В гостиной решили устроить совещательную. Присутствовали все, даже Игорь, и на удивление Кроули, который вообще редко когда выбирался из лабораторий и бестиария.
Коготь выложил на стол набор браслетов.
- Пусть каждый из вас возьмет по одному, протянется сознанием и найдет там оставленные мной инструкции. Артефакты содержат несколько как простеньких, так и не очень заклятий, почерпнутых из дневника Сиерры. Имейте в виду, заклятия эти не только светлые или темные, базируются на разных элементах стихий. Пользуйтесь осторожно, и главное - старайтесь, чтобы они не достались противнику.
Каждый молча одел по одному браслету. Даже Игорь. После этого Хранитель вкратце изложил ситуацию, в которой они оказались.
- Они ударили одновременно по обеим твердыням. На моей памяти, в таком количестве, адепты этого культа явились впервые. Причем, очень похоже, что это - необученные новички, получившие по убогому аналогу схожего артефакта, - пальцы Миэлируса пробежались по ободу браслета на своей руке. - А именно - у каждого из них есть на руке по перстню, содержащему простенькие структуры пульсаров, парализации, огненных шаров и ударов молний... Только вот одно но: нападающих много. Мясо... - Хранитель поморщился.
- Каковы их цели? - спросил молчавший все это время Элвинд.
- Не уверен. Они просто напирают числом, стараясь уничтожить как можно больше мистиков обеих сторон. Уж не знаю, чего там им понаобещали, но в глазах у этих людей горит огонь фанатизма... или отчаяния. Я попытался обездвижить двоих и поговорить, но они не слушают, а стараются достать меня любым способом...
- В данный момент - остановить "Сияние во Тьме", - отчеканил Светлый. - Любым доступным способом. Если какая-либо из цитаделей падет - в мире начнется хаос. Этого нельзя допустить.
- Нас мало, - вставил Астолл играясь язычком пламени в руке, рожденным из печати клятвы. - Если не справятся Хранители и Хозяева, что можем мы?
- Не многое, - согласился Миэлирус, - но, тем не менее, мы должны попытаться.
- Я согласен, - подал голос Коготь. - Нельзя пускать все на самотек.
- Да, похоже на то, - кивнул Элвинд.
- Ну, учитывая, что я заинтересован в сохранении спокойствия в этом мире, - пробасил РаЭн, - я вам помогу, чем смогу...
Малтир промолчала.
- Значит, так и поступим, - подвел итог Хранитель. - Разбиваемся на группы, светлые и темные по отдельности. РаЭн, пойдешь со мной. Коготь, у тебя остался трофейный медальон?
Парень кивнул.
- Вот и отлично, дашь его нашему гостю. Коготь, ты можешь телепортировать свою группу сразу к собору?
- Нет. Для этого с той стороны должно быть зеркало, на котором наложено заклятие. Придется добираться из Рима...
- Это долго! Приложи все усилия, чтобы добраться быстрее, хоть рекрутируй себе военный вертолет! Если ребенок не ошибся, времени у вас осталось всего ничего... И будь на связи. Чую я - заварушка будет похлеще, чем мы можем себе предположить.
- Тогда, позвольте мне преподнести вам всем маленький подарок... - произнес молчавший доселе Кроули, кряхтя поднимаясь со своего места. Он достал из кармана маленький мешочек, и спросил: - Коготь, ты оставил в своих артефактах одно место для камней, как я тебя просил?
- Ну да.
- Вот, - Кроули развязал узелок и достал оттуда несколько камешков, - дайте-ка мне ваши артефактики на минутку...
Он повставлял камешки в пустые углубления, и они влипли намертво, будто повплавлялись.
- Это - кристаллы-накопители сродственной вам стихии, - опередил он все вопросы. - А так же вдобавок и фокусирующие элементы. Заклятия теперь будут даваться вам с меньшими потерями сил, а вот излишки вашей силы он будет добавлять к своему запасу, которым в последствии можно будет воспользоваться для пополнения собственного резерва... Кристаллы, полностью экранированны от сканирования, и, по всем признакам, будут выглядеть как обычные украшения...
- Ого! - удивился Коготь. - У вас таки получилось! А я не сумел...
- Терпения не хватило! - назидательно произнес Кроули, подняв указательный палец кверху. - Всегда вы, молодежь, торопитесь. Вот и не получается... А нам, старикам, куда нам торопиться...
- Спасибо вам, Кроули, - Коготь улыбнулся и пожал сухонькую ладонь англичанина. - Всегда сумеете удивить.
- Вы, главное, вернитесь живыми из переделки... А то здесь опять станет скучно и пустынно... Да и для кого тогда я буду проводить свои исследования? Умрет все вместе со мной...
- Вам еще жить и жить, - отмахнулся Коготь. - По крайней мере, оттянуть развязку мы смогли надолго! И вернемся, обязательно!
- И все же, - добавил РаЭн, - как я уже говорил, не возлагайте сразу все надежды на артефакты. Шансы, конечно, наши увеличатся неслабо, но все же...
- Я помню, еще раз спасибо за урок, РаЭн, - склонил голову Коготь, и улыбнулся магу.
- Кстати, Эдуард, - Кроули приблизился, поправил очки и продолжил, опасливо косясь на остальных: - Тебе удался эксперимент, тот, с пространственными карманами?
- Ну... Можно сказать, что да. То есть, эффект достигнут, но не такой по качеству, как бы мне хотелось. К сожалению, слишком большие предметы не получится...
- Хорошо, понял. Твои записи в лаборатории? Не возражаешь, если я взгляну?
- Да, пожалуйста... Если кто и разберется лучше, так это вы, мэтр.
Кроули кивнул, явно польщенный, еще раз пожелал им удачи, вернуться невредимыми, и скрылся в проходе.
- Эдуард? - Вскинул брови Астолл.
- Все готовы? Выдвигаемся! - бросил темный, проигнорировав Астолла.
* * *
Все входы в крепость Ватикан были перекрыты отталкивающими барьерами. По другую их строну столпилась огромная масса полицейских машин, карабинеры и, похоже, даже армия. Вдоль Via De Angelica образовалась огроменная пробка, наверное, из-за двух пылающих на дороге вертолетов, разбившихся о барьер.
За оцеплением бушевала толпа, люди, в испуге и непонятках - толкались и спорили, выдвигали различные теории, версии происходящего...
А по ту сторону барьеров разверзся настоящий ад... Их было много - не меньше пяти сотен. Мужчины, женщины, разного возраста, в разной одежде, но имеющие на руках одинаковые перстни. Охрана Ватикана была просто сметена числом, трупы людей в одеждах Швейцарской Гвардии, сваленные в кучу, красиво горели в нескольких шагах от основного телепорта.
- Шевелитесь, быстрее! Разбивайтесь по группам в 50 человек, - командовал адепт в иссиня-черной мантии, один из двадцати таких же. - По ту сторону - далеко не отходим, не атакуем по одному - ждем остальных, и помните об экономии сил!
Люди толпились, кучкуясь вокруг огромного знака, светящегося в центре площади Святого Петра.
- Первая группа - вперед! - скомандовал адепт.
* * *
Вертолет мчал их на запад от Рима, обогнув Ватикан. Коготь чувствовал оттуда сильные магические возмущения - похоже, заварушка там не шуточная. Пилот вертолета управлял машиной с отсутствующим взглядом, подобно зомби или роботу. Малтир сидела рядом, удерживая сознание человека под контролем.
- Адриано Согххт, - именем твоим, взываю... - произнес Коготь.
Знак Тьмы мелькнул в его руке, и он почувствовал мысленный контакт.
"Как обстановка?" - послал мысль Коготь.
"У нас все тихо, а вот в Эксайле - настоящая бойня. Впрочем, благодаря вашему предупреждению, Совет успел подготовиться. Выставили заградительный барьер, оборачивают sinthh атакующих против них самих. Справятся".
"У меня неясное ощущение опасности... чувствую, этим все не закончится" - мрачно проговорил Коготь.
Эх, жаль нет по близости Игоря. Тот бы предупредил. Но, как малой не рвался с ними, дружно решили, что ему не стоит ехать с ними...
"Ты знаешь, у меня тоже не прекращающееся чувство опасности. Хотелось бы верить, что это просто старческая шизофрения. До встречи, ждем вас. Стражи предупреждены, вас сразу отведут ко мне" - пришло от Адриано.
"До встречи" - ответил Коготь, и контакт исчез.
- Что там у наших "союзничков" нового? - с ухмылкой поинтересовался Астолл.
- Говорят, что все тихо. Но мне все это очень не нравится...
- Расслабься. Пока мы вместе - все пучком. А на месте будут Стражи, которые тоже не носки штопают.
