До нужного склада оставалось минут сорок пешего хода, когда коммуникатор пискнул, отметив новое сообщение. Дине вдруг стало жарко. С Ксанфой они при нормальном развитии событий не должны были общаться, а тут...
Вообще-то прислать сообщение мог кто угодно, скажем, другие химеры, или естественник с очередной угрозой, невесть как добывший номер Ксанфы, или какой-нибудь студент-энтузиаст из биоинженерного, или даже влюблённый в Ксанфу цельный. Последнее, конечно, дикость, учитывая генетическую несовместимость, фармакогенное половое созревание химер - а до репродуктивной зрелости никто так и не был доведён - и полное отсутствие интереса к отношениям у них всех поголовно, разве только научный интерес у кого-то и был. Однако самой Дине приходилось недоумённо выслушивать вдохновенные речи уже четырежды, если не учитывать сегодняшнюю поездочку, так что относительно Ксанфы, чья внешность уж слишком соответствовала эталонам красоты многих цельных, если верить Жану, этот вариант тоже казался правдоподобным.
Однако предчувствие Дину не обмануло. Это было служебное сообщение банка. Ксанфа перевела со своего карточного счёта на коммуникатор немного денег. Ничего подобного она не предприняла бы, если бы всё шло гладко. Сумма была кодом.
Едва Дина бросила взгляд на цифры, как ее залихорадило. Один талер и семьдесят восемь су: "слежка", "попытка нападения", "потери в инвентаре".
Потери, в чем бы они не знаключались, огорчили Дину, но и только. Критичными они не могли быть в любом случае, всему, что Ксанфа имела при себе, вполне можно найти замену. Слежка же - это вообще нормально, она ведётся уже очень долго.
А вот попытка нападения, - даже не ареста, для него был свой код, а именно нападения, - это другое дело. Нападение делает слежку событием незаурядным. Значит ли это, что возможно разоблачение? Это... Плохо. Очень-очень плохо. Даже если вскроются исключительно мелочи, то заподозрить, что гравиустановка "Пондуса" за последний год иногда использовалась нестандартно, все равно просто. Достаточно сопоставить пики расхода энергии с необычными данными регистраторов, вроде скачков давления, температуры и влажности воздуха. Или опросить уборщиц.
А именно на гравиустановку Дина возлагала все надежды. Ну, как "все надежды"... Можно воспользоваться и мобильной электростанцией, как и предполагалось в первом плане, однако, это не то. Честно говоря, Дина была даже рада, что тот план сорвался. Авантюрность нового в целом была выше, но только с точки зрения достижения цели. С точки же зрения безопасности он был лучше старого. Просто потому, что мощность АЭС, питавшей "Антигравитационный полигон №1", очень велика. Ведь пробивать канал непосредственно к маяку более чем нежелательно! Не ранее, чем будет точно установлено его положение в пространстве относительно проекции точки старта в новый мир. Что, если они слишком разнесены? Тогда в точке выхода путешественниц может либо шваркнуть о землю, либо подбросить вверх, как из пушки, либо придать хорошую такую горизонтальную скорость. Это, конечно, будет безынерционный рывок, но и на пути вверх вполне может встретиться дерево или скала. Поэтому и нужен запас высоты, он запланирован даже при использовании мобильной станции. А с АЭС в качестве источника питания вполне реально поднять точку выхода на несколько километров от поверхности и хотя бы попытаться нейтрализовать кинетический момент от вращения Земли, характерный для точки входа, сообщив новый, нужный для точки выхода. На это пойдёт уйма энергии. С учётом переносимой массы мощность требуется запредельная, так что использовать в качестве топомодификатора для этой цели можно только гравиустановку.
Чем же это чревато раскрытие ее роли? А вот чем: стоит кому-то обесточить гравиустановку, пусть даже это сделает профан, не понимающий смысла своих действий - и Дина ничего не сможет исправить. Разве что воспользоваться неадекватной заменой и бросить большую часть груза в этом мире.
Но переживать об этом сколько-нибудь долго не имело смысла. Все равно Дина не владела полной информацией. Поэтому, постояв полминуты, Дина заторопилась в кафе "У Селесты", где и присела в ожидании любимой сестры.
Вот внутри она занервничала. Правда, не по поводу предстоящего ухода. Нет, на нее влияла обстановка.
Газоразрядные лампы противно пульсировали. Хрипы некачественного динамика за барной стойкой терзали уши. В душном воздухе смешался запах пота десятков людей, хотя многие их них давно покинули помещение.
Дина заказала себе кофе, который, конечно, не собиралась пить. С ума, все же, еще не сошла. Кофеин способствует сенсоколлапсу и головным болям. Хотя, как и цельным, этот алкалоид дарит химерам бодрость. Только для них цена еще выше, потому что они сами по себе выносливее, а кофеин истощает их и без того недолговечные резервы. Зато у кофе приятный запах, и сидеть с чашечкой за столом - в целом приемлемая маскировка. Уж получше, чем без ничего. Но успокаивать запах кофе не успокаивал, скорее наоборот.
