Горы исходили звериным орочьим воем. Тяжёлое копьё, пущенное из копьеметалки, шутя пробило кожаные доспехи с нашитыми бронзовыми бляхами, и воин упал навзничь, хрипя и царапая грудь. Второму просто раздробило череп ударом булыжника на верёвке - болА до сих пор излюбленное оружие низколобых в ближнем бою. Стрелы сновали в воздухе туда-сюда, как рой мух.
- На прорыв!!!
Воин слева, выпускавший стрелу за стрелой из тяжёлого лука, выронил оружие и схватился за живот, из которого торчало древко орочьего копья. Командир с двумя мечами рухнул столбом - из прорубленного шлема торчал метательный топор изрядного размера. Рядом свалился здоровенный боец, подавившись орочьей стрелой.
- Аааааа!!!
- Уууууу!!!
Орали гружёные золотом ослы, шарахаясь в разные стороны. Гевар в отчаянии оглянулся, сжимая в руке меч. Большинство бойцов из охраны каравана уже валялось на камнях, в строю оставалось менее полусотни. Откуда у низколобых такая сила?!
- А-а-а!!!
- Уууууууу!!!
БолА ударил в затылок, однако крепкий шлем выручил и на этот раз. Когда кровавая пелена растаяла, Гевар обнаружил себя валяющимся ничком. Начальник тайной службы попытался повернуть голову, чтобы осмотреться и узнать, отчего не слышно звуков боя, и далеко ли убежали проклятые орки...
Сильные шершавые руки, густо заросшие чёрным волосом, перевернули его лицом вверх. Кругом щерили крепкие зубы полуобезьяньи морды.
- Ы! У! Ы! А!
Пляшут, прыгают в своём людоедском танце дикие твари. Волосатые лапы уже освободили сидоммца от доспехов и одежды, волосатые лапы вцепились в руки и ноги так, что невозможно было пошевелиться. Над Геваром нависла особо отвратительная морда, старый орк с горящими глазами, глубоко посаженными в глазницах под надбровными дугами.
- Ы! У! Ы! А!
Лезвие бронзового ножа рассекло мышцы брюшного пресса, и волосатые лапы полезли внутрь ещё живого начальника тайной службы.
- Ы! У! Ы! А!
Старый шаман потряс над головой свежевырванной печенью.
- Время узконосых прошло! Настало время орков!
- Ы! У! Ы! А!
...
- Демоны её знают, чего там творится...
Стоя на вершине горы, Гаур вглядывлся из-под ладони в сторону Гиамуры. Ещё вчера вечером там произошло нечто странное - сперва горизонт полыхнул огнём, потом долго ворочалась тьма, вырастая среди звёзд. Сейчас, в свете утренней зари, там висел чудовищный скособоченный гриб, достававший до небес. Если учесть, что до Гиамуры столько дней пути...
- Ты вот что, Дунго... - обратился он к младшему командиру. - Давай заряжай все орудия каменьями, да побольше. Ставь их в полукруг вон там, у самой воды. Всех людей тоже веди к реке.
Гаур сплюнул.
- Самое скверное, никогда не поймёшь, чего у колдунов на уме и откуда ждать удара. Иди!
- Да, командир!
Проводив подчинённого взглядом, комендант снова принялся разглядывать невероятное облако, похожее на гигантский кривой гриб. Самое интересное - вскоре после огненной вспышки с северо-востока, со стороны Гиамуры донёсся раскат грома. Ни молнии, ничего... Просто один-единственный раскат грома. Ещё год назад, не зная ничего об огненном порошке, Гаур терялся бы в догадках, сейчас же воображение невольно наталкивало на одну и ту же мысль. Неужто жрецы проклятой Гиамуры изобрели колдовское оружие такой силы? Нет, невозможно...
Словно в ответ на размышления коменданта сзади раздался глухой рокот. Повернувшись лицом к западу, бравый артиллерист снова сплюнул. Свинцово-сизая туча наплывала со стороны Великого моря, то и дело озаряясь вспышками молний. Гроза... Ладно. Грозы и обложные дожди обычное явление для архонских земель в это время года.
...
Хрустальные стены зала чуть заметно мерцали розовым и зелёным, искусно подсвеченные изнутри. Зал Собрания вообще по изначальному замыслу должен был выглядеть торжественно и празднично. Вот только в душе Аркуэнона не было нынче ни торжества, ни праздника.
- ... Слово имеет Аркуэнон Кассителнирр!
Аркуэнон глубоко вздохнул. Все посторонние мысли потом...
- Уважаемые главы Домов и Хранители! Катастрофа, постигшая наш мир благодаря преступнику Вэону, бывшему Хранителю, неостановима. Уровень океана поднимается за час почти на целый локоть. Пока что затоплены прибрежные пляжи, но не приходится сомневаться: всему этому, - эльдар сделал круговой жест рукой, - приходит конец. И Сердце Тланты тоже уйдёт под воду. Надо решать, причём здесь и сейчас. У меня пока всё.
Глава Дома сел на своё место, сцепил пальцы в замок и словно застыл. Бешеная круговерть невероятных событий последних дней - тяжкое испытание для бессмертных, привыкших к неторопливому течению веков.
- Слово имеет Перворождённый Вэньяр!
- Уважаемое собрание! - Вэньяр окинул взглядом зал, замерший в ожидании. - Эвакуация, это единственный выход. Вот только куда? Долгий остров, расположенный к юго-западу, пока не имеет населения, верно. Ни хомо, ни орки не ступали на его берега. Он достаточно возвышен, потоп почти не затронет его. И климат там тропический.
Всё собрание разглядывало развернувшуюся в воздухе карту.
