Песчинка налипла на роговицу глаза точно в центре огромного, невероятно расширенного зрачка, но веко даже не дрогнуло. Как он терпит, мелькнула в голове дикая мысль, это же невозможно терпеть, когда песок попадает в глаза...
Кёркир лежал на песке, глядя в тёмно-блёклое небо неподвижным взглядом, словно видел там, за непроницаемой скорлупой иные миры. Багровый свет неподвижного Всевидящего Ока скрадывал бледную синеву, характерную для умерших от астматического удушья, отчего старый географ казался совсем-совсем живым...
Вздохнув, как кашалот, контрабандист осторожно закрыл веки усопшего. Дина до крови закусила губу. Как глупо всё, как всё невозможно дико и глупо... Ну подумаешь, астматический бронхит, следствие дыхания промороженным воздухом Страны Тьмы... на Земле его лечат без особого труда и с гарантией... и если бы у неё была ещё хоть одна упаковка этих таблеток...
Вот только те, кто составлял аварийный комплект, вовсе не рассчитывали, что некая Спасительница примется лечить аборигенов далёкой планеты. Как там сказано в одной древней книге - пятью хлебами накормить всех голодных...
"Я виноват. Мне надо было с самого начала велеть ему не выпускать трубку аппарата изо рта. Возможно, он дотянул бы" - огромные зрачки Водяного, неподвижно смотрящие куда-то вдаль, сейчас чем-то напоминали взгляд умершего географа.
"Откуда ты мог знать?" - Дина чуть дёрнула плечом.
"Я не помню, чтобы незнание помогало кому-либо"
- Скажи, Проходящий, - контрабандист говорил глухо, почти невнятно, - как у вас поступают с умершими?
"Дети Страны Дождя рождаются в воде, и в воду уходят, когда настаёт их срок"
- Понятно... - Клик-Клак приложил возле тела винтовку, используя в качестве мерки. - Мы не можем бросить его, понимаешь? Мы должны его похоронить.
"Я понимаю. Только помни - Демоны неба в любое время могут выйти на след"
Контрабандист угрюмо отмерил на земле нужный размер, ударами ножа отметил края будущей могилы.
- Давай, парень, - кивнул он Джанго. Молодой жрец без слов принялся работать широким ножом. С того момента, как грудь старого рахана последний раз судорожно дёрнулась, силясь протолкнуть хоть толику воздуха сквозь забитые слизью отёкшие бронхи, он вообще не проронил ни звука. К зрелищу смерти привыкнуть трудно, особенно когда смерть эта цепляет своей ржавой косой товарища...
"Пусти"
Дина вдруг обнаружила, что её руки выгребают песок из ямы, а рядом сосредоточенно роет своим спецназовским ножом Проходящий насквозь. Воин Страны Дождя работал ровно и размеренно, и только шипящие вздохи ингалятора выдавали напряжение.
Могучая лапа, похожая на руку орангутанга, осторожно тронула девушку за плечо. Трое пустынников сменили работающих, орудуя "ятаганами".
Два человека и Водяной подняли тело умершего, как будто оно было вырезано из дерева. Трупное окоченение, холодной змеёй проползла в голове у Дины посторонняя мысль... уже...
Песок уже рушился обратно в яму, навеки скрывая того, кто прошёл с ними огонь и воду. Да, всё уже было - и смертоносный винтовочный огонь настигшей погони, и рушащийся с небес ливень-маргатан...
И бескрайнее холодное небо, в котором затерялся крохотный мыльный пузырёк с прилипшими мошками. И промороженная мёртвая Страна Тьмы. И туман Островов Мертвецов. И неистовый вой песчаного урагана...
И вот всё кончилось.
Мохнатые гиганты между тем быстро, но без суеты сложили из камней некое подобие пирамиды. Судя по сноровке, дело это им было хорошо знакомо.
Старший пустынник заговорил, мешая клацающие и рычащие звуки. Коммуникатор издал невнятное междометие и подавился - немногословность обитателей пустыни пока что не позволила аппарату накопить необходимую лингвистическую информацию.
