами и закрыла окно на крючок. Пусть лучше душно, зато безопасно. Хватит мне и того, что сегодняшний сон чуть ли не на половину сбылся! Вот честно, мне здесь ещё только его высочества не хватает... Сама понимаю, что это полный абсурд, но... Вдруг? Нет уж, я спать хочу!
  
  
  Глава 7
  
  
  Булочки удались. Да и как иначе, дело-то элементарное. Поборов желание тут же начать угощать всех подряд, я поскорее донесла корзинку до общежития. Завтракать собралась в одиночестве, но почти сразу ко мне наведалась Ханна. Говорит, пришла на запах. А ещё через пять минут в дверь постучал коридорный и с поклоном подал записку: 'Совсем извёлся, сейчас умру. Хард.' Подруга заглянула мне через плечо и схватилась за сердце. Я поспешила её успокоить и быстро написала ответную записку: 'Передаю шесть штук. Если что - коридорный тоже мужчина...' Недоумевающей девушке пришлось соврать, что встретила её брата вчера вечером, когда выходила перед сном подышать воздухом. Мы поболтали вполне мирно, в том числе и о сингольдах, и я пообещала его угостить. Вот и всё. Ханна недоверчиво сощурилась, но ничего не сказала. Надеюсь, у Харда хватит ума подтвердить эту версию! И ещё больше надеюсь, что она ничего себе не напридумывала насчёт нас. Это было бы крайне нежелательно.
  
  К дому мэтра Дукакиса я подошла ровно в двенадцать часов. Почему-то казалось, что он и думать забыл о своей недавней протеже, но я ошиблась: меня вспомнил даже дворецкий и с поклоном проводил сразу в башню - хозяин-де уже вовсю работает.
  Оторвать мага от любимой работы? Тут я ошиблась во второй раз - на слабый запах остывших булочек мэтр Олав прискакал почти сразу. Даже второпях в одном башмаке. Наверное, у магов очень тонкое обоняние...
  Чай пришлось пить во второй раз, за компанию. Мэтра искренне интересовали мои успехи на поприще науки, и я отчиталась о них во всех подробностях. Разве что метрессу Видро упоминать не хотелось вовсе, но пришлось: на прямой вопрос отмалчиваться некрасиво, а соврать - так он сразу почувствует. Вот и вышло, что я невольно нажаловалась. Мэтр Олав сказал, что на неделе зайдёт к ректору и попросит его повлиять на непримиримого декана. Ээх...
  От вопроса, не обижают ли меня другие студенты, удалось отмахнуться - в пределах ожидаемого, не беспокойтесь, тем более и друзья-защитники у меня уже появились... Маг с улыбкой покивал, он-де и надеялся, что я не пропаду, характер не тот. А потом надолго замолчал, думая о чём-то о своём.
  - Эм... Вам подлить ещё чаю? Или, может, вам надо работать, я вас отвлекаю? Тогда я лучше...
  - Нет-нет, Синтия, наоборот. Кхм... Сижу и думаю, как бы потактичнее с тобой об этом заговорить, - почесал бороду мэтр Олав. - Надеюсь, очень надеюсь, что ты не обидишься.
  - Да?
  - Видишь ли... Как человек, как личность ты девушка, безусловно, интересная, и я рад, что смог тебе помочь приблизиться к заветной мечте. Но... одного этого для моего интереса было бы мало. Я, как ты знаешь, маг - не столько по профессии, сколько по призванию. Много лет я защищаю короля, но сейчас уже всё больше и больше доверяю эту работу своим ученикам. Сам же на старости лет предпочитаю заниматься скорее научной, исследовательской деятельностью. Ставлю опыты, экспериментирую, изучаю то, до чего раньше не доходили руки. Поэтому привык замечать вокруг себя любопытные, необычные вещи. И не только вещи. Понимаешь, куда я клоню?
  Я кивнула. Версия была только одна. Никакой обиды на мэтра я не испытывала, скорее восхитилась тем, что этот человек, несмотря на возраст, ничего не забывает. Даже мелочи.
  - Почему тогда, при покушении, я смогла увидеть человека с амулетом для отвода глаз? Честно говоря, мне и самой хотелось бы это знать. Ведь магический дар у меня абсолютно точно отсутствует.
  - Это я ещё в тот раз понял. Значит, всё дело в наследственности. Другого объяснения я пока не вижу. Знаю, спрашивать об этом прямо некрасиво, но...
  - Не беспокойтесь. Я понимаю, что это не праздное любопытство, а научное. Разных гипотез на этот счёт я за свою жизнь выслушала массу... Но вообще-то я и сама мало что знаю о своих предках. Можно сказать, почти ничего. Только то, что уверена - моя мама была чистокровным человеком. Покойная тётя, её сестра, говорила, что она была очень красивая, и что я немного на неё похожа. Смешно, да? Мама умерла вскоре после моего рождения. А вот про моего отца и его родню достоверной информации нет. Тётя утверждала, что он тоже был человеком, но доказать это не пыталась и всегда пресекала мои расспросы на эту тему. Говорила - меньше знаешь, дольше проживёшь...
  - Вот как?! Интересно... - протянул мэтр Олав. - Но продолжай, извини, что перебил.
  - Особенно нечего продолжать. Я, когда увлеклась чтением, перебрала все книги в нашей библиотеке, пытаясь найти ответ на вопрос... кхм... Каким же монстром надо быть, чтоб у тебя родилось такое страшилище, как я?
  - Сина!..
  - А что, разве не так? Ведь это правда. Смотрите сами: во мне есть черты нескольких известных рас, значит, отец не мог быть чистокровным человеком. Так кем же он был? Или, может, есть, если он ещё жив? Огромным троллем, гоблином, гномом, эльвом-мутантом?
  Видя недоумение мага, я слегка сдвинула шарф и продемонстрировала заострённое ухо. Мужчина удивлённо присвистнул.
  - Ах, да - я ещё читала в легендах, что где-то в далёких горах живёт загадочный клан разумных оборотней-горгулий. У них длинные когти, тридцать шесть зубов примерно такой формы, как у меня, и главное - они могут как-то 'вызывать' свои крылья и летать по небу, как птицы. У нас их никто никогда не видел. Откуда же тогда мне достался такой 'подарок'?! Никаких крыльев я, конечно, вызывать не умею. Но в детстве мне иногда снились заснеженные серые скалы и земля далеко внизу... Тётя говорила, что когда во сне летаешь, то растёшь, вот поэтому я и вымахала такой дылдой. Знаете, - после паузы вздохнула я. - Наверное, я вам зря всё это рассказала. Потому что окружающие обычно видят во мне просто некрасивую девчонку, а не потенциально опасного монстра. Я бы очень не хотела вместо Университета оказаться в какой-нибудь секретной лаборатории, где меня бы держали взаперти и насильно изучали. Но... не уверена, что есть смысл просить вас об этом...
  Голос предательски дрогнул, и я обхватила себя руками за плечи - от внезапно накатившего страха стало очень холодно. Если королевскому магу потребуется для исследований новый интересный объект - разве кого-то будет волновать мнение этого самого объекта? Зачем я сюда пришла?!
  - Бэйли! Горячего чаю, срочно!!
  От этого зычного крика я чуть не свалилась со стула. Слуга с чайником появился на удивление быстро - словно стоял за полуоткрытой дверью. Но, вопреки приказу, дальше порога он не прошёл, вытянулся в струнку и замер.
  - Почему он там стоит?
  - Ты его видишь? - подавшись ко мне, спросил мэтр.
  - Конечно. Чайник же... остынет.
  - И верно. Бэйли, поставь его, забери старый и закрой дверь с той стороны!
  Слуга моментально всё исполнил и исчез.
  - Извини, это просто запланированная проверка, - виновато улыбнулся маг. - Хотел ещё раз убедиться, что амулет для отвода глаз тебе не помеха. Давай-ка выпей горячего и перестань дрожать. Прости, девочка, я не хотел тебя пугать... И ты сама себя не накручивай. В этой комнате нет монстров. Ни внешних, ни внутренних. Да, меня заинтересовал твой феномен, и я бы хотел поподробнее его изучить - но только при твоём добровольном согласии. Если ты откажешься - я приму это, с сожалением, но приму. А если согласишься - не потребую от тебя ничего, кроме нескольких встреч. Это будут простые беседы, вопросы и, может быть, небольшие эксперименты в духе сегодняшнего. И ни в коем случае ничего опасного или вредного. Тебе наверняка известно, что среди людей 'с искрой' очень редко, но встречаются те, кто не смог совладать с собственной силой, кто сделался одержимым ею. Это безумные, потерявшие свою первоначальную сущность колдуны чрезвычайно опасны для окружающих. Но среди королевских магов таких не было никогда. Для нас этическая сторона вопроса очень важна, и даже с настоящими преступниками мы обращаемся как можно более аккуратно, стараясь не воздействовать на сознание и волю. А уж применять всё это к тебе... Клянусь, даже и в мыслях не было.
  Я кивнула и смогла потихоньку расслабить сжимающие чашку ладони. Странно, что я до сих пор её не раздавила...
  - Я вам верю, мэтр Олав. И согласна на ваши эксперименты. Может, благодаря им я смогу понять, кем же всё-таки был мой отец. Вы простите за эту истерику, я постараюсь больше...
  - Истерику? - округлил глаза маг. - Ну у тебя и шутки! Вот вчера во дворце графиня Калло устроила истерику - аж стены тряслись! Бедные слуги, как тараканы, во все стороны так и прыснули... И, как думаешь, из-за чего?
  - Ноготь сломала? - вспомнив Шимеру, предположила я.
  - Это тоже причина, но тут дело было посерьёзнее - временная отставка.
  - Разве высокородные дамы тоже служат в армии?! - изумилась я.
  Мэтр Олав заметно смутился.
  - Ээ... Извини, неудачный пример.
  - Расскажите! Я же от любопытства лопну!
  - Ну... хорошо, - сдался он. - Но это совсем не то, что ты подумала. Дело в том, что... ээ... после смерти своей супруги наш король жениться снова категорически не хочет, как бы его ни уговаривали. Вместо этого он просто по очереди приближает к себе придворных дам, сначала одну, потом другую... Понятно в общих чертах? Дама временно становится официальной фавориткой, пользуется большими привилегиями и всё такое прочее... И, конечно, никто не хочет расставаться со своим статусом добровольно. Плетут интриги, строят друг другу козни - обычная мышиная возня. Ненавижу, когда ещё и меня пытаются привлечь на свою сторону, магически подтвердить собранный на соперницу компромат. И Светославу всё это жутко не по душе, надоело - да куда деваться? Если уж не жена, то фаворитка по статусу положена. Вот и терпит их, меняет почаще, чтоб никто из них сверх меры не зазнавался. А что толку? Это всё равно, что менять... ээ...
  - Шило на мыло, а мыло обратно на шило, - улыбнулась я. - Так у нас говорят.
  Бедный король! Если его фаворитки похожи на типичных высокомерных 'искусственниц', то ему можно только посочувствовать. И Дэллю тоже. Кстати...
  - А принцу тоже положено иметь фаворитку?
  - Не то, чтобы положено... но никто и не осудит.
  - А когда он женится, то отправит её или их в безвременную отставку? Или это можно совмещать?
  Я решила ненадолго побыть бестактной и отвлечься от обсуждения собственной персоны. В конце концов, не для того ли мэтр Олав увёл разговор в сторону? Хотел, чтобы я успокоилась и расслабилась - извольте, сижу и интересуюсь принцем. Как и любая другая девушка на моём месте. Монстру, наверное, было бы всё равно...
  - Совмещать при желании можно всё, даже учёбу и кулинарию. Тебе ли не знать? - выкрутился мэтр. - Я вообще-то не слишком разбираюсь во всяких великосветских традициях, хоть и торчу во дворце каждый день... Моё дело - обеспечивать безопасность, а не совать свой нос в личную жизнь монарших особ. Я лишь знаю, что, несмотря на все условности, определённая степень свободы есть даже у них. И распорядиться этой свободой они могут совершенно по-разному.
  - То есть - в пределах установленных рамок каждый ведёт себя исходя из своих собственных вкусов и предпочтений, и не обязан на кого-то оглядываться?
  - Именно. Что будет делать Дэлль, когда женится, думаю, не знает пока и он сам. Это в том числе и от самой жены зависит, согласна? Что же касается настоящего времени - у принца есть свой собственный маг, консультант и защитник... хм, защитничек... Мы с ним близко не общаемся - слишком разные взгляды на жизнь, да и возраст, так что я просто-напросто не в курсе дела.
  - А... последний вопрос можно? (Наглеть - так наглеть.) У Дэлля уже есть официальная невеста? У нас все теряются в догадках. Или это государственная тайна?
  Мэтр Олав лукаво улыбнулся себе в бороду и кивнул. Эх, досада!
  - Ясно. Тогда вернёмся к нашим... ээ... Что вас ещё интересует?
  
  Интересовало многое. Главным образом - какими ещё 'нечеловеческими' способностями я могу обладать теоретически и практически. Возможно, я сама не замечаю за собой ничего необычного, думая, что это вполне в порядке вещей? Или наследственные признаки находятся пока в 'спящем' состоянии и проявятся позже, со временем или в силу каких-то обстоятельств?
  Маг попросил сосредоточиться и припомнить, не происходили ли со мной или просто рядом странные случаи или необъяснимые явления. Да вроде нет. Моя жизнь в Тарее была на редкость размеренной, и сходу ничего этакого не вспоминалось. Я пообещала к следующей встрече как следует покопаться в памяти и подробно описать всё более-менее подозрительное. А пока мэтр Олав предложил вместе порассуждать вот о чём:
  - Я тут набросал на досуге небольшой список. Смотри, вот здесь перечислены основные черты тех рас, которые можно более-менее чётко проследить в твоём облике. А справа мы будем отмечать, имеют ли они отношение к тебе. Только я ещё эльвов добавлю, уши-то я твои не видел. И всё гадал - откуда тогда стойкость к воздействию иллюзий? Это ведь как раз эльвам присуще. Видишь, теперь одной загадкой меньше. Частичка эльвов в тебе, безусловно, есть.
  - Только им, по понятным причинам, лучше этого не знать...
  - Согласен. Не волнуйся, никакая информация за пределы этих стен не выйдет. У меня в башне даже защита от прослушивания стоит, если хочешь знать. Ну что, начнём!
  
  Спустя час предварительный список был готов. Итак:
  Эльвы: внешние признаки - форма ушей, расовые особенности - невосприимчивость к иллюзорным чарам, интуитивная способность различать травы (в основном использовалась в кулинарии и составлении самодельных сборов и лекарств). Удлинённая продолжительность жизни - под вопросом, прирождённая грация начисто отсутствует, высокомерие как типичная черта - тоже. Вывод: наличие среди предков эльвов - неоспоримый факт, хотя скорее всего речь идёт о единичных случаях 'вливания' такой крови в отдалённом прошлом.
  Гоблины: внешние признаки - нос и характерная кривая форма ног (последнее мэтр, конечно же, записал с моих слов). Классическая сутулость, впрочем, отсутствует. Ярко выраженные способности к математике, умение в уме оперировать большими числами - истинно гоблинская черта. Пламенную любовь к книгам, пожалуй, тоже можно сюда отнести. Хитрость-изворотливость-стремление из всего извлечь выгоду - ну, не знаю... Этих 'типичных' свойств даже у господина Парасельса не было, хоть он и чистокровный гоблин. Ставим прочерк. Итого: вывод о предках-гоблинах однозначный, для его подтверждения хватило бы и одной формы носа, у других рас она не встречается, только у них и их полукровок. Дальше
  Гномы: анатомия кистей и стоп, опять-таки интуитивное угадывание пород и минералов, отсутствие клаустрофобии (вспомнила, как в раннем детстве провалилась в пустой колодец, просидела там несколько часов, пока тётя не хватилась и не нашла меня; страха от тёмного замкнутого пространства не было абсолютно - просто хотелось есть и в туалет). Было вроде ещё что-то... Допишу потом, как вспомню. В общем, и гномы среди предков отметились.
  Тролли: наиболее вероятные и многочисленные 'родственники'. Высокий рост, характерный для полукровок (я была лишь ненамного ниже Ханны), цвет и структура кожи, грубоватые черты лица, излишне прочные для обычного человека кости. Другое дело, что характерных тролльих черт - буйного темперамента, некоторой агрессивности, нетерпеливости и страстной любви к оружию я в себе упорно не замечала. Мэтр успокоил, сказав, что ничего странного в этом нет, если по материнской линии родня вся была покладистая и спокойная. Да, действительно... И, наконец,
  Горгульи: зубы, ногти, сны о полётах. На старинных гравюрах горгульи представали довольно неприглядными существами - темнокожими, с мощными крыльями цвета крови и уж всяко не с 'зубами-ногтями' - это были самые настоящие острые, не умещающиеся в рту клыки и длинные тёмно-красные когти самого устрашающего вида. Мне действительно повезло, что я не настоящая горгулья, окружающие бы точно такого не пережили! Ну, или я сама не пережила, удавили бы по-тихому ещё в детстве, во избежание...
  А что-то человеческое вообще во мне есть??
  Мэтр Олав улыбнулся и приписал внизу:
  Люди: пропорции фигуры ('поверь мне на слово!'), форма глаз, волосы ('как у мамы, поверьте тёте на слово'), характер и социальное поведение.
  - Это ОЧЕНЬ много! - подчеркнул он. - Так что ты даже и близко никакой не монстр...
  - А так, монстрик, - улыбнулась я. - Исходя из всего этого, какой вы можете сделать общий вывод? Что за семья была у моего отца? Все эти расы отметились там в разное время? Потому что при всём желании представить себе, чтобы эльва влюбилась в гоблина или троллина в гнома я просто физически не могу. А ведь есть ещё горгульи...
  - Да, интересная выходит задачка! - потирая руки, подтвердил маг. - У меня навскидку возникла только одна версия, но она не для твоих девичьих ушей. И так, не всерьёз... Я планирую покопаться как следует в архивах, если семья твоего потенциального отца такая необычная, то рано или поздно я найду упоминание о ней. Если же нет - придумаю другой способ это узнать. Ещё парочка идей в голове крутится... В общем, поразмышляю на досуге, и ты тоже подумай, что можно будет в этот список добавить. А через неделю в это же время снова встретимся. Не возражаешь?
  - Нет. Знаете, я так долго ничего не знала о своём отце, что почти и не думала о нём. А сейчас ощущаю какой-то азарт. Хочется найти его, и...
  - И?
  - И - не знаю. Наверное, если бы он оказался жив, я бы сначала убедилась, что он... ээ... адекватный, нормальный и не слишком жуткий на вид. Понимаете, да? Я бы хотела с ним поговорить, узнать хоть немного про него самого и про маму. Мне кажется, эта просьба не должна его разозлить.
  - А как же совет твоей тёти?
  - Вы думаете, это были не просто слова, чтоб избавиться от моих расспросов?
  - Не знаю - не знаю... В любом случае торопиться мы не будем. Знаешь, как говорят умные военачальники? Перед боем необходима тщательная разведка. Вот этим я и займусь, когда смогу сказать тебе что-то определённое.
  - Спасибо вам, мэтр Олав!
  - Пока ещё совершенно не за что...
  