- Ещё большими размерами обладает остров Величайший. Правда, северная, наиболее лесистая часть острова окажется отрезанной от остального после подъёма океанских вод. Кроме того, предварительные расчёты показывают, что после потопа климат изменится, и большую часть внутренних земель острова займёт пустыня. Леса останутся лишь вдоль побережий и на юго-востоке, где климат уже достаточно холодный. Зимой там даже идёт снег.
- Прошу слова! - поднял руку глава Дома Финнарфинн.
- Говори.
- Снег, это не так страшно, - эльдар встал. - Ты забыл упомянуть, что по просторам острова Величайшего уже бродят дикари-хомо, один из подвидов. Нам придётся жить с ними бок о бок, или ты предлагаешь устроить там облавную охоту на двуногих?
- А разве не ясно, что отныне нам придётся жить по новым законам? - ни одна черта не дрогнула в лице Вэньяра. - Разумеется, мы постараемся вывезти отсюда всё, что можно. И вне всякого сомнения, в числе первого груза будет оружие. Однако не следует питать иллюзий. Нет материализатора - нет ничего. Нам придётся копать землю, валить лес, жечь уголь и плавить руду, а женщинам нашим ткать и шить обувь из кожи животных. Руками.
- Разрешите мне, - подал голос молчавший до сих пор Ильвас.
- Говори, Перворождённый Ильвас.
- Эльдар! - Перворождённый встал. - Разумеется, мы можем отплыть на Долгий остров. Да-да, именно отплыть, поскольку по воздуху мы успеем перебросить лишь население, но никак не грузы. Всё имущество придётся грузить на морские суда... и когда всё это делать? Но речь даже не об этом.
Куда бы мы не отправились, на Долгий остров или на Величайший, нам придётся вести войну с хомо. Сразу, сейчас, если мы высадимся на Величайшем, или спустя какое-то время, если на Долгом, но придётся. И жить нам отныне придётся по законам дикарей, как верно подметил Вэньяр. Тяжёлый ручной труд вместо прогулок в саду под размышления о смысле жизни станут нашим уделом. А война поправит остальное. У войны свои законы - либо ты убил, либо тебя убили. Так что придётся забыть о всяком гуманизме. Сначала по отношению к хомо, конечно. А что будет потом? Думали ли вы об этом?
Собрание мёртво молчало. Ильвас мог бы прочесть мечущиеся в головах у сородичей мысли, но намеренно не делал этого. И так страшно.
- Нам придётся не только работать, как хомо. Нам придётся полностью воспринять их мораль. И женщины наши будут не только прясть и ткать, лепить глиняные горшки и доить коз. Они вынуждены будут рожать каждые три года, иначе никакие знания и никакое оружие не спасут народ эльдар. На место убитых хомо будут тут же вставать новые, щедро порождаемые их женщинами, когда же заряды лучемётов и десинторов иссякнут, всё решит простой численный перевес. Думали ли вы об этом?
Новая волна мёртвого молчания.
- Слово просит Илуватар, наш Создатель!
Общее движение, впервые за долгий и страшный разговор в зале родился некий слитный гул, вместо мёртвой тишины.
- Дети мои! - валар буквально возвышался над собравшимися, превосходя на две головы самых рослых из эльдар. - Это моя вина. Даруя вам практическое бессмертие вместо обычного долголетия и здоровья, я лишил вас всяких перспектив в конкуренции с короткоживущими хомо. За то время, как вы смените одно поколение, у них сменятся двести, а то и триста. И воспринять их образ жизни вы не сможете по определению. Если даже случится так, что женщины эльдар начнут рожать каждые три года, это будет уже совсем иное общество, нежели у хомо или гоблинов. Это будет общество, где матери не будут знать в лицо своих детей, тем более помнить их имена. И единственным демографическим регулятором в таком мире станут убийства. Поскольку естественной смерти у эльдар нет.
Вот теперь над собранием буквально повис леденящий ужас.
- Выход есть, но он очень труден. Поскольку на нас, валарах, лежит основная часть вины за то, что случилось, мы предлагаем вам свою помощь. Там, в звёздных просторах, есть миры, населённые лишь неразумной жизнью. Пять планет, на которые уже точно никогда не ступит нога хомо или гоблинов. Там вы сможете жить по своим законам, законам бессмертных, ничего не опасаясь.
- И как далеко находятся эти Бессмертные Земли? - раздался голос из зала.
- Далеко, - слабо улыбнулся Илуватар. - Однако никакое расстояние не страшно для "Звезды Надежды". Для вас всех это будет лишь сон, удивительный волшебный сон. Когда вы проснётесь, Громму Три уже будет невозможно увидеть глазом... как и это светило.
Валар помолчал.
- Разумеется, мы вырастим для вас новые зародыши материализаторов, по одному на каждую из Бессмертных Земель, как было сказано. Вот только сразу хочу предупредить. Чужие миры не жалуют пришельцев. Той безмятежности, что окружала вас доныне, не будет.
- А что будет? - вновь раздался голос из зала.
- Жизнь, - виновато улыбнулся Илуватар. - Долгая и трудная жизнь. И ничего больше.
- Прости, о Илуватар, что перебиваю, - подал голос Нолдор, ещё один Перворождённый. - Разумеется, долгая и трудная жизнь лучше, чем долгая и мучительная агония. Однако вопрос этот таков, что ответить на него придётся не только главам Домов, но и каждому из эльдар. Хотят ли они покинуть этот мир, или предпочтут остаться.
- Да, разумеется, - валар улыбнулся ещё виноватее. - Однако не нужно иллюзий. Этот рейс "Звезды Надежды" единственный. Первый и последний корабль в Бессмертные Земли.