- На твоем месте я бы не расслаблялся. А то прямо как в анекдоте...
- Это в каком же еще? - оживился Астолл, отхлебывая пиво с банки.
Коготь мрачно посмотрел ему в глаза, скривился, и проговорил:
- Идут папа и сын по улице, и застают двух дворняжек за интересным занятием. Сын задает отцу вопрос: "папа, а что это там они делают?" а тот отвечает: "Ну как тебе сказать... Одна собачка напрягается, а вторая расслабляется... подрастешь - поймешь". Сын призадумался, и ответил: "А я уже все понял!" "И что же ты понял, сынок?" "А вот то и понял - нефиг расслабляться, а-то трахнут как нижнюю собачку!"
Астолл поперхнулся пивом, и закашлялся в приступе хохота.
- Я надеюсь, и ты тоже что-то понял? - мрачно спросил Коготь, глядя, как улыбка моментально исчезла с лица оппонента.
Астолл сглотнул, косясь на лезвие "Клыка Дьявола" у своего горла.
- Тихо, ты чего, с катушек съехал? Я просто...
- Мы не развлекаться едем, - буркнул Коготь, нож истаял темной дымкой, а рука скользнула прочь.
Астолл зыркнул на него глазищами, и фыркнул:
- Не надо так делать... Мы же свои... союзники...
- А если бы на моем месте сидел адепт с амулетом "хамелеона"? Так тупо сдохнуть лично мне было бы обидно.
- Я же знаю, что это ты!
Коготь резко выдохнул и подумал, что горбатого только могила исправит. А не хотелось бы...
...Повинуясь приказу Малтир, пилот поднял машину в воздух, и взял курс обратно. Через две минуты он все забудет, где он был, кого и куда вез.
Темный Страж склонил голову, произнес стандартное приветствие, и попросил проследовать за ним.
- А, наконец-то, - Адриано обошел вокруг какой-то установки, и проиблизился к ним. - Приветствую всех. Ну что, готовы?
- К чему?
- Как это к чему? Пройти порталом, конечно же!
- Минутку, я думаю, что пока что этого делать не следует...
- Это почему же? Как раз наоборот - нужно воспользоваться моментом, пока все отвлечены...
Коготь застыл. Глаза у него округлились, а по телу пробежал холодок.
- Ну конечно же! Черт, как я не догадался? Адриано, нужно все отменить! Я немедленно вернусь в убежище... нужно спрятать Ключи...
- О чем ты говоришь? Что все это значит?
- Неужели вы не понимаете? Это все -- нападение на цитадели, кипиш и прочее - только отвлекающий маневр! Они замахнулись на что-то гораздо более масштабное... или...
- Ерунда, они просто фанатики. Да и что они смогут?
- Арраниа`эссе... там хранилище знаний, источники магии и... магистры, которые устали жить в изоляции, в грезах о большом и просторном мире! Они хотят пополнить свои ряды настоящими магами, такими как РаЭн! Вы не представляете себе, что будет, если они заключат альянс! Надо связаться с Миэлирусом и поговорить с РаЭном. Возможно, все еще можно предотвратить...
- Коготь, ты случаем паранойей не страдаешь? Да откуда им знать об этом всем? И как они найдут туда путь?
- Хороший вопрос, черт возьми! - прорычал Коготь, глядя ненавидяще на Владыку. - Стационарный купол, Темные Стражи, и это вместо тайности и маскировки... Да вы же их сами прямо сюда пригласили!
Теперь и Адриано застыл.
- Проклятие мне на бошку... Хоть бы ты ошибался!
- Я возвращаюсь в убежище, спрячу ключи. Надо усилить охрану...
В углу палатки что-то шоркнуло, звух, похожий на падающий лист бумаги... или на чей-то ботинок, теранувшийся об пол...
"Щит!" - одновременно вскинули руки Астолл и Малтир, и мистиков окутало призрачное мерцание... буквально за долю секунды до того, как из пустого пространства ударило два огненных пульсара, расплескавшись по его поверхности.
"Десперо!" - прокатившаяся волна заставила проявиться двоих в масках и в костюмах "Химер".
- Asshanm! Tarhos! Embanithh! - произнес Адриано, короткий пасс, и незваные гости так и застыли неподвижными изваяниями. - Будь я проклят! Ты был прав...
Адриано приблизился, взял за горло одного из них, что-то прошептал, и его лицо ожило.
- Кто вас послал? Какие цели вы преследуете? Сколько вас здесь?
- Иди ты! - убийца плюнул в лицо Адриано, криво усмехнувшись. - Я умру, и воссоединюсь с братиями. Ты мне ничего не сделаешь...
- Ты так думаешь? Ну, твоей надежде сбыться не суждено. Душа твоя, станет вечным рабом твоего про ?клятого тела... - Владыка отвел руку в сторону, и в нее прыгнул странный кривой нож со стола. - Отойдите все!
Коготь и остальные послушно расступились. Адриано встал полуоборотом, а обездвиженного пленника бросило в центр знака Тьмы, вычерченного на полу. Руки и ноги растянуло точно в направлении лучей пентаграммы, а вокруг загорелось Темное пламя (языки его были призрачно-фиолетовыми). Иллюминат вспорол ножом прилегающие одежды, и прямо на груди нарисовал какой-то хитрый незнакомый знак. Пленник с ужасом взглянул в глаза темному, и видимо, осознал, что его ждет. Поджилки затряслись, а из глотки вырвалось:
- Нет, Подожди! Не надо! Я все расскажу! НЕ НАДО!
Адриано не стал его слушать, равно как и отвечать, а спокойно вспорол его грудину, как ножом масло. Движением заправского хирурга, он отогнул в сторону кости грудной клетки, одним махом перерезал аорту, подставив под поток сосуд около двух литров объемом. Когда сосуд наполнился, кровоток прекратился (похоже, аорту пережало телекинезом).
Малтир отвернулась, и ее вырвало. Астолл сморщился, и с трудом сдержал порыв последовать за Малтир. А Коготь смотрел спокойно, однако, где-то в глубине души, шевельнулось что-то... знакомое. Дежа вю.
Адриано капнул немного крови в центр вырезанного на коже знака, и продекламировал:
- Ashess! omnis moriar, emethh, taena imth! Рыцарь Тьмы из забытья! Стань явью, а душа эта станет твоим сном!! Я отдаю тебе тело сие, а взамен ты будешь служить мне до конца времен! Tareth exis!
Контуры магического круга вспыхнули, из лучей звезды ударило пять искр, встретившихся над головой обреченного, и в том месте образовалась воронка ослепляющего... антисвета? Это не было Тьмой, но было чернее ночи, не было и светом - но ослепляло. Из этой уродливой воронки выскользнуло что-то, и вонзилось в грудь распятому на пентаграмме, втягиваясь в его сердце, и проникая дальше, по сосудам, венам, лимфопроходам... Жертва раскрыла рот, но не смогла произнести ни звука, а на глаза наползала пелена тьмы. Крови больше не было, она вся обратилась в темную, тягучую жидкость, которая втянулась обратно в порезы, а те мгновенно затянулись. Кожа срослась, и только знак, вырезанный на ней, да беспросветный мрак в глазах напоминал о проведенном ритуале.
Создание, получившее наконец свободу, резво встало на ноги. Адриано протянул ему сосуд с собственной кровью. Взяв его , оно протянуло к все еще раскрытому разрыву пространства. Кровь полилась туда, будто сосуд перевернуло, и направление силы тяжести изменилось... А затем оттуда в обратную сторону метнулись темные сгустки, обвили жертву, приняли форму, и застыли... Став точной копией доспехов Темных Стражей, в руке появился источающий Тьму меч...
- Приказывай, Владыка! - произнесло существо, почтительно опустившись на колено.
- Мамочки, - откашлялась Малтир. - Так вот, что такое Темные Стражи... Я всегда гадала, чем они отличаются от простых мистиков...
- Мне не до объяснений сейчас, - отмахнулся Иллюминат. - Назови свое имя!
- Мое имя - Маэлл, Владыка.
- Какие цели вы преследуете? Сколько вас еще здесь?
- Мы здесь для того, чтобы захватить собор и открыть портал в Арраниа`эссе. Внутри купола только мы двое, но снаружи уже собралась ударная группа, возглавляемая магистром Зерином. У нас были распоряжения подать сигнал, когда вы будете открывать портал. Мы были обнаружены слишком рано, поэтому пришлось раскрыться, попытаться захватить ключи. Тысячи фанатиков посвящены малым ритуалом, снабжены помнящими артефактами, и брошены на приступ обеих твердынь. Вскоре, Эксайл, а затем и Эринхолд падут. Из города древних в наш мир вернется Источник, который даст силы ордену. Тогда придет время, и звезда будет сиять под покровом темного неба этого мира навечно.