  От мага я вышла в каких-то растрёпанных чувствах. Хотелось в прямом смысле слова проветрить мозги, и я решила не идти сразу в общежитие, а прогуляться по городу. Тем более, сам Светлый я ещё толком не видела.
  Красивый город. Действительно светлый - не только в высоком смысле, а ещё из-за характерного цвета домов. Зато уж крыши красят, кто во что горазд. Синие, зелёные, красные, разноцветные, в клеточку и даже золотые! Сразу видно, что в таком живёт не самый бедный в округе господин. А мне всё равно больше нравится скромный домик мэтра Дукакиса. И флюгер на башне у него самый красивый!
  Как-то незаметно респектабельный квартал закончился, и я оказалась в районе попроще. Народ на здешних улицах сновал не в пример активнее; особенно большая толпа собралась на ярмарочной площади. Я с удовольствием окунулась в привычную с детства атмосферу - разглядывала товары и даже кое-что купила. Цены здесь приятно радовали, и помимо нового гребня для волос, тёплых чулок и тонких шерстяных перчаток, я не удержалась и купила ещё красивый, отороченный мехом палантин. Могу себе позволить! Правда, после этого я чуть было не стала жертвой карманного воришки, но всего лишь один выразительный взгляд заставил его отцепиться от моей сумки.
  Наконец, я слегка выдохлась и остановилась у лавки с напитками.
  - Купи и мне, деточка!
  Обернулась на дребезжащий голос и увидела за спиной пожилую сгорбленную женщину в широкой залатанной юбке и цветастом платке. Вот у кого в родне точно гоблины отметились... А ещё она курила трубку! Никогда не видела курящих женщин.
  - Я собираюсь купить горячего киселя. А вы что предпочитаете?
  Почему бы не угостить старушку?
  - Спасибо, деточка! - показав жёлтые прокуренные зубы, хихикнула она. - Раз уж ты сама спросила... Кружечку грога, а?
  Я кивнула, принесла желаемое и устроилась на скамейке рядом. Надо же будет потом вернуть обратно кружки. Женщина отложила трубку и, блаженно улыбаясь, пригубила напиток. Одновременно с неприкрытым любопытством она поглядывала на меня. Если сейчас начнёт расспрашивать, по чьей 'милости' я такая получилась - уйду немедля! Хватит уже на сегодня таких вопросов...
  - Дай-ка руку.
  - Что?
  - Руку, любую. Спрашивать ничего не буду, не волнуйся. Сама всё узнаю.
  - Вы - видуница?!
  Она молча кивнула - без малейшего превосходства. А ведь этот дар у гоблинов встречается ещё более редко, чем у нас - магический. Видуны и видуницы всегда живут обособленно, сами по себе, никому не служат и используют свой дар только тогда, когда посчитают нужным. Говорят, даже сам король им не указ. Видунице открыто самое сокровенное - будущее. И сейчас она сама предлагает мне приоткрыть тайную завесу, заглянуть за неё... Редчайшая возможность. Какой странный день - всё утро мы говорили о прошлом, и вот теперь... Я помедлила, а потом решительно сняла перчатку и протянула ей руку.
  Гоблинша осторожно обхватила запястье, слегка погладила, потом её сухие шершавые пальцы переместились на ладонь. Монотонное неразборчивое бормотание - и вдруг глаза её изумлённо расширились. Вот она резко подняла голову, перехватила мой недоумённый взгляд, невольно качнула головой... Сжала мою руку с неожиданной для такого тщедушного существа силой, даже больно стало. Прикрыла глаза и снова забормотала, чуть покачиваясь - и внезапно ахнула в голос.
  - Что??
  Видуница смотрит на меня странно. Очень странно... Губа прикушена, будто в сомнении, тёмные заострённые ногти машинально скребут по неровной доске скамейки...
  - Что вы увидели?
  - Нет-нет, не спрашивай...
  - Почему? - изумилась я. Хорошенькое дело - теперь кто-то знает о моём будущем больше, чем я сама!
  - Потому что! Разволновалась я из-за тебя, в горле совсем пересохло...
  - Воды вам купить? - хмуро спросила я. Странно, что не вторую порцию грога. - Сейчас, погодите минутку.
  ...В результате воду я выпила сама. Её покупка заняла даже меньше минуты, но когда я оглянулась, скамейка уже была пуста. Исчезла и женщина, и её трубка. Лишь слабо различимый запах дешёвого табака говорил о том, что она мне не приснилась.
  Что же такое она увидела?
  
  Дорогу до Университета я нашла без труда - прекрасным ориентиром послужила высоченная башня с часами. Я читала, что её построили по проекту архитектора-гнома, который дал ей пафосное название 'Победа науки над дремучестью'. Самое смешное, что среди студентов сразу же прижилось более короткое имя - и вовсе не башня Победы, а Дремучая башня. Как бы то ни было, само здание мне очень даже нравилось, главным образом потому, что в наше время в нём находилась университетская библиотека.
  Проходя мимо, я невольно обратила внимание на разряженную барышню, которая притоптывала на месте от холода и то и дело задирала голову - посмотреть на часы. И что это за кавалер, который позволяет себе опаздывать на свидание?
  Я уже подходила к общежитию, когда из дверей неторопливо вышел Хард. Расфранчённый и даже надушенный (не чихнуть бы!)
  - Добрый день! - улыбнулась я. - Это не твоя там бедная девушка мёрзнет?
  - Если и так, тебе какое дело? - холодно осведомился он.
  Улыбаться тут же расхотелось. Я пожала плечами и шагнула к дверям, когда услышала за спиной презрительное:
  - Ненавижу лицемерок. Учиться она сюда приехала... А сама на полдня к старому любовнику умчалась. Булок своих притащила... он об них зубы-то не сломал? Нет уж, лучше глупые овцы, чем такие двуличные...
  Я медленно развернулась, и последнее слово, слава Свету, так и не прозвучало. Значит, вот какие слухи уже ходят про меня и мэтра Олава... Что ж, этого следовало ожидать, и реакция Харда меня в общем-то не удивила. Просто сердце на миг царапнуло в груди... От такой ерунды ещё никто не умер.
  Наверное, здешние нравы просто не допускают иной версии таких странных отношений. А, значит, можно и не пытаться кому-то что-то доказать - всё равно не поверят. Тогда нет смысла тратить на это своё время.
  - Думайте, как вам будет угодно, господин К'Рах. Мне жаль, что ваш круг общения так повлиял на ваши умственные способности. Приятного вечера.
  Лёгкий реверанс. Не поднимая глаз, снова поворачиваюсь к двери...
  - Сина!
  Стою.
  - Так это правда или нет?
  - Какая вам разница?
  - А такая, поэтому и спрашиваю.
  Разворачиваюсь и сразу натыкаюсь на пронзительный взгляд тролля. Губы сжаты в одну линию, изящный букет из белых розочек того и гляди с хрустом сломается в его огромной ручище.
  - Думаю, нам больше не о чем с вами говорить, господин К'Рах, - резиново улыбаюсь я. Хочется выдернуть у него эти несчастные цветы и от души нахлестать по надменной аристократической физиономии. Почему ему просто не оставить меня в покое?!
  - Сина...
  - Не стоит называть по имени всяких лицемерок.
  - Да подожди ты!
  Хард отшвырнул цветы и схватил меня за плечо, снова разворачивая к себе, и я - наконец-то! - получила прекрасную возможность оставить на его щеке отпечаток своей тяжёлой ладони.
  - Иди и продолжай слушать грязные сплетни! Баран!
  Не сдержалась...
  Пока он ловил свою челюсть, я вихрем влетела в вестибюль. Спешно поднялась на свой этаж, уже в комнате швырнула сумку с покупками на кровать и первым делом пошла проверять оконный крючок. Закрыт. Чуть отодвинула занавеску и проводила глазами быстро удаляющуюся фигуру тролля. Похоже, он в ярости. Кто бы сомневался...
  
  - Сина, можно к тебе?
  - Конечно, заходи!
  К приходу Ханны моё душевное равновесие уже полностью восстановилось. Всего-то нужно: методично разобрать покупки, вытереть везде пыль и заварить себе чаю с мятой - и плакать расхотелось окончательно и бесповоротно.
  - Эй, надеюсь, ты не собираешься готовить ужин? Забыла, мы идём в 'Свинку'!
  - Куда-куда?!
  - Ну, в кабачок 'Боевой хряк', мы же договаривались, помнишь? Я ещё Полли позвала. Не вздумай отвертеться!
  - И не собираюсь, - улыбнулась я. - Сидеть в четырёх стенах мне сейчас точно не хочется.
  - Почему? У тебя вся комната мятой пропахла... Что-то случилось, а?
  - Нет, просто назвала твоего брата бараном, - ляпнула я. Прикусила язык - поздно! Глаза Ханны увеличились в размерах по крайней мере вдвое.
  - Вы поссорились?! Он первый начал?! Ну, я ему задам, этому... А... почему баран-то?
  - Потому что слушает своих овец, - вздохнула я. - Извини, не хочу это обсуждать...
  Конечно же, Ханна не отставала от меня до тех пор, пока не вытрясла все подробности недавнего эпизода. Я опасалась, что Хард может запретить сестре со мной общаться (чтобы 'не заразила' своей распущенностью), но Ханна расфыркалась и заявила - пусть только попробует! Получит по морде ещё и от неё!
  - Сам-то, думаешь, с подругами только цветочки нюхает при луне? Так его за это никто не упрекает, наоборот... Да даже если бы у тебя с мэтром и вправду что-то было, какое ему дело вообще?! Вот мужики, сплетники ещё похуже нас!
  Подруга так разошлась, что вторую порцию чая мы выпили вместе. Сказать по правде, я сомневалась, что женская солидарность окажется сильнее сестринской любви, поэтому была очень благодарна ей за поддержку. Под конец Ханна не выдержала и аккуратно поинтересовалась, что же на самом деле так надолго задержало меня в гостях у мага? Я попросила оставить это между нами и показала принесённый с собой список.
  Ханна заново преисполнилась энтузиазма. Да, надо обязательно выяснить правду о моих предках! Вдруг кто-то из них ещё жив?! И окажется не так страшен, как я боюсь? Зато, быть может, богат! Будет справедливо, если родня компенсирует мне бедное детство и страдания юности соответствующей долей в наследстве!
  Честно говоря, подобная мысль не приходила мне в голову. И вообще не вызывала никаких положительных эмоций. Я была даже не уверена, что точно хотела бы встречи с предполагаемой роднёй, а ещё чего-то требовать? Нет уж, на такое я ни за что не пойду.
  Я напомнила Ханне о скорой встрече, отправила её одеваться и сама быстро привела себя в порядок. Переплела косу, обвязала голову шёлковым шарфом (вдруг в 'Свинке' жарко), сверху накинула новый палантин. Красиво!
  
  Полли ждала нас неподалёку от кабачка. 'Боевой хряк', так же как и два соседних заведения - 'Шустрый козлик' и 'Эльвийский олень' - располагались на уютной площади, посреди которой рос развесистый дуб, огороженный низкой ажурной решёткой. Железная табличка на решётке гласила, что 'сей дуб по преданию посадил приезжавший в таком-то году такого-то века с дружественным визитом лично владыка эльвов'. Какой молодец!
  Ханна и Полли сказали, что в принципе, можно смело идти в любой из этих кабачков - хозяин у них всё равно один. Просто в 'Свинке' фирменное блюдо, кхе-кхе, свинина с овощами, и она нравится им больше, чем козлиный суп и дичь под острым соусом.
  - За углом ещё 'Жирный барашек' есть, - вспомнила Полли. - Если хотите... Что я такого смешного сказала?!
  Решили остановиться на 'Свинке'. Обстановка мне понравилась: действительно уютно и пока немноголюдно. Мы устроились за большим столом в дальнем углу у окошка, заказали по фирменному блюду и по кружке горячего напитка со странным названием 'девичья улыбка'. Его смысл я поняла чуть позже - когда обнаружила, что вслед за своими подругами начала то и дело хихикать по поводу и без. Даже лёгкий алкоголь на голодный желудок действует мгновенно, поэтому от предложения повторить я решительно отказалась. Хоть кто-то из троих должен оставаться (относительно) трезвым! Поэтому я с большим энтузиазмом восприняла появление на столе заказанного мяса. Оно оказалось сочным и очень вкусным. Девчонки от меня не отставали и сразу заказали себе добавки - тролли всегда много едят. Кстати, о троллях...
  Спустя какое-то время после нашего прихода свободных мест в кабачке почти не осталось. За ближним к нашему столом расположились пятеро гномов с огромными пивными кружками наперевес, чуть дальше - тёплая компания из молодых людей и троллей в университетской форме. Последние, что неудивительно, оказались шапочно знакомы с моими соседками и вскоре подошли - поздороваться и предложить посидеть вместе с ними. Из вежливости пригласили и меня. Полли неприкрыто обрадовалась, но Ханна неожиданно задрала нос и заявила, что у нас сегодня 'вечер отдыха от мужчин'.
  - И чем же мы заслужили такую немилость??
  - Тем, что вы просто ради развлечения способны испортить репутацию честной девушке! Ну, или хотя бы настроение, - глянув на меня, добавила она. - Так что идите и не мешайте нашему девичнику.
  Тролли поклонились и ретировались. Полли обиженно надулась:
  - Ну зачем ты так сказала?! Один такой симпатичный, видела, как он мне подмигивал? Скучные вы, девочки... Эй, любезный, принеси-ка ещё 'улыбки'! Хотя нет, тащи сразу 'весёлого тролля'!
  - Два!
  - И компот.
  Ханна и Полли посмотрели на меня как на предательницу.
  - Сина, компот ты и в столовой выпьешь! Зачем мы, по-твоему, сюда пришли?
  - Хорошо провести время.
  - Вот! К тьме компот!
  - Уже стихами заговорила, хи-хи... Короче, три 'тролля'!
  - И орешки в сиропе!
  - Три!
  Подавальщик кивнул и шустро принёс требуемое. Мы чокнулись кружками, и Ханна провозгласила тост:
  - За нормального мужчину, что достоин нашей Сины!
  - О, опять стихи! И где мы ей такого возьмём?
  Забавная формулировка, в духе троллей - не 'найдём', а 'возьмём'. Притащим и предъявим.
  - А... судьба подскажет! - пафосно изрекла поэтесса. - Сина, какое твоё любимое число?
  - Семь. А что?
  - Тогда слушай и внимай! Твой будущий жених войдёт в эту дверь седьмым по счёту!
  - Ханна, ну что ещё за шутки?! А если бы моё любимое число было триста шестьдесят девять?
  Девушки дружно захихикали.
  - Тогда бы я тебя оставила в покое. А сейчас сиди и считай, главное, не сбейся!
  - Ладно! - я отхлебнула ещё вина и вслед за ними уставилась на входную дверь.
  - Один, два, три... или три-два? Они одновременно зашли... Действительно, какая разница! Чуть четвёртого не проворонили, до чего гномы народ мелкий! Смотри, ещё двое на подходе... Вот он, седьмой, держи!!
  Я до конца надеялась, что девочки всего лишь шутят. Ну, покажут на этого седьмого пальцами, посмеются... Видимо, я их недооценила. Или их, или заводное действие 'весёлого тролля'.
  Седьмым по счёту оказался высокий, замотанный в плотный плащ мужчина в сопровождении двоих могучих троллей. Низко надвинутые на глаза капюшоны, каменные неулыбчивые лица... Но на пьяных девушек показная суровость не произвела ни малейшего впечатления. Они резво соскочили с места и устремились навстречу вошедшим. Те как раз оглядывали зал в поисках свободного места и остановились недалеко от двери.
  - Ага, попался, женишок! Ханна, тащи его!
  Мужчина в плаще растерялся... и попался. Подруги подхватили его под руки и без особого напряга буквально донесли до нашего стола. Тролли, опомнясь, ломанулись за ними.
  - Сина, мы тебе кавалера поймали! Мужчина, вы ещё не знаете, как вам повезло!!
  - Догадываюсь... - обречённо пробубнил он из-под капюшона и ещё ниже наклонил голову.
  - Я же говорил, это плохая идея! - встрял один из его спутников. - Уйдёмте отсюда! Ва...
  - Нет! Не будем же мы отказывать этим милым девушкам! Посидим с ними немного, надеюсь, никто не против?
  Приятели (или охранники?) явно были против, но промолчали. Я тоже - мне было очень неловко. Зато подруги прямо светились от радости: по сравнению с молодыми офицерами эти тролли выглядели настоящими бывалыми вояками. Не кавалеры - мечта! Если опустить некоторые детали, завтра можно будет так расписать это 'свидание', что все девчонки обзавидуются!
  - Ханна, двигайся, поместимся!
  - Ещё один стул принесите!
  Не сразу, но разместились: пятеро втиснулись на лавки, один из троллей сел на стул, перегородив собой проход. Разумеется, никто не решился его подвинуть, особенно временно притихшие гномы. Мой 'жених', стараниями подруг, вынужденно пристроился рядом со мной.
  - Что пьют без нас прекрасные дамы? - пророкотал тролль, сидящий рядом с Ханной. - Вино? Это же просто несерьёзно!
  - Вот именно! В такой, не побоюсь этого слова, тесной компании надо пить исключительно самогон! - подхватил второй и предвкушающе облизнулся. - Гномий самогон - это ВЕЩЬ!!
  - Не так ли, уважаемые? - обернулись они к гномам. Те истово закивали.
  - Тогда всем по кружке самогона за наш счёт! - коротко взглянув на моего 'кавалера', провозгласили тролли.
  Посетители кабачка встретили это заявление громогласным радостным рёвом. Ничего себе, мы связались с настоящими богачами!
  Конечно, первые кружки были принесены за наш стол. И кружечки эти оказались вовсе не дамские, а по крайней мере пол-литровые! Я с ужасом смотрела на маленький бассейн перед своим носом, тогда как остальные дружно подхватили ёмкости и с весёлым стуком чокнулись ими, забрызгав стол.
  - За прекрасных дам!! - заорал кто-то; все с энтузиазмом поддержали.
  О, идея - это ведь не про меня сейчас, значит, можно и не пить...
  - А вы что сидите, как на поминках? - слегка наклонился ко мне 'жених'. В отличие от товарищей, капюшон он так и не снял. Из-за этого и неяркого освещения его лицо оставалось для меня загадкой, хотя мы сидели совсем рядом. - Леди не любит самогон?
  - Леди никогда его не пила и как-то не собиралась восполнять этот пробел, - призналась я. - Тем более, надо присмотреть за подругами, пока они ещё чего-нибудь не натворили... Вы извините, они обычно девушки очень сдержанные, но сегодня...
  - Решили расслабиться, - кивнул мужчина. - Я и сам здесь с этой же целью. Не волнуйтесь ни за них, ни за себя. Мы всего лишь посидим немного с вами. Никто из нас не собирается воспользоваться женской беспомощностью. Если хотите, мы можем потом проводить вас до дома.
  - Мы живём в университетском общежитии, - признательно улыбнулась я. - Кроме Полли. Но, боюсь, ей сегодня лучше переночевать у нас. Вас бы действительно не затруднило?
  - Рады будем помочь. Вы одна своих подруг явно... кхм... не дотащите, - в свою очередь улыбнулся он. В дрожании свечей эта улыбка мне почему-то показалась странно знакомой... Нет, действительно показалось.
  Размышляя об этом, я машинально взяла свою кружку и сделала большой глоток. Горло тут же обожгло, в глазах защипало...
  - Вот, заешьте! - мужчина услужливо пододвинул мне миску с... солёными грибами!
  Я не выдержала и засмеялась. В ответ на его вопрос поведала о набившей оскомину гипотезе 'грибов и пирожных', добавив, что только сейчас мне открылся её истинный смысл.
  - Согласитесь, как точно сказано! Гриб - классическая закуска к самогону, а всем известно, что чем больше выпьешь, тем более красивыми покажутся тебе окружающие женщины. Разве не смешно?! Только неясно, сколько же таких кружек надо выпить, чтобы, к примеру, вы сочли меня красавицей? Одной явно маловато! Да и двух тоже!
  - После двух даже здоровый тролль обычно падает под стол, - доверительно сообщил мужчина. - Что же касается меня, то вы и на мой почти трезвый взгляд вполне себе милая девушка. Разве что излишне закомплексованная. Поверьте, Синтия, внешность в жизни не самое важное. Вы ещё молоды, вам трудно в это поверить, но это действительно так. Можно быть прекрасным, но бездушным чудовищем, а можно...
  - Жутко кошмарным чудом? - подсказала я и засмеялась первая. С этим случайным собеседником было удивительно легко. Или всё дело в самогоне? Ведь моя кружка как-то незаметно опустела уже наполовину.
  Между тем, глянув на подруг, я поняла, что без помощи мужчин мне теперь точно не обойтись: у обеих были явные проблемы с координацией; к тому же они беспрестанно хихикали и открыто заигрывали со своими кавалерами. К нескрываемому удовольствию последних.
  - Сдаётся мне, что идея с самогоном - ваша месть за то, что мы временно посягнули на вашу свободу, - усмехнулась я.
  - Вполне может быть, - спокойно пожал плечами 'жених'. - Но я повторяю - вам абсолютно нечего бояться. Они оба - верные мужья, и не позволят себе ничего предосудительного.
  - Вот Полли расстроится!
  - Если вспомнит, - хмыкнул мужчина. - Это ещё одно свойство гномьего самогона - наутро здесь мало кто вспомнит о двух излишне весёлых студентках.
  'И о вас тоже, - машинально подумала я. - Даже любопытно, как зовут моего 'суженого'. Но если спрошу - чувствую, соврёт. Как там говорится? Меньше знаешь, крепче спишь. Пусть останется просто 'мужчиной в капюшоне'. Романтика, эх...'
  - О чём задумались?
  - О вас, - брякнула я. Нет, до чего же коварный напиток! Язык только так развязывает. Хорошо хоть, кокетничать не тянет. Вроде бы.
  - И что же именно? - полюбопытствовал он.
  - Что будет жаль, если завтра я вас забуду, - честно призналась я. - Это прозвучит смешно, но мне с вами как-то... спокойно. Незнакомые люди редко вызывают такое чувство. Вернее, вообще никогда.
  - А ведь вы мои собственные мысли читаете! - понизив голос, наклонился ко мне мужчина. От него приятно пахнет... И тоже как будто знакомо. Наверное, это какая-то модная душистая вода.
  Ой, дура, что я делаю?! Я же своим носом почти под капюшон к нему залезла! Отшатнулась, вспыхнув до корней волос. Так бесстыдно я себя ещё никогда не вела!!
  - Простите! Никогда больше не притронусь к самогону!
  В опровержении своих слов залпом опрокинула в себя оставшуюся половину кружки и предсказуемо закашлялась. Мужчина любезно пододвинул блюдо с одним-единственным сиротливым грибом.
  - Заешьте... вот так.
  - Простите... Мне так неловко...
  Он протянул руку и почти невесомо погладил меня по щеке. Я замерла; только сердце заколотилось с такой силой, что, кажется, этот звук услышали все посетители до единого.
  - Спасибо, Сина. Благодаря тебе у меня в памяти останется очень приятный вечер.
  Как же мне хотелось увидеть его лицо! До дрожи! Но я лишь сдержанно кивнула и встала.
  - Думаю, нам пора.
  Бросила взгляд через стол - действительно пора! Обе мои подруги просто уснули, привалившись к своим кавалерам!
  - А вам чего не спится? - подмигнул один из троллей.
  Я пожала плечами и подхватила с подоконника палантин.
  - Кто-то же должен показывать дорогу.
  - Думаете, мы не знаем, где находится Университет?! - засмеялись тролли.
  - Принесите счёт, пожалуйста!
  'Суженый' остановил мою руку с кошельком и протянул подошедшему подавальщику золотую монету. Целый золотой за ужин и выпивку! Самогон сроду столько не стоил!
  - Это за всех. Сдачи не надо.
  - Но...
  - Тсс! Не обижайте меня, леди, - слегка поклонился он. И протянул руку. - Прошу разрешения проводить вас.
  - И мы просим! - похохатывая, осведомились тролли у спящих подруг. Без малейших усилий подняли их и понесли на выход. Кто-то из посетителей любезно придержал дверь...
  До общежития идти было минут двадцать, и за всё это время мы с моим кавалером не проронили ни слова. Но это было совсем не в тягость, по крайней мере, для меня. Я просто наслаждалась ощущением покоя и какой-то лёгкости, которая возникла то ли от алкоголя, то ли от присутствия моего загадочного спутника. Как жаль, что Университет не находится на другом краю города!
  В само общежитие он заходить не стал, остался на улице, пока тролли бодро тащили девчонок прямо на изумлённого коридорного. Я не стала затягивать прощание. Просто улыбнулась и пожелала провожатому спокойной ночи. Он ответил тем же, а потом вдруг наклонился и поцеловал мою руку. Перчатки на ней сейчас не было, и он не мог не заметить, как я вздрогнула. Хотя его губы не были холодными, наоборот, тёплыми... и нежными. Я не слишком вежливо выдернула ладонь и схватилась за ручку двери. Обернулась в последний раз.
  - Какое ваше любимое число?
  Мужчина тихо засмеялся.
  - Семь.
  - Спасибо!
  Остановилась я только на своём этаже. Сходила проверить девочек, убедилась, что их благополучно доставили в комнату Ханны и пустующую соседнюю. Сгрузили на кровать и даже заботливо накрыли одеялом. Интересно, неужели они завтра не вспомнят, как здесь оказались?
  Но, по правде говоря, волновало меня не это. Я думала о том, какой у меня сегодня был длинный день. С утра я как следует напугалась, потом - удивилась. Потом мне было больно... А закончилось всё тем, что, наверное, впервые в жизни я почувствовала себя женщиной. Просто обыкновенной женщиной. Которой иногда бывает позволительно позаблуждаться... и помечтать. Хороший был день.
  
