Аннотация: Первый том уже в продаже. Пишу второй. Лисичку пока отложил.
--
Глава 34.
Инна почему-то думала, что после исчезновения Владыки в его свите начнётся разброд и шатание, истерики с выяснением отношений, вплоть до убийств и самоубийств. Все секты с культом личности на её памяти вели себя именно так, стоило лидеру пропасть на время - не говоря уж о предположительной смерти. А свита Белого Судии, если убрать все красивости, была именно тоталитарной сектой. Она сама любила Воланда, может даже отдала бы за него не-жизнь, если бы понадобилось, но считала, что есть разница между любовью и слепым фанатичным обожанием, тем более - обожествлением. А здесь был один из худших вариантов. Причём, как ни противно осознавать, избыточное благородство и милосердие Владимира (которыми она искренне восхищалась) только усугубляли ситуацию. Был бы он отморозком без совести и чести, Всадницы и прочие всё равно не отказались бы выполнять его приказы, но отношение было бы более трезвым... А тут, понимаешь, перевлюблял в себя половину Носфера, спаситель самозваный... Или это просто ревность в ней говорит?
Во всяком случае, к полному недоумению девушки, самой "истеричной" в этой компании оказалась она сама. Её скопом утешали минут пятнадцать, причём даже ненавистный Лемарг присоединился. Прочие реагировали на удивление адекватно. Выстроились оборонительным порядком, подогнали камнеходца с "Гробом на колёсиках", запихнули туда рыдающую Инну, и планомерно отступили, не забыв замести следы. И лишь после этого, когда машина оказалась в безопасном месте, стали наперебой объяснять ей, что ещё не всё потеряно.
Усвоив новый расклад, девушка вытерла кровавые слёзы, и с неведомо откуда взявшейся энергией принялась отдавать распоряжения. Опять же, свита удивила её тем, что никто и не думал оспаривать главенства "женщины Владыки". Даже Всадницы, открыто считавшие её еретичкой, недостойной выпавшей чести, и Лемарг, явно претендующий стать со временем первой змеёй в этом гадючнике. Её опыт работы в тёмной иерархии тут отказывал - здесь было нечто внешне похожее, но совершенно иное по сути, напоминавшее не то военную дисциплину, не то заговор, в котором участвовали все, кроме неё. Что ж, возможностями в такой ситуации грех не воспользоваться, а причины ещё она успеет выяснить.
- Мне понадобятся доноры. Здоровые, крепкие мужики, не меньше сотни числом. Еда на всю эту ораву. Место, где хранить еду. Убежище Эрцихаля, или что-то столь же непроницаемое для поисковой магии. Стоп. Где Эйменос? Кто-нибудь его видит или чувствует?
Обнаружить развоплощённого демона, не имея с ним связи - сложная задача даже пятитысячелетней вампирши с набором некротехнических сенсоров - а Гелла ещё не до конца привыкла ею быть. Она вертела головой, прислушиваясь к возмущениям магического поля, шевелила ушами и втягивала воздух, пытаясь обнаружить малейшие признаки влияния покровителя на материальный мир - всё бесполезно. Чувства Всадниц тоже не могли помочь.
- Уходим в убежище. Эйменос, если ты тут и слышишь нас - следуй за нами. Раэрон, вперёд.
Относительная горной пещеры на экранах сменилась непроницаемой тьмой внутренностей камнеходца. Семнадцатому девушка доверяла больше, чем клонам-мутантам Лемарга. Конечно, этот мелкий укол выглядел несколько нелепо, учитывая, что конечная точка путешествия целиком принадлежала порождениям мага-Исказителя. Глупо идти прямо в лапы к тому, кому не веришь, одновременно демонстрируя это недоверие. Но удержаться девушка просто не могла, и сообразила, как нелепо это выглядело со стороны, лишь после того, как "Гроб" оказался в желудке червя, и ускорение начало вжимать её в кресло.
"Расслабилась за спиной Воланда! А ещё на Владычицу претендуешь, дура малолетняя! В клане тебя бы с такими ошибками уже три раза выпили... из жалости. Собралась, живо!"
Но помимо этих грозных окриков, толковые мысли в голову как-то не шли. Отступить в убежище, переждать, запастись пищей - этого мало. Девушка расхаживала туда-сюда по машине, возмутительным образом игнорируя десятикратную перегрузку и даже не замечая этого. Таращилась в чёрные экраны, будто ожидала найти там подсказку. Выжидающий - проигрывает, учили земные тёмные (по крайней мере украинские тёмные, с положением дел иерархий в России она была знакома поверхностно, а в дальнем зарубежье и того меньше). Вампирские старейшины, правда, были с ними не согласны, но Гелла предпочитала прислушиваться к верхушке иерархии, а не к забитым неудачникам. Надо сделать что-то ещё, на опережение. Как-то помочь Воланду. Чтобы когда вернётся - ему было легче.
Гребень... Дом в Ленизаре был ловушкой. Если туда положили настоящую приманку, то она испарилась при взрыве. А если нет? Если у врагов Судии настолько развито ясновидение... или настолько глубоко внедрены шпионы... или они настолько гениальны, что просчитывают наперёд действия Владыки с такой точностью... В общем, если они знали, неважно каким образом, КУДА придёт Воланд, то могли знать и ЗА ЧЕМ он туда придёт. А зная, вовремя перепрятать, чтобы если понадобится - использовать приманку снова. Воланд - он такой, лбом об стенку будет биться десять раз, если надо... и враги наверняка это уже поняли. Чего они пока не поняли, это что со второго-третьего раза сломается стена, а не лоб - но для этого мало знать о могуществе Предела, надо с тем Володькой бок-о-бок вырасти. Впрочем, сейчас это не важно, нашла время хвалиться, дура. Возвращаясь к гребню, допустим что он цел...
