Аннотация: Целиком. Майские твари в подземельях. Что за майя и что за магия - станет ясно.
(((Это пятая часть шестилогии, онгоинг. Если не читали предыдущие - не страшно, каждая часть самостоятельна, отсылки к прежним событиям минимальны.)))
Vitra bijou ol mask da veritum
Девица, упавшая в фонтан, задействовала стратегические резервы равновесия - и встала; вода стекала по ней, сообщая прозрачность платью - даже в пляшущих вечерних огнях детали прорисовывались досконально, с хорошим скульптурным вкусом.
- Дай мне руку-у! - жалобно позвала она бойфренда. Оный руки не пожалел - но, держась на ногах едва ли лучше неё, при попытке девицы взобраться на бортик был этим самым бортиком подсечён под колено - и рухнул в брызги и визг; конечно, вдвоём им будет сподручней выбираться. Хотя и дольше...
В зрительской компании со мной пребывал кот, в философском нейтралитете взиравший с ближней скамейной тумбы.
- Мрры, - сказал он, приветливо повернув морду, что значило "рад тебя видеть, камрад, как дела вообще, жаль, редко заходишь, ну, щас затусуемся, видишь, тут весело". Кивнув ему, я задумался о грамотности архитектора, рассчитавшего глубину как раз под такие оказии: стоя на четвереньках не утонешь - а неспособный встать на четвереньки вряд ли сподвигнется в фонтан упасть...
Наконец, оставив барахтанье остальным досужим зрителям, я возобновил своё движение к распахнутым дверям заведения, где решил сегодня поужинать.
Кот потянулся, снялся с тумбы - и последовал. Подозреваю, я был не единственным его другом - но лучшим на сей час и момент.
Я сел за привычный столик - возле макета-чучела фламинго в каноническом крючкообразном изгибе, с почти красными концами перьев (было в его палитре что-то от креветки) - и, перещёлкнув на себя фокус внимания гарсона, распорядился в типичной здешней манере:
Официант поклонился; отбыл на считанные секунды; возник, опустил с воздетого подноса на стол сложнонабранный коктейль в двухъярусном кубке - и пояснил:
- Сабж.
Да, скорость и лаконичность считались фирменным стилем этого местечка.
Коктейль сочетал несочетаемое - но мне понравилось; единственным, что я не заценил, был некий шпротный анчоус, насаженный на ободок вместо лимона: его я снял и передал трущемуся о ножку стола коту (возможно, так и было задумано).
Орудуя вилкой, затем соломинкой, затем ножом - я заметил заинтересованные взгляды от столика в недальнем углу; мне отсалютовал Нодди, старпом Крашена (успевший подружиться со мной предельно закадычным образом за недолгое моё с ними плавание) - слава богу, он знал, что подсаживанию ко мне с компанией я рад не буду - но взгляды оттуда не прекращались, и вскоре я расслышал кульминационное:
- И вот! Правосудие хватает нашего героя! И что же думаете, оно режет его на кусочки, как остальных? Не-ет! Оно же сперва дедуктивно расследует, как положено - и внезапно, редкий успех криминалистики! В кармане у героя аж тринадцать визитных карточек на имя министра Шампиньона!!! А кто может иметь такую пачку одинаковых карточек? Конечно, только сам министр! А у него иммунитет в реестре!
Да, эта история вошла в золотой фонд речистого Нодди. Помнится, в прошлом его изложении карточек набралось двенадцать... Хотя, на деле, их тогда у меня было только девять.
Я щелкнул пальцами ещё раз, показав указательным вниз с поднятой руки - и моментально получил листик счёта с дотошной калькуляцией, включавшей чаевые по непредсказуемому тарифу (сегодня они были 9%). Вынул, не глядя, деньги из кармана и положил на стол.
И тут ко мне подлетел - и, опав фалдами, водрузился на стуле напротив - субъект в чалме, чью рожу я видел за тем самым столиком возле Нодди.
- Нижайше прошу меня извинить, я не задержу Вас долго, мне просто необходимо выразить... сообщить...
- Выражайте.
- О, благодарю Вас! Да... Конечно же, сразу к делу. Итак. Наш народ... В общем... В нашем народе существует легенда, что... непреложная вера, что... спаситель нашего народа обнаружит и отличит себя следующими признаками: с ним будут кошка, длинноногая цапля, и - главное - он будет всегда расплачиваться не глядя, сразу вынимая из кармана нужное количество денег! Ведь здесь же точная сумма, я знаю!
Я вздохнул.
- Это - кот. Далее, это - не цапля, а фламинго...
- О, совершенно неважно! В легенде всегда важен дух, а не буква! Вообще, там было "длинноногая цыпочка" - что можно перевести и как цапля, и как просто птица...
- ...Далее, - продолжил я, - видите эту карточку? Да, да, дебетная карта Лесли-банка. Она обналичивает на ходу. Прямо в кармане. Точным количеством монет и бумажек. Подарена мне моей невестой, на карманные расходы. Подозреваю, я не единственный владелец подобной карты...
Визави жестом отмёл все возражения в сторону.
- Здесь именно совпадение. Незначительные элементы стыкуются в фатальную вязь! Кроме того, моя интуиция...
Я невесело вздохнул.
- Н-да. Ясно. Вы, конечно, можете рассказать, от чего я должен спасти ваш народ... Но помните: я не маг и не гений - а просто держатель вип-карточки, севший за столик возле птицы. А уж котов и кошек в этом городе - ...
Визави кивнул. И (вместо ожидаемой пафосной речи) поёрзал на стуле в некоем смущении...
- Гм... Тут проблема. Скорей, наоборот. Проблемы нет... Наш народ - благоденствует. Не абсолютно, конечно, благоденствует: кто-то слегка нуждается, у кого-то трудности... Но, в целом жизнь в норме. То есть... Вот именно поэтому...
Представитель народа разжал кулак и торжественно вывалил на столешницу некую чёрную стекляшку в оправе. Бережно подвинул ко мне.
- Я должен отдать это Вам. Это священный дар от нашего народа. Этот талисман приготовлен по особой системе, по технологии "Сик-энд-дестрой"... ой, простите, "Дэд-он-эрайвл"... что в переводе с древнеобратного... Ммм... Возможно, я что-то путаю... я очень слаб в древнеобратном. Неважно! По нашей вере, он свяжет Вас с нами духовными скрепами - и однажды, когда нам наконец понадобится спасение, судьба сама выведет Вас в нужное время и нужное место! Кроме того, амулет будет охранять Спасителя духовными силами нашего народа...
Зря скепсис (я не спешил взять предмет в руки), даритель скороговоркой довесил аргументов:
- Есть гигиенический сертификат! Это - техноартефакт, он даже не магический! Я, кстати, вспомнил технологию: "Драг-эн-дроп"! Сертифицированно безопасен! Вы можете проверить его в лавке напротив - у них есть даже счётчик Гейгера! И счётчик Мюллера тоже...
- Ну, хорошо... - я взял вещицу, посмотрел на свет (сиреневатая)... - То есть... Вы специально искали человека по неким признакам, чтоб вручить ему амулет? Такая миссия?
Визави гордо кивнул.
- Я - один из одиннадцати Медиаторов Пророка, и у каждого из нас по амулету. Я смогу первым наконец вернуться и огласить благую весть: я нашёл Спасителя!
- ...и если вы ошиблись - остальные десять подстрахуют...
Медиатор решительно воспротестовал:
- Я не могу ошибиться, я чувствую! А то, что нас одиннадцать... Одиннадцать - священное число. В переводе с древнеобратного это число равно трём, что означает божественное триединство, выражаемое через Инь, Янь и Хрень - да что я говорю, Вы знаете это наверняка, Вы ведь родились там!
Я покачал головой:
- В обратном много религиозных вариаций, я не берусь знать их все. Хотя, триединство... да. Ну, ладно. Что ж, на этом - всё?
...Хм, никакого финального подвоха не последовало. Распространитель бижутерии вскочил, поклонился, потряс мою руку - и отбыл к столику Нодди, ритуально пританцовывая. Я ожидал взрыва смеха оттуда - но не дождался.
Талисман, судя по всему, был действительно безобиден (я таки зашёл с ним в артефактную лавку); магически фонил меньше, чем моя Лесли-карточка (притом что карточка эта не фонит, не отслеживается: я так понимаю, заточена под вип-трансферы - а это всегда отмывки, офшоры, контрабанда...); явно содержал микрочип (контрабандный, конечно) - но, похоже, обвязанный в стиле карго-культа всему "древнеобратному", засим неактивный. Оценщик квалифицировал вещицу как "полную хрень" - что вполне вписывалось в заявленное "триединство"...
Однако немедленное влияние на мою жизнь амулет всё же оказал. На следующий день, памятуя о встрече с назойливым его дарителем, я решил обойти стороной заведение, где я стал такой уж достопримечательностью - и забрёл в итоге в совершенно новый для меня район города. Где и нарвался на специфическое, для Стеллиума, приключение...
Стеллиум - город особый. Каждый мелкий маг здесь может чуточку, по-мелкому, магачить. Без надежды на полный успех. Власть одного мага в Стеллиуме невозможна. Потому что невозможно собрать воедино и подчинить всю майю - она здесь предельно фрагментирована, и, вдобавок, развита. Вроде бы, это результат длительной борьбы за сферы влияния: каждый претендент тщился отхватить кусок и переразвить его, с печальной потерей контроля - в общем, образовалась свора магических сущностей разной (в основном небольшой) степени разумности, занятых в основном грызнёй друг с другом (наследие их исконных предназначений?), но некоторые из них нападали и на людей - Густав, Снулз, Ииккотта, Этрика, дрязги, хаврики - больше не помню; все они, слава богу, были недостаточно сильны и умны, чтоб представить реальную угрозу городу - но всё же время от времени человеческие жертвы случались.
Вот именно на такое приключение я и нарвался.
По нисходящей улочке навстречу мне бежали испуганные горожане:
- Там Снулз! И Этрика! Чёрт, маги совершенно не следят...
- Должен прибыть полисмаг. Но что-то не... Уходите!
Я ретировался, вслед за ними - но мне недоставало страха, чтоб улепётывать столь же быстро. Кажется... Они же в этот переулок кинулись, да?
В глубине переулка стоял полисмен - не полисмаг, увы - он отскребал со столба рекламный постер, на коем была симпатичная розовая девочка и надпись: "Барабулики! Попробуй!" - я уже не раз видел такие постеры, пресекаемые законом (может, в рекламируемом продукте какая Магически Модифицированная Органика?); постер не отскребался... Оглянувшись на меня, в некоторой степени ошаления, он прорёк:
- Возвращайтесь назад, здесь небезопасно!
- Там, - показал я направление, откуда пришёл, - тоже небезопасно, судя по бежавшим людям.
- Тогда, - он огляделся, - уходите вон туда!
- Спасибо, - кивнул я (страж порядка уже опять всецело прилип к барабуликам) - и двинулся в предложенный переулочек.
Переулочек шёл вниз, тут же загибался и раздваивался; я свернул наобум направо (дома шли какие-то лабазные и нежилые, было безлюдно и тихо), уткнулся в поперечный проулок - где сразу за углом, головой об булыжник, лежало тело в неживой позе - и около него застывшая, испуганная, встрепенувшаяся на меня девушка в ярком платьице - сама вроде в порядке, не ранена...
- Ужас... ужас... - шептала она.
- Вы его знали? - попытался я прояснить ситуацию.
- Нет! - решительно отшатнулась девушка. - Я шла, и... - тут слова её зазвучали как оправдание: - Я испугалась, всё-таки! Хотя в принципе я смелая... Вы знаете? Снулз проснулся! Он заснёт - ему надо только сожрать пятерых! Нет... - (она посчитала на пальцах) - семерых! Да. Я знаю!
Платьице на ней было оранжевое, приталенное, с двумя оборочками. Вполне парадное.
- Угу, - поддержал я беседу. - Снулз. И ещё Этрика.
Тут смелая всезнайка нахмурилась:
- Ещё и Этрика? Кто говорит?
- Все говорят.
Она явно была недовольна.
- Этрика... Снова - Этрика! И почему сразу - Этрика? Чуть что - Этрика! Я не понимаю, что вообще за... - она решительно потянула меня за запястье. - Всё. Уходим отсюда. Я знаю, куда идти. У меня - чутьё. Я, немножко, маг... Я могла бы стать магом. Но здесь, в Стеллиуме... Блин. Почему я здесь родилась?!? Невозможно же, блин, пора валить отсюда! Все - злые такие, а я - маленькая...
- Маленькая? Сколько лет? - решил поинтресоваться я, дабы заткнуть её поток сознания (да и действительно: вполне фигуристая - но как-то очень свеженькая на вид...)