  
  Глава 8
  
  
  Выспалась я прекрасно, и после пробуждения чувствовала себя на редкость бодро. Интересно, как там мои разбушевавшиеся подружки? Я решила проведать их не откладывая. Может, конечно, гномий самогон - исключительно уникальная штука, но после обычного соседушка дядька Гантц обычно присылал своего сына за нашей фирменной антипохмельной настойкой.
  Распахнув дверь, я едва не споткнулась о стоящую посреди коридора вазу с роскошным букетом из красных роз. Странно, если её кто-то забыл, то почему на полу? И почему у моей двери, не донесли, что ли? Я заметила среди цветов небольшую открытку и не удержалась - наклонилась и полюбопытствовала. Узнаю кому - поставлю под дверь, чтоб сразу увидела.
  Оказалось, нести цветы никуда не надо: они были от Харда и предназначались именно мне. 'Сина, прости. Я во всём разобрался и всем надавал. Не смог войти как в тот раз, зачем закрываешься? Пришлось лезть через Ханну, а у неё очень скрипучий подоконник. Давай сделаем вид, что я ничего не говорил? Ещё раз приношу свои извинения. С надеждой, Хард.'
  Я постояла, рассеянно глядя на записку, потом со вздохом порвала её и отнесла обрывки в ведро. Не без труда подняла неудобную вазу (как он с ней лез, не представляю) и направилась к стойке дежурного по этажу.
  - Доброе утро, господин Прокк!
  - Доброе, леди Синтия! - разулыбался тот. - Опять вы раньше всех встали!
  - Так до уроков ещё столько дел нужно переделать! Вот, например: (извините за бестактный вопрос), господин Прок, вы ведь женаты?
  - О, умеете вы озадачить с утра пораньше! Разумеется, вот уж без малого тридцать лет.
  - Прекрасно! Тогда, как пойдёте со смены, возьмите, пожалуйста, эти цветы и подарите своей супруге. Надеюсь, она любит розы?
  - Любит, - усмехнулся коридорный. - А вы, стало быть, нет?
  - Дело не в цветах, господин Прокк...
  - Я уже понял. Что ж, благодарю вас, Кериаде будет приятно, - поклонился мужчина.
  А я с чувством выполненного долга отправилась к Ханне. Избавившись от букета, я не чувствовала ни малейшего сожаления, хотя цветы были очень хороши. Наоборот, мне стало словно бы легче. Я ловила себя на том, что не хочу мириться с Хардом, по крайней мере в ближайшее время, и сама удивлялась этому. Обычно я не такая злопамятная, но после вчерашней безобразной сцены видеть тролля абсолютно не хотелось. Я, конечно, тоже хороша - и ударила, и обозвала, но по сути мне не в чем себя упрекнуть. Любой, кто в глаза будет обливать меня грязью, должен предполагать и то, что тихо и смиренно сносить оскорбления я не стану. И не потому, что теоретически могу нажаловаться королевскому магу, а потому, что и у меня есть своя гордость. Пусть не такая заоблачная, как у здешних аристократов, но есть.
  Вот только Хард, похоже, совершенно не понимает, что вчера не просто меня обидел. Мимолётное хамство очередного высокородного забияки я бы ещё могла пропустить мимо ушей. Уверена, я не первая девушка, чью репутацию ставят под сомнение злопыхатели и сплетники. Это всего лишь одно из общепринятых развлечений, последствия которого вполне можно пережить. Особенно с учётом того, что замуж меня и так навряд ли возьмут. А, значит, нет смысла слишком болезненно реагировать на 'задетую честь'. Но услышать всё это именно от Харда, которого я уже подспудно (и преждевременно!) вслед за его сестрой причислила к друзьям, было слишком неожиданно. Словно помоями облил... Так что с этого дня - только регламентированная вежливость, как и положено студентам с соседних факультетов. Для более душевного общения мне вполне хватит и Ханны.
  
  Дверь в соседнюю комнату оказалась не заперта, а сама её хозяйка предсказуемо спала. Первым делом я распахнула настежь окно - убрать характерный запах, от которого тут же начинали слезиться глаза. Потом попыталась растолкать подругу. Минут через десять мне это даже удалось. Ханна выглядела настолько помятой и несвежей, что я сразу потащила её в ванную.
  - Сначала включи тёплую воду, в конце - обязательно холодную, а лучше ледяную, тогда сразу в себя придёшь!
  - Угу...
  Я оставила страдалицу и пошла будить Полли. Порядок действий тот же, разве что попытки растормошить сонную троллину заняли уже минут пятнадцать.
  Когда обе подруги доползли до моей комнаты, я как раз закончила готовить завтрак. На этот раз они ели медленно и печально, зато выхлебали целый чайник травяного отвара.
  - Папаша меня сегодня прибьёт, - констатировала Полли и, скривившись, потёрла виски. - А мамаша добавит. А бабушка... нет, вот бабушка заступится. Она сама любит выпить и гордится тем, что я вся в неё.
  - А у нас сегодня вокал, - в этом же тоне прохрипела Ханна. - И меня прибьёт метресса Гробец. Во второй раз дуэт уже не прокатит...
  - Если вы знали, что наутро будет так плохо, зачем тогда столько пили? - риторически спросила я. - Я вот до этого только один раз в жизни пиво пробовала. Мне не понравилось, я больше и не стала. И к самогону больше не притронусь. А то вчера чуть все вместе не опозорились...
  - Да? А что случилось?? - оживились девчонки. - Мы почему-то ничегошеньки не помним! Только как поймали тебе симпатичного тролля в плащике, а у него оказались такие обалденные друзья! Мы выпили и... Что дальше-то было? Это они нас провожали?
  - Не провожали, а тащили, как мешки с картошкой, - хмыкнула я. - Да вы не волнуйтесь, всё было прилично, я за этим следила. Только не пойму, почему вы сказали 'тролля'? Ваши кавалеры были троллями, а мой - так точно человек. Я его толком не разглядела, но что я, по-вашему, тролля от человека не отличу?
  - Отличишь! Трезвая! - захихикали подруги. - Значит, ты выпила ещё больше нас! Вот ведь, настоящие рыцари попались, не воспользовались нашей беспомощностью!
  - К сожалению!
  Ну да, у троллей не только манеры попроще, чем у людей. Моральные принципы тоже, кхе-кхе, вполне соответствуют их темпераменту и прямолинейности. Лицемерного ханжества они не терпят, на своём целомудрии не зациклены, поэтому до брака молодёжь ведёт довольно бурный образ жизни. Да и в браке нередко тоже. Тут главный принцип - чтобы не застукали, в противном случае громкий скандал или драка неизбежны. Всё же, несмотря на свободу нравов, тролли в своей массе жуткие собственники.
  Интересно другое - кажется, помимо капюшона, мой вчерашний кавалер ещё напялил на себя амулет, искажающий внешность. К чему такие предосторожности? Он настолько не хотел быть узнанным? Тогда сидел бы себе дома, а не шлялся по злачным местам. Странно... Зато лишний раз подтверждает мою устойчивость к чарам иллюзий. И, кстати, в некоторой степени, к алкоголю. Хотя глупостей я вчера наболтала на несколько лет вперёд, но не заснула, как Ханна с Полли. А ведь они куда крупнее меня, значит, меня должно было сморить ещё раньше них. Наверное, это очередной 'привет от предков'? Наибольшей стойкостью к гномьему самогону отличаются только сами гномы - им, чтоб упасть под стол, требуется не меньше трёх кружек, я читала. Не забыть бы дополнить список!
  
  Подходя к факультету, я ещё издалека заметила перед входом внушительную фигуру Харда. Что ещё ему надо? Была бы я одна, точно бы не поленилась и дошла до боковой двери, но сейчас этот манёвр будет выглядеть слишком подозрительно. В конце концов, не факт, что он ждёт именно меня. Если, как писал, ночью лазал через комнату Ханны, то явно понял, что его сестра чересчур весело провела свой выходной. Может, хочет ей мораль прочитать...
  Надежда оказалась напрасной. Увидев нас, Хард радостно заулыбался и помахал рукой, и смотрел при этом именно на меня.
  - Доброе утро, девушки!
  - Хард, что ты здесь делаешь? Ой, у тебя синяк! Подрался с кем-то? - забеспокоилась Ханна.
  - С кем только не подрался! - со смешком отмахнулся он. - Вы ещё других не видели! Некоторые даже на занятия сегодня не придут, лежат - отдыхают! Сина, ну как, тебе понравились цветы?
  Я мысленно закатила глаза. Вот ведь... тролль! Не мог отвести в сторонку и там спросить. У девочек сейчас глаза на дорожку вывалятся...
  - Сожалею, господин К'Рах, мне уже пора на занятия. Прошу прощенья.
  Прохладная улыбка, лёгкий реверанс, не замечаем его отвисшую челюсть... и быстренько ныряем за дверь. По лестнице можно и пробежаться... Уфф, всё, успела. Через две минуты уже звонок.
  Всю лекцию Ханна сверлила меня любопытным взглядом и сразу после её окончания оттеснила в уголок и затрясла как грушу:
  - Признавайся, у тебя с ним что-то есть?!
  Я спокойно пожала плечами.
  - Не беспокойся. Если ты о Харде - то совершенно ничего. Совершенно.
  - Неужели? - недоверчиво сощурилась подруга. - Если что, имей в виду: я не беспокоюсь, а просто хочу быть в курсе. И вообще, лично я не против, ясно?
  - Спасибо на добром слове. Только давай не будем обсуждать то, чего нет. Не обижайся, но пока я вообще не хотела бы говорить о Харде.
  - Понимаю, - с сожалением вздохнула Ханна. - Ладно уж... Не помнишь, что нам задавал мэтр Дурритл?
  
  В столовой мы сели вместе с Полли, Селеной и Мареной. Я машинально поискала глазами Харда, не нашла, успокоилась... Как оказалось, рано.
  В самый разгар обеда над головами студентов раздался характерный треск, и в воздухе одна за другой стали появляться здоровенные объёмные изображения красных и белых роз. Какая красота!
  - Маги выпендриваются, - с улыбкой пояснила Селена. - Наверное, тренируются перед зачётом.
  - Или это очередное признание в любви, им иногда заказывают. Недешёвое удовольствие!
  - Особенно с передачей аромата, чувствуете?
  - О, может, Рольф для своей эльвы разорился?
  - Скорее уж она сама, для Логана, - хихикнула Ханна. - 'Мэтр Рино, я вас люблю и соперниц всех убью!'
  - Как будто он и так этого не знает...
  В это время в воздухе как раз возникло магическое послание, которое, естественно, увидели все студенты до единого.
  'Прости меня, мой грибочек! Давай помиримся! Не закрывай окно!'
  Каким-то чудом я смогла сдержаться и осталась сидеть с каменным лицом вместо того, чтобы вскочить и зарычать на весь зал. Нет, ну должна же наглость иметь хоть какие-то границы!! И заодно непомерно раздутое самомнение. Он что, всерьёз рассчитывает, что после этого я при всех подбегу к нему и завоплю: 'Мир, дружба, открытый крючок!'??
  А вот и Хард. Стоит перед самыми дверями, почти загородив собой проход. Чтоб на этот раз точно не упустить. Лицо довольное, точнее, самодовольное - ещё бы, какая девушка не оценит столь эффектного признания? Да вот только всё это слишком напоказ, чтобы быть искренним. На самом деле Хард не хочет дать себе труд понять меня. Он просто не привык сдаваться - весь в своего упорного батюшку. Наверное, мне следовало бы чувствовать себя польщённой...
  Подруги, как и многие в зале, вовсю строили предположения, кто это написал, кому и за что, и почти не обратили внимания на мой уход. Очень хорошо... можно просто пойти в парк и хоть ненадолго побыть одной. На улице дождь, и сделать это будет проще простого.
  Я неторопливо приблизилась к Харду. С каждым моим шагом его улыбка становилась всё шире. Даже жаль, что я не могу на неё ответить. Ну вот совсем.
  - Сина?
  - Не стоило вам так тратиться на чужих любовниц, господин К'Рах, - тихо сказала я, глядя ему в глаза. - Это очень непрактично. Позвольте пройти.
  - Значит, не прощаешь? - так же тихо и с изрядной долей изумления переспросил он.
  - А ты бы простил?
  Посторонился, но уже в коридоре догнал снова.
  - Да! Я бы простил. Но сначала врезал как следует. Ударь меня, а?
  Я на ходу качнула головой.
  - Значит, всё? Ни единого шанса?
  Остановилась, вздохнула.
  - Ну, хорошо. Если тебе так важно соблюсти формальности, считай, что мы помирились. И оставь меня в покое, пожалуйста.
  Хард собирался ещё что-то сказать, но тут ко мне подошёл слуга и с поклоном пригласил в кабинет заведующего кухней: господин Летяго прямо-таки жаждал обсудить со мной какую-то важную новость.
  
  Эта беседа принесла мне двойную пользу. Я не только отвлеклась от невесёлых мыслей, а вообще временно забыла про Харда. И было с чего: мне предложили немыслимо щедрые деньги за вторую часть запасов пажинты. Для самого короля!! То ли принц поделился, то ли разведка донесла, но Светослав тоже возжелал видеть на своём столе мои незамысловатые булочки. Разве в таком случае я могла отказать? Отдавать всё подчистую всё же не хотелось, и я прикинула, сколько можно будет оставить для себя. Я, конечно, не королевская особа, но лишать себя маленькой привычной радости не собираюсь. Господин Летяго, по-своему истолковав возникшую паузу, посмотрел на меня с уважением и увеличил заявленную сумму вдвое. Я с трудом удержала на лице прежнее деловое выражение. Вот ведь хитрец! Интересно, сколько денег пообещали лично ему?
  В конце концов мы, конечно, договорились. Сразу же после занятий я передаю ему пажинту и в сопровождении его помощника иду в банк - открывать счёт на своё имя. Держать такую сумму в комнате гном мне категорически не советовал. Я и не спорила. Хоть спать буду спокойно... Если дадут всякие любители ночных вылазок по чужим окнам.
  
  Факультет искусствоведения, как и ожидалось, встретил меня косыми взглядами и презрительным фырканьем. Вот уж нашли, чем расстроить! Проходя мимо танцевального зала, я невольно услышала разговор двух девушек о том, что 'Шимера с исторического совсем не пластичная и танцует как корова на лугу'. О чём вообще после этого говорить!
  Метресса Гробец, не в пример своим ученицами, была очень любезна. С Ханной - до того момента, как услышала её изменившийся тембр. А со мной - пока случайно не выяснила, что я ничего не смыслю в нотной грамоте. Разумеется, откуда? Окружающие тут же подняли меня на смех и забросали 'добрыми' советами: оплатить дополнительные индивидуальные занятия (никто ведь не знает, что благодаря королю я теперь богачка), а лучше сразу пойти на курсы 'художественного подметания улиц'. Зато как их всех знатно перекосило, когда наставница объявила, что в виде исключения будет заниматься со мной бесплатно!
  - Такой редкий голос, как у леди Синтиреллы, следует беречь и развивать. Как сказали бы уважаемые гномы - этот чистый природный алмаз нуждается в огранке. И, клянусь, я сделаю это! Вы у меня засверкаете ярче бриллианта! Может, вас даже примут в королевскую театральную труппу, почему нет?!
  - Метресса, вы издеваетесь?? - не выдержала одна из девушек.
  - С чего бы такие мысли?
  - Там же почти одни эльвы! Да её и на порог театра никто не пустит!!
  - А вот это, моя дорогая, если вы помните, решает лично король, - отрезала госпожа Клабдия и обвела недобрым взглядом своих возмущённых учениц. - Итак, если я только услышу, что кто-то поставит под сомнение талант леди Голдари или, тем более, попытается навредить ей - будет отвечать за это лично передо мной. Всем всё понятно?!
  Кажется, преподавательница нечасто выходит из себя - девушки впечатлились и согласно закивали. А я мысленно вздохнула. Вот ведь не было печали! Учиться петь по всем правилам и уж тем более пробовать свои силы на столичной сцене я нисколько не хотела. Моя мечта - спокойная работа в тиши огромной библиотеки. Да те же булочки печь, в конце концов... Но всяко не выступать перед высшей знатью! И голос тут не поможет - за один вид меня тухлыми помидорами закидают!
  Но метресса Гробец была преисполнена такого энтузиазма, что спорить с ней я не решилась. Позанимаюсь... а там видно будет.
  