Дина нервничала. Нервничала, отслеживая реакцию окружающих на себя. Одно дело изображать из себя обычного человека на ходу или в омнибусе, а совсем другое - в спокойной обстановке. Когда к ней подсела ровесница-цельная, Дина вдрогнула, ожидая подвоха. Беседу она поддержать не смогла. А это поставило девушку в тупик и, несомненно, навеяло подозрения. Будь под рукой шприц с ингибиторами адреналина, насколько прибавилось бы уверенности! Но увы.
Дина готова была запаниковать всякий раз, когда непроизвольно делала что-то, что для цельной должно выглядеть странно. Ей уже казалось, что её маскировка не стоит ничего, а девушка не подает вида, что знает, кто она, лишь по странной прихоти. Пусть Дина не надела перчаток, но девушка, конечно, невольно присматривались, как ее соседка, задумавшись, словно пытается снять подросшими за день ногтями стружку с красного пластикового столика. Её накрасили в том салоне - пожалуй, впервые с тех пор, как на утреннике в одном из европейских городов измазали лицо сажей, вырядив какой-то славянской нечистью, - но не смогли затормозить мимику и жестикуляцию.
С каким облегчением Дина вздохнула, когда ее соседка ушла! Кантовать грузовики и то, наверно, легче.
Только бы больше никто не подходил! Как с ними общаться-то? Непонятно. Уж лучше бы Дина постояла снаружи. В тепло, видите ли, захотелось... Она же не знает, как давать ответы, которые люди готовы услышать! Вот бы сюда малышку Пирру, всех бы цельных заболтала. Настоящий живчик, и очень хорошо разбирается в людях. Общение, опять же, любит. Видимо, оно как раз и служит причиной её компетентности. И то, что ей десять, не значит ничего. Была ли Дина компетентна в этой сфере четырнадцать лет назад? Нет. В десять она, на пару с двенадцатилетней Ксанфой, придумала как добыть денег на путешествие в Старый Свет, а приёмные родители (хотя приёмные - это когда насовсем принимают, а не получают под расписку с обязательством вернуть по первому письменному требованию) остались глухи к выкладкам, несмотря на их совершенную логичность, отсутствие риска, законность и лёгкость исполнения. Да и в Европу им не очень-то хотелось. Каким трудом химерочки добились своего! У Пирры таких проблем не было бы, она умудрялась заразить людей своим настроением, ей не нужно никому ничего доказывать и прибегать к шантажу с её умением убеждать. О таком Дина только мечтать могла.
К огромной ее радости, больше к ней никто не подходил. Постепенно девушка забыла о себе и стала переживать уже за Ксанфу. Когда Дина была близка к тому, чтобы отчаянно хлебнуть еще горячей жидкости, пряный запах смешался с уличным вечерним холодом, остудившим бок, и ароматом мокрого асфальта. Дина обернулась на звук открывающейся двери и встретилась глазами с Ксанфой, всю одежду которой густо укрыли мокрые ржавые пятна, хотя дождь прошёл ещё днём. Сестра прохромала к столику, собирая взгляды окружающих, от которых Дину пробрал мороз.
- Ну и вид у тебя, - такими были первые слова Ксанфы.
- А ты же меня еще при свете нормальном не видишь, - прошептала Дина на латыни. - Но твой вид не лучший. Об ушах лишних помнишь ли? По-французски не говори, тут и латынь не безопасна. Теперь же, все в деталях по дороге расскажешь. В этом месте мне неуютно.
Она встала, готовая рвануть на полной скорости вон отсюда.
- Дина... - замялась Ксанфа. И продолжила, послушно мешая древнегреческий, немецкий, русский и латынь. - Мне холодно. И мокро. Я продрогла. Посидим тут, я отогреюсь.
Дина могла бы возразить, и ей очень хотелось именно этого, но, взглянув на вымокшую Ксанфу, она сама съёжилась. Ей вдруг подумалось, что раз теперь они вместе, а ранец с ТЭ у Ксанфы, спешить незачем. Склад закроется только через полчаса, "Пондус" совсем рядом с ним, а сёстры всегда успеют нанять такси, между тем как спешка может повредить. Если их заманивают в ловушку, со стороны противника разумнее до последнего поддерживать уверенность путешественниц в том, что всё идёт как надо и обеспечить отклик гравиустановки. А запуск "назначен" только через пятьдесят минут после времени фактического перемещения, как раз на случай необычайной осведомлённости. Зато едва сёстры засуетятся, гравиустановку обесточат наверняка.
Убедив себя, Дина села обратно и протянула Ксанфе свою чашку.
- Кофе? - опешила та. - Как же так...
- Ты пей. Тебе сейчас нужно что-то мощное.
- Хорошо, - Ксанфа глотнула и закашлялась. - Меня пытались поймать. Они ведь все знают, да?
- Надеюсь, что нет. Но ты расскажи подробнее. Что именно случилось?