- Как они собираются кучкой необученных слабаков захватить обе цитадели? - спросил Адриано, заранее боясь каким будет ответ.
- Рекрутированные не смогут взять приступом обе твердыни, их задача ослабить обе стороны и погибнуть. Им обещали бессмертие, и воскрешение в случае если кто-либо из них погибнет, поэтому они идут на смерть без страха.
- Что, конечно же - обман, - хмыкнул Адриано. - Стадо овец, поверившее пастухам, ведущим их на бойню...
- Бессмертие будет им даровано. Как - не знаю, это выше моего понимания. Простите, Владыка. Но, обе твердыни падут - это несомненно.
- Откуда такая уверенность?
- Под прикрытием толпы в обе твердыни по очереди проникнет убийца мистиков. С ним справиться невозможно.
- Что он вообще такое?
- Мы не знаем. Он пришелец из другого мира. Его мастерство поражает - магия не действует на него, а физически он неуловим и неуязвим. Эксайл будет атакован через час. А затем - на очереди Эринхолд, и в конце - этот собор, ему поручено взять под контроль Источник...
У Адриано округлились глаза.
- Этого нельзя допустить... - Иллюминат задумался.
- Что есть этот ваш Источник? - спросил Коготь, но новоиспеченный Темный Страж проигнорировал его. Коготь глянул на Адриано.
- Отвечай, - приказал тот.
- Точно не знаю. Источником считается сосредоточие Сил, породивших или сделавших наш мир таким, какой он есть. Архимагистр верит, что с его помощью можно его изменить иак, как это нужно... Повелитель мира Верран обещал поддержку, и помощь в осуществлении наших планов. Убийца послан в услужение культа как подарок, в знак искренних намерений.
Коготь сдавил виски. В голове начало пульсировать, будто мозгу не хватает кислорода.
- Доставай ключи, отправляемся, - Адриано решительно двинулся к столу, и начал собирать предметы и артефакты.
- Не думаю, что это правильно. - вяло ответил парень.
- У нас только один выход - активировать портал сейчас, и уйти в город древних. Иначе, больше шансов не будет. Коготь, доставай ключи!
- Мы должны помочь остальным. Плюс еще надо связаться с РаЭном, узнать, о каком источнике говорится...
- Откуда этот ваш РаЭн может знать?
Коготь смолчал, поняв, что сболтнул лишнее, но Малтир вклинилась в разговор, угадав реакцию парня:
- Уже нет смысла отмалчиваться, - сказала она, сосредоточившись на нужных образах, и посылая их Иллюминату.
- Мадонна... Почему вы молчали? У вас все это время был гость из убежища, куда мы все ищем дорогу, а вы...
Лицо Адриано перекосило от злости.
- Можно подумать, вы нам раскрыли все карты, - съехидничала девушка. - Не поверю!
- Может быть и не все, - согласился Иллюминат, - но уж во всяком случае, о таком важном мы бы не молчали!
- Спорный вопрос, - поддержал ее Астолл. - Вы уж простите, Владыка, но если бы вы были так доверчивы, то врядли сумели бы долго прятаться среди сил Равновесия, оставаясь неузнанным...
Темный проигнорировал его, и задал вопрос Когтю:
- И каким путем он пришел? По нашим данным их было три: один уничтожен, один утерян. Третий - у нас за спиной...
- Позже об этом, - Коготь повернулся полуоборотом к Иллюминату, потянулся к печати клятвы и позвал Миэлируса.
"У нас все тихо" - пришел ответ. - "Как у вас обстановка?"
Коготь сжал все свои воспоминания, связанные с последними событиями и метнул их светлому.
"Что скажешь?" - Спросил он следом.
"Скажу, что мы все в дерьме! Убирайся оттуда, надо спрятать ключи!"
"Не переживай, ключи в надежном месте. Мне нужно поговорить с РаЭном. Сможешь телепортировать его сюда?"
"Постараюсь. Передай, пусть Адриано предупредит своих убийц..."
Контакт прервался.
- Адриано, сейчас прибудет Миэлирус и РаЭн. Предупредите, чтобы их не убили...
Темный кивнул, и вышел отдавать распоряжения.
- Коготь, я думаю, что это не удачная идея, - быстро сказала Малтир. - Не нравится мне все это...
- Ты о чем?
- Ты знаешь о моем даре. Он уже неоднократно спасал наши шкуры. Сначала - возле "Пламени", я почувствовала напряжение, и заставила тебя поставить щит. Потом в доме Миэлируса, когда стреляли сквозь дверь... Теперь здесь - когда эти двое собирались нас убить и завладеть ключами, я почувствовала тревогу, витающую в воздухе. Полагаю, что это эманации, рождающие мысленный резонанс. Так вот, когда эти двое были схвачены - тревога не прошла... Что-то не так.
Коготь напрягся. Что не говори, а чуйка на неприятности у Малтир всегда была на высоте, и игнорировать ее предупреждение было бы верхом глупости.
Полог, отделяющий выход на улицу взметнулся, раздвинулся в стороны, пропуская вовнутрь Миэлируса, РаЭна, Элвинда и Адриано, замыкающего колонну.
- Миэлирус рассказал мне вкратце о твоих подозрениях, - начал РаЭн без предисловия. - Скажу, что вам нечего волноваться. Если "Сияние во Тьме" и сунется в Арраниа`эссе - их схватят и казнят как бунтарей. Совет - консерваторы, негативно относящиеся к любым попыткам свержения какой-либо законной власти. Так что можете их туда пропустить, а потом забыть о них.
- РаЭн, вопрос: у тебя на родине есть что-нибудь известное как Источник?
- Какой именно ты имеешь в виду? - спросил маг.
Мистики переглянулись.
- Есть источник КарЛука, названный в честь мага, его создавшего для обеспечения города водой. Есть источник на драконьем перевале - говорят, когда-то там останавливались драконы, чтобы испить воды после полета. Есть еще...
- Ты не понял, РаЭн, я не об этом... Подозреваю, имеется в виду источник магии, или там какой-нибудь силы... Что-нибудь, что можно принять за инструмент по созданию или изменению мира...
- Deus ex machine*, - фыркнул Адриано. - Не думаю, что это так в буквальном смысле, но все же...
- Нет, - засмеялся маг, - ничего похожего там нет. Никто не слышал о таком.
- Может быть где-то в древних записях, мифах, легендах...
- Да нет же, - отмахнулся РаЭн. - Я их все перечитал, когда искал выход в большой мир. Ничего подобного. Чушь это все...
- Тогда с чего старшие культа взяли эту чушь? - ледяным тоном произнесла Малтир. - Коготь, что-то здесь не так. Верь мне.
- Верю, у самого ощущение, будто что-то мы упускаем...
Адриано подозвал Стража, что-то коротко ему приказал, и повернулся к остальным.
- Я предлагаю открыть портал сейчас, и отправиться на родину нашего гостя. Предстать правительством, объяснить ситуацию и заручиться поддержкой, дабы подстраховаться...
РаЭн тяжело вздохнул, и грустно улыбнулся.
- Я не против. Только вот что-то говорит мне, что меня там ждет очень "теплый" прием...
Коготь вопросительно уставился на него.
- Я нарушил запрет Магистров, и покинул Арраниа`эссе, отправившись в большой мир. Меня ждет наказание... впрочем, ничего страшного, я знал, на что иду. У меня есть заслуги в прошлом, так что в катакомбы меня не отправят...
- И все же, сначала мы должны помочь стереть в порошок этот чертов культ. Всеравно ключа у них нет, а без него портал бесполезен. Разберемся с ними, и продолжим...
- У нас мало времени, - холодно произнес иллюминат. - Идем в подземелья собора. Нужно пройти порталом...
- Вы не собираетесь помогать? - изумился Коготь.
- Мы ничего не сможем сделать! Если это пресловутый убийца мистиков, мы для него как мясо! Я не собираюсь умирать! - Адриано протянул руку. - Ключи!
- Мы должны устранить угрозу! - прошипел Миэлирус. - Нельзя убегать, весь мир на краю пропасти!
- А нам то, что до того? - темный фыркнул, и уничтожительно глянул на Хранителя. - Целью Иллюминатов всегда было три основы - Истина, Магия, Знания. В этом мире их нет. Вы, как один из нас, должны это понимать лучше других, друг мой. Сущность его разрушена и отравлена ЗЛОм. Но, как я понял, в Арраниа`эссе есть межмировой портал, который приведет нас в мир магии, мир чудес и новых знаний! Нам незачем тут оставаться. Пусть сами живут в этой отраве...
Легкие эманации развеивающейся мистической силы, идущие снаружи почуял не только Коготь. А в следующее мгновение полог откинулся в сторону, и в палатку зашли еще семеро: четверо светлых, и трое темных.