  Последним занятием на сегодня была геральдика, но вместо неё нашу группу пригласили в 'большую аудиторию'. Она располагалась в главном корпусе, вместе с администрацией и 'залом торжеств', в котором обыкновенно устраивались университетские балы. Сама аудитория и впрямь оказалась огромной и была способна вместить всех студентов разом. Мы с Ханной и примкнувшие к нам Ник, Марта и Тотт забрались в самую даль, с лёгкостью уступив аристократам право красоваться в первых рядах. Там в основном расположились девушки с 'дамского' факультета вперемешку с молодыми офицерами. Как всегда обособленной группой держались маги; на их фоне особенно пёстрыми казались одеяния будущих историков. Дипломаты, наоборот, выглядели подчёркнуто скромно, но по части элегантности давали всем сто очков вперёд. Неудивительно, ведь там учатся самые родовитые дворяне во главе с принцем - а уж они знают, как правильно себя подать. Кстати, интересно, Дэллис сейчас тоже здесь?
  - Как думаешь, зачем нас собрали? - вертя головой по сторонам, спросила Ханна.
  - Надеюсь, не сообщить о начале новой войны и всеобщей мобилизации?
  - Николас, ты идиот! - зашипела Марта. - Уж если придумал такую глупость, то держи её при себе! Или хоть говори потише, вон, видишь, девица впереди чуть в обморок не хлопнулась?..
  - А я, кажется, догадался, в чём дело, - подал голос гном.
  Закончить мысль ему не дало появление шумной группы троллей с военного факультета. Рассаживаясь, они без особого стеснения перекрикивались со знакомыми и посылали девушками воздушные поцелуи, те хихикали и отвечали тем же. Лишь один из них ненадолго задержался у кафедры, обшаривая глазами зал, а потом целенаправленно направился в нашу сторону.
  Да что ж такое...
  - Приветствую честную компанию! - прогудел он, улыбаясь на этот раз весьма сдержанно. - Разрешите присесть с вами? Или кто-то против?
  - Неужели кто-то может быть против, о мой любезный братец! - с непередаваемой иронией ответила за всех Ханна. - Да мы, наоборот, сейчас через одного в обморок от счастья попадаем!
  - По вам заметно, - хмыкнул Хард и плюхнулся на скамью рядом с ней. Как хорошо, что не я села с краю!
  - Сейчас ректор придёт, я его в коридоре видел, - продолжил тролль. - Знаете, для чего нас сюда согнали, как стадо ба... кхм... (мы с Ханной каким-то чудом смогли не захихикать), в общем, позвали? А я знаю, мне Дэлль сказал.
  - Война? - снова влез Ник.
  - Сударь, вы белены объелись? - фыркнул Хард. - Какая война? Арвийская делегация прикатит, будь она неладна!
  - Скоро?
  - Сразу после нового года. Помимо разных официальных лиц, дипломатов, купцов и прочих, ожидается ещё куча студентов по обмену. Об этом на самом высоком уровне договорились. А поскольку все они 'надежда и гордость нации' и всё такое, то нам будет велено оказать им самый лучший приём. Об этом ректор и собирается вещать битый час.
  - И в чём проблема? Надо - окажем, - пожала плечами Ханна.
  - А в том, любезная сестрица, что у многих иностранным языком идёт велорский, а не арвийский! - с досадой рыкнул Хард. - Заставят учить, в обязательном порядке, причём быстро. Сдались нам эти южане из тридесятого царства!
  Мы с Мартой невольно переглянулись, подумав об одном и том же.
  - А не будет ли среди гостей, так, совершенно случайно, наследной принцессы Квазимоды?
  Хард стукнул себя по лбу, отчего по залу разнеслось маленькое эхо.
  - Точно! Как я сразу-то не сообразил?! Бедный Дэлль!
  Тут мы вынуждены были прервать разговор - в аудиторию вошёл ректор. В отличие от остальных, я видела его впервые. Известный в самых широких кругах господин Петер Нолидж оказался представительным седовласым мужчиной с чёткой дикцией и уверенными движениями. Держится с достоинством, но при этом не высокомерен. А ведь к нему даже король относится с уважением! Что уж говорить о простых студентах.
  Вопреки предсказанию Харда, господин Нолидж был краток. Объявил о предстоящем визите иностранных гостей. Подчеркнул, что мы должны будем сделать всё возможное, чтобы арвийцам у нас понравилось - в стране в целом и в Университете в частности. Для этого, конечно же, мы будем общаться с ними учтиво, дружелюбно и - что немаловажно - на их родном языке. Да-да, как известно ('и не вздумайте сказать им это в глаза!'), арвийцы от природы имеют слабую склонность к языкам, поэтому надо будет как следует постараться и в сжатые сроки овладеть хотя бы разговорной речью. Письменной тоже не возбраняется.
  Для определения уровня текущих знаний каждый сейчас получит листок с анкетой. Её необходимо заполнить, и тогда внизу листа автоматически проявится значок с номером вашей группы. Группы будут общими для всех факультетов, исходя из уровня знаний.
  Небрежный жест - и на столе перед каждым студентом появляется разлинованный лист. Мы дружно достаём ручки и начинаем отвечать на вопросы. Интересно, я буду в группе отстающих или самых отстающих?
  - У меня двойка! - обернулась ко мне Ханна. Она первая справилась с анкетой, которая тут же снова растворилась в неведомых далях. - У кого ещё какие цифры?
  - У нас тоже двойки! - довольно улыбаются Ник, Марта и даже Тотт.
  - А у меня тройка, не удивлена.
  - Ой, жалко, мы не вместе!
  - А какая там вообще последняя цифра? - ради проформы спросила я.
  - Пятёрка - для тех, кто вообще ни в зуб ногой! - перегибаясь через сестру, подмигнул Хард. - Надеюсь, ты не очень расстроишься, что мы с тобой будем в одной группе?
  - С какого перепугу? У тебя уровень даже выше моего! - удивилась Ханна. А потом посмотрела на меня и понимающе хмыкнула. - Подглядел, паршивец.
  - Фи, леди, прошу не выражаться в нашем культурном обществе! - притворно возмутился тролль. А глаза-то хитрые, довольные.
  - Слушай, Хард, у тебя в детстве случайно не было прозвища, связанного с крайним упорством в достижении цели?
  - Ага, было! - обрадовался тот. - Таран!
  - Первая точно 'тэ'?
  - А не 'бэ'? - поддерживая, подхватила Ханна. - Я вот не уверена!
  Сокурсники давятся от смеха, но молча и почти не заметно. Хард грозит мне пальцем, достаёт чистый листок и начинает что-то строчить, потом передаёт его мне. Ханна неприкрыто косит глазом туда же.
  'Называй меня, как хочешь, я всё снесу. Только не игнорируй больше! Я тут ещё раз обо всём подумал... Ты права, я действительно баран. Извини. Клянусь больше не делать поспешных выводов.'
  'И не пользоваться непроверенной информацией. В военном деле эта ошибка может стоить слишком дорого.'
  'Прекрасными устами этой девушки воистину сейчас глаголет истина!'
  'Хард, перестань.'
  'Нет уж, я только начал!'
  Я мысленно закатила глаза. Вот этого я и боюсь. При такой неуёмной энергии Хард скоро восстановит против меня половину студенток. Некоторые из них уже посматривают на нас с откровенным подозрением... Что ж дальше-то будет?
  'Хард. Предлагаю остановиться на приятельских отношениях, не более того.'
  'Хорошо' Уфф... 'У всех на виду - обещаю.'
  Что??
  Смотрит с этой своей ухмылочкой, но глаза серьёзные.
  'Сина, помни про крючок!'
  За широкой спиной Ханны показываю ему два скрещенных пальца. Да, жест не совсем в духе 'культурного общества', но зато точный и ёмкий. Этот наглец воспринимает его с неожиданным восторгом и в ответ вытягивает губы и смешно шлёпает ими друг о дружку.
  - Перевожу - это был поцелуй, - невозмутимо комментирует Ханна.
  Народ вокруг лежит на столах и тихо умирает от смеха... А я чувствую такое же тихое бешенство. И - какую-то непонятную растерянность. Вот что мне делать с этим троллем??
  
  Когда все анкеты были заполнены и обработаны, перед каждым студентом появился листок с изменённым расписанием. Арвийский - каждый день, даже в ущерб другим дисциплинам, разумеется, непрофильным. Я втайне обрадовалась, что к таковым причислили именно вокал. Не выйдет из меня певицы, ура! А ещё я заметила, что углублённый курс истории государства с этой недели у нас тоже будет читать мэтр Рино. Неужели маг успел поговорить с ректором?! Или с самой деканшей, и она предпочла отказаться от своих уроков, только чтобы не видеть мою... ээ... лицо? Как бы то ни было, вся группа от этого только выиграет. Особенно Шира.
  Ректор ещё раз призвал 'уважаемых господ студентов' использовать свою неутомимость и рвение в учёбе, а не только в личной жизни (многие невольно засмеялись). Смех затих, когда он невозмутимо добавил, что перед самым новым годом состоится всеобщий экзамен по арвийскому языку. Не сдавшие его, увы, на университетский бал допущены не будут. Пожелал всем успехов и под долгое разочарованное 'ууу!..' покинул аудиторию.
  - Лорд Нолидж знает, как правильно вдохновить всех этих оболтусов, - одобрительно улыбнулась Марта. - Если кто-то из них не попадёт на бал, родители того живьём съедят.
  - Почему?
  - Потому что далеко не все они получат приглашение на королевский бал. А наш по уровню почти ему не уступает. Разве что, говорят, напитки подешевле...
  - И старых зануд поменьше, - ввернул Хард.
  - Студенты приходят со своими родителями, те тоже веселятся, ну и заодно присматривают отпрыскам достойную пару.
  - Не заодно, а главным делом, - проворчал Хард.
  - Логично. Если учесть, что здесь учатся представители известнейших фамилий (за исключением меня), то это прекрасный повод для смотрин, - улыбнулась я, а тролль скривился ещё больше.
  - Ханна, что, и твоему брату угрожают скорейшей женитьбой?
  - Не то, чтобы угрожают... Отец в этом смысле более лоялен - говорит, сначала закончи учёбу, прояви себя, а не разрывайся на два фронта. А вот мамочка уже непрочь обзавестись внуками, и поэтому...
  - Не пора ли сменить тему? - рыкнул Хард. Неужели смутился? Не верю. - Предлагаю пойти куда-нибудь поужинать. Кто со мной?
  Все почему-то дружно посмотрели на меня. Пожала плечами:
  - Я не могу. У меня встреча.
  - С кем? - прищурился Хард.
  - С одним пожилым уважаемым мужчиной. По делу. Ещё вопросы? Или предположения?
  Хард правильно истолковал мой взгляд и демонстративно развёл руками.
  - Никаких вопросов. Удачного вечера.
  Я воспользовалась тем, что они с Ханной уже встали, и заторопилась на выход.
  - До завтра! А ты заходи вечером, поболтаем!
  Надеюсь, мне показалось, что одновременно с подругой кивнул и её брат?
  
  Студенты медленно расходились, бурно обсуждая новость. Основная толпа направилась к воротам, я же пошла в противоположную сторону, к общежитию. Взять пажинту, отнести господину Летяго, потом в банк (заодно можно будет продуктов прикупить), потом...
  - Эй ты, чучело, стой!
  Я почувствовала невежливый тычок в спину и с трудом вынырнула из своих мыслей. Обернулась - и увидела прямо перед собой незнакомую девушку. Или знакомую? Кажется, я её уже где-то видела...
  - Совсем оглохла, страшила?! Не слышишь, что к тебе обращаются?!
  А девица-то порядком рассержена. Неужто из-за меня?
  - Когда ко мне обращаются, то называют по имени.
  - Мне нет никакого дела до твоего имени, - скривилась она. - Предупреждаю первый и последний раз - не смей крутиться возле Харда! Он - мой!
  Так... Предчувствие не обмануло. Спасибо вам, господин К'Рах, вы способны испортить настроение не только лично, но и опосредованно.
  Вот почему эта девушка показалась мне смутно знакомой. Это ведь она мёрзла вчера под часами в ожидании Харда, а он, похоже, сразу после нашего разговора пошёл разбираться со сплетниками, а про неё просто забыл! Что ж, сочувствую.
  - Смею вас заверить, я никоим образом не претендую на вашего кавалера.
  - Врёшь! Я видела, ты с ним только что переписывалась!
  - И что? Здесь нет ничего неприличного.
  - А ещё он всё время на тебя пялился! И воздушный поцелуй послал! И...
  - Он просто пошутил. Повторяю, у вас нет повода для беспокойства.
  - Да?? Но на мою записку он даже не ответил! И не извинился!!
  Из глаз девушки брызнули злые слёзы, но жалеть её я явно поспешила. Потому что в следующую секунду она метнулась ко мне и, визжа, попыталась вцепиться ногтями в лицо. Я увернулась, и тогда она схватилась за конец шарфа и буквально сдёрнула его с моей головы. Скомкала и бросила прямо в лужу. Я дала противнице изрядную фору, потому что в первую минуту просто растерялась. В детстве соседские девчонки неоднократно пытались меня побить, точнее, колотили вполне успешно - их же было много, а я одна. Но драться, когда тебе уже восемнадцать, с аристократкой, в Королевском Университете?! Такое и в страшном сне не приснится!
  - Все космы... повыдергаю... станешь ещё ужаснее! - пыхтела девица, размахивая руками. Я с усилием оторвала её от себя и отступила, прикрывая локтем лицо. Она продолжала наскакивать, ругаясь, как пьяный сапожник - маленькая, яростная, а я стояла как дура и ничем не могла ответить. Увещевать бесполезно, ударю в ответ - последствия будут такие, что лучше сразу отчислиться... Остаётся только позорное бегство. Ну и пусть, сейчас это - самый лучший выход.
  - Что тут происходит??
  Противница резко остановилась и, тяжело дыша, вслед за мной уставилась на крайне раздражённого ректора. Кровь стремительно схлынула со щёк. Похоже, отчисление состоится уже сегодня...
  - Безобразие! Средь бела дня, под моими окнами, во время важного совещания! Стыдитесь, леди!!
  Я опустила глаза, машинально теребя растрёпанную косу.
  - О чём я вам только что говорил? Вы и при наших гостях будете вести себя подобным образом?? В таком случае...
  Я замерла от ужаса, но тут подала голос моя мнимая соперница.
  - Господин Нолидж, но у меня уважительная причина!
  - И какая же?! Что вам сделала эта девушка, что вы на неё так накинулись?
  - Она хочет отбить моего жениха!!
  Я молча закрыла лицо руками. Могу представить, как ректору надоели подобные женские дрязги. Может, у него в кабинете сейчас арвийский консул сидит, а то, чего доброго, и сам король? А мы визжим и дерёмся, как две дворовые шавки... Не станет он разбираться, обеих отчислит, как пить дать!
  - Покорнейше прошу простить, господин Нолидж, - раздался за спиной знакомый голос. Хард!
  Тролль низко поклонился и встал передо мной, почти полностью заслонив от ректора.
  - Клянусь, этого больше не повториться. Моя вина, что леди ре Минор продолжает считать себя моей невестой. Совершенно безосновательно, о чём я ей неоднократно говорил.
  Девушка тихо ахнула и без чувств осела на землю. Хард даже не обернулся в её сторону, и её подхватил кто-то из зевак. Как и следовало ожидать, последних вокруг нас собралось предостаточно.
  - Я пообещал леди Голдари свою защиту и намерен сдержать своё обещание. К сожалению, именно это и послужило причиной недоразумения. Синтия ни в чём не виновата, если кто и заслуживает наказания, то это я.
  Хард снова поклонился, а мне захотелось присоединиться к своей слабонервной визави. Потому что ректор сделал шаг в сторону и теперь пристально меня разглядывал. Опускаю глаза и присаживаюсь в реверансе.
  - Госпожа Голдари, рад наконец-то увидеть вас воочию. Мне докладывали о ваших успехах. Что ж, впечатлён, весьма впечатлён. Надеюсь, ни мне, ни вашему доблестному защитнику больше не придётся напоминать окружающим о том, что в стенах Университета ВСЕ студенты равны между собой и обязаны подчиняться принятым здесь правилам поведения? Графине ре Минор будет особенно полезным освежить в памяти пункт номер семь!
  Девушка судорожно закивала и снова 'лишилась чувств'.
  - Благодарю вас, господин ректор, - промямлила я.
  Мужчина едва заметно усмехнулся.
  - Зайдите на склад, пусть вам выдадут новый шарф.
  Развернулся и ушёл.
  
  Наверное, я сделала большую ошибку, но когда Хард подошёл и успокаивающе обнял меня за плечи, я не стала его отталкивать. Наоборот, благодарно ткнулась лицом в грудь. Ослабевшие ноги мелко подрагивают, в горле застыл тугой комок - не сглотнуть. А сердце заполошно бьётся в груди - ужас, ужас!! Меня только что чуть не отчислили!..
  - Син, успокойся, всё уже кончилось, - тяжёлая рука Харда осторожно гладит меня по спине, но я этого почти не замечаю. - Слышала, что он сказал? Теперь все оставят тебя в покое. А если найдётся такой дурак, что полезет - я ему сам лично накостыляю. Давай, провожу тебя на склад, потом куда ещё тебе надо, а вечером принесу маманину настойку, она знаешь как от нервов помогает! Хочешь, и Ханну позовём, так и быть...
  Я автоматически кивала в такт движениям его ладони, и подняла голову только тогда, когда эти движения внезапно прекратились.
  - Хард... У тебя новая... кхм... Ты нас не познакомишь?
  Я с недоумением обернулась на смутно знакомый голос - и в двух шагах от себя увидела принца. Лицо Дэллиса выражало целую гамму эмоций, от плохо скрытого любопытства до... восхищения? Я успела поймать это выражение до того, как его место заняла уже привычная вежливая улыбка.
  - Ах, это вы, леди Синтия! Я вас и не узнал без... головного убора. Зачем же вы прячете такие дивные волосы??
  - Выполняю волю своей покойной тёти, - честно ответила я.
  - И что же, вы всю жизнь собираетесь ходить в платке?
  - Вполне вероятно. Простите, ваше высочество, мне необходимо привести себя в порядок.
  - Конечно-конечно... Жаль...
  Я прекрасно расслышала последнее слово и, отходя, неосознанно дёрнула плечом. Как будто мне самой не жаль! Особенно того, что я только что засветила этими самыми волосами на весь Университет, в прямом смысле этого слова. Тёте бы это очень не понравилось...
  