- Да нет, в смысле... - отмахнулась она. - Лет-то нормально... - и вдруг заинтересовалась: - А сколько мне - как по-твоему?.. Мы - давай на "ты", ладно? Так проще как-то... Спокойней. Да?
- Угу... Восемнадцать? - нейтрально предположил я.
Она хитренько-радостно улыбнулась: комплимент попал в точку, хотя и оставалось неясным, больше ей или меньше (наверное, всё же меньше: уж очень глупенькая); воздела палец и повлекла "я-знаю-куда" (для придания начального импульса пришлось снова тянуть меня за руку - я бы отметил это как признаки "лёгкого поведения", но в ней не было разболтанности, расхлябанности, обычно тому сопутствующей)... Периодически заходя вперёд, разведывательно поднимая ладонь - и затем приглашая следовать, изображала абсолютное чутьё маршрута - хотя шли мы, я уверен, куда попало, забредя в итоге в некую складскую загогулину, мертвяще тихую, от силы за два угла от старта...
- Уф... Отлично. Не-не-не, здесь безопасно! Я всё чувствую. Кстати... - она снова взяла меня за запястье. - Хм... Ты из обратного?.. Ну да, точно же! Эта крапинка...
- Ничего. Ага... А ты вообще кто там был, по профессии?
- Биохимик. Скучно, да?
Но нет: девица с явным восторгом поедала меня глазами...
- Био-химик... То есть, ты знаешь, как человеческий организм работает?
- Ну... В общем, знаю.
- Подробно-подробно знаешь?
- Скажем так: заметно выше среднего.
- О-о-о! Вот не зря ты мне сразу понравился... Ты-то мне и нужен!
- Зачем?
(У неё был южный темперемент, требующий минимального расстояния меж говорящими; я, как больший северянин, рефлекторно отступал - оказавшись чуть ни не спиной к стене...)
- Скажу честно. Мне нужен человеческий организм.
- Гм... - недопонял я. - Анатомировать?
- Не-ет. Сделать человеческий организм. Точней, доделать.
- Э-э... Франкенштейна начиталась?
- Это кто? - встрепенулась девчонка. - Он кто, тоже биохимик? Дашь почитать?
- Нет. Это из фантастики... - я постарался вывернуться немножко из её оперативного плена и обрести пространство за спиной. - Значит, так: я ничего не понял. Что за дела с человеческим организмом - и зачем я нужен?
Девчонка сложила ладони лодочкой, в предверии прилежного повествования.
- Блин. Хорошо. Рассказываю. Честно! Ты увидишь, какая я честная! Со мной можно иметь дело. Мы вообще, сейчас таких дел запилим! В общем. Представлюсь. Меня зовут Этрика, можно просто Этри. Стоп, не пугаться!
(Честно скажу: её признание, конечно, плеснуло ушатиком холодной водички мне на нервы - но...)
- Не пугаюсь. Стою... То есть, ты майя? Что ж, это объясняет твою... необычность...
Этрика с задорной радостью воззрилась на меня, обошла даже вокруг, рассматривая.
- Честно-реально не боишься?.. Ну ты странный...
Я тяжело вздохнул. Попробовал сочинить объяснение:
- Какой прок тебя бояться? Зная твои возможности... От тебя же нет защиты! По крайней мере, здесь и у меня. Ну, и что мне даст эта боязнь?
(Вспомним, что с майей я разговаривал не в первый раз. И меня не покидало ощущение, что с майей, в принципе, возможно договориться... Вот эта, похоже, особо любопытная. Так что, моя странная не-боязнь - естественная уловка. Во всяком случае, так меня если и прикончат - то не сразу...)
- Ну и правильно, - одобрила Этрика. - Меня вообще - бояться нечего! Я - совсем же маленькая майя! Нежная, беззащитная. Я вообще - не такая, как все думают!
- Угу... Не такая... - (на самом деле, схожесть этой майи с обычной человеческой девчонкой превышала всякие мыслимые допуски...) - То есть: на тебя сваливают проделки других?
- Ну... да, - вскинула глазки Этрика. - Это не обязательно же я убиваю! Понимаешь? Не одна же я прану отсасываю! А они чуть что: Этрика, Этрика... Это вот Снулз - пятерых, а я только двоих, за компанию, как будто это он... Послушай! Ты должен мне помочь, хотя бы для спасения человечества! Лучше тело - меньше праны. Меньше жертв. Понимаешь?
- Пока не очень.
- Ну, у меня же тело - не настоящее! Прану жрёт. Мне нужно настоящее человеческое тело. Чтоб само работало, ему праны в шестьсот раз меньше надо.
- Гм... Прана... Опять старый термин на новый лад... И что же такое прана?
- А. Ты не знаешь, - майя стала деловитой и серьёзной. - Сейчас поймёшь. Прана - тонкая сущность. Может быть везде. Но в некоторых объектах концентрируется...
- Так же, как и майя? Похожее что-то выходит.
- Не-ет! Прана - расходуется, перетекает, превращается. А майя - это моё, это же я сама. Майя - это как территория. Понимаешь?
- Не очень... То есть да, майю обычно и связывают с территорией. Магия земли... Но у вас в Стеллиуме на одной территории шастают толпы разных майй.
- Вот давай объясню! Предположим, у тебя есть земельный участок. Ты на нём можешь насажать всякой ботвы. Так? Деревьев там, кустов... А можешь домик поставить. То есть, у тебя много вариантов - но суммарное количество этой всей ботвы имеет предел. Потому что участок земли ограниченный, понимаешь? А чтоб увеличить землю, тебе придётся воевать с соседями. Но у соседей там мины, засады, всякие гадости, они на своей земле держатся. И ты держишься... Вот так мы в Стеллиуме и живём. Только "землю" с собой носим. Так вот, во мне майи - где-то на пятьдесят килограмм ботвы, то есть материи. Могу больше взять, хоть двести - но тогда уже держаться плохо будет, я не смогу хорошо это контролировать. Не тело будет, а рухлядь сыпучая. Понимаешь?
- Угу. Тогда, прана - это лайфспан?
- В смысле... Ну да, лайфспан - это человеческая прана. Ну, мне разная годится. Это, как бы... расходуемая энергия - но тонкая. Создаёт, как бы, запас упорядочивания...
- Негэнтропийный потенциал.
- Что?
- Это я так, размышляю... Не суть.
- А. Но, в целом, понял?
Я поразмыслил ещё чуть чуть:
- Интересно... При мне один маг, ну он лётчик, вытягивал из окрестной майи себе топливо, он эту субстанцию просто "магией" называл. Выходит, он тянул прану? Прану - но не лайфспан! Людей это не задевало.
Этрика кивнула.
- Он майяпрану тянул, как и всякий маг. Её можно в лайфспан тоже переделать, если ты мощный маг. Или майя типа меня. Ну, маг так и так через майю действует.
- Отлично. Ладно. Ну? Так что с проектом по созданию настоящего тела?
- Ну как что! Ты мне объясни - и я его сделаю. Я пойму! Я начитанная, у меня абсолютная память! Я понимаю химические формулы! И математические. Я знаю шесть языков программирования!
- Ух... А это-то тебе зачем?? И откуда?
Она вполне скромно потупилась.
- Ну, незачем в общем, да. У меня был знакомый программист. Компьютерщик.
- И где он теперь?
- Ну... это... Погиб.
- ...Что и меня ждёт, наверно. Как только я всё расскажу. Не пропадать же пране!
Этри воспротестовала, решительно:
- Не-ет! Я вообще охранять тебя буду! Ты же - гораздо более ценный! Ты мне расскажешь такого, что я всю жизнь свою изменю! Ну уж точно - уймы праны сэкономлю! И потом: я ведь стану совсем человеком, я и так уже совсем почти человек, я по отношении к тебе уже что-то такое чувствую... Я периодически начинаю всякое такое чувствовать! Когда я чувствую, меня начинает глючить - это ужасно интересно! А людей тоже глючит, когда они чувствуют?
- Пожалуй, да... Когда как. Действительно интересно... Ладно. Приступаем. Для начала, почитай мои мысли - буду вспоминеть нужное, что не поймёшь - поясню. Ты же можешь мои мысли прочесть? Наверняка можешь, не прибедняйся.
Этри возражающе покачала головой.
- Не мысли! Связи. Информацию, то есть память. Но, если я не понимаю о чём это, то ещё больше запутываюсь. Постоянно ахинею какую-то вычитываю! Я вообще ужасно плохой чтец. Я вообще маленькая! Так что ты лучше сам рассказывай, так надёжней.
- Уфф... Это курс лекций. Длиннейший, не на один день...
Этри несколько посмурнела.
- ...но, пожалуй, я знаю, как ускорить дело. Тебе нужны учебники, принципиальные. Где-то университетского уровня. Анатомия, физиология. Я скажу, какие, и что читать. Ты быстро читаешь?
- Ффых! Я моментально вообще читаю! Сканирую, фреймами. Линкую - и закаталоживаю. С индексами. А затем...
- Отлично. Ясно. Твой программист - толковый малый был, я погляжу, знаешь, зря ты его...
- Он - случайно - погиб! Я говорю же...
- Всё-всё, не кипятись. Всё хорошо... Короче: достаём учебники, ты их линкуешь, я дообъясняю, если что неясно...
- Угу.
- Берусь порыться в местных библиотеках. Единственное - я не в курсе, где они, но поищу. Там что-то может быть.
Этри скептически покачала головой.
- Я смотрела. Не нашла. Но может, не то искала... Кстати, а что вообще надо искать?
- Ну, смотри. Во-первых, Альберт-Джонсон - "Молекулярная биология клетки" - чтоб понять, как всё работает на микроуровне. Иначе тело останется затратным. Потом, Мариб и Хён, "Анатомия-Физиология"...
- Стоп-стоп-стоп. Есть классная идея. Ваще классная! Я отправлю тебя в обратный мир, ты там найдёшь и принесёшь. Там же всё есть! А у нас ни хрена вечно нет, отстой ваще... Ну? Годится?
Я искренне удивился:
- В обратный, отсюда? Ты знаешь ходы?? Здесь, рядом?
- Какие там ходы! Дырку сделаю, недолгую, часов на пять. Прямо к книжкам.
- Офигеть! Ты можешь сделать дырку куда угодно?
- Угу. Ну, если объяснишь, куда...
- Так-так... Ладно, я с тобой дружу. Мне... что, дать координаты? Адрес?
- Не. Проще. Кийворды давай, для поиска. Я это здорово освоила. Могу просунуться, послушать-поискать... А потом уже большую дырку сделать.
- Та-ак... Значит, майи действительно это могут, ни хрена ж себе... Я заинтригован - прям тут, на этом самом месте сделаешь дырку??
Этрика призадумалась.
- Вот что. Я сейчас на нулях. Да я всегда почти на нулях, если честно. А тут длительная дырка нужна... Короче. На клептопода пойдём.
- Клепто... пода?? Это опасно?
- Фигня. Справимся.
- Кхм... Это серьёзная экспедиция?.. Снаряжение?..
- Да не. Часа... три. У тебя есть время?
(...Конечно же, у меня мелькнула мысль: сослаться на занятость - или просто: "меня хватятся, искать будут" - короче, не сейчас! - утечь - натравить на неё полисмагов... Но... мелькнула эта мысль у меня как-то не всерьёз...)
- Может, хотя б до ночи подождать? Представь, в библиотеку из дырки вваливается некто...
(То есть: поползновение смыться вышло в форме вполне резонного соображения. Возможно, я интуитивно чувствовал, что с Этрикой лучше не хитрить - каким бы "слабым чтецом" она ни прикидывалась...)
- Да ну ждать! Я в тихий уголочек дырканусь, и если чё - влёгкую назад уйдёшь. А то ночью - темно же! Свет искать...
Я задумался. Прикинул... Воскресенье. Конец дня. Лето. Студенческая библиотека: либо закрыта, либо практически пуста. Пока не стемнело - фонарь не нужен... А ведь и то верно - лучше сейчас! Хотя... Время здесь - время там... Часовые пояса... Нет, запросто, это можно рассчитать, из опыта перемещений. Если Европа - то часов шесть пополудни. Двадцать девятое июля, темнота не скоро... Пожалуй, удобней момента и не найти.
- Ладно, кийворды: библиотека. Студенческая. Университет. Европейский. Маленький... Сработают?
- Да всё найдём! Просунусь, пошарюсь... Пошли!
- На клептопода?
- Угу.
- Это далеко?
- Рядом.
Она потащила меня по переулочкам, затем вниз по лесенке, протиснутой меж грубых деревянных стен (квартал спускался вниз, явно к старой части порта). Совершенно вымершие места... То ли попрятались, то ли заброшено всё, действительно - в старых городах такие углы бывают. Строения сплошь нежилые какие-то...
- Люблю пакгаузы! Я, можно сказать, живу в них... Сейчас кризис. Всё пустое. И в сити близко ходить. Подняться, напрямую... И смываться легко... Вообще, там много наших.
