Старх Арес : другие произведения.

Рыцари Крови

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
  • Аннотация:
    Каким бы был Кирито к началу истории, описанной в первых двух томах оригинальной серии новелл, если бы некоторые события его детства закончились не так, как в каноне? И как бы это все повлияло на его дальнейшую судьбу? И судьбу окружающих его людей?
    Предупреждение 1: ЛитРПГ постепенно переходящее в обычную книгу.
    Предупреждение 2: Пафос. Море Пафоса.
    Предупреждение 3: Кирито\Асуна. Никакого гарема.
    Предупреждение 4: Дико медленное развитие сюжета. Очень много разговоров и очень мало экшена.

Арес СТАРХ

Рыцари Крови

(История Кирито - 1)

Пролог

Киригая "Кирито" Кадзуто

  
   Удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться... удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться... отскок в сторону и снова удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться... удар, удар... и так раз за разом, раз за разом, на протяжении целого получаса... четвертого получаса.
   "SAO" или "Sword Art Online" -- первая в мире виртуальная MMORPG с полным погружением. Игра потрясающей красоты и невероятных возможностей. Самая ожидаемая игра века. В свое время проект мгновенно заинтересовал сотни тысяч игроков по всему миру, едва только о нем пошли слухи, а когда начали появляться первые подробности, интерес к игре стал нарастать с ещё более умопомрачительной скоростью. Сотни миллионов человек из самых разных стран с нетерпением ожидали выхода "SAO" и дождались... относительно.
   За четыре месяца до назначенного релиза игры, компания "Аргус" объявила о скором начале закрытого, двухмесячного бета-теста. К всеобщему разочарованию, компания не стала устраивать каких-либо специальных конкурсов среди желающих стать одним из бета тестеров. По большей части общественность вообще так и не узнала, какими критериями руководствовалась компания, выбирая бета-тестеров. Достоверно было известно только о десяти журналистах, принадлежащих к самым крупным игровым телеканалам из самых разных стран. ещё было известно о двадцати технических специалистах, опять же, из самых крупнейших игровых компаний различных стран. И о сотне зарезервированных мест, предназначенных для разработчиков игры и их родственников. И все. Каким именно образом выбирались ещё почти девятьсот человек, так никто и не узнал. Однако, как бы там ни было, 1 августа 2022 года, начался закрытый бета-тест, в котором участвовали ровно тысяча человек.
   И парень, по имени Киригая Кадзуто, входил в их число.
   На закрытый бета-тест Кадзуто, как он сам считал, попал благодаря сразу нескольким факторам. Во-первых, несмотря на свой возраст, -- ему не исполнилось и четырнадцати, -- Кадзуто не на шутку увлекался всем, что было связано с играми, и увлекался давно. Причем, куда больше они интересовали его с точки зрения разработчика, нежели игрока. Создавать игры -- это была мечта Киригая Кадзуто. И о подобном он мечтал с самого раннего детства. Поэтому, несмотря на свой относительно небольшой возраст, Кадзуто уже давно считался настоящим экспертом по части игр. Парень иногда даже писал статьи в крупнейший Интернет-журнал Японии, посвященный играм. И это, как считал Кадзуто, стало первым фактором, благодаря которому он попал на закрытый бета-тест. Второй причиной стала его известность не как специалиста, а как игрока.
   Киригая Кадзуто, скрывающийся в сети под ником "Кирито", являлся одним из самых известных игроков Японии. Пусть "SAO" и была первой игрой в жанре VRMMORPG, но технологии, по максимуму реализованные в шлеме "NerveGear", обкатывалась уже не первый год, поэтому за это время успело появиться множество различных, "камерных" игр, рассчитанных на противостояние между игроками. В многочисленных турнирах посвященных самым популярным FPS играм, Кирито стабильно попадал в первую десятку игроков, нередко и вовсе занимая призовые места. А уж в онлайн турнирах посвященных RPG играм, ему и вовсе не было равных. RPG -- это так называемые игры "меча и магии". Ключевое слово "меча". В играх, где разрешалось использовать меч, Кадзуто был просто непобедим. Народ даже дал ему прозвище -- "Черный Мечник". За его непревзойденные навыки во владении мечом и за привычку всегда облачаться в темные одежды или доспехи.
   Признанный специалист известного игрового журнала "легенда RPG". Кадзуто небезосновательно считал, что именно эти два фактора стали основой причиной того, что, однажды утром служба доставки привезла ему увесистую коробку. В коробке Кадзуто обнаружил "NerveGear" последней версии -- или "шлем полного погружения", как его ещё называли, -- и диск с игрой "Sword Art Online". В итоге, по какой бы причине Кадзуто не получил возможность стать бета-тестером, парень ещё долго не мог поверить своей удаче. Просто потому, что "SAO", на поверку, превзошла все его самые смелые ожидания. Граница между реальностью и выдумкой в "SAO" оказалась настолько зыбкой, что игра мало походила на игру и больше на перемещение в другой мир, только со слегка измененными, физическими законами.
   И это затягивало. Сильно.
   Кадзуто не единожды возблагодарил разумность того, кто решил начать бета-тест первого августа, то есть в самый первый день, летних, школьных каникул. Если бы не это, то Кадзуто пришлось бы пропускать школу... потому как выбор между школой и игрой в "SAO", даже выбором нельзя было назвать. Однако шли каникулы, поэтому Кадзуто ничто не мешало проводить в игре едва ли не сутки напролет. К тому же, благодаря тому, что "NerveGear" перенаправлял сигналы, посылаемые мозгом, тело совершенно не уставало. При таком режиме, человеку в день хватало всего пары часов сна, после чего он мог снова надевать на голову "NerveGear" и погружаться в "SAO".
   И не считая нескольких часов, которые Кадзуто посвящал своим ежедневным тренировкам, парень фактически не вылезал из мира "SAO". Но даже если и вылезал, -- для еды, питья, туалета или тренировок, -- все его мысли все равно были там, в другом мире. Он ел не чувствуя вкуса и тренировался не чувствуя привычного наслаждения. Реальный мир стал казаться Кадзуто каким-то тусклым, скучным и... неживым. Блеклым. Жалким отражением настоящего мира... мира "Sword Art Online".
   Благодаря полученному опыту в других играх, техническим знаниях и навыкам в реальном мире, Кадзуто довольно быстро и успешно приноровился к "Навыкам Меча", даруемым боевой системой "SAO". Правда, всего после нескольких дней игры, Кадзуто предпочел перейти на использование своих реальных навыков. Из-за этого решения он лишился возможности использовать "Навыки Меча", но зато окружающий мир для Кадзуто приобрел ещё большую реалистичность. И ему это нравилось. Учитывая, что изначально первый уровень Айнкрада был рассчитан на одновременную игру десяти тысяч человек, то при наличии всего одной тысячи, Кадзуто, в лице своего аватара по имени "Кирито", стремительно рос в уровнях. Игроки на таких просторах попадались редко, поэтому монстров, -- или, как их называли игроки со стажем, мобов, -- было более чем достаточно. К тому же, зачастую новые мобы появлялись взамен убитых ещё до того, как Кадзуто успевал убить всех изначальных. Благодаря этому парень мог на протяжении трех-четырех часов оставаться на месте и непрерывно качать свой уровень.
   Кадзуто рубился с мобами и днем и ночью, узнавал о самых разных навыках и спец-способностях. И чем дольше он играл, чем больше узнавал, тем сильнее становилось его чувство восхищения. Восхищения перед гением Каяба Акихико -- создателем "Sword Art Online" и "NerveGear". Фактически Каяба создал уже сейчас то, что Кадзуто сам мечтал создать когда-нибудь в будущем. Действительно, человек достойный восхищения. И Кадзуто честно восхищался, исследуя мир, созданный настоящим гением. Выполнял квесты, изучал локации, экспериментировал с боевой системой, -- из-за чего, надо заметить, Кадзуто убили несколько сотен раз, -- и окружающим миром. Что можно было делать, что нельзя, что могло принести пользу, а что означало гарантированную смерть. Например, как прыжок за барьер. Мир Айнкрада сам по себе являлся огромной, летающей крепостью, поэтому Кадзуто просто не мог не совершить самоубийственный прыжок в клубящиеся под крепостью облака. К сожалению, ничего особо выдающегося не произошло. После длительного полета, -- который, правда, надо заметить, парню очень понравился, -- Кадзуто просто появился в Железном Дворце, что располагался на окраине Стартового Города. Изучал, рубился, выполнял и так почти целыми сутками, на протяжении десяти дней подряд, пока ему не посчастливилось найти комнату с боссом, что и привело к тому, к чему и привело.
   Удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться... удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться...
   Крепость Айнкрад не только парила где-то на совершенно недосягаемой высоте, но ещё и насчитывала сто этажей. И, судя по последним данным игроков, каждый этаж, как и первый, достигал ста квадратных километров, не считая множества различных подземелий, скрытых локаций и, конечно, Башен. Хотя, учитывая, что за четырнадцать дней бета-теста игроки все ещё не смогли добраться даже до второго этажа крепости, ничего ещё нельзя было говорить наверняка. Пока вся информация была получена лишь путем общения с НПС и нахождения различных текстов, поэтому однозначно достоверной она быть не могла. Тем не менее, на первом этаже располагалось четыре Башни, которые взмывали ввысь, к небу или, что будет вернее, ко второму этажу крепости. Однако, как выяснилось опытным путем, только одна Башня вела на следующий этаж, ещё три заканчивались сокровищницами... что, конечно, тоже неплохо.
   "Злой Клык" Лорд Кобольдов -- именно так звали Главного Босса первого этажа крепости Айнкард, который охранял переход на второй. И Кадзуто, чисто случайно, повезло его найти. Он просто забрел в одну из Башен, в надежде добраться до сокровищницы, но не судьба. После пары дней блужданий по огромному лабиринту полному монстров, что представляла собой каждая из Башен, Кадзуто добрался до комнаты Лорда. И умер. "Злой Клык" оказался большим, метров под шесть, красным, толстым, клыкастым, полуголым монстром-кобольдом. Орудовал он огромной алебардой в одной руке и, мало чем ей уступающим по размеру, щитом в другой. К тому же, несмотря на довольно небольшой уровень, всего десятый, одного его удара хватало, чтобы опустить показатель здоровья в опасную, красную зону. И это не говоря уже о том, что у "Злого Клыка" было четыре дли-и-инных индикатора здоровья, -- выполненных в виде простых полосок, заполненных зеленым цветом, -- усиленное сопротивление к физическим атакам и наличие двенадцати Кобольдов-Стражников облаченных в отличную броню. Причем, даже если убить всех стражей "Злого Клыка", то после того, как его здоровье уменьшалось на одну полоску, он вновь их призывал... Правда, об этом Кадзуто узнал только на третий раз.
   В первый раз Кадзуто умер практически сразу, он не смог продержаться и минуты. Все дело в том, что за десять дней игры, парень успел уже привыкнуть к определенному поведению монстров. Например, на открытой поляне, где находится десять монстров, игроку нет необходимости сражаться сразу со всеми. Достаточно соблюдать небольшую осторожность и атаковать самых крайних, и тогда остальные не будут обращать на игрока внимания. И лишь ночью, когда монстры на 50% сильнее и неимоверно агрессивнее, подобная тактика давала сбой. Однако даже ночью на игрока бросались только ближайшие монстры, то есть обычно это не меньше трех, но и не больше десяти. Именно поэтому, когда Кадзуто вошел в комнату "Злого Клыка", где Лорд Кобольдов сидел на огромном троне, парень просто оказался не готов к тому, что на него одновременно бросятся сразу все двенадцать стражников. Они мгновенно его окружили и, несмотря на все навыки Кадзуто, просто задавили числом, расправившись с ним меньше чем за минуту.
   Возможно, будь Кадзуто повыше уровнем и найди он пару хороших мечей, то все могло сложиться в его пользу, но нет. Кадзуто едва достиг девятого уровня, тогда как "Злой Клык" был десятого, а его подчиненные восьмого. К тому же, Кадзуто владел парой самых обычных мечей. Один вообще был стандартным, который выдавался каждому новому игроку, выбравшему навык "Одноручный Меч", при первом заходе в игру, а второй Кадзуто купил за сущие копейки, поэтому, по своим характеристикам, он ничем не отличался от первого.
   Как бы там ни было, но после первой своей смерти в комнате ГлавБосса, Кадзуто, стоило ему воскреснуть в Стартовом Городе, тут же рванул обратно в Башню. Карта подземелий у него сохранилась, уловки монстров, что там водились, он за два прошедших дня успел выучить на зубок, поэтому Кадзуто, уже через час после своего воскрешения, вновь вошел в тронный зал "Злого Клыка".
   И в этот раз он был готов.
   Лавируя между большими колоннами, что располагались по бокам зала, Кадзуто умело выдерживал дистанцию между собой и Кобольдами-Стражниками. И когда кто-нибудь выбивался вперед или отделялся от остальных, парень стремительно нападал и быстро расправлялся с таким одиночкой. Поначалу было трудно, но постепенно парень приноравливался и, анализируя поведение Стражников, изменял свою стратегию надлежащим образом. С последними тремя он вообще расправился единым разом, а затем пришла очередь "Злого Клыка"... вернее, это так думал Кадзуто. Едва стоило парню напасть на ГлавБосса, как тот со всей силы ударил по нему своей алебардой. Кадзуто умело парировал, заставив огромное оружие Босса соскользнуть в сторону и ударить в пол рядом с ним, высекая целый сноп ярко-красных искр. Но вот тут-то и выяснилось, что Кадзуто элементарно не обладал достаточной силой, чтобы без последствий для себя парировать удары "Злого Клыка", не говоря уже об их полной блокировке. Тридцать процентов жизней парня как ветром сдуло. Более того, удар Лорда Кобольдов оказался настолько силен, что система "SAO" засчитала Кадзуто "ошеломление", то есть он фактически замер на месте, чем "Злой Клык" незамедлительно и воспользовался. Чудовищный по силе удар щитом отправил Кадзуто на очередное воскрешение.
   В третий раз он добрался до тронного зала за каких-то сорок минут. От злости Кадзуто буквально рвал на части всех встречающихся ему по пути монстров. После чрезмерно напряженного сражения с двенадцатью Стражниками за раз, остальные монстры стали казаться ему настоящими черепахами -- такими же медленными и неповоротливыми. И все равно, третий бой вышел жарким, продлившись почти сорок минут. Именно столько времени парню понадобилось, чтобы убить всех Кобольдов-Стражников и опустошить одну из четырех шкал здоровья "Злого Клыка". Опустошить и умереть. И хотя Кадзуто честно готовился к какой-нибудь подлянке со стороны Лорда Кобольдов, он все равно оказался не готов. Вместо изменения рисунка боя, "Злой Клык" просто громогласно заревел. И вот, пока Кадзуто готовился к тому, что Лорд в гневе бросится вперед, на своего обидчика, на парня напали Стражники... сзади... все двенадцать, которых он убил... и которых, как было совершенно очевидно, "Злой Клык" вновь призвал своим яростным криком. Как результат неожиданной атаки со спины: Кадзуто вновь отправился на воскрешение. Он даже не успел что-то предпринять, Стражники с одной стороны и "Злой Клык" с другой -- да его просто размазали по тронному залу!
   В четвертый раз Кадзуто добрался до комнаты Лорда Кобольдов за тридцать минут. Если раньше монстры казались черепахами, то после сорокаминутного, изматывающего боя с самим "Злым Клыком" и его Стражниками, встречающиеся на пути парня монстры могли с тем же успехом просто стоять на месте. Результат от этого бы ничуть не изменился. Да и сами Кобольды-Стражники стали восприниматься не более чем досадной помехой. Кадзуто ещё в первые дни игры заметил, что каждый монстр имел свои слабые и сильные стороны. Не стали исключения и Стражники. Возможно, они и имели довольно большое количество здоровья и обладали неплохим сопротивлением, тем не менее, их уязвимые места ничем не отличались от людских. И хотя Кобольды-Стражники были обряжены в неплохие доспехи со шлемом, шея все равно оставалась достаточно открытой. А один хороший удар в шею гарантированно снимал четверть здоровья Стражника. Учитывая, что Кадзуто орудовал сразу двумя мечами, он вскоре наловчился наносить сразу двойной удар, железно избавляясь от своего противника за две успешные атаки, а иногда и за одну, если срабатывал "критический удар". Вот только даже это не помогло парню одержать победу. Для проигрыша ему требовалось совершить всего одну единственную ошибку и, учитывая продолжительность и интенсивность боя, совсем неудивительно, что он её совершил. Однако в четвертый раз Кадзуто сумел опустошить три из четырех шкал здоровья "Злого Клыка".
   В свою очередь, пятый и шестой раз оказались совершенно неудачными.
   Свой пятый бой Кадзуто слил практически сразу. Парень совершенно упустил из виду тот факт, что его мечи отнюдь не вечны. Едва Кадзуто начал сражаться со Стражниками, как один из его мечей просто рассыпался сотней светящихся полигонов. На том все и закончилось. Кадзуто не видел смысла сражаться без второго меча, поэтому просто дал себя убить. Воскреснув, парень тут же купил новый меч, починил все свое снаряжение и опять устремился к Башне. Добирался он до неё почти полтора часа. Монстры как-то неожиданно вновь стали представлять для него опасность и уже не казались такими уж медленными и неповоротливыми. Мало того, что наступила ночь, и монстры получили 50% усиление, так и Кадзуто успел уже порядком устать, но парень все равно решил попробовать ещё раз. Правда, в итоге, Кадзуто едва сумел опустошить "Злому Клыку" одну шкалу здоровья, как его убили. Хотя ночное усиление не распространялось на ГлавБосса этажа и его приспешников, усталость дала о себе знать. Парень просто не сумел справиться с призванными Кобольдами-Стражниками. И его вновь убили.
   Выбора у Кадзуто не осталось. Как бы ему не хотелось в одиночку завалить ГлавБосса первого этажа, он слишком долго играл без перерыва. Тяжело вздыхая, парень вышел из игры. Время в реальном мире перевалило за полночь, -- собственно, как и в игре, -- поэтому, сходив в туалет и попив воды, Кадзуто завалился спать. Обычно ему хватало всего двух-трех часов, но, по-видимому, схватка с Боссом измотала его больше, чем он думал. Проснулся Кадзуто в пять утра, как раз тогда, когда и привык вставать. Поднявшись, парень сделал все утренние дела, затем стандартные два часа тренировок и снова в игру. К счастью, весь август ему предстояло жить одному, -- вся семья, за исключением самого Кадзуто, укатила по путевке в Париж, -- поэтому некому было отругать парня за его ненормальный режим дня. Как результат, после тренировки, он сполоснулся под душем, позавтракал и снова завалился на кровать, чтобы погрузиться в мир "SAO".
   О том, что его время на исходе, Кадзуто понял ещё по пути в Башню. Игроки, обследовав три другие Башни, перешли к последней, самой дальней и труднодоступной. И учитывая количество игроков, повстречавшихся Кадзуто на его пути, было понятно, что уже к вечеру народ найдет тронный зал, где игроков поджидал "Злой Клык". Тем не менее, шанс на победу ещё оставался, поэтому Кадзуто заторопился. Вероятнее всего именно эта торопливость и стала причиной того, что парня убили Кобольды-Стражники. Кадзуто попытался разобраться с ними как можно быстрее, стремительно атакуя сразу нескольких, за что и поплатился. Слегка замешкался, начал отходить немного не туда, в итоге чего, к Стражникам присоединился сам "Злой Клык" и объединив усилия, они вновь размазали Кадзуто по тронному залу.
   Зато восьмой раз оказался весьма успешным. Кадзуто довольно легко сумел опустошить три из четырех шкал здоровья "Злого Клыка". Он даже успел ополовинить последнюю шкалу, когда вновь не выдержал один из его мечей. Слабые, плохого качества, как оказалось, их с трудом хватало всего на один единственный, интенсивный заход на ГлавБосса. И как назло, прочность второго меча так же упала практически до нуля. Пришлось Кадзуто в очередной раз признавать свое поражение и умирать. Однако едва стоило ему воскреснуть, как парень тут же бросился в ближайшую оружейную лавку, где он купил замену сломанному мечу и починил оставшийся. После чего вновь, уже в девятый раз, устремился в тронный зал. Справился он за теперь стандартные полчаса, но по дороге, уже непосредственно в самой Башне, несколько раз натыкался на группы игроков. И ему стало понятно, что он немного просчитался. Кадзуто давал игрокам время до вечера, прежде чем они найдут тронный зал, но народ грозил справиться до обеда. У него оставался последний шанс.
   И Кадзуто им воспользовался.
   Удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться... удар, удар... пригнуться, кувырок, кувырок, вскочить, развернуться... Три шкалы "Злого Клыка" уже пустовали, а последняя достигла опасной, желтой зоны. В этот момент Кадзуто ожидал какого-нибудь подвоха, и, как выяснилось, не зря ожидал. Стоило последней шкале здоровья Лорда окраситься в желтый цвет, как он вновь громогласно взревел, призывая сразу тридцать Кобольдов-Стражников. Вот только в этот раз Кадзуто был готов к чему-то подобному, поэтому целая толпа закованных в железо монстров не застала его врасплох. Парень тут же бросился от "Злого Клыка" в противоположный конец зала, убираясь из "зоны ненависти" Босса и уводя за собой призванных Стражников, после чего применил уже отработанную стратегию. Пусть количество Стражников и увеличилось больше чем в два раза, но принцип их убийства ничуть не изменился. Просто Кадзуто пришлось потратить на их устранение почти тридцать минут, вместо прошлых десяти, после чего он вернулся к своей битве со "Злым Клыком".
   Битва вышла напряженной.
   Алгоритм действий Лорда усложнился в несколько раз, поэтому действовать по одной схеме стало невозможно, приходилось импровизировать. К тому же Лорд Кобольдов стал применять ранее неиспользуемую им спец-способность. Каждые десять секунд его ноги начинали светиться, и его скорость возрастала едва ли не в два раза. Когда "Злой Клык" проделал это в первый раз, Кадзуто успел увернуться от его удара, действуя лишь на одних инстинктах. Правда, затем, уже зная, чего ожидать, увертываться от "Злого Клыка" было делом несложным. Однако даже так, интенсивность сражения возросла на порядок. Турниры FPS? Турниры "меча и магии"? Турниры Кендо? Да это был просто детский лепет по сравнению с тем, чему сейчас подвергался Кадзуто. Он ещё никогда не достигал подобного уровня концентрации, будь то реальность или другие виртуальные игры.
   Кадзуто уже давным-давно привык сражаться с людьми, и это было ужасно скучно, но "Злой Клык" не был человеком. Он был здоровым, шестиметровым монстром красного цвета. Кадзуто не мог парировать или блокировать его удары, он даже не мог достать мечом до его груди, не говоря уже о голове. Нет, конечно, Кадзуто вложил достаточно очков в характеристику "Сила", чтобы прыжком достать до головы "Злого Клыка". Однако, в его положении, высокие прыжки были сродни самоубийству. После нанесенного удара Кадзуто просто не успел бы приземлиться, как "Злой Клык" вновь бы его атаковал. И учитывая, что парировать или блокировать его удары парень не мог, все могло закончиться с одного удара. В результате, Кадзуто приходилось скакать вокруг "Злого Клыка", словно акробату на арене цирка и лишь изредка наносить удары по ногам или бокам монстра. Это и стало одной из причин, которые привели Кадзуто к его поражению. Он настолько сосредоточился на атаках "Злого Клыка", что пропустил тот крайне важный момент, когда, из-за его собственных атак, здоровье Лорда Кобольдов опустилось до критического, красного цвета.
   В тот самый момент, когда "Злой Клык" неожиданно отскочил от Кадзуто, парень замер на месте, удивленный столь резкой переменой в поведении ГлавБосса. ещё больше он удивился, когда "Злой Клык" просто взял и отбросил в сторону свою алебарду и щит. И только когда тот схватился за висящий на его спине двуручный ятаган, Кадзуто заметил, что оставшиеся крохи здоровья Лорда Кобольдов окрасились красным цветом. Вот только парню это уже не могло помочь. У "Злого Клыка" слегка засветились красным цветом ноги, предупреждая Кадзуто о применении им спец-способности. Однако парень не успел даже глазом моргнуть, как "Злой Клык" оказался рядом с ним. Скорость Лорда в очередной раз заметно возросла. Причем возросла не только скорость его перемещения, но об этом Кадзуто узнал лишь тогда, когда ятаган "Злого Клыка", словно спички, перерубил его мечи.
   Парень вообще не увидел удара Лорда, мечи он выставил чисто инстинктивно и, тем не менее, ему это не помогло. "Злой Клык" перерубил не только мечи, но и разрубил пополам его самого. Кадзуто даже не сразу понял, что именно произошло, как это произошло и почему это произошло. И только в очередной раз воскреснув в Стартовом Городе, парень смог осознать, что же конкретно случилось в тронном зале. Кадзуто понял, что "Злой Клык" подловил его. Едва применив свою спец-способность "ускорение", он тут же применил следующую, только уже ятаганом. Именно поэтому "Злой Клык" так легко перерубил не только мечи Кадзуто, но и его самого, несмотря даже на неплохую броню, что он носил. Атака была действительно мощной. Двуручный ятаган, в руках такого гиганта, да ещё и удар, усиленный применением спец-способности. Кадзуто осознал, что у него изначально не было ни единого шанса победить этого монстра. Только не с его нынешним уровнем и характеристиками. Кадзуто, при получении следующего уровня, всегда поровну распределял новые очки между силой и ловкостью. И теперь, после такого брутального поражения, парень понял, что он ошибся, выбрав подобный способ распределения очков. Стало совершенно очевидным, что ловкость для него намного важнее силы.
   Вздохнув, парень устало взлохматил себе волосы.
   Сейчас, после своего проигрыша, Кадзуто хотелось подойти к стене и хорошенько постучаться об неё головой. Вот ведь дурак! Такую простую вещь и так долго не мог её понять. Пусть характеристика силы и увеличивала наносимые повреждения, однако это теряло всякий смысл, если эти самые повреждения нельзя было нанести. Для группового игрока сила действительно важна, но вот для соло, параметр ловкости был куда важнее. У соло игрока некому прикрыть его спину, поэтому ему требовалось крутиться юлой, а крутиться юлой можно было только при прокачанной ловкости. Конечно, никто не говорил качать только одну ловкость, но соотношение три к одному, было бы в самый раз, то есть три уровня качать ловкость и только один пускать на силу. При таком распределении очков характеристики, повреждения Кадзуто будет наносить несильные, но зато, в случае чего, сможет остаться в живых. Вот как, например, со "Злым Клыком". Качай Кадзуто параметр ловкости, и тогда бы от последнего удара он мог просто увернуться, упав плашмя на пол, а так он не только не смог увернуться, но и фактически не увидел самого удара, убившего его. К тому же, повреждения всегда можно увеличить наличием уникального меча... а лучше двух.
   Снова испустив печальный вздох, Кадзуто направился в оружейную лавку. Денег со всеми этими покупками у него оставалось немного, но на мечи и доспех должно было хватить. Стремиться к тронному залу больше не имело смысла, поэтому, прежде чем покупать вещи, Кадзуто обошел всех местных оружейников и кузнецов. Искал вещи лучшего качества и за меньшую цену. Итог вышел так себе, но все же лучше, чем если бы он просто схватил первые попавшиеся мечи и нагрудник.
   Экипировавшись, Кадзуто пошел к Башне кружным путем.
   К сожалению, за Кобольдов-Стражников совершенно не давали опыта. Для получения опыта за них ему необходимо было победить самого "Злого Клыка", но парень, даже несмотря на штраф за смерть, успел неплохо прокачаться на монстрах, что встречались ему по пути в тронный зал. По крайней мере, до десятого уровня Кадзуто оставалось совсем чуть-чуть, а вот после получения уровня можно было снова двигать в Башню. Пусть Кадзуто и не смог убить "Злого Клыка" в одиночку, он все равно отказывался пропустить тот момент, когда Лорда убьют. Только не после того, как этот ублюдок и его приспешники обломали его девять раз подряд. Кроме того, Кадзуто не забывал, что он участвует в бета-тесте, а не играет в окончательную версию игры. Соответственно, через несколько месяцев у него будет ещё один шанс попытать свою удачу. Так что необходимо было заранее узнать все возможности "Злого Клыка", а еще... да, экипировка.
   Если в следующий раз изначально делать упор на развитие ловкости, то урон Кадзуто грозил опуститься до столь низкого уровня, что ему бы потребовалось не два-три часа на убийство "Злого Клыка", а двенадцать-тринадцать часов. Только Кадзуто небезосновательно считал, что подобный "марафон" он просто не выдержит. Получалось, что хорошая экипировка для него была жизненна необходима. Правда, где ее, такую хорошую, взять? Особенно на первом этаже крепости? Хотя, если подумать, Кадзуто слышал о некой девушке по имени Арго, что занималась куплей и продажей самой различной информации...
   А вот и план действий: убить "Злого Клыка" и найти Арго.
   ...Но сначала всё-таки "Злой Клык". Кадзуто не был уверен, что вообще сможет сегодня уснуть, если не увидит собственными глазами смерть этого краснокожего гада. Если бы была такая возможность, то парень с удовольствием бы взял голову Лорда в качестве своего трофея. А потом бы купил себе небольшой домик где-нибудь на просторах Айнкрада, прибил бы голову "Злого Клыка" прямо над камином, сел бы в кресло напротив, и любовался, любовался... козлу не жить.
   Из города Кадзуто вышел с полубезумной улыбкой на губах.
  