  Я была очень благодарна Харду за то, что он больше ни о чём не спрашивал и вообще в основном молчал. Как и обещал, проводил меня на склад, потом в общежитие. У себя в комнате я наскоро переплела косу, выпила мятного отвара и отправилась на свои деловые свидания. Вернулась обратно часа через два - с крошечной магической меткой на сгибе локтя (недавнее новшество, а то банковские книжки все вечно теряют). И с большой коробкой дорогих пирожных. Устроим себе с Ханной приятный вечер! Ибо стресс просто необходимо заедать сладким, об этом даже в медицинских книгах написано.
  Перед тем, как позвать подругу, я вымыла голову - захотелось 'стряхнуть' с себя недавнюю неприятную сцену. Села перед большим зеркалом в ванной и стала медленно расчёсывать влажные пряди, напевая себе под нос.
  - Дзиннь!
  Я не стала нагибаться за упавшим гребнем и поспешила в комнату. Что же могло там разбиться, если никого нет??
  Ага, нет... Кроме смущённого двухметрового нечта, которое пытается заслонить от меня осколки любимой чашки.
  - Хард, что ты здесь делаешь?!
  - Я не нарочно!!
  - Разбил или залез? Как ты вообще залез, если крючок опущен, я специально проверяла!! - возмутилась я, уперев руки в бока.
  - Это секрет. Так и знал, что закроешься, хотя сама пригласила...
  - Я??
  - Ну, я же обещал маманину настойку! Вот, принёс!
  Он извлёк из-за пазухи плоскую тёмную бутыль и выразительно потряс ею в воздухе. Неужели я и вправду его приглашала? Не помню...
  Пока я размышляла о том, не начался ли, случаем, у меня склероз на почве стресса, гость водрузил бутылку посреди стола и приблизился, не отводя от меня восхищённого взгляда. Точнее, от моих волос. Я же без платка!
  - Син... Ты такая красивая...
  Эти слова застали меня врасплох.
  - Не я, а волосы.
  - Ты. С волосами. Они словно солнечный свет... даже смотреть больно. Я ещё днём заметил... Можно мне потрогать?
  - Хард, послушай...
  - Можно?..
  Он выглядел настолько заворожённым, что я неожиданно для себя сдалась. Позволила осторожно приподнять на ладони длинную сияющую прядь и поднести к глазам. У него даже дыхание сбилось... Это же просто волосы!
  Тут я немного лукавила. Потому что сама знала, что не 'просто', и в глубине души немного жалела, что пообещала тёте никому их не показывать. Из каких-то своих соображений, которыми она так и не поделилась, тётя перед смертью попросила меня всегда прятать волосы под платок или чепец. Я не могла ей отказать, тем более, что с раннего детства привыкла ходить замотанная. Но всё равно я любила свои волосы. Хотя, наверное, они скорей подошли бы принцессе, а не обычной булочнице и уж, тем более, не 'ошибке природы' в моём лице. Тётя называла их 'водопадом из расплавленного золота'. Она что, бывала у гномов?
  Если честно, то даже в столице я ни у кого не видела ничего похожего. Сам оттенок - может быть, но не это непонятное сияние, которое и меня порой заставляло щуриться. Тётя неохотно рассказала, что в их семье в каждом поколении у кого-нибудь были такие необычные волосы. Из-за них и фамилия пошла - Голдари на старом наречии означает 'подобно золоту'. Из двух сестёр фамильный признак достался младшей, Ариэлле. Моей маме. Медальон с её портретом - единственная память, которая у меня осталась. На миниатюре изображена самая настоящая красавица. Может, конечно, мне это только кажется, ведь я невольно сравниваю её внешность со своей. Но бесспорно одно: у девушки на портрете были такие же сияющие волосы, как у меня. Значит, я действительно её дочь. И значит, весь остальной облик я унаследовала от отца.
  Ещё в подростковом возрасте я придумала себе реалистичную и очень печальную версию своего появления на свет. Наверное, маму украл какой-нибудь страшный заезжий 'непонятно-кто', обесчестил, а потом она от него сбежала и вернулась домой. К сожалению, плен не прошёл для неё бесследно. В положенное время родилась я, почти точная копия этого самого 'нечта', и мама от переживаний заболела и умерла. Однажды я набралась смелости, выложила все эти умозаключения тёте и прямо спросила, насколько они похожи на правду. В ответ получила раздражённое 'ни на сколько!' и грязным полотенцем по спине. Больше к этой теме мы не возвращались...
  Была и ещё одна причина, по которой я прятала волосы. Лет в четырнадцать во время купания у меня унесло чепец; я заметила это не сразу, зато впервые в жизни почувствовала на плечах мужские руки.
  - Иди ко мне, прекрасная русалка! - промурлыкал, обдавая меня хмельными парами, помощник кузнеца Проська. Старшие девки судачили, что он вечно за ними подглядывает. Вот и я случайно удостоилась такой 'чести'. Испугалась, оглянулась... Парень никак не ожидал узреть моё воистину 'прекрасное' лицо - и в результате мы оба чуть не пошли ко дну. Он с тех пор исправно обходил меня десятой дорогой и даже пить, кажется, перестал. А я навсегда запомнила этот взгляд, полный не столько страха, сколько разочарования.
  Я могла бы поклясться, что именно это чувство промелькнуло сегодня в голубых глазах Дэлля. Разочарование... Неудивительно. И так горько.
  
  А вот Хард нисколько не разочарован. Скорее, наоборот. Бережно перебирает, гладит волосы, но на лицо тоже посматривает - и продолжает улыбаться. Наклонился, принюхался, чуть не зарываясь носом в макушку, дышит щекотно... Ой, как же он неприлично близко!
  Я осторожно высвободила из его пальцев свои пряди и отступила поближе к столу.
  - Схожу позову Ханну.
  - Что? А, да... Не ходи, чего время тратить? - прокашлялся Хард и несколько раз стукнул кулаком в соседнюю стену. Получилось громко.
  Неудивительно, что подруга примчалась уже через полминуты. Посмотрела на нас квадратными глазами, потом махнула рукой и уселась за стол.
  - Син, ты обещала пирожные!
  - Эм... А чашек хватит?
  - Для чая - хватит, а вот для вина...
  - Уговорила, обойдёмся без чая. Настойка как раз несладкая!
  Я хотела сказать, что (после вчерашнего) пить больше не собираюсь, но неожиданно для себя кивнула и плюхнулась на соседний стул. Устала быть исключительно благоразумной особой... и вообще устала. Ладно, один раз живём!
  
  
  Глава 9
  
  
  Неделя прошла относительно спокойно. Я опасалась, что у драчуньи графини найдутся друзья, для которых и ректорский приказ не указ, и самоназначенный защитник в лице Харда не помеха - но пока всё было тихо. Наверное, полных дураков в Университет всё же не брали...
  А вот по поводу волос периодически подходили, интересовались. И девушки - знакомые и незнакомые, и даже пару раз молодые люди. Не люблю я врать, но пришлось. Раз уж невольно нарушила тётин наказ, то хотя бы истинную причину не выдам. Вдруг у её страхов всё же были какие-то основания? Поэтому всем, в том числе и Ханне, я рассказывала одно и то же: как в детстве в нашем доме остановился странствующий маг; в благодарность за хороший приём он вознамерился сделать из меня красавицу, но, конечно же, не сумел - ведь магия против природы бессильна. Хотя кое-что всё же получилось - после его ухода у меня стали расти такие 'солнечные' волосы. Почему тётя заставляла меня их прятать? Всё просто. Народ у нас в городке не слишком образованный, по первому времени чуть ли не с ножницами за мной бегали - отстричь и продать, они ведь считали, что волоски из настоящего золота. Пришлось даже гномов привлекать, чтобы те публично опровергли это заблуждение. Во избежание лишнего соблазна я стала всё время носить платок, и постепенно окружающие забыли о вожделенном 'золоте'. А я до того привыкла, что до сих пор продолжаю закрывать волосы. Мне так спокойнее.
  Собственно, вранья во всей этой истории было не так уж много - только про заезжего мага. Одно время соседи-пьяницы и вправду были помешаны на идее разбогатеть на моих волосах. Мне приходилось быть особенно осторожной, но век прятаться не будешь - однажды всё-таки подкараулили и отрезали под корень мою косу. Ревела я тогда... Но волосы отросли на удивление быстро. А вот самих обидчиков ждало разочарование - через несколько часов волосы заметно потускнели и из золотых превратились в обычные светлые, что слегка золотятся лишь на ярком солнце. Покупатель на такое добро всё же нашёлся - не иначе, парик делать будет, но оценил его соответственно: не большим кошелём серебра, а всего-то тремя монетками. Напиться как следует - да забыть. Соседи так и сделали, и с тех пор вроде успокоились.
  Мои же чувства никого не интересовали. Каково это - ощущать себя всего лишь мерзким приложением к красивым волосам. Ничего, пережила. И чужую алчность, и презрение, и равнодушие, и невольное разочарование... Тогда пережила, а сейчас тем более.
  Все вопросы, кстати сказать, задавались исключительно вежливо, объяснение принималось на веру (нередко со вздохами), а назойливая девица попалась всего один раз. Полчаса меня пытала, как звали того мага, не иначе хотела себе такие же волосы. Другая, наоборот, удивила меня тем, что заявилась вечером в общежитие. Мялась-мялась и вдруг стала расспрашивать, чем я обычно мою голову и как ухаживаю за волосами, может, есть какой-то особенный секрет? Держалась она при этом очень скованно, и я не стала тут же её спроваживать. Напоила чаем, рассказала, что никаких секретов нет - обычное мыло на травах и гребень с редкими зубцами. А вот если у кого-то волосы растут не очень хорошо, или там другие проблемы имеются - то этого, безусловно, мало. В общем, через час Мирилета выходила от меня воодушевлённая, бережно прижимая к себе листок с рецептами травяных питательных сборов и масел для волос. Жалко, что ли, а рецепты действительно хорошие, к новогоднему балу уже результат будет.
  
  А вот другой девушке мои волосы невольно сослужили очень плохую службу.
  Я была виновата в этом лишь косвенно - то есть самим фактом существования этих самых волос. Ну и всего остального заодно. Ибо девушка эта меня заочно очень не любила. Значительно больше, чем её сводная сестра. Впрочем, Финера ина Лука и не скрывала, что основную массу студентов считает всего лишь неотёсанным сбродом. Представить, кем же в таком случае являлись для неё такие как я, моего воображения и вовсе не хватило. Лично мы, разумеется, не были знакомы, чему я была только рада - боюсь, не перенесла бы такого 'счастья'... Но, как выяснилось, слухи про мои волосы достигли и её изящных ушей. Высокородной эльве стало любопытно, насколько эти слухи преувеличены, но не будет же она подходить ко мне лично!
  Вот так и получилось, что неделю спустя я вторично 'засветила' своей шевелюрой, на этот раз на всю столовую. Помню, как вскользь удивилась, узрев там компанию эльвов во главе с Финерой. До этого они обедали исключительно в городе. Они явились позже нас и заняли соседний стол, периодически кося на нас глазами и тихо хихикая.
  - Мне это не нравится, - прямо заявила Ханна. - Такое ощущение, что они что-то задумали.
  Полли и я были с нею полностью согласны и постарались есть побыстрее. Это не помогло: мы как раз встали из-за стола и проходили мимо них, когда с моей головы исчез платок. Настолько внезапно, что я ничего не заметила и оглянулась только на тычок шедшей позади Ханны.
  - Куда он делся??
  Мы машинально опустили глаза, думая, что платок размотался и соскользнул на пол - и вдруг услышали язвительное хихиканье.
  - Да уж, такие волосы ещё больше подчёркивают уродство этой деревенщины, - глядя на меня, фыркнула Финера. - Вот же не повезло бедняжке! Давайте её все дружно пожалеем!
  - А как? - спросил кто-то из её свиты.
  - Подадим убогой копеечку! У кого есть при себе медяшки? Пусть купит себе накидку на всё лицо, с прорезями для глаз - я на днях видела такую - и своим видом хоть аппетит другим не портит, что ли!
  Я молча стояла перед ней, скрестив на груди руки и мысленно качая головой. И впрямь убогая, вот только не я.
  Остальные эльвы со смехом выворачивали карманы, сетуя на то, что у них при себе только золото, какая жалость!.. А я думала - какой смысл с ними пререкаться? 'Пыль под ногами' должна молчать и слушаться... Да с какой стати?
  - Платок верните.
  - Ой, он совершенно случайно дематериализовался! Господа, срочно собираем на новый!
  - А не разоримся?
  - В таком случае напомните вашему магу про пункт десятый университетского кодекса, - повысила голос я. - Если он не хочет неприятностей с ректором, которому я подам жалобу...
  Подкупленный студент-маг, как и ожидалось, прятался где-то поблизости и отреагировал мгновенно: не успела я закончить фразу, как платок вернулся на прежнее место. Не думаю, что и вправду стала бы беспокоить господина Нолиджа по такому ничтожному поводу, но, судя по рассказам, за нарушение кодекса он мог наказать весьма сурово, вплоть до отчисления. В частности, я точно знала, что студентам-магам было запрещено применять свои способности к окружающим без их на то согласия. Любовные послания и тому подобное - не в счёт. Так что правильно он сейчас пошёл на попятную. Вроде бы невинная шутка теоретически может обернуться для него большими неприятностями. Если что - Ханна с Полли свидетели, подтвердят, что меня в очередной раз пытались унизить...
  Но мои подруги неожиданно для меня пошли ещё дальше. Намного дальше. Переглянулись и одновременно подскочили к эльвийскому столу, схватили одна кувшин с компотом, а вторая - почти нетронутый кремовый торт, и...
  Обедающие вытянули шеи и повскакали со своих мест, боясь пропустить невиданное доселе зрелище - мокрых, грязных и растерянных эльвов. Красивое лицо Финеры густо заляпано размазанным в кашу жирным бисквитом, вторая его часть от щедрот досталась её ближайшей подруге. Оба кавалера по уши залиты компотом (большой был кувшин...) На белой рубашке одного из них особенно эффектно смотрится 'брошь' в виде кривой яблочной дольки.
  Секундная пауза - и народ просто грохнул от смеха! А мы с девочками гордо (и быстро, а потом очень, очень быстро) покинули столовую и вернулись обратно на факультет.
  - Они нас теперь точно с потрохами съедят!!
  - Ха, подавятся!
  Я не разделяла легкомысленного настроя подруг и после этого случая старалась не ходить одна.
  
  С неделю всё было тихо. Никто из эльвов меня не преследовал и не пытался отомстить за 'поруганную честь', хотя надеяться на то, что они просто забыли об этом инциденте, было бы верхом глупости. Ханна рассказала обо всём брату; он тут же нанёс 'ушастым' визит вежливости - проверить настроение и намекнуть, что за нас есть кому заступиться. Его дружно заверили, что, конечно же, претензий не имеют и всё такое прочее, но Хард не поверил и теперь частенько таскался за нами - 'охранял и оберегал хрупких беззащитных девушек'. Оба эпитета имели к нам самое сомнительное отношение, но спорить было бесполезно. Да и не очень хотелось, если честно - ведь Хард своими шутками здорово поднимал настроение. А уж если он являлся не один, а с такими же весёлыми друзьями... Полли была в полном восторге и призналась, что с удовольствием врезала бы этим зазнайкам ещё раз, лишь бы подольше походить 'под конвоем'. Моя же интуиция подсказывала, что и одного раза вполне достаточно. Финера обязательно отомстит, весь вопрос только в том, как и когда?
  Подозрение только укрепилось, когда я получила от неё личное письмо. Эльва предлагала помириться и приглашала нас всех троих в какую-то модную ресторацию.
  - Эльвийская национальная кухня... фу! - поморщилась Ханна. - Они совершенно не умеют готовить мясо! А цены дерут бешеные... Не хочу туда идти!
  Под этим предлогом я вежливо отказалась, и в следующем письме мне было предложено встретиться уже в нашей столовой. Вдвойне странно! Прийти туда после недавнего конфуза - поступок совершенно не в духе эльвов. Что она задумала??
  Этим же вопросом задались и остальные; но в конце концов решили согласиться. Второй отказ - уже на грани хамства, к тому же в зале будет куча народу, что нам может грозить? Вторая драка тортами?
  Хард заявил, что пойдёт с нами, а неподалёку посадит приятеля-старшекурсника с магического: если он засечёт что-то необычное, то сразу даст знать.
  