"Он говорит - Кёркир спас их святыню от разорения имперскими убийцами. И потому достоин покоиться так же, как усопшие Народа Песка" - очевидно, Водяной не испытывал особых трудностей с переводом.
Девушка кивнула, принимая к сведению. Достоин... конечно. Слёз не было. Где-то внутри они выкипели, как вода в ингаляторе Водяных.
Помедлив, мохнатый гигант заговорил вновь.
"Ещё он говорит - если тебе удастся то, о чём говорил им Кёркир и что им говорю я, и Народ Песка будет избавлен наконец от полчищ Империи, ты тоже будешь достойна покоиться в самом сердце пустыни"
Наложницы, обихаживавшие своего властелина, брызнули в стороны, очищая помещение от посторонних ушей.
- Спешу обрадовать моего Повелителя. Очаги бунтов подавлены повсеместно, - без предисловия начал начальник Тайной службы.
- Хы... подавлены, говоришь... - хозяин сел на ложе, почесал босую пятку. - У меня иные сведения.
- Должно быть, это несколько устарелые сведения, - недрогнувшим голосом заявил особист.
- Хм? Ну... может быть... - неуверенно протянул Повелитель. - Ну что ж, тем лучше. Много ли арестовано по делу... эээ... пришествия? Я имею в виду, ещё живых...
- На сегодняшний момент в заключении по обвинению в антигосударственной деятельности под арестом находятся семьдесят девять раханов различного ранга. Кроме того, в подвалах находится шестьсот десять чьё. Ересь о пришествии Спасительницы, мой Повелитель, имеет хождение прежде всего среди черни.
- Ну, в общем так... - толстяк вновь почесал пятку. - Я хочу, чтобы всем мятежникам устроили публичную казнь. Лучше всего сожжение.
Брови начальника Тайной службы поползли вверх.
- Повелитель... но зачем? Уничтожение еретиков такого рода целесообразно проводить без всякого шума.
- А по-моему, сейчас как раз больше всего нужна хорошая акция устрашения, - Повелитель стукнул кулаком по ложу. - Мы должны наконец явить открытую силу!
- Как скажешь, мой Повелитель, - поклонился главный особист Империи.
- Ну вот и хорошо. Через четыре сон-яви... - Повелитель хрюкнул, - впрочем, от меня зависит... может, и через пять... в общем, есть идея совместить праздник Целования стоп с этим назидательным зрелищем.
- Хорошо, Повелитель, - вновь не стал спорить начальник Тайной службы.
- Ну что ж, тогда свободен.
Выйдя из покоев, Эалак не смог сдержать хищной ухмылки. Разумеется, заверение о подавлении всех очагов бунта - наглая ложь. Однако это уже не имеет значения. Как не имеет значения пожелание этого бурдюка, при других обстоятельствах крайне озадачившее бы начальника Тайной службы. Потому как такая казнь есть вернейший способ разжечь пожар уже в самой Столице. Наплевать!
Единственное, что сейчас имеет значение, это приближение её к Столице. Если зелёный благодетель не солгал - а лгать в этом деле ему, по логике, абсолютно нет смысла - ждать гостью следует в самое ближайшее время. Одна сон-явь. Ну, может, полторы. Но уж никак не четыре.
И всё кончится, так или иначе.
Кочки жёсткой травы напоминали скорее мотки медной проволоки, нежели растительность. Равнина, покрытая этими кочками, уходила вдаль до горизонта.
Четверо путешественников и группа мохнатых гигантов стояли друг против друга. Вожак пустынников заговорил, и коммуникатор Дины внезапно ожил, чётким компьютерным голосом переводя чужую речь.
- Дальше мы не пойдём. Здесь уже рыщут верховые патрули Империи. Первый же бой лишит скрытности, и вы не пройдёте.
Великан, одетый в рыже-палевый мех, вскинул руку, согнутую в локте, со сжатым кулаком.
- Желаю вам пройти.
Они стояли и смотрели, как уходят вдаль неожиданные соратники, ступая след в след.