Девушка с размаху хлопнула себя в темноте по лбу. Дура, дура, трижды дура! Ладно Воланд, он ни черта не понимает в магической практике, но ты-то, ты! Ученица некроманта!
"Лемарг, Гана! Носферские маги умеют проводить поиск по ДНК?"
"Поиск по чему?" - удивилась Всадница. Зато биоинженеру дважды объяснять не пришлось.
"Этот вид волшебства сейчас не слишком распространён, так как с одной попытки редко даёт успешный результат, а множественные потребляют слишком много энергии. Однако в архивах Воскресителей и ещё в некоторых местах он сохранился. Но какая от него польза? Чтобы найти ДНК Дракона, если ты это имеешь в виду, нужен готовый образец. Но если у меня будет образец, то искать другие не понадобится - я смогу сразу начать клонирование".
Инна облизнула клыки, с трудом удержавшись от того, чтобы подпустить какую-нибудь шпильку - кое в чём она оказалась опытнее этих носферских чудовищ! Земные знания тоже бывают полезны! Но тут же себя и одёрнула - нашла время хвалиться, идиотка!
- А о такой вещи, как поиск вверх по линии крови? Кто-нибудь слышал? - она непроизвольно произнесла вслух, и пару минут ожидала ответа. Потом сообразила и повторила мысленно.
"Я нет".
"Я тоже. И никто из Всадниц. Ты сейчас наша предводительница. Дай нам знание, что это".
"Ох, то есть я возглавляю Дикую Охоту? Надеюсь, голову мне рубить не будут? Шучу, шучу. Слушайте. Поиск вверх по линии крови - это ритуал, позволяющий определить, кто обратил того или иного вампира, и где он сейчас находится. Галент - это мой учитель - использовал его однажды, чтобы найти моего мастера. Но он также мог найти, если бы захотел, мастера моего мастера, мастера мастера моего мастера, и так далее - можно проследить родословную хоть до самого Белого Судии, если энергии хватит. Причём неважно, не-мёртв ли очередной вампир в цепочке - если он был окончательно упокоен, заклинание просто перескочит недостающее звено и покажет следующего не-мёртвого мастера. И несколько перескочит..."
"Если перескочит, то найти Владыку по этой цепи мы не сможем", - вздохнула Гана.
"Чёрт, я даже не думала о таком применении... да, наверно так, как ты сказала, не сработает. Но я имела в виду другое. Когда Галент проводил ритуал на мне, то он обмолвился, что подобное в принципе можно проделать и с живыми людьми. Правда с ними не так далеко и надёжно, как с вампирами - у каждого человека два родителя, в поколениях кровавый след размывается. Но на два-три поколения работает, можно и больше, только времени больше понадобится. И я сейчас подумала - если можно с людьми, то можно и с драконами!"
"Теперь понятно. Для поиска необходим был не-мёртвый образец-потомок? Это была ты?"
"Да... Галент сказал тогда, что в принципе хватило бы и капли крови, но чем больше материала, тем лучше. Надёжнее связь. Я не уверена, но думаю, с живыми будет так же".
"Значит, нам нужно следующее, - Инна вдруг поняла, что ни разу не видела истинного облика Лемарга. Но если у него были пальцы, то сейчас кукловод загибал их один за другим - в этом девушка была уверена. - Найти некроманта, владеющего поиском вверх по линии крови. Найти мага, владеющего поиском живых по ДНК. Доставить обоих в убежище и заставить сотрудничать, чтобы создать метод поиска предков живого существа. Поймать драка, желательно первого поколения, и также живым доставить в убежище. Провести над ним ритуал, отследить предков до Белого Императора включительно, и проверить, не осталось ли где-то их генетического материала. Если нет - поймать другого драка, из другой ветви (проще всего этого добиться, взяв представителя другого клана, они там в основном связаны семейными узами), и повторить то же самое. Повторить раз двадцать, чтобы перебрать основные наследные линии. И всё это требуется сделать скрытно, не привлекая внимания. Возможно, если мы выделим общие генетические признаки всех драконов, то сможем разработать поиск конкретно этих участков ДНК, или спуститься от Дракона вниз по линиям. Тогда мы охватим разом всех неиспорченных представителей расы."
Не будь Гелла вампиром, ей перехватило бы дыхание. Лемарг был просто беспощаден.
"Послушай... я понимаю, что это чудовищно сложно... но мы же не можем бездействовать..."
"Нет, это не сложно... не настолько сложно, чтобы от плана отказаться. Мне случалось проворачивать более многоступенчатые, более рискованные и утомительные комбинации. И у себя дома, и здесь, в Носфере. Проблема в другом. Подобная операция потребует времени. Десятков дней, возможно многих десятков. При этом, раз начав её, мы не сможем остановиться, иначе враги Судии нас опередят. Если как раз на середине операции вернётся Влад, и окажется что его планы противоречат нашим инициативам... я не уверен, что смогу достаточно быстро убрать всех свидетелей и оборвать начатую охоту. А учитывая отношение Судии к убийству посторонних лиц, это, скорее всего, окажется невозможным вовсе".
"Чёрт... Да, я не подумала... Ты прав, этот план никуда не годится... извини..." - Гелла сама не могла сказать, чего она испытывает больше - злости или благодарности.
"Не за что извиняться. Это мыслеречь. Ты уже умеешь отделять свои мысли от ментальной передачи, но всё же ещё недостаточно, чтобы промолчать, когда нечто рвётся наружу. У тебя сила пятитысячелетней из-за благосклонности Судии но опыт так мгновенно не наработаешь. Вдобавок, твоя идея может ещё пригодиться после возвращения Судии. Не кори себя".