  Финера ждала нас в компании всего одного кавалера (того самого, с яблоком). Большой круглый стол был уже весь заставлен разнообразными блюдами, в том числе и из той самой ресторации.
  'Эльвячья капуста, от неё только уши вверх растут...' - пробормотала Полли.
  Обед проходил в принуждённо-дружественной обстановке. Финера и её спутник изо всех сил старались держаться с нами любезно, но их то и дело выдавала мимика. Наверное, моё столь близкое общество стало для них слишком суровым испытанием...
  - А теперь - сюрприз! - сладко пропела девушка, когда мучительная трапеза наконец-то подошла к концу. - В знак примирения я хочу разделить с вами 'благоденствие'.
  Хард удивлённо присвистнул. Я тоже читала про этот национальный эльвийский напиток, который делали из сока какого-то жутко редкого фрукта и пили только по большим праздникам в кругу семьи. Или, в виде исключения - с бывшими врагами, с которыми искренне хотели помириться. Понятно, что отказ тут был совершенно неуместен и приравнивался в кровному оскорблению. Нас просто никто не поймёт... Но что это, если не ловушка?! Хард ощутимо напрягся, подумав о том же, девчонки казались польщёнными... Я на миг перехватила торжествующий взгляд Фиры и решила, что 'это' пить не буду ни за что. Или только 'помочу губы', или 'случайно' опрокину бокал.
  Эльва оказалась хитрее. После того, как на стол водрузили изящный кувшинчик и шесть небольших разноцветных бокалов, она напомнила, что 'благоденствие' пьют особым образом, подавая ёмкость товарищу. В знак большого уважения, да. И лично показала пример: протянула мне бокал из жёлтого стекла, а сама взяла тёмно-красный, с улыбкой переплела наши руки и подтолкнула свой бокал к моим губам.
  - Пейте, прошу вас!
  Под её пристальным взглядом я сделала один маленький глоток и отстранилась. На вкус сок как сок, вроде ничего необычного... Финера уставилась на меня во все глаза. Мелькнула мысль - может, она ждёт, что у меня на лбу прямо сейчас вырастут рога? Во всяком случае, именно туда эльва и пялилась. Радостный вначале взгляд сделался задумчивым, а потом она с легкомысленной улыбкой всплеснула руками.
  - Ах, чуть не забыла о второй части нашего ритуала! Теперь надо поменяться бокалами и отпить глоточек из чужого, в честь особого доверия!
  Я, конечно, не знаток эльвийской культуры, но такого негигиеничного обычая что-то не припомню. Вот и её кавалер явно удивился, но быстро взял себя в руки и лично налил им с Хардом по второму разу - в отличие от нас, мужчины выдули свои порции залпом.
  В мои губы снова ткнулся край бокала, на этот раз жёлтого. Отпила такой же маленький глоток и подвинула ей красный. Кажется, Финера заметила, как у меня дрогнули пальцы... С насмешливой улыбкой отсалютовала бокалом и осушила его до дна. И снова выжидающе уставилась на мой лоб. Уж не знаю, что она намеревалась там увидеть, но на её собственном ровно между бровей вдруг появилось маленькое зелёное пятнышко.
  - Вы испачкались?
  - Где?
  Она невольно повернулась к своему кавалеру, а в следующую секунду раздался звон разбитого стекла. Белый как полотно эльв выронил свой бокал и даже не заметил этого, с ужасом вглядываясь в лицо соседки.
  - Бриаллин?
  - Фира... Ты их перепутала!!
  Девушка непонимающе захлопала ресницами... И вдруг издала душераздирающий вопль, закатила глаза и с грохотом упала со стула.
  Нас тут же окружили любопытные.
  - Что с ней??
  - Её отравили?!
  - Вот эта, в платке!
  - Да нет, она...
  - Всем заткнуться!! - рявкнул Хард. - И отойти подальше! Симеон, ты где??
  - Здесь давно.
  Парень в форменной мантии уже склонился над обморочной и теперь сосредоточенно водил руками перед её лицом.
  - Что-то странное, не могу определить... Надо звать нашего декана.
  - Нне надо декана!.. - тоненько вякнул эльв, но Хард сунул ему под нос свой пудовый кулачище.
  - Сиди, молчи и не дёргайся!
  - И руки держи под столом! - добавила бдительная Ханна.
  Вызванный по магсвязи декан пришёл быстро. И не один. Он как раз обедал с бывшим деканом, коим был мэтр Дукакис, а тот, как я уже уяснила, отличался завидным любопытством.
  - Синтия, вот так сюрприз! Что тут произошло?
  - Вот это мы и хотим понять, - вздохнула я.
  В очередной раз оказаться в центре скандала... наверное, у меня прорезался новый талант.
  До истины совместными усилиями докопались быстро - в первую очередь благодаря перепуганному эльву. Пока мэтр Олав с энтузиазмом 'слушал' по-прежнему бесчувственную Финеру, его коллега угрожающе сдвинул брови и обвёл всю нашу компанию очень многообещающим взглядом.
  - Думаю, если вы сами расскажете мне всю правду, можно будет обойтись без отчисления. В противном случае...
  Опять отчисление!!
  Нам с троллями было не в чем каяться, а вот нервы эльва не выдержали. И он, запинаясь, поведал о придуманном подругой 'плане мщения'. Подробности обсудили чуть позже, без любопытных ушей, в отдельном кабинете. Тут же находилась пришедшая в себя Финера, которая в основном молчала и лишь обводила всех растерянным взглядом. И - сам господин ректор. Его также уведомили о произошедшем - ведь речь шла, с одной стороны, о наследнице высокого эльвийского рода, а со второй - о запрещённом магическом составе, который по-простому назывался 'зелье крайнего склероза'. Хард шепнул, что достать его очень сложно: в обычные лавки 'магических побрякушек' такие серьёзные штуки не поставляют. Чтобы найти того, кто продаст настоящий действенный 'склероз', надо обладать не только большим кошельком, но и завидным упорством. Финере и того, и другого было, как видно, не занимать, и всего через неделю после 'десертного побоища' она уже раздобыла вожделенное средство для мсти.
  Бриаллин клялся, что это была целиком и полностью её идея - убрать из Университета 'позорную замарашку' в моём лице, но так, чтоб никто не догадался связать это с ней. Вредить таким же образом высокородным троллям она не собиралась, ибо это было небезопасно.
  Сам план был прост. Вынудить меня выпить зелье и после радостно наблюдать за тем, как оно постепенно начинает действовать. Достаточно одного глотка, и вскоре хвалёная 'умница-отличница' станет забывать только что выученные уроки, путаться в именах и датах, не сможет толком усваивать новую информацию... В итоге - сначала заваленный экзамен по арвийскому, потом - несданная весенняя сессия, и, наконец, закономерное отчисление. Тогда все наконец-то уверятся, что глупым простолюдинкам не место в Королевском Университете, и больше никогда не примут сюда такую 'грязь'. Про меня забудут и потому не узнают, что после позорного изгнания моя память окончательно превратится в решето. Может, я даже имя своё забуду, как это бывает со старыми-престарыми бабками...
  Осознание этой перспективы подвергло меня в глубочайший шок. Наверное, я побледнела так сильно, что лорд Нолидж самолично подал мне воды и осведомился, не требуются ли нюхательные соли. Я покачала головой и ещё сильнее облокотилась на плечо сидящего рядом Харда. Руки противно дрожали и он, успокаивая, накрыл их своей огромной ладонью. Стало полегче.
  Эльв между тем уверял, что сначала Финера планировала отомстить гораздо грубее - нанять кого-нибудь, чтобы подкараулили меня в городе, отлупили хорошенько да налысо обстригли. Её останавливало только то, что по мнению некоторых, я была близко знакома с... кхм... одним магом, который умеет легко распознавать ложь. При подозрении на их причастность отвертеться от магической проверки будет трудно при любых связях - ведь сам ректор предупреждал, чтобы девчонку не трогали. И не он один...
  А потом Финера придумала и осуществила план с запрещённым зельем. Как ей пришло в голову использовать именно его, и где она умудрилась его купить - она не сказала никому. Вариант с рестораном, где было легко осуществить задуманное, провалился, так же, как и аккуратные попытки подкупить одну из подавальщиц в столовой. Женщина настороженно отнеслась к предложению 'поучаствовать в дружеской шутке', и эльва решила больше не рисковать и всё сделать сама. Зелье заранее капнула в красный бокал, чтоб не перепутать, но в конце концов почему-то сама хлебнула именно из него!
  Я догадывалась, почему. Ей сказали, что как только оно начнёт действовать, то на лбу жертвы ненадолго проявится маленькое зелёное пятнышко - именно его она так старательно и высматривала. И, когда так и не увидела, подумала, что всё же перепутала и налила зелье в жёлтый бокал. А оно было в красном! И вот результат - на меня эта отрава почему-то так и не подействовала, и мстительная эльва 'облагодетельствовала' саму себя!
  Декан магфакультета, мэтр Амблдор, явно рассуждал так же. Прямо спросил:
  - У госпожи Голдари иммунитет к магическому воздействию? Врождённый, или у вас имеется очень мощный защитный амулет?
  - Нет никакого амулета, это природное, - неохотно призналась я. - Мэтр Дукакис как раз исследует мой феномен...
  - Да-да! Настала пора пополнить наш список! - маг, в отличие от меня, весь лучился энтузиазмом. - Не только чары иллюзий, а ещё стойкость к зельям... ко всем? Или...
  Тут он поймал мой испуганный взгляд и смущённо развёл руками. Опять увлёкся... Может, не приходить к нему в это воскресенье? По крайней мере, больше никакого чая в его обществе: боюсь даже представить, что может оказаться в моей чашке из того же 'научного интереса'. А вдруг у меня выборочный иммунитет?! Нет уж, лучше не рисковать.
  Из эльва больше ничего вытянуть не удалось - он рассказал всё, что знал, маги это подтвердили. Лорд Нолидж нарочито сурово объявил вконец сникшему парню, что вопрос о его отчислении 'в связи с поведением, порочащим честь и достоинство студента КУ' пока остаётся открытым. На окончательное решение повлияют его успехи на экзамене по арвийскому языку и последующее научное рвение. Неудивительно, если в ближайшее время он станет одним из лучших в учёбе - с таким-то стимулом. Да, господин ректор умеет направить энергию своих подопечных в нужное русло...
  Нас вскоре тоже отпустили, оставив в кабинете только Финеру. Начальству предстоял неприятный разговор с её влиятельным и чрезмерно заносчивым батюшкой, которого срочно вызвали по магсвязи. Ему ничего не останется, как забрать домой свою уже несколько невменяемую дочь и попытаться притормозить процесс дегенерации с помощью какого-то ещё более дорогого и редкого контрзелья. Причём делать это надо быстро, иначе склероз станет необратимым.
  
  Оставшиеся лекции мы дружно прогуляли. Даже у меня не было ни сил, ни желания слушать о каких-то исторических катаклизмах, когда один едва не случился лично со мной. Хард повёл нас в город, в ближайшую таверну, где они с девчонками заказали себе по литровой кружке тёмного пива, а я - целый чайник травяного чая с мёдом. И огромный торт на всех. Уже через десять минут от него остались одни воспоминания... Да уж, при таком количестве стрессов скоро надо будет менять форменное платье на размер больше!
  Друзья бурно обсуждали, как Фира додумалась использовать 'склероз', да даже просто узнала про него. Не её это сфера интересов... Посоветовалась с папенькой? Он, конечно, 'та ещё хитрая бестия', но рисковать из-за глупой обиды своей наследницы точно бы не стал. Тогда кто? Студенты-маги? Взрослый дипломированный маг? Сколько же денег ему за это пообещали?
  Я в обсуждении почти не участвовала. Прикрылась кружкой и думала о том, какой жуткой участи только что избежала. Успела бы я понять, что со мной что-то не так? И если да, то поверил бы мне хоть кто-то? Ответов на эти вопросы у меня не было... Зато промелькнула совершенно дикая догадка - а не замешана ли во всём этом метресса Видро? Её мечта полностью совпадала с намереньем эльвы, связи у неё должны быть самые обширные... Может, это она надоумила студентку прибегнуть к более изящному, хоть и долгому, способу выкинуть меня отсюда? И даже помогла достать зелье? Думать об этом было слишком неприятно. И я велела себе перестать. Хотя бы потому, чтобы при встрече спокойно смотреть в глаза своему декану.
  
  О результатах расследования, если оно вообще имело место, нам никто не докладывал. Даже мэтр Олав при встрече ловко избегал разговоров на эту тему. Я не настаивала. Финеру отец забрал из Университета в тот же день - по официальной версии, она слишком переутомилась и нуждалась в отдыхе.
  А следующим утром перед уроками ко мне подошла Шимера. При всех торжественно пожала мне руку и объявила, что отныне все наши разногласия в прошлом. Мало того, что я невольно избавила её от противной сестрицы-зазнайки - отец вчера разрешил ей перевестись на место Фиры на 'дамский', так ещё, с большой долей вероятности, именно она станет первой наследницей рода. Потому что 'склероз', да ещё в таком количестве, бесследно не проходит. Папенька буквально помешан на приличиях и теперь неизбежно будет опасаться, не выкинет ли его Фирочка какой-нибудь номер из разряда 'ничего не знаю, ничего не помню, ты кто? а я кто?' Такого конфуза он допустить никак не может. Отправит её на длительный срок в уединённое загородное поместье, а она, Шимера, наконец-то получит свои заслуженные блага и привилегии. Кстати, позже эльва сказала, что подумала и решила на 'искусства' не переводиться. 'У них там такой гадюшник! И преподаватели скучные...' Кто бы сомневался.
  Самым приятным событием той недели стал для меня нереально красивый букет из белой, голубой и сиреневой гортензии. Большим душистым облаком он вплыл в мою комнату вместе с серебряной вазой и маленькой открыткой, которую подал мне тот же посыльный.
  'Верьте в себя, ВЫ - ПРЕКРАСНЫ'. Подписи не было. Значит, это не Хард, да и почерк не его. Кто же прислал цветы??
  Смущённая и задумчивая, я открыла заветную шкатулку и положила открытку на давешнюю записку принца. И вдруг застыла на месте, ошарашенно хлопая глазами. Этого не может быть, но почерк на них совершенно одинаковый! Значит, Дэлль узнал подробности этой истории с зельем и решил таким образом подбодрить меня?! Это чересчур любезно с его стороны... Но очень, очень приятно.
  Перед сном я долго любовалась прекрасными цветами. Может, они даже из королевской оранжереи - в обычных цветочных лавках гортензию в это время года точно не продают. Тем более таких потрясающе нежных оттенков. Целых семь штук пушистого счастья на ножке!
  Уже засыпая, я с улыбкой подумала - может, их количество неслучайно, и принц, как я и 'мужчина в капюшоне', тоже любит число семь? Было бы здорово!
  
  Учебная нагрузка возросла, и многие студенты поневоле взялись за ум. Прилежно зубрили арвийский, вместо свиданий просиживали вечера за книгами. Даже Хард. Вскоре ему вместе с другими офицерами предстояло ехать на две недели на какие-то 'полевые учения', с тем, чтобы вернуться к самому экзамену.
  Честно говоря, втайне я была этому даже рада. Потому что... потому что, несмотря на мои усилия, наши отношения всё меньше и меньше походили на 'просто приятельские'. Далеко не сразу я заметила, что брат Ханны постоянно маячит где-то поблизости вместо того, чтобы, как раньше, проводить время с друзьями и поклонницами. Обедал он всегда теперь вместе с нами, под разными предлогами набивался в компанию и приглашал на какие-то городские мероприятия, если выпадала свободная минутка. Говорил комплименты - почему-то исключительно мне, делал какие-то туманные намёки... Неопытная девушка, я большую часть из них всё равно не понимала, но по лицу Ханны догадывалась, что тут что-то нечисто. Впрочем, на мои вопросы она предпочитала отмалчиваться - ничего не знаю, спрашивай у Харда. Смысл? Он же всё равно отшутится.
  А уж как он надоел своими просьбами ещё раз 'показать волосы'! Они-де такие красивые, мягкие, так хочется их погладить, понюхать... Наверное, ему доставляет удовольствие вгонять меня в краску. Порой я даже его избегала - вполне успешно, кстати, благо такую махину видно издалека. Зато и Хард стал изобретательнее в попытках застать меня врасплох. Сколько раз пресекала его попытки залезть в окно - и не сосчитать. Оказалось, он раздобыл такую тоненькую металлическую пластинку, которую можно было просунуть между рамами и спокойно приподнять крючок. Пришлось обращаться к коменданту общежития с просьбой установить более прочный запор. Вот уж тот удивился! Конечно, я ведь не произвожу впечатления 'принцессы в башне', которую жаждут 'освободить' страстные рыцари... Наверное, комендант подумал, что у меня просто какая-то фобия насчёт воров. Всё было сделано кратчайшие сроки, а Хард даже обиделся.
  Он вообще в последнее время стал каким-то странным. Прежний насмешливый наглец с вечными шутками-улыбками всё чаще ходил задумчивый, а иногда мог вспылить буквально на ровном месте. Например, когда однажды всё-таки прорвался ко мне в комнату и увидел цветы. Они у меня больше месяца стояли и даже не начали осыпаться. Хард тогда порядком разозлился и всё допытывался, кто их подарил. Записку я благоразумно показывать не стала, но и без неё Хард аж кривился, когда смотрел на мои цветочки. Ну и зря. По мне, так они куда красивее роз.
  Кстати, из моей в меру отстающей группы по арвийскому сплутовавшего тролля выгнали почти сразу, как он ни старался выглядеть таким же неучем, как и мы. Всё же учителя у нас тоже не дураки. С языком мне неожиданно очень помог Ирлик. У него обнаружился талант доступно разъяснять непонятные моменты и просто потрясающее терпение. Перерывы между занятиями мы использовали теперь с обоюдной пользой: я подтягивала арвийский, а гном оттачивал ораторское мастерство. К декабрю прогресс был налицо у обоих! На неучебные темы тоже болтали. Тотт как-то признался, что после окончания Университета мечтает пойти работать в королевскую библиотеку, хранителем. Я, грешным делом, и не знала, что у нас такая есть... В общем, неудивительно - потому что находилась она не в городе, а в самом дворце. Тотт сказал, что старый хранитель - ровесник его деда и, кстати, тоже гном, поэтому его мечта не так уж неосуществима. Правда, родители спят и видят его наследником их семейного предприятия 'Тотт и Этотт', которое после дедушкиной смерти ожидаемо переименуют в 'Этотт и Тотт' (забавные у них всё же родовые имена...) Но Ирлик всё же надеялся, что его оставят в покое и возьмут в дело более способного к торговле младшего брата Эдда. В конце концов, что им важнее - красота названия или доходность? Я искренне пожелала, чтобы гном добился поставленной цели и нашёл работу по душе, если не в королевской, то в любой другой хорошей библиотеке. Я бы и сама от этого не отказалась...
  
  - Пошли! Покажу тебе кое-что интересное! - Хард с заговорщицкой улыбкой потянул меня за рукав. - Ну пошли, это ненадолго!
  - И что это будет за 'интересное'? - смирилась я.
  - Увидишь! Мою гордость!
  - Заинтриговал.
  Ещё не дойдя до здания военного факультета, я догадалась, куда меня поведут. Конечно же, в оружейную! Ибо первая гордость для любого мужчины - это, конечно же, его личное оружие. По крайней мере, для троллей. Оружие, и только потом, к примеру, жена-красавица или любимые дети.
  Можно сказать, Хард привёл меня в святая святых - хранилище именного оружия самых родовитых студентов. Это означало, что моим глазам предстанет едва ли не лучшая в стране 'коллекция' - древние фамильные мечи, кинжалы в драгоценных ножнах, боевые дубины, арбалеты и копья, а так же защитное снаряжение. К последнему тролли исторически относились с долей небрежности и надевали лишь в случае крайней необходимости - смысл перегружать себя при такой прочной коже? Благодаря этому королевская тысяча считалась практически неуязвимой и вызывала у врагов заслуженный трепет.
  - Угадаешь, которое моё?
  Я пожала плечами и медленно двинулась вдоль длинного ряда столов и полок, одновременно внимательно рассматривая стену. На ней, помимо особым образом закреплённых копий, красовались разномастные флаги, щиты и родовые гербы. К'Рахов мы на геральдике ещё не проходили, с Ханной такие вещи и вовсе не обсуждали - своих, женских, хватало. Даже интересно, что же у них там изображено. Может, это оскаленное в боевой ярости лицо с девизом под ним: 'Вперёд - до смерти!' Или неистовый чёрный зверь в прыжке - 'Быстрее ветра, сильнее смерти!'... Да что они все на этой теме помешались?
  Наконец, я увидела герб, который мне понравился больше всех предыдущих. Без очередного слова 'смерть' и каких-то вычурных деталей; на красном фоне - поднятое вверх наконечником копьё, на древке повязана белая лента с надписью: 'Верность всегда. Верность вопреки.' Красивый девиз. Могу поспорить, здесь верность означает отнюдь не супружескую - это знак того, что род присягал лично королю и ещё никогда не нарушал своей клятвы. Даже если приходилось платить за неё самую высокую цену... Генералу К'Раху, без сомнения, подошёл бы такой герб. А его сыну? Не сомневаюсь, что в будущем Хард ещё проявит себя с самой лучшей стороны и докажет, что он достойный преемник знаменитого Орла-пересмешника. Кстати, на университетском балу у меня будет редкий шанс увидеть его воочию!
  - Этот?
  Лицо Харда озарила восхищённая улыбка.
  - Ты знала?!
  - Догадалась. Прекрасный герб.
  - Спасибо! Ты ещё остального не видела!
  Следующие полчаса он гордо демонстрировал мне своё личное оружие - махал мечом перед носом, метал кинжалы в какое-то тряпичное чучело, рассказывал о прежних прославленных владельцах всей этой роскоши. Я слушала скорее с историческим, а не практическим интересом, и, несмотря на изрядную примесь тролльей крови, особого душевного трепета не испытывала. Даже разок зевнула, так, чтобы Хард не увидел - а то точно обидится.
  - А это что?
  Я заметила на отдельной полочке широкий браслет, состоящий из сочленённых металлических пластин. На каждой - чеканный орнамент, красиво! Кажется, я где-то читала про такие...
  Хард как раз отошёл вынимать болты из очередного бедного чучела, а когда вернулся - вытаращился на меня, разве что рот не открыл.
  - Ты цела?! Синти, я с тобой поседею!
  Я невольно хихикнула и со всеми предосторожностями сняла браслет со своего запястья.
  - Извини, что примерила без спросу. Не смогла устоять!
  - Но ты же... Точно не порезалась?
  - Нет. Я вспомнила, как обращаться с этими штуками. Иначе бы не взяла.
  - В таком случае ты просто уникальная девушка! - качая головой, заявил Хард. - Не первая, кто, как ты говоришь, 'не устоял', но точно первая, кто не оцарапался. Воплей бывало - вся охрана сбегалась! А ведь это всего лишь лёгкие царапины, от краёв. А если его попытаться надеть и случайно сдвинуть пластины, можно и пальцы себе отчиркать. Хорошо, что до этого ещё никто не доходил...
  - Понятно, - сощурилась я. - Устраиваешь своим дамам 'проверку', и каждый раз - досадное разочарование, не годится бедняжка в боевые подруги. А что ты хотел? На 'искусствах' совсем другие науки изучают. К тому же девушки - не троллины, откуда им в вашем оружии разбираться? Пусть лучше каждый в своём деле блистает, ты в военном, а они в мирном. Там, между прочим, свои опасности: и ногу во время танца подвернуть можно, и пальцами в струнах арфы запутаться... Перестань смеяться, я серьёзно! Каждому трудности по силам его.
  - Согласен! Представил сейчас, как ты берёшь вон то копьё, на другую руку надеваешь браслет - и...
  - Слегка укорачиваю язык одному молодому троллю, - фыркнула я. - Хард, перестань. Я тоже человек сугубо мирный. С большим теоретическим опытом. Но, как ты знаешь, любая теория нуждается в подтверждении на практике. И если ты, к примеру, ещё раз попробуешь залезть ко мне в окно, то я...
  - Да??
  У него было такое лицо, что я невольно подумала о худеющей девушке и запретном куске торта в ближайшей витрине. Интересно, о чём он сейчас думает?
  - То я без всяких браслетов и копий возьму свою чугунную сковородку и как стукну тебя по лбу! Уверена, эффект будет сопоставимый.
  - Жестокая ты, Сина! Я к тебе со всей душой, а ты!..
  - Ничего не жестокая. Ты удивишься, но я всего-навсего забочусь о своей репутации. Ну и твоей заодно. Мне той драки с твоей очередной 'невестой' вот так хватило! Не будем давать лишний повод для сплетен, сколько раз я тебя об этом прошу!
  - И всё зря, - с притворным смущением отозвался Хард. - Потому что сплетни всё равно будут. Особенно сейчас.
  Он неожиданно крепко сжал мою руку и посмотрел прямо в глаза.
  - Потому что на новогодний бал ты пойдёшь со мной. Я приглашаю.
  Мне стало как-то не по себе - и от его слов, и от непривычно серьёзного напряжённого взгляда.
  - Я... думала, что пойду одна. И то, если сдам арвийский.
  - В этом я даже не сомневаюсь! Неужели вы с Ханной ни разу не обсуждали эту тему? Девчонки обычно ещё с лета наряды подбирают и всё такое...
  - Видимо, я какая-то необычная девчонка, - хмыкнула я. - Знаешь, как-то не до того было... И вообще, до нового года ещё целый месяц!
  - Не 'ещё', а 'всего'! Сина, девушки не ходят на балы без кавалеров. Мужчина может прийти без дамы, но даме прийти одной просто неприлично.
  - Понятно. Значит, ты думаешь, что меня никто не пригласит, и по просьбе сестры благородно согласился сыграть роль моего спасителя? Спасибо, не надо таких жертв.
  - Да какие жертвы, ты вообще о чём?! - рассердился он. - Никто меня не просил, я приглашаю тебя не потому, что должен, а потому, что сам этого хочу. Ясно тебе?
  - Ясно, успокойся... Только не пойму, зачем тебе такая... ээ... своеобразная дама? Танцевать я всё равно толком не умею, на бальное платье ради одного раза тратиться не собираюсь, и вообще... Как это будет выглядеть? Хард, в Университете так много настоящих красавиц, изящных, с прекрасными манерами, и...
  - Именно поэтому я выбрал тебя. Мне всё равно, как ты будешь одета и сколько раз в танце наступишь мне на ногу. Я хочу пойти с тобой. Или ты сама надеешься, что тебя пригласит кто-то другой?
  - Кто, например? Не смеши меня, Хард.
  - Не знаю, мало ли. Может, ты принца ждёшь. Тогда зря надеешься, он всегда один ходит. И каждый танец с новой девушкой танцует, чтоб никому не было обидно. Послушай, Син, давно хотел тебя спросить... Ты случаем не влюблена в Дэлля? Я бы не удивился. Те цветы ведь он прислал, да? И меня пару раз о тебе спрашивал... А ты?
  - А что я? Как человека я его совсем не знаю. А любить за одну внешность - это как-то глупо.
  - Тогда почему ты не веришь, что сама можешь кому-то нравиться? Как раз не за внешность, а, если хочешь, за 'внутренность'? - с нажимом спросил Хард. - Хотя и насчёт внешности я бы поспорил... Я рад, что ты такая, какая есть, и не хочу тебя с кем-то сравнивать. Я просто хочу с тобой на бал.
  - Ну... хорошо, - со вздохом кивнула я. - Если ты уверен...
  - Уверен. Значит, согласна?
  - Да.
  - Ура.
  Хард заметно расслабился и с довольной улыбкой поцеловал мне руку.
  - Может, прямо сейчас порепетируем какой-нибудь танец?
  - Без музыки?
  - Я могу напеть! Тра-ля-ля, тра-ля-ля-ля...
  - Прости, но я сейчас умру от смеха!
  - Я не виноват, что у меня нет голоса!
  - Приходи к метрессе Гробец, она тебя научит. Будем с тобой петь дуэтом, как с Ханной.
  - Тогда я подумаю! Ну всё, иди сюда, сейчас я буду учителем!
  К моему тайному облегчению, в этот момент в хранилище вошли несколько троллей с его курса, и урок танцев был отложен на неопределённое время.
  А на следующий день, кажется, весь Университет знал о приглашении Харда. На меня косились - кто удивлённо, кто завистливо, кто и со злобой, но подходить не решались. И вот как это называется, если не свинство? Я ведь пока даже Ханне не сказала! Воистину, мужчины - сплетники ещё хуже нас!
  
