Время приближалось к полудню по среднеквитерианскому времени, когда корабль Кавюла произвёл посадку на планете Ефок. Лучи солнца, выхватывая фрагменты корабля, раскрашивали его серебристый корпус в нежный фиолетовый цвет. Кавюл вышел из корабля. Больше всего он любил бывать на этой планете, с её фиолетовым солнцем и зарослями нежно розовых кустов. Воздух с ароматными нотками карамели приятно пахнул ему в ноздри. Как он любил этот запах, самый редкий запах во всей галактике! Но сегодня всё было иначе. Сегодня его визит на эту планету не приносил ему удовлетворения. Сейчас у него не было времени любоваться красотами и наслаждаться ароматным воздухом. Он был расстроен, рассержен, напуган. Где-то здесь на его любимой планете исчезла Ветка.
Ветка, он звал её так, хотя её настоящее имя было Витта. Сначала из Витты её имя превратилось в Витку, а затем и в Ветку. Вот уже больше суток она не выходила на связь. Сколько он знал её, она всегда попадала в какие-нибудь неприятности. Вот и сейчас она умудрилась приземлиться в самом пустынном месте планеты. Нет, на такое была способна только Ветка. На сотне тысяч километров цветущего сада найти для приземления своего корабля клочок абсолютно голой безжизненной пустыни! Он крадучись приблизился к бархану, втянул ноздрями аромат, лёгкий аромат такой знакомый и такой любимый...
Внезапно он почувствовал, что за ним наблюдают. Чей-то пристальный взгляд напряжённо отслеживал каждое его движение.
-Очень интересно, когда они появились?- подумал Кавюл. Ему было неприятно сознавать, что он не заметил появления посторонних. Он машинально положил руку на ствол ручного короткоствольного рассеивателя. Послышался лёгкий шорох, а затем нечто похожее на звук какого-то пишущего устройства. - Я знал, я всегда знал, что ОНИ наблюдают за мной. Неужели они записывают всё, что я делаю? Куда лечу, с кем говорю, в соответствии ли с правилами межгалактического движения пересекаю межзвёздное пространство? Интересно посмотреть на эти записи, и не менее интересно узнать, куда они отсылают эти отчёты. Представляю как скучно этим парням, всё время ходить за мной следом. Скакануть что ли? Просто так, взять да как подпрыгнуть, взлягнув в воздухе ножками? Пусть ребята повеселятся, развеются. Интересно будет потом посмотреть, что они напишут в отчёте: 12 часов 30 минут - объект подошёл к бархану, повёл ноздрями и подпрыгнул. Не исключено, что в воздухе были странные испарения. Объект в опасности...
-А вот интересно, какие у них указания на тот счёт, если я действительно буду в опасности? Ну да ладно, искушать судьбу не будем. Так, зачем я сюда пришёл? А..., вот оно! Он без труда нашёл иссохшие остатки того, что когда-то было деревом. Много лет назад именно в нём он с почестями похоронил допотопный старенький коммуникатор, снабжённый сигналом маячком. Маяк был установлен на Ветку. Ему очень нравилось её искреннее удивление тому, что каждый раз прилетая, на эту планету она улавливала чьи-то сигналы и нравилось, пряча ухмылку, с серьёзным видом выслушивать её уверения, что ей посылает сигналы нечто, которое, видимо, является последним представителем разумных существ, обитающих на этой планете. Но сейчас эта шутка могла сослужить ему хорошую службу. Маяк, установленный на Ветку, мог работать и как принимающее устройство. Он мог помочь найти её местонахождение. Он потянулся к дереву, думая, что парни, которые следят за ним, после этого наверняка обшарят на этой планете каждый сантиметр песка, все деревья, кусты, перевернут вверх дёрном кочки, ну то есть им будет чем заняться. И в этот момент послышался визг и хрюканье. И тотчас, прямо на него, стремглав, бросился хрюмзик.
Собственно хрюмзиками хрюмзиков нарекла тоже Ветка. Увидев, впервые это существо с пятачком огромными ушами и тельцем кота она воскликнула: "Какой хрюмзик!" Сколько ни пытался он потом установить происхождение этого слова, объяснить его не удавалось даже самой Ветке.
-Ну, вот и мой наблюдатель,- немного разочарованно подумал Кавюл. Он уже почти свыкся с мыслью, что живёт и действует "под колпаком". - И куда это мы так мчимся, хрюмзя? - обратился он к зверьку одновременно доставая коммуникатор и настраивая его на приём сигнала Ветки. Завершив настройку, он чуть не подпрыгнул на месте, коммуникатор показывал, что Ветка находится...
-Нет! Этого просто не может быть! Бесполезная рухлядь!- в раздражении он жахнул коммуникатором о дерево. Придётся искать следуя логике. Начнём с места исчезновения! Он направился к звездолёту Ветки.