- Майских?
- Да. Но будь спок, со мной - прорвёмся! Влёгкую.
Всё-то у неё влегкую...
Миновали воротца, утлые, их калитка у Этри открылась на раз - и подрулили к ангарчику (пакгаузу, то бишь), небольшому - но сомкнутому с чуть ли не кварталом других построек, так что хвост маршрута экспедиции мог оказаться вполне изряден... Ясное дело, именно таким он и оказался.
Этри у двери ангара экстрасенсорно поводила ладошкой; высказалась, разочарованно:
- Печать новую не ставили... Давно уже. Печати - вкусные... Это не от майцев, от людей. Отпугивают. Чтоб не ходили.
- Отпугивают - людей?
- Да.
- Полисмаги?
- Да.
- А ты - как раз здесь живёшь?
- Ни фига! Живу я не здесь. Как же, поживёшь тут... Мигом счекрыжат. Они тут живут - но не я...
- Кто?
- Да сволочь всякая... майская.
- Ну ни фига себе местечко! Даже тебя - счекрыжат! Полисмаги - дверь запечатали, носа не кажут...
- Не-не-не! Полисмаги-то как раз ходят. Им тут лафа. Здешним майцам люди пофиг, в основном. И ты со мной влёгкую пройдёшь. Меня - хрен счекрыжишь, я просто жить тут не желаю! А от полисмагов вообще всё в щели забивается... Кроме самого тупого. Вот кстати: как раз Дырик полисмага завалит, без бодяги. Или хаврики, например - если их много. Ну может, Ииккотта возьмётся - но она не здесь...
- Ого, Ииккотта даже магов валит?
- А ей всё равно! Но она медленно валит. Вселяется - как бес... Знаешь, какой признак? Начинаешь всё вспоминать - и от этого всё забываешь... У неё это пошло от копания в мозгах как раз... Во, ещё признак: человек, одержимый Ииккоттой, начинает разбираться, порядок наводить - при этом разводя жуткий беспорядок. Смерть от переутомления, как бы. И ничего уже не помнит в конце.
- То есть, она - как дух? Бестелесна?
- Да. Она вообще материи с собой не берёт! Из-за этого опасней, кстати... Она реально магов гасит - но редко. Ей вообще мало надо. Уважаю... Пыталась с ней сконтачиться - но всё забыла, блин - о чём мы там... Даже я! Ну её, в общем... Короче: не бойся, её здесь нет!
- Угу.
Этри присмотрелась ко мне повнимательней.
- Всё же. Какой-то ты... невесёлый.
- Э-э... Разве?
- А! Таки боишься её встретить, однажды?? Сейчас я тебя успокою! Есть народное средство, правда, годное! Значит, так. Если чувствуешь, подозреваешь, что Ииккотта - повторяй, срочно: "харекришна-харерама", можно ещё "кимоно-то херовато" или "умца-умца пыщ пыщ". А ещё нецензурные мантры помогают, их много, они даже лучше...
- Хорошо. Ясно. Спасибо.
- ...а рядом со мной тебе вообще бояться нечего!!
Ангар пустовал - ну, кое-как палеты да ящики мелкие там-сям. Мусор. Свет просачивался сквозь пыльные верхние окошки. Беседуя, мы прошли насквозь - Этри разъяла заднюю дверь и потащила меня в темноватый коридор, перед тем презрительно расшаркав в стороны какие-то помятые упаковки; среди прочего от ноги её отфутболился как бы спичечный коробок; Этрика хмыкнула, подняла (большой палец вверх на этикетке); раскрыла (открывался именно как спичечный коробок)...
- Что там? - с умеренным любопытством поинтересовался я.
- Покемол.
- ?..
- ...А, не: покемаркет! Одноэтажный. Видишь? - она вернулась на два шага, под пыльный свет ангарных окошек...
В коробке оказалась действующая модель магазина, ух ты: крохотные покупатели выбирали микроскопические товары, подходили к кассам...
- Э-эй! Ты чо!? Прибарахлиться вздумал?! Ты, в реале! Денег много?! - Этрика гневно отняла у меня коробок.
- Так, - заинтересовался я. - Рассказывай. Как прибарахлиться в покемаркете? Ничего про них не знаю.
- Ну ты, гаэдзин хренов... Ну да, их год уж как совсем запретили - а ты и не знал! Потому что - жлобы, народ разводят на бабки!
- Разводят? Как?
- Как?.. Ну... Там цены выше. Процентов на десять... Но это когда как. Хотя, бывают и распродажи... Но, товары там - дерьмо полное! Все говорили! Хотя, я не была: у меня микромода косячит, не очень успеваю...
- Ладно, ладно... Как им пользоваться-то?
- А. Значит, вот как: смотришь туда, внимательно - и... хоп, ты уже там! А чтоб выйти - опять же, на потолок смотреть, долго... Но, пока не оплатил - не выпустят. Понятно? - Этрика призадумалась... - Хотя, если у тебя много денег... - сморщила носик: - Ой, нет, там же товары просроченные и не модные уже... Фу, нафиг! - Этрика убрала коробок в кармашек (но не выкинула, хм...)
Да, дальше было уже темновато - но терпимо, остекление там-сям нацеживало немножко света. Свернули, спустились по коротенькой лесенке... Впереди за открытой дверью виделся полуподвальный, с окошками вверху, коридор - но Этрика, пробормотав "там скрипы, не пойдём" - увела меня вбок, в совершенно тёмную сторону.
- Послушай-ка. Ты освещать путь чем-нибудь собираешься? Ты, возможно, видишь в темноте - но я...
- Будь спок. Серый свет.
- Что?
- Здесь нет его пока. Нужно, чтоб совсем темно стало. И он - будет... Я без него вижу, да.
- Серый свет? Нечто магическое?
- Ну... Он майский, конечно - но вообще ничего не делает. Просто, его есть особо никто не научился. Слишком рассеянный. И я не знаю, зачем он сам излучает. Мой друг сказал, что это типа флуоресцент - он одно излучение, типа даже майское, в другое преобразует. Этим и живёт.
- Он умный. Твой друг.
- Да... Его суржики сожрали.
- Э-мм... Их здесь много?
- Не-ет! Да не дам я никому тебя сожрать! Суржики - вообще фигня! Его случайно сожрали!
- А что не фигня?
- Ну... - Этри задумалась, подвесив паузу; наши шаги выдали лёгкое эхо откуда-то спереди... - Короче, я контролирую ситуацию! Будь спок. Я ещё почему осторожничаю: праны маловато! Сегодня не очень успела. Полтора человека только!
- Полтора?
- Ну, второй, которого ты видел - он уже был снулый. Перехватила просто... Снулз - тупой. С ним удобно. Запросто перехватываю.
- Снулз - как он выглядит?
- Да никак не выглядит! Мельтепень такая, в рябчик... Тихо. Стоп.
Я замер.
- Тойсть нет: ты иди, я следом... подстрахую...
- Идти? Вперёд?
- Да.
Серый свет, похоже, намечался - в плане и перспективе; я, кажется. уже что-то видел... но не вполне и не слишком. Там, дальше, угадывалось некое пространство... Где что-то извилисто шныряло...
Этри приблизилась, догнала, поймала меня за ладошку:
- Знаешь... обойдём.
- Что там?
- Тархун. Прикидывается шлангом - и нападает. Обойдём!
...Нет, я уже видел! Я уже нехило всё видел - скажем, будь стены обклеены газетами - я бы прочёл заголовки...
В помещении, напоминающем амфитеатр с ложами (или атриум с верхним парапетом - не поймёшь) пространство было будто дополнительно подсвечено - вполне по-театральному... И здесь я узрел парад настоящих майцев, сообразно месту себя ведущих (они что - репетируют?)... Да, это были антропоморфные майцы. Даже скажем - майки. Явно назначенные под работу с людьми. И я напрягся.
Я вполне уже оформился в выводе, что у этой шушеры всё прагматично скучно: никаких развесистых монстров, не работают, видимо, картинные монстры. Маец либо выглядит как человек (девчонка чаще всего: это обезоруживает?) - если он по людям - либо никак не выглядит, чёрт-те и абы как, до полной невидимости. Вот я и напрягся...
Итак. Это были девочки в этнических, что ли, нарядах: сапожки, переднички, нечто такое. У каждой в руке - по пачечке ерунды вот буквально из супермаркета обратного мира - кондовый дизайн какой-то жрачки. Они топтались сценическим рядком, повторяя (даже вроде не в мою сторону) звонко волнующимся хором:
- Чем больше мы краснеем, тем больше едим барабуликов! Чем больше мы едим барабуликов, тем больше краснеем!
Были они, действительно, пунцовые на вид, будто распаренные... Я огляделся: Этри куда-то вовсе запропастилась... Ладно, предположим, ничего опасного в них нет...
Девочки между тем понемногу-понемногу приблизились, подступились - робко, осторожненько, как бы, вот-вот - и спугнёшь их... Одна сделала шаг ко мне - трепеща от невинной скромной стыдливости - и, протянув пачечку, произнесла:
- Настоящие барабулики, рекламная акция! Съешь!
Она была уже совсем рядом - доставая до меня токами нежного волнительного дыхания. Её рекламное смущение растрогало бы даже Правосудие; я протянул руку... Есть их я, пожалуй, не собирался, но...
Внезапно с хоров слетела на нас какая-то феечка в зимнем платье, снежно-голубом, выбила из рук в темноту грустно хрумкнувшую пачку и прошипела:
- Это не барабулики, а кревекта, ты что, дурак!
Пунцовая совершенно стушевалась, потупилась - а снежно-зимняя вперила ручки в бочки и испепеляла меня ревнивым взглядом.
- Этрика, - узнал я её, - ты очень кстати! Я вот как раз задумался: а вдруг кревекта - да и барабуликов ни хрена не хотелось; так, чисто из вежливости думал взять...
Этри мой юморной (жалкий) отыгрыш как бы устроил - с царственным гневом она пронаблюдала исход вконец красных от стыда девочек (они рассеивались и таяли) и удовлетворилась:
- Ну и всё... Мне позлить их хотелось. Типа, их действие - сразу пшик, когда я появляюсь! Чтоб знали... Ладно.
Морозная лазурь её облика таяла так же, Этри стряхнула с себя её окончательно - и, как бы в сторону, прокомментировала:
- Я всё равно недостаточно холодная для них, просто вид делаю.
- Холодная?
- А. Забей... Ну чё тебе - объяснять всё? Ты ж свихнёшься, когда я тебя всё объясню! А я свихнусь - подавно, объясняя! Может, я не свихнулась только потому, что сама ни хрена не понимаю! Чувствую только... Кстати. Чувствую, что Птыщ сегодня шароёжится.
- Это плохо?
- Ну сам подумай: если он в форме шара, причём колючего - и тут: птыщщ! - лопается, и...
- И что? Затем обратно собирается?
- Нет! Лопается - и всё.
- Он одноразовый?
- Ну в смысле... А! Да! И - из каждой иголки, если кого наколет, новый птыщик растёт. Пока шароёжиться не начнёт... Но - редко больше одного-двух накалывает, птыща мало стало последний год... Короче... Вон туда давай.
- Где темней?
- Да. Лесенку видишь?
- А... да.
Чуть поднялись, почти на ощупь.
За ближним углом слышались некие плаксивые вздохи. Этрика отмахнулась.
- Это хнык, он ничего не может, но всех достаёт. Хотя, ты с ним осторожней. Достанет же... С непривычки. Так... Налево нормально, направо тоже нормально. Идём!
Мы проскочили некую неприкаянную анфиладу - о, да здесь и вовсе понормальнело! В конце пассажа был свет, тусклый, но вполне себе дневной - я вот сразу его узнал, он отличается! Вообще, место было спокойнейшим. И даже узнавабельным, в чём-то...
- Хм... А не ходим ли мы кругами? - я заглянул в замусоренный бумажками коридорчик за остеклённой дверью. - Мы же вон там - были! За той дверью, в конце. Именно этот коридор! Разве нет?.. Чего сразу тут не прошли? Нормально, пусто! Рисковали, петляли? Чисто, "позлить барабуликов"?
Этри под взглядом моим прямо-таки покраснела. Как барабуликовая девочка, воистину.
- Пошли - потому что... Потому что ты можешь здесь пройти - а я не могу!
- Да-а?
- Да, там скрипы! Людей они не жрут. А меня...
- Кто-кто?
- Скрипы.
- Скрипы?
- Ну. Начертательная магия! Рунная. Знаешь?.. Вообще - это просто знаки на бумаге. Но они эволюционировали. Как вирусы... Информационные вирусы! То есть, ты видишь эти линии, значки - и тебя впечатывает, ты уже заболел. Начинаешь их воспроизводить. Целые эпидемии были... Но это фигня. Дальше они до скрипоты выросли. Копируются сами, бумагу омагачивают, прану жрут...