"Спасибо... Слушай, но что-то же мы должны сделать! Мы... нет, я просто не могу так сидеть! Гана, девочки, у кого мысли есть? Я, наверно, никудышная предводительница..."
"Я думаю, свободное время лучше всего использовать, - без запинки передала Всадница, будто только и ожидала этого вопроса, - для поиска и уничтожения предателей среди нас".
Её ментальный фон при этом был таким ровным и спокойным, будто речь шла о погоде.
"Присоединяюсь, - передал Лемарг. - Это будет оптимальным использованием имеющегося времени, - тут его мысль перескочила на закрытый канал, слышный одной только Гелле. - Хотя я не думаю, что Влад одобрит, если мы самостоятельно ликвидируем предателя. Достаточно собрать доказательства и передать ему. У него, конечно, слишком много принципов для Носфера, но последнее время они не мешают принимать верные решения. А вот самосуда Судия не любит. Вероятно, считает это только собственной привилегией".
"Лемарг, что ты думаешь о Владе? На самом деле?"
"Для откровенности ещё рано, вот что я думаю. Если я сейчас отвечу правду - а мне нет резона её говорить - ты мне, скорее всего, не поверишь. Ты ведь чувствуешь, что я самый вероятный кандидат на роль того предателя, которого мы будем искать. Да и ты сама на подозрении - в меньшей степени, чем я и Раэрон, но больше, чем Всадницы".
"Да, верно... но почему вы все так уверены, что это именно предатель? Мне пока наиболее вероятным способом кажется магическое слежение - я видела их лучи. Да и... в моём мире ходили легенды о магах, способных просчитывать действия оппонентов на десятки шагов. Влад очень могуществен, но по опыту он обычный смертный... Его могли вычислить..."
"В моём мире тоже ходили такие легенды, в том числе и о моём народе, только лично я почему-то подобных шахматистов не встречал. Мне достаточно много тысяч лет, я пережил и провёл сам немало интриг, но никакой сверхъестественной проницательностью это меня не наделило. Хотя не исключаю вариант, что кто-то извлёк из своего опыта больше, чем я".
"Не уходи от ответа. Почему ты и Всадницы так уверены, что нас кто-то предал?"
"Потому что ловушка была однослойной. Тот, кто её ставил, не боялся ошибки".
"Не понимаю. Поясни".
"Смотри. Представь себе, что ты охотишься на существо, которое может уничтожить весь твой мир. Ты "ведёшь" его поисковыми заклинаниями, но время от времени оно становится для тебя полностью невидимым, при этом перемещаясь по всему диску с невероятной скоростью. И внезапно ты узнаёшь точное время и место, где это существо будет. Разумеется, ты поставишь ловушку. Но ты уже знаешь, что твой противник могуществен и везуч, что он уже неоднократно попадал в разные ловушки и выбирался из них. И что если он вырвется сейчас, то может снова исчезнуть, скрывшись от любой поисковой магии, на неопределённое время. Неизвестно, через сколько времени подобный шанс предоставится снова... и не будет ли к тому времени слишком поздно. Мир может быть уничтожен, или оказаться во власти твоих конкурентов. И талант к предсказанию тут не поможет - потому что это зависит не только от тебя, но и от других игроков - а они аналитики как минимум того же уровня".
"Поняла. Я должна буду поставить всё на этот шанс. Организовать двойную или тройную ловушку... чтобы он, если выберется, угодил в следующую. Окружить город войсками..."
"Не столь примитивно - всё же выстраивать армии на своей территории Воскресители не позволят, они не слепы. Да, есть вероятность, что на скрытый резервный план у врагов Судии просто не хватило времени, что они успели подготовить лишь основную схему..."
"И кстати, кто сказал, что второй ловушки не было? - попыталась дожать Инна. - Мы же и о первой узнали лишь после того, как бомба рванула! Может там ещё куча механизмов была..."
"Нет, других там не было, - отрезал Лемарг. - Если у тебя есть несколько ловушек, последовательно срабатывающих, ты начнёшь с той, которая включает атомную бомбу?"
Гелла аж краской залилась и ничего не ответила - и так понятно.
"Тем не менее, они могли поставить всего одну ловушку, зато самую надёжную, по причине нехватки времени. Однако интуиция и опыт мне подсказывают, что организаторы взрыва были совершенно уверены в себе. В их почерке нет спешки, нет напряжения. В частности, они ограничили мощность взрыва минимально необходимой для уничтожения Судии. Если бы это был их единственный шанс, там, скорее всего, стоял бы заряд такой силы, что он бы выжег весь город - и мы с тобой сейчас не разговаривали бы. Ну и некоторые другие мелкие детали в том же стиле. Только эльфы могут точно соизмерять силу удара в таком деле. Но эльфы не пользуются атомным оружием. Все остальные могли действовать подобным образом лишь в одном случае - если ленизарская ловушка была важной, но не ключевой частью плана. Если, упустив Судию здесь, они смогут повторить попытку в другом месте. А такую уверенность может дать только постоянный агент - другого способа я не вижу".
"Ну хорошо, допустим ты прав, - согласиться сразу и полностью мешали остатки гордости. - Пусть среди нас действительно предатель. Как ты предлагаешь его искать? По очереди ломать кости и поджаривать пятки всем членам Дикой Охоты, требуя признания?"
"Не думаю, что это сработает - Всадницы хорошо переносят боль, а я до своего настоящего тела дознавателей с инструментами не допущу, - кукловод то ли не заметил иронии, то ли сделал вид, что не заметил. - Мне кажется, у Всадниц есть лучший вариант. И я даже догадываюсь, в чём он состоит. Но лучше спроси их сама. Это часть старой истории Носфера - тех времён, когда меня ещё здесь не было. Всадницы, конечно, ещё моложе, но знают инстинктивно многие вещи, в которых я могу ошибаться. Кроме того, они не доверяют исходящим от меня идеям, как и ты. Пусть считают, что придумали это сами".