Коготь и его компания застыли в изумлении, не в силах подобрать с пола челюсти.
- Наставник Торул, - Астолл склонил голову, и Малтир повторила его жест. - Повелительница Астана ...
- Рад видеть обоих своих подмастерьев, - добродушно улыбнулся названный. - Очень рад, что вы оба отправитесь с нами, а не останетесь в этом ужасном мирке...
Это было похоже на бред сумасшедшего. Светлые и темные, причем далеко не рядовые, так спокойно и терпимо улыбаются, приветствуют друг друга... Мало того - двое из светлых, и одна темная - вхожи в правящий совет. И все они - Иллюминаты...
- Вы удивлены? - Адриано довольно ухмыльнулся. - Понимаю.
- Я... - Коготь потерял дар речи, но все же взял себя в руки. - Мы должны остановить "Сияние во Тьме". А потом уже думать о портале и проходе в другие миры.... Последствия бездействия будут необратимы...
- Мы никому ничего не должны. Не забывай свое место, недоучка. Необратимые последствия... Думаешь, этого никто не знает? - Астана улыбнулась, усаживаясь в кресло за столом. - Рано или поздно, это должно было произойти, прятать правду вечно - невозможно. Поэтому мы, Иллюминаты, давно уже решили вместо борьбы за правду - покинуть этот мир. Среди нас были и сторонники обратной точки зрения... Но это было нецелесообразно, поэтому ряды их поредели. Последним был твой наставник, Миэлирус.
Хранитель удивленно глянул в глаза темной, которую привык ненавидеть, и которая вот так спокойно общается сейчас, говоря обо всем этом.
- А если Магистры моей родины откажут вам в просьбе воспользоваться порталом? Что тогда? - спросил молчавший РаЭн.
- Боюсь, нас это не остановит. Если они откажутся, мы применим силу. И уж поверь, нам ее хватит, - процедила Астана...
- Теперь возникает вопрос: вы с нами? - Подал голос Лукан, перебирая четки в правой руке.
- Мы можем... подумать? - спросила Малтир, подозрительно сузив глаза.
- Недолго. И помните, если вы не согласитесь - второго шанса не будет, мы унесем ключ с собой, пройдя порталом, дабы фанатики не могли нас преследовать...
- Если вы его получите, этот ключ, - ответил Коготь с презрением в голосе. - Он надежно спрятан.
Адриано удивленно посмотрел на парня.
- Ты собираешься нам препятствовать? Я бы на твоем месте не стал этого делать...
- Он и не станет... Правда, Коготь? - Темная подмигнула.
" Астана", - подумал Коготь. - "Самая загадочная и жестокая из совета... Что впрочем не мешало ее темпераменту - ходили слухи что она полюбляла проводить ночи с юными адептами, ничуть этого не стесняясь... Похоже, это не просто слухи..."
- Я и не буду, наш уговор с Адриано в силе, - Коготь начал подбирать слова, понимая, что вступил на тонкий лед. - Но уходить вот так, как трусы поджав хвост... Происходящее чревато хаосом, войнами... Многие погибнут. Еще и эти из какого-то другого мира, с неизвестными намерениями...
- Повторяю, нас это не волнует. Мы все заслуживаем бо?льшего, и не собираемся сидеть и прозябать тут. Пусть катятся куда угодно со своими запретами, кодексами и тайнами. Мы хотим жить так, как нам нравится, как мы того заслуживаем!
- А что мешало вам раньше пройти через портал в Ватикане? Через тот, из которого пришел убийца?
- Мы не знаем, куда он нас приведет, и настраивать его не умеем. Но ведь совет Магистров имеет записи, касательно портала в Аранниа`эссе, а, РаЭн? Я не поверю, если ты скажешь, "нет", - Лукан улыбнулся, и добавил: - на все про все у нас, как я понимаю, минут тридцать осталось...
- Только вы забываете, что фанатики "Сияния во Тьме" только и ждут, пока мы откроем портал, чтобы атаковать. Полагаю, они не будут так любезны, чтобы дать нам время уйти...
- Здесь присутствует достаточно сильных мистиков, чтобы сломить любую угрозу, - отрезал Лукан. - На этот счет не волнуйся. Справимся...
* * *
Подозрительно долго отсутствуют посланные соглядатаи. И вестей от них нет. Зерин задумался, пытаясь понять, что же могло произойти. Может их обнаружили? Но тогда почему не бросили Темных Стражей прочесывать местность? Или не вызвали подкрепление? А может они вообще все ушли в Эксайл, чтобы помочь отбить нападение... Черт...
Очередной раз попытался связаться с обоими по очереди, но результата никакого. Конечно, это могло быть результатом искажения, порожденного стационарным куполом... Зерин еще раз обвел взглядом свою "группу захвата", подумывая, не атаковать ли немедленно.
Он почувствовал, как в кармане потеплело, сунул руку, и достал знакомое зеркало. Раскрыв он коснулся стекла пальцем и произнес:
- Слушаю вас, архимагистр!
- Начинай действовать. Рескон присоединится к вам позднее, там заминка. Старайтесь застать их врасплох. И не шумите особо, делайте все быстро.
Зерин склонил голову, закрыл зеркало.
- Как прикажете, "великий архимагистр", - с издевкой прошептал он про себя. Уж кто кто, а он то справится и без дурацких указаний. Тем более, что у него свой план...
- Выступаем сейчас. Старайтесь не нашуметь. И аккуратно со Стражами, - приказал он, повернувшись к предводителю Химер. - Живыми брать только адептов, стражей и Хозяев убивать на месте.
* * *
Коготь чувствовал себя преотвратно. Вместо того, чтобы попытаться остановить этот культ психопатов, помешанный на мировом господстве, Иллюминаты предпочитают бежать. Да, пусть они называют это уходом в сторону и нежеланием копаться в грязи. Пусть говорят, что мир этот- мерзость, а его правители - как человеческие, так и "черно-белые" давно погрязли в интригах и борьбе за власть, пренебрегая своим призванием ... Пусть считают, что нас это не касается, что главное - это знания, ключ ко всему мирозданию... Но есть тысячи ни в чем не виноватых людей, которые даже трети sinthh не имеют в душе, и именно они по закону подлости погибнут первыми. Да, его лично здесь больше ничего не держит, равно как и всех его компаньонов, кроме, пожалуй, Миэлируса...
Коготь сидел на крыше собора, на самой его верхушке, сложив ноги весте, скрестив руки и положив себе на колени. Через десять минут он должен вставить ключи в углубления телепортера, и проститься с этим миром. Надолго ли - знает только судьба.
Звук тихих шагов за спиной отвлек его от размышлений. Кто-то, обойдя его справа, тихо присел рядом и устало вздохнул. Даже не поворачивая головы, Коготь почувствовал запах женских духов, изысканных и экзотических. Он улыбнулся. Малтир, хоть и избегает его в последнее время, наверное, просто не захотела дуться вечно...
- Что обо всем этом думаешь, спросил он тихо, не поворачиваясь. - Может, стоит пока не поздно вернуться в убежище, и придумать план, как остановить чертов культ и этого неуязвимого пришельца?
Он услышал еще один вздох. Судя по всему, девушка сама была в раздумьях.
- А тебя настолько волнует судьба этого мира? - наконец услышал он. - Я думала, ты хочешь стать хозяином своей судьбы...
Коготь насторожился. Этот голос принадлежал не Малтир... В одно мгновение он подскочил, развернулся к девушке, а правая рука, с мерцающим в ней пульсаром, должна была послужить весомым аргументом для общения.
- Кто ты? - тихо спросил темный, глядя в глаза незнакомке... впрочем незнакомке ли? Где-то он ее видел.
Девушка улыбнулась, продолжая сидеть на скрещенных под собой ногах, поправила волосы, и ответила:
- Неужели я так изменилась с последней нашей встречи?
Коготь ее узнал. Девушка с дискотеки! Та самая, со странной аурой...
- Кто ты такая? - повторил он вопрос.
- Сейчас это не важно, - она обворожительно улыбнулась, разглядывая его внимательными изумрудными глазами... в точности как в прошлый раз. - Важно другое: готов ли ты сбежать из клетки своей жизни? Готов ли узнать правду?
- Правду о чем? - спросил он, чувствуя, что это очень важно. Рука с пульсаром в ней все еще подрагивала, будучи направленной на незнакомку, как бы нелепо это не выглядело.
- Обо всем. О себе в первую очередь.
- О себе я знаю все, что мне нужно, - хмыкнул он.
- О, позволь уж мне усомниться... знаешь ты только ничтожную часть, в основном состоящую из чуждых тебе воспоминаний...