- А! Как книги, копируются?
- Да! Им даже не нужно вплотную лежать - так, рядом, в метре... Медленно, но скопируются. А если ворох листков, ну, ветер, сквозняк - туда-сюда... вот в таких местах самые мутации, жуть вообще. Понимаешь, люди им уже не нужны. Людей это не цепляет теперь, вообще. Они на нас перешли. Потому что... Человек - прочёл, не прочёл, то-сё, фигня, короче. А мяйя - связана, сразу связь, они сами влезут, свихнёшься, ёкнешься, всё отсосут - и ты труп... Ну, то есть не ты - а я... Попробуй, зайди в коридор - тебе ничего не будет!
- Ладно, верю. Зайду при случае. Потом... Н-да, занимательная форма жизни.
Этри уточнила:
- В них нет жизни. Только символы на бумаге! Хотя - жизнь и есть символы... Информация.
Спустившись на этаж, высокий (три пролёта), мы вступили в подвальные инфраструктуры, да прямо обзову: катакомбы, похоже, вполне разветвлённые... Через десяток метров Этри затормозила, прислушалась - своими фибрами (до меня ничего не доносилось)...
- Чёрт. Лечка. По краешку обойдём.
- Лечка?
- Да. Они... друг друга... кто сильней... некогда. Короче...
- Что?
- Если там сильный залеч, то...
- Что? Реально опасно?
- Нет. Всё! Всё, я уже придумала.
- Ну?
- Сейчас...
Помолчала, додумывая. Наконец проинструктировала:
- Значит, так. Ты, как бы, один иди. Вон туда. А я их отвлекать буду. А то на меня сразу навалятся...
- А на меня?
- Да тебя ж не прожуют!
- Хм... Но - немножко обслюнявят, да? Заглотить попробуют?
- Не-а. Не! Никак. Человек - это... как бы... короче... Ну, нетипичная добыча для наших. Не смотри, что я именно по людям... Это не от лучшей жизни! А тут, в основном, человека-то в упор не видят. Ну, понятно, не все... Но ежели кто - я скажу. Будь спок!
Мне ничего не оставалось, как "быть спок". В меру сил.
Что ж, двинулись.
Чего я ожидал? Ну, сами понимаете: ржаво капающие потолки, щербатая тьма... Мы же пока миновали обычный очередной коридорчик - и далее мутный пассаж между щитовой, на шурупах, кажется, переборкой и полуразобранной какой-то стеной: деревянные опоры и кое-где обшивка. Хотя жильцов здесь было, пожалуй, поболее, чем наверху...
Для начала какая-то майяхрень прошарилась раскладушкой-сороконожкой, суставчатой наволочкой - не знаю, как описать - по стене, раскладываясь и собираясь, от неё тычками отлетали мысли, человеческие - я расслышал мысль "шляются всякие" - или даже "понаехали тут!"; там ещё что-то было, но явно уже майское. На стене от суставолочки оставлялись мокрые следы-шлепки, тотчас сохнущие; я напрягся (а точно нечеловекоядна? с чего б тогда человеческие мысли?) - но она прошмыгнула и слиняла, воистину... Ну и далее - я ощущал - везде что-то постоянно шарилось.
Пожалуй, если они хоть как-то читают мои думы-настроения - то пусть эти настроения будут бессташно-наглыми, самоуверенными. Так что я пестовал невозмутимость. Шагал, мысля о готичной тщете сущего, как знатный биохимик Франкенштейн... Кстати: народ числит Франкенштейном монстра - ан нет, это имя его создателя. А монстр в книжке безымянен. Похоже, в моей истории всё наоборот: я - инкогнито, зато монстр - чудесной красоты девушка с чудесной красоты именем... Хотя, сейчас девушка не в поле зрения - пробирается, сливаясь с обстановкой; а отвлекаю, похоже, как раз я... Ну что ж, можем и так.
Мы вошли, при шорохах, шевелениях и проскальзываниях теней (все они меня чурались, явно), в полуцирк с высоким потолком - здесь было пусто и спокойно, торжественная гулкота, приятное даже место. И вдруг Этри справа-сзади пробормотала:
- Вот ещё дрянь...
- Что?
- Тугрики... Тебе не опасны, - голос её выцвел, посинтезаторел (как у Эглантины). - Ч-чёрт... Сколько ж их... Залеч...
(Залечь?..) Хм... Тугрики?... А. Вижу! Подпрыгивающие монеты (со стен, что ли посыпались?), норовящие обтечь меня - и атаковать арьергардную позицию, где Этри пыталась слиться с полом и стеночкой (вот буквально хамелеоном!) - но тугрики, желтея всё ярче и ярче, её находили; она странными жестами их стряхивала с себя, ненадолго; лезли и лезли... Вот тем не менее: от меня они прямо-таки шарахались! Я, пытаясь воспользоваться этим, взялся отогнать тугриков от Этрики - однако у неё явно была другая идея: она волшебной палочкой вытащила... нет, не палочку - коробок, этот... покемол? покемаркет? - хотя тугрикам данное спецсредство явно было пофиг - но она всё же определённо пыталась что-то с ним совершить...
- Возьми коробок - и иди, - прошелестела мне спутница, завещанием; по отрывистости её речи чувствовалось, что что-то происходит не так, опасно не так...
...Происходит, собственно, следующее. Этрика, иллюминированная тугриками, как новогодняя ёлка, смотрит в коробок покемола - вперившись, парашютисткой сжав коленки... Хоп, наконец: змейкой утекает в коробок, с нею тугрики - роем, я подхватываю коробок... Но не иду - а созерцаю его: там происходит явно нечто опасное, для Этрики - и меня тотчас утягивает внутрь... Где у тугриков проблема, кстати - кассовые терминалы их всасывают со чпоком, они увиливают, от меня тоже (я начинаю соображать: у меня банковский терминал в кармане: лесли-карточка!); загонщиком двигаюсь по рядам; хватаю с полки (наитие!) морозно-голубую коробку "Эфирные Барабулики - промо!" с ценой "00.00" - на коробке девчонка, в которой я узнаю Этрику (вроде другая девчонка - но однозначно она...); Этри на этикетке как будто узнаёт меня - но сквозь сон, сон сильней; я пытаюсь вытащить её: "смотри, Этри, вверх!" - она непонимающе мне улыбается - "не на меня! Вверх, вот так!" - меня тотчас же вверх и утягивает... Но не обратно в полуцирк, а совсем вверх... задним зрением я вижу, что Этрику вытягивает вслед, за мной - этикеткой-картинкой, но ожившей уже - однако она там, а я всё выше, выше, выше...
Я, конечно же, знаю, где я. На шестимерной плоскости, где знакомые мне уже существа, расставленные по непонятным ранжирам и порядкам - но в неуловимо-красивой логике (так, я насчитал шесть площадок по шесть существ, недозаполненных - но размеченных, как бы... восемь по восемь, десять по десять... и так - до четырнадцати; а вот нечётных групп было всего по одной)... Некоторые из этих существ-устройств выглядели вернувшимися из сражений - побитыми, повреждёнными, но не сломленными; всё же, таких было совсем немного: создавалось ощущение, что главные битвы впереди.
Я - и мой мир - возможно, мешаем этим битвам? До нас просто нет дела? Или... нет: мы какой-то второй фронт... Или отвлекающий манёвр? Или...
А возможно... при взгляде из иного измерения я покажусь такой же боевой машиной?.. Нет, не такой же! У нас принципы разные. Поля битв. Размерности. Свойства времени.
Они неразрывного действия, а я...
Откуда это знание? Я не вижу Бога - но он есть!.. А, он достаточно доверяет мне, чтоб не проявляться...
С ума сойти: а ведь меня - точнее, весь мой мир единой частью... нет, шестью честями-измерениями... можно преобразовать в одну такую боевую машину неразрывного действия (или шесть?..) - но это потребует... стольких же усилий... Скорей всего, это бессмысленно. Нет, я не пойму... Где происходят эти битвы?
Битвы миров: боги помогают своим мирам.
Иногда этого не стоит делать.
Этого вообще лучше не делать. Если дать миру развиваться - он с большей вероятностью победит. Создать, но не вмешиваться - вот божественная хитрость...
Однако я - не бог. Я должен заботиться о своих подопечных... И эти подопечные окажутся тем же оружием, что и я. Пожалуй, даже более мощным - хотя и нет гарантии, что побеждающим... Следует это делать так, как будто я делаю всё сам.
Напоследок: утечка странных сведений через меня - это промысел особого свойства. Ещё более странный, чем показанные мне боевые существа и их временная материя...
Всё. Я снова становлюсь собой, меня попускает, пересобирает, возвращает... Похоже, я получил информацию, которой должен воспользоваться не я. Кто-то, кому я это расскажу. Кто наблюдает... А я не смогу понять её до конца.
...Отпустило: опустило, наконец, в утлую закадычную подземельную реальность - полуцирк показался родным домом, воистину. В нём было теперь спокойно, тихо, 00.00 тугриков... Однако в ареале за полуразобранной стеной нечто происходило... Ага. Там, в посиневшей тьме, вытянулся длинный синий хобот, растягивая в пространстве нарастающий синий звук "Ну-у-у-у-у...", который скорбным разочарованием, плотным, как пароходный гудок, вплющивал всё сущее в стыдливое бездействие - даже то, что стыда не могло иметь вовсе: оно имело нечто другое, плющимое гораздо сильней меня, разумного (я-то хоть понимал, что это наводка, воздействие - а всё майская маята явно переживала давящую укоризну "Нууууу, что за жалкие уловки, насквозь видимые и бесполезные? Нууу, будет здесь хоть какой-нибудь уровень игры и владения предметом?.. Да нуууу...")...
Этрика наконец отслоилась от какой-то застенки, просочилась ко мне, прошелестела восстанавливающимся голосом:
- Отлично. Это Нуфин.
- Кто?
- Ну, Нууууфин же! - голос её всё ещё застревал сам в себе, закручивался куда-то.
- А. Ладно. Нуфин. Отлично, - удовлетворился объяснением я (но гораздо больше - тем, что Этрика, вроде, цела и в порядке). Этри тем временем утянула меня подальше, где всё было не так укоризненно:
- Он ещё надолго, до конца дня, я думаю.
- Ага. А что он вообще делает?
- Он майцев стрижёт. Эманация авторитета, это, знаешь, универсальная вещь - на всех действует, если сечёшь. А уж он-то - сечёт! Я дико его уважаю. Всегда немножко праны ему отдаю, просто, из уважения, ну, он много и не берёт... Он с наглых много берёт! И с тупых. А с тебя же вообще не взял?.. - Этрика как-то меня просканировала. - Ну да, точно, людей он за равных, фактически, держит! Во! И я такой буду!!
Чёрт, я резко зауважал Нуфина... Как бы не кинуть праны ему при следующей встрече...
- ...Человек - лучший форм-фактор. Нет, ну правда! Мне с людьми вообще нравится. Они... Я тут кое-что выяснила. Майя - божий промысел. А человек - не совсем божий промысел. Вообще, человек, это... Если человек - маг, то майя - как бы его промысел, понимаешь?.. Нет? Ну, ладно.
- Стоп-стоп. Лучше вот что мне скажи: ты с Богом когда-нибудь общалась?
- Ну... в смысле... что значит - общалась?
- Напрямую! Вот как со мной. Майя - такая как ты - имеет выход на него. Общаетесь?
- Н-нет, как это... "как со мной"?
- Я - с ним - общался, лично, только что! Думал, твоя работа.
Этри явно ошарашенно задумалась.
- Я... Ну... Это, как бы... слышала. Человек общается с Богом через майю! Или - нет: Бог общается с Человеком через Майю! Но, Майя-то не общается с Богом через Человека! И... что-то здесь не так... Или так?? А, вот! Если майя станет человеком - Бог станет общаться с ней напрямую! Вот! А... о чём вы с ним говорили?? - вдруг обеспокоилась она.
- Ну... ни о чём, на самом деле. Можно считать, молчали. Там... словами сложно выразить.
Этрику объяснение удовлетворило и успокоило. Очевидно, такое общение с Богом её в перспективе устраивало...
Что ж, сделаем вывод, что мой визит - не Этрикиных рук дело. Само как-то... Ну, ладно.
- ...Вообще! Меня с детства тянуло к людям. Я поняла, что это моя фишка, так я могу выиграть! - с сим торжественным видом Этри поймала на стене некую мерцающую закорючку...
- Что это?
- Чихирма, хотя мне нужна шавырма - но чихирма тоже сойдёт.
- Угу... Далеко ещё?
- Нет. Близко.
И тут, на нашей панибратской волне, я закинул удочку:
- Слушай, а вдруг я сбегу? Ну, туда, в обратный мир?