Глава 1

Кирито и Кляйн

  
   -- Серьезно, так просто нечестно! -- топнув ногой и надув губы, обижено произнесла Сугуха.
   Через несколько дней заканчивались летние каникулы, поэтому семья Киригая Кадзуто вернулась домой. Возвращение семьи в свою очередь означало, что теперь, по утрам, его младшая сестренка, Киригая Сугуха, тренировалась вместе с ним. Вообще, откровенно говоря, она не была ему родной сестрой, только двоюродной. Дело в том, что настоящие родители Кадзуто умерли практически сразу после его рождения, и Киригая Мидори, -- родная сестра его биологической матери, -- сразу же оформила опеку над ним, своим племянником. О том, что он не родной ребенок, Кадзуто узнал около пяти лет назад. Воспринял он это довольно тяжело. В тот год парень бросил Кендо, начал прогуливать школу, часто ссорился с родителями и стал отдаляться от Сугухи, что словно хвостик всегда ходила за ним.
   Однако прошло время, Кадзуто успокоился, перестал пропускать школу, убегать от Сугухи и ругаться с родителями. Вот только в школьный клуб Кендо парень так и не вернулся. Для него это было слишком скучно. Нет, само Кендо ему нравилось, но проблема была в том, что он был слишком хорош. Да что там хорош? Он всегда был лучшим! В школьном клубе, в свои девять лет, он сражался против учеников средней школы. Кадзуто ставили бы и против старшеклассников, но столь большую разницу в массе и силе не могли компенсировать даже навыки гения. Потому-то Кадзуто и не вернулся в Кендо. Его откровенно раздражало проигрывать только потому, что он ещё слишком маленький. Да и сверстники смотрели на него словно на бога. Тоже ничего приятного. Впрочем, это отнюдь не означало, что Кадзуто забросил Кендо... скорее даже наоборот.
   -- Братик, серьезно, чем ты занимался весь последний месяц? -- все так же обижено продолжала говорить Сугуха. -- Я и раньше не была уверена, что ты нормальный человек, а теперь только ещё больше в этом убедилась! Братик, скажи честно, ты инопланетянин?
   -- Ой-ой! -- помахал рукой Кадзуто.
   Дело происходило в домашнем додзе семьи Киригая. Кендо практиковал ещё их прадед, а дед, в свое время, стал именно тем, кто и приучил тогда ещё маленьких Кадзуто и Сугуху к "благородному искусству меча". Другими словами, без домашнего додзе семье Киригая было просто никак.
   Время уже перевалило за семь часов, и утренняя тренировка подошла к концу. Тренировка, итог которой совершенно не устраивал очаровательную, тринадцатилетнюю Сугуху. Сложив руки на груди, и обижено надув губки, девочка недовольно смотрела на Кадзуто. Парень в ответ только слегка улыбался. Несмотря на мягкие, почти женственные черты лица, средний рост и хрупкое телосложение тела, Кадзуто отнюдь не был слабым. Он не обладал впечатляющими мышцами, -- да и, учитывая его возраст и особенности телосложения, просто не мог обладать, -- вместо этого он был подтянутым и жилистым. И сейчас, когда он стоял полуголым, будучи одетый только в просторные, легкие, тренировочные штаны, с гудящими после тренировок мышцами и блестящей от пота кожей, создавалось впечатление, будто его тело вырезано из дерева, настолько четко прослеживалась каждая отдельная мышца. Годы и годы упорных тренировок наделили его обманчиво хрупкое тело силой, которую сложно было ожидать от кого-то, кого частенько принимали за девушку. И Сугуху это жутко бесило! Особенно последнее... потому как её саму, не менее часто, принимали за мальчика! Хотя, справедливости ради, нужно заметить, что в последнее время это происходило все реже и реже... уж очень сложно было не заметить все более, -- в прямом смысле слова, -- выдающиеся признаки её женственности.
   -- Если ты не инопланетянин, то тогда кто? -- продолжала гнуть свою линию девочка. -- Нормальные люди не могут эволюционировать!
   -- Э-эволюционировать? -- с запинкой переспросил парень.
   -- Именно!
   Конечно, Сугуха шутила, но, как говорится, в каждой шутке есть доля правды.
   Если судить по чисто физической силе, то, по мнению девочки, Кадзуто не изменился. Как был "нечестно сильным", так "нечестно сильным" и остался. Нет, дело было в его навыках и... скорости? Сугуха давным-давно уже заметила, что рефлексы её брата были "супер-нечестно быстрыми". Однако сейчас, после их первого спарринга с момента её возвращения из Парижа, -- получалось, первого спарринга за четыре недели, -- Сугуха была уверена, что Кадзуто взял новую высоту... другим словом, эволюционировал! И если с "нечестной силой", "монстрячими навыками" и "супер-нечестно быстрыми рефлексами" девочка уже давно успела смириться, то она просто категорически отказывалась принимать эти его новоприобретенные "супер-мега-нечестно быстрые рефлексы" и "нереально монстрячие навыки". В конце концов, она выиграла прошлогодний, национальный турнир по Кендо в своей возрастной группе... при этом будучи самой младшей из всех! Младшеклассница, пусть и учащаяся в выпускном классе, оказалась сильнее всех среднеклассников Японии! А это автоматически означало, что в своей возрастной группе, -- в которую, надо заметить, попадал Кадзуто, -- она, в Кендо, была сильнейшей! Номер один! Во всей Японии! И ей восхищались все её учителя, называли одаренной, гением, даже в спортивных журналах писали об её успехах... Вот только против её брата все это не имело никакого значения! Спрашивается, где в этом мире справедливость?
   -- Братик, скажи честно, ты стал принимать какие-то допинги? Или наркотики? -- продолжала допытываться девочка. -- Братик так нельзя! Ты не можешь принимать эту отраву! Ты подумал о своем будущем? Ведь ты губишь сам себя, опомнись!
   -- Ч-ч-что?!! -- с круглыми от удивления глазами кое-как выдавил из себя Кадзуто.
   Челюсть парня с громким стуком ударилась о пол и откатилась в сторону... ан, нет! Челюсть парня осталась на месте, просто отвисла до своего природного максимума, а на пол упал шинай, что Кадзуто до этого держал в своей руке.
   -- Если ты не инопланетянин, не эволюционировал, не принимаешь допинги и наркотики, то... ты попал под гамма лучи? Или тебя укусил странный паук? Или ты участвовал в секретном проекте правительства по улучшению человеческого генома?
   -- С-с-сугуха! -- наконец, нашелся Кадзуто, когда понял, что над ним откровенно издевается его маленькая, очаровательная, миленькая... в общем, младшая сестренка. -- Прекрати засорять свою голову этими дурацкими комиксами!
   -- Ты прав, -- деланно-печально вздохнула девочка, -- на Халка ты не потянешь, а Капитан Япония звучит слишком глупо... С другой стороны, из тебя бы вполне мог получиться дружелюбный человек-паук, -- задумчиво потерла подбородок Сугуха. -- Он как раз тоже был обычным школьником, когда его цапнули в шею...
   Девочка хотела продолжить, но тут на лицо Кадзуто наползла ну прямо-таки оч-чень нехорошая улыбка. Сугуха знала эту улыбку. Даже слишком хорошо знала! И только сейчас, с изрядным опозданием, девочка сообразила, что ей, наверное, -- скорее даже, наверняка! -- не стоило перегибать палку.
   -- Завтра будешь практиковаться против противника с двумя мечами, -- удовлетворенно произнес Кадзуто.
   Сугуха мигнула. Так бывает, когда сам человек ещё не успел до конца осмыслить полученную информацию, а его подсознание уже бьется в истерике. Кадзуто с одним мечом был монстром. Кадзуто с одним мечом, который он держал двумя руками, был непобедимым монстром. Однако Кадзуто с двумя мечами...
   -- Не-е-е-ет! -- Сугуха мгновенно оказалась возле своего брата. -- Ты не можешь так со мной поступить! -- упав на колени и обняв одну из ног Кадзуто, девушка принялась заливаться поддельными слезами. -- Ты не можешь так поступить со своей милой, маленькой, очаровательный, красивой, хрупкой и миленькой сестренкой. Человечество тебя не простит!
   Кадзуто со вздохом посмотрел на откровенно кривляющуюся сестренку. Парень небезосновательно начал подозревать, что Сугуха, во время своей поездки, где-то хорошенько приложилась головой... или это так на неё подействовало длительное расставание? Насколько помнил Кадзуто, Сугуха ещё никогда не разлучалась с ним на столь долгий срок. Даже после того, как Кадзуто узнал о своих настоящих родителях, Сугуха все равно всегда была возле него. И это несмотря на все его увиливания от её внимания... или, что будет вернее, попытки увиливания. Он даже помниться грубил ей, но в ответ она только заливалась слезами и вцеплялась в него пуще прежнего... заливалась слезами...
   Хорошее настроение Кадзуто испарилось само собой.
   Когда-то Сугуха точно так же вцепилась в его ногу, только в тот раз она заливалась настоящими слезами. Тогда это был даже не плач, а самая настоящая истерика. Кадзуто всегда знал, что Сугуха его безумно любит, но только в тот день он понял, насколько сильно это чувство. Кадзуто был уверен, что он до конца жизни не сможет забыть эти полные слез и ужаса глаза. Он её не бил, ничего подобного. Просто в тот день он сильно поругался с родителями, был злым и раздраженным, а тут ещё Сугуха, что все время вилась под его ногами, словно надоедливая собачонка. Вот Кадзуто и сорвался, словно кулаком в стену ударил.
   Он тогда со злости много чего наговорил Сугухе из того, что думал и не думал. Взрослый бы понял его состояние, пропустил все слова мимо ушей и, дождавшись, пока он успокоится, нормально бы с ним поговорил. Однако восьмилетняя девочка этого не понимала. Все о чем она могла думать, так это о том, что её любимый братик возненавидел её и гонит прочь. И только когда дрожащая от ужаса девочка вцепилась в его ногу, и буквально захлебываясь слезами, принялась вымаливать у него прощение за свои несуществующие перед ним грехи, Кадзуто осознал, что именно он натворил.
   В тот день он так и не смог её успокоить, впавшая в истерику Сугуха в определенный момент просто отключилась, перепугав Кадзуто до полусмерти. С другой стороны, ещё неизвестно как бы все получилась, если бы не Сугуха. Ведь именно после того случая, Кадзуто начал успокаиваться. Перестал прогуливать школу, прекратил ссориться с родителями, вновь взялся за тренировки. Хотя бы только для того, чтобы помочь Сугухе с её собственными. Да и как он мог продолжать злиться, если после того как Сугуха очнулась, весь следующий месяц она фактически не отходила от него ни на шаг, буквально держась за его футболку. К тому же, девочка старательно пыталась ему во всем угодить и постоянно заглядывала в глаза, выискивая малейшие признаки его недовольства, чем только усиливала грызущее Кадзуто чувство вины. После такой встряски парень поклялся себе, что больше никогда не допустит чего-то подобного.
   Кадзуто поклялся, что Сугуха больше никогда не будет плакать из-за него!
   Вздохнув, парень посмотрел на свою сестренку, что все так же держалась за его ногу и вдохновенно вещала о том, насколько со стороны Кадзуто будет бесчеловечно использовать против неё сразу два шиная. На губы парня сама собой наползла мягкая улыбка, после чего Кадзуто опустился на колено и, обхватив Сугуху руками, слегка сжал её в своих объятьях.
   -- Б-братик? -- девочка мгновенно залилась краской смущения.
   Сугуха часто и с удовольствием обнимала Кадзуто. Утром спросонья, уходя в школу и возвращаясь домой, сидя на диване перед телевизором и в качестве пожелания доброй ночи. Однако сам Кадзуто редко когда обнимал её первым... да практически никогда не обнимал! Поэтому любая подобная инициатива с его стороны сразу вгоняла Сугуху в дикое смущение. Вот прямо как сейчас.
   -- Я рад что ты вернулась, Сугу-чан, -- поглаживая девочку по голове, мягко произнес Кадзуто.
   Сугуха сразу поняла, что она умерла и попала в рай. Протянув руки, девочка обхватила брата и сжала его в ответных объятьях, не обращая внимания ни на его полуголый вид, ни на его лоснящуюся от пота кожу.
   -- Я тоже! Я тоже! Я так скучала! -- едва не захлебываясь от восторга, зачастила Сугуха. -- Париж был такой скучный! Я больше никогда и никуда не поеду без тебя!
   В ответ парень лишь зарылся лицом в её волосы и счастливо вздохнул. До недавнего времени он и сам не подозревал насколько привык к постоянному присутствию Сугухи возле себя. Можно сказать, что ему ещё повезло. Если бы не "SAO" он бы, наверное, за прошедший месяц с ума сошел от скуки и одиночества... Хотя, опять же, если бы не "SAO", то он бы поехал в Париж вместе со всей своей семьей.
   -- Ладно, пошли умываться, судя по запаху, мама уже встала и готовит завтрак, -- немного погодя, вздохнул Кадзуто, поняв, что если он первым не прервет объятья, Сугуха с радостью просидит так до самого вечера.
   Объятья брата девочка покидала с большой неохотой, но зато с самым лучшим настроением за последний месяц. После короткого душа настроение Сугухи поднялось ещё немного, поэтому девочка решила поделиться об "эволюции" Кадзуто с матерью -- Киригаей Мидори. Правда, начала она с того, что вновь заговорила об инопланетном статусе парня, неосознанно затрагивая неудобную для матери тему.
   -- Мама, ты уверена, что братик мой настоящий брат? -- выдала девочка.
   Кадзуто сразу понял, к чему Сугуха задала подобный вопрос, поэтому никак не отреагировал, беспечно продолжая намазывать масло на свой хлеб. Зато Мидори, как раз отпивающая чай из своей кружки, этим же чаем и подавилась. Откашлявшись, женщина, первым делом и с изрядным испугом, посмотрела на Кадзуто, но парень сделал вид, что ничего не заметил.
   -- Д-дорогая, что т-ты такое говоришь? -- залепетала Мидори, словно испуганная школьница, отчего удостоилась странного взгляда от Сугухи и явно забавляющегося от Кадзуто. Да оно и понятно. Мидори не лепетала. Никогда. Зато она умела проецировать потрясающую и едва ли не осязаемую ауру вроде "Слушай меня или умри!" или "Делай, что я сказала, иначе ты познаешь Ад!". Именно поэтому Мидори не лепетала. Никогда. -- Конечно же, он твой брат! С чего ты вообще это спрашиваешь?
   -- Он умеет эволюционировать, -- с предельно серьезным лицом пояснила Сугуха.
   -- Ч-что? -- выдавила Мидори, недоуменно склонив голову к плечу.
   Кадзуто испустил тяжелый вздох, признавая свое поражение. Парень понял, что ему не нужно было так спешить с объятьями. Мелкая зараза явно сообразила, что он не будет тренироваться с ней, используя два шиная, поэтому угроза "расправы" больше на неё не действовала. С другой стороны, и одного шиная вполне достаточно для хороших, жгучих ударов по заднице мелкой негодницы. На лице Кадзуто невольно расползлась предвкушающая улыбка. Следующая тренировка обещала быть интересной.
   -- Братик умеет эволюционировать, -- сложив руки на груди и закрыв глаза, серьезно покивала Сугуха. -- За прошедший месяц он умудрился стать ещё большим монстром.
   Мидори несколько раз мигнула. Первоначальный вопрос дочери сильно выбил женщину из колеи, поэтому ей понадобилось некоторое время, прежде чем она сообразила, что Сугуха просто шутит. Однако, едва это поняв, Мидори сразу же заметно расслабилась, и даже слегка улыбнулась.
   -- Значит, эволюционировать? -- протянула женщина, с насмешкой глянув на Кадзуто.
   Парень лишь пожал плечами и ответил взглядом, который так и говорил: "Лучше не спрашивай".
   -- Ну, я ещё думала про допинги, наркотики, правительственные эксперименты и неожиданно проявившиеся супер-способности, -- радостно пояснила Сугуха, при перечислении старательно загибая пальцы на руке.
   -- Ясно, ясно, -- согласно покивала головой Мидори.-- Однако, смею тебя заверить, что он стопроцентный человек, и, учитывая, насколько он любит сидеть дома за своим компьютером, то допинги и наркотики так же отпадают... для этого ведь нужно будет куда-нибудь ходить. По тем же причинам отпадают и правительственные эксперименты. Остаются только неожиданно проявившиеся супер-способности, -- подражая Сугухе, серьезно покивала женщина.
   Кадзуто послал ей раздраженный взгляд, но Мидори держала марку, и на её лице не дрогнул ни один мускул.
   -- Значит все дело в этой странной игре, из-за которой он даже отказался ехать в Париж, -- Сугуха наградила вновь тяжело вздохнувшего Кадзуто подозрительным взглядом. -- Признавайся, где ты её взял, и что она с тобой сделала?
   -- Ты прямо-таки нарываешься на тренировку с двумя шинаями, -- зловеще посулил парень, но в ответ получил лишь задорный взгляд и высунутый язык.
   -- Ладно, шутки в сторону, -- вновь заулыбалась Мидори, -- я так понимаю, сегодня на вашей утренней тренировке что-то произошло?
   -- Ага, я увидела эволюционировавшую форму братика, -- обижено надув губы, Сугуха вытянула вперед руки и улеглась подбородком на стол. -- Раньше я хотя бы что-то могла ему противопоставить, но сегодня у меня возникло такое ощущение, словно я пытаюсь пробить своим шинаем железную стенку метровой толщины. Он и раньше был быстрым, а теперь стал ещё быстрее, и не на чуть-чуть, а раза в два. К тому же, он и фехтовать стал как-то по-другому.
   Мидори заинтересованно посмотрела на Кадзуто, уже закончившего со своим завтраком. Сама женщина никогда не занималась Кендо, но, учитывая все обстоятельства, -- Кендо в семье практиковали, помимо Кадзуто и Сугухи, её собственный муж и свекор, -- она довольно неплохо в нем разбиралась. И хотя о способностях Кадзуто Мидори прекрасно знала, Сугуха сегодня вкладывала в свои слова какой-то совершенно новый уровень уважения к мастерству своего брата. И это притом, что девочка и без того считала Кадзуто кем-то навроде Аватара Бога Кендо ходящего по земле. В свою очередь, Кадзуто, увидев взгляд своей матери, понял, что легче все сразу объяснить, чем продолжать выслушивать гипертрофированные теории Сугухи. Тем более мать, судя по взгляду, вполне могла к ней присоединиться... собственно, уже присоединилась.
   -- Все дело в "SAO", -- начал объяснять Кадзуто. -- Это игра имеет просто запредельный уровень реалистичности и интересную боевую систему, заточенную под холодное оружие. И там есть невероятное количество самых разнообразных монстров с самыми неожиданными способностями. К тому же, большинство из них обладают такой чудовищной силой, что я редко когда могу парировать их удары и ещё реже блокировать. Вдобавок, боевая система "SAO" подразумевает постоянное применение спец-способностей, но проблема в том, что я использую в игре два меча, а система не рассчитана на такое. В итоге, из-за своего выбора, я вообще не могу применять боевые спец-способности. Честно говоря, поначалу мне было довольно сложно, и я часто умирал, -- эту фразу парень произнес таким тоном, словно хвастался своими смертями. -- Но потом приловчился, и дело пошло на лад, -- было совершенно очевидно, что преодоление подобных трудностей доставило ему массу удовольствия.
   -- И как это все связано с твоими возросшими навыками в Кендо? -- спросила Кадзуто его мать.
   -- Просто мне пришлось совершенно изменить свой стиль боя, -- пояснил необычайно довольный парень. -- Опять же, поначалу было очень трудно, но теперь... -- парень замолчал, задумчиво шевеля пальцами в явных попытках найти нужные слова. -- Я стал воспринимать своего противника как-то по-другому... намного глубже. Монстры ведь могут владеть самыми неожиданными способностями, поэтому мне всегда требуется быть начеку и быть готовым к самым неожиданным ситуациям. К тому же, нередко попадаешь в засады, и тогда тебе приходиться сражаться сразу с десятком, а то и несколькими десятков противников за раз. И после такого... -- Кадзуто оценивающе посмотрел на сестру. -- После такого... не знаю даже как сказать, но спарринги в реальном мире, против всего одного противника-человека, выглядят как-то тускло. Причем, люди-противники выглядят тускло даже в самом "SAO", несмотря на целую кучу различных спец-способностей. Я порой реагирую раньше, чем они начинают свою атаку.
   В кухне повисла продолжительная тишина.
   -- Отлично, -- спустя добрую минуту, тишину разорвал мрачный голос Сугухи, -- мой братик теперь ещё до кучи стал то ли телепатом, то ли провидцем. Мама ты точно уверена, что он не инопланетянин?
   -- Ты знаешь, теперь, после всего сказанного, уже нет, -- прижав ладонь к щеке, слегка покачала головой Мидори. -- Может, быть мне стерли память? Или создали ложные воспоминания?
   Кадзуто только глаза закатил.
   -- Все я пошел! -- поднялся он из-за стола. -- Бета-тест продлится до конца сентября, и я не собираюсь терять ни одной лишней минуты.
   -- До конца сентября? -- Мидори прямо-таки услышала, как в её голове зазвенели воображаемые, тревожные, колокольчики. -- Кадзуто... ты ведь не собираешься прогуливать школу? -- ну-у-у оч-чень внушительным тоном спросила женщина.
   Кадзуто замер на месте, словно... словно очередной дурак, имевший несчастье разозлить его мать. Да-да, для описания ауры Мидори существовала собственная шкала опасности. Всякие "зайчики перед удавом" и "олени под светом автомобильных фар" и рядом не стояли. Порой Кадзуто даже казалось, что он видит, как за спиной его матери формируется темное нечто. И это нечто было очень и очень опасным.
   -- Кадзуто, -- невероятно милым голосом, напомнила о себе Мидори, -- спрашиваю ещё раз: ты ведь не собираешься прогуливать школу?
   Сугуха благоразумно спряталась под стол. Кадзуто был бы не прочь к ней присоединиться, но, смотря на очаровательно-невинную улыбку матери, он с трудом помнил о том, что ему необходимо дышать. Ни о каком движении и речи не шло. А меж тем, чем дольше он молчал, тем более зловещей становилась аура женщины. Из первоначальной "я жду ответа, а иначе..." она трансформировалось в однозначную "твой ответ мне уже не нужен, просто умри".
   -- Я-я все просчитал! -- наконец нашелся парень... правда голос невольно дал петуха. -- Я ведь заранее знал о бета-тесте, поэтому ещё до каникул не только поговорил со всеми учителями, но и сдал им весь материал, который наш класс должен будет пройти за сентябрь.
   Мидори нахмурилась. Подобное положение вещей ей не слишком понравилось, но и особых поводов для возмущения она тоже не видела. Тем более Кадзуто всегда учился хорошо. В отличники он не выбивался, -- как подозревала Мидори, ему было просто лень напрягаться из-за нисколько его не интересующей учебы, -- но и середнячком парня назвать было нельзя. На своей параллели Кадзуто стабильно попадал в первую двадцатку из более трехсот человек.
   -- Смотри мне, -- в конце концов, после продолжительного молчания, во время которого Кадзуто успел покрыться заметной испариной, погрозила пальцем женщина, -- если твой рейтинг к концу триместра упадет, пеняй на себя.
   -- Д-да все будет нормально! -- кое-как выдавил из себя бледный парень. -- Можешь не сомневаться! -- Кадзуто продемонстрировал своей матери большой палец. -- Попаду даже в первую десятку, слово даю!
   -- Вот как? Что ж, ловлю на слове, за язык тебя никто не тянул, -- опять же, столь невинно улыбнулась женщина, что парень тут же пожалел о данном обещании. -- Если не сдержишь обещание, то последствия тебе не понравятся -- гарантирую! И кроме себя винить тебе будет некого.
   После чего, без всякого перехода, Мидори вернулась к своему уже порядком остывшему чаю.
   Когда мать Кадзуто отвернулась от него, попутно "выключив" свою убийственную ауру, парень на мгновение ощутил себя марионеткой, которой неожиданно перерезали нити. С трудом устояв на ногах, Кадзуто медленно побрел в сторону своей комнаты. Зайдя внутрь и закрыв за собой дверь, парень, мысленно и уже в который раз, пообещал себе когда-нибудь обязательно узнать о прошлом своей матери. Такая жуть просто не могла появиться на пустом месте. Однако, как назло, все найденные им документы в один голос утверждали, что его мать была прилежной ученицей и вообще, "не состояла, не участвовала, не привлекалась". Но Кадзуто не верил. У такой жути обязательно должны были быть свои корни! А ещё парень искренне сочувствовал подчиненным своей матери... бедные, бедные люди.
   Кадзуто понял, что после такого завтрака ему срочно, -- прямо-таки ещё вчера! -- нужен курс реабилитации! Скажем, тысяча убитых монстров для восстановления душевного равновесия... а лучше даже две или три тысячи.
  

(Дом семьи Киригая -- 6 ноября 2022)

  
   "12:53"... "12:54"... "12:55"...
   -- ещё чуть-чуть, ещё чуть-чуть! -- не отрывая взгляда от часов, нетерпеливо приговаривал Кадзуто.
   -- Серьезно, братик, ты слишком сильно помешался на своих играх, особенно на этом "SAO", -- тяжело вздохнув, произнесла Сугуха.
   Последние три месяца оказались для неё по-настоящему трудными. Сначала четырех-недельная поезда в Париж, без её любимого братика. Однако даже по возвращению изменилось немногое. Кадзуто все так же тренировался с ней по утрам, но сразу после завтрака он уходил к себе в комнату и часами напролет играл в "SAO". Из игры он выходил только к ужину и только для того, чтобы поесть и сходить в туалет, после чего он вновь надевал свой дурацкий шлем и опять погружался в виртуальный мир "SAO". Сентябрь для Сугухи длился необычайно долго. Она даже повадилась приходить делать уроки в комнату Кадзуто... все равно он без движения валялся на кровати! К счастью, рано или поздно все заканчивается, закончился и бета-тест. Больше никакого "SAO"!
   Вот только радость девочки оказалась преждевременной.
   Сугуха не без основания полагала, что в какой-то момент у её любимого братика поехала крыша. Потому как стоило закончиться бета-тесту, как Кадзуто ударился в учебу и тренировки. И если с тренировками Сугуха ещё могла смириться, то от вида парня, усердно корпящего над учебниками, девочку начинало откровенно мутить. Кадзуто не занимался. Никогда. По крайней мере, уж точно не дома. Насколько знала Сугуха, домашние задания Кадзуто предпочитал делать прямо на уроках. Да и с тренировками по Кендо было не все так просто. Помимо утренних двух часов, Кадзуто стал заниматься ещё два часа после обеда и ещё час после ужина. К тому же с таким энтузиазмом, что Сугуха стала откровенно побаиваться их утренних спаррингов. Побаиваться вплоть до того, что порой не могла унять собственную дрожь. Кадзуто с шинаем стал выглядеть словно киношный маньяк-убийца с ножом. После месяца жизни с "Братиком-безумцем" Сугуха начала и сама ждать официального запуска "SAO". Лишь бы только её братик снова пришел в норму! Пусть даже весьма условную...
   И вот, этот день настал.
   -- У меня сегодня практика в клубе, так что я пойду, -- наконец, поняв, что нет смысла вразумлять безумца, Сугуха поднялась со стула.
   Девочка уже была одета в школьную форму, а рядом с ней стоял чехол с шинаем.
   -- Убей их всех, -- с рассеянной улыбкой пожелал Кадзуто.
   -- Братик!!!
   -- Не волнуйся, -- помахал рукой парень, не отрывая взгляда от часов... до часа дня оставалось совсем чуть-чуть, -- главное выбрать правильный подход. Количество опасно, но не смертельно. Просто постоянно отступай и виляй между колоннами, тогда у тебя будет шанс убирать их по одному... главное ятаган. Бойся ятагана! Этот ублюдок именно так меня тогда и убил... но не в этот раз! Больше со мной такое не пройдет!
   Сугуха провела рукой по лицу. её любимый братик уже был потерян для этого мира. Вздохнув, девочка взялась за лямку чехла с шинаем и, просунув руку, повесила его на плечо.
   -- Надеюсь, к вечеру ты успеешь придти в себя, -- печально произнесла Сугуха уже на выходе из комнаты.
   -- Нет, к вечеру я его убить не успею, -- покачал головой Кадзуто. -- Мне, как минимум, понадобится одна неделя, чтобы бросить вызов этому ублюдку.
   -- Я не об этом! -- раздраженно топнула ногой девочка.
   -- Да-да, я помню о ятагане, можешь не волноваться... главное чтобы с беты ничего не изменилось... но я все равно буду готов!
   Натурально зарычав, Сугуха буквально вылетела из комнаты брата, громко хлопнув дверью. И после такого он ещё имеет наглость удивляться, почему она ненавидит все эти его виртуальные игры? Идиот!
   Оставшийся в комнате парень даже не заметил ухода сестры. Все его внимание было сосредоточенно на электронных часах, которые уже отсчитывали последнюю минуту. И вот, момент настал. Ровно час дня. Счастливо вздохнув, парень улегся прямо в одежде на застеленную кровать и, нацепив на голову "NerveGear", нажал кнопку включения.
  
   Желаете установить соединение с "Sword Art Online"?
   Да\Нет
  
   Конечно ДА! Затем, после небольшого загрузочного ролика, появилось меню создания персонажа. Необходимо было выбрать себе имя, установить пароль и настроить своего аватара. Учитывая, что все данные с беты сохранились, Кадзуто не пришлось заново создавать свою внешность, стоя перед виртуальным зеркалом. Впрочем, парень был не из тех, кто заморачивается над чем-то подобным, поэтому, ещё во время бета-теста, он просто слегка изменил черты своего лица, сделав себя более мужественным. А ещё он ощутимо укоротил волосы своему аватару. Кадзуто уже давным-давно надоело, что его постоянно кто-нибудь принимает за девушку. Пусть, зачастую, это и происходит только со спины. Однако в жизни ему было лень часто стричься, -- только иногда заставлял мать или Сугуху укорачивать ему челку и подравнивать виски, -- поэтому его волосы частенько отрастали до самых плеч, а то и ниже, делая его лицо ещё более женственным... да и самого, по сути, тоже. Жуть.
   Пара минут ожидания и данные с беты были подтверждены. Мелодичный женский голос пожелал теперь уже Кирито, а не Кадзуто, приятной игры, и началась загрузка. На первый взгляд все происходило почти мгновенно. Яркая, ослепляющая вспышка, а затем из темноты начинал стремительно проступать окружающий, виртуальный мир. Хотя на самом деле загрузка длилась больше двух минут.
   Парень, как и в самый первый раз во время бета-теста, появился прямо перед большим фонтаном, расположенным в центре Стартового Города. Кирито медленно огляделся. На площади то тут, то там появлялись другие игроки, но никто пока не спешил уходить. После перехода всегда требовалось немного времени, чтобы привыкнуть к новой реальности. Зато потом, на один лишь взгляд, эту новую реальность совершенно нельзя было отличить от настоящей.
   -- Наконец-то я снова вернулся в этот мир, -- едва сдерживая распирающее его счастье, вздохнул полной грудью Кирито.
   Подняв руку на уровень лица, он раздвинул перед собой большой и указательный пальцы, -- именно так в игре выглядел один из способов открытия игрового меню. И во время бета-теста парень так навострился управляться с меню, что сейчас, даже по прошествии целого месяца, он действовал на автомате. Первым делом Кирито решил проверить свое снаряжение и характеристики, желая узнать, изменилось ли что-нибудь с бета-теста или нет. И, открыв инвентарь, он сразу же понял, что снаряжение не изменилось. Четыре самых слабых эликсира восстановления жизни, легкий, кожаный нагрудник, комплект грубой одежды и простой меч. Тогда парень открыл окно характеристик:
  
   Имя: Кирито
   Карма: Нейтральная
   Уровень: 1
   Здоровье: 350
   Известность: 0 | | Лидерство: 0
   Сила: 5 | | Ловкость: 5
   Стойкость: 5 | | Выносливость: 5 | | Живучесть: 5
   Харизма: 0 | | Искусство: 0 | | Ремесло: 0
  