- Ну... Сначала просто мигали фарами, я даже подумала, что это кто-то из знакомых пытается что-то сообщить. Потом они опередили меня и закрыли обзор с левой стороны, так что я едва не столкнулась с полицейской машиной. Только это, наверное, подделка была. Оттуда вышел фараон и стал на меня орать, и пока я с ним спорила, в меня выстрелили дротиком с транквилизатором.
- Это еще ничего не значит... - неуверенно сказала Дина. - Мало ли, что. Так тебя схватили?
- Нет, это было потом, - Ксанфа сморщилась, потерев руку. - На меня и не подействовало особо. И я... Я застрелила того мнимого полицейского. Вырвала у него из рук пистолет. Второго, который в меня дротиком попал, тоже расстреляла.
Ксанфа замолчала. Дина тоже помолчала, а потом осторожно спросила:
- И... как? Каково это?
- Никак, - пожала плечами Ксанфа. - Совсем никак. Может, дело в транквилизаторах, но никаких чувств это не вызвало. А потом за мной погнались на машине. Когда была на шоссе - стреляли. Пришлось сворачивать на Гран-Пом, а эти - проскочили мимо. Но я все равно в засаду чуть не влетела, они дорогу перекрыли.
- Это тогда тебя поймали?
- Почти. В общем, "аллигатор" я бросила, со всем содержимым. Топлива у нас теперь нет. Спасла только маскхалат и ТЭ. А в лесу на секрет напоролась, - Ксанфа скинула с плеч ранец. - Там меня и сцапали. Ненадолго, просто схватил за руку какой-то болван, так я сразу вырвалась. Не отпусти он меня, болтался бы на руке, пока пузо до крови не стёр бы. Вот и всё. Так что удрала легко. Пришлось, конечно, попрыгать, побегать по лесу, речку переплыть... (Лицо у Дины вытянулось.) ТЭ не макала, не думай, - поспешила добавить Ксанфа.
- Аид с этими ТЭ! Ты... Ты утонуть могла...
- Я за треть минуты берега достигла.
- В обрез. А если бы воздуха не хватило?! Когда бы ты второй вдох успела сделать?
- Но ведь успела, - подняла палец Ксанфа. - Да и не обязательно, чтобы вода держала. Можно же за счёт силы выгрести, - пожала она плечами. - В теории. Ты просто плавать не пробовала, - сказав это, сестра подержала чашку в руках, старательно отогревая пальцы сквозь перчатку. - Вот тебе и кажется, будто я жизнью рисковала. На самом деле, даже математически можно необходимые усилия вычислить, и даже без помощи компьютеров. Площадь ладони, угол там...
Дина не очень-то поверила разглагольствованиям Ксанфы, но не устраивать же диспут?
- Ладно, - прервала она сестру, поддержав вдруг соскользнувший со стола локоть Ксанфы. - Правдоподобно и возможно. Но ты действительно погибнуть могла. Не надо так больше. Пойдём?
- Ну давай ещё посидим. Тут так тепло.
Дина вздохнула:
- Так и быть. Грейся.
Ксанфа прижала локти к телу, больше не опираясь на них, потом сделала большой глоток из чашки и с шумом поставила ее на стол. Это будто послужило сигналом. Можно было подумать, что заметили сестру только сейчас.
- Смотри - химера! - послышался громкий мужской голос в глубине кафе. Дине на спину будто плеснули ведро холодной воды, но она не стала оборачиваться. Ксанфа внимания на выкрик не обратила, она сунула кисти рук в подмышки. Очевидно, она мерзла.
- Да ну, с чего ты взял? - ответил девичий голосок.
- По перчаткам, дорогая. Людям когтей прятать не надо, - хихикнул он.
Дина сморщилась, непроизвольно поджав пальцы, а Ксанфа вздохнула. Когтей у них отродясь не было, зато стремительно отрастали ногти, чья прочность плохо согласовывалась с силой химер. А срывать ногти больно.
Вблизи никто не сказал ни слова, зато атмосфера остыла, будто стекло витрины куда-то исчезло, и вечерний воздух свободно проник внутрь. На соседних столиках спешно допивали содержимое стаканов и чашек, а допив, второпях уходили. Были и те, кто продолжал сидеть как ни в чём не бывало, но таких оказалось меньше. Впрочем, новые посетители продолжали заходить, а из них никто не обращал внимания на двух девушек. Несмотря на страхи Дины, никто ими не заинтересовался плотно.
- Что будем делать? - спросила Ксанфа. - "Аллигатора"-то нет. Жалко. Такая машина...
- Давай такси возьмём! Прямо сейчас.
- Не, я не о том. Топлива тоже нет. Оно там было. Ну, в машине... В "аллигаторе".
- Уф... Ладно. Тогда я вот что скажу: ничего не выйдет. Ну нет у нас емкостей с собой. Нет, можно взять в прокат что-нибудь на газовом двигателе, а самим...