  
  Глава 10
  
  
  Наступление нового года у нас в Лидоре и всех сопредельных странах отмечается в конце декабря, в самую длинную ночь. Уже следующая теряет около пяти минут, а значит, происходит символический 'поворот на весну'. В праздничную ночь все гуляют и веселятся до самого утра, а потом школьники, студенты и большая часть госслужащих уходят на каникулы. На целых семь дней! За это время народ успевает как следует нагуляться, навестить ближнюю и дальнюю родню, окончательно протрезветь (это я не про школьников), и с новыми силами берётся за учёбу-работу.
  Чем меньше дней оставалось до новогоднего бала, тем чаще его обсуждали в разговорах, и не только девушки. Конечно, тема экзамена по арвийскому тоже присутствовала, но куда приятнее было посплетничать о том, кто кого пригласил, а кому дали от ворот поворот, кто где купил наряды и украшения. Аристократы едва не дрались за модных парикмахеров, делали ставки, кто первый будет танцевать с Дэллисом, прибудет ли в качестве родителя его величество, и что на этот раз придумали затейники шоу-маги.
  Несмотря на изначальный скепсис, постепенно я тоже прониклась грядущим мероприятием и, как и все, ждала его с большим нетерпением. Шикарный бал почти королевского уровня - это будет, по крайней мере, любопытно. Могла ли я, простая провинциальная булочница, представить себе, что однажды окажусь на нём! Надо будет всё запомнить и подробно описать своим арендаторам и соседям, когда после праздника я поеду в Тарею.
  Предвкушение портило только осознание того, что на балу я по-любому буду выглядеть хуже всех. И дело даже не в платье, хотя и в нём отчасти тоже. Я, конечно, порядком разбогатела на своей фирменной приправе, но тратить кучу денег на наряд, который принято надевать лишь однажды, принципиально не собираюсь. Одежда должна быть практичной, а куда ещё можно надеть чисто бальное платье? На уроки? На прогулку? Спать в нём?.. Выбрасывать деньги на ветер могут позволить себе только богатые аристократы, я же к ним никаким образом не отношусь. Пытаться 'сойти за свою', подражать им непрактично и глупо. Я - простолюдинка, и не буду выглядеть утончённо даже в том случае, если вместо платья замотаюсь в чей-нибудь фамильный герб и с ног до головы увешаюсь драгоценностями. А ещё я почти не умею танцевать... В общем, Хард совершил большую ошибку, что пригласил меня.
  Сам Хард был явно уверен в обратном. До отъезда он умудрился дважды вытащить меня на 'репетиции', а потом велел обращаться к Ханне - она знает все общепринятые танцы и с удовольствием меня научит. Подруга с энтузиазмом откликнулась на просьбу, и теперь по вечерам мы совмещали сразу два полезных дела: танцевали и при этом болтали по-арвийски. Как ни странно, вскоре наметилась положительная динамика и в том, и в другом - наверное, одновременные действия хорошо тренируют головной мозг.
  Ханна показала мне своё бальное платье - очень красивое, серебристое, расшитое по лифу крупным гномьим жемчугом. И фасон отличный, простой и изящный, не то, что эта модная вычурность, которая по-настоящему идёт разве что эльвам. В ответ на мои похвалы подруга вознамерилась похвалить и моё платье, и пришла в ужас, узнав, что его пока не существует в природе. Что-нибудь в меру нарядное, но непременно практичное я собиралась покупать перед самым балом, всё равно здесь на такие вещи нет спроса. Попытки объяснить свою точку зрения успехом не увенчались: всё же Ханна, несмотря на природную простоту и открытость, была потомственной аристократкой и многое воспринимала совершенно по-другому. Мы даже чуть не поссорились. Она развопилась, что не даст мне пойти на бал в дешёвом платье, сама не куплю - она купит на своё усмотрение, и попробуй только не надень! Я в ответ заявила, что в таком случае вообще никуда не пойду, чтобы не опозорить её дорогого братца, или пойду одна и сделаю вид, что с вами незнакома. Потому что одноразовое платье всё равно НЕ КУПЛЮ!! Вот не знаю, что на меня нашло - троллиная кровь взыграла или ещё что, но я упёрлась, как упрямая соседская коза Дулька. А она была (и есть, наверное) с таким характером, что коль не захочет куда идти - втроём не сдвинуть. А Ханна одна.
  В общем, разошлись мы надутые, но уже с утра пораньше Ханна забарабанила в мою дверь.
  - Меня осенила гениальная идея!! Вот, смотри!
  Она вывалила на мою кровать бледно-голубое шёлковое платье. Простой силуэт, но при этом явно не повседневное и смотрится дорого.
  - В нём я ходила на бал в прошлом году. С тех пор как постирали, так и висит в шкафу, еле откопала. Я его второй раз точно не надену, да и цвет мне не очень, если честно. А на тебе оно будет по-другому смотреться, никто и не заметит. Примерь!
  - Но...
  - Примерь, говорю! Если подойдёт - забирай без отдачи, всё равно оно только место занимает. Хочешь - носи, хочешь - порви на тряпки и пол мой... Син, ну что ты так смотришь?! Я не Фирка, не унизить тебя хочу, а помочь! Ты надень, не понравится - ну и тьма с ним, плюнем да забудем!
  Я со вздохом послушалась - не отстанет ведь. Обрушила на себя прохладный гладкий ворох шёлка, посмотрелась в большое зеркало в ванной... И пришла к выводу, что выгляжу очень даже неплохо. Платье село по фигуре, только в талии немного ушить да низ подкоротить, ну или каблук повыше. Не знаю, откуда взялось это заблуждение, но мне показалось, что я в нём стала даже благороднее, что ли...
  - Нравится? - Ханна придирчиво оглядела меня с ног до головы. - Можешь не отвечать, вижу, что нравится. И мне тоже. Вот только и с твоей кожей цвет как-то не очень... В прошлом году это был самый писк, вот я и не устояла.
  - А если перекрасить?
  - Ты умеешь? Давай! - загорелась она.
  Дело было не особенно сложное: отпороть кружева, в нужной пропорции развести густой сок лезвеи (в любой хозяйственной лавке продаётся) и замочить платье на ночь. Конечным результатом мы обе остались очень довольны. Теперь никто сроду не заподозрит, что это прошлогодний наряд! Бледно-голубое платье превратилось в насыщенно-фиолетовое, отчего моя 'пыльная' кожа стала выглядеть значительно светлее. Серебристые кружева я не стала пришивать обратно, заменив их на белые с золотой нитью - под медальон и цвет волос. Волосы стали для меня отдельной проблемой. Дамы не ходят на балы, замотанные по уши, но и светиться перед такой толпой категорически не хочется. Мы с Ханной девушки умные, и тут нашли лазейку. Купили прозрачную вуаль с 'напылением' из сверкающего радужного камня, безумно красивую; при этом Ханна так азартно торговалась, что сбавила первоначальную цену процентов на двадцать. Вуаль смотрелась исключительно декоративно, но при этом надёжно 'гасила' сияние волос. Я уложу их на макушке в классическую 'корону', как следует пришпилю, чтоб во время танцев ничего не развалилось - и, будем надеяться, храброму кавалеру не придётся за меня краснеть.
  Ханне понравился мой 'боевой' настрой. Она заранее советовала не обращать внимания на всяких разряженных кривляк и их родителей. Возможно, среди последних найдутся ещё более ярые противники чрезмерной лояльности руководства КУ 'ко всякому сброду, лезущему в высшее общество'.
  - Если будут донимать, а нас с Хардом рядом не окажется, ты теперь знаешь, что надо делать!
  - И что же?
  - Взять бокал побольше и выплеснуть нахалу прямо в рожу! - расплылась в улыбке 'учительница'. - Я, когда вспоминаю ту сцену, то чувствую себя героиней из книжки. Потому что, помяни моё слово, нас теперь точно увековечат в песнях, стихах и анекдотах! Так извазюкать этих зазнаек эльвов!
  - Вот только анекдотов мне для полного счастья не хватало...
  Решив проблему с платьем, я окончательно успокоилась и с ещё большим энтузиазмом взялась за оттачивание иняза и танцевальных па. Грациозность у меня где-то на уровне Ханны и Полли, а они за свою абсолютно не переживают. Значит, и я не буду. И так видно, что я не эльва. А перед сном перечитаем книжку по этикету...
  
  Хард вернулся со сборов за два дня до экзамена. Даже не скрывал, что соскучился, и радовался так бурно, что я решила до бала не встречаться с ним наедине. Как-то необъяснимо тревожно от его взглядов.
  Экзамен я сдала! Впрочем, как и все. Ректор объявил это на общем собрании, подчеркнув, что чрезвычайно рад этому факту. С таким потенциалом грех останавливаться на достигнутом, но сейчас, так и быть, никаких нудных нотаций - новый год на носу. Ещё два дня учёбы, один свободный, на подготовку к балу, сама праздничная ночь и - каникулы! Он лично надеется, что все явятся на занятия вовремя и со свежими силами ринутся грызть гранит науки. Арвийская делегация прибудет чуть позже намеченного времени, и за оставшийся до этого месяц можно успеть поднять свои знания на новый, ещё более высокий уровень. Этот вопрос мы подробнее обсудим уже в следующем году, а пока - до встречи на балу!
  На выходе из 'большой аудитории' меня остановил юноша с военного факультета и с поклоном вручил записку.
  'Покорнейше прошу проследовать с подателем этого письма в соседний зал. Я не отниму у вас много времени. С уважением, Дэлль.'
  Что?? Я в шоке уставилась на невозмутимого офицера.
  - Вы не перепутали? Это действительно предназначается именно мне?!
  - Так точно, госпожа Голдари, - он осторожно вытянул у меня из рук записку, спрятал за пазуху и снова поклонился. - Именно вам.
  Я растерянно пожала плечами и оглянулась на встревоженных друзей.
  - Встретимся в общежитии!
  - Ты куда? Мы тебя подождём! А вдруг это опять... - произносить вслух слово 'ловушка' Ханна не стала, но одарила молодого человека весьма подозрительным взглядом.
  - Нет, всё в порядке. Идите, я вас догоню!
  Идти было недалеко. В отличие от 'большой аудитории' этот зал был маленьким и уютным. Всего несколько рядов парт и удобное кресло вместо высокой учительской кафедры. В этом кресле сидел принц собственной персоной. При виде меня он поднялся и учтиво предложил мне своё место. Я предпочла бы постоять, но отказаться не решилась.
  - Дорогая леди Синтирелла. Я очень рад, что вы пришли, - тепло и несколько нервно улыбнулся Дэллис.
  А потом вдруг взял мою руку и прижался к ней губами. Как хорошо, что на мне перчатки! И так мурашки во все стороны побежали...
  - Хочу обратиться к вам с просьбой и надеюсь, что вы мне не откажете.
  - Как я могу?! - невольно вырвалось у меня.
  - Можете, - теперь уже грустно улыбнулся он. - Потому что моя просьба не совсем... мм... этичная. Я знаю, что вы уже приглашены, но всё же... Синтирелла, я прошу вас пойти на бал со мной.
  Что?? У меня начались слуховые галлюцинации?
  - Если вы думаете, что с моей стороны это шутка или какая-то издёвка, то, уверяю вас, это не так. Я бы хотел, чтоб на новогоднем балу именно вы были моей спутницей.
  - Но... мне сказали, что вы всегда приходите один. Ваше высо...
  - Просто Дэллис.
  - Эм... Зачем вам это? - не выдержав, прямо спросила я. - Думаю, вы догадываетесь о том, как здесь ко мне относятся. Вы хотите, чтобы меня окончательно возненавидели?
  - Нет, нет, ни в коем случае! Я знаю об этой недавней истории с эльвами... И обещаю, что впредь лично позабочусь о вашей безопасности. Только прошу, соглашайтесь на моё предложение.
  Дэлль снова завладел моей рукой, поднёс к губам, наклоняясь надо мной гораздо ниже, чем требовалось. Насколько я помнила, правила этикета дозволяли целовать даме руку, поднимая её до уровня своего лица. В случае, когда мужчина хотел продемонстрировать особое уважение или выделить даму среди прочих, то наклонялся к её руке сам. Принц же вообще не обязан был 'припадать к ручке', если только дама не являлась какой-нибудь принцессой. Или когда он просто хотел это сделать. Вот как сейчас...
  Глаза цвета неба вдруг оказались от меня так близко, и я почувствовала, что тону в них - в этом тёплом ласковом море, в которое хочется окунуться с головой, раствориться в нём, забывая о каких-то глупых сомнениях, забывая обо всём...
  - Скажите мне 'да', прошу вас...
  Едва слышно скрипнула дверь - наверняка 'посыльный' подглядывает. Я с трудом отвела глаза и постаралась взять себя в руки, бездумно разглядывая портрет важного пожилого гоблина. Решение далось мне нелегко, но всё же я приняла его. Встала - и резко покачнулась на предательски ослабевших ногах; Дэлль бережно поддержал меня за локоть.
  - Спасибо...
  Шаг в сторону двери.
  - Мне очень жаль, но я уже пообещала Харду. По отношению к нему это будет некрасиво.
  - А как же я?! - вырвалось у него.
  - В вашем распоряжении все остальные девушки королевства, - виновато улыбнулась я.
  Ещё шаг.
  - Надеюсь, ваше высочество, что вы не станете держать на меня зла. Простите...
  Не поднимая глаз, присела в реверансе и выскользнула за дверь.
  По коридору уже почти бежала и не заметила ожидающих друзей.
  - Сина, стой, погоди!
  - Ты куда несёшься?! Что случилось?!
  Обернулась: у обоих лица встревоженные, волнуются за меня...
  - Всё хорошо. Правда. Спасибо вам за то, что вы у меня есть. Но сейчас я хочу немного побыть одна.
  Очень надеюсь, что ни Хард, ни Ханна на меня не обидятся. Потому что я им всё равно ни о чём не расскажу. И сама постараюсь забыть об этом разговоре. Если получится...
  
  На следующее утро Ханна не пришла ко мне завтракать - впервые за долгое время. Всё-таки обиделась? На мой стук она так и не отозвалась, и я вынуждена была вернуться ни с чем. На занятия тоже пошла одна, уже порядком встревоженная, и перед входом на факультет увидела Харда. Против обыкновения, он выглядел мрачно.
  - Отойдём? Надо поговорить.
  - Что с Ханной? Она не заболела?
  - Да нет, не волнуйся... Просто она расстроилась...
  - Из-за меня?
  - Нет, - глядя поверх моей головы, глухо сказал он. - Ты тут не при чём... почти. Дело в том, что её женишок-дипломат, похоже, не успевает приехать на бал. Он был с посольством в Велории, уже выехал обратно, но у них такие плохие дороги, замело всё... Рано утром прислал по магсвязи письмо, что застрял в какой-то деревне, теперь уж точно не успеет.
  - Бедный... А как же Ханна? Она притворялась, что ей всё равно, но на самом деле так хотела его увидеть! И танцевать с ним...
  - Хотела... Син, ты прости меня, но... понимаешь? Ей больше не с кем пойти. Все мои друзья давно заняты, с кем я ни говорил - никто не сможет её пригласить. Там будут наши родители, все знакомые...
  Я, наконец, поняла, к чему он клонит, и ободряюще похлопала его по руке.
  - Хард, ты хочешь сказать, что сам тогда пойдёшь с ней? Конечно, иди, я непротив. У меня там не будет родителей и знакомых, так что ничего страшного, я спокойно пойду одна. Или найду какого-нибудь формального кавалера вроде Ирлика.
  - Этого своего гнома? Да он же ниже тебя на голову! Тьма!.. Я так хотел с тобой... Синти, ты даже не представляешь, как! Прости.
  Хард действительно был очень расстроен, я это чувствовала. Каменное хмурое лицо, сжатые в тонкую полоску губы, взгляд, который останавливается на мне лишь украдкой... Догадываюсь, как ему сейчас неловко. Но бросить сестру он тоже не может. Если по поводу меня все лишь позлорадствуют вскользь, да забудут, то ей являться на бал без кавалера по статусу не положено. Пусть даже это будет её собственный брат. А я всего-навсего исполню своё первоначальное намеренье. Искать сопровождающего и получать в ответ вежливые (или не очень) отказы я не собиралась, и Тотта упомянула лишь для того, чтоб успокоить Харда. Недавно гном признался мне по секрету, что набрался смелости и пригласил одну девушку, которая ему давно нравилась. И она согласилась! Я была за него очень рада.
  - Так, а ну-ка быстро перестаём терзаться! Где это видано - тролль с явным переизбытком совести! Да ещё военный - тебе это по рангу не положено! Решил-сделал-забыл, всё! Давай, улыбнись, а то мне от твоего похоронного вида как-то не по себе. Ха-ард! Ну хорошо, сделаю тебе приятное... нагнись!
  Тролль заметно напрягся и слегка наклонил голову, не зная, чего от меня ожидать. А я легонько щёлкнула его по лбу и довольно рассмеялась, глядя на его озадаченную физиономию.
  - Чтоб уменьшить муки совести, считай, что я в отместку тебя побила!
  - Лучше побей по-настоящему...
  - Хард, по-моему, мы это уже обсуждали, хватит, ладно?
  - Но как ты можешь на меня не обижаться?! Я ведь тебя реально подвёл!
  Я закатила глаза и театрально вздохнула.
  - Знаешь, у меня к обидам уже такой стойкий иммунитет выработался, что даже не знаю, что надо сделать, чтоб довести меня до слёз и истерики. Ну уж никак не пытаться помочь собственной сестре. Она для тебя важнее, так и должно быть!
  - Пока... - пробормотал Хард.
  - Что? Ой, звонок уже, я побежала!
  - Погоди! Ты ведь обещаешь, что потанцуешь со мной? Хотя бы один танец?
  - Конечно! Всё, бегу!
  - Синти, ты чудо!!
  'А то! - прыгая через ступеньку, подумала я. - Только не чудо, а Чудовица... Как ни крути, а звучит всё же неплохо!'
  