Коготь вдумался в услышанное, но никак не смог отыскать зерно смысла. Видимо, все эти слова - очередная метафора.
- Опять говоришь загадками, - протянул он.
- Напротив, все предельно открыто. Нужно только уметь слушать, и понимать смысл услышанного. Ты готов сбежать из клетки своей жизни? Готов узнать правду? Готов не жалеть о ней всю оставшуюся жизнь?
- Начинается, - хихикнул он. - Проснись, Нео! Ты увяз в матрице! - продекламировал парень, опуская руку и втягивая пульсар. - Ну, указывай путь, платиновый кролик!
- Боюсь, не все так просто, - покачала головой девушка. - Таблеток нет, у тебя не получится просто "проснуться", и ты не избранный... по крайней мере, в том понимании, в котором подразумеваешь сам. А дар твой - ни что иное, как проклятие, давящее на твою шею пятитонным якорем.
- О чем ты говоришь? Перестань говорить загадками, и скажи прямо! Хотябы, что мне делать дальше? Идти порталом, или оставаться и сражаться с культом?
- Если ты останешься, то скорей всего погибнешь. Если нет... риск погибнуть так же высок.
- Блин, хотя бы один раз скажи прямо, а?
- Ты не понимаешь... Сказанные мной слова, могут очень сильно повлиять на твой дальнейший выбор. Груз этот будет непосильно тяжелым, и я не хочу лишать тебя права выбрать самому... - она опустила голову, будто в раздумье, сказать ли ему что-то важное.
- Кто... или что ты? - Коготь присел на корточки, стараясь поймать взгляд незнакомки. Он скользнул в астральный транс, но на сей раз, аура девушки была аурой обычного человека. Похоже маскировка...
- Ты еще не готов к ответу на этот вопрос. Твой разум и истинные знания скрыты от тебя самого, - с этими словами девушка поднялась, и Коготь встал на ноги следом. - В предстоящих испытаниях ты либо раскроешь его, либо сойдешь с ума и погибнешь... Sinthh - твое оружие, но, пользуясь им, ты прежде всего - отравляешь себя. Ибо перед тем, как обрушить его мощь на других, ты пьешь его сам. В этом твоя сила, но и это же ослабляет тебя... запомни. В тебе течет особая кровь... но, как я уже говорила, это больше проклятие, чем дар. Хотя, она ни то, не другое... она - ключ к истине. И еще: не отрицай истины только потому, что она тебе не по душе. Зачастую истина причиняет боль, но от этого она не перестает быть таковой...
Легкое дуновение ветра, девушка в одно мгновение исчезла, и... неожиданно, Коготь почувствовал, как ее руки обвили его шею сзади, а голова легла ему на плечо, щекотя щеку мягкими как шелк волосами.
- Иди без страха, не оглядываясь назад, и возвращайся живым... - услышал он тихий шепот. - Я буду ждать...
Ощущение объятий и прикосновения исчезло. Коготь с быстротой молнии огляделся по сторонам, но незнакомки не оказалось рядом.
А в следующее мгновение до него донесся звук тревоги!
"Коготь, где ты, черт возьми? Они нападают!" - пришло от Миэлируса
* * *
Продвигались неспешно, под прикрытием амулетов маскировки, чтобы раньше времени не поднять тревоги.
Химеры двигались практически бесшумно, что не могло не радовать, а вот четверо мистиков шумели сухими ветками громче, чем слоны посудной лавке, да еще и телекинезом расчищали проход. Ничего удивительного, что нас обнаружили еще на подступах, со злостью думал Зерин, выстреливая пульсаром в одного из Стражей и прячась за колонной. Его распирала злость - он умудрился просчитаться, и Стражей оказалось куда больше, чем должно было. А ведь они все должны были охранять Эксайл! Ну хорошо, пора пускать в ход запасной план...
- Прикрывай меня! - бросил он своему помощнику, вытаскивая нож, и вычерчивая на полу замысловатый магический круг.
- Что ты делаешь? - услышал он удивленный вопрос, но не стал тратить времени на ответ.
Четыре рунические пластины легли в конструкцию, поглотитель силы в центр... Теперь небольшой надрез...
Зерин зажмурился, полоснул себя ножом по запястью, и направил поток крови в кристаллик по центру. Поглотитель запульсировал мягким багровым светом, а рунические пластины налились Тьмой... Маг прошептал заклятие заживления, и рана мгновенно зарубцевалась.
- Ну вот и все, - довольно ухмыльнулся Зерин, протягивая руку перед собой, и произнося активирующее слово-ключ...
* * *
Их было более чем достаточно, причем это были отнюдь не рекруты, снабженные артефактами. Каждый из них не уступал по силе Темному Стражу. А возглавлял нападающих высокий темноволосый человек, одетый в странного вида... можно было бы назвать это доспехами, если бы оно было металлическое. Однако пластины, нагрудник, и все остальное было из чего-то бородово-коричневого, не то уплотненной кожи, не то... чешуи? В руке предводитель держал жезл, опять же не похожий на стандартные, какими пользуются адепты и "химеры". Угольно черный, явно не металлический и не деревянный, жезл этот увенчивала фигурка какого-то мифического существа, зажавшего между лаб ограненный драгоценный камень, похожий на сапфир. Пульсары, которыми он поражал Темных Стражей были намного более эффективны, а вот его самого сбить или повредить не удавалось...
- Это что, и есть тот убийца? - спросил Миэлирус у Когтя.
- Нет. Я его раньше где-то видел... не припомню где. Осторожно с ним!
- Не маленький, - буркнул Хранитель, поливая нападающих адептов пульсарами, и орудуя своим странным бичом из света.
Малтир и Элвинд стояли по другую сторону от входа в собор, отшвыривая и поражая заклятиями нападающих. Лукан и Адриано синхронно отбивали удары адептов, отвечая по очереди, и практически дополняли друг друга. Темные Стражи легко уклонялись от пульсаров, и зачастую просто разрубали пополам неосторожных адептов. Кроме того, как ни странно, они были вооружены пистолетами, которые периодически пускали в ход весьма успешно - адепты, находящиеся позади "химер" поддерживали только противомагическую защиту, и пули косили их как серпом сено. Но только вот у противника было явное численное превосходство...
- Коготь, тебе следует спуститься в подземелье, и подготовить портал, - выдохнул Адриано.
- Я... мне для этого нужен Алексей Владьевич... человек, лингвист, которого я сопровождал...
- Он находится в палатке, соседней с моей. Я его усыпил на время...
Коготь скривился, но выражать недовольство было некогда. Он бросился в указанном направлении, отдернул полог, и увидел профессора спящим на кушетке. Не тратя времени на поиск контрзаклятия, он просто развеял его "астральным крушителем".
Препод потянулся, зевнул, и поймал в поле зрения Когтя...
- Эдик? Ох, что-то меня сморило наверное... Который час?
- Нет времени рассуждать, - бросил парень, - быстрее, поднимайтесь, каждая минута на счету!
Алексей Владьевич подскочил, нащупал очки на кушетке, и кое-как надел.
- А что это там гремит снаружи? - спросил он.
- Нет времени объяснять! Поторопитесь! - выкрикнул Коготь, оглядывая пространство снаружи. - Бежим!
Он растянул щит еще и на профессора, схватил его за руку, и потянул в собор.
РаЭн перенаправил три пульсара, летящих в Миэлируса, обратно на адептов, и выставил полусферу перед собой.
- Осторожнее, эти, я смотрю, довольно неплохо обучены... Придется повозиться с ними...
- Я заметил... спасибо тебе.
Маг кивнул, и резко выбросил руку вперед, сопроводив какими-то словами. Четверо адептов, начитывающих какое-то заклятие разом поперхнулись, сбились с ритма, схватившись за свои глотки в приступе кашля. Благодаря их рассеянности, Миэлирус подхватил бичом двоих ближних к себе, и просто вышвырнул подальше, придав им скорости в сторону пролеска. Светлый оттопырил большой палец кверху, но РаЭн уже переключил свое внимание на нападающую группу Химер.
Тут их внимание привлекло возмущение в дальнем конце лагеря. Там возился предводитель нападавших, вычерчивая какой-то знак, раскладывая атрибуты в одному ему известном порядке...
- Таак, протянул РаЭн, чую неприятности...
- Адриано! У нас проблемы! - позвал Хранитель, кивнув головой в сторону магического круга.
Темный бросил взгляд, и мигом оценил происходящее.
- Круг призыва? Он что рехнулся? Да где же он найдет столько силы?
Неизвестный резко выкрикнул в голос какую-то команду, и нападающие изменили тактику. Они скучковались перед ним, заслоняя собой, и выставили впереди магические щиты, продолжая стрелять оттуда заклятиями и пульсарами.