"Ладно, поняла, не тупая, - Гелла снова перешла на общий канал, теперь это получалось легко и быстро, как селектором щёлкнуть. - Девочки! Как искать еретика собираетесь?"
"Есть два способа. Первый - долгий, но безопасный. Провести ритуал охоты, который укажет нам врага. Опасность в том, что если предателя всё же нет, ритуал выберет своей мишенью первого встречного смертного или нежить. А Судия запретил нам убивать посторонних".
"Ритуал его убьёт? И предателя тоже убьёт, если тот существует?"
"Да. И мучительно. Он вселит в его сердце ужас, и смертный будет вынужден бежать, пока не умрёт, а вампир - пока не истратит запас крови. Мы догоним его и разрубим на части".
"Тогда это нам совсем не подходит. Какой второй вариант?"
"Второй вариант быстрый, но опасный. Нужно вернуться в Ленизар, а там сейчас беспорядки и толпы стражи. Город насыпан поверх Белой Скалы - фундамента летней резиденции Судии. Нужно раскопать круг хотя бы десять шагов в поперечнике. Если замысливший или совершивший недоброе против Хозяина Безмолвия ступит на её поверхность, у него тут же отнимется язык и конечности. Он не сможет сказать никаких слов, кроме признания своей вины, и не сможет сделать ни шагу, пока не признается. Если у него была стёрта память о преступлении, Скала её вернёт. Если он был лишён языка, Скала его отрастит".
"Здорово! Узнаю Воланда, он как раз мог такую штуку выдумать! Но я не думаю, что мы сможем копать землю прямо под носом у них... особенно после того взрыва... или сможем?"
"Копать ход к Белой Скале на глазах у стражи, безусловно, не самое разумное решение, - вклинилась снова чуть насмешливая мысль Лемарга. - Но есть и более рациональный путь..."
- Машина смерти сошла с ума, она летит сметая всех, - насмешливо пропел Меч на незнакомом языке, разглядывая странное сооружение. - Мы увернулись на этот раз...
- У кого-то может и сошла, - с достоинством ответил древний, - а у меня работает, как надо.
- У Егибны избушку спёр, что ли? - уже чуть более серьёзно поинтересовался Проходящая Верность. Он не хотел признаваться, но увиденное его впечатлило. Даже используя весь свой миллионолетний опыт, Меч не смог бы сотворить подобное устройство. Конечно, знания и изобретательность - не одно и то же, гениальным инженером костяной клинок себя не считал. Но из гениев, с которыми ему довелось встречаться (и чьи души пить) можно было сформировать приличную армию. Если никто из них за бессчётные века до подобного не додумался... Ламех должен быть действительно выдающейся личностью.
Внешне устройство выглядело очень скромно - всего лишь белая кабина, не то из пластика, не то из кости. С двух сторон к нему крепились немного модифицированные клетки Рахта.
- Не маловаты? Сюда человек шесть влезет, и то если упаковать плотно...
- Я собирался использовать в качестве генератора троллей - в них гораздо больше жизни. Но сейчас они нам не понадобятся, поскольку в кабине буду я сам. Древней крови машине хватит на путь туда и обратно. А если нет - подключим тебя, уж Предел не обеднеет.
- Ну ты и наглец... Получается, нам понадобится только одна душа-проводник?
- Одной в принципе достаточно, но я возьму две, так надёжнее. Жертвы уже ждут.
- А обратно? Где ты возьмёшь душу, идущую с Белой Равнины в мир живых?
- Я сам буду ею. Мне случалось возвращаться из миров теней и из адов всех видов. На Белой Равнине ещё не бывал, но пока бьётся сердце - она меня не удержит. Я слишком силён и честолюбив, чтобы пропасть таким образом. Чтобы герой умер, его надо убить.
- Безумству храбрых поём мы песню, - процитировал Меч на том же языке. - Ладно, Хаос с тобой, дам я тебе энергию. Одному тут загибаться неохота. И с тобой - тоже не очень.
Ламех нахмурился. Прозвучало подозрительно ворчливо-добродушно. Что-то было не так. По его расчётам Меч должен был кипеть от холодной ярости. Мелочь, но имея дело с Предателем лучше сто раз подуть на холодное, чем один раз обжечься. Кроме того, своей интуиции богатырь привык доверять. Он проверил печати - всё нормально. Но всё же...
- Одно неверное движение - и я перемещаюсь в другой замок, а ты останешься лежать тут, - на всякий случай предупредил он. - Душа Судии никуда не денется, а моя мне ещё дорога.
- Когда я соберусь делать неверные движения, ты ничего сделать не успеешь, - ухмыльнулся череп на рукояти. - Пока ты нужен, я тебя использую, когда перестанешь быть нужным - убью. Ты знал эти правила, когда садился за стол играть. Чего сейчас вдруг дёргаешься?
- Да просто показалось, что ты уже меня в ненужные записал, - проворчал Ламех. - Ты с дроу работать не пробовал? Они очень любят такие игры на нервах и состязания в "предай союзника первым". Не забывай, я пока что твой единственный шанс на продолжение цикла.
- Не единственный, - отрезал Меч после трёхсекундной напряжённой паузы. - Кровь и души!
Сдерживающие его печати взорвались все одновременно. Лезвие вспыхнуло белым призрачным сиянием. Ламех активировал амулет, собираясь переместиться по нити мироздания в дальнее укрытие - пусть безумный артефакт побуйствует и успокоится, без носителя он далеко не уйдёт, а носителей здесь вокруг на сто километров нету, уж об этом герой позаботился... С ним это не в первый раз. Кончатся "кровь и души", уйдёт и запал, это у них у всех так, что у Меча, что у Дракона, что у Хранителей Духа... Ламех сто раз наблюдал. Побесятся и утихнут, если новых целей нету, тогда можно и поговорить...