   Дополнительные Характеристики: Нет
   Дополнительные Эффекты: Нет
  
   Все в точности так же, как и во время бета-теста.
   -- Ладно, Лорд Кобольдов, жди меня, -- растянув губы в улыбке, Кирито сжал руку в кулак. -- Я иду к тебе.
   Не медля ни секунды, парень прямо с места сорвался на бег, лавируя между остальными игроками. О том, как и где он будет первоначально качаться, какие квесты выполнять в первую очередь, и в какой именно момент нападет на "Злого Клыка", Кирито решил ещё во время бета-теста. У него была вся необходимая информация для того, чтобы первым добраться до Лорда и убить его. На основе всей имеющейся у него информации, Кирито тщательно распланировал все свои действия на ближайшую неделю. Однако действовать нужно было быстро. Парень ничуть не сомневался, что не он один хочет первым добраться до Лорда Кобольдов, поэтому нужно было следовать плану. Вот только, как это обычно и бывает с любым тщательно продуманным планом, Высшее Силы тут же начали проверять его на прочность.
   -- Постой! Эй, постой! -- раздался чей-то окрик, заставивший парня невольно оглянуться, а затем и остановиться.
   Как оказалось, вслед за Кирито увязался тип откровенно бандитской наружности. Растрепанные, темно-красные волосы, ярко-зеленые глаза, грубое лицо, высокий рост и худощавое телосложение. Грубая, льняная рубаха светлого цвета с длинным рукавом, поверх которой был надет кожаный нагрудник, свободные штаны темного цвета, кожаные сапоги и широкая повязка на лбу, не дающая волосам лезть в глаза.
   -- Фух! -- остановился парень рядом с Кирито. -- Извини, что задержал, но ты так шустро рванул... слушай, ты наверное один из бета-тестеров, да? -- И не дожидаясь ответа, он склонился в низком поклоне, при этом умоляюще сложив руки над свой головой: -- Пожалуйста, помоги мне!
   Некоторое время Кирито мог только молча смотреть на этого клоуна. Бандит, несмотря на свою внешность, своими интонациями и поведением сразу напомнил парню об одном его однокласснике. Тот запросто мог выкинуть нечто подобное.
   -- Я... я вообще-то тороплюсь, -- попытался отвертеться Кирито.
   -- Пожалуйста! -- ещё эмоциональнее попросил бандит, принявшись трясти над головой своими сложенными руками.
   -- Я тороплюсь, -- медленно повторил Кирито, -- но если хочешь, то можешь пойти со мной...
   -- Спасибо! -- едва не подпрыгнул от радости бандит.
   -- ... только ты почти наверняка умрешь, -- закончил парень.
   -- Ничего! -- беспечно отмахнулся тот. -- Зато узнаю, что тут к чему.
   -- Наше место назначения почти в пяти километрах от города, -- выложил свой последний аргумент Кирито.
   И хотя шкалы выносливости в "SAO" не было, психологическая усталость сохранялась в полном объеме. Именно поэтому люди, не привычные к продолжительным, монотонным действиям, довольно быстро выматывались, во время бега на длительные дистанции.
   -- Тем интереснее! -- широко улыбнулся бандит, продемонстрировав парню улыбку во все свои тридцать два белоснежных зуба, беспечно отмахнувшись от предупреждения Кирито. -- Кстати, меня зовут Кляйн! -- радостно выдал он, протягивая руку.
   Вздохнув, наконец, признавая свое поражение, черноволосый парень пожал протянутую руку:
   -- Кирито, -- представился он. -- А теперь поспешим.
   И развернувшись, он снова сорвался на бег. Кляйн молча последовал за ним. Вот только, судя по всему, долго молчать он физически не мог. Едва они выбрались за пределы города, как он начал заваливать Кирито различными вопросами. Однако Кляйн, в лице парня, встретил достойного соперника. На все вопросы Кирито умудрялся отвечать парой слов, или фразой "Все сам скоро увидишь".
   -- Куда мы хоть бежим и зачем?! -- наконец, буквально взмолился Кляйн.
   И к своему удивлению получил вполне себе нормальный ответ:
   -- В деревню Хорунка, там есть один квест на время, за который дают лучший меч на ближайшие три этажа Айнкрада.
   -- Вот как? Что за меч? Что за квест?
   -- Нужно зайти в один дом, хозяйка которого предложит нам по кружке кипяченой воды. Затем, стоит немного подождать, как она выдаст нам квест на нахождение определенного цветка. Этот цветок весьма редок и цветет только на головах монстров зовущихся "Маленькие Непеты". Они передвигаются на своих толстых корнях, достигают четырех метров в высоту и имеют белое, овальное тело с огромной пастью. У девяноста монстров из ста на голове растут два листика. ещё у девяти, красные, круглые фрукты. Если их разрубить, то они выбросят в воздух волну вонючей пыльцы, которая мгновенно привлечет десятки других "Непетов". Во время бета-теста я об этом не знал, из-за чего без опасений убил монстра и тут же был окружен и убит другими "Непетами". Нам же нужно будет убить "Непета" с красным цветком на голове, но появляется он достаточно редко, чтобы игроки, во время бета-теста, тратили часы, а зачастую и целые дни на поиск одного единственного цветка.
   -- И это д-действительно того стоит? -- выдавил Кляйн.
   -- Конечно! -- уверенно кивнул Кирито. -- В награду нам дадут "Закаленный Меч". Помимо неплохой прочности и урона, он обладает десятью слотами улучшений. И если успешными станут все десять улучшений, то этот меч можно будет использовать вплоть до четвертого этажа Айнкрада... можно даже до пятого, но лучше его менять на четвертом. Там будет одна пещера битком набитая пауками, и если постараться, то можно будет найти "Жесткий Меч". Правда, для его использования требуется приличная сила и ловкость.
   -- Ясно, -- выдохнул Кляйн. -- Значит, сейчас мы в деревню пить воду, а затем в лес охотиться на прожорливые цветы?
   -- Нет, -- покачал головой Кирито, -- сначала мы посетим поляну на полпути к деревне. Там водятся "Бешеные Кабаны", служащие идеальными противниками для героев первых трех-четырех уровней. За них дают довольно много опыта, а нам как раз нужно получить хотя бы второй уровень. Ты, кстати, какие выбрал навыки?
   -- Э-э-э... навык "Одноручный Меч" и "Парирование".
   -- Нормально, я тоже выбрал "Одноручный Меч", но вторым навыком взял "Бег".
   -- Это поэтому мы все время бежим? -- поинтересовался Кляйн.
   -- Отчасти, -- признал Кирито. -- Ты вообще как? Много знаешь о "SAO"?
   -- Ха-ха-ха! -- несколько смущенно рассмеялся Кляйн. -- Нет, честно говоря не очень... Однако не могу не признать, что игра просто удивительна! -- добавил он с нескрываемым восхищением в голосе, при этом восторженно оглядываясь по сторонам.
   -- Тогда слушай, -- чуть улыбаясь, начал Кирито, -- в "SAO" игроку, как ты уже заметил, позволяется выбирать самые различные навыки и каждый из этих навыков необходимо прокачивать. Навыки прокачиваются путем их непосредственного использования, в результате чего у тебя повышаются уровень навыка. И для того, чтобы освоить навык до конца, то есть стать мастером, необходимо достичь тысячного уровня.
   -- Тысячного? Много. Как долго надо качать навык, чтобы овладеть им?
   -- В среднем, исходя из моего опыта бета-тестирования, понадобится около года, чтобы стать мастером выбранного навыка.
   -- А сколько навыков можно иметь всего, если на первом уровне дают сразу два? И все их надо развить? Это сколько же времени!
   -- Подожди, не перебивай. Я ведь сказал, что это в среднем. Если постараться, то можно управиться и за три-четыре месяца. Тут многое зависит ещё от того, какой именно навык качаешь, и как его качаешь. Например, если говорить о навыке "Одноручный Меч", то ты почти гарантированно прокачаешь его за полгода, а то и быстрее. Ведь для его прокачки только и надо, что сражаться с монстрами, используя меч.
   -- Ага, кажется, начинаю понимать, -- хмыкнул Кляйн. -- "Одноручный Меч" будет качаться фактически сам собой... а если выбрать навык "Бег" и передвигаться только бегом...
   -- То будет прокачиваться навык "Бег", -- закончил за него с улыбкой, неторопливо бегущий Кирито. -- Помимо этого, если во время сражения частенько парировать удары, то одновременно с навыком "Одноручный Меч" будет качаться и навык "Парирование". Причем если во время сражения постоянно двигаться, то уровень будет повышаться и у навыка "Бег". Если ещё использовать щит и выбрать навыки "Легкий щит" и "Акробатика", то, просто сражаясь с монстрами, ты будешь качать пять навыков сразу. Правда, подобное проделать невероятно сложно. Как минимум, для этого надо действительно уметь сражаться.
   -- Почему? -- не понял Кляйн.
   -- Потому что без соответствующих умений, невозможно парировать и увертываться от ударов. Пусть мир "SAO" сплошная выдумка, но он невероятно сильно приближен к реальному миру. Именно поэтому в "SAO" нет магии, а только спец-способности, вроде быстрого бега, высоких прыжков и различных комбо-ударов.
   -- Да уж, "RPG" без магии, это довольно рискованный ход со стороны создателей "SAO", -- пробормотал Кляйн.
   -- Ничуть, -- не согласился Кирито. -- Просто ты ещё сам не дрался... драки в этом мире сплошное удовольствие. Ведь ты делаешь все сам, и двигаешься, и атакуешь, и защищаешься. Тем более технология "NerveGear" не имеет аналогов. Я игрок с неплохим стажем, но по сравнению с "SAO" все остальные виртуальные игры просто мусор. Мне ещё ни одна виртуальная игра не дарила столь правдоподобного ощущения своего тела... я даже не могу отличить ощущения от настоящих!
   -- Что да, то да, -- вздохнул Кляйн, несколько раз сжав и разжав кулак. -- Такое чувство, словно это действительно мое настоящее тело.
   Кирито понимающе улыбнулся. Он и сам до сих пор продолжал удивляться реалистичности "SAO", что уж тогда говорит о Кляйне, который не провел в игре и часа? И как Кирито знал из собственного опыта, дальше восторгу Кляйна предстояло только нарастать.
   Некоторое время парни бежали молча. Кляйн обдумывал все сказанное и с восхищением оглядывался по сторонам, а Кирито наблюдал за ним, не скрывая своей улыбки. И тут показалась большая поляна, на которой паслось порядка полусотни синих кабанов -- ровно два километра от Стартового Города.
   -- Мы на месте, -- произнес Кирито, переходя на шаг. -- Теперь запомни, всегда начинай атаковать одиночек, которые стоят особняком от остальных. Если не будешь осторожен, то на тебя может броситься сразу десяток этих кабанчиков. С нашим нынешним уровнем и отсутствием спец-способностей это будет верная смерть. А теперь доставай меч и смотри, как все происходит на деле.
   Вытянув свой "Маленький Меч" из заплечных ножен, Кирито медленно двинулся в сторону ближайшего "Бешеного Кабана". Внешне он выглядел этаким "подтянутым" поросенком синего цвета с небольшими бивнями и очень злыми, красными глазами. И именно этими маленькими, красненькими глазами он уставился на Кирито, стоило тому подойти на расстояние пяти метров. Кабан, не спуская взгляда с парня, принялся, словно настоящий бык, угрожающе бить передним копытцем в землю. Кирито, взявшись за меч двумя руками, как если бы это был стандартный шинай, наставил острие на "Бешеного Кабана". Тот словно только этого и ждал. Красные глазенки мгновенно расширились, открывая вид на огромный, черный, дрожащий от ярости зрачок. Выдав гневное "Гиии!!!" кабан бросился на Кирито с такой резвостью, что из-под копыт полетели комья земли.
   Парень сохранял полное спокойствие.
   Одиночные "Бешеные Кабаны" не доставляли ему хлопот даже во время бета-теста, когда он ещё фактически ничего не знал ни о самой игре, ни о её боевой системе. Сейчас же Кирито просто ждал нужного момента... и спустя мгновение он настал. Сдвинувшись в сторону и расставив ноги, парень рубанул кабана в основание шеи. Овладей он способностью "Лунный Серп" и на этом битва бы закончилась. Однако, для получения соответствующей способности, Кирито сначала необходимо было прокачать навык "Одноручный Меч" до второго уровня. Впрочем, на практике это означало лишь то, что ему нужно было убить всего пару десятков "Бешеных Кабанов". Да и вообще, первые десять уровней любого навыка, при должном усердии, умении и знаниях, можно было получить за несколько часов. Собственно, именно на это Кирито изначально и рассчитывал. Вот только его расчеты не предусматривали присутствие Кляйна...
   Тем временем окончательно доведенный до бешенства кабан уже успел развернуться и опять броситься на Кирито. Парень в ответ вновь принял стойку из Кендо, готовясь к повторной атаке. Хотя, откровенно говоря, повторный удар подобной силы и точности больше не требовался. Несмотря на отсутствие способности "Лунный Серп", увеличивающий наносимые повреждения на 20%, Кирито ударил кабана по уязвимой точке, из-за чего полоса жизни хрюшки опустилась до критической, красной зоны. Сейчас "Бешеный Кабан" мог умереть от удара в любую точку, но Кирито никогда не разменивался по мелочам. В течение следующих нескольких часов ему предстояло повторить подобный прием не одну сотню раз, поэтому нужно было сразу настраиваться на "рабочий лад".
   Уход в сторону перед самой мордой синей свиньи, и резкий удар мечом в основание шеи. В этот раз кабан гарантированно умирал, поэтому система среагировала соответствующим образом -- голова свиньи покатилась по траве, чтобы затем исчезнуть с легким звоном и вспышке разрушающихся полигонов. Перед лицом парня появилась небольшая, прозрачная табличка с текстом, который доложил ему о том, что он получит 24 опыта, 30 колл, -- называние местной, игровой валюты, -- и два каких-то ингредиента... или две вещи. Кто бы только знал, как Кирито по этому всему скучал. Не оглядываясь в сторону Кляйна, парень направился к своей следующей цели. Однако в этот раз Кирито, после первого удара по шее кабана, тут же бросился вслед за синей свиньей. И когда та стала замедляться, догнал и рубанул её по спине, эффективно добивая. Действуя по такой схеме, он прокачивал не только навык "Одноручный Меч", но и "Бег". А "Бег" для Кирито был очень важен. Навык неплохо увеличивал характеристики "выносливость" и "стойкость", но самое главное он, при раскачивании, добавлял игроку очень много "ловкости".
   Расправившись со своим третьим кабаном, Кирито направился к послушно дожидающемуся его Кляйну, что едва ли не подпрыгивал от нетерпения, стоя на краю поляны.
   -- Потрясающе! -- закричал Кляйн, едва поняв, что Кирито идет к нему. -- Как ты их так ловко? Раз, раз и готова! -- в дополнении к словам, красноволосый парень несколько раз рубанул воздух своим мечом. -- Это что, все бета-тестеры так ловко управляются с мечом? Навострились, да? Нет, серьезно, реально круто! Я лично не думаю, что у меня хоть когда-нибудь получится действовать так же ловко, как у тебя.
   -- Тут главное практика, -- произнес Кирито, слегка улыбаясь на проявление столь искреннего восхищения. -- Тем более необязательно действовать так же, как я. Каждый предпочитает сражаться по-своему. Кому-то нравится грубое противостояние, а я вот, например, люблю пользоваться преимуществом уязвимых точек.
   -- Уязвимых точек?
   -- Ах да, ты ведь не знаешь! -- спохватился парень. -- В "SAO" у каждого монстра есть своя уязвимая точка, зачастую даже не одна. Возможно, где-нибудь на более высоких уровнях Айнкрада и появятся монстры лишенные уязвимых точек, но, как минимум, до восьмого уровня об этом можно не волноваться.
   -- А почему именно восьмого? -- не понял Кляйн.
   -- А потому, что за два месяца бета-теста игроки смогли добраться только до восьмого уровня.
   -- Да? -- Кляйн несколько озадаченно почесал затылок. -- Я думал только до шестого... по крайней мере, так я сам слышал. Может, ошибся?
   -- Не совсем, некоторые игроки только до шестого и добрались, -- покачал головой Кирито, -- а то и вообще зависли на третьем-четвертом. Дело в том, что после победы над Главным Боссом Этажа, каждый игрок должен был сам доходить до портала на следующем уровне и активировать его. Поэтому, когда убивали Главного Босса, чтобы попасть на следующий этаж, всем игрокам нужно было проходить через его комнату. Вот только Башни между уровнями очень опасны, и многие игроки были просто не в силах добраться до следующего уровня. Правда сейчас, когда в игру одновременно играет целых десять тысяч человек, такая система вызовет только раздражение. Слишком много народу. Скорее всего, просто поставят какое-нибудь ограничение на использование портала. Скажем, пока не получишь десятый уровень, то нельзя будет подняться выше второго-третьего уровня Айнкрада или что-нибудь типа этого.
   -- Ловко, -- признал Кляйн. -- Но это значит, что не все бета-тестеры одинаково хороши.
   Кирито сразу вспомнилась уже едва ли не древнейшая, по его меркам, присказка: "Не все йогурты одинаково полезны"... и каменное надгробье, на котором были высечены эти слова. Парень невольно улыбнулся.
   -- Ты забываешь, что сто мест были изначально зарезервированы для родственников разработчиков, и практически все они были самыми обычными детьми, многим из которых не исполнилось и пятнадцати, -- пояснил Кирито. -- Народ на ограничение по возрасту просто не обращает внимания.
   Собственно говоря, сам парень поступил точно так же. "SAO" позиционировалась как игра, предназначенная для лиц старше пятнадцати лет, а Кирито только месяц назад исполнилось четырнадцать. Соответственно, во время бета-теста, ему вообще было тринадцать.
   -- И все равно, -- покачал головой Кляйн, -- никто ведь так толком и не узнал, кто принимал участие в бета-тесте и по каким критериям их отбирали. Интернет полон самой противоречивой информации, поэтому непонятно, чему там вообще можно верить. Я, например, всегда думал, что к тесту подключили только самых лучших и известных игроков.
   -- Такие здесь точно есть, -- уверенно кивнул Кирито, будучи сам известным игроком. -- Однако, насколько я понял, в бета-тестеры приглашали самых разнообразных людей. Молодые, старые, девушки, парни, учителя, безработные, обычные водители... мне даже как-то довелось убить в дуэли владельца сети магазинов "Айко".
   -- Серьезно?! -- с отвисшей челюстью, вытаращился Кляйн.
   Его удивление можно было понять, сеть продуктовых магазинов "Айко" была одной из самых крупных в стране.
   -- Да кто его знает? -- слегка пожал плечами Кирито. -- Сказал, что он "почетный гость", но говорил ли он правду или нет... -- не закончив, парень снова пожал плечами.
   -- И все равно круто! -- широко улыбнулся Кляйн.
   Хмыкнув, Кирито посмотрел в сторону поляны с бродящими по ней "Бешеными Кабанами".
   -- Ладно, поговорили и хватит, -- произнес Кирито. -- Пошли, сейчас будешь сам пробовать убивать кабана... чтобы было легче, я его для тебя выманю, так что готовься.
   -- Давай! -- Кляйн азартно рубанул воздух мечом. -- Сейчас я этих хрюшек на фарш пущу...
   На то, что последовало дальше, Кирито смог смотреть только сквозь щелочку между пальцев. Это было самое настоящее избиение младенца... и в роли младенца выступал Кляйн.
   -- Нет, нет! -- умоляюще кричал парень... пытаясь убежать от кабана передвигаясь на карачках.
   Подобный способ передвижения прямо-таки напрашивался на соответствующие действия со стороны "Бешеного Кабана" и синяя хрюшка не подвела ожиданий Кирито. Повизгивая от неприкрытого восторга, кабан разогнался и со всей дури влетел своими бивнями в задницу улепетывающего на карачках Кляйна. Кирито, прикрывающий лицо рукой, заранее сдвинул пальцы вместе, чтобы не увидеть момент удара. Игра игрой, но некоторые вещи лучше никогда не видеть. Впрочем, воображение парня все равно нарисовало весьма подробную картину происходящего, а крики Кляйна её только дополнили. Кирито сразу понял, что отныне он больше не сможет смотреть на синих кабанов так же равнодушно, как и раньше. Некоторые вещи, как ни крути, навсегда оставляли свой отпечаток на человеке.
   -- К-к-кирито! Помоги мне! -- Кляйн выдал самый настоящий крик души.
   Вздохнув, парень убрал руку от глаз и направился к своему непутевому товарищу по игре. Радостный кабан, -- как бы Кирито не хотелось списать все на свое расшалившееся воображение, но синяя хрюшка ухмылялась совершенно отчетливо, -- уже разворачивался для нового захода, а здоровье Кляйна находилось в опасной, красной зоне. Нет, серьезно, если бы Кирито собственным глазами не видел всего этого цирка, то он бы никогда не поверил во все произошедшее. Возможно "Бешеные Кабаны" и не были самыми безобидными монстрами в Айнкарде, но железно занимали третье, почетное место. Они шли сразу после лисиц, которые в свою очередь уступали по безобидности только боевым хомякам и енотам. И всего каких-то пять минут назад, Кирито был твердо уверен, что все эти хомячки и еноты присутствовали в Айнкраде не более чем в качестве шутки от создателей игры. И на самом деле никто их, конечно же, не убивал ради опыта. Однако, после устроенного Кляйном представления, уверенность Кирито сильно пошатнулась. Парню стало плохо только от одной мысли о том, что кто-нибудь, где-нибудь и прямо сейчас всерьез качается на боевых хомячках.
   Кляйн, несмотря на устроенный им концерт, успел изрядно потрепать кабана... потрепать кабана... который и так умирал с двух-трех ударов... Кирито едва удержался от того, чтобы не сделать традиционный жест "рука-лицо". Нет, серьезно, неужели кто-нибудь и правда охотится на хомяков и енотов? Вздохнув, Кирито вяло махнул мечом, и повизгивающая от восторга хрюшка, исчезла во вспышке рассыпающихся полигонов. Вид ухмыляющейся, визжащей от восторга хрюшки был тем ещё испытанием для психики черноволосого парня... и Кирито уже говорил, что он больше никогда не сможет смотреть на "Бешеных Кабанов" так же равнодушно, как и раньше?
   -- Спасибо тебе, Кирито! -- с чувством поблагодарил парня Кляйн. -- Ты мне жизнь спас! Я твой должник...
   В этот раз, не став перебарывать себя, Кирито провел рукой по лицу. Парень просто не знал, как ответить на эти по-настоящему искренние слова Кляйна. Если бы Кирито не знал подобный тип людей, то он бы всерьез мог подумать, что Кляйн над ним издевается.
   -- Значит так, -- произнес Кирито, -- сейчас выпивай одно из своих лечебных зелий, а затем мы объединимся в группу, и будем убивать кабанов на пару. Вопросы?
   -- Вопросов нет! -- вскочив на ноги, бодро отозвался Кляйн. -- Уж вдвоем-то мы этим хрюшкам не оставим ни единого шанса!
   Кирито вновь провел рукой по лицу. Он знал этого парня каких-то двадцать минут, но уже начал испытывать серьезную потребность в его убийстве... может так и сделать? Кирито пришлось старательно отгонять непрошеные мысли. В этом ему помог тот факт, что беспричинное убийство другого игрока, -- то есть не на дуэли, -- сильно понижало характеристику "Известность" и "Карму" игрока. А характеристика "Известность" влияла на цены в магазинах, награду от выполненных квестов, и наличие этих самых квестов. Некоторые задания нельзя было взять или выполнить, не имея определенного количества очков известности. Идиотизм Кляйна такого просто не стоил... Конечно, отрицательная "Известность", как и "Карма", открывала игроку совершенно другие перспективы, но Кирито был из тех людей, что всегда предпочитали играть за "хороших парней". В общем, красноволосому бандиту сильно повезло.
   Дождавшись, когда Кляйн достанет из своего инвентаря небольшую бутылочку и выпьет её содержимое, Кирито открыл свое меню и отправил парню предложение объединиться в одну группу. Разделение опыта, денег и выпадающих вещей Кирито поставил 50 на 50.
   -- Значит так, -- снова произнес Кирито, когда полностью восстановилось здоровье Кляйна -- держись в трех метрах позади меня. Кабаны будут нестись на меня, я буду отступать в сторону и рубить по шее, а дальше тебе останется только их добивать. Вопросы?
   -- Сэр, вопросов нет, сэр! -- щелкнув каблуками сапог, Кляйн вытянулся в струнку и дурашливо отдал честь. -- Рядовой Кляйн готов приступить к выполнению поставленной задачи, сэр!
   Клоун, как есть клоун! Даром что выглядит будто настоящий бандит... правда сдержать улыбку Кирито все же не смог.
   -- Тогда я рассчитываю на вас, рядовой! -- попытался серьезно ответить Кирито, но не получилось, улыбка не дала.
   -- Я вас не подведу, сэр! -- горячо заверил Кляйн.
   Несколько секунд они только смотрели друг на друга, после чего не выдержали и рассмеялись. Для Кляйна это было вполне привычно, но Кирито совсем другое дело. Парень точно мог сказать, что он ещё никогда в жизни не смеялся настолько душевно на пару с практически полным незнакомцем.
   -- Ладно, готовься, -- продолжая улыбаться, Кирито двинулся в сторону ближайшего кабана.
   К удивлению парня, их с Кляйном дуэт оказался чрезвычайно эффективным. Ключевое слово здесь "чрезвычайно", а то "эффективен" Кирито был и сам по себе.
   После того как Кирито смещался в сторону и рубил кабана по шее, синяя свинья по инерции пробегала дальше, прямо под удар поджидающего её Кляйна. И если на первых порах Кирито осторожничал, то, смотря с какой легкостью Кляйн добивает кабанов, -- один единственный взмах меча, в любую точку тела, -- парень стал действовать более смело. Сначала он стал нападать на двух кабанов сразу, затем трех, а потом и вовсе обнаглел настолько, что просто пошел по кругу, без остановки раздавая удары направо и налево. Кляйн к тому времени уже полностью освоился со своей ролью, поэтому ничуть не отставал от Кирито, ловко добивая раненных кабанов. Таким темпом они очистили всю поляну от кабанов за каких-то пятнадцать минут. И Кирито мог с уверенностью сказать, что сам бы он не справился и за тридцать. Необходимость каждый раз самому наносить добивающий удар отняла бы кучу времени. Не говоря уже о необходимости осторожничать, и нападать только на одного кабана за раз... ну или двух, в крайней случае трех. Однако, в одиночку, переть напролом он бы точно не смог.
   -- Кирито, я получил какую-то способность, -- произнес радостный Кляйн, открывая свое игровое меню, когда они вернулись на край поляны и принялись ждать, пока на ней вновь не появится стадо "Бешеных Кабанов". -- Навык "Одноручный Меч" достиг второго уровня, и у меня вылезло сообщение, что теперь я могу использовать спец-прием под названием "Лунный Серп".
   Кирито удовлетворенно кивнул.
   -- Как я уже тебе говорил, в этом мире нет магии, зато есть спец-способности или "Навыки Меча", как их ещё называют. Применяются они с помощью ассистирования боевой системы "SAO". А теперь смотри, как это выглядит в действии.
   Достав свой меч, Кирито занес его над головой, и, чуть поддавшись вперед, резко рубанул им сверху вниз. Светящаяся, светло-желтая, почти белая, линия, в виде серпа, прочертила воздух.
   -- Э? -- мигнул Кляйн. -- Как ты это сделал?
   -- Два момента, -- повернулся к бандиту Кирито. -- Первый, -- продемонстрировал он один палец, -- необходимо четко осознавать, что ты хочешь использовать спец-прием. Второе, -- Кирито разогнул ещё один палец, -- необходима небольшая задержка во время удара. Фактически ты либо сам замираешь на доли мгновения, либо просто удерживаешь меч в одном положении. Получается так, словно ты накапливаешь энергию в своем мече. И в этот момент ты должен четко думать о том, какой именно прием хочешь использовать. На начальном уровне это не критично, но чем дальше, тем сложнее. Спец-приемов будет становиться все больше и больше, поэтому, если не научишься четко представлять необходимый результат, то, в будущем, вместо одного приема можешь случайно использовать совсем другой. Я такое видел не раз.
   -- Ладно, сейчас попробуем, -- подобрался Кляйн, расставляя ноги и занося меч над головой.
   -- Помни, небольшая задержка и четкое желание.
   -- Ага.
   Затем Кляйн резко махнул мечом и... ничего. Кирито тяжело вздохнул и вновь принялся объяснять. Впрочем, в этот раз парень не мог обвинить Кляйна в его непутевости. Во время бета-теста, насколько знал Кирито, многим понадобилось несколько дней практики, прежде чем они смогли в первый раз успешно применить спец-прием... С другой стороны, у них не было учителей. Тем не менее, когда через пять минут вся поляна слегка засветилась и на ней возникла сразу добрая сотня синих кабанов, Кляйн все ещё не мог применить "Лунный Серп". Тогда Кирито предложил пока обождать и вместо этого вновь заняться уничтожением "Бешеных Кабанов". Кляйн согласился и веселье пошло по второму кругу. Однако теперь Кирито рубил кабанов используя "Лунный Серп", что увеличивал наносимые парнем повреждения на 20%. Но, как выяснилось, вопреки ожиданиям Кирито, кабаны от этого не умирали. С бета-теста у них явно подросло количество здоровья, хотя, после его удара усиленного спец-способностью, жизней у кабанов оставалось буквально на один плевок игрока. Зато Кирито работал для Кляйна наглядным примером того, каким именно образом необходимо использовать спец-приемы.
   "Технология" очистки поляны была выработана ещё в прошлый раз, да и Кляйн стал действовать намного увереннее. В итоге, несмотря на тот факт, что кабанов на поляне появилось едва ли не в два раза больше, чем их было изначально, парни зачистили поголовье монстров за все те же пятнадцать минут. Затем Кирито и Кляйн вновь отошли к краю поляны, где красноволосый бандит опять принялся махать мечом, в попытках применить спец-прием.
   -- Главное не сопротивляйся, -- объяснял Кирито. -- Постарайся слегка отстраниться от тела, а дальше за тебя уже сама система все сделает. Твоя главная задача встать в нужную тебе стойку и четко сформулировать мысль. Все.
   Учитывая, что Кирито объяснил ему весь процесс в мельчайших подробностях, да ещё и поработал наглядным примером, было совсем не удивительно, когда у Кляйна получилось. Потом последовала непродолжительная, но крайне интенсивная тренировка, вплоть до того момента, пока на поляне не появилось около полусотни кабанов. Дальше началась галимая практика, во время которой Кляйн стал добивать кабанов своим выученным спец-приемом. Правда, из-за того, что он ещё не мог быстро его применять, Кирито несколько снизил темп зачистки. Потому так получилось, что управились они за очередные пятнадцать минут, хотя синих хрюшек было в два раза меньше, чем в предыдущий раз.
   Зато они оба достигли второго уровня, получили новый спец-прием и возможность выбрать ещё один навык.
   -- "Разрушитель" -- громко прочитал Кляйн название нового спец-приема, когда открыл свое меню. -- Здесь говорится, что он уменьшает защиту противника на двадцать процентов... Стоп, что-то не въехал, -- нахмурился бандит. -- Зачем такой удар? Это ведь тот же самый "Лунный Серп", только со знаком "минус".
   -- Ты не прав, -- покачал головой Кирито. -- "Разрушитель" не только ослабляет защиту во время удара, но и оставляет небольшое окошко, примерно в две секунды. Если ты сражаешься в паре с кем-нибудь, то этот удар просто незаменим. Сначала один бьет "Разрушителем", а затем резко меняется со своим партнером и тот бьет "Лунным Серпом". Если навык "Одноручный Меч" раскачен до уровня "Мастер", то "Разрушитель" будет ослаблять защиту в два раза, а "Лунный Серп" наоборот увеличивать урон в те же самые два раза.
   -- Ага, теперь понял, -- кивнул Кляйн. -- Выходит, при использовании подобной тактики, монстр сначала получает двукратный урон, а затем сразу четырехкратный.
   -- И ещё не нужно забывать, что "Разрушитель" и "Лунный Серп" самые простые спец-приемы. С повышением уровня твоего навыка "Одноручный Меч", тебе будут открываться новые, более сильные приемы. К тысячному уровню сможешь выбирать из порядка двадцати спец-приемов, многие из которых будут комбо-приемами. И тут, кстати, есть один интересный момент. Среди появляющихся у тебя приемов, вполне могут появиться уникальные. А зависит это от того, какие именно характеристики ты повышаешь, какие навыки выбираешь, как вообще играешь, какие вещи носишь... фактически, учитывается все. К тому же, помимо уникальных спец-приемов есть ещё уникальные навыки, которые так же появляются в зависимости от того, как именно ты играешь.
   -- Впечатляет, -- признал Кляйн. -- Кстати, а какой навык ты выберешь следующим?
   -- Акробатика, -- ответил Кирито. -- И я уже выбрал, так что поспеши, скоро снова кабаны появятся.
   -- Акробатика, акробатика, -- бормотал Кляйн управляясь с меню. Ага, нашел... так-с, что тут у нас? Каждые десять уровней навыка тебе будут давать плюс один к ловкости, каждые двадцать -- один к выносливости, и каждые сто -- один к стойкости. Ага... а бег, тогда что у нас добавляет? Каждые десять уровней -- один к выносливости, каждые двадцать -- один к ловкости, и каждые сто -- один к стойкости. Собираешься стать местной молнией? Ты ведь, считай, только скорость и развиваешь, на силу прибавок вообще нет. Думаешь это разумно?
   -- Смотря для кого, -- беспечно пожал плечами Кирито. -- Во время бета-теста я пробовал качать характеристики более-менее равномерно, но результат получился... честно говоря, так себе получился. Потом я перешел практически на одну ловкость и мне подобный перекос в развитии пошел только на пользу. Правда, неизвестно как это скажется на более высоких уровнях Айнкрада. Вполне возможно, что потом мне все это вылезет боком.
   -- Ясно, ясно, -- потирая подбородок, задумчиво покивал Кляйн, пристально изучая свое открытое меню. -- "Одноручный Меч", "Парирование"... Хм... О! От одного из убитых кабанов мне достался щит, так что, пожалуй, возьму-ка я навык "Легкий щит". Плюс один силы раз в десять уровней, выносливости в двадцать и стойкости каждые сто. К тому же, уменьшение повреждений на двадцать процентов. Теперь мне не будут страшны никакие кабаны! -- вооружившись щитом и мечом, Кляйн гордо выпятил грудь.
   -- Уверен? -- с иронией спросил Кирито и указал тому за спину.
   Кляйн грозно развернулся и... шустро спрятался за спину Кирито. Парень, заранее ожидавший чего-то подобного, только вздохнул. Тем более Кляйна тоже можно было понять. Вся поляна была буквально битком забита синими кабанами. Порядка трех сотен, не меньше! Одиночек здесь больше не было. Стоило напасть хотя бы на одного, как сразу бы пришлось иметь дело с ещё двумя-тремя другими. Но самая большая проблема Кирито и Кляйна находилась ровно посередине поляны, возвышаясь над остальными хрюшками, словно одинокое дерево посреди степи. "Великий Кабан" являлся предводителем "Бешеных Кабанов". И если синие хрюшки поголовно имели первый уровень, то "Великий Кабан" был шестого, да ещё и достигал двух с половиной метров в высоту. При этом он, как и маленькие кабаны, обладал таким же неестественным, светло-синим оттенком шкуры. Однако на мир этот моб смотрел с ещё большей злостью, чем его мелкие собратья, а его огромные бивни походили на загнутые сабли. Откровенно говоря, если видеть его в первый раз, впечатление он производил оч-чень внушительное. Особенно если ты до этого вообще не играл ни в одну виртуальную игру... например, как Кляйн.
   -- Эт-эт-эт-это что?! -- продолжая прятаться за спиной Кирито, простучал зубами красноволосый бандит, таращась на "Великого Кабана" из-за плеча парня. -- На-нам ч-что де-действительно надо с-с-сражаться с ним?!
   -- Если ты так боишься этого очаровашку, то тебе лучше сразу вернуться к Стартовому Городу и начать охотиться на хомячков и енотов, -- сухо предложил Кирито. -- Я ведь тебе говорил, что "Маленькие Непеты", которых мы должны будем убивать, достигают четырех метров в высоту. Как ты собираешься с ними сражаться, если тебя пугает всего лишь двухметровый кабан?
   -- Так одно дело цветочки, и совсем другое здоровенный кабан! -- не согласился Кляйн.
   -- Эти цветочки способным сожрать тебя целиком и больше похожи на огромные пасти с желудком, что ползают на корнях, -- не меняя своего сухого тона, описал "Непетов" Кирито.
   Кляйн шумно сглотнул.
   -- К-кажется я недооценил виртуальный мир, -- признался он. -- Мое сердце ещё не готово к подобным испытаниям.
   Закатив глаза, Кирито саданул Кляйна локтем в живот, чтобы тот, наконец, отцепился от него.
   -- Заткнись и принимайся за работу, -- произнес парень, направляясь к ближайшей пачке кабанов. -- Действовать будем по той же схеме, но будь осторожен. Их теперь целая куча, поэтому резвей махай своим мечом, а то могут тупо задавить числом.
   -- А-а-а... -- начал было Кляйн, но Кирито его тут же оборвал.
   -- С большим кабаном я справлюсь сам, -- пообещал парень. -- Сначала надо избавиться от мелких, чтобы они мне не помешали.
   Сказано -- сделано!
   Осторожно передвигаясь по краю поляны и вдоль кромки леса, парни за следующий час сумели приманить к себе и убить всех "Бешеных Кабанов". На поляне остался стоять только "Великий Кабан". Кляйн и Кирито могли бы справиться и быстрее, но к тому моменту, когда они отчистили половину поляны, снова начали появляться синие хрюшки. Конечно, теперь их было намного меньше, но все равно, из-за этого парням пришлось зачищать поляну по второму кругу. Однако, учитывая, сколько "Бешеных Кабанов" они в итоге убили за все время, можно было смело говорить о том, что на ближайшие три-четыре часа, кабаны практически перестанут появляться. Количество и скорость возрождения монстров напрямую зависела от количества убитых на единицу времени. Другими словами, чем больше и быстрее игроки убивали монстров, то тем меньше и реже начинали появляться новые мобы. Таким образом, у высокоуровневых игроков не было причин задерживаться на низкоуровневых локациях. Все бета-тестеры об этом знали. Так что, после убийства "Великого Кабана", Кирито и Кляйну больше не имело смысла оставаться на поляне. Уж больно знатный геноцид они устроили местным хрюшкам.
   -- И как ты будешь его убивать? -- с интересом спросил Кляйн, когда был убит последний, мелкий хряк.
   Вместо ответа Кирито просто уверенно двинулся прямо на кабана.
   -- Эй-эй! -- заволновался красноволосый бандит. -- Вот так просто? Никаких уловок? Ты ведь сам говорил, что он шестого уровня!
   Действительно, уровни монстров и игроков в "SAO" имели очень большое значение. Разница в один уровень могла решить исход любой битвы. Особенно это было заметно на самом начальном этапе, когда у игроков ещё не было возможности обзавестись хорошими вещами или прокачать свои навыки. Как результат, без раскаченных навыков и без наличия хороших вещей, сражение с превосходящим тебя по уровню противником становилось крайне трудным делом, если не сказать безнадежным. И это ещё при условии, что противник превосходил игрока только на один уровень. Превосходство на два уровня, преодолеть было ещё сложнее, а на три практически невозможно.
   В дальнейшем, когда на исход битвы начинала влиять степень развития навыков, их количество, наличие различных спец-приемов, а также качество имеющейся у игрока экипировки, то разница в уровнях становилась не столь критичной. Один игрок-воин вполне будет способен победить другого игрока-воина или монстра, даже если они будут превосходить его на пять-десять уровней... но это, практически, максимум. Правда, помимо всего прочего, ещё было чрезвычайно важно, как именно развивался игрок. Человек, что усиленно качал навыки торговца и рыболова-портного-повара, не сможет победить игрока-воина, даже если у них будет двадцатиуровневая разница. Впрочем, всю эту систему невероятно разбавлял всего один фактор -- человеческий.
   Виртуальный мир -- это совершенно новый уровень обычных, компьютерных игр. Игрок больше не двигал мышку по столу, не клацал по её кнопкам, не стучал пальцами по клавишам и не пялился в монитор. Теперь он сам находился в игре, сам являлся героем, сам двигался и, что самое главное, он сам сражался... а люди все разные. Так что человеческий фактор с успехом мог помножить на ноль едва ли не любое, игровое преимущество, одного игрока перед другим игроком или монстром. Однако, опять же, то же самое можно было сказать и в обратную сторону. Именно человеческий фактор мог позволить игроку выйти за пределы обычной, ролевой системы. И именно этим фактором собирался воспользоваться Кирито, столь прямолинейно нападая на "Великого Кабана". Во время двухмесячного бета-теста, он смог познать важность человеческого фактора в "SAO" как никто другой. И это стало одной из причин, почему он смог достичь восьмого этажа крепости, тогда как остальные игроки не сумели преодолеть шестой.
   Кабан обратил внимание на Кирито, когда тот приблизился к нему примерно на расстояние десяти метров. В "SAO" у всех монстров, -- не считая Боссов, там были свои заморочки, -- была своя, специфическая "зона ненависти". Например, "Бешеные Кабаны" не обращали на игрока и малейшего внимания, если тот стоял от них на расстоянии в пять с половиной метров. Но стоило игроку сделать шаг и встать на отметку в пять метров, как кабан сразу же его "замечал". И даже если игрок тут же делал шаг назад, то это уже ничего не меняло. Лишь стоило монстру заметить игрока, как у последнего оставалось только два выхода: убежать или сразиться... или тупо умереть, что, конечно, тоже выход -- третий. Причем, если игрок выбирал первый вариант, то ещё не факт, что у него получалось убежать от преследовавшего его моба. Если монстр оказывался быстрее игрока, то сражение становилось неизбежным... прямо как с Кирито и "Великим Кабаном".
   В тот самый момент, когда черноволосый парень вступил в "зону ненависти" монстра, он уже при всем желании ничего не мог изменить. Учитывая особенности монстра, -- животный тип, способность передвигаться на четырех ногах, -- и трехкратное превосходство в уровне, Кирито ни за что не смог бы от него оторваться. Увертываться и петлять -- да, но не убежать. Кабан бы просто разворачивался и следовал за ним до тех пор, пока Кирито не достиг черты Стартового Города, к которому монстры не приближались, или не устал и не сдался на милость своего преследователя. Вот только парень не собирался убегать или сдаваться.
   Остановившись примерно на расстоянии семи метров от своей цели, Кирито взялся за меч двумя руками, наставив его острие точно между глаз двухметрового кабана. Реакция "Великого Кабана" последовала незамедлительно и практически ничем не отличалась от реакции "Бешеного Кабана". Разница состояла лишь в том, что от рывка гигантской свиньи полетели не только комья земли из-под копыт, но и ощутимо вздрогнула сама земля. При этом, несмотря на свои размеры, "Великий Кабан" оказался в два, а то и все три раза быстрее, чем его мелкие собратья... сказывался заметно превосходящий уровень гигантской хрюшки. К тому же, его бивни разом укутались темно-красным светом -- признак активации спец-способности монстра. И если бы Кирито не ожидал от кабана подобной стремительности, то все бы на этом и закончилось. Первый же удар такой туши, да ещё и усиленный спец-способностью, скосил бы парню большую часть его здоровья, если не все. Вдобавок, гарантированно бы сработал эффект "ошеломления". Тогда бы Кирито добрый десяток секунд ползал по поляне слово муха, сбитая хлопушкой на пол. За это время кабан бы успел превратить черноволосого парня в кровавый блин. Однако, это бы все произошло только в том случае, если бы Кирито получил удар.
   Резко сместившись в сторону, Кирито наискось рубанул "Великого Кабана" своим "Лунным Серпом" прямо по его правому глазу, светящемуся кроваво-красным цветом. В плане нанесенного урона, удар едва-едва уменьшил здоровье кабана, но зато на его правый глаз теперь был наложен штраф повреждения. Будь кабан более высокого уровня и владей "регенерацией", то подобный удар оказался бы совершенно бесполезным. Теперь же, в течение приблизительно трех минут, кабан будет реагировать на угрозу с правой стороны с небольшим опозданием. Подобную тактику Кирито применял ещё во время бета-теста. Причем не только против обычных монстров, но и Боссов Этажей. И работала такая тактика просто идеально. Благодаря подобной тактике, Кирито без особых проблем убивал монстров намного более высокого уровня, чем он сам. Тем более, сразу после первого удара, парень резко развернулся и бросился вслед за кабаном. И когда тот, пропахав землю всеми четырьмя конечностями, остановился после своего промаха и начал разворачиваться, подскочивший к нему Кирито нанес ещё один удар "Лунным Серпом", только теперь уже по левому глазу.
   Свинья-переросток громогласно заревела и, крутнувшись на месте, попыталась надеть шустрого парня на свои вновь засветившиеся бивни. Вот только штраф повреждения уже работал, поэтому кабан ударил не столько в Кирито, сколько в его сторону. В свою очередь, сам парень, заранее предвидя удар, отскочил на несколько метров влево. И пока кабан пытался понять, куда делась его цель, Кирито стремительно обошел своего противника и нанес удар по задней, правой ноге, начисто её перерубая. После такого повреждения, былая стремительность кабана осталась только в воспоминаниях Кирито, сейчас наносящего удар за ударом, и Кляйна, смотрящего на все это расширенными от изумления глазами. Пусть все вокруг было ненастоящим, а сам он едва начал познавать этот виртуальный мир, но Кляйн очень сильно сомневался, что вообще когда-нибудь сможет двигаться с такой же грацией и проворством, какими двигался Кирито. Движения парня куда больше напоминали танец с мечом... смертельный танец. "Лунный Серп" сменялся "Лунным Серпом", а сам парень не делая ни единого лишнего движения, крутился вокруг кабана, нанося удар за ударом. Не прошло и минуты, как Кирито в последний раз рубанул "Великого Кабана" по шее и тот исчез во вспышке рассыпающихся полигонов.
   Раздались приглушенный звук фанфар, и на краю зрения Кирито и Кляйна появилось окно с надписью:
  