- Не-не-не! - воспротестовала Этри. - Я - тогда - обижусь! Ну блин, чё тебе делать-то там?! Мы же тут щас таких вещей запилим, улёт!
- Ладно. Запилим. Улёт. Договорились.
То ли я грамотно мимикрировал, то ли у меня развилась лёгкость характера. Как у Этрики. Как у Фиоленты. А, это город такой просто. И его обитатели. Вжился - не подкопаешься...
- ...Всё. Пришли, почти. Он на одном месте торчит в основном. Это вон там, - она показала. - А сюда мы свернули, чтобы... Ага! Отлично! Боялась, дольше искать придётся... - Этри притянула с пола себе в руки средних размеров кособокую коробку.
- А это что?
- Ящик, от гропщика. Он бросает их везде. Думает, кто попадётся... Ну, попадаются - некоторые... Но я вдвое его сильней, могу сама из ящика такого что угодно вынуть... Короче: всё, это уже здесь. Чувствуешь?
- Что? - я пытался что-нибудь зачувствовать, но не удавалось: уже и увидеть-то что-либо выходило не вполне...
- Чёрт, свет сожрали... - совпала в наблюдениях со мной Этри. - Или не они... Ладно, подсвечусь.
Хм, действительно подсветилась. Да и раньше, как я вдруг догадался, Этри слегка подсвечивалась - я её видел ясней всего остального; сейчас же свет из неё окончательно явно исходил, прореживая темноту - при этом Этри не фосфоресцировала неоновыми контурами, как это можно было б подумать - а оставалась... ну вот именно подсвеченной, едва-едва.
- Кто сожрали-то?
- Хаврики... Сейчас их нет. Зато - он есть.
- Клептопод?
- Да. Мы сами его зовём Дырик. Но "клептопод" - солидней. Так его дигермаг один описал, я читала. Потом он погиб... Маг, а не клептопод. Короче, это... осторожней с ним. Он дырявит. И жрёт! Тебя сразу не сожрёт - но руку, ногу отсосать может... Вообще тут ему жрать нечего, поэтому дырявит в обратный мир.
- Хм... Это что же, все дырки - от таких, как он?
- Не уверена. Вряд ли. Я думаю, он один такой. У нас тут... знаешь, конкуренция... Жрать хотелось - научился дырявить. Он очень тупой, фигня, главное - меня держись...
Через поворот и ступеньку предводительница затормозила и предупредительно подняла ладошку... Ага. Там, в непроглядываемом отдалении, чувство-фибрами угадывался какой-то... предмет?.. субъект?
Ареал фонил зияющей мрачностью, бесперспективностью всего и вся.
- Он? - шёпотом спросил я, вштыриваясь во мрак.
Этрика, я почувствовал, кивнула - вся подбираясь, что ли...
Я пытался рассмотреть объект охоты - но до самой глубины свет Этрики не добивал. А именно там враг и прятался... Понятно было, что рассмотреть его не получится. Бесперспективно... Вообще, безнадёжно всё! Нет шансов, никаких. И смысла...
Спутница ткнулась в меня шелестящим шопотом:
- Держи, держи, прану-то не теряй...
- Я что - теряю прану?
- Пока ещё нет... Смотри: вон...
Так-так, в темноте что-то, пожалуй, мерещилось... Но что? Ух! Прорисовалось - шевельнулось и проявилось тотчас же (или Этри подсветила?): волной на ребро встающие - и ложащиеся - ленты-лимбы, шириной в ладонь, опалесцирующе-серые, перекатывающихся, как на ветру: переложились, сместились - застыли опять... Главное тело (предположим, он устроен, как спрут) пряталось дальше - хотя... нет гарантии, что там есть вообще это тело...
Этри выпустила свою закорючку (как её... шавырма??) - закорючка понеслась, подпрыгивая, прямо на один из лимбов клептопода.
Лимб ленивым, но идеально выверенным вывертом хлестнул в закорючку - и тут же это место настигла коробка. То есть ящик от гропщика, удивительно точно пущенный по полу вслед Этрикой. Лимб дёрнулся... но границы ящика оказались абсоютным оружием против него: сегмент будто вырезался, накрылся альтернативным пространством (где он не имел плотности?) - не знаю, как описать, да и разглядеть мало что удавалось... Закорючка же встрепенулась, двинула прочь - но вновь неудачно: другой лимб нагрянул и поймал (пока первый, обрезанный, утекал в темноту)... Нет, чётко! Такое впечатление, что клептопод состоял сплошь из безысходности - но материальной плотности не являл: иначе как бы ящик гропщика его столь легко отъял, отрезал, поглотил?..
Я понимаю, что моё объяснение - абсолютная профанация, но пока вы не прочли труд дигермага (который погиб), сойдёт и это. Всё равно больше его дать здесь некому.
Этри метнула ещё какой-то "волны на верёвочке", так казалось - прошептав мне: "Капсулирую... Есть!"; подтянула добычу на некоей жевательной на вид резине, тянущейся от пальцев - и на той же резине подвесила под вытянутой вперёд рукой, явно касаться ящика не желая.
- Видишь - всё, никуда не денется! Гропщик - это ж могила!
Мне захотелось испытать на устойчивость её гордое сияние:
- Так. Гропщик сильней клептопода. Ты - сильней гропщика, вдвое. И при этом клептопод - гроза подземелий, а тебя забижают жалкие тугрики?
Этрика стушевалась не особо:
- Они сильней - в разном... Ну ей богу, не поймёшь - я и сама не понимаю! Просто - знаю!
Я рассмеялся.
- Всё, ладно-ладно. На самом деле, звери в лесу тоже сильней в разном. И даже люди... Видишь, и у вас так же. Не всё померишь количеством праны...
Мы вернулись в полуцирк - спокойный, освобождённый от тугриков, никем не занятый. Наша добыча явно держала живность на расстоянии - Дырик, похоже, пользовался авторитетом... Кстати: хорошее имячко, вот ей-богу! Вообще: пресловутого дигермага наверняка сгубила наименовательная помпезность. Такой и заклинания (эти, как их... мыслеформы) наверняка выбирал понудней-потяжеловесней...
Я взялся полюбопытствовать:
- Ты говоришь "мы". Мы называем... То есть, тут есть ещё разумные майцы, типа тебя?
- Конечно же! Густав, Нуфин, Чип Трик... Я слушала, у вас его называют Пчитрик.
- Не слышал про него вообще.
- Ну... не всегда поймёшь, что это он. Но если однажды понял... Вообще ты это, с ними... осторожней, если что.
- Да блин! Конечно же, нарываться на контакт не буду.
- Ага.
- Вобще: кроме тебя, из майцев ни с кем не тянет общаться.
- И правильно. Они... Нет, ну меня вполне так уважают, не все, самые умные уважают. Но тупые наоборот не любят... Я им чем-то мага напоминаю... но такого, которого можно сожрать. А в человеческом теле - нормальном - у меня будет запас прочности, ну, порядка... Прана не слетит, я как бы уже не майя - то есть и майя и человек, ну короче... ну ты понял!
Этри на разные лады объясняла мне необъяснимое, одно и то же - но мне казалось, что я всё лучше и лучше это понимаю. И всё более ей симпатизирую, ну-ну...
Добытчица остановилась в фокусе полуцирка, огляделась, удовлетворилась. Перестала светиться сама - и подвесила точечную колебучую светилку, явно имитирующую пламя свечи (и с ним трепетную человеческую культуру - приверженность Этрики к которой, таким образом, декларировалась)... Села, скрестив ноги:
- Здесь нормально. Дальше незачем идти. Та-ак... Дырочка, дырочка, выдыри меня... Значит. Ещё раз. Куда дырим?
- Университет. Европа. Лучше северная...
Не вынимая лимб из ящика, Этри принялась успокаивать его - так выглядело - прощальными какими-то пассами. Пассировать... Нет, теперь уже бланшировать. Да и вовсе шинковать... Зрелище имело гипнотизирующий эффект, пожалуй; я перестал смотреть. Встал и взялся (чему Этри не возражала) прохаживаться, отбрасывая злодейские свечные тени; и даже делиться досужими рефлексиями (ведь да: я чувствовал, пожалуй, волнение от скорой встречи с родным миром - как он там?..):
- Мне что-то у вас везёт на библиотеки... Слушай, в одном местечке меня сцапали и отфутболили именно по пути в библиотеку. Зато в другом местечке библиотека была тихая и приятная, мне там нравилось копировать книги...
- ...Есть, - сообщила Этрика, - полезли! Сразу - пять больших. Если в самую большую...
- Полезли?? Кто?
- Библиотеки! И мы - в них... Теперь выбрать надо.
- А... Значит, так. В солидную не суйся. Там охрана, сигнализация - ничего найти не успею. Нужна студенческая библиотека, тихий университетский кампус... Понимаешь, о чём я?
- Есть инфа... Кампус... Универ, университет - одно и то же?
- Да.
- О! Био... мед... Прям - торкает! То, что надо, ага!
- Хм... Кстати... А сама-то сходить не хочешь? За компанию? Или - что, должна держать канал?
- Не. Меня там колбасит, - Этрика вздохнула. - Меня везде вообще колбасит! Я маленькая и нежная! Вот сделаю тело - смогу пойти хоть куда, прикинь, нормально же работающее тело поддержки не требует, а в нём - магия такая, калачиком свёрнутая, аккуратненько, такая майя, что и не трогает никого... пока я не развернусь... Хы... Всё, ладно!
Этри кинула какой-то оскорбительный жест прямо ящику в морду, в его верхнюю грань, ну явно некую неприличную мудру - ящик вскипел и размазался по стене, где вскоре образовался смутный овал, из которого... я почувствовал... сочились уже типичные знакомые сквознячки...
- Что? Готово?
- Подожди. Доукреплю... Дырка нужна хотя бы на три часа.
- Думаешь, я там три часа шариться буду?!
- Нет. Но надо ж ещё вернуть книги обратно. Хотя бы кинуть в дырку.
На сие заявление оставалось только всплеснуть руками:
- Этри, я поражён! Какая честность, благородство, забота об обратных студентах!
- Нет. Просто... Все свежие предметы оттуда фонят, слетятся хаврики, это такая дрянь, ну их нафиг. Как отсканю - закинь обратно, и все дела.
- А. Окей. Закину.
...Ну, вроде, доукрепила... Оглянулась на меня, приглашающе. Пояснила:
- Будь спок. Выйдешь нормальненько, из стены. Людей нет, совсем, это уж я проверила. Уйдёшь в ту же в стену.
...Вышел я, действительно, из стены - но не в библиотеку, а в свежую предзакатную реальность с головокружительным видом на... ну, собственно, я сразу остановился. Там, вдохнуть воздух иных пространств; вежливо оглядеться...
Всё же: обратномировой воздух какой-то иной! Многозначительный такой, сложный... В нём прана с особым привкусом, вот ей-богу (я фантазирую) - ну, ладно, здравствуй, родина!
Рядом, почти под ногами, зияла пятиэтажная глубина в неясный кустарник - хорошо, что я не делал резких движений... А стоял я на ободке этакой башенки, сообщаемой каменной перемычкой с карнизом старинно-стильного здания, с изрядным покушением на готичность - хмурый камень отлично оттенял свет учения, олицетворяемый библиотечными шкафами за окнами...
Хм, а ведь окна заперты... Если стеклопакеты, кондиционирование - точно заперты.
То есть, что: вернуться, предъявить рекламацию Этрике, переставить дырку?.. Но как бы не понадобился для этого новый лимб клептопода... Экспедиция за ним - дело, конечно, плёвое, ерундовое, пустяковое; но фибрами души как-то желалось поберечь реликтовый биомагический вид от хищнического расчленения...
Ладно, попытаем счастья. Я форсировал стык башенки со стеной, поднялся на полуметровый бортик карниза - и исследовал оконные рамы: нет, вполне старомодны; и одно из них даже слегка приоткрыто... Конечно, здесь нет фолиантов, коим требуется микроклимат - тем лучше.
Та-ак... Свет в зале, похоже, дежурный... Ни одной горящей настольной лампы... Да, пусто. Отлично.
Острожно распахнул раму. Встал на подоконник, огляделся, с высоты положения - и не зря: справа, в уголке, стояла (видимо, вскочила со стула, когда я возник) незамеченная мной до этого девушка.
Вот чёрт... Её резкие действия мне не нужны... Мои, следовательно, тоже.
Что ж, её необходимо успокоить... Попробуем по-английски - но с континентальной улыбкой:
- Don't panic, I just happen to enter through the window. Nothing that special.
Она ответила - на школярском инглише, слишком чисто и правильно:
- Okay, I don't panic. I even don't move...
"Не Англия", - решил я. - "И не Франция. Голландия, Дания, Швеция?.."