Только вот уйти не получилось. Хрипя и задыхаясь, богатырь вывалился обратно в ту же комнату. Пространственная ткань, вечная, практически неразрушимая, зияла гигантской прорехой. Все нити вели в никуда, обрывались, как будто... разрубленные острым клинком!
- Идиот... - простонал богатырь, изо всех сил пытаясь дотянуться до рукояти Меча. - Ты понимаешь, что ты наделал? Этот разрыв будет разрастаться! Носфер и так умирает, а с повреждённой пространственной тканью он провалится в ничто за считанные десятилетия!
- Неважно, - равнодушно отрезал Меч. - Если воссоединимся, заштопаем - я знаю, как эта штука делается. А если не сможем, так даже лучше - не будет долгой и нудной агонии.
Его лезвие распалось на множество пластин, и все они, сверкая бритвенно-острыми краями (да что там - в тысячи раз острее любой бритвы) ринулись на Ламеха. Даже сейчас, полумёртвый из-за неудачного перемещения, богатырь сумел поймать три из них: две голыми руками и третью отбить одной из пойманных. Но Проходящая Верность атаковал одновременно с десятка направлений, и большинство его мини-лезвий беспрепятственно вошли в тело полубога. Тот сжал зубы, но сумел не застонать, когда клинок начал пить его душу. Даже умирая, герои держатся с достоинством - не путать с эльфийской идеей "красивой смерти", здесь другое. Интересно, подумалось Мечу, а Владимир так бы смог?
Ламех стоял неподвижно, в позе античной статуи, только мышцы напряглись до каменной твёрдости, да несколько небольших разрезов на тунике - больше ничего не выдавало идущей внутри отчаянной борьбы. Он ещё не проиграл, даже теперь, хотя поражение и было неминуемо. Душа всё ещё билась, оказывая яростное сопротивление даже голоду Предела - так не хотелось ей покидать великолепное тело. Сейчас таких тел не осталось - ни на Земле, ни в Носфере. Ламех был из тех, кто боролся с богами и побеждал, и хотя Белого Судию и называли (вполне заслуженно) Убийцей Богов, древняя кровь даже ему не желала сдаваться так просто. Тем более - одной третьей его части, не самой сильной.
- Глупая кровожадная игрушка, - прохрипел богатырь. - Ты убил весь мир ради своего честолюбия... Даже если ты каким-то чудом отсюда выберешься... даже если сможешь активировать машину смерти... Тебе не вывести её обратно. Я единственный, кроме Егибны, кто на это способен. Больше ни у кого нет такого опыта и жажды жизни. Ты ещё можешь...
- А кто сказал, что я вообще собирался лезть на Белые Равнины? - хмыкнул Меч. - Я вытащу моего юного идиота прямо отсюда. Твой план экспедиции в мир мёртвых слишком ненадёжен. Не скрою, как потенциальный носитель ты лучше него... но ты украл и спрятал кокон Дракоши, а это уже немного слишком. И сейчас я узнаю, где именно ты его спрятал.
С этими словами клинок наконец окончательно вырвал душу жертвы, и довольно урча, поглотил её. Тело полубога последний раз дёрнулось и с грохотом упало на пол...
После чего не спеша поднялось, осмотрело себя пустыми глазами, и с довольной усмешкой, (напоминающей больше оскал мертвеца, но кого это волновало? Тем более, что было правдой...) направилось к выходу, не забыв подобрать с пола рукоять Меча.
Некоторое время в комнате звучало эхо тяжёлых шагов, затем умолкли и они - мертвец достиг края пространственного разрыва и беспрепятственно переместился по нити.
Спустя примерно полчаса после ухода того, что раньше было Ламехом, в комнату протянулись робкие ниточки тумана. Не ощутив угрозы, туман слегка сгустился, принимая форму двух красных глаз. Их взгляд мягко, словно даже рассеяно обежал помещение, схватывая, тем не менее, куда больше, чем доступно глазам человека или даже большинства вампиров. Ничтожных деталей (вплоть до расположения в воздухе пылинок и молекул запахов) хватило пришельцу, чтобы реконструировать случившееся здесь.
- Ох, Ламех, - пробормотал пришелец, материализуясь полностью. - Говорил я, что хубрис тебя погубит... Судия состоит из трёх частей, и если Дух переменчив, как ветер, это ещё не значит, что два других монстра утратили хватку. О да, ты был великий борец с монстрами...
Он вдруг умолк и повернулся в сторону машины. Губы вампира искривила усмешка.
- Можешь не прятаться, дитя. Выходи, я тебя всё равно вижу. И вреда не причиню.
Облако дыма, просочившись из щелей машины, сгустилось в высокого мужчину, похожего на статую из чёрного камня. Глаза второго пришельца пылали оранжевым огнём, а волосы за спиной струились дымным шлейфом. Вместо крови по его жилам струилось живое пламя.
- Огненный вампир, - констатировал Воргин. - Давненько я не видел подобных тебе... Последнюю такую тварь изничтожили более восьми тысяч лет назад... И не похоже, чтобы за время моего сна они расплодились снова - никто из магистров, чью память я читал, не мог бы допустить даже мысли о таких существах. Значит, ты первый... за долгие годы.
- Месяц назад я бы и сам рассмеялся, если бы мне сказали... - хмыкнул гость. - Надеюсь, вы не намерены обрывать новый выводок прямо здесь и сейчас, Первый Магистр?