   Вы получили Новый Уровень!
  
   Кирито слегка улыбнулся и, открыв свое окно характеристик, как и при получении второго уровня, добавил все свои пять очков к характеристике "Ловкость". Два уровня меньше, чем за два часа. Кирито честно не ожидал подобных темпов прокачки, особенно когда за ним увязался Кляйн. Во время бета-теста, после десяти дней игры, средней уровень игроков равнялся шестому. Седьмой уровень тогда считал высоким, а игрокам восьмого народ едва не поклонялся, как игровым божествам. Поэтому два уровня за неполные два часа было не просто хорошим результатом, а прямо-таки невероятным!
   -- Я получил уровень, но мне нельзя выбрать ещё один навык, -- пожаловался Кляйн, заставляя Кирито отвлечься от своего окна характеристик.
   -- Следующий навык можно будет выбрать на пятом уровне, затем десятом, а потом двадцатом.
   -- Пятом, десятом и двадцатом... -- задумался парень, после чего принялся загибать пальцы на руках. -- Значит, можно будет выбрать всего шесть навыков? Как-то мало.
   -- Я не говорил, что изучить можно только шесть навыков. Просто игрок получает слоты навыков при повышении своего уровня, и на момент закрытия бета-теста, максимальный уровень равнялся двадцать пятому. ГеймМастер с которым я общался, сказал мне, что в "SAO" вообще нет ограничения на уровень и количество навыков.
   -- В смысле? -- недоуменно мигнул Кляйн. -- Можно бесконечно развивать свой уровень и иметь сколько угодно навыков? А это не слишком круто?
   -- Нет, -- ответил Кирито, закрывая свое окно характеристик. -- Учитывая, что средняя скорость прокачки навыка равняется одному году, то свобода получается весьма условной. Игроку придется потратить годы жизни, чтобы полностью развить хотя бы десяток навыков. К тому же, уровень в "SAO" качается чрезвычайно медленно. Если я прав, то пройдет около трех лет, прежде чем хоть кто-нибудь достигнет сотого уровня. И это ещё при условии, что найдется игрок, который будет чуть ли не круглые сутки напролет проводить в игре. Навыки, в свою очередь, даются только с повышением уровня. Представляешь сколько времени на все это надо?
   -- Мда, -- почесал затылок Кляйн. -- С одной стороны полная свобода, а с другой тотальное ограничение.
   Кирито согласно кивнул. Хотя подобная система парню все же импонировала. Пусть навыки и уровень качались невероятно долго, но Каяба Акихико, -- главный создатель "SAO" и единоличный создатель "NerveGear", -- все равно дал практически безграничную возможность для развития. Собственно и сам мир Айнкрада имел безграничный потенциал. Сама структура мира, -- летающая крепость, состоящая из ста круглых, десятикилометровых этажей, -- позволяла развивать игру бесконечно. Ведь где возможно существование одной крепости, возможно существование и другой или других. Вдобавок, каждая крепость может быть по-своему уникальна, вплоть до различия в физических законах. В итоге, в будущем, мир "SAO" мог разрастись до невероятных размеров. Главное только, чтобы технологии позволяли, но, учитывая способности Каябы Акихико, об этом можно было не волноваться. Кирито предполагал, что один только созданный им "NerveGear" должен был позволить человечеству шагнуть в своем развитии на десятки лет вперед.
   -- Так куда дальше? -- спросил Кляйн. -- Или опять будем ждать, пока кабаны появятся?
   Кирито отрицательно покачал головой.
   -- Нет, -- ответил он, -- сейчас идем в деревню и берем квест на нахождение цветка. После устроенной нами резни, возрождение монстров в этой местности будет сильно замедленно, а их количество понижено. Да и третий уровень вполне позволит нам справиться с "Маленькими Непетами"... хотя, конечно, придется изрядно постараться.
   -- Понятно.
   -- Кстати, тебе не выпадал меч?
   -- Меч? Э-э-э... сейчас посмотрю.
   Поднеся руку к лицу, Кляйн развел пальцы, открывая свое меню. Затем он стал в нем копаться, медленно двигая рукой и периодически тыкая пальцем. По его несколько заторможенным движениям было понятно, что он все ещё не привык к игровому интерфейсу. Да оно и понятно, Кляйн ведь едва начал играть. Как Кирито знал по собственному опыту, пройдет еще, как минимум, пара дней, прежде чем Кляйн, в должной мере, наловчится управлять своим игровым меню.
   -- Ага, -- наконец, произнес красноволосый бандит. -- Нашел. Да, есть... только зачем он тебе? Это такой же, как и у нас, "Маленький Меч", да ещё и с никудышной прочностью.
   Кляйн вопросительно посмотрел на Кирито.
   -- Просто скоро он мне понадобится, -- с легкой улыбкой пояснил парень. -- Скинь мне его.
   -- Э-э-э....
   -- Нажми на него, там вылезет меню, дальше сам поймешь.
   -- Ага... отдать... отдать члену группы... отдать Кирито... правильно?
   Перед Кирито открылось голографическое окно с крутящимся мечом, рядом с которым показывались его характеристики. Меч оказался слегка ржавым, тупым и имел показатель прочности 1 из 10. Нормально. Ничего лучше пока все равно нельзя было найти. Тем более починка и наточка меча стоила в разы дешевле, чем покупка нового. Не говоря уже о том, что Кирито планировал воспользоваться услугами кузнеца совершенно бесплатно.
   -- Все, получил, а теперь побежали.
  
   Глава 2
   Десять тысяч узников
  
   От поляны до деревни Хорунка оставалось ещё порядка двух с половиной километров, и все это расстояние Кирито и Кляйн преодолели легким бегом. Поэтому к тому моменту, когда они добежали до ворот деревни, навык "Бег" у Кирито достиг второго уровня:
  
   Техника: Вы получили новую технику, Рывок!
  
   Остановившись, Кирито открыл окно навыков:
  
   Одноручный Меч (УР. 7, 23%)
  
   Бег (УР. 2, 0%)
  
   Акробатика (УР. 3, 37%)
  
   Несмотря на тот факт, что Кирито выбрал навык "Акробатика" позже "Бега", он прокачался намного больше и быстрее. Все дело было в особенностях прокачки навыков. "Бег" прокачивался соразмерно количеству преодоленного игроком расстояния, и скоростью передвижения. Скажем, пройденный пешком километр прокачает навык "Бег" всего на 1%, но тот же километр, преодоленный быстрым бегом, поднимет навык уже на 10%. Прокачка "Акробатики", в свою очередь, напрямую зависела от подвижности игрока во время схваток с монстрами. Кирито шустро увертывался и наносил удары в уязвимые точки, но никаких значимых расстояний он при этом не преодолевал, а потому-то навык "Акробатики" и прокачался столь быстро, в отличие от "Бега".
   После тычка пальцем на навык "Бег", перед Кирито открылось ещё одно окно со списком техник присущих именно этому навыку. Сейчас там присутствовало название всего одной техники, и именно по нему Кирито ещё раз ткнул пальцем:
  
   Рывок: Позволяет игроку сделать резкий рывок, на расстояние 2-7 метров.
   Откат: 3 секунды
   Примечание: Скорость рывка равна характеристике ловкости +50%
  
   Пока все навыки и техники вполне соответствовали навыкам и техникам бета-теста. В смысле, они носили точно такие же названия, добавляли точно такие же характеристики и действовали по тому же самому принципу, что и раньше. Вот только Кирито не собирался принимать все это на веру. Со времени бета-теста просто обязано было хоть что-то измениться, поэтому он собирался проверять буквально все, иначе, если пропустить изменения, потом они могли вылезти боком.
   -- Куда дальше? -- поинтересовался оглядывающийся по сторонам Кляйн, когда Кирито закрыл свое игровое меню.
   -- Нам к жене кузнеца, -- ответил парень, двинувшись к центру деревни.
   Хорунка была совсем небольшой деревней. Около пяти десятков, деревянных домиков с парой каменных, окруженных добротным, бревенчатым частоколом. Чистенькие, ухоженные дорожки, аккуратные домики и небольшая статуя местной богини в центре. Одна пекарня, пара магазинов, кузница и таверна. В целом, деревня производила самое благоприятное впечатление.
   -- Сюда, -- позвал Кирито Кляйна, уже успевшего засмотреться на полуголую статую упомянутой выше богини.
   Поднявшись по небольшому крыльцу, парень толкнул толстую, дубовую дверь и вошел внутрь, Кляйн поспешил зайти следом. Просторное помещение, чей полумрак разгонял свет от очага, потрескивающего горящими дровами, напротив входа, и четыре масленых светильника. По одному из них стояло на двух столах, что располагались по левую сторону от двери. А ещё два висели на стенах, один справа от входной двери, а второй над небольшой стойкой для приготовления пищи, рядом с которой сейчас стояла хозяйка дома.
   -- Здравствуйте, -- поздоровался Кирито, проходя к столу и усаживаясь на стул.
   -- З-здрасте! -- несколько нервно кивнул Кляйн, после чего поспешил усесться рядом с Кирито.
   -- Приветствую вас, уважаемые путники, -- слегка склонилась в ответ пожилая женщина. -- Простите, но мне совершенно нечего вам предложить, кроме пары стаканов теплой воды.
   -- Ничего страшного, -- ответил Кирито за двоих. -- Вода будет в самый раз, нам пришлось изрядно поработать мечами, добираясь до вашей деревни, поэтому сейчас мы просто хотим немного отдохнуть.
   Кивнув, женщина взяла небольшой поднос со стоящими на нем стаканами и закопченным чайником. Поставив поднос на стол между сидящими парнями, хозяйка наполнила стаканы из чайника, после чего, чуть улыбнувшись, вернулась к стойке.
   -- А дальше что? -- с любопытством поинтересовался Кляйн, беря стакан в руки.
   -- Ждем, -- просто ответил Кирито, так же беря свой стакан.
   Сделав небольшой глоток, парень замер, после чего слегка почмокал губами. Поднеся стакан к носу, Кирито понюхал его содержимое.
   -- Что такое? -- спросил Кляйн.
   Кирито, не отвечая, вновь сделал глоток, а затем ещё один.
   -- Странно, -- наконец, произнес он, -- во время бета-теста вода в "SAO" была самой проблемной частью игры. Вкус был какой-то противоестественный, да и выглядела, и ощущалась она не очень, а теперь все нормально. И на вид, и на вкус, она ничем не отличается от настоящей воды.
   -- А ты как хотел? -- усмехнулся Кляйн. -- всё-таки не зря же они устраивали бета-тест?
   Кирито согласно кивнул, делая очередной глоток. Потянулись минуты ожидания, во время которых Кляйн, осушивший свой стакан, принялся крутить головой по сторонам. Энергичный парень с трудом мог усидеть на месте, тогда как Кирито, слегка прикрыв глаза, сидел совершенно неподвижно. Однако, спустя десять минут над головой хозяйки дома медленно проступил золотистый знак вопроса -- признак того, что этот персонаж может дать игроку задание, квест.
   -- Простите, -- громко и столь неожиданно произнес Кирито, что качающийся на задних ножках стула Кляйн рухнул на спину, -- я не мог не заметить, что вас что-то беспокоит. Возможно, мы можем вам чем-нибудь помочь? В конце концов, помогать людям -- это наш долг.
   Пожилая женщина слегка улыбнулась, после чего нервно принялась теребить свой передник.
   -- Я... я не уверена... дело в том, что у меня заболела дочь, -- неуверенно принялась объяснять она. -- Сначала я и муж думали, что она просто простыла, погуляв под дождем, но потом появились подозрения на "Красную Гарь". И они подтвердились. Мой муж кузнец, а я сама неплохой алхимик, поэтому недостатка в деньгах у нас не было. Вот только единственное лекарство способное помочь моей дочери, делается из "Красного Цветка", что растет на этих ужасных монстрах, "Маленьких Непетах". В продаже цветка нет, поэтому нам пришлось обратиться к Гильдии Наемников в Стартовом Городе, чтобы они отправились в "Рощу Непетов", но, прошло несколько дней, а никто из наемников так и не вернулся. Тогда мы собрали все оставшиеся у нас деньги, все свои сбережения, и наняли ещё больше людей. Однако вернуться сумел только один, без цветка, и едва живой. И теперь мало того, что у нас совсем не осталось денег, так и наемники отказываются брать наш заказ. Даже если бы мы смогли найти деньги, взяв кредит в банке или приняв помощь старосты нашей деревни, смысла в этом нет. Никто не желает браться за столь опасное дело. Слишком большой риск, говорят наемники.
   Дзынь!
  
   Найти "Красный Цветок"!
  
   Бедная женщина уже потеряла надежду. её маленькая дочь умирает от смертельной болезни, и только зелье из "Красного Цветка" способно исцелить больное дитя. Цветка, что растет на головах этих ужасных, лесных монстров - "Маленьких Непетах".
  
   Уровень сложности: Е
   Награда: "Закаленный Меч"
   Ограничения: Задание необходимо выполнить за 3 дня
  
   -- Значит, вам нужен "Красный Цветок"? -- уверенно спросил Кирито, поднимаясь на ноги. -- Можете не волноваться, для людей вроде нас это не проблема. К тому же, будет грех не помочь больной девочке.
  
   Ваша группа приняла задание!
  
   -- С-спасибо... Спасибо вам! Но, пожалуйста, поспешите! Моя дочь больна уже несколько недель и я... и я боюсь, что у неё осталось не так много времени. Если вы не успеете за три дня, то ей уже... ей уже нельзя будет помочь! -- не выдержав, расплакалась женщина.
   -- Не волнуйтесь, мы обязательно успеем! -- пообещал Кирито, уже направляясь к двери. -- Кляйн, пошли, -- позвал парень заметно притихшего бандита.
   Выйдя из дома, Кирито и Кляйн первым делом посетили местную кузню, где починили все свое снаряжение. Кузнец, узнав, что они взялись найти "Красный Цветок" для его больной дочери, не взял с них ни единого колла, на что, собственно, Кирито и рассчитывал изначально. Выйдя из кузни, парни пересекли деревню, перешли через мост, перекинутый через небольшую речку, и углубились в лес, где вновь перешли на легкий бег. И, что примечательно, за все это время Кляйн не произнес ни единого слова.
   -- Ты чего притих? -- поинтересовался Кирито, глядя на хмурое лицо своего спутника.
   -- Ты знаешь... просто вот тут думаю...
   -- Хм?
   -- Думаю, как виртуальная реальность влияет на восприятие игрока.
   -- Не совсем понимаю, к чему ты клонишь.
   -- Я про квест, -- пояснил Кляйн, слегка оглядываясь назад, в сторону деревни, уже скрывшейся за деревьями. -- Я ведь игрок со стажем. В компьютерные игры играю с детства, и за это время успел перебрать несколько десятков онлайновых РПГ. И в этих играх, меня всегда раздражали квесты, вроде того, что мы получили сейчас. Сходить туда-то, найти то-то и принести обратно. Словами не передать, насколько со временем надоедают подобные квесты. Хотя зачастую к выполнению таких квестов прикручивают неплохие истории.
   К этому моменту Кирито уже понял, что именно хочет сказать Кляйн, поэтому на его губах проступила легкая улыбка, но парень не стал перебивать своего спутника, давая тому возможность выговориться.
   -- Я имею в виду, -- продолжал Кляйн, -- если перевести наше текущее задание в сухой текст, то нам всего-то нужно найти какой-то жалкий цветок, иначе дочка той женщины умрет. Играй я в обычную, онлайн игру за компьютером и я вполне бы мог проигнорировать её просьбу, не выполнить квест или вообще про него забыть. Причем, если бы я забыл, а потом снова подошел к той женщине и узнал о смерти её дочери, то ещё бы повеселился над своей забывчивостью. Мне бы было просто наплевать, что у неё умерла дочь, ведь эта женщина для меня не более чем жалкая кучка пикселей на экране, а её дочь вообще пара строчек текста. И это норма. Иногда мы с моей Гильдией проваливали квест, из-за чего какие-нибудь демоны вырезали под корень население целого города, но нам всегда казалось это до невероятности смешно. Что-то вроде анекдота. Одно "Упс!" и города нет.
   -- А сейчас ты чувствуешь себя так, словно во что бы то ни стало должен добыть нужный женщине цветок, -- с улыбкой закончил за Кляйна Кирито. -- Словно ты выполняешь не жалкий квест в игре, а пытаешься спасти жизнь настоящей, живой девочке. Чувствуешь себя так, словно ты не можешь провалить это задание.
   -- А-ага... -- несколько смущенно почесал затылок Кляйн. -- Пусть все вокруг и не настоящее, но об этом крайне сложно помнить. Ведь подобный лес, -- Кляйн обвел руками вокруг, -- вполне можно увидеть и в реальной жизни. И если просто на него смотреть, то я при всем желании не смогу отличить реальный лес, от этого виртуального... точно так же, как и с той женщиной. Она выглядела реальной, её горе выглядело реальным, как и её слезы. В итоге, как ты и сказал, ощущения такие, словно от меня сейчас действительно что-то зависит.
   -- Потрясающее чувство, не правда ли? -- усмехнулся Кирито.
   -- Да... радость, возбуждение, и даже страх провала, -- улыбнулся Кляйн. -- Неужели всегда так будет?
   -- Всегда или нет, здесь я тебе ничего не скажу, -- слегка пожал плечами Кирито, -- но за два месяца бета-теста мои чувства к заданиям не изменились ни на йоту. Тем более квестов в Айнкарде невероятное множество, и очень многие из них, после их выполнения, никогда больше не повторяются. Система, анализируя действия игроков и изменения в происходящие мире, просто генерирует новые, совершенно другие задания. Одни вызывают страх, другие грусть и печаль, третьи радость и восторг, четвертые выглядят словно настоящие приключения. И самое главное, что после выполнения даже самого незначительного квеста, ты всегда чувствуешь какой-то душевный подъем. Словно выполненное задание имеет значение не только здесь, в игре, но и вообще, в твоей жизни.
   На этом разговор закончился сам собой. Каждый обдумывал все услышанное и сказанное, пока не настала пора сражаться. От деревни Хорунка до рощи, населенной "Маленькими Непетами", было не так уж и далеко. Пешком путь бы занял около получаса, но, передвигаясь легким бегом, Кирито и Кляйн уложились в десять минут.
   -- Как-то здесь жутковато... -- признался оглядывающийся по сторонам Кляйн.
   Роща состояла из высоких, метров под пятнадцать, широких деревьев с раскидистыми кронами, поэтому внутри рощи царил зловещий полумрак, затянутый легким туманом. Полумрак, в котором, в лучших традициях фильмов ужасов, постоянно раздавались какие-то неясные звуки, а в тумане чудились движущиеся, размытые тени. Кирито и Кляйн дружно обнажили мечи. Правда, по совершенно разным причинам. Первый из-за скорого и неизбежного нападения "Непетов", а второй из-за чистого страха. Парни медленно двинулись вперед. Вот только если Кирито был просто насторожен, то Кляйн, всего за пару минут, превратился в дергающегося параноика. К счастью, прежде чем он начал бросаться на каждую тень, -- или наоборот, шарахаться от них, -- появились "Маленькие Непеты"...
   -- Ааааа!!! -- рухнув на задницу, заорал бледный как мел Кляйн.
   Кирито в ответ отвесил ему смачного пинка под ребра.
   -- Чт-т-то это?! -- простучал зубами Кляйн, после того как буквально телепортировался за спину Кирито.
   -- "Маленькие Непеты", -- в ответ, охотно пояснил черноволосый парень.
   И действительно, из клубящегося вокруг тумана медленно выходили "Непеты". Издавая утробные и чавкающие звуки, они шустро перебирались своими корнями-ногами. Каждый из "Непетов" явно горел желанием первым добраться до Кирито и Кляйна. Учитывая, что свои жертвы "Непеты" проглатывали целиком, их стремление было вполне понятным. В конце концов, предполагаемых жертв было всего две, а "Непетов" насчитывалось порядка десяти. Правда...
   -- Цветка нет, -- констатировал Кирито.
   -- А? -- не понял Кляйн.
   -- Я говорю, ни у одного из них на головах не растет цветка, только два зеленых листика. Не то, чтобы я так уж рассчитывал, что нам сразу повезет, но надежда все равно была.
   -- О! -- мигнул Кляйн.-- Стоп! Как мы вообще с ними будем сражаться?! Ты только посмотри на них! Это же чистый ужас!! И они такие здоровые!!!
   -- Я ведь предупреждал тебя.
   -- Мое сердце... мое сердце все ещё не готово.
   -- Тогда ты можешь просто умереть, -- любезно предложил Кирито.
   Кляйн шумно сглотнул. Подобная перспектива бандита явно не радовала, несмотря на все его первоначальные заверения о том, что он совсем не против умереть, если вдруг не сможет угнаться за Кирито.
   -- Ладно, -- наконец, решил сжалиться над своим спутником Кирито, -- смотри и учись. Возможно, они и выглядят большими и страшными, но у них есть целая куча различных слабостей. Например, как ты уже мог заметить, они довольно медленно передвигаются по земле, поэтому от них, если тебя не возьмут в кольцо, легко можно убежать. К тому же, они обладают совсем небольшим запасом здоровья, если сравнивать их с другими монстрами подобного уровня. Правда, в обмен, они ударяют сильнее всех, а если у тебя меньше половины здоровья, "Непеты" могут применить свою спец-способность, и просто проглотить тебя целиком, поэтому тщательно следи за уровнем своего здоровья. И еще, если не считать их спец-способность, атаковать они могут только корнями, и это можно использовать против них. Они атакуют только половиной своих корней, а вторую использую в качестве опор, поэтому если крутиться вокруг них, атаки "Непетов" станут довольно неуклюжими. И последнее, всегда старайся бить в место, где их тело переходит в корни, там они уязвимее всего. Все запомнил?
   -- Н-не уверен...
   -- Ничего, смотри, как все это выглядит на деле.
   Достав свой меч, Кирито уверенно двинулся на ближайшего к ним "Маленького Непета". "Непеты" относились к тому типу монстров, которые охраняли определенную территорию, поэтому они не имели индивидуальной "зоны ненависти". Вместо этого, их "зоной" являлась вся роща. Другими словами, если не находиться в постоянном движении, можно запросто попасть в окружение и быть убитым. Зная об этом, Кирито, сделав несколько шагов, применил свою новоприобретенную способность "Рывок", в одно мгновение оказавшись рядом с выбранным им "Непетом". Цветок среагировал на его появление стандартным для этого вида монстров образом -- стремительно атаковал своими корнями, словно они были копья.
   Резко сместившись в сторону, Кирито избежал два корня, затем взмахнул мечом, перерубая третий, а потом атаковал сам. Активировав "Лунный Серп", парень рубанул "Непета" по его уязвимой точке, после чего, в два быстрых прыжка, оказался за спиной монстра, где тот не мог его сейчас атаковать. "Непеты" не имели глаз, вместо этого они обладали превосходным чувством на живых существ, поэтому своими корнями могли атаковать в любую сторону. Однако, как Кирито и говорил Кляйну, половину корней они использовали в качестве своей опоры. Проще говоря, атакуя передними корнями, "Непеты" держались за землю задними, и наоборот. Соответственно, если напасть на них с одной стороны, и быстро переместиться на противоположную, "Непеты" временно становились совершенно беззащитными. Чем Кирито и воспользовался, нанеся два резких удара по уязвимой точке. К сожалению, "Непеты" довольно шустро меняли свои корни, поэтому вместо третьего удара, Кирито вновь применил "Рывок". Оказавшись с боку монстра, парень в четвертый раз ударил по уязвимой точке, затем резкий прыжок, чтобы вновь оказаться в "слепой" зоне монстра, и, наконец, добивающий "Лунный Серп". Легкий звон и "Маленький Непет" исчез во вспышке разрушающихся полигонов. Кирито потребовалось всего пять секунд и пять ударов в уязвимую точку "Непета", чтобы выиграть схватку.
   -- Ну... как-то так, -- произнес Кирито, вернувшись к Кляйну, что сейчас стоял с круглыми от удивления глазами и низко отвисшей челюстью.
   -- И-и-и т-ты хочешь, чтобы я точно так же... вот так вот... да у меня в жизни не получится!!! -- наконец, "нашелся" бандит. -- Это же просто... да это же вообще... да как ты только... да так вообще ещё кто-нибудь может?!! -- едва ли не обвиняющее вскричал Кляйн, наставив на Кирито дрожащий палец, словно тот какой-то монстр.
   -- Я не говорю делать так, как я... да и, учитывая, что у тебя нет способности "Рывок", у тебя при всем желании не получится. Я просто показал тебе, куда бить, как лучше всего сражаться против "Непетов" и как сражаются сами "Непеты".
   -- И-и-и к-как мне тогда с ними сражаться?
   -- Сначала давай-ка немного отбежим, -- вместо ответа, предложил Кирито.
   К этому времени "Маленькие Непеты" успели подойти на угрожающе опасную дистанцию, и даже начали окружать стоящих парней. Однако сами парни ещё не успели, как следует углубиться в рощу, поэтому стоило им немного отбежать назад, и опасность миновала. Находись они ближе к центру рощи, и подобный маневр уже бы у них не прошел. "Непеты" умели телепатически, -- или ещё как, тут Кирито точно не знал, -- общаться друг с другом на расстоянии, из-за чего они, прежде чем нападать, всегда старались окружить свою добычу. Благодаря этой способности, во время бета-теста, не одна сотня человек нашла свою смерть на их шустрых корнях-копьях, пока народу не стало известно об их повадках. Хотя, тут надо заметить, что смертей было бы значительно меньше, если бы погибшие игроки охотнее распространяли информацию об убивших их монстрах. Но информация -- это сила, поэтому делились ею с большой неохотой... Потому, кстати, и появились так называемые "информационные брокеры", на вроде хорошо знакомой, всем бета-тестерам, игрока "Арго" по кличке "Крыса".
   -- Теперь слушай, -- заговорил Кирито, когда он и Кляйн оказались в относительной безопасности, -- для тебя "Непеты" просто идеальные противники. Если ты будешь закрываться щитом от их атак корнями, то сможешь качать одновременно два навыка: "Легкий Щит" и "Парирование". Первый, конечно, больше второго, но все равно. К тому же, если ты, закрывшись от удара, затем атакуешь в ответ, то будет прокачиваться и навык "Одноручный Меч". Сначала меть по корням, которыми он атакует. Если будешь бить "Лунным Серпом", то сможешь их перерубать на раз. Это, конечно, не удар в уязвимую точку, но зато это позволит тебе выиграть почти четыре секунды, прежде чем отрубленные корни снова отрастут. Четырех секунд вполне достаточно, чтобы ты успел приблизиться, нанести пару ударов по уязвимой точке и отступить.
   -- Ясно, -- сосредоточено кивнул бандит.
   -- Тогда сейчас попробуй атаковать в одиночку, а я буду подстраховывать, -- предложил Кирито.
   Кляйн снова кивнул, после чего, приподняв щит повыше, медленно двинулся в сторону ближайшего к парням "Непета". Кирито, меч в руке, осторожно двинулся следом, готовясь в любой момент придти на помощь... Только зря переживал. Дальнейшие события наглядно показали Кирито, что Кляйн уже неплохо успел освоиться в виртуальном мире в целом, и мире "SAO" в частности, поэтому помощь ему не потребовалась. Порядка полутысячи "Бешеных Кабанов", что парни уже успели убить до прихода в рощу, всё-таки сделали свое дело.
   Едва "Непет" атаковал своими корнями-копьями, как Кляйн вполне уже умело прикрылся щитом, а потом, активировав навык "Лунный Серп", перерубил одним ударов все три "копья". Два стремительных шага к противнику и очередным "Лунным Серпом" он рубанул по уязвимой точке "Непета"... а затем ещё раз, но уже обычным ударом. После чего резко отскочил назад и закрылся щитом от повторной атаки, успевших отрасти корней. Новый "Лунный Серп", и едва отросшие корни вновь оказались перерублены. Два стремительных шага вперед, и очередной удар "Лунным Серпом". И... все? "Непет" исчез во вспышке рассыпающихся полигонов. Благодаря шести отрубленным корням и очкам характеристики, вложенным в параметр "Сила", Кляйн наносил ощутимо больший урон, чем Кирито. Именно поэтому, "Непету" хватило всего три удара по уязвимой точке, вместо пяти, которые потребовались Кирито. Более того, когда Кляйн наносил последний удар, количество жизней "Непета" было столь ничтожно малым, что он мог ограничиться обычным тычком.
   -- Что-то как-то это оказалось даже слишком просто, -- поделился своими впечатлениями радостно-пришибленный Кляйн, когда он повернулся к Кирито.
   Судя по виду бандита, он и сам не ожидал, что сможет настолько быстро, ловко и, главное, так легко расправиться со столь большим, и страшно выглядевшим противником.
   -- Я вижу, ты уже начал приспосабливаться, -- с улыбкой заговорил Кирито. -- Могу тебе с уверенностью сказать, что добрая половина бета-тестеров, ни за что бы не смогла справиться с этим "Непетом" настолько же ловко и умело, как это сделал ты. И это после двух месяцев игры, против твоих пары часов.
   -- Мма... -- слегка покраснев и отвернувшись, принялся смущенно тереть затылок Кляйн.
   -- Кстати, эта ещё одна особенность "SAO". Несмотря на тот факт, что в игре используется уровневая система, очень многое зависит и от самого игрока. Если человек не обладает определенным складом ума и характером, то он никогда не сможет выбиться в лидеры "SAO". И всегда будет проигрывать дуэли против людей с равным, а то и меньшим, уровнем, но с другим складом ума и характером.
   -- Хмм... -- задумчиво потер подбородок Кляйн. -- Кажется, я понимаю, что ты хочешь сказать. Здесь, в "SAO", важно обладать... ммм... как бы сказать... Нужно обладать боевым духом? Или предрасположенностью к дракам... сражениям? Уметь сражаться?
   -- Скорее требуется всего помаленьку, -- ответил Кирито. -- Я, например, в реальности немного занимался Кендо, и могу сказать, что здесь мне этот опыт очень помогает. По крайней мере, во время бета-теста я ни разу не проигрывал в дуэли другим игрокам и сумел добраться до восьмого этажа.
   В самом ближайшем будущем Кляйну на деле предстояло узнать, насколько сильно Кирито преуменьшил реальное положение вещей, а пока:
   -- Так вот оно что! -- победно воскликнул бандит, наставив на Кирито палец. -- Вот в чем секрет! Ты занимался Кендо в реальности, да ещё и участвовал в бета-тесте, а потому ты такой шустрый и умелый. Да для тебя это все просто вполне привычное дело!
   -- Отчасти, -- согласился Кирито. -- Хотя поначалу мне было очень непривычно сражаться против монстров, но зато это было в сто раз интереснее, чем однотипные спарринги с людьми.
   -- Хмм... ладно, черт с твоим Кендо! Давай лучше сражаться! -- повернувшись в сторону "Непетов", воинственно потряс мечом Кляйн. -- Я жажду крови! Во имя больной девочки! Врррааа!!! -- громогласно взревел явно раздухорившийся парень.
   Кирито, накрыв лицо ладонью, вновь принялся напоминать себе о том, что идея убить Кляйна плохая... плохая, плохая, плохая!
   -- Ладно, -- чуть погодя, отняв руку от лица, вздохнул Кирито, -- тогда будем действовать следующим образом. Ты нападай первым, принимай на себя удар, затем отрубай корни, а потом присоединюсь я и, думаю, в три меча мы успеем расправиться с "Непетом" до того, как он регенерирует свои корни.
   -- Понятно! -- воодушевленно кивнул Кляйн, после чего замер и недоуменно мигнул: -- В три меча? -- озадаченно повторил он.
   Улыбнувшись, Кирито открыл свое меню и, найдя среди вещей второй "Маленький Меч", экипировал его в левую руку.
   -- Ваа... -- протянул Кляйн. -- Значит, здесь можно сражаться двумя мечами?
   -- Можно, -- слегка улыбнулся Кирито. -- Вот только при этом нельзя будет использовать "Навыки Меча".
   -- Э-э-э? Сражаться без спец-способностей?
   -- Не совсем, -- отрицательно покачал головой Кирито, -- только без спец-способностей применяемых оружием. Например, навык "Рывок", вполне можно применять и с двумя мечами, -- пояснил парень, и тут же резко скакнул на несколько метров вперед, применив упомянутый навык. -- Однако "Лунным Серпом" я пользоваться уже не смогу.
   -- В чем тогда прикол? -- не понял Кляйн.
   -- "Лунный Серп" увеличивает атаку только на двадцать процентов, -- вновь улыбнулся Кирито.
   -- То есть, атакуя двумя мечами одновременно, ты наносишь в два раза больше повреждений, -- медленно произнес Кляйн. -- Другими словами, словно "Лунный Серп" увеличивающий твою атаку на сто процентов... хитро! И нечестно! Я тоже так хочу!
   -- Ты, конечно, волен попробовать, -- слегка пожал плечами Кирито, -- но за все время бета-теста я был единственным, кто сумел успешно сражаться сразу двумя мечами.
   -- Почему?
   -- Во-первых, это просто сложно. Во-вторых, преимущество усиленного урона работает только на первых уровнях. Потом открываются более сильные спец-способности, которые сводят на нет, любые преимущества двух мечей. Например, если полностью прокачать навык "Одноручный Меч", то игроку откроется спец-способность "Небесная Кара". Это комбо на семь ударов, которые наносятся в течение пары секунд на невероятной скорости и увеличивают наносимые мечом повреждения на пятьсот процентов.
   -- Пятьсот процентов... значит, потом действительно нет смысла использовать два меча? Если вместе с ними нельзя использовать "Навыки Меча"?
   -- Как сказать... -- опять слегка пожал плечами Кирито. -- Сильные "Навыки Меча" имеют один общий недостаток.
   -- Какой? -- явно не понял Кляйн.
   -- Ты ведь говорил, что играл в другие онлайн игры? -- посмотрел на него Кирито. -- Мог бы и сам догадаться, что никто тебе не позволит раз за разом использовать столь мощное комбо.
   -- А! Откат?
   -- Не только, -- покачала головой Кирито. -- Если применить "Небесную Кару", то потом не сможешь двигаться почти десять секунд. Конечно, время штрафа можно сократить целой кучей разных способов, но даже если штраф составит всего одну-две секунды, то это все равно невероятно опасно. Особенно для соло игрока, которого некому прикрыть.
   -- А если ты сражаешься двумя мечами, то, пусть и меньше, чем применяя спец-способности, но ты все равно можешь наносить увеличенный урон, только уже без всяких штрафов, -- понятливо покивал Кляйн. -- Но тогда получается, что использовать два меча все же выгодно, особенно для тех, кто любит сражаться в одиночку, разве нет?
   -- Как я уже сказал, сражаться двумя мечами очень сложно. Тут действительно нужно соответствующее умение. И я имею в виду не игровое умение, а самое что ни на есть реальное умение, иначе это будет не сражение двумя мечами, а махание двумя железками. В игровом же плане, второй меч в руке, помимо невозможности применять "навыки Меча", ещё лишает игрока ассистирования системы.
   -- Ассистирования системы?
   -- Когда ты бьешь "Лунным Серпом" тело тебе не подчиняется, так? Но система помогает игроку не только во время применения спец-способностей, но и вообще, в целом. Если ты захочешь улучшить свой меч и пойдешь к кузнецу, то он предложит тебе на выбор пять улучшений: "Остроту", "Прочность", "Утяжеление", "Скорость" и "Точность". И эта самая "Точность" есть ни что иное, как "ассистирование системы". Другими словами, система будет подправлять твои движения, делая их более точными и изящными. Однако игрок с двумя мечами лишается подобной помощи. А теперь представь себе сражение игрока, которому помогает сама система "SAO" и который может использовать спец-способности, против игрока, который в первый раз в жизни держит в руках два меча, -- Кирито насмешливо посмотрел на Кляйна.
   -- Ха-ха... -- смущенно принялся чесать затылок Кляйн. -- Теперь, когда ты так все подробно объяснил, то, наверное, надо быть полным идиотом, чтобы сражаться двумя мечами... -- закончил бандит, но, заметив в руках Кирито два меча, тут же понял свою оплошность. -- В смысле, использовать два меча, не умея в реальности сражаться двумя мечами! Хм... стоп! Ты и в реальности умеешь сражаться на двух мечах?!! -- вытаращился на парня Кляйн. -- Но я думал, что в Кендо применяют только один меч!
   -- Значит, ты ничего не знаешь о Кендо, -- хмыкнул Кирито. -- И, думаю, нам пора заканчивать наш разговор. А то эти ребята подобрались уже слишком близко, -- добавил парень, кивнув за спину Кляйна.
   И действительно, пока они говорили, "Маленькие Непеты" опять начали брать парней в кольцо, в попытке окружить их.
   -- Действуем, как договаривались, -- взмахнул мечом Кирито. -- Ты нападаешь первым, а затем подключаюсь я.
   Кивнув, Кляйн уже без всякого страха двинулся к ближайшему "Непету". Подняв щит повыше, бандит шагнул прямо к монстру и тут же принял на щит три корня-копья. Резкий взмах светящимся мечом, и все три корня были отсечены, чтобы упасть на землю и исчезнуть во вспышке разрушающихся полигонов. И в этот самый момент к расправе над монстром подключился Кирито. Один "Рывок" и синхронный удар мечами по уязвимой точке "Непета", а затем ещё один удар, но уже на пару с Кляйном. На этом все и закончилось.
   -- Как-то по-моему слишком легко получается, -- то ли пожаловался, то ли задал вопрос Кляйн, когда он и Кирито немного отошли назад, от надвигающихся на них монстров. -- Так и должно быть?
   -- Честно говоря, понятия не имею, -- вынужден был признать Кирито. -- Во время бета-теста, я объединялся с другими игроками только тогда, когда требовалось убить босса этажа. С другой стороны, даже сражаясь один, я не испытывал особых проблем с этими "Непетами"... Если, конечно, не считать того раза, когда разрубил красный фрукт и меня мгновенно окружили со всех сторон. Да и, насколько я могу судить, ты довольно хорош, и это только твой первый день. Думаю, в будущем, ты запросто сможешь стать одним из лучших игроков.
   -- Хе-хе-хе... -- слегка смущенно засмеялся Кляйн, Кирито уже давно стало понятно, что парень явно не привык получать похвалу... и тем забавнее было его хвалить. -- Ну, если я смогу стать одним из лучших, то, судя по тому, что я уже видел, тебе вполне по силам стать самым лучшим.
   -- Возможно... но меня это не очень интересует.
   -- Э? Не хочешь стать лучшим?
   -- Нет, -- покачал головой Кирито. -- Я здесь только за сражениями на мечах и... приключениями, если так можно сказать.
   -- Вот как? Ну, тогда, предлагаю приступить к делу.
   -- Точно!
   И они приступили, да ещё и как! Всего за один час Кирито и Кляйн прошли всю рощу насквозь, после чего, немного отдохнув, сместились в сторону и прошли рощу насквозь ещё раз. Счет убитым "Непетам" успел перевалить за две сотни, когда парни услышали очередной звук фанфар:
  