- Great, - сказал я, стараясь держаться такого же пронаунса. - Замечательно. Мне всего лишь нужна пара книг.
Она осторожненько кивнула, стоя на месте - и подняв открытые ладони, как образцовый заложник.
Я спрыгнул с подоконника.
- Честно говоря, не хотел бы вас напрягать... Но может быть, подскажете... Это сократит время моего визита... Я вижу, вы всё же как-то напряжены... Где может стоять "Молбиология" Альберта с Джонсоном, изданием посвежей? А также Мариб и Хён, это уже любого года...
- Они... А, так это в открытом доступе! Здесь, в зале...
То ли я выгляжу совершенным милашкой, то ли попал на родину Стокгольмского синдрома. Она проводила меня к стеллажу и даже вынула требуемое.
С дипломатичной осторожностью улыбнулась...
- Вы... интересуетесь биологией, да?
Самое лучшее - говорить правду. Ложь неубедительна, она препятствует доверительности отношений.
- Меня это попросила сделать одна девчонка. Даже не девчонка, а майя. Она хочет себе человеческое тело.
- Оу... Странная у вас девчонка. Она не человек?? Инопланетянка, да?
- Нет. Майя - магическое существо. Из параллельного мира.
Собеседница с серьёзностью кивнула. Я понимаю, с гостями, приходящими в окна пятого этажа, не спорят.
- И что же? Ей нужно тело? Зачем?
- Ей нравится быть человеком. Уважает этот формат.
- А-а, она хочет вам понравиться, да?
- Не уверен насчёт "понравиться"... И вряд ли только мне... Вообще, у неё не совсем человеческая логика...
- С ней, наверное, трудно, да?
Я рассмеялся.
- С ней, конечно, непросто - но... Это не моя девчонка, понимаешь. У меня есть другая, человеческая. Мы даже помолвлены. С ней тоже, кстати, непросто - очень взбалмошная. Но магические принцессы все с причудами.
- Принцесса? - прищурилась визави. - А как вы с ней познакомились?
- Я был у неё учителем.
- Ага. Понятно, - сказала она тоном, показывающим, что здесь действительно всё понятно.
- Ну, что ж, - улыбнулся я, обустраивая книги подмышкой. - Спасибо. Что б я делал без вас... Ещё раз, извините за вторжение.
Вскочил на подоконник, отверз окошко... Обернулся, и зачем-то добавил:
- Самое интересное, что через пару часов я их верну. Можете, для развлечения, вызвать полицию.
(Зачем я это сказал??
Хотелось... То ли приключений, то ли... благородной репутации мира, лицом которого я здесь явился...
Воистину! Да пребудет дружба и доверие между мирами!)
Этрика встретила меня голодным восторгом глаз:
- Принёс? Классно!
Расположилась в позе лотоса на полу, взглядом листая страницы... Я остался наедине со своими мыслями. Что интересно, мысли мои последнее время не напоминали бетонную плиту, опускающуюся на мозги, стоит лишь о ней вспомнить; так что я не терзался, а прилежно и старательно скучал, думая, порой, о вполне приятных вещах...
Неделю назад Фиола заявилась ко мне с фотокамерой - типичный старый Polaroid на вид, то есть моментальные карточки делает, громоздкий такой... Смотрела с хитренькой улыбочкой, особенно когда позировала... Мне досталась её фотка в полный рост, ну это я на собственный вкус сделал - так вот, проявлялась она что-то долго (я уж забил ждать); однако, когда проявилась...
Моя невеста на фотке выглядела живой. Практически сразу я догадался, что фото показывает её в настоящий момент - то, что она делает сейчас, ровно с того же ракурса: анфас, во весь рост... К сожалению, её могла загородить стена или ещё что-нибудь - но аппартаменты её резиденции пребывания давали возможность ей попозировать (явно специально), а мне поразглядывать, и даже жестами изьясниться (она сделала себе два моих фото: ростовое и портретное; в моей комнатке обзор с трёх метров загораживался стенами гораздо чаще)...
К сожалению, через дня три фотка начала бледнеть и выцветать... Что ж, долговечность артефактных фотоэмульсий ограничена. Пора бы Фиоле явиться за порцией свежих снимков - или с каким-нибудь новым приборчиком магической выделки... Однако я знал, что улизнуть ей не совсем просто. До нашего бракосочетания нам видеться (тем более, с глазу на глаз) не положено... Что она там напустила на фрейлину в платьевом ряду на базаре - мерячку, кажется...
Через полтора часа всё, действительно, было кончено. Читательница захлопнула второй фолиант, положила на него первый - и отправила скользить в мою сторону. Кажется, я понял: Этри создавала под предметом этакую воздушную подушку (но не воздушную, конечно), малозатратную - и предмет скользил в миллиметрах над полом от лёгкого толчка рукой... Эта подушка держалась ещё неколько секунд - я чувствовал её под пальцами, холодновато-скользящую - и рассеялась без следа.
- Я пошёл?
Этрика кивнула, нахмуренно-отрешённая...
Дырку развернуло - стало чуть наискось - и снесло, кажется, сантиметров на двадцать вправо; но я выбрался без проблем. Стемнело уже совершенно, кусты внизу плескались в жёлто-розовых фонарных пятнах.
В читальном зале горел верхний свет... Ага, на столах и стульях расположилась компания: моя недавняя соучастница, ещё одна девчонка и двое парней. Они были увлечены беседой. Меня заметили лишь когда я распахнул ногой окно и отсалютовал:
- Привет! Тороплюсь, заходить не буду. Ловите, - я кинул книжки, самый бойкий парень их успешно поймал.
Моя знакомая-соучастница подалась вперёд:
- Подождите... Это мои друзья! Нам интересно же... Мы не скажем никому!
Я вежливо качнул головой.
- Рад встрече... Но мне действительно, увы, пора. А насчёт "скажете", "не скажете"... Право слово, никакой разницы. Спасибо ещё раз... - я сделал шаг наружу, на бортик...
Самый бойкий парень включился, среагировал - люди этого сорта чувствуют свой момент. Что делает их предсказуемыми, кстати... Парнишка срочно и напористо взял слово:
- Скажите, а... Вы как сюда попадаете? Чё-то какая-то магия, типа, да?
- Да.
- Из параллельного мира?
- Да.
- А... там как?
- Так себе. Но некоторым нравится.
- И... Многие так ходят?
- Не очень. Но бывает.
- Надо быть магом, да?
- Нет, - интервью начало меня утомлять, и я решил перехватить инициативу: - Значит, так. Можешь проследить в окно, куда я уйду. Дырка провисит ещё с полчаса - хотя, может сместиться, тогда в воздух прыгать придётся...
- То есть... Туда может войти каждый, да?
- Да. Давай сразу объясню... Там мрачный холл такой будет, налево не ходи - клептопод, это сразу аут. На барабулики не зарься, тем более, вместо них может быть кревекта. И осторожнее с хавриками, это такая дрянь... Ну, всё. Чао.
Последние слова я произнёс, уже удаляясь по карнизу. Перепрыгнул на башенку - и, не оборачиваясь, шагнул в стену.
Этрика сидела на полу всё так же, самопогружённая.
- Ну, что?
- Ммм... О-очень много инфы... Я на файлы разбила, раскаталожила. Линкую... Но ничего. Всё тупо, довольно-таки... Но, очень много...
- Отлично. Рад был помочь. А теперь, Этри, мне нужно домой. Отдохнуть, поспать...
- Ага. Иди.
- Гм... Как ты себе это представляешь?!
- Так запросто. Нуфин же... Иди на звук. А потом - на свет.
Хм, без Этрики путешествовать было положительно легче - мною-сольным никакая дрянь вообще не интересовалась. В сих безлюдных местах она действительно была не слишком человекоядна... э-э... лайфспаноядна... Ну, или Нуфин её так на сегодня построил.
Вышел на серый свет, прошёл по скриповому коридорчику. Чувствовал себя настолько непобедимо, что прихватил с пола экземплярчик скрипчика какого-то - безобидная же бумажка, действительно... Посмотрим, как он себя вести будет там, у нас. Вот парочку брать не стоит - хрен знает, вдруг аномально размножаться начнут, двуполость выработают, быстрые адаптивные мутации...
Решил занести скрип в лавчонку артефактов, ту самую, и разведать тему - это ж оберег, по сути, легко тиражируемый! Или не слишком работает? Скажем, сделать скриповые обои - ни одна майя сквозь стены не пролезет.
В лавчонке присутствовал посетитель - из мелких магов, по дресс-коду судя (мрачность во всём); мелкость его также следовала из трагического непризнанного самодовольства в каждом жесте и фразе - глянув на меня, магик тотчас недовольно пробурчал:
- О, и от вас фонит... Никак селективность не отстрою...
В руках его был типичный магический приборчик - из электро- и сантехно-запчастей, соединённых неестественным образом. Аккумулятор от мобильника присутствовал непременным манером, как и грязная пайка проводов контрабандной цветастости. Покрутив ещё там что-то, он, с миной насупленной напыщенности, отмахнул прощальный жест лавочнику - и двинулся донастраивать своё детище на свежем воздухе, в отсутствие фонящих всякой нечистью пиплов и артефактов...
- Фонит? Чем? - простофильно улыбаясь, поинтересовался я у лавочника.
- А, - отмахнулся лавочник, - у них там идея. Решили Этрику завалить, для начала. Она, дескать, слабенькая - но жутко хитрая, только за счёт этого и опасна. Удобный объект для охоты. По новой технике, с детекторами...
- И что, скоро будут валить?
- В среду где-то. Если настроят.
- Хм... - я достал из кармана полоску с надписью. - А может, это фонит?
Лавочник оживился:
- О, скрип! Не, скрипы не фонят. Где нашли?
- Да подобрал... Скрип, думаю, иль не скрип? Явно тот, который майю жрёт, а не людей. А то слышал о них, но не видел.
- Н-да, новый штамм, похоже. Ну, оставьте. В коллекцию. Могу дать за него...
- Знаете, деньги не нужны. Вообще кто-нибудь изучает их? Исследует?
- А смысл?
- То есть?
- Слуште, править вручную, чернилами - только убьёшь их! Обезвредишь. Надо размножать, скрещивать... на опасной майе тестировать... Гимор адский. Кто-то строил раньше скрип-инкубаторы - но, вроде, заглохло всё. Коллекционеры - попадаются, да. Но редко.
- Понятно. Что ж, заколлекционирую пока что. Или вам принесу, как деньги кончатся...
Скрип мне аукнулся во вторник с раннего утра (снилось: я Франкенштейн, на собачьей упряжке в замёрзшем море, по следу моему идут злобные маги - потому что монстры сожрали прану, и стало холодно - но я всех обставил, не найдут, не догонят!) - когда без стука в мой номер ввалилась (разбудив! Впрочем, сплю я чутко...) хорошенькая незнакомая девчонка... а, нет, знакомая, конечно.
- Уфф... Этри! А если б я здесь был не один? Ревнивая сцена с магическими жертвами?
- Да не, я прозвонила... Хоть башка пухнет от инфы - я ж не такая дура, чтоб. Ну, короче...
- Стоп. Я могу хоть умыться, для начала?
- А. Да.
- Ты как вошла?
- А, не, меня никто не видел. Свопила...
- Что?
- Не просачивалась, а свопила. Вообще бесследно. Ну, дверь - в своп, а сама вхожу нормально. Неохота тело пересобирать. Оно у меня хорошенькое... Хорошенькое же, правда?
- Правда.
Нет, про свопы переспрашивать - выше моих сил... Посетил санузел (кстати: выбирал гостиницу по качеству санузла в первую очередь) - вернулся... застал Этри как раз в стычке с полоской скрипа: отскакивающей от стола - в ответ на трескучее его искрение...
- Бли-ин, он дерётся!! А-ай! Ты убить меня решил?!
- Оу... Им можно тебя убить?
- Ну... - снизила накал Этри, - обклеить всю комнату, чтоб я не вошла... Ты их - размножаешь?.. - повертелась... - Странно, больше нет...
- Вот-вот, подумал: может, размножать, на продажу... Коллекционеры берут.
- Тогда что ж только один взял?
- А вдруг размножатся - не остановишь!?
Этри почувствовала, пожалуй, что пред ней валяют дурака - я же тем временем задвинул скрип в ящик стола, и она вполне на его счёт успокоилась.
- Ладно. Так что? Ты готов?
- Да! Рассказывай.
Этри без бодяги стащила через голову платьице...
- Как я тебе?
- Нормально, - заценил я.
- Не нормально, а очень классно - или что?? Давай, рассказывай, где чего? Что не так??
- Этри. У тебя и раньше тело было абсолютно "так", хотя, без платья не видел - но сейчас всё "так" тем более. Замечательно, отлично, красиво.