- Не нравится мне это... - прошипел Адриано. - "Коготь, ты еще долго?"
"Мы уже почти расшифровали, нужно еще минут пять..."
Адриано и еще двое Иллюминатов взялись за руки, что-то прошептали, и выставили перед собой руки все одновременно. Оглушительной мощи взрыв разметал в стороны палатки, деревянные конструкции вокруг монастыря... но щит нападавших выдержал.
- Вот же черт! - чертыхнулся Лукан. - Крепкие ребята...
А в следующее мгновение все отшатнулись: вокруг резко потемнело, подул ледяной ветер, за спинами нападавших что-то засветилось... Над магическим кругом затанцевали знаки древнего языка, образуя причудливый хоровод, и в том месте начал проступать уродливый разрыв пространства....
- Что... начал было Адриано, но произошедшее дальше выбило из него все слова: из этого разрыва хлынул поток темной энергии, подобно едкому дыму, распластавшись по земле. Затем туман сгустился в отдельные комки, и принял форму человекообразных чудовищ, с шакальей пастью и вертикальными разрезами зрачков в глазах.
- Покарай меня Свет! - выдохнул Лукан. - Ралкеши!
Астолл и Малтир переглянулись, и на лице друг друга прочли серьезные опасения.
- Темные, отходите в собор, переключайтесь на отражение атак, - процедил Лукан. - Этими займемся мы...
Из его рук ударил странного вида ослепляющий пульсар, мгновенно обративший демона в прах. Миэлирус и Хранительница в ритуальной мантии встали с ним бок о бок. А из разрыва в пространстве все прибывали демоны, и общее число их достигло больше тридцати штук...
- Всем в собор! - рявкнул Адриано. - Стены заговорены - выдержат, а вход уж как-нибудь удержим... Все по одному метнулись вовнутрь, а светлые прикрывали отступление, поливая демонов светящимися сгустками. Около восьми уже рассыпалось пеплом, но их все еще было слишком много... плюс, в бой снова вступили адепты.
- Коготь, что у тебя? - выкрикнул Адриано, добегая до конца подземелья.
- Работаю, - рыкнул он в ответ, раскладывая таблички по окружности магического знака.
Оставшиеся чудом в живых Темные стражи в количестве семи человек встали по бокам от прохода с мечами наизготовку.
Алексей Владьевич что-то быстро писал в блокнот, сверяясь то с письменами на стенах собора, то со словарем, полученным от Иллюминатов.
- Мне не все понятно, - проговорил он, не отрывая взгляда от блокнота. - Казалось бы - нет ничего проще, чем разложить все это в точности, как описано... но меня что-то гложет, ощущение неправильности не оставляет в покое. Что-то мы все-таки упускаем...
- Что там еще не получается? - Адриано приблизился к профессору, и заглянул в его записи, после чего досадливо поморщился - в этой кутерьме значков и комментариев, исписанных "творческим" почерком черт ногу сломит.
- У нас будет портал, или нет? - рыкнул Лукан. - Светлые почти выдохлись, нас просто числом задавят!
Словно в подтверждение его слов в туннеле показалось два демона, бросившиеся на мистиков в момент передышки. Миэлирус с усилием метнул пульсар в одного, и сбил его с ног, а затем добил светящимся бичом. Второй же увернулся от удара прикрывающего Хранителя светлого, вцепившись когтями в стену, и повиснув на ней как кошка. В следующее мгновение он прыгнул в лицо неудачливому мистику, и его челюсти сомкнулись на горле жертвы...
Лукан мгновенно испепелил его пульсаром, и сделал шаг назад, тяжело дыша. Светлых осталось четверо, включая Миэлируса.
Коготь лихорадочно творил пассы и читал заклятия. Круг засветился призрачно серым светом... А должен быть фиолетовый.
- Что-то не то делаем, - выдохнул он. - Еще раз, Вдладъич! По порядку! Перед тем, как я установлю ключи, круг должен светиться фиолетовым...
- Хм... - препод потер подбородок, стоя в раздумьях с видом древнего мыслителя, будто находится на конференции, а не в осажденном демонами соборе. - Тут эти две штуковины описаны как фокусировщики энергии. Слово "ключ" - немного дальше, и оно в единственном числе... попробуй вот так...
- Хватит там ученые диспуты разводить! - выкрикнул Адриано. - Сейчас демоны нас по стенам и потолку размажут! Наша магия на них не действует, а светлые уже выдохлись...
РаЭн шагнул вперед, четыре раза перечеркнул в воздухе что-то, будто крестя воздух, и два демона схватились за глотки, откуда фонтаном брызнула темная как смола кровь.
- Браво! - похлопал Адриано. - Может мы просто будем сливать на вас силу, а вы - отработаете пару своих приемчиков? Того и гляди поубиваете всех...
- Сожалею, но ваша сила для меня не подходит, - мотнул головой маг. - Моя стихия - воздух, а тьма во мне очень слаба, и преобразовать я не смогу...
- Жаль...
- Малтир, Астолл! - выкрикнул Коготь. - Используйте свои печати! Пропустите силу через них! Выиграйте мне еще минуты три...
Адриано удивленно посмотрел на означенных двух. Взгляд Астолла прояснился, он в один миг подскочил к теряющему сознание Лукану, оттолкнул его в сторону левой рукой, а правую выставил перед собой.
- Ignus! - прошипел он, напитав печать силой, и из его ладони хлынул огроменный поток чистого огня, подобно дальнобойному огнемету. Четыре демона, оказавшиеся в проходе и не успевшие выскочить назад были мгновенно испепелены.
- Ого! - Адриано изумленно посмотрел на Астолла, а затем на Когтя. - Это... Откуда адепту пути Sinthh подвластна эта стихия? Как?
Коготь не ответил. Его мысли лихорадочно метались в голове, подбирая правильную комбинацию.
- Я понял! - профессор обогнул круг с другой стороны, и не обращая внимания на Когтя разложил таблички по-другому.
- Но это же не правильно! Не по порядку...
- Правда? А откуда, по-твоему, начинается порядок? И в каком направлении раскладывать? Начало - это первый луч пенгтаграммы!
Коготь застыл. Да, имеет смысл. Быстро перераскидав таблички символов, он начал вытягивать сначала зубодробительное заклятие. Теперь таблички одновременно полыхнули золотистым светом, и круг запульсировал фиолетовым свечением.
Один проворный Ралкеш отбросил в сторону Малтир, и метнулся было к обессиленному Элвинду, но три меча Темных Стражей пригвоздили его к полу и мгновенно расчленили.
- Есть, - выдохнул Коготь, глядя, как Астолл и Малтир по очереди поливают огнем туннель, когда светлые устают, или когда нападающих становится слишком много.
Однако, ощущение неправильности стало смущать его еще больше. А именно, вокруг стало сильнее ощущаться sinthh... да и демоны осмелели, нападая с удвоенной яростью.
- Не обращай внимания, - опередил его вопрос Адриано. - В этом соборе открывали портал, черпая силы в человеческих жертвоприношениях, и поэтому остаточные эманации сохранились... Скоро там?
Вместо ответа Коготь прищурился, прошептал несколько слов, и его рука потянулась перед собой, будто погружаясь в воду...
- ...это еще что? - Иллюминаты пожирали глазами парня, который даже внимания на них не обратил. Он положил обе вытащенных "из воздуха" ключевые таблички в надлежащие углубления, раскинул руки в стороны, и произнес три коротких слова:
- Viator delta exis!
Самая первая табличка загорелась, и огонь двинулся к следующей, образуя горящую пентаграмму. Затем из лучей звезды ударило пять потоков, соединилось в одну точку, и в ней начала вырастать огромная мерцающая воронка, ведущая куда-то в запределье.
Коготь для проверки поднял с пола камень и бросил в нее, но его тут же отшвырнуло неведомой силой.
- Черт, ну что еще не так? - зарычал он со злости. - Ведь все же сделали...
- Вот теперь и нужен ключ, - задумчиво ответил профессор, разглядывая свои записи. - Тогда судя по записям, портал получит вектор и откроется...
- А он еще не открыт? - изумился Коготь.
- Нет, - подтвердил РаЭн, - это только концентрация, а вектор точки выхода должен задаваться ключом...
- Твою... - Коготь схватился за книгу и давай перелистывать ее, но там даже намека не было на ключ. Он то считал ключами оставшиеся две пластинки... По крайней мере, так было описано в "Книге Сияния".
- Ну в чем там дело? - Лукан был на грани обморока, да и друзья Когтя выглядели истощенными.
- Я... черт, я не знаю в чем дело! Чего-то не хватает! Какой-то векторный ключ...
- Если вы сейчас его не откроете - мы не жильцы, - мрачно прорычал Адриано.
- РаЭн, когда ты открывал портал со своей стороны, что было ключом? Ну же!