   Вы получили Новый Уровень!
  
   -- Уже четвертый! -- победно вскинул руку Кляйн. -- Мы круты! -- Выдал он, затем недоуменно мигнул и, повернувшись к Кирито, повторил, но уже вопросительно: -- Мы ведь круты?
   -- Я бы даже сказал нереально круты, -- несколько озадаченно кивнул Кирито. -- Никогда бы не подумал, что наличие всего одного спутника равного уровня, настолько ускорит прокачку.
   -- То есть, мы круты? -- снова уточнил Кляйн.
   -- Во время бета-теста я смог достичь четвертого уровня только на третий день... примерно за пятьдесят часов игры. Конечно, тогда я многого не знал... вернее, вообще ничего не знал, но результат все равно впечатляет.
   -- А сейчас мы играем... мы играем... всего пять часов... пять часов... аааа!!!! -- столь неожиданно закричал Кляйн, что Кирито невольно подскочил на месте, принявшись озираться по сторонам. -- Моя пицца!!! -- выронив свой щит и меч, Кляйн схватился за голову и упал на колени. -- Не-е-е-ет!!! Как же так?!!
   Поняв к чему весь этот крик, Кирито в этот раз просто не стал себя сдерживать. Хорошенько размахнувшись, черноволосый парень отвесил Кляйну такого пинка, что красноволосый бандит пролет добрых пять метров, прежде чем смачно впечатался лицом в дерево.
   -- М-моя п-пицца... моя бедненькая, маленькая пицца... -- к верху задницей лежа на земле, принялся бормотать Кляйн. -- Впрочем, не такая уж и маленькая... да и не сказать, что бедненькая... дорого стоит! Но по случаю запуска "SAO" можно и раскошелиться, -- закончил он, приподнимаясь на руках и, перекрестив ноги, усаживаясь на задницу.
   -- Я так понимаю, тебе должны были доставить пиццу в определенное время? -- спросил Кирито, опираясь спиной на дерево неподалеку и складывая руки на груди.
   -- Ага, -- печально вздохнул Кляйн. -- В половину шестого вечера... а уже без десяти шесть... а ровно в шесть я договорился встретиться со своими друзьями у фонтана в Стартовом Городе. Если я выйду из игры, я ведь появлюсь возле фонтана?
   -- Да. Для того, чтобы появиться в каком-то другом городе или деревне, нужно покупать специальный кристалл-маяк, иначе всегда будешь появляться в Стартовом Городе.
   -- Хорошо... стоп! А что будет с нашим заданием?
   -- Да ничего, -- Кирито слегка пожал плечами. -- Если я выполню его, то у тебя пропадет ограничение на время. Собственно, ограничение по времени на этот квест есть только в первый раз. Потом, после выполнения, игроки смогут брать квест на нахождение цветка каждые три дня, но уже без всяких ограничений по выполнению.
   -- В смысле? -- недоуменно склонил голову на бок Кляйн. -- Если мы вылечим девочку, то зачем нужны будут ещё цветки?
   -- Женщина решит сосредоточиться на приготовлении лечебных зелий, а "Красный Цветок" используется для усиления большинства из них и приготовления многих других.
   -- А в награду будут так же давать мечи?
   -- Мечи, что будет ковать её муж, -- кивнул Кирито. -- Однако, думаю как ты и сам помнишь, в её доме стоят два стола с шестью стульями возле каждого.
   -- И?
   -- В "SAO" максимальное число одной группы составляет шесть человек, то есть, максимальное число игроков, способных взять этот квест за один раз, равняется двенадцати.
   -- А если сначала возьмут два игрока, а потом тут же подойдут ещё десять? -- с любопытством спросил Кляйн.
   -- Не прокатит, -- усмехнулся Кирито. -- Возьмет квест один игрок, три или все двенадцать, разницы тут нет. Необходимо будет подождать три дня.
   -- А если мы не успеем спасти её дочь? -- чуть подумав, снова спросил Кляйн.
   -- Не уверен... но, скорее всего, женщина все равно решит варить лечебные зелья, только уже во имя памяти своей умершей дочери.
   -- ...Первый вариант мне нравится больше, -- признался Кляйн.
   Кирито улыбнулся, после чего открыл окно своего меню и, наконец, распределил полученные очки статистики за новый уровень. И, конечно же, все пять очков он снова вложил в ловкость.
   -- Уже без двух минут шесть, -- закрыв свое меню, напомнил Кирито задумавшемуся Кляйну.
   -- Точно! -- подскочил бандит. -- Мне уже пора... кстати, а ты не хочешь со мной? -- неожиданно предложил парень. -- Нет, слушай, серьезно, пошли! -- с энтузиазмом продолжил он. -- Я познакомлю тебя со своими друзьями, думаю, они тебе понравятся!
   -- Да я не против... но только не в ближайшее время.
   -- Э? Почему?
   -- Потому что я хочу успеть кое-что сделать... или попробовать сделать.
   -- Сделать?
   -- Да, -- Кирито уверенно кивнул, отрываясь от дерева. -- Во время бета-теста у меня не получилось. Тогда мне не хватило времени, я мало знал об игре, и не совсем правильно раскачал своего героя для подобной задачи. Но теперь, думаю, у меня вполне может получиться... нет, у меня точно получится!
   -- Не скажу, что понял, о чем ты говоришь, -- озадаченно почесал затылок Кляйн, -- но, если в целом, то ты не против встретиться с моими друзьями, только сделаешь это позже, так?
   -- Да.
   -- Тогда как мне потом тебя найти?
   Вместо ответа Кирито открыл свое меню и, ткнув несколько раз по различным иконкам, ожидающее посмотрел на Кляйна.
   -- Игрок "Кирито" предлагает добавить его в ваш список друзей... ага! Понял, добавляю... все, сделано! Теперь, так понимаю, я смогу отправить тебе личное сообщение в любой момент, да?
   -- Только если я не нахожусь где-нибудь в подземельях, куда сообщения просто не доходят.
   -- Ясно... ну, тогда, я пошел. Спасибо тебе за науку, -- улыбнулся Кляйн, -- было просто здорово, -- показал он Кирито большой палец. -- Завтра жди от меня весточку.
   -- Ладно, ладно... -- Кирито слегка поболтал в воздухе своей рукой, -- проваливай давай, мне тут ещё "Красный Цветок" искать.
   Кляйн довольно засмеялся, после чего открыл меню и... и все. Кирито ожидал, что он исчезнет почти мгновенно, но парень все стоял и стоял, а его лицо, едва ли не с каждой прошедшей секундой, становилось все более и более озадаченным.
   -- Эм, Кирито, -- наконец, неуверенно позвал Кляйн, -- а как выходить из игры?
   Кирито едва не упал там, где стоял. Он всякого ожидал от своего спутника, но точно не такого. Парень в жизни не встречал игрока со стажем, который бы не мог выйти из игры... пусть даже и виртуальной.
   -- Ты полный идиот, -- невольно закатив глаза, вздохнул Кирито. -- Кнопка выхода в самом низу первого меню. Того самого, что открывается раздвиганием пальцев перед глазами.
   Кляйн в ответ полностью закрыл свое меню, а затем снова открыл и вновь принялся внимательно его изучать. И после доброй минуты пристального изучения:
   -- Хм... что-то я все равно не вижу никакого выхода.
   Снова закатив глаза, Кирито открыл меню и пролистнув вниз, нашел глазами иконку выхода... иконку выхода... выхода... Кирито принялся внимательно изучать меню.
   -- Выхода нет, да? -- немного погодя спросил Кляйн.
   -- Действительно... -- вынужден был признать Кирито.
   Парень отлично знал устройство меню, и расположение всех иконок, но там, где раньше располагалась иконка выхода, сейчас не было ничего. На всякий случай Кирито даже ещё раз изучил меню. Вот только результат от этого не изменился. Иконки выхода просто не было.
   -- Баг? -- наконец, предположил Кирито.
   -- Скорее всего, -- согласился Кляйн.
   Сделав подобное предположение, Кирито выбрал самый разумный вариант решения проблемы -- он отправил вызов ГеймМастеру. И получил в ответ странное, текстовое сообщение: "ГеймМастера нет. Подождите 90 000 часов". Подобное сообщение уж точно никак не относилось к багу... зато было вполне в духе хакеров-шутников. И хотя в это трудно было поверить, -- учитывая самые продвинутые системы безопасности, использующиеся для защиты "SAO", -- но Кирито был вынужден признать, что какие-то хакеры, судя по всему, решили хорошенько пошутить над игроками и компанией "Аргус".
   -- Выход! Я хочу выйти! Экстренное отключение! Вырубить питание! Открыть шлюз! Выйти в космос! Слетать на Марс!
   Кирито, слегка изогнув бровь, уставился на Кляйна, что катался по земле, выкрикивал самые нелепые команды и, судя по движению рук, пытался снять с себя шлем.
   -- Это бесполезно, -- наконец, Кирито решил просветить неразумного бандита. -- Технология "NerveGear" основана на перенаправление мозговых сигналов, поэтому как бы ты не старался, ты не сможешь снять шлем со своей головы, находясь внутри "SAO".
   -- Что, совсем никак? -- возмутился Кляйн.
   -- Совсем, -- кивнул Кирито. -- Выйти ты сможешь только в том случае, если кто-нибудь снимет с тебя шлем в реальности.
   -- Но я живу один!
   -- Значит нужно просто подождать, -- пожал плечами Кирито, после чего поделился своими мыслями относительно происходящего.
   -- Значит, или Баг, или хакеры? -- вздохнул Кляйн.
   -- Еще, как вариант, можно предположить, что все это часть какого-то плана создателей.
   -- В смысле, какой-то сюрприз, посвященный дню запуска "SAO"?
   -- Как вариант... если ты не забыл, то при покупке игры, всех предупреждали, что сегодня, во время официального запуска, нужно обязательно подключиться к игре.
   -- Ага, -- согласно кивнул Кляйн, -- было дело. Продавцы в магазине говорили, что, если пропустить официальный запуск, то, из-за особенностей новой технологии, пропустившие запуск игроки не смогут войти в "SAO" на протяжении нескольких недель. Там ещё всем советовали пользоваться помощью друзей или родственников, если кто-то по каким-то причинам не имел возможности подключиться к игре в назначенный срок. Вроде как, главное, чтобы хоть кто-то был подключен, для проведения общих настроек... ещё говорили, что калибровка этих самых настроек займет около двух часов, во время которых никому не рекомендовалось покидать мир "SAO"... Думаешь, в этом все дело? -- бандит посмотрел в глаза Кирито. -- Разработчики сами отключили возможность выйти из игры, чтобы провести свои настройки?
   -- Как вариант, -- слегка пожав плечами, Кирито повторил свои же слова. -- Хотя, вряд ли, -- тут же добавил он. -- Запереть игроков на пять часов в игре, вместо обещанных двух... больно уж жестоко получается. Вполне возможно, что кому-нибудь надо на работу или забрать ребенка из садика... вариантов масса. Вряд ли бы "Аргус" решилась на подобное.
   -- Твоя правда.
   -- И вообще, раз мы ничего пока поделать не можем, предлагаю продолжить наше дело.
   -- Дело? -- недоуменно мигнул Кляйн.
   -- Не забыл? -- усмехнулся Кирито. -- Нам нужно найти "Красный Цветок".
   Кляйн посмотрел в сторону заметно потемневшей чащи. Время перевалило за шесть часов вечера, и в Айнкраде уже начало темнеть, поэтому в лесу, со столь высокими деревьями, уже наступила самая настоящая ночь.
   -- Ммм... -- задумчиво пожевал губы Кляйн. -- А, ладно! Всяко лучше, чем просто сидеть и ждать.
   -- Правильный подход, -- согласно кивнул Кирито. -- Тогда действуем, как действовали.
   Улыбающиеся парни направились в рощу, где за следующие полчаса уничтожили почти сотню "Маленьких Непетов", но так и не нашли ни единого "Красного Цветка". Зато пару раз чуть не попались, когда появлялись "Непеты" с красным фруктом. Эти особые монстры до самого последнего момента прятались за спинами своих собратьев, чтобы затем буквально выпрыгнуть под удары парней. Впрочем, столь частое появление "Непетов" с фруктами говорило о том, что совсем скоро должен был появиться и монстр с "Красным Цветком". И, спустя ещё двадцать минут, он действительно появился... и одновременно с этим, по роще, разнесся звук колокола. Парадокс заключался в том, что звук доносился откуда-то издалека, вероятнее всего прямо из Стартового Города, но ощущение создавалось такое, словно колокол находился совсем неподалеку. Однако, прежде чем Кирито и Кляйн успели понять, что происходит, как их окутало бело-синие сияние.
   -- Это ещё что?! -- воскликнул Кляйн.
   -- Принудительная телепортация! Но для это необход...
   Договорить Кирито не успел -- их перенесло. И перенесло их прямо на главную площадь Стартового Города. На ту самую огромную площадь, где начинали свой путь в мире "SAO" все новые игроки. Те самые игроки, что сейчас недоуменно озирались по сторонам. Кирито не мог говорить наверняка, но, судя по всему, на площадь перенесли всех игроков.
   -- Э? Что такое? Что происходит?
   -- Мы уже можем выйти?
   -- Серьезно, мне уже все это надоело!
   -- Может хватит? У меня ребенок голодный!
   -- Мне ещё сегодня работать!
   Возмущенные выкрики слышались буквально со всех сторон.
   -- Народ явно недоволен, -- громко хмыкнул рядом стоящий Кляйн, так же как и Кирито, сейчас озирающийся по сторонам. -- Думаю, после сегодняшнего, компанию "Аргус" просто завалят возмущенными письмами.
   Кирито с этим утверждением был согласен на все сто процентов... и именно по этой причине парень начал подозревать, что произошло нечто куда более серьезное, нежели атака хакеров или неисправность системы. Ведь, если все это последствия какого-то бага или атаки хакеров, достаточно было просто отрубить сервер, и все бы игроки вернулись в реальный мир... реальный мир. Кирито почувствовал, как его внутренности стягивает в тугой ком.
   -- Ой, Кирито, с тобой все нормально? -- положив руку на его плечо, обратился к парню Кляйн. -- У тебя неожиданно стало такое странное выражение лица.
   Кирито... Кирито не знал, что ответить. С ним определенно было не все нормально, но вот причина... парень мысленно повторял себе, что он ошибается. Что Каяба Акихико никогда бы не сделал нечто настолько ужасное... да и возможно ли это вообще? Над "SAO" работал не он один, кто-нибудь бы обязательно заподозрил... Кирито честно старался себя в этом убедить, но получалось все с точностью да наоборот. Чем больше он старался, тем очевиднее для него становилось, что никакой ошибки нет.
   Каяба Акихико стал для Кирито своего рода кумиром, и стал он им ещё задолго до выхода "SAO". Кирито тщательно собирал всю доступную ему информацию о тридцатилетнем гении. Его интервью, аналитику, статьи, буквально все. Только если до бета-теста Кирито видел в Акихико свое будущее, то после бета-теста он стал видеть в нем человека, которого он бы когда-нибудь хотел превзойти. И именно поэтому Кирито тщательно анализировал все когда-либо сказанное Акихико, в стремлении понять этого человека, а затем и превзойти. Вот только, сколько бы Кирито не раздумывал, он никогда не мог понять смысла некоторых фраз, сказанных Акихико во время его многочисленных интервью или написанных в ещё более многочисленных статьях. Но сейчас... сейчас Кирито понял их настолько отчетливо, словно подсознательно всегда знал, что конкретно имел ввиду Акихико. Знал и отчаянно боялся в это поверить.
   -- Кляйн, -- медленно произнес Кирито, -- иди за мной.
   -- А? -- недоуменно мигнул бандит. -- Идти? Куда? Разве тебе не интересно, зачем нас собрались здесь?
   -- Просто иди за мной, -- снова произнес Кирито, схватив Кляйна за локоть и потянув его за собой, -- я все объясню, только чуть позже.
   В ходьбе по площади, набитой игроками, словно сельдь в бочке, удовольствия было мало. Особенно когда все собравшиеся игроки, так или иначе, стремились продемонстрировать свое возмущение. Кляйн, ещё пару раз попытавшийся вызнать причины столь странного поведения Кирито, -- почему бы просто не подождать на месте, пока не станет ясно, почему их всех здесь собрали? -- наконец, сдался, и просто позволил парню тащить его следом за собой. Однако, когда они достигли края площади, то неожиданно уткнулись в прозрачный барьер, не дающий им пройти дальше.
   -- Ну и куда ты так сорвался? -- снова поинтересовался Кляйн.
   -- Просто, если я прав, то лучше нам стоять на самом краю, а не посреди толпы, -- ответил Кирито, ощупывая невидимый барьер. -- Я бы вообще предпочел уйти с площади, но, судя по барьеру, Каяба Акихико хочет, чтобы его услышали все игроки.
   -- Каяба Акихико? -- переспросил Кляйн. -- Создатель "SAO" и "NerveGear"? Думаешь, он будет с нами говорить? Так значит, ты всё-таки думаешь, что все происходящее относится к запуску "SAO"?
   -- Да... но я искренне хочу надеяться, что ошибаюсь, -- мрачно ответил Кирито.
   Кляйн в ответ несколько нервно рассмеялся.
   -- Ты знаешь, когда подобную фразу говорят в каком-нибудь фильме, то обычно человек, сказавший ее, всегда оказывается прав... И обычно это не значит ничего хорошего.
   Кирито нашел в себе силы слегка улыбнуться.
   -- И все-таки, надеюсь, что это я просто так сильно разнервничался, вот и напридумывал себе всякую чушь.
   Ответить Кляйн не успел. Вновь раздался приглушенный звон колокола, а затем по небу, что на самом деле являлось дном второго уровня, начали расходиться красные линии, пока не сложились в огромные слова, написанные крест на крест: "Внимание" и "Системное объявление". Сердце Кирито снова сжалось от страха. Невольно скрестив пальцы на руках, он принялся едва слышно бормотать:
   -- Я ошибаюсь, я ошибаюсь, я ошибаюсь...
   Неожиданно из красных линий, что составляли слова, медленно начала капать... кровь? Это была вязкая, темно-красная, тягучая жидкость, до дрожи похожая на кровь. Вот только капли не долетали до земли, а собирались в одну большую лужу прямо над головами игроков. Капающая кровь собиралась так, словно над площадью находилась огромная, невидимая чаща. А когда крови собралось невероятно много, из неё медленно соткалась огромная фигура, в кроваво-красном балахоне, с перчатками, висящими чуть ниже рукавов, и темным провалом вместо головы под капюшоном. Все игроки на площади могли видеть, что стоячий капюшон балахона не накрывал ничего. Не то, чтобы это было так уж сложно сделать в виртуальной реальности, но, учитывая все факторы, это все равно производило тягостное впечатление.
   [Приветствую Вас в Моем Мире.]
   Кирито уже не раз слышал этот голос.
   [Меня зовут Каяба Акихико и я пришел озвучить Вам Свою Волю.]
   Игрокам было абсолютно плевать на Волю Акихико. Вместо того, чтобы спокойно слушать, большая часть игроков начала громко возмущаться, требуя немедленно позволить им выйти в реальный мир. Однако, как уже прекрасно понимал Кирито, никто и никуда их отпускать не собирался. Скорее как раз таки наоборот.
   [Думаю, многие из Вас уже заметили, что в меню "Sword Art Online" отсутствует иконка выхода.]
   Движением пальцев, фигура раскрыла свое игровое меню, сейчас видимое всем без исключения игрокам.
   [И я могу Вас заверить, что это не ошибка. Именно так, все и должно быть. Именно таким,"Sword Art Online" и задумывался изначально.]
   -- Ой, Кирито, -- немного испуганно позвал Кляйн, -- о чем это он говорит?
   -- О том, чего я боялся, -- просто ответил парень.
   Совершенно неожиданно, Кирито почувствовал как его "отпустило". Страх, и нервное напряжение ушли, оставив вместо себя, какой-то странный покой, -- уже ничего не изменить, нужно просто двигаться дальше, -- и сожаление: "Прости меня Сугуха, ведь я обещал, что ты больше никогда не будешь плакать из-за меня".
   [Прямо сейчас, новостные каналы всего мира, сообщают людям новость о том, что игра"Sword Art Online" перестала быть игрой и стала новой реальностью. Пока вы не доберетесь до вершины Айнкрада, вы не сможете вернуться в свой мир.]
   А вот и те самые слова, что все это время ожидал Кирито.
   [Кроме того, любая попытка отсоединения нейрошлема из вне, строго воспрещена. Если же это всё-таки произойдет, то электронные устройства в ваших нейрошлемах подадут мощный,электромагнитный импульс, который разрушит ваш мозг и прекратит все базовые функции организма.]
   Дрожащей рукой Кляйн вцепился в плечо Кирито.
   -- Он... он ведь врет... он ведь врет, да? Это ведь все бред? Такое просто невозможно!
   -- Прости Кляйн, -- в ответ покачал головой парень, -- но боюсь, что это все правда.
   -- То есть... то есть, ты это понял ещё раньше?
   Кирито слегка качнул головой.
   -- Я знаю наизусть все когда-либо написанные Каяба Акихико статьи или данные им интервью. И я уверяю тебя, это ещё не все, слушай, что он скажет дальше.
   [Конечно, я принял во внимание возможность отключения электроэнергии, поэтому батареи в ваших шлемах рассчитаны на тридцать минут автономной работы. Однако, если время затянется или игрок отключится от системы "Sword Art Online" более чем на два часа, то будет запущена программа разрушения мозга. То же самое случится при любой попытке взломать, разобрать или разрушить нейрошлем. К сожалению, многие друзья и родственники не вняли моему предупреждению...]
   С этими словами огромная фигура слегка пошевелила пальцами, и над потрясенными игроками развернулось множество окон, где показывались различные репортеры, дома и семьи. Множество плачущих семей. В "SAO", в основном, играли молодые люди или подростки, поэтому у большинства из них были братья, сестры, и, самое главное, родители. И именно последних сейчас и показывали. Показывали то, как мужчины и женщины рыдали над накрытыми телами своих детей, что врачи скорой помощи грузили в свои машины.
   [Из-за того, что семьи несчастных меня ослушались, двести тринадцать игроков уже вышли из "Sword Art Online" и покинули реальный мир... навсегда.]
   Кто-то пронзительно закричал, кто-то яростно взревел, а кто-то просто рухнул на колени, потеряв способность стоять. Но большинство игроков просто молча стояли, не в силах поверить в столь чудовищную реальность.
   [Однако теперь, когда все средства массовой информации рассказывают о Вас, и смертях других игроков, Вы больше можете не опасаться, что с Вас снимут нейрошлемы. Более того, Вы также можете не опасаться за свои реальные тела. В ближайшие две недели, когда люди снаружи окончательно примут правду, всех Вас доставят в больницы и другие, подобные учреждения, где Вы получите лучший, возможный уход. И не волнуйтесь, когда наступит нужный момент, я Вас обязательно оповещу. Пожалуйста, будьте осторожны, и в этот момент обязательно находитесь в каком-нибудь безопасном месте, желательно прямо здесь, в Стартовом Городе. Потому как Вы будете отключены от системы. Это означает, что некоторое время Вы не сможете управлять своими телами, и, соответственно, защищаться. Но потом Вам больше будет нечего тревожиться... и Вы сможете полностью сосредоточится на покорении Айнкрада.]
   -- Покорении Айнкрада? -- в полном ошеломлении повторил Кляйн. -- После всего этого, он ещё хочет, чтобы мы игрались? В такой ситуации?
   [Прошу Вас всех понять и осознать, что "Sword Art Online" -- не игра. Как я уже сказал, она перестала быть игрой, и стала новой реальностью. Как только уровень Вашего здоровья упадет до нуля, Ваш аватар исчезнет навсегда, а нейрошлем разрушит Ваш мозг.]
   В этот момент Кирито невольно посмотрел на шкалу своего здоровья: 500/500. Всего час назад ему казалось, что он невероятно быстро качает свой уровень и становится сильнее. Но теперь Кирито почувствовал себя настолько слабым и хрупким, словно он мог рассыпаться тысячей осколков от одного слабого толчка.
   [Если Вы хотите вернуться в свой мир, у Вас есть только один путь -- покорить Айнкрад. Пройти через все сто этажей, и победить главного босса. И тогда, все игроки оставшиеся к тому времени в живых, будут немедленно выведены из игры. Даю Вам слово.]
   -- За два месяца... за два месяца бета-теста вы смогли дойти только до восьмого этажа, да? -- дрожащим голосом спросил бледный Кляйн.
   -- Да, -- снова спокойно кивнул Кирито. -- Если перевести в цифры, то на сто этажей нам потребуется примерно два года... но, учитывая возможность реальной смерти, я не уверен, что мы справимся и за три.
   [А теперь, позвольте мне доказать Вам, что мир "Sword Art Online" стал для Вас новой реальностью. У каждого из Вас среди снаряжения есть подарок от меня. Пожалуйста, убедитесь в этом сами.]
   Кирито не стал медлить и тут же залез в свое меню и извлек оттуда:
   -- "Карманное Зеркальце" -- прочитал он вслух, после чего нажал иконку "Выдать предмет".
   И опять, как совсем недавно, Кирито понял, что сейчас должно последовать, прежде чем все произошло. Посмотрев в зеркальце, парень увидел отражение лица своего аватара, но затем, как он и ожидал, и его, и всех остальных игроков окутал яркий свет. Когда свет прошел, Кирито увидел в зеркальце уже совсем другое лицо. Теперь это не было лицо его аватара, теперь из маленького зеркальца, на Кирито, смотрело отражение Киригая Кадзуто -- его реальное лицо. Чуть длинноватые, аккуратно лежащие на голове, черные волосы, спокойный взгляд черных глаз, из-под длинноватой челки, мягкие, утонченные черты лица, из-за которых, вкупе с его телосложение, Кирито чаще принимали за девушку, чем за парня... кстати насчет телосложения. Оттянув ворот рубашки, парень убедился, что и его тело стало именно его.
   -- Ты... ты кто? -- неожиданно раздалось сбоку от Кирито.
   Повернувшись, парень уставился на, -- теперь уж точно! -- самого настоящего бандита. В реальной жизни Кляйн так же, как и его аватар, обладал темно-рыжими, практически темно-красными, волосами, но лицо... лицо парня оказалось совершенно другим. Если аватара ещё можно было принять за юного, беспечного самурая, то теперь Кляйн без малейшего сомнения напоминал именно что бандита... или, на крайний случай, опустившегося воина. Узкие, суровые глаза. На тонком, длинном носу появилась горбинка, на щеках и подбородке проступила щетина, почти короткая бороденка. В купе с его выбором одежды, -- особенно этой банданой, -- сходство с бандитом стало неоспоримым.
   -- Кляйн, всё-таки ты настоящий бандит, -- усмехнулся Кирито.
   Красноволосый парень в ответ только озадаченно мигнул, после чего его челюсть поползла вниз, а глаза на лоб.
   -- Ки-кирито?! -- воскликнул он. -- Ты девчонка?!!
   Колено Кирито смачно впечаталось в пах Кляйна, сложив того пополам... пока тот не вспомнил, что в игре нет боли.
   -- Я парень, -- добавил Кирито, когда Кляйн поднялся на ноги.
   -- С-серьезно? -- все ещё явно пребывая в сомнении, уточнил Кляйн, внимательно осматривая фигуру Кирито.
   Поняв, что именно пытается высмотреть бандит на его теле, Кирито угрожающе приподнял сжатую в кулак руку:
   -- Могу продолжить тебя избивать, пока ты не поверишь.
   -- Не-не надо, -- опасливо отступил назад Кляйн. -- Я тебе верю, верю... просто... просто... блин, чувак, можешь меня за это снова ударить, но с таким телом и лицом из тебя бы получилась просто потрясная девчонка!
   Кляйн сам сказал, что Кирито мог его ударить, поэтому парень без раздумий воспользовался столь заманчивым предложением... хотя бы только для того, чтобы скрыть свое пылающее от смущения лицо. Много чего он слышал в свой адрес, но ещё никто и никогда не имел наглости сказать ему в лицо то, что сказал Кляйн.
   -- Это того стоило! -- гордо выпятил грудь Кляйн, когда снова поднялся на ноги.
   Фыркнув, Кирито перевел взгляд на парящую над площадью фигуру. Кляйн тоже перевел взгляд, и с него сразу же слетело все его веселье.
   -- Эй, Кирито... зачем он все это сделал? Ты ведь уже знаешь, да?
   -- Знаю... но, подожди, если я прав, то сейчас он нам сам все расскажет.
   Акихико словно только и дожидался, пока Кирито произнесет эти слова.
   [Теперь, когда Вы окончательно убедились в реальности всего происходящего, думаю, многие из Вас сейчас задумались: зачем? Зачем я все это сделал? Месть? Терроризм? Деньги? Нет. Ничего подобного. Создать этот мир и наблюдать за ним -- только ради этого я разработал и нейрошлем, и "Sword Art Online". И вот, все свершилось.]
   Каяба Акихико замолчал, словно вспоминая весь пройденным им путь... а возможно, что так оно и было.
   [На этом официальная обучающая лекция по "Sword Art Online" закончена. Игроки -- я желаю Вам удачи. Покорите этот мир.]
   От огромной фигуры, вверх, прямо в системное сообщение, устремились реки "крови", а затем сама фигура начала растворяться, медленно вливаясь в красное пятно на небе. И когда вся красная фигура растворилась в красном пятне, исчезло и само пятно. Правда, ярче от этого на площади не стало. Время перевалило за семь часов, поэтому на Стартовый Город уже опустились вечерние сумерки.
   Кирито медленно огляделся по сторонам.
   Истерика. Кругом одна истерика... а ещё апатия, ужас и злость. Народ безрезультатно выкрикивал в небо различные просьбы, угрозы и требования. Однако, что куда хуже, Кирито увидел несколько сидящих на земле детей. Тем, что он увидел, было никак не больше десяти, и они испуганно озирались по сторонам. Судя по их лицам, они просто не могли до конца понять, что конкретно произошло, и почему все вокруг них буквально сходят с ума. Нужно было что-то делать. Срочно. Вот только что? Мысли в голове носились как угорелые, но ничего путного Кирито придумать не мог... ничего путного, что могло бы помочь "здесь и сейчас", а вот если говорить о будущем... План будущей кампании начал медленно разворачиваться в голове парня. Он все ещё был "голым", в нем недоставало целых кусков, но благодаря своему опыту, как чисто игровому, так и по созданию этих самых игр, а так же своим знаниям по "SAO", Кирито знал, что ему нужно делать дальше. Все мелкие детали можно было продумать и позже, а пока нужно было действовать. И действовать быстро.
   -- Кляйн, -- повернулся он к оглядывающемуся по сторонам бандиту, -- иди за мной, быстро!
   И не дожидаясь ответа, Кирито сорвался на бег. Впрочем, стук сапог за спиной и натужное сопение, говорило о том, что Кляйн послушно бежит следом. Несколько поворотов и переулков спустя, Кирито остановился возле непримечательного магазина. На небольшой, едва заметной вывеске, красовалось перо и чернильница на фоне листка бумаги. Попросив Кляйна подождать, парень ненадолго зашел внутрь.
   -- Кирито, что ты хочешь сделать? -- спросил его Кляйн, когда тот вышел обратно на улицу. -- Мне... у меня... я ведь тебе говорил, что у меня здесь друзья... я должен их найти!
   -- И найдешь, -- согласно кивнул Кирито, -- только немного подожди, а пока иди за мной.
   Пройдя ещё пару переулков, парень привел их в небольшой скверик со скамейками, на одну из которых Кирито и сел, тут же достав из своего инвентаря несколько листов бумаги, перо и чернильницу.
   -- Кляйн, я за сегодняшний день неплохо успел тебя изучить, -- заговорил Кирито, одновременно с этим начав писать пером на листе, -- поэтому не сомневаюсь в ответе, но все же должен спросить. Скажи, ты готов помочь мне покорить этот мир?
   -- Что... в смысле? П-пройти эту игру?
   -- Да.
   -- К-конечно! -- воскликнул бандит. -- Зачем спрашивать?!
   -- Потому что в ближайшие несколько недель тебе предстоит много работы, -- пояснил Кирито, не переставая писать. -- И она не будет заключаться только в банальной прокачке уровня.
   -- Ч-что... что ты хочешь, чтобы я сделал?
   -- Сначала найди всех своих друзей, но не только... Кляйн, там были дети.
   -- Дети?
   -- Да, на площади я видел детей, вряд ли старше десяти лет... и, скорее всего, они сейчас даже не понимают, что конкретно произошло.
   -- Ты... ты хочешь, чтобы я о них позаботился? -- шумно сглотнул красноволосый парень.
   -- Да, -- уверенно качнул головой Кирито. -- В городе есть несколько небольших церквей. Там не очень комфортно, но зато они могут принять большое количество людей, и за совсем небольшую плату там можно жить, и даже есть.
   -- Понял.
   -- Когда вы все разместитесь в церкви, оставь детей под присмотром... сколько у тебя здесь друзей?
   -- Пятеро.
   -- С тобой, значит, шестеро? -- посмотрел на Кляйна Кирито. -- Отлично! Это, считай готовая группа. Тогда, смотря, сколько соберется детей, оставишь их под присмотром одного или пары своих друзей, а сам отправишься на поиски девушки по имени Арго по кличке "Крыса" или Арго по кличке "Вор". Говори, что её ищет Кирито. Не могут сказать наверняка, но, скорее всего, на её щеках будет по три полоски... Хотя сильно все же на это не рассчитывай, возможно, и не будет никаких полосок.
   -- А что дальше?
   -- Скажи ей, что она должна написать "Руководство для начинающих". Я бы и один это сделал, но действовать нужно быстро. Я напишу главу касательно сражений, и различных хитростей, которые сильно облегчают жизнь в игре. А она пусть возьмет на себя детальное описание навыков, профессий и подробную карту первого этажа, чтобы новички знали, где можно охотиться, а где нет.
   Кляйн медленно кивнул. Все сказанное Кирито, несмотря на его торопливую речь, выглядело невероятно дельным и продуманным, но Кляйн начал понимать, что это лишь капля в море. У Кирито явно был план. Скорее даже ПЛАН. И фраза "помочь мне покорить этот мир", говорила о том, что этот план был направлен на прохождение игры. Вопрос только в том, возможно ли было придумать дельный план за каких-то жалких десять минут? Правда, смотря на сидящего перед ним парня, он не мог отделаться от ощущения, что это было действительно возможно. Кляйн знал Кирито всего несколько часов, но уже вполне успел понять, что его новый друг отнюдь не обычный человек. В нем сразу чувствовался какой-то внутренний стержень, и аура непоколебимой уверенности. И в связи с этим, у Кляйна возник вполне закономерный вопрос:
   -- А что будешь делать ты? Судя по тому, что ты говоришь, в Стартовом Городе ты не останешься.
   -- Для начала я завершу взятый нами квест, -- спокойно ответил Кирито. -- Поэтому не вздумай распускать нашу группу, иначе я не смогу получить твой меч.
   Кляйн невольно вспомнил монстров-растений и побледнел.
   -- Кирито, но теперь... теперь же все по-другому, -- замотал головой Кляйн. -- Ты не можешь так рисковать! Если ты умрешь, то все, конец. Никакого второго шанса.
   -- Я это прекрасно понимаю, но это необходимо. Без хороших мечей я не смогу осуществить задуманное.
   Кляйн почувствовал, как его внутренности стягивает в тугой ком. Кирито был силен. Вернее, Кирито был чертовски силен! И учитывая, что он о себе рассказал, его сила не ограничивалась одним лишь виртуальным миром. Соответственно, если настолько сильный игрок говорил о том, что он не сможет осуществить задуманное без лучших на этаже мечей, то задумал он...
   -- Ты... ты что задумал? -- спросил Кляйн неожиданно севшим голосом. Красноволосый бандит принялся лихорадочно перебирать в уме все известные ему факты о "SAO", как те, что он знал раньше, -- пусть таких и было немного, -- так и те, которые он успел за прошедший день узнать от Кирито. В его воображении возникала одна картина за другой, каждая хуже предыдущей, пока, он не дошел до самого невероятного... и понял, что так оно все и есть. -- Ты... ты свихнулся?! -- Кляйн ошеломленно уставился на сидящего перед ним парня. -- Ты что всерьез собрался в одиночку завалить Босса Этажа?!
   Кирито невольно дернулся, после чего удивленно посмотрел на стоящего перед ним бандита.
   -- А ты умнее, чем кажешься, -- похвалил он его, прежде чем вернутся к своим листам.
   -- А ты намного тупее, чем я думал! -- взмахнул руками Кляйн. -- Ты рехнулся?! Это ведь Босс! Слышишь? Босс! В других играх, чтобы победить Босса, нужно собирать, как минимум, несколько умелых групп. Слышишь? Групп!
   -- Ты не понимаешь, -- слегка покачал головой Кирито. -- Нужно действовать чрезвычайно быстро. Сейчас народ напуган, но страх не продержится долго. Затем придет надежда, что их обязательно спасут, но и она продержится лишь до определенного момента. Однако, куда хуже то, что после надежды придет апатия и отчаяние... а вместе с ними и самоубийства... или ещё хуже -- убийства.
   Кляйн невольно отступил на шаг назад.
   -- У-убийства? Кого убивать? Ведь виноват во всем только Каяба Акихико.
   -- Бета-тестеры, -- просто сказал Кирито. -- Игроки, что уже играл в эту игру... игроки, что уже её знают... знают, как сражаться, лучшие места для прокачки, самые легкие квесты...
   Кляйн хотел возразить. Сказать, что Кирито ошибается, и ничего подобного не будет. Вот только Кляйн неплохо знал людскую натуру. Каяба Акихико недостижим, а злость у игроков будет... вернее, уже есть. И эта злость, рано или поздно, обязательно будет направлена против кого-нибудь. Сначала, конечно же, против Акихико, но тот далеко, а вот бета-тестеры они близко, они рядом.
   -- Значит, ты хочешь... -- медленно начал Кляйн.
   -- Дать людям надежду, защитить бета-тестеров... и не только. Мне нужна репутация... вернее, теперь уже нам нужна репутация, -- оторвавшись от листка, Кирито посмотрел на Кляйна таким пронизывающим взглядом, что тот невольно вытянулся в струнку. -- Если мы хотим покорить этот мир, то нам понадобится собственная армия.
   -- Гильдия... ты хочешь основать Гильдию?
   -- Именно, -- вновь принялся писать Кирито. -- Гильдии разрешается создавать только с третьего этажа, и к тому моменту у нас уже должна быть такая репутация, чтобы к нам хотели попасть буквально все.
   -- Но зачем? Если набрать человек сто, то этого вполне хватит... даже перебор будет.
   Кирито отрицательно покачал головой.
   -- Со временем ты сам все поймешь. А теперь немного помолчи.
   Кляйн ничего не ответил. Он мог лишь молча смотреть на пишущего парня. Кляйн никогда не считал себя глупым. Он, конечно, любил повалять дурака, но отнюдь не был им. Однако Кирито... Кирито был совсем другого уровня. Десять минут. Десять жалких минут... или ещё меньше? Сколько времени понадобилось Кирито, чтобы все это придумать и продумать? И как далеко он продумал дальнейшие их шаги? Ответов Кляйн, конечно же, не знал. Но, судя по тому, что Кирито писал с прямо-таки дикой скоростью и практически не прерывался, то продумал он немало. А если и прерывался, то только за тем, чтобы кинуть задумчивый взгляд на самого Кляйна. После таких его взглядов, как прекрасно видел красноволосый парень, на листе, под выделенными заголовками, появлялись, как предполагал Кляйн, дополнительные пояснения.
   -- Я закончил, -- примерно пятнадцатью минутами спустя, неожиданно поднялся на ноги Кирито, вырвав Кляйна из его мыслей. -- Держи, -- добавил парень, протягивая бандиту несколько исписанных листов. -- Смотри на заголовки. Три листа для тебя и пять для Арго. Делайте все в точности, как я написал. Это важно. Будут что-то непонятно -- отправляй сообщение. В свою очередь, я тебе позже ещё кое-что скину по почте, чтобы не тратить на это время сейчас. И еще, держи...
   Открыв свое меню, Кирито в темпе принялся перекидывать в окно обмена различные вещи, а главное парень скинул Кляйну все свои деньги.
   -- Если вдруг что-нибудь понадобится, то сразу посылай мне личное сообщение, -- ещё раз напомнил Кирито. -- И, повторяю, если сообщения до меня не будут доходить, то значит, я просто спустился в подземелья или вошел в Башню. В том случае, если я умру, то, скорее всего, я просто исчезну из твоего списка друзей, или мое имя поменяет цвет.
   -- Значит, ты... ты действительно пойдешь на Босса Этажа?
   -- Так надо, -- кивнул Кирито. -- А теперь давай, возвращайся на площадь. У тебя ещё сегодня полно работы... у нас всех её полно.
   -- Хо-хорошо... только ты все же не вздумай умирать. Ты сильный и, как я посмотрю, у тебя вместо мозгов стоит прямо какой-то суперкомпьютер, поэтому понапрасну лучше не рискуй. Наверное, ты действительно способен покорить этот мир... но если ты умрешь, то уже ничего и никогда не сможешь покорить.
   -- Не волнуйся, -- слегка улыбнулся Кирито. -- В реальном мире у меня есть сестренка, к которой я просто обязан вернуться... и я обязательно вернусь.
   Хлопнув Кляйна по плечу, Кирито двинулся в сторону выхода из города.
   -- Кляйн, я рассчитываю на тебя, -- не оборачиваясь, поднял руку Кирито.
   -- Не волнуйся, уж я-то не подведу!
  