Дина не договорила. Ксанфу и без того передёрнуло.
- Вот-вот, - закончила Дина. - Да и не успеем.
- Да... А это... А наш "скелет"?
- А он тут причем?
- Э-э-э... Ну, можно на него баллоны навесить.
Дина аккуратно отставила чашку с кофе подальше от Ксанфы.
- Ксанфа! У нас нет баллонов. А были бы, так лучше самим перетаскать. А не то и экзосклет тащить придется.
- Да-а?! Точно. Но только недалеко. А то я через сотню метров сдохну, если ты и стерпишь. Или через двести? Вообще-то это от поверхности зависит и от уклона. Короче, лучше меньше, но чаще. Или вообще не тащить, а просто приварить крепления и вот на них навесить. Здорово, да? Конструкция тонн пять-шесть выдержит, только некоторые мобильные узлы застопорить нужно.
- Тогда другое дело, - рассеянно сказала Дина, прислушиваясь. Тишина казалась неестественной, хотя на дальних столиках беседовали вполне оживлённо. - Но баллонов у нас все равно нет.
Дина хотела ещё что-то сказать, но её прервали:
- Эй, ты!
* * *
8:50 (20:24 по неметрическому времени)
Взгляд со стороны
- О! А... этот, наверно, членские взносы платит, - пробормотала Ксанфа, увидев шагающего к ней юношу.
Она опознала в нём естественника и в этом не ошиблась, но промахнулась насчёт членских взносов. Впрочем, ей было простительно. На парне висела домотканная льняная рубаха, выпущенная поверх шерстяных штанов, заляпанных снизу грязью. Цвета мокасин не было видно, но наверняка они не были окрашены. Что ещё она могла подумать? Вид настолько одиозный даже среди естественников встречался нечасто. Да этот позер привлекал внимания больше, чем смогли бы все химеры, собравшись вместе!
Компанию юноше составляли четверо субчиков, только постарше и одетых цивильнее, совсем непохожих на клоунов из сгоревшего цирка. Как раз они и состояли в партии "Естественного образа жизни". Впрочем, значимой разницы между партийными и беспартийными естественниками с точки зрения химер не существовало. Отношения у них были натянутыми и с теми, и с другими. И зачатки этой неприязни возникли еще до создания химер.
Даже спустя полвека после войны с Канадой за урановые рудники дела в Свободной Североамериканской Федерации обстояли худо. Столкновение обошлось дорого, и после заключения мира власти даже создали министерство детоксикации и поствоенной реабилитации населения, а позже - и вовсе разделили его на два. Их штат постоянно укрупняли. И все это - исключительно по необходимости, казенные средства в ССАФ с первого века предпочитали тратить рационально. Обойтись без этих трат не представлялось возможным. Канадцы только от химии пострадали, а сами раздолбали баллистическими ракетами единственный в мире атомный реактор, построенный в ССАФ. На тот злополучный реактор обыватели списывали вообще все что угодно. Как тут секретить статистику заболеваний и смертей, а самим ничего не делать? В конце концов, она выглядит не так удручающе, как домыслы.
Каждое второе шевеление политиков вызывало ропот, особенно, когда речь шла о химии, искусственных болезнях (которые вспыхивали не раз, и не два), армии и тому подобных вещах. Толпу приходилось успокаивать мирными работами в этих же областях и поиском мер противодействия. Евгеникам вручали огромные средства именно поэтому, и якобы поэтому же создали химер. Те были иммунны ко многим боевым ядам, которыми отравили огромные пространства, а поскольку генетические модификации человека стали делом более-менее обычным, то считалось, что химеры - сборники тестовых модификаций перед выпуском их на рынок. Когда народу стало ясно, что хотя стойкость к ядам возможна, но не для него и даже не для детей сильных мира сего, власти развернули масштабную детоксикацию (методику которой создали химеры) и пообещали, что вскоре страна откажется от проблемных боевых отравляющих веществ и призовет Международную Лигу сделать то же. Хотя это не помогло, слишком обманутыми чувствовали себя избиратели. Химеры-то, среди прочих своих качеств, были почти бессмертными.
И тут - обмен ядерными ударами всё с той же Канадой, изрядно подстегнувший эсхатологические настроения в обществе.
Тогда и появились естественники. Сначала как полулегальная ложа, со всеми присущими таковой атрибутами. Как водится, и альтернативный календарь себе завели, точнее воспользовались древним летоисчислением, по которому шёл не двести восемнадцатый, а две тысячи десятый год, и путь достижения всеобщего счастья выбрали: довольствоваться минимумом технологий, пока мир не вернётся к гармонии и природе. А потом ложа вдруг стала партией и, как будто этого было мало, прошла в сенат. Как ее главе это удалось - один Верховный Инженер ведает. Говорили что-то про харизму, про манипуляцию сознанием, про канадские деньги... Обычный набор сплетника.