Этри смотрела на меня недоверчиво-обиженными глазками:
- Не-ет! Чё-то ты... Так мы не договаривались! Ты должен... Ну я же волнуюсь, я старалась не знаешь как, кой-чего ещё недоделала, кстати. Копировальный аппарат вообще пока не ставила...
- Что?
- Яйцеклетки, всё это... Матка в заглушке пока. Но гормональные циклы - сделала! Мне просчитывать пришлось до фига, вообще гуморальная система - мрак! И точных цифр нету, а я - догадывайся, чего и сколько! Знаешь, с веществами этими перекосячишь - нервная, или шизовая вообще будешь...
- Это да.
- И лимфатическая пока что-то багает... Дебильная система, кстати! Её почему-то игнорируют, все! Мало пишут. Хотя, там и игнорировать-то нечего...
- Это старинная система. Без особого управления.
- Ну и фиг с ней! Главное. Слушай. У меня вагина теперь - совершенно настоящая, ты должен проверить!
- Верю на слово... Наверняка получилось, там несложно.
- Не-ет, ты проверь! Ну это очень важно же!
- Э-э... Да ладно. Так ли уж важно?
- Ффф... Мне - нужна - нормальная физиология! Чтоб всё работало! А это - очень важная сторона дел, крайне важная! И вообще! Интересно же!
- Окей. Тогда, думаю, можешь снять мужчину где-нибудь в городе, он ничего странного не заметит.
- Послушай! Ты - биохимик. Объяснишь точно, если что не то! К тому же, мне с тобой интересно... Интересно именно с тобой, когда я подумала - я подумала, что именно с тобой мне было бы интересно. Какой-то такой интерес, понимаешь... Человеческий. Человеческая биохимия - это так интересно! Меня от неё тоже глючит, по-особому...
- Ох... Ещё и глючит... Вот слушай: если так - то ей-богу, лучше не надо! Прихватишь ещё немного моей материи, чё там, сотню грамм лишних...
- Не-ет! У меня полностью нормальный организм, ну ведь всё работает же!
- ...но глючит...
- Но не настолько! Сам же сказал, вагина - простая вещь!
Этри, расстроенно-возмущённо как бы, прошлась, волнительно - и выдала, так это выглядело, подъездной манёвр:
- Слушай. Давай поцелуемся. Мне биота нужна. Имунку тренить, и вообще...
- Что?
- Тренировать. Имунную систему. Оказывается, в теле должна жить уйма живности всякой, чуть ли не любой - имунка её в балансе держит! И исследует.
- Моя биота? Через поцелуй? Ладно, хрен с тобой, давай - не жалко! Не кусаться только! И вообще...
Этри хитрой паинькой встала, руки по швам, глазки прикрыла ("по швам" - фигура речи, ибо, напоминаю, Этрина фигура никоей одеждой прикрыта не была, кроме трусиков - ладно, вообразим на них швы... Хотя - по тому, как бюстгальтер грамотно куда-то улетел вместе с платьем - это были магические трусы, конечно, вот спорим, бесшовные!)
...Что ж: не кусаемся, правильно, языком вообще ничего не делаем... Вот тебе, милая, напутственная поцелуйная биота. Пользуйся на здоровье. Хм...
...Нет, воистину - хм! Что-то в её реакциях...
- Э-э... Этри. Ты с мужчинами, что ли, до этого не... ?.. В смысле - в другом теле. Ты же вроде их...
- Блин! Я до этого не доводила! Да и на фига? Что я - почувствую нормально, что ли?!
- А. То есть - честная, нетронутая майя...
- Да! Хотя в принципе... Хотелось - ну, хоть понарошку - но... Тут психологическая проблема, кстати! Во-первых - вдруг заметит что не то, шуганётся - лишние сложности. И мне - лишнее напоминание, что я...
- Ого... Так, я начинаю предполагать, что достаточно человеческой внешности плюс социум - и разовьётся человечий менталитет, какой разум в тело ни посади... Ладно! Забей.
- ...И ещё! Я на съём выбирала самых злостных мужиков! А что: видит девочку молоденькую, и, типа... Пра-авда! Я если вижу - нормальный человек, то ни в жисть! А с теми, которых... нафиг надо, чтоб они меня трогали!
- Понятно.
- Но - я быстро обучаюсь, ну правда же! Просто не успела ещё... вникнуть. Давай... ещё немножко!
...Да, я уже понял. Стоило предполагать. Старание и настойчивость. Этрина целеустремлённость... Расчёт, нехитрый. Например, что я заведусь, хотя бы от девичьих трепетаний в моих объятьях. Притом что она... что они...
- Этри. Ты - реально заводишься?
- О-о... я-а... кон...тролирую, не бойся... а-а...
- Стоп! А ну-ка... Остынь-ка!
Этри, оторванная, вернулась взглядом в осмысленное выражение.
- А... С-спасибо... Да... Ссекундочку...
Медитировала, на вид. Старательно дыша по какой-то схеме. И будто что-то в себе подкручивая...
Я порассматривал её близкое лицо - в некоем новом свете. Живом, однозначно... Франкенштейн от зависти утопится в Женевском озере.
- Этри, а всё-таки: сколько тебе лет?
- Не знаю! - округлила глазки, миленько. - Сперва - я вообще не ощущала времени. Как начала ощущать... ну, может, лет десять прошло! А стала мыслить, как человек - лет пять назад всего! Давай придумаем, сколько мне лет! Двадцать... Пятнадцать! Сколько хочешь?
- Усредним до семнадцати с половиной. Хотя, хорошо бы подошло голосование по демократической процедуре...
...Нет, её не заболтать!
- Ну всё, значит: так, ты видишь - я отлично регулируюсь, теперь можно и через вагину. Тамошнюю биоту...
- Уфф... Этри... Ты не отстанешь, да, я понимаю... Давай - в следующий раз, а?.. Биоты от поцелуев вполне хватит, на первое время! Ты, там, настроишь себя получше...
- Не-не-не... ну... начали же!.. Ну как - и на этом всё??! Я - настроилась - как раз на это!
- ...и ещё. Вот я прикинул. У тебя-то самой там что за биота?
- Там - нет ничего! Там стерильно вообще! Я дезинфицирую - всё, что хочу! У меня имунка - вообще шедевр, я такую имунку себе делаю! Я ей вакцинировать вообще могу! Хочешь, тебя вылечу от чего-нибудь?
- Пока не нужно. Потом... То есть - ты творчеством биоты, бактерий всяких, не занималась?
- Нет! Я же хочу набрать, чтоб настоящих, чтоб природа, и вот от тебя всё что можно хочу набрать! Я очень уважительно к тебе отношусь, и к биоте твоей тоже! А ты...
М-да. Пожалуй, обиженная майя мне здесь сейчас ни к чему... Да и всё равно не отстанет...
Ладно - мы свалились в постельку, ладно! Мы начали. Этрика разоблачила меня, как заправский паталогоанатом - слава богу, я не особо-то был одет...
Что я скажу, не заморачиваясь в детали (детали здесь просто всё погребли бы!): совершенно неумелая девица. Даже меньше, чем совершенно. Неумелая в минус, сюрреалистически! Но - совершенно искренне неумелая. И заводится так, что... Оу:
- У тебя что там - девственная плева?
- Афф... я реш... шила... делать - так де... лать... Щас... уберу.
Гм... То, что было дальше, опять описаниям не поддаётся. Всё снова слетало с орбит... Я приостановился.
- Этри. Остынь. Ты... вразнос-то не входи!
- А-а... я... пере... крутила. Да... под... правлю щас... Там... - она задышала и заговорила наконец нормально: - Там блин, нет цифр! Пресетов нет, коэффициентов! Я всю систему на глазок подгоняла - чего и сколько! Уфф... гормональные параметры подвину, а то зашкал конкретно!
...Нет, умения подправка не прибавила, конечно - но адекватности подлила, ну хоть так... Что ж, всё-таки... получается... Хотя...
Нет. Словесно выразить всё же не берусь.
- Так, так, ну всё... Успокоились, успокоились, подышали... Во-от...
- Эти... синапсы... там такие вещества... нет ну... офигенно... сейчас, всё... В норму... Всё! И - подправлю чуть-чуть...
- Я подозреваю, ты можешь править систему так, чтоб получать удовольствие сама от себя. Внутри себя.
- Да ну! Могу, конечно. Да зашкаливало тридцать раз, при отстройке - но я сразу блок поставила. Заранее. Это вообще фигня, знаешь. Паразитная обратная связь. Шунт личности! На фига мне такая схема? Это ж примитив, даже барабулики, и то сложней.
- Они живые?!
- Почти. Ну... они встраиваются. Как раз типа того схема и получается.
- Наркоманская, то есть...
- Ну, в общем, да. Всё! Готово. Ты - продолжай, продолжай...
Нет, я понимаю: это, конечно, забавно - инструктировать уникальный экземпляр сверхчеловечка... сверхчеловечки... майки, к эволюции которой сам скромно приложился - но...
Ладно. Обучается она быстро, согласен.
- Так... по внешности... я списочек составляю. Где подправить. Кое-что довырастить... перевырастить. Давай, советуй!
- По внешности? Нормально всё.
- Грудь нормально?
- Можешь уменьшить чуток.
- Да-а?
- Ладно, не уменьшай.
- Подожди-подожди... На твой вкус - уменьшить?
- Слушай, не заморачивайся с моим вкусом! Не уменьшай.
- Не-не, уменьшу! Насколько?
- На четверть. Ну раз уж... Коленки порельефней чуть сделай. Вот... смотри... Понятно?.. И ещё одно: окситоцин подправь. Ну, куда его столько...
(Право: командовать так командовать!)
- Угу. Внесла. Понимаешь... Если честно, часть организма у меня до сих пор на драйверах. Но к вечеру уже всё доделаю. Вечером зайду, жди!
Я запротестовал:
- Слушай. Ты же не хочешь меня совершенно извести?
- Не-ет! А к чему это ты?
Я собрался со словесами:
- Объясню одну важную штуку. У нас, людей, принято щепетильно относиться к выбору партнёра. Да может, ты знаешь... Если партнёр не подходит - люди страдают и дохнут. Половина мировой литературы - о жутких трудностях подбора партнёра, уж это как минимум иллюстрирует!
- Я читала. Ну, конечно, не всю... Я знаю! Но есть такая штука - любовь с первого взгляда...
- С первого взгляда - есть, да. Но чаще это гротеск. Мечта. Наперекор трудностям.
- Но ты же мне - сразу понравился! Вот сразу, как увидела!
- Ага, ты мне тоже чем-то приглянулась. Но будем реалистами. Нам необходима стадия "друзья": иногда встречаться, всё такое.
- Иначе будешь страдать и дохнуть?
- Да! Ты всё-таки, согласись, необычная. К необычному долго привыкают.
- Ну это я пока необычная! Стану обычной, вот увидишь!
- Отлично. Но, кстати, имей в виду... С обычными отношения легко разваливаются. Поэтому девчонки как раз необычность культивируют. Хоть с нею сложней и дольше... В общем, нужен баланс. Тем более в твоём случае. Понимаешь? С тобой никак не получится быстро.
- Ну... Ла-адно - мы не часто будем встречаться. Раз в день!.. Хорошо, хорошо, раз в два... Но у меня быстро так всё меняется! И, я всё это так хочу тебе показать!
- Окей. Завтра - в честь быстрых изменений - встретимся. А потом... ну, там посмотрим.
...И тут я вспомнил, что завтра среда. Облава, то бишь.
Завтра полисмаги от взявшей меня в оборот подруги город попытаются избавить - что ж, дело житейское, но...
Это что же: мои труды по превращению смертоносной майи в почти не смертоносную, мирную - насмарку?.. Нет, не дело это! От Этри, конечно, проблемы - но я ей... скажем так, сочувствую. Предупредить - чтоб затаилась, не рыпалась?..
Но с другой стороны: охота может не состояться. Перенестись, по техническим причинам... Этри просидит в компании нуфинов-дыриков, злясь на меня - а облава нагрянет послезавтра, когда она и заявится... Прямо ко мне вломятся-обезвредят. Тогда и я не жилец...
Ладно: воспользуемся свиданием. Если полицейская акция всё же пройдёт - то... Та-ак, подобные мероприятия (повидал я уже этих магов!) раскочегариваются где-то сильно после полудня...
- Слушай, ты как бы хотела - здесь же встретиться?
- Ну... А что?
- Знаешь, мне подумалось. Хорошо бы погулять где-нибудь - но чтобы... Мы же секретная организация, так? Нужно, чтоб нас вместе не видели. Интересно: есть ли места, где и людей нет - и ваших тоже нет... или есть - но мало. Настолько мало, что и маги туда не ходят. А если ходят - их сразу видно... Потому что маги - ну на фига они - пока ты не освоилась, как бы...
Этри экскурсоводчески задумалась.