Отступление первое

(6 ноября 2022 -- 16:30 -- Реальный мир)

  
   Две девушки, облаченные в стандартные, защитные доспехи кендо со шлемами на головах и шинаями в руках, неподвижно стояли напротив друг друга в ожидании сигнала к началу спарринга. И как мог заметить любой наблюдательный человек, одна из девушек заметно нервничала.
   -- Ты уж постарайся быть со мной помягче, Сугу-чан, -- заговорила нервничающая девушка... сама не до конца понимающая, сколько в её словах было доли шутки, а сколько правды.
   -- Семпай, не говорите так, словно я вас тут избить собралась, -- ответила идентифицированная Киригая Сугуха, с отчетливо слышимыми нотками возмущения в голосе. -- К тому же, я не виновата, что привыкла тренироваться со своим братом, а тому мои удары словно щекотка, -- под конец возмущение сменилось столь же отчетливо слышимым недовольством. -- Чертов монстр, -- едва слышно добавила она.
   Семпай, в миру более известная как Акэти Шизука, едва слышно сглотнула. Про брата Сугухи, в школьном клубе по кендо, знали все... правда, только со слов самой девушки. Потому как в живую его никто не видел, но из-за этого, пожалуй, было только страшнее. Если национальный чемпион по кендо, на протяжении целого полугода, буквально плачется тебе о том, насколько нечеловечески силен её старший брат, то, хочешь того или нет, а воображение начинает делать свое черное дело. Вот и получалось, что, к текущему моменту, все девочки из школьного клуба представляли брата Сугухи неким огромным, многоруким монстром. Монстром, с тренировочными шинаями в каждой руке, -- правда, сколько точно у него рук, определиться девочки пока так и не смогли, -- который смотрел на мир кроваво-красными глазами и, конечно же, ел девственниц на завтрак... Вернее, он бы их ел, если бы не Сугуха, что, каждое утро, сдерживала жажду крови своего монструозного брата, своим тяжелым, окованным железом, шинаем... Что тут поделаешь? У подростков всегда было богатое воображение.
   -- Начали! -- рубанул рукой по воздуху инструктор, объявляя начало поединка.
   Шизука точно была уверена, что она не мигала. Однако, её противница, ещё мгновение назад стоявшая на расстоянии в несколько метров, непосредственно напротив нее, каким-то неведомым образом оказалась прямо рядом с ней. Бух! Два шиная столкнулись друг с другом.
   "Я это отбила?" -- сама себя спросила потрясенная Шизука.
   Очевидно, пока разум девушки пытался найти рациональное объяснение мгновенному перемещению Сугухи, её годами оттачиваемые рефлексы взяли дело в свои руки. Вот только уже в следующее мгновение удары на Шизуку посыпались с такой скоростью, что у неё просто не осталось времени... ни на что... но, в особенности, на всякие посторонние мысли. Опять-таки, как это обычно и бывало в матчах с участием Сугухи, все три раунда закончились быстро. Очень быстро. За тридцать, двадцать и двадцать три секунды, если быть совсем точным. И, можно было сказать, что конкретно этот матч даже слегка подзатянулся.
   -- Ох, Сугу-чан, я ведь просила быть со мной помягче, -- слегка болтая кистями рук в воздухе, буквально прохныкала Шизука. -- У меня из-за твоих ударов опять руки отсохли.
   -- Простите Семпай, я не хотела! -- тут же склонилась в глубоком поклоне Сугуха.
   -- И так каждый раз, -- вздохнула Шизука, снимая свой шлем.
   Длинные, слегка влажные от пота, волосы рассыпались по плечам девушки. Ярко-зеленые глаза с длинными ресницами, чуть покрасневшие, от спарринга, щечки, аккуратный, слегка вздернутый, носик и ярко-алые, четко очерченные губы. Несмотря на немного растрепанный вид, девушка даже в таком состоянии, одетая в стандартные доспехи Кендо, выглядела просто потрясающе.
   -- Я не специально, -- в свою очередь стянула со своей головы шлем Сугуха.
   В отличие от Шизуки, девушка выглядела так, словно она вообще не участвовала в спарринге. Даже её короткие волосы остались абсолютно сухими.
   -- Не специально она, -- снова вздохнула Шизука, подбирая с пола свой, выбитый последним ударом Сугухи, шинай.
   -- Просто я привыкла сражаться со своим братом, а против него я не могу расслабиться ни на мгновение, иначе тут же проиграю, -- смущенно почесывая пальцем щеку, произнесла Сугуха.
   -- А вот и стандартная отговорка, -- пробормотала Шизука.
   Все что, так или иначе, было связано с кендо, непременно возвращалось к брату коротковолосой девушки. Хотя, если уж совсем откровенно, то Сугуха говорила о своем брате постоянно, даже если это никак не было связано с кендо. Иными словами, Киригая Сугуха была махровой бро-конщицей, и все об этом знали. Однако, по сравнению со всем остальным, её восхищение перед мастерством брата в кендо явно стояло отдельным пунктом. Вот только всем окружающим Сугуху людям, состоящим в одном с ней школьном клубе и ходящим в одно, опять же, с ней додзе, было крайне трудно поверить в мастерство её брата. Несмотря на тот факт, что едва ли не каждая девушка представляла себе брата Сугухи в образе многорукого монстра, -- обязательно многорукого! -- думать о нем, как о реальной личности, а не придуманной страшилке, было крайне сложно. А все потому... потому, что Сугуха сама была самым что ни на есть настоящим монстром.
   Да, Сугуха была монстром, который таковым себя не считал.
   Пятнадцать секунд -- именно столько, в среднем, длился любой, серьезный матча с участием Сугухи, против стандартных трех-четырех минут. Будь это даже матч на национальном турнире по Кендо среди средних школ Японии. Собственно, финальный матч Сугухи, за титул национального чемпиона, состоявший из трех раундов, продлился двадцать, пятнадцать и десять секунд соответственно. И это против прошлогоднего победителя турнира, что была на три года старше, и начала заниматься кендо на год раньше самой Сугухи, то есть, она была почти на пять лет опытней, чем коротковолосая девушка. Вот только ей это не помогло.
   В мире всегда есть люди, которые лучше других в той или иной области. Кто-то, без учебы в каких-либо специализированных школах и высшего образования, -- а то и вообще какого-либо образования, -- словно орешки, щелкает математические задачки, которые не всякий профессор решит. Другой делает тоже самое с физическими, третий никогда не промахивается из лука, четвертый из пистолета, а пятый может нырять на стометровую глубину в одной маске и ластах. Примеры можно приводить чуть ли не до бесконечности. Какие-то относительное оспоримые, какие-то нет, но сам факт от этого не изменялся. А именно тот факт, что на свете всегда были и есть люди, которые, в какой-то определенной области, превосходили всех других. И зачастую такое превосходство было совершенно необъяснимым. Один человек был лучше других без всяких логических причин. Наверное, чтобы хоть как-то оправдать подобную несправедливость, люди придумали слово "талант".
   Талант, в свою очередь, распределялся на небольшой, неплохой, заметный, впечатляющий и невероятный. И талант Сугухи, в кендо, по мнению других учеников, тренеров, мастеров и репортеров, был именно что невероятным. А первое место в национальном чемпионате Японии, служило превосходным доказательством обоснованности подобного мнения. Поэтому, совсем неудивительно, что окружающим Сугуху людям, было сложно на самом деле поверить в гениальность её брата. Куда уж дальше? Да и как, будучи старше всего на полтора года, он может быть сильнее, чем она? И не на чуть-чуть, а в разы? Реальный человек на такое точно не способен, а вот выдуманная страшилка -- запросто! Репутация махровой бро-конщины тоже помогала слабо...
   -- Когда-нибудь ты просто обязана показать нам своего брата, -- произнесла Шизука, отходя в сторону вслед за Сугухой, чтобы уступить место на ковре для следующей пары учеников. -- В конце концов, сколько можно его прятать?
   -- Я его не прячу! -- возмущенно фыркнула Сугуха, слегка топнув ногой. -- Просто мой брат ужасный домосед, к тому же, любитель компьютерных игр... особенно этого его "SAO", -- девушка буквально прохныкала последние слова.
   Еще, кстати, один факт, почему окружающим Сугуху людям было сложно поверить в реальность брата-кендо-монстра девушки. Чрезмерные любители компьютерных игр, никогда не производили впечатление спортивных людей... хотя бы потому, что ими и не были. Сказывался неподвижный образ жизни. Правда, по словам Сугухи, после игры в "SAO", её брат стал только сильнее, во что поверить было ещё сложнее. Хотя сама Шизука слышала о "SAO", -- рекламу игры крутили буквально по всем каналам и всему интернету, поэтому не услышать об этой игре было невозможно, -- но девушка не могла себе представить, каким именно образом игра могла сделать кого-то сильнее. Ведь суть всего виртуального мира заключалась в том, -- с точки зрения самой Шизуки, да и большинства других людей, -- чтобы надеть на голову шлем и на энное количество часов превратиться в неподвижно лежащий овощ. Кого и каким образом это могло сделать сильнее?
   -- Сегодня он у меня вообще окончательно поехал крышей, -- продолжала жаловаться Сугуха. -- Желал мне всех убить и остерегаться какого-то ятагана. И все это после месяца зверских тренировок и учебы. Я в жизни не видела, чтобы мой брат учился, а тут он буквально не вылезал из учебников. Честное слово, смотреть было страшно. Надеюсь, когда я сегодня вернусь домой, он уже придет в себя, -- вздохнула поникшая девушка.
   -- Бро-конщица... -- пробормотала себе под нос Шизука.
   -- Что?
   -- Нет-нет, ничего! -- тут же беззаботно поболтала рукой в воздухе Шизука. -- Говорю, что сочувствую! -- добавила девушка, без малейших признаков этого самого сочувствия в голосе.
   -- Семпай, вы даже не стараетесь, -- обиженно заметила Сугуха.
   -- Да если я дам тебе хотя бы малейший повод, то мне придется слушать о твоем брате до конца тренировок, -- закатила глаза длинноволосая девушка.
   -- Неправда! -- возразила Сугуха, складывая руки на своей не по годам развитой груди.
   Сейчас, когда девушки уже успели снять броню, оставшись лишь в тренировочном кимоно, внушительная грудь Сугухи была особенно заметна... к большему разочарованию Шизуки. Посмотрев на свою, едва заметную грудь, девушка не могла не испустить вздох разочарования. Вот почему так? Одним все, а другим ничего!
   -- Семпай, вы постоянно вздыхаете! Так скоро совсем станете похожи на старушку.
   -- Старушку? -- дернулась бровь Шизуки. -- Кого это ты назвала старушкой?! -- обхватив шею Сугухи одной рукой, девушка принялась натирать её голову костяшками пальцев другой. -- Я старше тебя всего на два года!
   -- Ай-ай-ай! Семпай! Простите Семпай! Я пошутила! Я больше так не буду! Семпа-а-ай!
   -- То-то же! -- возмущенно фыркнула Шизука, отпуская Сугуху, что, с обиженной мордашкой, тут же принялась растирать свою голову рукой. -- И не надо смотреть на меня таким взглядом, сама виновата... И вообще, можешь пожаловаться своему брату на произвол своего семпая, глядишь пожалеет.
   Свои последнее слова Шизука сказала в шутку, но, когда Сугуха замерла на месте, девушка тут же отвесила себе мысленный подзатыльник. Никогда не стоит недооценивать махровых бро-конщиц. Ради толики внимания, они могут пойти едва ли не на все, что угодно.
   -- В душ, бегом! -- невольно закатив глаза, слегка прикрикнула на неё Шизука.
   Однако, поняв, что задумавшаяся Сугуха не услышала её слов, девушка отвесила своему кохаю звучный шлепок по заднице. Взвизгнув, Сугуха подпрыгнула на добрых полметра, и ещё в воздухе ухватившись за атакованную часть, резко развернулась в сторону закатившейся Шизуки.
   -- С-с-семпай!!! -- возмущенно воскликнула красная от смущения девушка.
   -- А вот не будешь больше меня игнорировать, -- не переставая хихикать, ответила Шизука. -- А теперь быстрее пошли в душ, я сегодня ещё хочу успеть заскочить в то новое кафе. Ты, кстати, взяла деньги? -- тут же строго посмотрела она на Сугуху.
   -- Конечно! Братик никогда мне не отказывает.
   Шизука с трудом подавила желание снова закатить глаза. Сугуха никогда не упускала повода, чтобы подчеркнуть, насколько хороший у неё брат... Хотя, конечно, справедливо говоря, Шизука и сама бы не отказалась от старшего брата, который бы время от времени подкидывал ей денег. Уж всяко лучше, чем мелкий, сопливый идиот, вечно пугающий её пауками... и где он только, спрашивается, таких здоровых находит? Идиот.
   -- Тогда споласкиваемся и вперед! -- отогнав не прошенные мысли о своем младшем брате, вскинула сжатую в кулак руку Шизука. -- Сегодня там будут скидки в честь открытия, и такое я не пропущу даже под страхом смерти!
   -- Семпай, если вы не перестанете есть столько сладостей, то вскоре можете просто не влезть в тренировочные доспехи.
   -- Ты... только что назвала меня толстой? -- в шоке спросила Шизука.
   -- Не понимаю о чем вы говорите, Семпай, -- невинным голосом отозвалась Сугуха, скрываясь за дверью в душевые.
   -- Ты... ты... а ну стой!!! -- рванула вслед за девушкой возмущенная Шизука.
   Последовавшая за этим "жестокая мстя" затянулась на добрых полчаса, и закончилась сокрушительной победой капитана школьного клуба кендо, то есть победой Шизуки. Тут уже Сугуху её талант спасти не смог. В душевой не было всевидящего инструктора, готового вмешаться в любой момент, и строгих, прописанных правил поединков, поэтому Шизука, не колеблясь, применила весь свой арсенал подлых приемов. Сначала она несколькими, точечными, словесными ударами полностью деморализовала своего излишне языкастого кохая, а затем жестоко "надругалась" над Сугухой, полностью потерявшей волю к сопротивлению.
   Уже много позже, после того, как девочки закончили с клубной деятельностью, по дороге в новое, недавно открытое, но уже весьма популярное кафе, Сугуха, в ходе разговора, выдала одно из самых распространенных клише:
   -- Хнык-хнык... как вы могли, Семпай? Теперь, из-за вас, меня точно никто не возьмет замуж...
   -- Пожалуйся брату, -- не моргнув глазом, предложила Шизука. -- Как я уже говорила, глядишь, пожалеет, внимание уделит.
   Фальшивые хныки Сугухи мгновенно прекратились, а на её лице отобразилась усиленная работа мысли, из-за чего капитан школьного клуба кендо привычно закатила глаза. Бро-конщица такая бро-конщица... Зато Шизука окончательно поняла, что сегодня она получила универсальное "оружие" против Сугухи. К сожалению, "оружие" обоюдоострое. Упоминание брата, при Сугухе, могло закончиться восторженным, словесным потопом в его честь, в котором натуральным образом можно было утонуть... или потерять рассудок, что, пожалуй, ещё хуже.
   -- Эх, только не сейчас, -- наконец, после минутного раздумывания, тяжело вздохнула Сугуха. -- Сейчас он, скорее всего, просто посоветует тебя убить, и все дела.
   Идущая рядом, расслабленная Шизука, едва не растянулась на тротуаре.
   -- Чт-т-то?!!
   -- Я ведь уже говорила, что он окончательно помешался на этой своей игре, -- ещё раз тяжело вздохнула Сугуха. -- Вот и реакции у него теперь соответствующие.
   После такой фразы, Шизука невольно забеспокоилась о будущем своей подруги. Слова Сугухи разом напомнили девушке обо всех тех читанных ею историях, про старших братьев, которые становились хикикомори, теряли связь с реальностью, а затем... а затем... после такого Сугуху действительно могли не взять в жены!!!
   Фантазия Шизуки мгновенно рванула в верхние слоя атмосферы, из-за чего девушка отчетливо представила себя как Сугуху, так и её брата. В темной, грязной комнате, окна которой занавешены плотными шторами, а дверь закрыта на множество замков, толстый, волосатый, многорукий, -- обязательно многорукий! -- небритый, в семейниках и грязной, белой майке, пускающий слюни, брат Сугухи, медленно наступал на свою забившуюся в угол сестренку, что отчаянно звала на помощь. Хоть кто-нибудь, хоть кто-нибудь, хоть кто-нибудь... но никого не было. Никто не мог спасти бедную девочку.
   -- Не-е-е-ет!!! Сугуха!!! -- повисла Шизука на шокированной девушке, когда её фантазия, преодолев все слои атмосферы, рванула прямиком на Марс.
   -- Се-семпай? -- слабо произнесла Сугуха, не зная, то ли ей нужно бежать, то ли вызывать скорую.
   -- Слушай меня внимательно, -- отстранившись и взяв девочку за плечи, Шизука заставила Сугуху смотреть себе прямо в глаза, -- ты должна действовать, пока ещё не слишком поздно, -- предельно серьезно произнесла Шизука.
   -- Де-действовать? -- переспросила Сугуха, мысленно отмечая, что теперь, когда её схватили, она потеряла свой шанс на побег или вызов скорой помощи.
   -- Да, действовать! Откладывая нельзя, нужно спасать твоего брата уже сейчас!
   -- Спасать брата?!! -- едва было произнесено "волшебное" слово, Сугуха сразу же забыла и о побеге, и о скорой. -- Разве он в опасности?!!
   -- Да! И ещё в какой! -- со всей серьезностью, на которую она только была способна, кивнула Шизука. -- Смотри, ты ведь говорила, что твой брат не любит выходить из дома, так?
   -- Так.
   -- И любит игры, так?
   -- Так.
   -- И что с появлением новой игры, он совсем слетел с катушек, и перестал отличать выдуманный мир от реального, так?
   -- Эээ... ну я бы не сказала, что все прямо настолько серьезно, -- невольно заюлила Сугуха, отводя взгляд в сторону.
   -- Но в целом, все именно так, да?
   -- Да... наверное.
   -- Значит все очевидно, -- снова уверенно кивнула Шизука, отпуская Сугуху, и складывая руки на груди.
   -- Очевидно? Что очевидно?
   -- Твой брат вот-вот должен окончательно превратиться в полноценного хикикомори... если уже не превратился.
   -- Э? Э?! Э-Э-Э?!!! Не-нет! Нет! Этого просто не может быть! Мой братик не такой!!!
   -- Хикикомори постоянно сидят дома, играют в игры, -- Шизука принялась деловито перечислять все характерные признаки, -- и отрицают нашу реальность, то есть делают все то, что делает твой брат. А это означает, что твой брат один из них, то есть самый настоящий хикикомори!
   -- Не-нет... не может быть! -- мир Сугухи рушился прямо на её глаза. её любимый, самый лучший на свете братик, просто не мог быть одним из этих... из этих хикикомори. -- Но... но... но он ходит в школу! И в магазины! -- девочка изо всех сил принялась хвататься за оставшиеся соломинки. -- Хикикомори так не делают... ведь не делают? -- с надеждой спросила она.
   -- Это отличные новости, -- мудро кивнула Шизука. -- Настоящие хикикомори действительно так не делают. А это значит, что, как я и думала, ещё не все потеряно, и ты все ещё можешь спасти своего брата от участи полноценного хикикомори. Нам нужно просто разработать хороший план, не правда ли?
   -- План?
   -- Да. И планы лучше всего разрабатываются под поедание различных вкусностей, поэтому нам стоит поспешить... тем более, на нас все смотрят.
   И только тут Сугуха сообразила, что все происходит прямо посреди оживленной улицы, и сейчас на них смотрело порядка нескольких десятков человек. Довольно-таки стеснительная девочка, если она не находилась в привычной для себя компании, едва не грохнулась в обморок на месте. Возможно, она бы и грохнулась, но энергичная Шизука, хорошая знавшая свою подругу, уже взяла её на буксир, и потащила в сторону отчетливо видимой вывески, того самого, нового кафе, в которое они шли изначально.
   -- Итак, что у нас за план? -- первым делом спросила необычайно серьезная Сугуха, когда им принесли их заказ.
   -- Эм... надо бы... надо бы подумать, -- произнеся это, Шизука едва удержалась, чтобы не сделать фейспалм. Вот что бывает, когда чересчур увлекаешься. Шутка перестает быть просто шуткой.
   -- Значит, будем думать, -- Сугуха решительно воткнула чайную ложку в кусочек своего тортика. -- Я ни за что не позволю своему братику стать полноценным хикикомори!
   Шизука поняла, что настала пора жать на тормоза.
   -- Прости Сугуха, я просто так неудачно пошутила, -- сложив руки в молитвенном жесте, повинилась девушка. -- Поверь мне, все с твоим братом нормально.
   Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста...
   -- Нет, -- серьезно покачала головой Сугуха, разбив надежды Шизуки на мирный исход разговора. С тормозами она запоздала. Сильно. -- Ты все верно сказала, мой брат действительно постепенно превращается в хикикомори. Я не могу этого допустить! -- сверкнув глазами, воинственно вскинула кулачок девушка. -- Я обязательно спасу его, во чтобы это мне не встало!
   Шизука посмотрела на зажатую в своих руках чашку кофе с таким видом, словно всерьез подумывала в ней утопиться. И причина у девушки была! Ведь она же знала, знала, что нельзя так шутить! Матерая бро-конщица, всерьез уверовав в угрозу её любимому братику, вышла на тропу войны. И что теперь спрашивается делать? И кого нужно бояться в первую очередь? Серьезно настроенную Сугуху, или её брата, который, рано или поздно, но обязательно узнает о той, кто надоумил его сестру на её "крестовый поход"? Прежде чем Шизука успела окончательно решить, кого же ей следовала бояться больше, -- в том, что бояться нужно было обоих, девушка даже не сомневалась, -- её отвлекли. Неподалеку от их стола, какой-то парень, неожиданно вскочил на ноги:
   -- Звука, прибавьте, пожалуйста, звука! -- прокричал он в сторону барной стойки, не отрывая откровенно испуганного взгляда от экрана телевизора, висящего на одной из стен.
   Одна из девушек, стоящая за стойкой, сначала, судя по её виду, хотела отказать, но, взглянув на заметно чем-то напуганного парня, взяла пульт и действительно прибавила звука. К этому моменту уже все посетители кафе смотрели в сторону телевизора, закономерно заинтересовавшись тем, что могло вызвать у парня столь бурную реакцию. Разумеется, Шизука и Сугуха не стали исключением. Взглянув на экран, они увидели о чем-то говорящую, молоденькую репортершу, на заднем плане которой, без всяких сомнений, стояла машина скорой помощи. И тут, наконец, появился звук:
   -- ...вая игра убивает все больше и больше людей. На текущий момент уже было подтверждено сто восемьдесят девять смертей.
   И словно подтверждая её слова, на заднем фоне появились врачи скорой помощи, толкающие каталку, на которой лежало тело, упакованное в мешок для трупов черного цвета.
   -- По нашей информации, первый смертельный случай произошел около двух часов назад, когда мать жертвы решила снять со своего ребенка шлем. За первым случаем последовал второй, третий, и прежде чем уполномоченные люди успели понять, что происходит, и пустить оповещение по всем телеканалам и радиостанциям, число жертв, как вы уже знаете, вплотную подобралось к двум сотням. Что ещё страшнее, большинство жертв -- это дети, ученики средних и старших школ. Среди погибших, несмотря на возрастные ограничения, есть даже несколько учеников младшей школы. На данный момент все ещё остается неясным, что конкретно сподвигло Каяба Акихико на подобные действия, и удастся ли ответственным лицам найти выход из сложившегося положения, но мы будем надеяться на лучшее, и, конечно же, держать вас в курсе всех последних событий... А теперь, в завершение репортажа, позвольте мне напомнить тем, кто уже слышал это объявление, и объяснить ситуацию тем, кто только к нам присоединился.
   Итак, если вы знаете, что кто-то из ваших близких, друзей или знакомых, прямо сейчас, играет в "Sword Art Online", то помните, вы ни в коем случае не должны отключать их от игры, иначе они умрут. При попытке снять шлем "NerveGear", отключении электричества больше чем на полчаса, или отключении игрока, от сервера "SAO", больше чем на два часа, мозг игрока будет уничтожен электромагнитным импульсом, что означает мгновенную смерть. Поэтому, если вы знаете о ком-то, кто сейчас играет в "Sword Art Online", то, не предпринимая ничего самостоятельно, позвоните по номеру, что вы сейчас видите на экране вашего телевизора, и вы тут же, незамедлительно, получите помощь квалифицированных специалистов, которые скажут вам, что нужно делать дальше... На этом у меня все, но, как уже и было сказано ранее, мы обязательно будем держать вас всех в курсе ситуации, касательно жертв "Sword Art Online", или, как её уже успели прозвать, "Смертельной Игры".
   После таких новостей, Шизука, если говорить откровенно, не знала, что ей и думать. Люди умирали из-за игры? Смертельная игра? Это вообще как? Пусть массовые смерти случались не так уж и редко, но только не такие. Люди массово гибли во время каких-либо терактов, стихийных бедствий или военных конфликтов. И хотя все по-разному относились к подобным событиям, все это было чем-то понятным и даже в чем-то привычном. Однако, игра, убивающая своих игроков? На личный взгляд Шизуки, такое описание сильно смахивало на сюжет третьесортного, малобюджетного фильма ужасов. Она бы такой даже смотреть не стала... а тут все происходило взаправду. В реальной жизни. И как к этому относиться?
   -- ...!!! -- эмоционально произнес тот самый парень, что немногим ранее просил прибавить звук, тем самым невольно опять привлекая к себе внимание, в том числе и внимание погрузившейся в раздумья Шизуки. -- Да отвечай же ты, черт тебя возьми! -- несмотря на сказанное, голос парня звучал скорее испуганно, чем зло или раздраженно. К этому времени, звук на телевизоре снова убавили, поэтому, во вновь наступившей в кафе тишине, были отчетливо слышны долгие, редкие гудки, доносящиеся из динамика смартфона, что парень прижимал к уху. -- Черт! -- добавил он, когда ему стало очевидным, что ему так никто и не ответит. Запустив руку в карман, парень извлек из него несколько смятых купюр, и бросил их на столик: -- Сдачи не надо! -- крикнул он в сторону стойки, после чего, все ещё продолжая прижимать смартфон к уху, выскочил на улицу.
   Шизука невольно ему посочувствовала. Судя по всему, кто-то очень ему близкий, прямо сейчас, скорее всего, играл в эту самую смертельную игру... Если она правильно запомнила, то репортерша называла её "Sword Art Online" или "SAO". Стоило Шизуки повторить про себя название игры, как она, наконец, сообразила, какая именно игра стала этой самой "смертельной игрой". "SAO" -- самая ожидаемая игра в мире! Та самая "SAO", рекламой которой были забиты буквально все телеканалы и весь интернет! Да что там телеканалы и интернет? Парни в школе ни на минуту не затыкались об этой "SAO"! Первая, многопользовательская, онлайновая игра, использующая технологию полного погружения. Вдобавок, технологию, доработанную и улучшенную, тем самым Каяба Акихико, которого упоминала репортерша в новостях. Это все знала даже далекая от мира игр Шизука... Не то, чтобы у девушки был выбор, учитывая популярность темы. Хочешь, не хочешь, а подробностей все равно нахватаешься. Если не дома -- из интернета и телевизора, так в школе -- из разговоров окружающих.