Биотехнологии, детьми которых и были химеры, естественники считали изобретением, противным Создателю. Самый факт жизни химер естественники признавали враждебным делу всечеловеческого счастья, некоторые даже проводили параллели между созданием химер и обменом ядерными ударами. Находились и исключения, все же люди записывались не в клуб химероненавистников, но такие не хорохорились своими взглядами.
Будь жизненный срок химер ограничен, они могли бы рассчитывать на большее снисхождение, в конце концов, просто модификантов естественники терпели, хотя и не пускали в свои ряды ни при каких обстоятельствах. Но химеры не могли стареть, что раздражало естественников, которые любые работы по радикальному продлению жизни считали ненужными и вредными.
И вот субъект с совершенно каноническими убеждениями приближался к Ксанфе. Дину он не узнал.
Этот конкретный юноша, вступив в ряды борцов за дело гармонии полдекады тому назад, стал бояться химер до жути, оттого возненавидев их пуще прежнего. Он ведь считал, что, сделавшись неофитом, превратился в их смертельного врага, и ждал лишь того, когда первая встреченная химера возьмется рвать его на куски, ждал, чтобы подороже продать свою жизнь. Нет, он знал, что ни одного случая нападения химеры на человека зафиксировано не было, но не считал это сколько-нибудь важным обстоятельством. Все бывает впервые. Тем более, что он надеялся, что впервые это будет с ним, потому и боялся.
Но его представления о химерах, которых он считал совершенными убийцами без малейшего изъяна, только что изменились.
Во время чаепития, изрядно подпорченного зрелищем химеры, к юноше с братьями по ложе подсел немолодой уже коренной житель этих земель, сопровождаемый молодым хлыщом, напоминавшим грызуна - то ли длинным носом, то ли движениями, то ли тем тем, как принюхивался к вкусным запахам, шевеля тонкими усами. Тот, впрочем, сразу шмыгнул наружу, прихрамывая.
- Видите химеру? - дед махнул рукой за спину после обмена приветствиями. И, проделывая это, использовал тайный знак. Мастер?
- Конечно, - отозвался самый старший из товарищей юноши. - Не представляете, как она нас бесит.
Второй Подмастерье - их было двое - скорчил кислую гримасу, но потому, что к химерам относился нейтрально. Еще бы с сестрой-модификантом!
В ответ на косые взгляды друзей и нашего неофита он только фыркнул.
- Ну-ну, - усмехнулся старик. - Так почему не выгоните? Развлеклись бы. Стукнули бы пару раз.
- Такую выгонишь. Сами вылетим, - пробормотал про себя наш герой.
Старик услышал.
- Вылетишь, говоришь? - прищурился он. - Ну, это возможно. Чисто физически. Но ты плохо химер знаешь, если думаешь, что до этого дойдет.
- Можно подумать, вы их знаете лучше!
- Почему бы и нет. Я, знаешь ли, старше. Во всех отношениях. Но допустим, что ты прав, экстраполируя человеческие реакции на химер. Тогда все равно остается возможность одолеть их.
- И как же? - изобразил интерес неофит.
- Сенсоколлапс.
- Что-что?
- Не знаешь? Правильно, откуда бы тебе знать... Об этом не распространяются. Химера ведь что? Боевая машина, думаешь? Нет, она существо живое, пусть и порченое. Знаешь, что с человеком бывает, когда он зол или напуган?
- Ну... Адреналин там...
- В точку! Он самый. И у химер тоже, да и другие гормоны есть. И все это как-то завязано то ли на двигательный центр мозга, то ли на молочную кислоту - сам я не специалист. В общем, если химера напугана или лучше разьярена, то при попытке активно двигаться, она свалится.
- О... Ого! А что для этого надо?
- Напугать или разозлить, - пожал старик плечами. - И спровоцировать, конечно.
- Простите, мы вам не мешаем? - подал голос другой молодой человек, тот у которого сестра - модификант. - Вы на что подбиваете нас? Если вам так мешает Ксанфа, то сами бы и сделали то, что так живописно обсуждаете. Или вы хотите нас куда-то втянуть?
- Да нет, просто вижу, что этому молодому человеку неймется. Пусть пар спустит, что ли. Это ведь безопасно. Или вы против? - он повернулся к неофиту. - Ну и друг у тебя.
- Уважаемый, вы отдаете себе отчет, что...
- Заткнись! - прошипел наш герой. - Он абсолютно прав! То, что у твоей сестры порченая ДНК не означает, что я должен быть так же терпим, как ты. Тем более, что ДНК химер - и не ДНК вовсе, они дальше от людей, чем рыбы. Их аболютно правильно лишают статуса людей! И здесь им не место!
Юноша стремительно встал, кивнул старику. Стул с грохотом отъехал назад, и парень направился к Ксанфе.
Он подошёл к ней без страха, шалея от своей же храбрости.
- Убирайся отсюда, мутантка! Твоя морда портит людям вечер.
На лице старшего из его спутников отразилось разочарование: оскорблением химеру задеть трудно. Еще один сверлил юношу презрительным взглядом. Мастер напрягся.