РаЭн задумался, произнося заклятие, и сильный поток ветра вышвырнул прочь из коридора троих демонов и адепта культа.
- Не уверен... в конце шла деревянная табличка, пропитанная смолой, кажется сосновая... но она рассыпалась от соприкосновение с порталом, и у меня ее больше нет.
Мистики переглянулись. Следующая волна может оказаться последней.
- Мы все еще можем сбежать телепортировавшись отсюда в Эксайл или Эринхолд, - напомнил Миэлирус. - Давайте отложим это путешествие на другой раз, заодно поможенм остальным порядок навести...
- Нет! - прорычал Лукан. - Ни за что я туда не вернусь! Меня уже тошнит от всех этих своеволий совета, прикрываемых общим благом. Даже если мы застрянем в Арраниа`эссе... лучше уж так! Ищите!
Его голос сорвался на крик, а два пущеных пульсара ударили в проход, рикошетя от стен. Одновременно на входе возник небольшой целевой щит, направленный на Свет.
- Вот так! Первые кто сунутся - сгорят к чертям... Ищите же! - это уже Когтю и профессору, отвлекшимся от своих задач.
Коготь погрузился в размышления, перебирал десятки вариантов, гадая, что же должно быть ключом... Может, в словах незнакомки есть подсказка? Как в прошлый раз с Миэлирусом? Он лихорадочно перебирал все слова незнакомки, которые врезались ему в память, и одна из фраз зацепилась, подобно занозе:
"В тебе течет особая кровь... но, как я уже говорила, это больше проклятие, чем дар. Хотя, она ни то, не другое... она - ключ к истине..." Может это и есть то самое?
Он почувствовал, что близок к разгадке. Словно во сне, он отодвинул в строну профессора и Адриано, приблизился к переливающейся воронке, а в руке сформировался нож.
"Ну чтож, вот сейчас и узнаем, какова будет цена ошибки..."
Резанув лезвием свою левую ладонь, парень прижал ее разрезом к центру воронки. Капли потянулись вперед как в замедленном кинокадре, коснулись основания воронки, яркая вспышка, и...
Воронка расступилась, расширилась, превратившись в арку, в которой проступил образ некоего помещения, обставленного вокруг свечами, похожими на те, что были в его убежище...
- Готово! - выкрикнул Коготь.
* * *
Зерин почувствовал выброс энергии, излучаемый открывающимся порталом. Его лицо расплылось в довольной улыбке:
- Отлично, как я и планировал... Рескон!
- Я тут, - ответил тихий голос, и справа от Зерина из воздуха возник его обладатель.
- Положишь вот это в центр магического круга. Это не даст закрыть портал. Когда я пройду на ту сторону - уберешь. С теми, кто пройдет порталом - я сам справлюсь. Тех, кто останется - прикончишь.
- Но архимагистр сказал, что я должен тебя сопровождать...
- Нет необходимости. На той стороне они будут отрезаны от источников Света и Тьмы, и я раздавлю их как тараканов. Вперед!
Убийца исчез легким дуновением ветра, а спустя пару секунд он уже двигался по "серой тропе" миновав барьер и ничего не подозревающих магов. Вот пылает светом магический круг, позади которого переливается арка портала.... Улыбка презрения тронула его губы.
* * *
- Ну, кто первый? - Подал голос Коготь, устало прислонившись к боковой стене.
Раздался щелчок, и посреди круга упал странноватый предмет, похожий на талисман. Круг вспыхнул, от неизвестного предмета потянулись змейками потоки энергии, вплетаясь в структуру круга.
- Что за... произнес напарник Адриано, молчавший все это время и... захлебнулся собственной кровью - в его груди образовалась сквозная рана, через которую кровь хлынула нескончаемым потоком..
- Убийца!! - ошарашенно выкрикнул Коготь, одновременно активируя физический щит-сферу. Другим зрением он увидел,что вокруг Миэлируса, и всех, кто носил его подарочные барслеты взлетели такие же щиты. Адриано и Лукан мигом оценили ситуацию, и бросились в портал. Следом за ними проскочила Марна, и четверо Темных Стражей - пятого на подходе перечеркнуло пополам как ножом кусок масла, и он упал на пол, заливая пентаграмму своей кровью...
- Всем прижаться к стене и продвигаться боком к порталу!! Все резервы на щиты!! - заорал Коготь.
Еще один светлый погиб, не выдержав и бросившись к порталу. А следом все присутствующие отчетливо услышали:
- Не может быть! Леланд!
А Коготь насторожился при звуке этого последнего слова, ощущение дежа-вю нахлынуло на него горным потоком.
* * *
Рескон ухмыльнулся, и взглянул на молодого мага... Умный, зараза. Но только вот это его не спасет... Разглядев его лицо, он опешил - не может быть! Леланд!!
Судя по реакции присутствующих, сказал он это вслух. Но, почему тогда он не сопротивляется?
Что-ж, можно и показаться. В конце-то концов, они так и так ничегошеньки не смогут ему противопоставить...
* * *
Он возник прямо посреди подземелья. Коготь отметил, что не почувствовал ни единого всплеска магии, чего в принципе не может быть.
На губах незнакомца играла презрительная усмешка, а глаза источали самоуверенность и презрение.
- Кто ты? Чего ты хочешь? - спросил Коготь, надеясь выиграть время, и лихорадочно размышляя о возможных вариантах действия.
- Вот это сюрприз! - с непритворным удовольствием произнес убийца. - С каким наслаждением я преподнесу твою голову Владыке... А-а-а!! - чудовищный крик боли, руки обхватили голову, а ноги подкосились. Тело его передернулось дымкой и растаяло.
- Бежим! - выкрикнула Малтир, с разбегу бросаясь в портал. Следом за ней проскочил последний светлый.
- Вперед! - заорал Коготь.
Элвинд не задумываясь, прыгнул в портал, а следом проскочил РаЭн.
- Ну же, быстрее!! - Миэлирус подтолкнул Астолла.
Два ножа вонзились в плечи Миэлирусу и Астоллу, оба скорчились на полу, истекая кровью. Остальные успели убежать в портал.
Хранитель находился на грани потери сознания, когда услышал топот со стороны прохода. Медлить было нельзя. Он мысленно потянулся к браслету, нащупал там источник силы, впитал немного, чтобы хватило на перенос, подхватил Астолла за шиворот, и зажмурился. Ворвавшиеся демоны оскалились от злости: все, что им удалось увидеть - остаточную вспышку послесвечения телепорта.
* * *
Зерин с презрительной гримасой рассматривал два трупа и лужу крови в углу. А ведь убитых противников должно быть куда больше! Он заглянул в портал, но на той стороне все было очень размыто, и практически ничего не увидеть...
- Как ты это объяснишь? - спросил он в пустоту. - Где остальные?
- Моя оплошность, - произнес появившийся возле портала Рескон. - Мне показалось, что я узнал одного из них... что конечно же невозможно. Меня оглушили ментальным ударом, и я упустил их... Я пойду за вами, и закончу начатое...
- Нет. Возвращайся к архимагистру, и доложи об успехе плана. Вскоре я доберусь до Источника и библиотеки древних, найду способ открыть прямой портал в наше убежище...
Рескон склонил голову, исчезая.
Зерин связался со своим помощником, и приказал прибыть в подземелье с десятью лучшими адептами и пятью химерами. Остальным - возвращаться. Остатки призванных демонов (пять штук) он решил взять с собой - "Брошу их как мясо на противника, а потом всех возьму тепленькими".
Зерин еще раз придирчиво оглядел сколоченную команду, пропустил всех вперед, и, подняв артефакт из центра круга, шагнул в закрывающийся портал.
* * *
Проскочив портал, Коготь быстро осмотрелся вокруг, но похоже все было тихо.
- РаЭн, у вас есть стаража, или охрана, или что-нибудь такое... короче, нам нужна поддержка!
- Да, конечно... снаружи должны дежурить пятеро стражников и маг.
- Мало, - бросил Элвинд
- А где остальные? Где все Иллюминаты?
- Хм... Миэлирус и Астолл не успели, их ранило... Я видела, как по-моему он подхватил Астолла и телепортировался, - проговорила Малтир тихо. - А эти - наверное, прошли дальше...
-У нас нет времени, нужно убраться, и позвать помощь! Шевелитесь! - прикрикнул Коготь. - РаЭн, веди!
- Я не узнаю это помещение... Обстановка вроде бы такая же, как в портале Храма Истины, но наверное прибыли мы не туда... это смахивает на зал прибытия на драконьем перевале. Хм... нам сюда, - маг уверенно повел их вперед.