В голосе его не было открытого неуважения, но страхом и подобострастием здесь тоже не пахло. Визитёр говорил с двадцатитысячелетним патриархом как с превосходящим по статусу, но равным (или по крайней мере, достаточно близким) по силе существом.
- Пока не собираюсь, - хмыкнул Воргин. - Ты всё же моя кровь, хоть и дальняя, и крови в обычном смысле в тебе не осталось. Пока другие подобные не появятся, я тебя не трону.
- Благодарю, Первый Магистр. Вы можете не опасаться, что другие подобные мне появятся - я ещё не открыл, как создавать потомство в этом странном состоянии, и если честно, не так уж жажду. Сейчас плохое время для создания потомства, думаю вы меня понимаете...
- Благоразумное решение, юноша. Ты ведь тот, кто пропал на Среднем Кольце? Зерт?
- Да, Первый Магистр. Хотя по правде говоря, с тех пор случилось так много всего, что я даже не уверен, что остаюсь прежним Зертом. Моё тело изменилось, а также знания и цели...
- Имеешь в виду, что ты уже не Воскреситель?
- Боюсь что нет, Первый Магистр. Я предал Братство, хотя и вынуждено. Но что ещё хуже - я нашёл другой смысл существования, чуждый нашим... вашим принципам. Я уже не готов сражаться за своё будущее любой ценой. Есть вещи, ради которых я пожертвую не-жизнью.
- Очень интересно. Расскажешь мне поподробнее обо всём, что с тобой там произошло?
- Охотно, Первый Магистр, только не сейчас. Сейчас я должен действовать. Прошу, не мешайте мне. Я знаю, что у меня мало шансов против вас, но больше, чем вы думаете.
- Ты пришёл за машиной смерти? Смело, юноша, смело. Не буду спрашивать, кого ты собираешься вернуть с Белой Равнины, это я ещё успею узнать... но хотя бы - как? Если ты слышал разговор Ламеха с... сам знаешь с кем, то знаешь, что для неё нужен проводник...
- Нет, Первый Магистр, я не слышал... я появился позже, когда он уже уходил. Но я догадывался, это несложно понять. Дело в том, что часть меня - демон... я выпил демона...
- Можешь не продолжать, я понял. Именно это сделало тебя огненным вампиром? Понятно.
Для покровителей не существует смерти, как таковой. Их можно уничтожить, но сделать это крайне трудно. А путешествие в ад или рай для них - просто служебная командировка. Разумеется, они знают, как оттуда возвращаться, были бы соответственные полномочия для преодоления барьера. При наличии машины смерти пропуск может оказаться и ненужным...
- А ты уверен, что в тебе достаточно много от демона и достаточно мало от вампира?
Природа нежити, её родство со стихией Смерти - палка о двух концах. Восставшего покойника нелегко окончательно уложить в землю, но если всё же удаётся - это конец. Того, кто однажды был не-мёртвым, невозможно призвать в виде призрака, он не родится для новых воплощений. Драк его знает, что на самом деле происходит с душой упокоенного, некоторые утверждают, что и души как таковой просто нет. Есть теории, что для нежити уготовано особое посмертие, или что её души поглощаются Судиёй - но сам факт их необратимого исчезновения из материальных планов был подтверждён многократно.
- Ну, - как-то смущённо улыбнулся Зерт, - в худшем случае я останусь с ней, только и всего...
- Таааак... Значит, эта твоя авантюра - из-за девушки? Не самый худший повод, я бы сказал.
- Не ожидал, что вы поймёте, Первый Магистр, - улыбнулся огненный вампир.
- Думаешь, труп вроде меня слишком стар для подобных чувств? Правильно думаешь. Сам бы я ради самой распрекрасной девушки во тьме не пошёл в подобную экспедицию. Своя не-жизнь дороже. Но это не значит, что я не понимаю подобных порывов у других. Когда-то и я был молод и безрассуден... и ещё помню, как это. Мы ничего не забываем, это наш дар и проклятие, да? Бери машину и отправляйся. Я тебя прикрою по мере сил, если не сглупишь.
- Спасибо... учитель! - неожиданно вырвалось у Зерта вместо положенного "Первый Магистр". Он сделал несколько шагов к кабине, затем повернулся к патриарху:
- Знаете, я ведь думал, что сам изжил подобные порывы. Шесть веков ведь не так мало... в сравнении с вами, конечно, ничто, но это десять людских жизней... мне казалось, что я уже достаточно циничен. Но с приходом Судии у меня как будто крышу сорвало...
- Ну да, первый в твоей не-жизни приход Судии, близкий конец мира, огонь, внезапно вспыхнувший в ледяных жилах... если это всё вместе - не повод вспомнить некоторые глупости молодости, то я не знаю, что вообще можно назвать поводом. Впрочем неважно, почему это случилось, важно, что с этим делать. Где ты возьмёшь энергию для машины?
- Я украл у Ордена Света несколько артефактов-накопителей. Та часть меня, которая была демоном, знает, как осквернить их и превратить светлую энергию в тёмную, пригодную для машины. И как подключить их, вместо клеток, тоже... Я очень много всего теперь знаю...
- Погоди-ка, а откуда? Я вижу, что ты выпил силу демона, я помню такие случаи в прошлом, но украсть вместе со знаниями память... раньше тысячи лет к этой технике подступаться нет смысла. А когда жертва настолько чужеродна, что у неё и настоящей крови нет... это шесть тысяч лет, не меньше, чтобы низшего демона только усвоить... а тут был архидемон, верно?
- Я победил его на дуэли в пентаграмме. Ставкой было "всё, на что способна его сила". Поэтому вместе с выпитой силой Тьма дала мне и знания, как ею пользоваться. Личной памяти Эйменоса я почти не получил, только его магические познания. Но это немало...