Вообще же наш герой приковал внимание многих. Ему вдруг стало неуютно, хотя некоторые смотрели на него с одобрительным любопытством. Многие же лениво приняли его как посредственное, но бесплатное развлечение. Два-три человека оторопели, и явно не от восторга. Как ни странно, именно враждебные взгляды позволили набраться уверенности.
Девушки же встали, точнее, встала Дина, потянув Ксанфу. Обеих удивило, при чём тут лицо, ведь как раз оно мало чем отличалось от любого другого, однако, не сговариваясь, они сдержали своё удивление. Ксанфа раздумывала, что бы ответить, а Дина не сомневалась, что задерживаться точно нет резона.
- Куда же ты? - юноша растерянно вцепился в плечо Ксанфы, как утопающий - в спасательный круг, однако постарался придать голосу уверенности. Через секунду до него дошло, что его поведение противоречит высказанному пожеланию. Ситуация откровенно нелепая. Если он растеряется. Но он нашёлся. - Так просто ты не отделаешься. Я тебя пинком вышвырну.
- А потом вернёшься за мной? - уронила Дина, знающая, что Ксанфа сейчас особенно беспомощна.
Теперь юноша обратил внимание на неё. И пришел в замешательство, он-то рассчитывал, что с Ксанфой беседовал человек.
- Ого... Ну ты... Лишние деньги завелись? Что, не хотелось, чтобы никто кто-то узнал в тебе мерзкую тварь, а, номер седьмой?
- А почему не восьмой? Вообще-то, если тебе интересно моё лабораторное имя, то я 4F. Но ты хотел, чтобы мы ушли? Мы уходим. Пропусти.
- Ну уж нет. Ты закон нарушила, - он дёрнул их ближе к стойке. Час назад он не рискнул бы этого сделать, по крайней мере, не воздев смиренно глаза к небу. - Смотрите!
Юношеский голос едва не дал петуха. Парень не слышал себя, разговаривая будто через слой ваты.
- Это же химера!
Может, люди и опасались химер слегка, но не настолько, чтобы взволноваться от подобного заявления. Никто не проронил ни слова.
- Это химера! Посмотрите, в каком виде! Ее надо задержать! Помогите!
- Придурок, - выплюнула Дина. Ее поддержали пять-шесть голосов.
- Я серьезно! Она - 4F, она замаскировалась под нормальную!
- Ничего я не маскировалась. Имею право. Отпусти. Покалечу.
- Слышали?! Вы все - свидетели. Она мне угрожала! Химеры - это твари преисподней...
- Фантазии контролируй!
- ...и им, - он дёрнул девушек, - такое название очень подходит.
- Ты вообще меня слышишь? Чего ты к нам прицепился?
- Да потому что ты уже выдаешь себя за человека. Готовишься вытеснить людей! А зачем вы нам нужны? Ваше существование - уже катастрофа. Вас надо истребить, пока не поздно! Или хотя бы живите столько же.
- Ну, всё! - рванулась Дина. Она выскользнула у него из пальцев, зато в Ксанфу парень вцепился обеими руками, покачнувшись. Он и ее бы не удержал, но происходящее и принятый кофе сильно смешали её мысли. Она не пыталась вырваться.
- Что они такое особенное умеют? Ничего! И мы не обязаны терпеть их среди нас! - обратился он ко всем.
Дина замерла, ощутив знакомое сосущее чувство в области желудка.
А парень упивался собственной сбивчивой речью. Противно-потный, с бешено бьющимися на шее жилками, он уже не чувствовал спокойной уверенности. Сейчас он не желал ничего иного, кроме как ощутить бодрящее чувство неверного превосходства и власти над существом, значительно более сильным, но не могущим ответить.
- Это нелюдь! - указал он Ксанфу - И я это докажу.
- Ячеловек!
Ее слитной речи никто, кроме Дины, не разобрал.
Подтянув Ксанфу, парень неловко отвесил ей пощёчину. Голова химеры рефлекторно мотнулась, и девушка, вырвавшись, тут же вознамерилась ударить обидчика. Рука её, уже сжатая в кулак, замерла и рванулась вниз, цепляясь за стул. Ксанфа судорожно вздохнула.
Дина скрипнула зубами и задрожала.
- Видите? - приободрился парень. Мастер не соврал, ей стало дурно. Обеим стало дурно. - Жёсткая программа. А раз это не человек, повторим...
Он ударил её ещё раз. Ксанфе уже было не до ответа, она держалась за стул, пошатываясь и ничего не видя. Парень рявкнул что-то, и замахнулся в третий раз, совершенно не обращая внимания на грохот стульев, отброшенных встающими мужчинами, на то, что выражения их лиц не обещают ему ничего хорошего. В конце концов, Ксанфа с точки зрения чистых людей была весьма красива, да и выглядела юно, и защититься не могла. А знание вставшими гражданами того, что она химера, не меняло ничего.