- Будь спок. Всё покажу! У меня даже чёткая идея есть... Да! Правильно. Уже знаю куда... Там классно! Во, точно. С утра. Да?
- Именно.
- Мне за тобой зайти?
- Мм... Давай лучше встретимся. И поначалу по городу пойдём, будто не вместе.
- Давай... Знаешь где? На площади, вверху. У лесенки. Ага?..
Утро было пасмурным слегонца, дымчатым. Было приятно смотреть на город от парапета рядом с лесенкой - там, внизу, была другая площадь. С фонтаном, от которого я и начал сей рассказ.
У парапета поблизости остановилась незнакомая девчонка, равнодушно скользнула взглядом по мне... Да-да, ну совершенно незнакомая! Моё лицо начало расплываться в улыбке... Этрина забота о незаметности, вся её маскировка - она такая... трогательная... Ну, милота. Иначе не скажешь.
- Узнал? - с подозрительным удивлением отреагировала на мой взгляд девчонка.
- Да.
- Блин... Это что ж, меня теперь узнать можно? - прорвало узнанную, здесь (по темпераменту) её не узнать уже было невозможно.
- Ну, Этри... это я тебя узнаю. Не думаю, что другой...
- Ты... Прану чувствуешь? Майю?? Что?
- Никакой праны. Твой облик. Стиль...
- Хм... Ладно... Блин! Вообще-то, я маскируюсь! Ну, сегодня... Практикуюсь.
- Нормально.
- Угу... Пошли. Я, кстати, целую идею придумала! Много думала - и придумала.
- Какую же?
- Ну-у... это. Увидишь! Сексом заниматься не будем... Тойсть, будем! Не сразу. После. Короче...
- Что?
- Знаешь, там столько всего! Я последнее время спать решила! Мне не обязательно - но прикольно. Уже получается, вполне... Я не нашла про сон ничего нормального - но естественная мысль же, мозги переключаю на техобслуживание! Диагностика, всё такое. А то всё-таки регуляции не хватает. Вегетативной.
(А, ну вот и экскурсия "домой"... К интересной девушке.)
- Хм... Ладно, веди.
- Я... блин! Чувствуешь? - (это Этри попыталась меня коснуться: прошли иголочки; я кивнул) - у меня праны перебор, причём - общей, по городу прошлась, без особого... Но это ничего, как раз круто! Пройдёт, быстро. Усвоится. Пока всё равно же так идём... А к вечеру - уж совсем.
- Угу.
- Всё. Я веду.
- Давай... Местечко-то где? В майских пакгаузах?
- Почти. Ну, в общем, да.
(Отлично! На этой площадке полисмаги как раз забодаются, если что...)
Мы двинулись вроде бы в ту сторону - но, понятно, новым путём. Напрямую. Или даже как-то не очень напрямую... Этри держалась рядом - при этом была как бы ни при чём. Обычная девчонка, таких сотни. Слишком хорошенькая разве что - но не афиширует... Интересно всё же: в новом теле её полицейский детектор засечёт - или уже нет?..
Нашей целью, как выяснилось, было цехообразное бетонное здание с ангарными воротами, глыбящееся средь мелких-облезлых амбаров и пакгаузов. В прошлый раз я как-то подобного слона не заметил. Может, не приглядывался...
Этри телекинетически отщёлкнула замок на калитке, врезанной в ворота.
- Склады - моя стихия! А, ну я же тебе говорила... Здесь много складов. Порт же рядом, в конце концов! Сам порт не люблю. Шумно, грязно. Охрана... А старые склады - раздолье. Этот - вообще... Живности нет, ни вашей, ни нашей. Совсем. Травили... Разве что типа меня кто забежит. То есть - пустота, тишина... Отдыхаешь.
Ну, да, пустые палеты, погрузочная техника... Завалящие штабеля там-сям - но совсем мало. Пыльный свет из верхних окошек.
- Что, вовсе никого? Пустуют такие площади?
- А. Имущественный спор, зарегистрированный под карантин. Это ещё года на три.
- Карантин... Всё-таки, что-то было?
- Было, вроде... Или нет, мухлюют... Сейчас - нет. Сейчас вообще спад. Всё пустует. Спроса нет. Ну, кризис... Что-то из товаров завалялось. Вот смотри, здесь и еда есть... - Этри потащила меня к россыпи упаковок, картонных, гофрированных - чёткий импорт из Обратного...
Вынув что-то там из пары распоротых ящиков, сунула мне на обозрение. Консервы-полуфабрикаты, да. Фирма "название-продукт плейсмент"
- Экие они все диетические... - затеял придраться я.
- А. Ну и чё плохого? - отпарировала Этрика. - Такой складик просто. Может, у них трещина диетическая... Ничего жирного не пролезает. Хы...
Мы спустились по стапелям в цех-ангар с мёртвыми каргоукладчиками; Этри потянула меня в дальний угол:
- Там прикольная штука есть, пошли, покажу.
Прикольной штукой числилось грандиозное зеркало от пола, метра три на три, мы отражались в нём - но, кстати, как-то серовато...
- Пойдём! - повлекла Этрика, и... протянула меня сквозь зеркало - в очередной пустой ангар. Я прошёл сквозь отражение совершенно легко - но, пройдя, почувствовал себя несколько ненормально - хм... это я ненормален - или вокруг всё странное?.. Нет, не телепортация... Перенос во времени?.. Посмотрел на часы - чёрт, время какое-то странное... Или нет: нормальное...
- Этри. Блин. Что за зеркало?
- Хы, занятное, да? Высокоточное! Дорогущее. Какой-то значительный олигарх - я не знаю, что это значит...
- Я знаю. Продолжай.
- ...коллекционировал тачки - кстати, что это такое?
- А, не суть. Не бери в голову. Ну и?
- Но друзья его всё время насмехались, что тачки у него левые, и вообще они всё время спорили на тему "лево руля, право руля" - наверно, морские капитаны собрались - и вот, чтоб им нечего было сказать, он заказал артефактное зеркало, чтоб левые тачки становились правыми, и наоборот. Друзья обиделись. В общем, чё-то они разосрались в усмерть. Этого олигарха уже нет в живых...
- Понятно. Ясно. Короче, зеркало отзеркаливает.
- Ну да!
- Так... значит, у меня теперь сердце справа - и циферблат часов наоборот... но... я его нормально читаю! Блин... Ага: если я весь отзеркалился - должен вообще не замечать ничего. Кстати, странно тогда, что заметил...
- Оно только материальное отзеркаливает, - разом объяснила всё Этрика. - А эфир, и дальше, подстраивается само. Так что в первые секунды ты ненормален - а дальше уже привык.
- То есть нематериальную, тонкую компоненту сознания - душу? - оно не отзеркаливает... но душа быстро перестраивается на ходу; что-то такое?
- Угу! А я могу зеркалиться сколько влезет, сама! Только - зачем...
- Этри, а у тебя есть душа?
- Ну блин! А из чего я, по-твоему, состою в первую очередь?!?
- Из майи.
- Во-от... А душа - это... это как бы майя, но... ладно, я не очень пока разобралась. У меня был друг - ну, ещё один, недолго - ты не думай, это не я его убила! - и вот он говорил про всякие астральные материи. Но я не смогла из этого ничего построить. Информации мало.
- Н-да. Всех твоих друзей убивают...
- Да нет же, там совсем особый случай был: этнические разборки. У нас перебор с иммиграцией, знаешь. У нас в Стеллиуме как бы идеологическое противостояние Директории. Ну, влёхкую... Гражданские права всем сразу дают. Но пенсий не платят... А там - наоборот.
- Ты, погляжу, в политике сечёшь?
- Ну, я же людей слушаю! И тоже Директорию не люблю! А у нас её никто не любит. Там магию вообще запретили! И строй принципиально разный: у них - демократия, у нас - республика.
- Интересно, что эти два слова переводятся одинаково...
- У них - тоталитарная демократия! А у нас - авторитарная республика. Это разное! У них - Совет Директоров, у нас - Верховный...
...Последствия отзеркаливания уже совершенно не ощущались; я понемногу огляделся.
Ангар по эту сторону зеркала ничем особенным не отличался: стапели, палеты... Собственно, сюда можно было попасть и мимо зеркала.
- Это лестница туда же, наверх?
- Угу. А вон там - офис...
Мы прошли сквозь железную дверь с закруткой (Этри её, без усилий, отвинтила) в офисное помещеньице комнат на пять, отделанное в хайтек-стиле. Мебель, кресла; санузел...
- Это, как бы, убежище. Удобно, да? Вода, с водонапорки... Вон там - спать можно. Оргтехнику свинтили, конечно, чтоб не светить - но диваны, глянь... кожаные... как думаешь, здешние - или из обратного?
Я подошёл к дивану - почему-то кожаным диванам симпатизирую; присел... Этрика издали что-то всё рассказывала:
- ...купил себе элитную эскортессу, параметризованную по Э-четыре...
Тут я перестал её слышать, она совсем куда-то удалилась - и вдруг раздался лязг затворов у входа. Я замер, прислушался... Нет, тихо. Осторожно подобрался к железной двери... Та-ак, я заперт! Чёрт, Этрика, дрянные штучки!
...Нет, изнутри ни фига не открывается. Нет, до вентиляции не допрыгнуть. Нет, стёкла совершенно бронеубойны...
И тут сквозь потолок просунулась ручонка и помахала мне:
- Хы-хы, я здесь! Слышишь меня?
Голос, каким-то этриковским старанием, вполне просачивался.
- Слышу. Ну и зачем ты меня заперла?
- Ты мне понадобишься. Забочусь о твоей сохранности. Отойди-ка...
Через потолок начало падать - я отскочил - а, картонные ящики с продуктами... Ну да, склад, кажется, ровно надо мной.
- Что это?! Зачем?
- ...Ну вот, точно хватит. Вода - там, ты видел.
- Хватит? На что?!
- Слушай, не волнуйся! Ну это я так, с гаком... Я - вернусь - завтра, слышишь? У меня дела в городе.
Кажется, я уже знал, что за дела...
- Этри! Тебе нельзя туда! Там облава. Охота...
- Вот именно! И тебя - засекут, если что, ну ты фонишь - слабенько, но фонишь - мной, тебя загрести же могут! Я тебя специально обезопасила. Если на тебя выйдут, случайно - мне трудней будет ещё и тебя отбивать!
- Да ты сама-то отобьёшься?
- Ха! У меня спецсредства! Новые! И - маскировка, человеческая...
- У них тоже новые спецсредства.
- Не-не! Они меня не знают ещё - я круто проапгрейдилась же! У меня план, завалю мага, быстро - я знаю, как...
- Майе завалить мага не просто... То есть, ты меня похоронить здесь решила, если у тебя не выйдет? За всё хорошее...
- Слушай. Вот я тебе сколько ящиков скинула? Специально, на крайний случай. Тут еды - на месяцы! Если что - тебя вскроют. Осенью - так и так придут. Санэпидстанция - кстати, что это такое? - а, ладно... Так вот: у них два раза в год проверки, не завелось ли чего... И вообще! Чего ты паникуешь? Я же - вернусь! Завтра же! Ты что, мне не веришь?!
...Этрика не вернулась. Ни завтра, ни послезавтра... ни сегодня. Маленькая, но очень опасная мяйя больше не будет мешать людям - к которым она так хотела присоединиться.
С её сообщником тоже, кажется, удалось разделаться. Мои шансы дожить до осенней проверки не высоки. Это выяснилось в первый же вечер.
Я поискал в ящиках что-нибудь себе на ужин; вскрыл баночку рыбного пресерва - и...
Что-то меня остановило.
Запах. Слабенький - но так съедобная вещь не пахнет. Нет, не тухлятина. И не дрянной ингредиент-добавка... Просто, левый какой-то запах.
Когда я прошёл сквозь зеркало - изомеризовался; еду же Этрика вбросила сквозь потолок - она не изомеризована, то есть для меня не съедобна! Углеводы-крахмалы не переварятся, белки вызовут диспептическое расстройство, отравление - но пищевой ценности не составят; можно рассчитывать лишь на жиры, они не изомеризуются - но... Я порылся в упаковках... всё трагически обезжирено, если что и есть - то лишь в комплекте с белками: при изнуряющем диспептическом расстройстве потерь будет больше, чем приобретений.
Блин, Этри, дурья башка... Сверхразум в человеческом формате...
Я много медитирую, лежу на спине. Вслушиваюсь в звуки - чтоб начать колотить по трубам при малейшей надежде на человеческое присутствие - но надежд мало, судя по тишине.
На этот раз мне совершенно не хочется умирать - быть может, именно поэтому, в духе противоречия, бесславный конец меня наконец настигнет. Ибо какой интерес настигать того, кто и так ищет смерти? Нет, с искателем смерти лучше поиграть в прятки и догонялки. А вот сейчас я, наконец, созрел - мне совершенно не хочется умирать...