   Шизуке оставалось только посочувствовать Сугухе. Девушка отлично знала, что её подруга терпеть не могла компьютерные игры, но при этом её любимый брат был на них буквально помешен... С другой стороны, может быть именно из-за этого его увлечения, Сугуха, когда-нибудь, наконец, сможет снять с себя клеймо махровой бро-конщицы? По крайней мере, Шизука очень сильно надеялась, что Сугуха перестанет быть бро-конщицей к тому моменту, когда её брат заведет себе подружку. Девушка абсолютно точно была уверена, что её психика просто не сможет пережить длительного нахождения, рядом с исходящей ревностью Сугухой. Этот факт Шизука очень хорошо уяснила за последний месяц.
   Судя по тому, что рассказала ей Сугуха, её брат, во время бета-теста "SAO", умудрился познакомиться с какой-то блондинистой красоткой своего возраста, знакомство с которой он перенес в реальный мир. И хотя встречаться они так и не начали, Шизука в должной мере успела оценить свою участь, в том случае, если брат Сугухи все же кого-нибудь себе найдет. И эта самая участь её нисколечко не радовала. К счастью для нее, брат Сугухи, опять же, судя по её словам, снова должен был надолго засесть за "SAO", поэтому никаких отношений с девушкой у него не предвиделось... засесть за "SAO"... засесть за той самой игрой, которую уже успели прозвать "смертельной".
   Шизука всегда отличалась излишней мечтательностью и рассеянностью, и об этой её черте знали буквально все. Девушка частенько настолько погружалась в свои мысли, что напрочь забывала о том, где она находится в этот момент и что делает. Каждый знавший девушку, боролся с её мечтательностью как мог. Друзья, например, привыкли её расталкивать, если она переставала реагировать на их слова, а учителя, со временем, стали сажать её за первую парту, где бы могли с чистой совестью давать девушке указкой по лбу, чтобы она перестала витать в облаках и сосредоточилась на уроке. Так что, было неудивительно, что, выслушав новости, Шизука малость оторвалась от реального мира, напрочь забыв о Сугухе. А главное, забыв о том, что её брат помешен на "SAO".
   Сглотнув, Шизука медленно повернулась в сторону своей подруги, уже заранее представляя, что конкретно она сейчас увидит. Вот только в реальности все оказалось ещё хуже.
   Шизука не раз за свою жизнь слышала выражение "тихая истерика", но, только взглянув на Сугуху, девушка увидела, как это выглядит в реальной жизни. И одно она могла сказать сразу: выглядело это очень плохо. Неестественно бледная, отчаянно дрожащая Сугуха, буквально тонула в своих слезах, сплошным потоком скатывающихся по её щекам. Тыкая в экран своего смартфона непослушными, дрожащими пальцами, девочка, как предполагала Шизука, пыталась позвонить своему брату. Что ещё больше пугало, так это абсолютная молчаливость Сугухи. Судя по виду её искривленных в плаче губ, слегка приоткрытому рту, и потокам слез, она должна была реветь во весь голос, но нет. Несмотря на свой внешний вид, Сугуха молчала. Девочки сидели друг напротив друга, за одним из угловых столиков, поэтому никто из окружающих их людей, даже не подозревал, в каком состоянии пребывала одна, неподалеку сидящая от них, девушка. Зато Шизука очень себе хорошо представляла... и это её пугало настолько, что не передать словами.
   Смотря на Сугуху, на то, как она, наконец, нажав кнопку вызова, приложила смартфон к уху, на её вид, Шизука в какой-то момент вдруг поняла, что она и сама начала дрожать от страха. Девушка просто не знала, что ей делать. В любой другой ситуации, она бы обязательно постаралась успокоить свою подругу, но сейчас Шизука боялась даже пошевелиться. Сугуха выглядела настолько... страшно? Или лучше сказать неестественно? А может просто жутко? Шизука сама не знала, какие чувства она испытывает, смотря на свою подругу, но, пожалуй, страх сильно преобладал над всеми остальными. Причем, Шизука одновременно боялась как за Сугуху, так и её саму. С одной стороны она была самой обычной, напуганной, плачущей девочкой, а с другой, Шизука чувствовала себя так, словно она оказалась запертой в одной клетке с раненным хищником. Шизука понятия не имела, что можно было ожидать от такой Сугухи.
   К счастью для всех, истерика девушки, в конечном итоге, вылилась в своеобразный ступор. Сугуха вообще не реагировала ни на что, целиком и полностью сосредоточившись на длинных, редких гудках, доносящихся из динамика её смартфона. Минут пять, не меньше, девушка сидела совершенно неподвижно, и только потом, продолжая вслушиваться в редкие гудки, она медленно поднялась на ноги и, точно так же медленно, двинулась в сторону выхода из кафе. Сумка со сменной одеждой, и зачехленный шинай, остались на месте.
   Поняв, что она уже давно не дышит, Шизука, наконец, выдохнула, и тут же сделал глубокий, слегка дрожащий вдох -- теперь она знала, что ей нужно делать.
   Достав слегка дрожащими, непослушными руками свой кошелек, Шизука отсчитала нужную сумму и, положив кошелек обратно в карман, подхватила свою сумку и свой зачехленный шинай, после чего, встав из-за стола, взяла в руки оставленные Сугухой вещи. Люди в кафе всё-таки обратили внимание на состояние её подруги, поэтому помещение, в который уже раз, погрузилось в тишину. Народ, кто заинтересовано, кто непонимающе, а кто просто сконфуженно, смотрел на медленно бредущую, плачущую Сугуху.
   -- Сдачи не надо, -- пройдя к стойке и бухнув на неё деньги, громко произнесла Шизука, чтобы хоть немного отвлечь внимание от своей подруги.
   Поспешив за Сугухой, Шизука догнала её уже на самом выходе из кафе. Перевесив сумки на одно плечо, а зачехленные шинаи на другое, девушка взяла свою подругу под руку. Однако Сугуха, похоже, этого даже не заметила, все так же продолжая вслушиваться в гудки её смартфона.
   Шизуке показалось, что прошла целая вечность, прежде чем они дошли до дома Сугухи, хотя на самом деле весь путь не занял и часа. Все дело было в многочисленных, направленных на них взглядах. Несмотря на тот факт, что Сугуха перестала дрожать и плакать, ещё на выходе из кафе, девочка все равно выглядела так, что краше в гроб кладут, поэтому она привлекала взгляды буквально всех окружающих их людей. На станции метро к ним даже подошел дежурный. К счастью, мужчина попался понятливый, -- Сугуха, если посмотреть под другим углом, в её состоянии, вполне могла сойти как за наркоманку под дозой, так и за какую-нибудь психопатку, -- благодаря чему он не только не доставил им лишних проблем, но даже проследил за тем, чтобы они без этих самых проблем сели на нужный им поезд.
   Чем ближе они подходили к дому Сугухи, тем медленнее шла девочка. И Шизука ничего не могла с этим поделать. Она ещё ни разу не бывала в гостях у своей подруги, поэтому, не зная куда идти, не могла взять её на "буксир". Но, как вскоре выяснила Шизука, дом Сугухи располагался неподалеку от станции метро, из-за чего долго мучиться ей не пришлось. Пусть дополнительный шинай и сумка весили не особо много, но и особо легкими их называть тоже было нельзя. Кроме того, вся ситуация в целом, и постоянные взгляды прохожих, вносили дополнительное напряжение. В результате чего, к дому Сугухи, Шизука подошла уже порядком уставшей, как психически, так и физически -- неудивительно, что ей показалось, будто дорога заняла целую вечность.
   Шизуки потребовалось некоторое время, чтобы найти ключи от дома в карманах Сугухи и подобрать нужный, -- сама девочка просто замерла каменным истуканом перед закрытой дверью. Зайдя внутрь, и сложив сумки, и шинаи на ближайший к ней столик, девушка замерла в нерешительности. Дом Сугухи, с точки зрения Шизуки, оказался огромен -- никакого сравнения с двухкомнатной квартирой её семьи. Не зная куда идти, девушка оглянулась на свою подругу... с которой произошли очередные изменения. Ушло её апатичное выражение лица, с которым она вслушивалась в длинные гудки, уступив место усталой покорности. Девочка даже отняла руку со смартфоном от своего уха, чего не делала ни разу за всю дорогу до дома.
   Вздохнув, Сугуха двинулась в сторону лестницы на второй этаж. Шла она все так же медленно, но из её движений, наконец, пропала та неестественная заторможенность, которая привлекала к ним внимание, сильнее всего остального. Теперь движения Сугухи были наполнены одной лишь той самой, усталой покорностью.
   Невольно сглотнув, Шизука двинулась вслед за девочкой.
   Комната брата Сугухи, как выяснилось на деле, располагалась на втором этаже -- первая дверь от лестницы. А самое главное, ещё на подходе к комнате, Шизука услышала задорно звучащую песню, смысл которой сводился к тому, что владельцу телефона звонила его сестра, и насколько сильно он будет неправ, если прямо сейчас же ей не ответит. Стало понятным, что Сугуха, отняв смартфон от своего уха, не сбросила вызов. Сама же девочка вновь замерла перед закрытой дверью, поэтому открывать дверь снова пришлось Шизуке. Правда, чтобы это сделать, девушке достаточно было протянуть руку и повернуть дверную ручку.
   Первым, что бросилось Шизуке в глаза, стал огромный монитор... вернее, три монитора, стоящих рядом, и создающих впечатление, одного большого. Под столом, на котором стояли мониторы и лежал звонящий смартфон, -- точная копия Сугухиного, -- расположился самый огромный системный блок, когда-либо виденный Шизукой в своей жизни. А из-за его черного цвета, стоящего сумрака в комнате, и красных, мигающих лампочек, у девушки невольно сложилось такое впечатление, слово из-под стола, прямо на нее, смотрят два красных глаза. Воображение Шизуки опять начало набирать высоту, но прежде чем оно успело как следует разогнаться, девушка перевела взгляд на кровать и... её воображение оказалось безжалостно размазано об землю представшей перед нею реальностью. Несмотря на всю сложившуюся ситуацию, Шизука почувствовала, как у неё в буквальном смысле перехватило дыхание, а лицо начало стремительно наливаться краской.
   Большая часть комнаты действительно находилась в легком полумраке, но на кровать, а главное на лежащего на ней парня, падал солнечный свет из немного приоткрытых, оконных жалюзи. И если не считать лица, частично скрытого под стеклянным щитком игрового шлема, надетого на парне, брат Сугухи предстал перед Шизукой во всей своей красе. И ещё какой красе! За постоянными рассказами о том, какой он у неё самый лучший братик на свете, как он ей всегда и во всем помогает, и каким непобедимым монстром он становится, стоило ему взять шинай в руки, Сугуха как-то совершенно забыла упомянуть тот факт, что её брат... гм... как тут объяснить?
   Окей, для начала, Шизука никогда не считала себя скромной девушкой, да и её внешность, -- длинные, черные, словно шелковые, волосы, зеленые глаза, идеальная фигура, заметная грудь... пусть и меньше чем у Сугухи, -- способствовала тому, что она никогда не испытывала недостатка во внимании. И учитывая её внешность, некрасивые парни к ней даже не рисковали подходить, заранее зная, что им тут ничего не светит, а вот красивые наоборот, готовы были к ней липнуть чуть ли не на каждом шагу. Соответственно, Шизука уже давным-давно успела привыкнуть к обществу красивых парней, и очередным бисененом её было не удивить... по крайней мере, так думала сама девушка, пока не взглянула на брата Сугухи.
   Парень лежал на кровати поверх одеяла и, если не считать шлема на голове, лежал он в одних черных, шелковых штанах, по-видимому, пижамных. Тут уже хочешь, не хочешь, а взгляд сразу останавливался на его оголенном торсе. И стоило Шизуке на него взглянуть, как все рассказы Сугухи о брате кендо-монстре, неожиданно стали выглядеть куда правдоподобнее. Несмотря на изящную фигуру парня, его торс выглядел так, словно какой-то неизвестный мастер вырезал его из одного большого куска дерева. Шизука, даже с расстояния в несколько метров, и при не особо сильном свете, отчетливо видела буквально каждую мышцу парня, настолько отчетливо они были очерчены. И это касалось не только его торса, но и рук... двух рук. Теория о многорукости брата Сугухи всё-таки не подтвердилась, но этот факт сейчас волновал Шизуку меньше всего. Потому что она только что нашла парня своей мечты... или, по меньшей мере, узнала, как должно было выглядеть тело, предполагаемого парня её мечты.
   Брат Сугухи, -- Шизука не знала его имени, Сугуха никогда его ей не называла, предпочитая говорить "брат", -- бесспорно был самым красивым парнем, что девушка когда-либо встречала в своей жизни... и это учитывая тот факт, что, из-за шлема на нем, она не могла видеть его лица... С другой стороны, когда Шизука подошла ближе и, склонившись, взглянула на него сквозь стекло лицевого щитка, девушка решила больше никогда не называть Сугуху "махровой бро-конщицей". С братом, обладающим подобной внешностью, по-другому просто и быть не могло. А ещё Шизука невольно посочувствовала парню. В смысле, девушка регулярно на себе испытывала, насколько тяжело порой бывает быть красивой, -- очень часто ей просто не давали проходу! -- тогда как можно было ходить по улице, обладая такой внешностью? Естественно, Шизука даже не подозревала, что, на самом деле, их проблемы с чрезмерным вниманием, были совершенно одинаковые... По-другому говоря, и он, и она, слишком часто слышали одну и ту же фразу, -- или её вариации, -- произнесенную им в спину: "Девушка, не желаете ли познакомиться?". Вполне понятно, что Шизука такого и представить себе не могла. Как обладателя подобного торса, хоть с какой стороны на него посмотри, вообще можно спутать с девчонкой? Абсолютно невозможно! Мечтательная девушка, по имени Шизука, невзирая на только что полученный удар, -- где, спрашивается, представлявшийся ей многорукий, жирный боров в грязной одежде, посреди захламленной комнаты? -- упорно продолжала недооценивать возможности реального мира.
   Рядом вздохнула Сугуха.
   -- Я знала, что он обязательно будет играть в "SAO", -- тихонько произнесла девочка. -- Он с таким нетерпением ждал официального запуска, что по-другому просто и быть не могло.
   -- Все... все будет нормально, -- не слишком уверенно произнесла Шизука, но тут же постаралась исправиться: -- Ты ведь слышала новости? Сейчас целая куча народа работает над тем, чтобы спасти не только твоего брата, но и всех остальных!
   Сугуха нахмурилась.
   -- Честно говоря, я там, в кафе, настолько испугалась, что мало что запомнила... и поняла.
   -- Да я и сама не все поняла, -- призналась Шизука. -- Только то, что создатель "SAO" сделал что-то такое, из-за чего все начали уми... эээ... начались неприятности. И то, что застрявших в виртуальности игроков нельзя отключать от игры.
   Сугуха нахмурилась ещё больше.
   -- Надо узнать подробности, -- повернулась девочка в сторону компьютерного стола, но прежде чем усесться на стул, она до конца раздвинула жалюзи на окне. Яркий, солнечный свет, мгновенно разогнал царивший в комнате сумрак.
   Стоило Сугухе сесть за компьютер и войти в интернет, как тут же выяснилось, что вся мировая сеть буквально сошла с ума. И не удивительно. Судя по тому, что подруги вскоре прочитали, прямо сейчас, в виртуальном мире "SAO", находились запертыми почти десять тысяч человек. Что ещё хуже, как и говорила репортер по телевизору, подавляющее большинство узников виртуального мира составляли обычные дети, школьники. В дополнение Сугуха и Шизука узнали о том, почему создатель "SAO" сделал то, что сделал. Вернее, они узнали, зачем ему потребовалось пленять игроков в собственноручно созданной им игре. Каяба Акихико рассказал об этом сам, в своем обращении к миру. И как стало понятно, после прочтения обращения, этот сумасшедший психопат возомнил себя богом, создавшим новый мир. Мир, которому требовались обитатели, и которыми стали плененные им игроки. Что примечательно, плененные не навсегда. От самих игроков он вскоре собирался потребовать "Покорить Айнкрад -- Великую Крепость, Парящую в Небесах". Именно так, и все большими буквами.
   Дальнейший поиск информации позволил узнать подругам ещё несколько вещей.
   Во-первых, просто так Каяба Акихико никого убивать не собирался -- не передать словами, насколько сильное чувство облегчения испытала Сугуха, когда она это осознала. Правда, и особой безопасности психопат тоже не обещал. Раз созданный им мир стал новой реальностью, то и смерть там так же была реальна... Другими словами, пусть Каяба сам никого убивать не собирался, если кто-нибудь из игроков, по каким-то причинам, умирал в игре, -- то есть терял все очки здоровья, -- он умирал и в реальном мире. Кроме того, как и говорила репортер, смертью игрока карались все попытки его отсоединения от "новой реальности".
   Во-вторых, игроки могли спасти себя сами. Для этого от них требовалось совершить то самое "Покорение Айнкрада". Опять-таки, все было не так уж и радостно. Пусть Каяба вскоре собирался дать, -- или, как предположила Шизука, уже дал: его обращение к миру было выложено ещё несколько часов назад, -- игрокам шанс освободить себя самим, под словосочетанием "Покорить Айнкрад", скрывались довольно мрачные перспективы. Для того, чтобы осуществить это самое "Покорение", игрокам было необходимо зачистить все сто этажей крепости. Однако, большинство экспертов склонялись к тому, что это совершенно невозможно... по крайней мере, невозможно при всех им известных условиях. И только небольшая часть склонялась к тому, что "Покорение Айнкрада" все же вероятно, но шансы крайне малы. И, прочитав мнение таких экспертов, Сугуха и Шизука, вполне поняли почему.
   Для начала, тысяча игроков, за два месяца бета-теста, смогли добраться только до восьмого этажа. И пусть сейчас игроков было не в пример больше, и они круглосуточно будут находиться в игровом мире, сами игровые рамки накладывали ограничения на скорость зачистки этажей. И это в обычных играх. Учитывая, что в "SAO" игроки умирали по-настоящему, скорость зачистки должна была упасть ещё ниже... но даже если представить себе, хотя бы на одну секундочку, что игроки смогут покорять по четыре этажа в месяц, то это все равно должно будет отнять у них больше двух лет. И это если исходить из едва ли не самой оптимистичной формулы: "четыре этажа -- один месяц". На деле же, большинство людей склонялось к тому, что и три этажа за месяц будет чудом. Соответственно, срок освобождения увеличивался примерно до трех лет. Опять-таки, по мнению психологов, со временем, игроки могли просто привыкнуть к "новой для них реальности", и смириться со своим положением. Тогда они, если и не совсем перестанут "Покорять Айнкрад", то скорость зачистки этажей все равно может упасть в разы. И если нечто подобное действительно случится, тогда в полный рост встанет вопрос: смогут ли игроки вообще пробудиться? Потому что было совершенно неизвестно, каким образом технология "NerveGear", может сказаться на игроках, если они будут вынуждены использовать её столь продолжительное время.
   В итоге, из всего прочитанного, Сугуха и Шизука сделали вывод, что если игроки и выберутся из своей виртуальной ловушки, то только благодаря помощи тех самых "ответственных лиц", которых упоминали едва ли не в каждой, прочитанной ими статье.
   -- Вот видишь, волноваться тебе не о чем, -- с некоторым облегчением вздохнула Шизука, когда они закончили просматривать сводку последних новостей. -- До тех пор пока твой брат остается в безопасной зоне, ему вообще ничего не грозит...
   Не дослушав свою подругу, девочка, глухо застонав, спрятала лицо в своих ладонях.
   -- Эм... Сугуха? -- тут же снова заволновалась Шизука, не понимая, что в её словах могло вызвать подобную реакцию. -- Сугу-чан? Сугу-чан, что такое?
   -- Шизука, -- простонала в свои ладони девочка, -- ты совершенно не знаешь моего брата. Он ни за что не станет сидеть в безопасности, скорее наоборот -- полезет в самое пекло.
   -- Может... может всё-таки нет? -- оглянувшись на кровать, неуверенно пробормотала Шизука. -- всё-таки твой брат ещё никогда не попадал в подобную ситуацию.
   -- Не имеет значения, -- отняв руки от лица, вздохнула Сугуха. -- Кадзуто никогда не отличался излишней осторожностью, -- несмотря на слова, девочка почти с нежностью посмотрела на своего спящего брата.
   Кадзуто... Киригая Кадзуто. Шизука наконец-то узнала имя брата Сугухи... и оно ей понравилось.
   -- И все-таки... -- вновь начала говорить девушка, но была прервана далеким хлопком, донесшимся откуда-то с первого этажа.
   -- Мама приехала, -- произнесла Сугуха, поворачиваясь на стуле в сторону выхода.
   Из-за стены послышались торопливые шаги и, судя по характерному, звонкому, перестуку каблуков, какой могли издавать только женские туфли, Шизука поняла, что Сугуха, вероятнее всего, оказалась права. По крайней мере, это точно была женщина.
   Торопливый перестук каблуков достиг комнаты, а в следующее мгновение дверь в комнату оказалась распахнутой настежь. Перед подругами предстала высокая, красивая женщина, с коротко остриженными волосами, одетая в деловой костюм и невероятно похожая на Сугуху... Если точнее, то Сугуха настолько сильно походила на свою мать, что у Шизуки невольно сложилось впечатление, что она сейчас смотреть на свою резко повзрослевшую подругу.
   Мидори, в свою очередь, увидев девочек, на мгновение замерла, но потом её взгляд метнулся в сторону кровати. Несколько долгих секунд женщина пристально всматривалась в своего лежащего на кровати сына, после чего, прикрыв глаза, устало привалилась к дверному косяку. Сугуха мгновенно оказалась на ногах, а ещё через секунду заключила свою мать в крепкие объятья, которые женщина вернула едва ли не с ещё большей силой. Шизука сразу же почувствовала себя лишней, но благоразумно замерла на месте, боясь нарушить возникшую идиллию. И мать, и дочь, сейчас, как никогда, нуждались в объятьях близкого для себя человека. Однако, часы тикали, и вскоре Шизука обнаружила себя под пронзительным взглядом черных глаз. Ощущение было такое, словно её просветили рентгеном. Девушка невольно вытянулась по струнке, чего не делала даже перед своим тренером.
   -- Ты Шизука, -- не спросила, а констатировала женщина. -- Сугуха мне о тебе рассказывала.
   -- Здравствуйте, Киригая-сан, -- склонилась в поклоне Шизука.
   -- Мидори сойдет.
   -- Мидори-сан.
   -- Спасибо, что присмотрела за моей девочкой, -- слегка поклонилась в ответ женщина. -- Не сомневаюсь, что её реакция на новости о Кадзуто, доставила тебе немало хлопот.
   -- Мам... -- низко опустила голову упомянутая девочка.
   -- Ничего страшного, Мидори-сан, я все понимаю.
   -- И все равно, прими мои искренние благодарности, как за сегодня, так и вообще. Я по себе прекрасно знаю, сколько проблем может доставать моя дочь с её гипертрофированным комплексом старшего брата... махровая бро-конщица, кажется, именно так ты её называешь?
   -- Мам!
   Было трудно сказать, кого больше смутили слова женщины -- обе девочки покраснели буквально до корней волос.
   -- Что мама? -- Мидори посмотрела на свою дочку со слегка зловещей улыбкой на губах. -- Если бы у Кадзуто на уме не были одни игры и компьютеры, я бы, пожалуй, даже не рисковала оставлять вас наедине... к счастью для нашей семьи, в девочках полностью отсутствуют микросхемы, поэтому Кадзуто они не интересуют.
   -- МАМ!!! -- буквально задымилась Сугуха, когда поняла, на что конкретно намекает её мать. -- ШИЗУКА!!! -- резко развернулась девочка, когда услышала сдавленный хрип со стороны своей подруги, сразу поняв, что её Семпай с трудом может сдерживать прорывающийся наружу хохот. -- ЭТО НЕ СМЕШНО!!! СОВСЕМ!!!
   -- Хорошо, -- наигранно серьезно кивнула Мидори, -- по-видимому, ты все ещё находишься в стадии отрицания, значит волноваться мне пока действительно не о чем.
   Тут Шизука сдержаться уже не смогла.
   -- ЭТО НЕ СМЕШНО!!! СОВСЕМ!!! -- повторилась отчаянно краснеющая девочка, борющаяся с желанием убежать к себе в комнату и спрятаться там под одеялом.
   -- Ладно, ладно, успокойся, -- примирительно произнесла Мидори, поняв, что её девочка готова вот-вот расплакаться, от запредельного градуса смущения. -- Лучше скажите, вы куда-нибудь звонили по поводу Кадзуто?
   Веселья как не бывало.
   -- Н-нет, -- с легкой запинкой ответила Сугуха, а затем ещё слегка покачала головой. -- Мы сами пришли совсем недавно, и успели только прочитать последние новости, по поводу всего произошедшего.
   -- Значит, по горячей линии вы ещё не звонили, -- кивнула Мидори.
   -- Судя по тому, что мы прочитали, даже если мы позвоним, помочь нам особо ничем не смогут, -- поделилась своими мыслями Сугуха. -- Просто скажут пока не трогать брата и ждать дальнейших инструкций. А списки с игроками, и их местом проживания, у нужных людей и так уже есть.
   -- Ага, так и есть, -- подтвердила Шизука.
   -- Все равно нужно позвонить, -- покачала головой Мидори. -- Дай мне свой телефон, -- протянула руку женщина, -- я свой в машине оставила, но номер запомнила.
   Сугуха, вернувшись к столу, взяла свой смартфон, и отдала матери. Мидори, прежде чем набрать нужный номер, снова посмотрела в сторону сына. И только тогда Шизука поняла, что все происходящее повлияло на женщину намного сильнее, чем она показывала. В определенный момент у Мидори явственно задрожали руки, но стоило женщине бросить один единственный взгляд в сторону дочери, как дрожь прекратилась. Шизуки стало очевидно, что мать Сугухи сейчас изо всех сил старалась не показать своей дочери, насколько сильно задели её последние события.
   -- Ладно, -- вздохнула женщина, принявшись набирать номер, который она ещё совсем недавно увидела по телевизору, сидя в своем кабинете, с чашечкой кофе в руках, -- посмотрим, что они нам там скажут.
  