Но никто до него не успел добраться. Занесённой уже рукой он схватился за горло, с хрипом отлетая на несколько шагов. Удара никто не увидел, хотя смотрели все.
Секунды через три рядом с поверженным врагом опустилась на корточки Дина. Её колотило, зубы выбивали частую дробь. Просидев всего несколько мгновений, она завалилась набок, схватив ртом воздух и полуприкрыв глаза.
Нелепо запоздало пропищал чей-то ненатурально высокий голос:
- Вызовите полицию!
* * *
Харон
Флореаль для Харона начался с неприятностей. В его понимании.
Ему мешали заниматься любимым делом - исследованиями, добавляя рутинной работы, при том, что требуемый объем работ он выполнял. Добиться ничего не добились, но надоели попытками манипулирования. Люди... Поэтому визит Дины его очень порадовал. Чаще всего он общался именно с ней.
Пришла сестра с просьбой.
Задача показалась интересной: Дине нужны были AIN, Боа, DAX, ботулотоксин и прочие яды, которых нигде больше она не могла достать. Не помочь младшей сестре Харон не мог - мог, точнее, но не стал бы отказывать без причины. Так что он согласился:
- Хорошо. Я сделаю. А зачем тебе?
Дина помолчала некоторое время, даже перестала грызть конфету, фантик от которой так и крутила в руках.
- Ты же знаешь о моих планах? - наконец, ответила она секунды через две.
- Ну да. И что?
- В случае чего, иногда проще использовать химическое оружие.
- Почему бы не использовать биологическое?
- Мы и есть такое оружие, - криво улыбнулась Дина. - А если серьезно: эффект недостаточно быстрый. А мы с Ксанфой не собираемся сидеть на месте дни напролет.
- Понимаю. Вы точно уйдете вдвоем? Возможно, меня с собой возьмете?
- Мы всегда собирались уходить вдвоем. Только мы собирались на разведку, а не вот так, и тем не менее, уйдем мы вдвоем. У каждой из нас свои функции. И, нет, тебя мы не возьмем, - Дина качнула головой. - Трое более уязвимы, чем двое. Особенно парень.
Напоминание о поле удивило Харона. Пол для всех химер являлся чем-то, имеющим важность единственно с точки зрения грамматики, но если выискивать различия, так это девчонки уступали ребятам.
- Нет, я же по сравнению с тобой менее уязвим? - заметил он.
- Лишь чуть, и только безусловно, - Дина встала, сунув обертку от конфеты в пухлый уже карман. - А в социуме условностей много. Да и сейчас от него все наши проблемы. Думаешь, легче будет в другом мире? Там только одно преимущество: неизвестно, что мы такое. Так вот, стартовые условия в среднем более благоприятны к девушкам, если говорить о выживании, а не о социальных лифтах. Нам не достанется столько агрессии, сколько может обрушиться на тебя, а по физическим параметрам мы тебе почти не уступаем. И то, как посмотреть. Мы вот выносливее. Правда, тоже чуть.
- Если заблаговременно применим вирусное оружие, агрессия не станет проблемой. Ее вообще не будет.
- Нет. Забудь. Это не только жестоко, но и бессмысленно.
- Но ты согласна, что жизни химер дороже человеческих?
- Жизней цельных. Да, согласна. Но только если речь именно о жизнях идет. Когда "или - или". Кем мы станем в собственных глазах, если пойдем на это из-за всего лишь гипотетической опасности? И ты как будто не понял, что я сказала: это бессмысленно и бесполезно. И опасно. Попробуй у нас такое применить. Эпидемию подавят, а потом начнется такое...
- Ну, смотри. Просто я не хочу, чтобы наш вид погиб. И чтобы вы погибли. Нас мало, а мы ведь физически не способны с людьми потомство иметь. Да и без них это слишком сложно.
- С цельными, - автоматически поправила Дина. - Спасибо за заботу, но это слишком радикальные меры. К тому же, подумай, что будет со всеми нами, если тебя поймают с таким штаммом, пусть и запечатанным? У нас, в ССАФ, а не в другом мире? Очень тебя прошу, не надо.
- Я останусь при своем мнении. Действовать не буду, уговорила. Но раз вы не можете брать ребят, почему бы не захватить еще кого-то из сестер? Хотя бы Амальтею.
- Рада бы, - вздохнула Дина. - Не знаю, может, и правильнее так поступить. Но я взять её только вместо Ксанфы могу, а нам разлучаться не хочется. Да и подготовка перемещения - заслуга Ксанфы не меньшая, чем моя.
- А в чем проблема?
- Ну в чем, по-твоему? В пище. Нам надо продержаться холода, если не повезет. Не забывай, мы не сможем теперь туда-сюда шастать. Третий же член экспедиции ничего существенного не сделает, а кушать будет. Больший шанс выжить только у серьезной группы, которая сможет сразу множество задач решать, но всем сразу перемещаться - это безумие. Так мы рискуем от голода погибнуть, просто подъев всю фауну в округе.