Подходя к месту преступления, главное, не уничтожить улики, не затоптать следы - вспомнил он из какого-то дешёвого раскрученного чтива. Обстановка благоприятствовала. Звездолёт Ветки стоял окружённый песками. Внимательно оглядев всё вокруг, он вошёл внутрь. Всё было как обычно, как и в любом другом корабле. Ничего не поломано, не разбито. Всё на своих местах, кроме одного - пилота. В эту минуту он услышал, как в корабле раздался шорох. Странный звук напомнил ему о бластере, вынимаемом из кармана комбинезона. Он насторожился. Похоже, кто-то стоял за углом отсека ведущего в спальную каюту. Он моментально обшарил глазами помещение, и, не найдя более подходящего укрытия, метнулся в небольшое углубление под пультом управления кораблём, которое оказалось чрезмерно маленьким, и ему пришлось скрючиться в причудливой позе, прикрывая не желающие самосохраняться коленки креслом пилота. Неведомое зло внутри корабля тоже затихло.
- Если бы я только мог знать, что за существо там притаилось, к какому разряду оно относится. Стрелять в человекоподобных это одно, и совсем другое дело стрелять в зелёного змееобразного, у которого к тому же может оказаться не одна, а несколько голов. Выстрелил в одну, а остальные вытаращатся на тебя, и давай ржать. Нам - героям, смех недоубитых так действует на нервы, - думал Кавюл. Он потянулся за оружием ... Но то, что произошло затем, ввергло его в истерику...
По отсеку корабля на него неслось увеличивающее свою громкость хрюканье. Он разозлился, увидев внутри корабля это безобидное существо. Межгалактический кодекс запрещал разводить на борту кораблей каких-либо животных. Ветка умудрилась нарушить одно из самых жёстких правил. "Устроила из корабля хрюмзеферму", - раздражённо думал Кавюл, в то время как хрюмзик, радостно помахивая хвостом взахлёб хрюкал. Поскольку это существо могло представлять угрозу для него только как чрезмерно шумливый живой аппарат по воспроизводству звука, но не как серьёзная опасность, Кавюл вылез из своего укрытия. Он внимательно осмотрел корабль. Никаких посторонних зловредных существ, кроме несносного, трущегося о его ноги хрюмзика на корабле не было. Зайдя в спальный отсек, Кавюл осмотрел внимательно содержимое расположенных тут полок. Всё было на своих местах. На полочке рядом с пузырьками ароматических масел, духов и преобразователей стояло фото хрюмзика.
-Ветка совсем помешалась на этих животных. Мало того, что фото в своем спальном отсеке поставила на полку, так ещё и живого на корабль притащила!- вслух возмутился Кавюл. Хрюмзик, словно поняв, что речь идёт о нём, виновато опустил голову. Кавюл продолжил осмотр. От его взгляда ничего не ускользнуло: ни закрытые изнутри отсеки корабля, ни отсутствие каких-либо посторонних следов, за исключением его собственных и хрюмзика, ни содержимое флаконов, стоящих на полочке.
Нулевые результаты поиска ничуть не огорчили его. Он посмотрел на часы. Взял хрюмзика на руки, ухмыльнулся и пошёл на свой корабль. В течение прошедших после этого суток он не предпринимал более никаких мер для поиска Ветки, и вся его деятельность была сконцентрирована на хрюмзике, о котором он теперь стал заботиться как мама. Однако, несмотря на очевидную, казалось бы, безнадёжность ситуации с момента возвращения на корабль Кавюл пребывал в хорошем расположении духа. И постоянно посмеивался. Когда вторые сутки с момента исчезновения Ветки подошли к концу, Ветка внезапно возникла на пороге его спального отсека. Она была одета в его комбинезон и ужасно смущалась.
-Как ты догадался?- спросила Ветка.
-Просто я знаю тебя. Знаю, что из всех самых странных исчезновений во всей вселенной с тобой могло произойти только самое нелепейшее,- откровенно потешался Кавюл - Я сразу обратил внимание, что никаких следов, кроме ведущих в корабль, и из корабля не было. Значит, никто в твой корабль не проникал и не выходил оттуда. Потом я обратил внимание, что на твоей полке рядом с духами стоял флакон с преобразователем. И я понял, что ты по ошибке обрызгала себя преобразователем вместо духов. И, конечно же только ты могла в момент трансформации смотреть на фотографию самого нелепейшего существа во всей вселенной - на хрюмзика. Хрюмзик при этом был налицо, и он был самим воплощением несуразности, что опять таки подсказало мне, кто именно мог стать этим животным на самом деле.
-Спасибо, что позаботился обо мне,- улыбнулась Ветка.
- Кто-то же должен заботиться о тебе, к тому же мне это было приятно,- улыбаясь, сказал Кавюл и обнял Ветку...