Коготь остановился на пороге, сформировал знак, и продекламировал:
- Вечное Пламя, твоим истинным именем - Anienn'Ignus, призываю, услышь меня! - в его руке полыхнул символ Огня, и Коготь направил руку перед собой: - Пламя вечности, Пламя истинны, Гори! Сжигай! Испепеляй! Пусть твой огонь пожрет каждого, кто попытается пройти этим путем, а их души станут твоей пищей! Да будет так!
Знак в его руке мигом обернулся барьером, отделяющим проход от помещения, мигнул дважды и погас.
- Вот так, - выдохнул Коготь, чувствуя, как у него потемнело в глазах, а руки и ноги налились свинцовой тяжестью. - Черт... Что-то я выдохся... быстро!
- Коготь, ты в порядке? - Малтир подбежала к нему, подхватывая под руку.
- Да, наверное... Странно, почему я так быстро выдохся?
- Давай, пойдем, потом будешь рассуждать...
Парень кивнул, и пошатываясь, опираясь о руку Малтир двинулся за остальными.
Они прошли несколько поворотов, и уперлись в тяжелую деревянную дверь, окованную металлическими нахлестами. Засов, запирающий дверь изнутри, был весь в пыли и паутине, петли проржавели...
- Ну-ка, - Элвинд протянул руку, сделал жест, засов шевельнулся, скрипнул, но остался на месте. - Блин, крепко засел... - выругался светлый.
- Дай-ка я, - РаЭн сделал шаг вперед, коснулся рукой железной окантовки. Он прошептал несколько слов, и на секунду вокруг засова вспыхнуло белесое призрачное марево. Маг сделал жест, засов плавно вышел из пазов, и облокотился о стену справа.
- Он был заколдован, - объяснил РаЭн. - Это делается для укрепления запоров, простейшее заклятие запечатывания... Помогите мне, - попросил он, потянув двери на себя.
Тяжелые двери нехотя поддались, скрипя и открываясь очень туго. В образовавшийся проход хлынул яркий солнечный свет, и свежий воздух наполнил легкие мистиков.
- Ух ты! - Малтир с наслаждением несколько раз вдохнула полной грудью.
- Не расслабляйтесь, - Коготь сделал несколько неуверенных шагов вперед, прикрыл глаза, щупая пространство вокруг. - Нужно быстрее добраться до безопасного места... Интересно, последовал ли за нами убийца...
- Я не чувствую его присутствия, - ответила Малтир, осматриваясь.
- А что, раньше чувствовала? - удивился Коготь.
- Буквально за секунду до того, как он ударил первый раз, я ощутила тревогу... его презрение, будто он выбирал, кого ударить первым... Он не умеет закрывать свой разум. Это я ударила его там, возле портала. Навредить это ему не навредило, но секунд десять нам я выиграла... И думаю, если он будет рядом, я пойму.
- Это радует, но все равно, не расслабляемся... РаЭн, ты разобрался, где мы?
- Сюда, - ответил маг, шагая по тропинке к узкому проходу между двумя высокими валунами.
Сзади, из темноты прохода донесся звук хлопка, и чей-то предсмертный вопль, длившийся секунды три...
- Таак, - протянул Коготь, - похоже, все-таки, мы прошли через портал не одни... Оставленный мной сюрприз их задержит, но не надолго! РаЭн, нужно убираться!
Все поспешили в узкий проход за магом. Пройдя между валунами, они оказались на широкой каменистой площадке, площадью около трехсот квадратов, а за ее краями ничего не было видно. Коготь, движимый любопытством, приблизился к краю площадки... а точнее плато. Они находились почти на самой вершине горы, а внизу, у ее подножия раскинулась долина и город...
- Будь я проклят! - выдохнул Коготь.
Город у подножия был окружен высокой стеной, на стыках которой, равноудалено одна от другой возвышались восемь узких башен с высокими, острыми шпилями. Построен он явно в готическом стиле, а крыши домов были выложены неизвестным материалом, отсвечивающим на солнце бликами цвета морской волны. Верхушки башен украшали кристаллы лазурного цвета в оправе из металла, очень похожего на серебро, только более белесого, отсвечивающегося на солнце не хуже зеркала.
- Красиво, аж дух захватывает! - выдохнул Элвинд.
- Да уж, - РаЭн улыбнулся, было видно, что его преисполняет гордость.
Малтир и Коготь заворожено посмотрели вниз, на город, и озадаченно переглянулись.
- Это...
- Да, - подтвердил он. - То самое место. Как же все-таки тесен этот мир...
- Коготь, ты намерен выполнить... то поручение? - спросила она осторожно.
- Не знаю. Сначала нужно осмотреться, и убраться отсюда подальше. Все остальное - второстепенно... РаЭн, веди нас к этому твоему телепорту, - повысил голос парень. - Где мы вообще сейчас?
- Мы с вами находимся на плато Драконьего перевала. Странно, что на наше появление не отреагировала стража... И в воздухе витает что-то... необычное. Если честно - мне не по себе, уж не случилось ли чего ужасного в мое отсутствие?
* * *
Зеркало в зале телепорта убежища всколыхнулось, выпуская в помещение двоих, в окровавленной одежде и не стоящих на ногах. Он попытался собраться с силами, чтобы позвать РЕМ, но в глазах начало темнеть, а сознание проваливаться в небытие. Краем сознания он почувствовал, как его аккуратно поднимают с пола, и куда-то несут...
* * *
- Черт бы их подрал, - выругался Зерин, разглядывая кучку пепла - все, что осталось от одного из адептов, первым шагнувшего в коридор. - Опять такая же штука...
Прошлый раз он наткнулся на нечто подобное, когда явился проверить, что стало с "химерами" посланными захватить двоих адептов Тьмы. Квартира была абсолютно пустой, а в спальне его ждала магическая ловушка вроде вот этой, испепелившая сразу пятерых сопровождающих... Хорошо, что он никогда не расставался с амулетом-поглотителем, емкости которого как раз хватило на то, чтобы нейтрализовать 90% вложенной силы... Остальных 10-ти хватило только на ожег правой руки и плеча, который до сих пор не заживает...
Придется повозиться с этой чертовой ловушкой. Ну ничего, он еще припомнит этому недоучке его фокусы...
* * *
... немного дальше обнаружился небольшой спуск, ведущий к входу в грот. Стены и пол были испещрены магическими знаками, причем именно на стене они были нанесены в виде таблицы.
- Телепорт здесь, - маг привычным жестом стер пыль с панели на стене и почесал подбородок: - Хм... а, вспомнил. Все, заходите сюда. Готовы?
Он протянул указательный палец, на его кончике возник маленький огонек. Он прикоснулся по очереди к нескольким символам на боковой панельке, и положил ладонь на бордовый кристалл справа.
Мир снаружи передернулся дымкой и изменился. Вся компания выбралась из телепорта, оказавшись на городской площади, посреди которой стояла башня с часами. Вокруг башни раскинулся небольшой газон, явно не ухоженный, тесно заросший неизвестными растениями. Дома вокруг, построенные в готическом стиле, выглядели пустыми и безжизненными, окна лишены стекол, а кое-где и заколочены, ворота перед домами покрыты ржавчиной... Стены многих строений были обвиты плющом и побегами какого-то неизвестного растения фиолетового цвета, колючего и шипастого... Вокруг царило запустение - ни единой живой души.
РаЭн сделал несколько шагов, и застыл в нерешительности.
- Это... - слова не давались ему, маг был шокирован представшей перед ним картиной. - Это... это все неправильно! Когда я уходил, все было по-другому! На рыночной площади всегда есть народ, а вон тот кабачок просто не бывает пустым... А сейчас - он заколочен, будто со времени моего ухода прошло больше ста лет и все вымерли...
В этот момент колокол в часах зазвонил - просигналил час дня. Заскрипел флюгер на доме по другую сторону от часовой башни сделанный в виде ястреба, расправляющего крылья... Взгляд РаЭна приклеился к нему, будто он увидел что-то невероятное...
- РаЭн, не переживай, может все просто переселились в другой конец города? Что там? - Коготь проследил его взгляд. - Обычный флюгер...
- Этого не может быть... - прошептал маг. - Этот дом МатисХоула, нашего алхимика... В позапрошлом году в результате того, что он неверно смешал реактивы и компоненты произошел взрыв, и ему снесло часть крыши, стены, а этот флюгер разнесло в крошку... Крышу восстановили, но уже без него! А теперь - нате вам! Флюгер на месте!! Как такое может быть?
Все молчали. Да и что тут скажешь?
- РаЭн, может ты перепутал, и это был не тот дом?
- Я не могу перепутать! Я это все помню, будто случилось оно вчера!! - выкрикнул тот, впервые выйдя из себя и так выказав волнение. - И знаете что? Мы не в Арраниа`эссе!! Мы - где-то еще...