"Ну что ж... пойдём и мы" - Водяной подвигал плечами, прилаживаясь к лямкам рюкзака. Неспешно поднял рукава до локтя, закрепив завязками. Повозившись, распустил на боках шнуровку, обеспечивая дополнительную вентиляцию лётного комбинезона. В открывшиеся карманы-прорехи были видны рёбра, мерно движущиеся под тонкой, детски-розовой кожей. - "И пора тебе переодеться в свой собственный костюм, Прошедшая сквозь небеса. Здесь уже достаточно тепло. В лётном костюме будет чересчур жарко"
Дина слабо улыбнулась. Ну, психолог... Однако не зря она столько времени общалась с Народом Дождя. Скрыть опасения такой силы невозможно.
"Я не уверена, что скафандр выдержит удар винтовочной пули. Особенно вблизи"
"Но это всё же лучше, чем ничего" - ответная улыбка Водяного ещё бледнее, на грани уловимости.
- Не представляю, как мы пройдём через степь, не попавшись на глаза патрулю, - Клик-Клак был мрачен. - И у нас осталось совсем мало воды.
"Воды действительно мало. Нам очень нужен патруль"
- Не понял... - контрабандист вытаращил глаза.
"Чего ты не понял? У нас мало не только воды. У нас совсем нет времени. Нам срочно нужны обамы, и взять их иначе, как у имперского летучего патруля негде"
- Ы... - Клик-Клак помотал головой. - Взять, значит... Прости, Проходящий насквозь, но штатный патруль, это двадцать всадников плюс командир. И все с винтовками.
Водяной, не выпуская изо рта дыхательной трубки, обнажил в улыбке ровные белые зубы, почти человеческие, если не всматриваться. Только Дина уже знала - зубки обитателей Страны Дождя режут сырую рыбу и жёсткие корневища не хуже ножниц. И улыбка сейчас куда более походила на оскал.
"Представь, Клик-Клак, мне это известно"
-... Спать вы будете когда я разрешу! И ходить по нужде, большой и малой, тоже! Распустились, лодыри! Элитой себя возомнили? В кои-то веки потревожили их! Кто недоволен, шаг вперёд! Можете быть уверены, на ваше место замена найдётся!
Как разошёлся-то почтенный Дрокко, думал Канкок, стоя в шеренге жрецов-наблюдателей. Видно, здорово хвост накрутили на совещании у Святейшего... И вообще, неладные дела творятся в Империи. Будто последняя вспышка Ока сдвинула что-то... Презренные чьё смотрят без должного почтения, исподлобья - а некоторые уже откровенно скалят зубы. Агенты Тайной службы шныряют тут и там, как ошпаренные. Господа офицеры ходят по улицам с расстёгнутыми кобурами, держась за рукоятки обрезов. А уж цены совсем взбесились... скоро жалованья жреца-наблюдателя хватит на лепёшку в день, не больше. И сверх того ещё вот, пожалуйста - приказано наблюдать небеса с целью обнаружения "необычных объектов". Каких именно?
Канкок незаметно прикусил губу, вспомнив - по огненному диску проплывает едва заметная тень, словно изображение мыльного пузыря, и внизу того пузыря прилипли чёрные мошки... Вот поди знай, где смолчать, где нет. Возможно, подними он тогда шум, и его ждала бы крупная награда...
Жрец едва заметно ухмыльнулся. Глупости это всё. Если кому и достанется награда, то этому сушёному червяку. Рядовому жрецу-наблюдателю перепадёт лишь одобрительное слово от почтенного Дрокко.
- Всё понятно? Разошлись по инструментам!
Шеренга распалась. Экстренно мобилизованные наблюдатели занимали места у разнокалиберных подзорных труб, расставленных по периметру верхней площадки Храма. Вся эта масса оптики должна была обеспечить непрерывный круговой обзор, с трёхкратным перекрытием каждого сектора разными наблюдателями... Да, тут уже не смолчишь... не тот момент... Вот интересно, а если сейчас поведать о том явлении?
Канкок с силой выдвинул окуляр подзорной трубы, размещённой на треноге. Ясно что будет. Окажешься в застенках Тайной службы, пожалуй. Нет уж, дураков ищите в иных местах.