  Ханна сидела понурившись, такая грустно-виноватая, что пришлось прямо на лекции писать ей утешающие записки. У математика плохое зрение, не заметил...
  Вот так и открываются истинные чувства. Раньше всё 'очкарик' да 'зануда', а сейчас 'где там мой бедный Серхик?!' Я давно поняла - Ханна тоже неравнодушна к своему жениху, но почему-то стесняется в этом признаться. Не может простить пиявки в волосах? А теперь вот переживает, даже в столовую пошла с уговорами... У Ханны - и пропал аппетит! Нам с Полли пришлось хорошо постараться, чтобы под болтовню впихнуть в неё хоть что-то съестное. Полли даже позавидовала - ей бы тоже не мешало похудеть к балу, пусть бы и на нервной почве. Вот глупышка...
  Ханна отвлеклась только в конце обеда, когда невольно заинтересовалась чем-то, происходящим в зале за моей спиной. Её глаза увеличивались в размерах всё больше и больше и, когда достигли критического размаха, я не выдержала и обернулась. Очередное магическое признание?
  Как хорошо, что я в это время ничего не ела и не пила! А вот Полли сдавленно закашлялась - потому что в нашу сторону целенаправленно шёл... принц Дэллис. Он же не обедает в общей столовой!
  Мои глаза сравнялись с глазами Ханны, когда я окончательно убедилась, что он идёт именно сюда, к нам. Быстрый жест - и мы, все трое, не успев толком встать, плюхнулись обратно на стулья. Сердце предательски заколотилось в груди... Неужели он хочет?.. Не может быть!!
  - Леди, - слегка поклонился принц, и в зале тотчас наступила гробовая тишина. Не сколько из почтения, столько из любопытства. - Добрый день, простите, что помешал... До меня дошли слухи, что леди Синтирелла осталась без кавалера, и я осмелюсь предложить ей свои услуги. Прошу вас пойти со мной на бал.
  Народ дружно ахнул, девочки уставились на меня во все глаза... О Свет, хочу провалиться сквозь землю! Или проснуться.
  - Я очень прошу вас, Синтия...
  - Ххорошо... Ваше высо...
  - Помните? Просто Дэллис. Благодарю за честь, до скорой встречи!
  Принц улыбнулся, глядя на мои полыхающие щёки, поцеловал на прощание руку и быстро вышел.
  Студенты проводили его глазами и потрясённо зашушукались. Девушка за соседним столом схватилась за голову и с трагическим пафосом изрекла:
  - Мир сошёл с ума!
  Честно говоря, я была с ней полностью согласна.
  
  Из столовой мы, конечно же, быстренько убрались. А то, как сказала Полли, нас самих горячими котлетами закидают... Подруги притащили меня в пустую аудиторию и стали наперебой обсуждать предложение Дэллиса. Сошлись на том, что их шутливая теория 'грибов и пирожных' всё-таки работает! Надоели бедному принцу пустоголовые красотки, ему теперь умницу-разумницу подавай! А что, чем не шанс? Утереть нос всем этим аристократкам, танцевать с высочеством, быть официально представленной величеству - это ж просто обалдеть какой новый год намечается! А, как известно, как его встретишь, так и проведёшь!
  Я их энтузиазма совершенно не разделяла. Почему-то было страшно... Я поймала себя на мысли, что была бы непрочь поменяться с Ханной: ей уступить Дэллиса, а себе вернуть её нахального брата. С ним хоть знаешь, как себя вести! Никакого нервного заикания, и ноги в самый ответственный момент не подогнутся... Но предложить такой вариант, даже в шутку, я не могла. Никто не поймёт. Я и сама себя не очень понимала... Просто страшно.
  
  Следующее утро началось с неожиданности. Сначала показалось, приятной. Посыльный доставил огромную, перевязанную лентой коробку. Я открыла её - и застыла, как заколдованная. Это же настоящее роскошное бальное платье! А к нему - в отдельных коробочках - длинные белые перчатки, туфли на каблуках и даже колье из крупного перламутрового драконита. Это всё мне?? Записки никакой не было, посыльный давно ушёл, а я всё стояла и хлопала глазами. Хорошо, что в это время прибежала Ханна. Вывела из ступора, завизжав на весь этаж, затормошила и велела всё это срочно примерить.
  - Самая известная портниха! Последний писк! Мне папаша такое зажмотился покупать, а Дэлличке для тебя ничего не жалко! Ну, точно, влюбился!!
  Я сердито отмахнулась и для начала влезла в туфли. Красивые и очень удобные, несмотря на каблук, и, главное, точно по ноге!
  - Как он узнал мой размер?!
  - На складе спросил. Или сердце подсказало! - смеясь, предположила Ханна.
  Я снова отмахнулась, схватила платье и ушла в ванную. Натянуть на себя этот шедевр оказалось делом непростым: куча нижних юбок вместо одной, какие-то странные рукава, застёжка на спине... Без чужой помощи не обойтись! Ханна с удовольствием помогла, объяснив, что это в порядке вещей - дворянку, как правило, одевает прислуга. Вот уж счастье, стоять перед посторонними в одних панталонах!.. Подруга на все мои ворчания лишь посмеивалась.
  Когда мы, наконец, закончили, я отошла чуть в сторону и с замиранием сердца уставилась на зеркальную 'принцессу'. И чем дольше смотрела, тем ниже падало моё настроение.
  - Ну, как тебе?
  Ханна прокашлялась и отвела глаза.
  - Очень красивое платье.
  - А я в нём?
  Она промолчала, кусая губы. Смысл врать? Платье мне категорически НЕ ШЛО. Ни модный ярко-розовый цвет, ни чересчур пышная юбка, которую я неизменно обдеру обо все дверные косяки, ни эти странные ассиметричные оборки... В дорогущем бальном платье я выглядела настолько нелепо, негармонично, что сама себя мысленно обозвала 'жуткий розовый монстр'. А уж как будут изгаляться остальные... Дэлль первый от меня шарахнется!
  - Ну... может, с перчатками и ожерельем получше будет? - неуверенно протянула Ханна.
  Оказалось - не лучше. Если перчатки хотя бы пришлись впору, то колье было явно рассчитано на более тонкую шейку и смотрелось на мне, как драгоценный ошейник на собаке. Дышать-то я в нём смогу нормально?!
  - Ханна, а можно я верну всё это обратно? - жалобно спросила я. - Конечно, Дэлль хотел как лучше. Чтоб его спутница выглядела достойно, он ведь догадался, что я не смогу себе позволить дорогое платье. И велел выбрать такое, чтоб все упали... Все и упадут - от ужаса. Или от смеха. Я в нём как свинья-переросток!!
  Только вчера я сказала Харду, что для истерики мне требуется очень веский повод. Выходит, я себя сильно переоценила, потому что зареветь, топая ногами, захотелось прямо сейчас. Мне не впервой быть всеобщим посмешищем, но почему именно на балу?!
  Ханна, видя моё состояние, быстренько принесла кружку с водой и помогла избавиться от этого безобразия. Теперь уже мне за завтраком кусок в горло не лез...
  - Ты же сама понимаешь, что должна его надеть. В фиолетовом тебе лучше, но игнорировать подарок принца - это же прямое оскорбление! Может, он тебе ничего и не скажет, но обидится. Он ведь так старался... Даже размеры все угадал. А про цвет и фасон не подумал, ну он же не девушка! Ты, главное, настрой себя, что ты всё равно лучше этих кривляк, это они тебе завидовать будут, а не ты им. Сделай вид, что всё прекрасно, ты счастлива, улыбайся, танцуй, смотри на фейерверки, посылай Дэлля за мороженым и напитками - раз пригласил, пусть побегает! - и не смотри ни в какие зеркала. Ты - самая хорошенькая, самая милая, ты - принцесса бала! Вот увидишь, всё будет просто сказочно!
  Я со вздохом кивнула и в который раз пожалела о Харде. Вот уж кому на самом деле безразлично, что там на мне надето! 'К тьме тряпки, главное - выкини свой жуткий шарф! Я соскучился по твоим косам... А если кто вздумает на тебя морду кривить - подойду и стукну!'
  
   В последний учебный день принца я не видела и, по правде, не стремилась увидеть. Между лекциями ко мне подошёл уже знакомый молодой офицер и учтиво осведомился, понравился ли мне подарок его высочества. Что я могла ответить?? Конечно, очень, благодарю! Достаточно слов, или лучше будет поблагодарить его письменно? Под конец этого обмена любезностями я всё же посчитала нужным уточнить, что не отношусь к платью и тем более к ожерелью как к подаркам, и твёрдо намерена потом их вернуть. Молодой человек посмотрел на меня в явном изумлении, но тотчас вновь стал невозмутимым и уверил, что я могу поступать, как заблагорассудится. Прекрасно. Лучше я буду выглядеть недалёкой деревенщиной, которая не сумела оценить свою выгоду, чем чувствовать себя кому-то обязанной. Даже принцу. Я не просила, чтобы он меня приглашал. Это Ханна с Полли, как романтические девушки, верят, что у него ко мне 'любовь с сотого взгляда', а я... Я тоже хотела бы в это верить. Что нравлюсь ему, хоть чуть-чуть - не за внешность, конечно, а за 'внутренность', как сказал Хард. Хотела бы... но не могу. Не могу, и всё.
  День прошёл спокойно. Никто не подходил ко мне - ни с расспросами, ни с угрозами, ни с чем ещё. Неужели Дэллис, как и обещал, решил позаботиться о моей безопасности? На всякий случай я старалась везде ходить с Ханной, а вечером лишний раз проверила щеколду на окне и пораньше легла спать. Зато ворочалась непривычно долго.
  Уже завтра наступит новый год. Этот принёс мне столько перемен, сколько не было за все прошлые годы, вместе взятые. Что-то ждёт меня дальше? Неужели сбудется хоть одна моя заветная мечта? Я выучусь и пойду работать в большую-пребольшую библиотеку, или... не пойду, и нисколько об этом не пожалею? Один всемогущий Свет знает об этом...
  Когда я, наконец, заснула, мне приснилась уже забытая в суете дней старая гоблинша со своей неизменной трубкой в зубах. Ухмыляясь, она присела передо мной в шутливом реверансе, демонстративно потёрла поясницу и шаркающей походкой пошла прочь. А я... я вдруг взлетела, как это часто бывало в детстве. И засмеялась от счастья, ощутив это ни с чем не сравнимое чувство лёгкости и свободы - от земли, которая осталась где-то далеко внизу, от своих глупых сомнений и тревог, от прекрасного неправильного принца, от всех-всех... Только прозрачная холодная синь неба, белый невесомый пух облаков и тёплые солнечные лучи, что так красиво играют на крыльях цвета запёкшейся крови... Хорошо!
  
  Проснулась я отдохнувшая. Ещё лёжа в кровати, повторила про себя наказ Ханны: мне повезло, я достойна всего самого лучшего, и вообще я самая обаятельная и привлекательная, вот!
  На этой позитивной волне меня осенила смелая идея. За завтраком я поделилась ею с подругой, и вскоре мы, обменявшись коварными улыбками, склонились над злосчастным платьем. Я была абсолютно уверена, что Дэлль не покупал его лично (не царское это дело, по лавкам ходить), а поручил это сделать кому-то из помощников. А тот пошёл да и взял что подороже да помоднее. Возможно, принц из любопытства открывал коробку. Обнаружил там роскошное 'розовое облако', убедился, что всё остальное тоже на уровне, да и успокоился. Не будет же нормальный мужчина тщательно разглядывать фасон, примечая, где именно пришиты оборочки, и считая нижние юбки? Вот и я подумала, что не будет. А, значит, и не заметит, если количество этого 'добра' резко поуменьшится. С цветом, к сожалению, ничего не сделать, но подправить силуэт мы вполне успеем! Всего и делов - ножницы и чёткий план в голове. В результате уже через час 'облако' растеряло большую половину своих дурацких 'перьев' и, на мой взгляд, стало выглядеть куда приличнее. Теперь хотя бы в двери пролезу и сама себе на подол наступать не буду...
  До бала оставалась ещё куча времени. Я употребила его на неторопливое и вдумчивое валяние в ванной. Настолько вдумчивое, что чуть там не заснула. Когда сушила волосы, в комнату постучался коридорный. Принёс записку от Харда с просьбой ненадолго спуститься в общий холл. Может, есть новости от Серха?
  - Ты чего такая замотанная? - увидев меня, встревожился тролль. - Не простудилась часом?
  - Нет, просто волосы ещё не досохли, не хочу заплетать...
  - Да? А мне можно на них посмотреть?! Ну хоть одним глазком! - загорелся он, и я едва успела отвоевать край платка, под который уже нырнули нетерпеливые пальцы. - Всё-таки ты жестокая! А я вот тебе подарок принёс, на новый год. Хочу заранее вручить, а то с этим балом тебе скоро не до чего будет. Это так, конечно, ерунда...
  При слове 'подарок' я машинально напряглась, но всё же взяла протянутую небольшую коробку.
  - Хочешь, прямо здесь открой?
  В коробке лежала красиво запакованная чайная пара - 'взамен разбитой, я помню!' У меня отлегло от сердца. Вот это, называется, угадал - и недорого, и полезно, и расцветка такая симпатичная.
  - Спасибо! Буду пить чай и тебя вспоминать!
  - На это я и надеюсь, - довольно улыбнулся Хард. - Там ещё одна мелочь есть, посмотришь?
  'Мелочью' оказался изящный браслет из золотистых, украшенных орнаментом пластинок. Я озадаченно нахмурилась.
  - Ты же знаешь, что я не возьму...
  - Обычную глупую безделушку. А вот личное оружие никогда не помешает!
  - Хард, это же тот самый?
  - Только женский. Хочу, чтобы ты чувствовала себя защищённой. Если какой-нибудь нахал захочет тебя обидеть, ты вот сюда нажми и смело бей вот так! Или так, - показал Хард. - А можно...
  - Кому-нибудь сразу полголовы снести и уши одним махом отрезать! А с виду такой миленький браслетик... Нет уж, моя старая добрая сковородка однозначно лучше.
  - Зато с ней по улицам не походишь! Возьми, Синти, не будь капризной девочкой. Надеюсь, эта штука тебе не пригодится, но зато мне самому спокойнее будет...
  - Так бы и сказал, что это тебе подарок, а не мне, - проворчала я, сдаваясь. - Спасибо. Только мне нечего подарить тебе взамен. Честно говоря, я вообще напрочь забыла о подарках. 'Склероз', что ли, начал действовать?
  - А мне ничего и не надо! - разулыбался тролль. - Только три вещи!
  - Да неужели?
  - Ага. Есть твои булочки, лапать твои волосы и... ещё кое-что. Скоро узнаешь.
  - Слушай, ну ты интриган!
  - А то!
  Чай я пила уже из новой чашки. На красном фоне - чёрно-белый цветочный узор, красиво! И смешно: как будто перед глазами герб доблестных К'Рахов, не хватает только копья и девиза. А вот браслет от греха убрала подальше в шкатулку. Не на бал же с ним идти! Представила, как машу рукой на каждую брезгливую физиономию, мстительно наслаждаясь брызгающей во все стороны кровью... Фу, какой ужас! Ладно уж, пусть живут и помнят о моей доброте.
  
  Бал начинался в десять вечера. За два часа до этого ко мне пришла Ханна - уже в платье и со своим мешком косметики. Помогла застегнуться, заколоть волосы и пришпилить к ним сверкающую вуаль. Как жаль, что нельзя опустить её на всё лицо! Было бы не так страшно... Я ещё раз критически оценила своё отражение в зеркале и решила, что ярко краситься не буду - а то гости точно решат, что перед ними сбежавший из цирка клоун женского пола. Пусть будет 'естественная красота'. Ханна пыталась спорить, но потом махнула рукой и занялась собственным преображением. Надо было ещё как следует закрепить накладную косу.
  Без десяти десять мы вышли из комнаты. Ханну внизу ждал брат, а меня - непонятно где - принц. Мы как-то забыли об этом договориться, и я предположила, что встречусь с ним или у дверей главного корпуса, или около самого зала. В принципе, не обязательно было являться к самому началу, но если Дэлль придёт вовремя, то может выйти некрасиво...
  - Вы - леди Голдари?
  Нарядно одетая девушка с улыбкой шагнула мне навстречу.
  - Его высочество просил вам передать...
  - Да?
  - Что он пойдёт на бал со мной, а ты сиди дома, грязная мерзавка!!
  Вслед за этим неожиданным заявлением мне на платье торжественно опрокинули пузырёк с едко пахнущей жидкостью. Несмываемый сок чернокорня! Я опустила глаза, отстранённо разглядывая безнадёжно испорченный туалет, потом перевела взгляд на злорадную мстительницу. Одна из фавориток или просто очередная насмерть влюблённая поклонница Дэлля, решившая не допустить 'поругание' своего кумира?
  Ханна с боевым рёвом принялась лупасить обидчицу 'косметичкой', которую не успела отнести к себе, и сразу же нанесла ей значительный урон. На шум и визги примчался дежурный по этажу, по магсвязи вызывая подмогу... А я, ликуя в душе, быстренько ретировалась обратно в комнату. Кто бы мог подумать, мои молитвы услышаны и исполнены! Правда, несколько неожиданным образом, но главное - результат. Не быть мне теперь на балу 'розовым монстром'! Недрогнувшей рукой я разрезала испорченное платье, выбралась на свободу и побежала к шкафу, доставать любимое фиолетовое. Торопливо глянула в зеркало - ох, хороша!
  В коридоре уже было тихо. Ханна ждала меня у поста дежурного, радостно потрясая справкой со штампом общежития. 'Свидетельствую, что бальное платье госпожи Голдари пострадало вследствие преднамеренных действий со стороны госпожи белль Молль. Коридорный Пхукет, время...' Ой, мы уже опаздываем!
  - Эту дуру повели к коменданту! Пусть посадит её под замок до конца бала, - на ходу рассказала Ханна. - Откуда ж ей было знать, что ты такая богачка! У всех аристократок по одному платью, а у тебя целых два! Дэлль спросит - сунь ему под нос справку, пусть компенсирует моральный ущерб!
  - Чем?
  - Ну хотя бы мороженым!
  Смеясь, мы выскочили на улицу и сразу же налетели на Харда. Он выглядел очень импозантно в строгом сюртуке с красной розой в петлице.
  - Красавицы!
  И смотрит при этом исключительно на меня.
  - Сам такой!
  - Цепляйтесь за меня! Син, тебя ждут перед главным.
  - Хорошо!
  Так, сразу с двумя девушками под ручку, гордый Хард прошествовал через двор. Против обыкновения, сегодня он был ярко освещён; от дверей общежития до самого главного корпуса тянулась широкая ковровая дорожка - чтобы дамы не набрали в туфельки снега.
  Перед входом толпились весёлые студенты и разряженные студентки, но Дэлля я заметила почти сразу. Воистину, такого, как он, трудно не заметить! А вот меня он узнал только за пять шагов, и неудивительно - ведь он ждал девушку в розовом.
  - Синтия? О... вы прекрасно выглядите!
  Я на всякий случай сразу же продемонстрировала справку. Принц понимающе усмехнулся и покачал головой, но явно не удивился. Видать, не впервой из-за него женщины дерутся...
  - Главное - ничего не бойтесь. Я рядом. И я хочу, чтобы эту ночь вы запомнили навсегда...
  Я улыбнулась в ответ и положила руку на подставленный локоть.
  Перед нами распахнули тяжёлые входные двери. В холле и коридоре толпа почтительно расступалась перед принцем и его спутницей. Мы без остановок добрались до бального зала...
  И я попала в настоящую сказку!
  
  
  Глава 11
Оценка: 7.10*202  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"