- Тогда понятно. Будь осторожен. Покровители очень ревнивы к похитителям знаний, а уж тот, кто убил одного из них... - Воргин мрачно усмехнулся. - Конечно, здесь и сейчас это роли не играет, но если ты переживёшь нынешний Носфер, как собираюсь я... Да, кстати о покровителях. Нынешний глава Ордена Света ведь архангел из другого мира, верно?
- Да, насколько мне известно. Он не был очень-то разговорчив со мной... Даже то, чем я стал сейчас, для него всего лишь грязь под ногами. Думаю, он мог бы помешать мне сбежать, даже несмотря на то, что был по уши другим занят... Но ему было всё равно... или интересно.
- То есть ты думаешь, он хотел посмотреть, что получится? И может следить за тобой сейчас?
- Да, учитель, я не исключаю такой возможности. Или что мой побег входил в его планы...
- Последнее более вероятно. Любопытный ангел - это какой-то очень неправильный ангел... В любом случае, считай что меня тут не было. Машина в твоём распоряжении. Вернёшься не-мёртвым с Равнины - вызывай, вот мой ментальный канал. Посмотрю, чем смогу помочь.
"Или как я тебя смогу использовать". По кивку юноши он понял, что тот услышал невысказанное продолжение. Без единого звука и внешнего эффекта патриарх растворился в пространстве - так быстро и аккуратно, словно ушёл по нити, хотя алеана у него не было. Зерт лишь головой покачал в восхищении. С новыми силами он мог перемещаться столь же быстро и надёжно, но вот так мягко и аккуратно - никогда. Это опыт, его скороспелым могуществом не заменишь... Интересно, а Судия так умеет? Тьфу, что за ересь в голову лезет!
Он вздохнул и подойдя к машине, начал аккуратно отсоединять клетки Рахта от кабины... Предстояло много работы, и оставалось лишь надеяться, что никто больше не помешает...
- Хорошо, так зачем я всё же вам понадобилась? - вернулась к прежней теме Нэя. - Хаг сказал, что вашему королю я нужна для секса... вам тоже для этого? Боюсь, из меня плохая любовница выйдет, уж поверьте как целителю. Кроме криков - никакого удовольствия.
- Если вы в состоянии шутить, значит о вашем здоровье можно не беспокоиться, - улыбнулся Гонт. - Но к счастью, от этого вы в безопасности, пока с нами. Хагу для удовлетворения вполне хватает троллих, а мне принципы не позволяют брать женщин силой. Я ввязался в это дело по двум причинам - во-первых, Хаг мой друг, и во-вторых, мне просто было бы жаль вас, если бы вы достались Королю или его свите. Они, скажем так, не джентльмены.
- Я догадывалась... Что ж, спасибо вам. Но, надо понимать, инициатором этого был Хаг, вы просто помогли? И ему я нужна по причинам более существенным, чем обычная жалость...
- Совершенно верно. Понимаете ли, от пленного орка Хаг однажды узнал о Чистых Целителях. Что долгое общение с ними может вызвать странную тоску, и мечты о вещах, невозможных в нашем мире. Вы что-нибудь слышали о таком явлении? Его называют...
- Проклятием Чистых! О Сеть! Ну конечно же я слышала! Мы безуспешно боремся с этим эффектом не один век! Оно же поражает самых лучших, самых благородных, самых чистых душой. Вы знаете, как это тяжело, когда те, на кого мы возлагали самые большие надежды, наши друзья, потенциальные вожди, пророки, изобретатели, миротворцы - впадали в неизлечимую депрессию! Вы вообще представляете, как это чудовищно - депрессия у орка, ещё вчера полного жизненных сил и бездонного оптимизма?! Одни сгорали в считанные месяцы, других, потерявших волю к борьбе, убивали собственные сородичи, третьи оставались жить, но уже ничего не могли сделать в своём племени, нам приходилось их забирать к себе... - Нэя осеклась. - Простите... я наверно слишком много болтаю...
- Да, я именно о нём говорю. Проклятие Чистых... Вы знаете, чем оно вызывается?
- Да, но это... - девушка поморщилась, как будто раскусила невероятно кислый фрукт. - А к дракам эту информационную безопасность, меня уже тошнит от неё! Да, мы знаем, почему это происходит. Общаясь с представителями иных культур мы невольно транслируем им частицы своего эгрегора. Символы, образы, модели поведения, мифы, социальные формы, понимаете? То, чему в Носфере нет и не может быть аналогов, то что у вас бы появилось только через несколько тысяч лет... и то, если бы у вас не было регулярных явлений Судии и власти Дракона между ними... Ваша история зациклена, а мы - невольно - показывали выход из этого цикла... выход, которого на самом деле нет... прекрасную и несбыточную сказку. И самые лучшие из орков и... других народов, те кто опередил своё время, те кто могли что-то действительно сделать, хоть немного облегчить это жуткое существование, которое вы называете жизнью... они улавливали! И после этого уже не могли жить, как прежде, видя вокруг себя... всё это. Получается, что пытаясь помочь, мы невольно калечили их... не физически, духовно. Была даже идея полностью свернуть все контакты. Но... расчёты социологов показали, что среди орков таких чувствительных очень немного, и в большинстве случаев их можно определить заранее. А сидеть, совсем сложив руки, мы бы просто не смогли! Мы просто теперь стараемся не общаться с потенциальными реципиентами...
- Я понял половину, а Хаг, наверно, меньше трети... - чуть грустно улыбнулся Гонт. - Но это сейчас неважно, я надеюсь у меня ещё будет время просветиться... Скажите, вы можете вызывать Проклятие Чистых искусственно и направленно? У нужного... существа?
Нэя так и села прямо на пол. В первый момент ей показалось, что она ослышалась.