- Ладно. А людей чего не берете? Им много не надо.
- А мы кто?
Харон вздохнул. Вот этого он не понимал. С его точки зрения были люди, и были химеры. Как первые - не вторые, так и вторые - не первые. Зачем надуманные сложности и лишние термины?
- Я про цельных. А ты называй себя кем хочешь, только меня не путай. Не берете почему?
- Ну... Нет, ты, в общем-то прав, это лишние руки, пусть и слабые... Но рискованно их посвящать, а без согласия я никого тащить не буду. Ну, чисто гипотетически, если Жан будет присутствовать при старте, я ему предложу с нами пойти. Но ему-то это зачем? Другим предложить? Мало времени осталось, чтобы невзначай подыскать партнеров и повод, чтобы они присутствовали при старте.
- Значит, уходите первого прериаля? Переносить старт на мессидор не будешь?
- Точно так. Но на последний день не откладывай, пораньше все подготовь
- Заберешь сама?
- Нет. Адрес отправки узнаешь, скорее всего, у Жана. Прямо на пятый склад не надо. Кстати, ты сможешь отправить-то? Сложностей с этим нет? Ты все же не полностью дееспособен.
- Как-нибудь проведу.
- Хорошо. Обращаться к Жану не спеши, я еще с ним не общалась. Сможешь с ним поговорить сам? Или хочешь, Ксанфа посредником будет? Я буду бегать повсюду, мне не до того.
- Лучше, если Ксанфа, - вздохнул Харон. Возможность долгого общения с посторонним пугала, а с Ксанфой его все-таки держали первые годы жизни.
- Хорошо. Я тогда побегу... Стоп, погоди. Вот, - Дина протянула Харону серебристый шар, умещавшийся в ладони. - Маяк. После нашего ухода спрячь где-нибудь в укромном месте, подальше от чужих глаз, но в пределах десяти километров от Миравилля, а если что - на новое место ставь или уничтожай. И периодически меняй элементы питания. Справишься?
Чужие глаза Харон вовсе не собирался прятать, а потому такое предложение его озадачило, прежде, чем он сообразил, в чем дело. Иносказания не давались ему совершенно, кроме заученных, и чаще это касалось родного языка, насколько может быть родным язык тому, кто не использует его для мышления. Геба, когда еще была жива, пыталась формализовать для него непонятности - все кроме Пирры так делали - но усвоить не получилось. Да и разве ему сравниться с той же Диной? Она-то помнила множество приемов для извлечения скрытого смысла или понимания намеков и никогда не забывала их применять. Ей это было интересно. Харону - нет.
- Несложно. А когда вы вернетесь?
- Харон... Ну что значит "когда"? Я не могу знать. Но как только вернемся, то и вас заберем, по одному или по двое. Вы же нам обеим очень дороги!
Спустя несколько дней после этого разговора, Харона навестили Ганимед с Амальтеей, что также его порадовало, но их способ... Хотя те не сошли с негласного маршрута, по которому перемещались гости, зато, как всегда, шли сразу парой, а не друг за другом. Это раздражало.
Впрочем, он не ожидал от них изменения поведения в ближайшее время. Ганимеда и Амальтею как создали и поселили вместе, так они почти и не разлучались. Им так было интереснее. Почти единственные, они предпочитали жить со своей парой, а не в одиночку и не с другими. Но одевались они абсолютно одинаково, как и все жившие компактными группами, какового стремления Харон не понимал по причине того, что сам в быту предпочитал полное одиночество. Ему не хотелось бы, чтобы в квартире была чья-либо жилая комната, кроме собственной.
Харон сообщил о словах Дины, чем очень расстроил Амальтею. Тогда он предложил сестре построить свою установку, но здесь уже она отказалась наотрез:
- Для такого путешествия нужны инструменты, оружие, патроны.Все это слишком крупные затраты, а оружие нам вообще не купить. Ксанфа может, Дина может, а мы - нет. Поэтому они всего вдвоем и уходят. И... правильно, вот. Пусть хоть они пока будут в безопасности. А я... - её голос стал глуше. - Подожду. Если и я уйду в другой мир, риск никогда больше не увидеть Дину и Ксанфу увеличится. Но из ССАФ надо уезжать.
Остаток дня они посвятили обсуждению того, когда и как это проделать, а главное, в каком составе. Решили уходить одновременно с Диной, заодно это отвлечет внимание от ее способа ухода. Амальтея и Ганимед обязались передать выводы по цепочке остальным химерам.
Через пару дней Харон закончил с заказом Дины. Культуры генетически модифицированных хемопродуцентов он выделил сестре щедро, на готовые вещества тоже истратил значительные запасы. Казалось бы, это серьезно, и его совесть должна мучить его постоянно. Но принадлежало растраченное государству, и после финта с их статусом считал себя вправе поступить так. Совесть Харона не беспокоила.
Все шло своим чередом, и наступил этот день - нониди. Девятнадцатое флореаля.