- Я... я не знаю... скорее всего сможем, это от типа реципиента зависит, если он слишком чужд нашему эгрегору, то вряд ли сможет принять... но большинство разумных при направленной обработке поймут... Но зачем?! Кто пожелал бы себе такой судьбы?!
- Я, - коротко ответил Хаг, и снова умолк, с таким видом, будто это всё объясняло.
- Послушайте, вы двое просто не понимаете, о чём говорите! Гонт, ну объясни ему! Провести остатки дней в тоске по несбыточной мечте... Да я врагу такого не пожелаю! Вы знаете, что Чистые - здоровые, сильные мужчины и женщины, выходя из слияния, бывает, часами сидят и плачут?! Хотя откуда вам знать... Поймите, это бы значило нарушить клятву Целителя, навредить пациенту... и главное, зачем? Это бессмысленная жестокость! Я уже один раз согласилась на такой опыт... - она резко замолчала и уставилась в стену, сжав кулаки.
- Нэя, успокойтесь. Мы с Хагом всё это понимаем. Может, его стиль речи не очень цивилизован, но по части инстинктов выживания он превосходит нас обоих, и уж поверьте мне, как троллю, давно его знающему - никак не склонен к самоубийственным глупостям. Если он решил, что сможет это выдержать, значит сможет. И я скорее соглашусь с ним, чем нет. Я живу среди чистокровных троллей уже два столетия, и на основании своего опыта могу сказать - у них в принципе не может быть депрессии. У них гибкая, как у детей, психика, и поистине чудовищная воля к жизни. Чтобы тролль просто немного приуныл, его необходимо несколько часов избивать дубинами - и то после этого достаточно лишь хорошо накормить, чтобы он забыл все прежние злоключения. Если Хаг увидит прекрасный сон, то лишь станет бодрее. Он не будет тосковать по нему всю жизнь. Я бы, наверно, мог, во мне слишком много от человека - но я и не рискну. Вы сможете передать ему эти видения одна?
- Я не знаю... когда была жива, я могла бы... но сейчас... я не знаю, как взаимодействует сознание вампира с другими существами... тем более с такими... удивительными существами, как тролли, мы же вообще считали их легендой! Нет никаких наработок, понимаете?
- Понимаю. Ничего страшного. Я попробую стать посредником между вами, может быть две половинки моей крови в кои-то веки сумеют договориться, - Гонт ухмыльнулся, демонстрируя огромные клыки. - А если не получится - отправимся в Твердыню, небольшое путешествие нам с Хагом не помешает. Мы, если честно, давно хотели там побывать, но без посредника из местных - это было бы пустое дело. Надеюсь, вы нам поможете с контактом?
- Да, с удовольствием, - облегчённо выдохнула девушка. - Если доберусь живой до Твердыни.
Это, пожалуй, был наилучший вариант. Передать удивительную парочку монаде - и пусть решает. В компетенцию Нэи такие чудеса точно не входили. Она устала от невозможного. Ей хотелось обратно в племя, заняться простым и понятным целительством. Пусть даже снова мучиться от боли чужих переломанных конечностей и выпущенных внутренностей...
- Но сама я ничего с вами делать не буду! - поспешно продолжила вампирша, пока этим двоим не пришла в голову ещё какая-нибудь гениальная идея. - Поймите, - постаралась она смягчить невольную резкость, - я не знаю, смогу ли, но даже если бы смогла... У меня просто нет на это права! Наши законы запрещают такие опыты, даже на животных, а тут разумное существо! И кстати, вы так и не объяснили - даже если Хаг сможет это выдержать - зачем?
- Всё очень просто. Вы уже знаете, что он менестролль. Он поёт всегда - вопреки выгоде, вопреки собственной безопасности, вопреки здравому смыслу. Поёт потому, что не может не петь, это рвётся из него, как дыхание. И знаете... хотя вам, после такого звукового удара, наверно трудно поверить, поёт и играет он совсем неплохо. Просто здесь, на Мосту, он привык к другим ушам. Но это хорошая музыка. Может, это слишком предвзято, потому что он мой друг... но мне кажется, такой музыки в Носфере не было уже много веков, а таких песен - ещё дольше. Он поёт о жизни, о силе, о радости. Конечно, грубо, так как эти вещи может понять тролль - но от всей души. Из-за этих песен мы и познакомились...
Хаг в углу заворочался и засопел, его аура сверкнула смущением - видимо, таких комплиментов менестроллю не доводилось слышать очень давно:
- Скажешь тоже, познакомились, - пробурчал он. - Я те шо, баба - со мной знакомиться? Скажи уж прямо - ты мне морду за те песни набить хотел. И почти набил, шо интересно.
- Ну, было, - смутился полукровка, - но я сейчас не о том. Так вот, Нэя, как бы я не относился к его песням тогда, сейчас они мне дороги. И пару десятков лет назад я заметил, что они изменились. В них оставался тот же задор, та же энергия, но содержание стало скучным. Хаг либо повторял свои старые темы, либо брал из окружающего мира, что попало, не пытаясь нормально обработать творчески, внести что-то собственное. Да он и сам со временем признался (правда, для этого понадобилась ещё одна драка), что не получает от песен прежнего удовольствия. Ему нужна новая тема для новых мотивов, непохожая на всё, что он видел до сих пор... А видел он много, так что это непростая задача. Мы посоветовались и решили, что если Проклятие Чистых не сможет его вдохновить - то уже ничто не сможет.
Хубрис - понятие из древнегреческой мифологии, примерный аналог "греховной гордыни" в христианстве. Стремление смертных героев сравняться с богами или превзойти их, вера в свою непобедимость. Как правило, заканчивалось плохо - чересчур самонадеянный герой вызывал зависть богов, уничтожавших его.