Глава 3

Начало

   Смотря вслед стремительно удаляющейся фигуре, Кляйн не мог сдержать наползающую на лицо улыбку. Он не был уверен, насколько бы хорошо воспринял все последние события, если бы рядом с ним не оказалось Кирито -- парня уверенного в себе, и своих силах.
   -- Покорить этот мир? - улыбнулся Кляйн. - Интересно, он хоть сам понял, что говорит так, словно он герой аниме или манги?
   С другой стороны... если Кирито действительно сможет убить Босса Этажа в одиночку, то кем он будет, как не героем? Идиотом? Пожалуй да, он будет идиотом. Но ведь и героями людей обычно называют только тогда, когда они совершают нечто невероятное... настолько идиотски невероятное, что нормальному человеку бы и в голову не пришло сделать нечто подобное. Например, как убийство Босса Этажа в одиночку, в игре, где смерть реальна.
   Покачав головой, Кляйн опустил взгляд на зажатые в руках листы. Ему хотелось их прочитать, вот только время было неподходящим. Сейчас он требовался на площади, требовался своим друзьям и... детям. Детям. Улыбка сползла с лица Кляйна, словно её там никогда и не было. Отправив исписанные листы Кирито в свой инвентарь, Кляйн развернулся и, сорвавшись на бег, устремился обратно к площади. Город он знал плохо. Вернее он его вообще не знал, но благодаря городской колокольне, сразу мог сказать, где находится площадь. И, ориентируясь по колокольне, напрочь забыв про игровую карту, Кляйн упорно двигался вперед.
   Потратив добрых десять минут, -- из-за того, что несколько раз утыкался в тупики, -- Кляйн выбрался на площадь. И замер, потрясенный до глубины души. Тысячи игроков сидели или лежали вокруг, всюду стоял плач, кто-то звал своих родителей, и куда не глянь всюду, -- всюду! - витал дух отчаяния, страха, злости и безнадеги. Кляйн понял, что Кирито явно недооценил реакцию людей. В таком состоянии они уже могли начать совершать какие-нибудь глупости... вроде упомянутых самоубийств и убийств. Невольно сглотнув, Кляйн медленно двинулся сквозь сидящие, и лежащие тела. Однако очень быстро парень понял, что у него уйдет не один час времени, если он будет просто пытаться опознать своих друзей по лицам... да ещё и дети. Дети, как и говорил Кирито, здесь действительно были.
   И подойдя к одному из них, Кляйн склонился над испуганным мальчуганом.
   -- Эй, парень, пошли со мной, -- слегка улыбнувшись, произнес красноволосый бандит, стараясь придать своему голосу добродушных ноток, а лицу как можно больше доброжелательности. - Мне нужна твоя помощь.
   -- По-помощь? - неуверенно спросил мальчуган.
   Он слегка всхлипывал, но держался вполне молодцом. Особенно учитывая его, примерно, десятилетний возраст и тот факт, что вокруг заливались слезами сотни вполне себе взрослых людей... Правда, в отличие от последних, он, в силу своего возраста, явно не до конца осознавал, всю серьезность сложившейся ситуации.
   -- Да, я ищу своих друзей, а ещё других детей, -- продолжая улыбаться, объяснил Кляйн. - Поможешь мне собрать других детей?
   Мальчуган осторожно кивнул, после чего, ухватившись за протянутую руку, поднялся на ноги.
   -- Вот и хорошо, а теперь пошли... вон сидит ещё один.
   Так и пошло. Кляйн и его постепенно растущий "хвостик" принялись медленно обходить по кругу всю площадь. В порыве вдохновения, Кляйн достал из своего инвентаря несколько больших листов картона, что дал ему Кирито, и написал на них огромными буквами: "Кирито ищет Арго по кличке Крыса". После чего раздал листы детям так, чтобы надписи было видно со всех сторон сразу. Это сыграло ему на руку, так как подобную процессию сложно было не заметить.
   -- Кляйн! - раздался громкий крик откуда-то слева, заставив бандита посмотреть в ту сторону. - Кляйн, это ведь ты?!
   К нему, едва сдерживая слезы радости, торопливо пробиралось сразу пять человек, -- его друзья. Кляйн почувствовал, как потеплело в груди. Его друзья были здесь, его друзья были рядом с ним. И, что самое главное, теперь он мог за ними присмотреть.
   -- Кляйн! - окружили бандита его радостные друзья, буквально задавив его в своих объятьях.
   -- Ребята хватит, хватит! - немного погодя, взмолился Кляйн. - Мне нужно успеть, ещё много чего сделать, прежде чем вокруг окончательно стемнеет.
   Радостные парни отступили от Кляйна, и только тогда вспомнили, что за их другом таскалось почти двадцать совсем мелких ребятишек. В большинстве они были лет десяти-двенадцати, и только несколько выглядело постарше, ближе к четырнадцати.
   -- Кляйн, что происходит? - спросил Лерн, невысокий, толстый парень, с копной каштановых, растрепанных волос.
   -- Мма... -- протянул Кляйн, потирая шею. - Давайте-ка я вам потом все объясню.
   Вопрос был простой, но вот так вот сразу ответить на него было достаточно проблематично.
   -- П-простите, -- раздался женский, неуверенный голос из-за спин окруживших Кляйна парней, -- в-возможно я могу вам помочь?
   Народ расступился, и Кляйн увидел молодую девушку лет двадцати. Короткие, тускло-синие волосы, большие очки в черной оправе, из-за стекол которых, на мир, неуверенно смотрели темно-зеленые глаза. Женщина, одетая в стандартные одежды всех новичков "SAO" держала за руки двух ребятишек лет двенадцати.
   -- Я увидела, как вы собираете детей... я учусь на преподавателя... пусть это и немного, но все же... и у меня совсем нет опыта...
   Из несколько сумбурной и неуверенной речи девушки Кляйн не сразу смог вычленить самое важное, но зато потом:
   -- Преподавателя?! - расцвел в улыбке парень. - Это то, что надо! Честно говоря, когда на меня повесили обязанность позаботиться о детях, я просто не знал, что буду с ними делать. Эй, ребятня! - повернувшись в сторону сбившихся в кучку детей, Кляйн указал пальцем на девушку. - Теперь эта тетя будет в ответственности за вас, поэтому слушайтесь её во всем, понятно?
   Несмотря на улыбку и вполне дружелюбный вид, Кляйн, из-за своего внешнего вида все равно производил достаточно грозное впечатление, так что дети только молча закивали в ответ.
   -- Тогда сейчас сделаем ещё круг по площади, а потом уже отправимся в церковь.
   -- Церковь?! - хором спросили удивленные друзья Кляйна.
   -- Да, мой новый друг сказал, что в местных церквях может размешаться довольно много народу.
   -- Насколько я знаю, здесь за все нужно платить, -- заметил Клауз, высокий, худощавый парень с пижонского вида усиками.
   -- Не волнуйтесь, деньги у меня есть, -- заверил всех Кляйн. - Мой новый друг оказался настоящим маньяком, поэтому за шесть часов мы набили...
   Открыв свое меню, Кляйн залез в инвентарь и проверил свой игровой баланс
   -- ...Мы набили чуть больше двадцати тысяч коллов... интересно, это вообще как, много?
   Однако, когда он посмотрел на своих друзей и увидел выражение их лиц, Кляйн сразу понял, что да, двадцать тысяч коллов - это много. И даже очень.
   -- Как... откуда такие деньги? Ты чем занимался... где вы охотились, чтобы заработать такую сумму всего за шесть часов?
   Кляйн невольно вспомнил сотни убитых кабанов и зарубленных "Непетов". А ещё тот факт, что Кирито успел потратиться в одном из магазинов города, поэтому сумма была неполной, и неизвестно насколько именно. Кляйн благоразумно решил, что пока будет лучше опустить все эти факты.
   -- Мма... -- он снова принялся тереть шею. -- Просто я повстречал одного совершенно невероятного игрока.
   -- Ты, наверное, хотел сказать совершенно невероятного монстра! - вставил ехидный, девичий голос. - Ни-ши-ши-ши...
   Все собравшиеся, включая детей, дружно повернулись в сторону "новенькой". Песчаного цвета накидка с капюшоном, на котором было сделано две складки, выглядевшие словно маленькие ушки. Симпатичное, ехидное личико и широкая улыбка Чеширского кота. Темно-зеленого цвета волосы, черные, поблескивающие все той же ехидцей, глаза и шесть черных, толстых полосок на щеках, по три на каждой, явно сделанных цветным маркером - Арго по прозвищу "Крыса". Хотя, она куда больше походила на маленькую, симпатичною мышку, нежели большую, уродливую крысу с которой невольно ассоциировалось её прозвище. С другой стороны, если вспомнить ещё одно её прозвище "Вор", то с её общей, "Мышкиной" внешностью, становилось очевидным, как она умудрилась получить столь неблагозвучное прозвище, как "Крыса".
   -- Нья! - приветливо подняла руку Арго. - Я совершенно случайно увидела вашу процессию из одного переулка. Правда, плакатики могли бы сделать и посимпотишнее, особенно если вы рисовали их ради меня. И зачем же я понадобилась Монстр-куну? И, собственно, где он сам? - Девушка принялась озираться по сторонам, но тут же, явно осененная какой-то идеей, остановилась: -- Хотя нет, стой, можешь не отвечать, -- выставила она правую руку перед собой, словно действительно кого-то останавливая, а пальцы левой, прикрыв глаза, приложила ко лбу, -- лучше дай-ка я попробую угадать... Думаю, не ошибусь, если скажу, что Монстр-кун уже побежал монстрячить, так? - открыв один глаз, посмотрела она в сторону Кляйна. -- Ни-ши-ши-ши... от этого чудовища сложно ожидать чего-нибудь другого! - открыв второй глаз и опустив руки, произнесла явно паясничающая девушка.
   Некоторое время Кляйн молча переваривал все услышанное, потому как манера речи Арго изрядно сбивала с толку.
   -- Монстр-кун? - наконец, произнес Кляйн. - Это ты что? Про Кирито так говоришь?
   -- Фу-фу-фу... а про кого же еще? В "SAO" есть только один настоящий монстр, и это наш знакомый Монстр-кун.
   -- Не понял, почему именно монстр?
   -- А ты видел, как он сражается?
   -- Ну... я сегодня с ним провел все шесть часов... так, стоп! - выставив ладонь перед собой, остановил разговор Кляйн. - Сейчас это все не важно! Главное, что ты Арго, и Кирито оставил для тебя инструкции...
   -- Оставил инструкции? Вот ведь наглый! Да у него денег не хватит со мной расплатиться. Навечно станет моим рабом!
   Однако Кляйн её уже не слушал, в этот момент он залез в свой инвентарь и выбирал нужные ему листы.
   -- Вот, держи, -- протянул он Арго, несколько материализовавшихся в его руке листов, -- здесь твои инструкции.
   -- Серьезно, вот ведь наглый, -- снова недовольно пробурчала девушка в ответ, тем не менее, беря протянутые ей листы.
   Затем, повернувшись к детям, уже сгрудившимся вокруг "преподавательницы", Кляйн хлопнул несколько раз в ладоши, привлекая их внимание.
   -- Сейчас мы сделаем ещё один круг по площади, а затем отправимся в ближайшую церковь, где мы проведем сегодняшнюю ночь.
   Кто-то из детей кивнул, кто-то сказал "хорошо", но большинство просто промолчали. Впрочем, Кляйн был рад уже хотя бы тому, что никто из них не плакал... по крайней мере, не слишком сильно. На фоне всего происходящего, несколько слезинок или пара всхлипов, были просто не в счет.
   По завершению второго круга количество детей достигло аж пятидесяти двух. И среди этого прибавления нашлось несколько детей, которые от ужаса даже на ногах стоять не могли, сидели и ревели. Таких детей Кляйн распределил среди своих друзей, но их оказалось так много, что одного ему пришлось понести самому. В реальном мире он и его друзья справились бы с этим без всяких проблем. Однако в "SAO", где все было построено на уровневой системе, их параметры "Силы" и "Выносливости" едва-едва позволяли передвигаться с детьми на руках. Но даже так, им все равно пришлось снять с себя и отдать всю свою экипировку Арго, иначе они вообще не могли ступить и шагу.
   Руководствуясь указаниями девушки, вся группа, покинув площадь, ненадолго остановилась возле одной таверны. Кляйн нес ребенка, поэтому забивать свой инвентарь вещами он не мог. Парню пришлось скинуть половину денег Арго, на которые она купила достаточно еды, чтобы им всем хватило, как минимум, на ближайший день. После этого, опять же, руководствуясь указаниями Арго, группа направилась к южной окраине Стартового Города. Именно там располагалась одна из небольших церквей, где любой игрок мог найти себе приют. Вот только оплата Кляйна неприятно удивила. Если говорить всего об одном человеке, то 100 коллов были сущие копейки. За одного "Бешеного Кабана" давали 30 коллов. Считай, четыре убитых кабана, и ночлег тебе обеспечен. Однако, когда один человек, -- пусть даже два, -- платили за шестьдесят человек, то суммы уже звучали куда более внушительные. Считай 6 000 коллов только за одну ночь, а это, в свою очередь, равнялось двумстам убитым "Бешеным Кабанам" -- несколько часов отменной рубки для одного игрока. А ведь ещё нужно было платить за еду...
   Покормив и уложив измученных детей спать, все "взрослые" собрались в обеденном зале, где располагалось сразу четыре длинных стола. Несмотря на тот факт, что церковь имела всего два этажа, он была рассчитана на одновременное проживание ста человек, поэтому места в ней было предостаточно.
   -- Думаю, настала пора всем нам как следует познакомиться, -- когда все расселись за столом, поднялся на ноги Кляйн. - Меня зовут Кляйн, работаю в небольшой фирме, мне двадцать два года, холостяк.
   Последний факт совершенно явно был адресован сидящим за столом девушкам, чего никто не упустил. Только если друзья бандита, давно уже привыкшие к его выходкам, выдали дружный, обреченный вздох, то будущая преподавательница мило покраснела.
   -- Забудь, холостяк, у тебя денег не хватит, -- выдала Арго.
   -- Я... меня зовут Саша, -- поднялась следующей преподавательница. - Мне двадцать один год и я, как уже говорила, учусь на преподавателя.
   -- Я Арго, -- не вставая, представилась "Мышиная" девочка. - Информация о моем возрасте стоит пятьсот тысяч коллов, а любая другая информация о моей реальной жизни двести тысяч. Но, в качестве бесплатного бонуса, могу сообщить вам всем, что в "SAO" собираюсь выступать в роли торговца информацией. И первым делом я буду продавать информацию о Монстр-куне... уверена, очень скоро это будет хит. Ох, и сколько же я на нем заработаю денег! Ни-ши-ши-ши...
   Затем, один за другим, представились все пять друзей Кляйна, после чего повисло неловкое молчание. Никто толком не знал, что говорить и о чем конкретно говорить. Слишком уж все сумбурно произошло. Обычная игра за считанные минуты превратилась в смертельную ловушку. Будущее непонятно... да и неясно, возможно ли это самое будущее вообще? В мыслях и чувствах полных раздрай. Пожалуй, лучше всех справлялись Кляйн и Арго. Первый из-за своей встречи с Кирито, а вторая... а вторая, как бы это не было странно, тоже из-за Кирито. Ведь Арго знала о Кирито больше всех.
   -- Кха-кха, -- несколько нервно откашлялся Кляйн, когда молчание стало слишком уж затягиваться. - Пожалуй... пожалуй, нам нужно обсудить, что нам делать дальше.
   Арго согласно кивнула, а остальные неуверенно переглянулись.
   -- Тогда первой начну я, -- взяла слово Арго. - Монстр-кун оставил мне довольно четкие инструкции... и в них сказано, что все необходимые вещи я получу от тебя, холостяк, -- девочка ожидающе уставилась на ничего непонимающего Кляйна.
   -- Э-э-э... что?
   -- Бумагу, чернила, листы.
   -- А! Да-да! Кирито мне все это оставил... Эм... тебе сколько?
   -- Давай все что есть! - энергично ответила Арго.
   -- Э-э-э... ну, ладно.
   В конце концов, Кирито ничего не говорил... или говорил? Не желая оставаться в неведении, Кляйн достал из инвентаря листы, что предназначались именно ему. И едва он их бегло проглядел, как на его лицо, сама собой, наползла глупая улыбка. По сути, все доставшиеся ему листы были сплошным списком целей с краткими пояснениями. И как Кляйн подозревал, многое из написанного было написано не столько из важности, -- некоторые вещи вполне можно было опустить, -- сколько из необходимости. Необходимости обозначить ему и его друзьям цели, чтобы отвлечь внимание, загрузить работой и дать надежду на будущее. Один день, проведенный вместе, вроде бы и немного, но кое-что Кляйн о Кирито успел понять, и подобные намерения были как раз в духе его нового друга... Или он всего лишь видел то, чего на самом деле не было? всё-таки один день - это слишком мало, чтобы хорошо узнать повстречавшегося тебе человека. С другой стороны, не просто же так Кирито изредка кидал взгляды в его сторону, когда писал все это?
   Если же говорить насчет самих целей, а главное их подачи, то, например, первой же строкой шло следующее:
   "1. Нам нужны деньги".
   А затем приписка к ней:
   "Завтра объедини всех своих друзей в группу, но сам в неё не вступай, и начинайте качаться на тех мелких зверушках, что обитают возле города. И пока каждый из них не получит спец-прием, и не научится им как следует пользоваться, даже не вздумай идти на "Бешеных Кабанов".
   Правда, первые три цели были несколько...
   "2. Нам нужно много денег".
   Если купить ферму, то нет необходимости платить за ночлег и под рукой всегда будет молоко, сметана и масло. Правда, спальных мест там всего пять.
   "3. Нам нужно нереально много денег".
   На третьем этаже Айнкрада есть "Холл Гильдий", где можно основать новую Гильдию. За миллион коллов, десять миллионов, пятьдесят и сто. В первом случае, плата вносится только за регистрацию, во втором дается выбрать один параметр усиления, а в третьем сразу два. При плате в сто миллионов, помимо всего перечисленного, игрокам на руки выдаются сразу шесть, -- то есть, ровно на одну полноценную группу, -- гильдейских атрибутов, которые позволят сходу воспользоваться выбранными параметрами усиления.
   Затем шли уже немного другие цели, но с куда более странными пояснениями:
   "4. Необходим повар".
   Самая важная цель, сразу после денег! Повар просто жизненно необходим! Однако, стать им должен только тот человек, который действительно любит готовить, а ещё имеет желание экспериментировать с местными ингредиентами.
   "5. Необходим кузнец".
   Только тот, что сам захотел. Именно захотел! Не из-за необходимости, а только из собственного желания!
   "6. Необходима швея".
   Требования как к кузнецу. Желательно несколько человек и ещё более желательно, чтобы они умели шить в реальности.
   "7. Необходим "дровосек".
   Кто такой - объяснит Арго. Требования как к кузнецу и швее, но пока нужен только один и не к спеху.
   И список все продолжался и продолжался. Если бы Кляйн не знал наверняка, что все это было составлено и написано буквально за считанные минуты, то никогда бы не поверил. Слишком много всего там было, и слишком все это было подробно расписано. Как уже упоминалось - чересчур подробно. И это при том, что Кирито настрочил ещё больше листов специально для Арго... кстати, об этом.
   -- Арго, что тебе сказал сделать Кирито? - оторвавшись от листов, Кляйн посмотрел на уже что-то чиркающую пером девушку. Одновременно с этим, бандит отдал свои листы изнывающим от любопытства друзьям, чтобы те сами все увидели.
   -- То, за что он будет лично расплачиваться всю свою жизнь... ни-ши-ши-ши! Заставить торговца информацией бесплатно раздавать бесценную информацию? Какая наглость! И хотя я сама собиралась сделать то же самое, он все равно будет платить.
   -- Информацией? Какой именно?
   -- Пока только самой необходимой, которая позволит выжить как можно большему числу игроков, -- уже без всякого ехидства, серьезно ответила Арго.
   Кляйн сразу же вспомнил, о чем говорил Кирито.
   -- "Руководство для начинающих" -- произнес парень.
   -- Ага... сначала только самое-самое, чтобы уже послезавтра начать её распространять, а потом, где-то через неделю, полную версию. Хотя как полную? Только по первому этажу. Если попытаться описать все восемь, то понадобится добрый месяц, если не больше. Правда, начиная с пятого информации будет все меньше и меньше.
   -- Почему?
   -- За два месяца бета-теста до пятого этажа смогли добраться только сто три человека, ещё десять дошли до шестого этажа.
   Кляйн озадачено поскреб затылок.
   -- Э-э-э... а дальше?
   -- Дальше? - усмехнулась Арго. - Фу-фу-фу... скажи, ты знаешь, что очень скоро попытается сделать Монстр-кун?
   -- Кирито? Эм...
   Знать-то Кляйн, конечно, знал, но стоило ли об этом говорить?
   -- Не знаешь? - Арго снова показала свои белые зубки в ехидной усмешке.
   -- Не то, чтобы не знал, просто...
   -- Просто не хочешь говорить о том, что Монстр-кун собирается в одиночку завалить Босса Этажа, да?
   -- Ты... ты знаешь?
   -- Ни-ши-ши-ши! Арго-сама знает все! Во всем "SAO" нет лучшего торговца информацией, чем она!
   -- Нет, но все же, откуда ты знаешь? - принялся допытываться Кляйн. - Ведь тебя не было рядом с нами.
   -- Дело в том, что до седьмого и восьмого этажа дошли только два человека.
   -- Два? - не понял Кляйн. - А как же Босс?
   -- Фу-фу-фу... мог бы уже и сам догадаться. Боссов пятого, шестого и седьмого этажей победил всего один человек.
   -- Ч-что... ты же не хочешь... Кирито?
   -- Три часа пятнадцать минут против Тьмы, воина Железного Народа, -- вместо ответа, начала перечислять Арго. -- Четыре часа десять минут против Жа-Аба, Повелителя Болот. Пять часов сорок семь минут против Острого Жала, Королевы Пчелы. Неужели, ты думаешь, что я просто так называю его Монстром? Достаточно всего один раз увидеть, как он сражается на пределе, и сразу становится понятно, что человеком он быть не может в принципе.
   Последние слова Арго произнесла настолько серьезным тоном, что Кляйн просто не знал, как на них реагировать. Сидящая рядом Саша и друзья Кляйна, ничего не зная о Кирито, могли только недоуменно переводить взгляды с одного на другого. Впрочем, как бы оно там ни было, одно Кляйн знал точно - Кирито не был обычным человеком. И Арго явно разделяла его мнение.
  

***

(19:26 вечера, 6 Ноября - На подступах к Стартовому Городу)

   Вечером монстры начинали выходить за пределы своего дневного ареала обитания. И хотя после их убийства, новые монстры появлялись строго в пределах своего ареала, встретить их можно было далеко за его пределами. В итоге, если днем, когда они с Кляйном бежали к деревне Хорунка им, по дороге, не попалось ни одного монстра, то сейчас Кирито успел убить уже пятерых. И это буквально в двухстах метрах от внешней, самой большой, стены Стартового Города. Пусть даже волки третьего уровня не представляли для Кирито опасности, но парень видел, как десятки игроков покидали безопасность городских стен. Бета-тестеры. В текущей ситуации только бета-тестеры могли проявить подобное безрассудство. Ведь они прекрасно знали, насколько ограничены ресурсы первого этажа. В тот момент, когда остальные игроки выйдут за стены, в округе быстро не останется ни одного монстра. Придется тратить время, ожидая пока убитые монстры отреспаунятся. А потому они сейчас, пользуясь моментом всеобщей паники, устремлялись в близлежащие деревеньки.
   Кирито это не нравилось.
   Сколько из них сейчас реально осознавали опасность? Особенно сейчас, когда где-то глубоко, но все же ещё теплилась надежда, что все это неправда? И что игроки, конечно же, на самом деле не умирают? Сколько людей так думали, пусть даже не осознавая этого? Кирито в этом плане было легче. О том, что должно последовать он догадался ещё до "Обучающей лекции Акихико", поэтому парень четко осознавал последствия своих действий. Никаких "если" здесь не было. Игроки умирали на самом деле. Все. Точка. И он точно так же умрет, если не проявит максимальную осторожность... или, по крайней мере, максимально возможную осторожность, учитывая его цели. Однако Кирито давно уже научился сполна платить за свои ошибки. Сначала в кендо. Пусть он и считался невероятным гением, но без изнурительных тренировок и практики, вся его гениальность не стоила бы и выеденного яйца. И его дедушка придерживался "самых строгих правил". Во время практик он был абсолютно безжалостен, поэтому за любую, даже малейшую ошибку, Кирито получал огромный синяк на теле. А затем ещё и тот случай с Сугухой... Да, Кирито прекрасно знал цену ошибкам. Именно поэтому он не собирался их совершать. Просто не имел права.
   Несмотря на наличие различных мобов на дороге, Кирито довольно быстро добрался до той самой поляны, где не так давно, он с Кляйном, ударными темпами, сокращал поголовье "Бешеных Кабанов. С того момент прошло уже почти четыре часа, поэтому время респауна монстров и их количество должно уже было вернуться в норму. И учитывая, что на поляне одновременно паслось почти две сотни синих кабанов, так оно все и было. Достав свой меч из ножен, Кирито взял его в правую руку, а затем, открыв меню, материализовал в левой руке ещё один меч. Несколько раз взмахнув мечами, чтобы почувствовать себя увереннее, Кирито шагнул в сторону ближайшего кабана. От него только и требовалось, что повторить дневной геноцид. Ничего сложного. Во время бета-теста он устраивал и не такое. Однако, Кирито, несмотря на всю свою уверенность, не мог отделаться от ощущения, что над ним словно зависла Коса Смерти, готовая опуститься на его неразумную голову в любой момент. Действительно ли он понимает, насколько рискованны его планы и действия? Или он только думает, что понимает? Впрочем, ответить на этот вопрос могло только время.
   Не желая отвлекаться, Кирито просто выбросил из головы все посторонние мысли. Здесь и сейчас имели значение только мечи в его руках, монстры перед ним и его полоска жизней на краю зрения. С чистым и ясным разумом Кирито вошел в "зону ненависти" ближайшего к нему кабана. Теперь у него были два меча, спец-способность "Рывок", больше жизней, больше ловкости, а значит и скорости. "Рывок", двойной удар в уязвимую точку и "Бешеный Кабан" исчез во вспышке рассыпающихся полигонов. Теперь не требовалось наносить добивающие удары, поэтому, несмотря на отсутствие Кляйна, Кирито зачистил всю поляну за двадцать минут. А, учитывая, что он сражался один, то опыта и денег он, наоборот, получил в два раза больше.
   В конце концов, Кирито твердо решил не уходить с поляны, пока не получит пятый уровень. К тому же, приближалась ночь, поэтому вскоре монстры должны были стать на 50% сильнее и намного агрессивнее.
   Здесь требовалось небольшое уточнение.
   Монстры в "SAO", ночью, действительно становились наполовину сильнее, но это не означало, что тварь, например, десятого уровня уравнивалась с тварью пятнадцатого. Нет, система усиления работала немного более тонко, -- или наоборот, "толсто"? Будь это иначе, то, на верхних этажах, ночная охота стала бы совершенно невозможным делом. Ведь получалось бы так, что монстры, днем имевшие шестидесятый уровень, ночью сравнивались бы с тварями девяностого. Игроки бы просто не смогли бы их убить. Именно по этой причине усиление рассчитывалось не только отдельно для каждого типа монстров, но и этажа.
   Например, и без того быстрые твари получали всего что-то около 5-10% прибавки к скорости, зато урон у них возрастал на 20-30%. Соответственно, монстры с большим уроном практически не получали прибавки к этому самому урону, но зато становились заметно быстрее. Кроме того, в зависимости от процентного усиления силы и скорости, у всех монстров где-то на 50-150% увеличивалась защита, и настолько же возрастало количество здоровья. Получалось, что если защита увеличивалась на 150%, то здоровье возрастало только на 50% и наоборот, если защита увеличивалась на 50%, то здоровье возрастало на 150%. Другими словами, пусть монстры и делались сильнее и быстрее, но ночное усиление, главным образом, увеличивало живучесть монстров. Игрок просто намного дольше убивал своих противников.
   Однако, в системе усиления, как и практически во всякой другой системе, встречались свои исключения. Так, нередкой была ситуация, когда ночное усиление монстров влияло только на один из параметров твари. То есть, вместо более-менее равномерного распределения между, уроном, защитой, жизнью и пятью характеристиками, монстр получал, скажем, +400% усиления урона, скорости, защиты или жизней. На деле получалось так, что какой-нибудь безобидной стайке летучих мышек, которые днем в состоянии только досадить игроку своей вертлявостью, ночью были вполне способны, за считанные секунды, разделаться с целой группой игроков. Или и без того бронированная тварь становилась практически неуязвимой, -- иногда, если у игрока был невелик урон, то и действительно неуязвимой.
   Хотя, что не могло не радовать, одновременно с 50% ночным усилием, за монстров начинали давать на 50% больше золота, на 20% больше опыта и заметно увеличивалось количество выпадаемых вещей. И Кирито не собирался упускать подобной выгоды. Парень не знал, сколько детей насобирает Кляйн, но даже если немного, то деньги ему нужны были в любом случае. Это уже не вспоминая о необходимых ста миллионов коллов за создание Гильдии. Ста миллионов, которые он, откровенно говоря, все ещё не знал, как будет доставать. Однако, более дешевые варианты регистрации своей Гильдии Кирито даже рассматривать не собирался.
   В этот момент поляну заполнило сияние, предупреждая о массовом респауне монстров, и непродолжительная передышка Кирито закончилась. Так оно и пошло, пока в половине десятого вечера не прозвучал долгожданный звук фанфар, и не появилось соответствующее окно с надписью:
  
   Вы получили Новый Уровень!
  
   Вздохнув, Кирито открыл свое меню и в первый раз вложил все свои очки в характеристику силы. К тому же, он достиг пятого уровня, и у него снова появилась возможность выбрать себе какой-нибудь навык. И после недолгих душевных терзаний, -- хочется и того, и этого, и вон того! - Кирито выбрал навык "Тягач". Навык добавлял +1 к силе и выносливости раз в двадцать уровней, а ещё изрядно уменьшал общий вес всех вещей, как носимых, так и просто лежащих в инвентаре игрока. В будущем, раскаченный навык "Тягач" должен был заметно повысить Кирито урон, ощутимо увеличить предельную массу носимых вещей и обеспечить неплохую прибавку к жизням. Идеально.
   Помимо нового уровня, зачистка кабанов позволила Кирито набить почти восемнадцать тысяч коллов. И это без учета денег, которые он собирался выручить, продав все вещи, выпавшие из кабанов. Значительная сумма по меркам первого этажа. И прямо-таки астрономическая сумма, если учитывать, что ее, меньше чем за два часа, заработал один единственный игрок. В свою очередь, по меркам самого Кирито, это был вполне себе неплохой результат, который мог бы быть и лучше. Правда, сравнивал он с верхними этажами, что было несколько некорректно. В конце концов, там за убийства мобов давали куда больше денег. Но с чем он действительно не мог поспорить, так это с прямо-таки феноменальной прокачкой уровня. Во время бета-теста пятый уровень Кирито получил на шестой день игры. С другой стороны, если подумать... да. Это все объясняло.
   Во-первых, он знал, где качаться, какие выбирать навыки, и какие качать характеристики в первую очередь. Во-вторых, он не тратил время на изучение города, меню, вещей, окрестностей, и всего прочего. В-третьих, он уже знал все уязвимые точки, всех монстров, вплоть до восьмого этажа... да и на нем знал немало. В-четвертых, сильно помог Кляйн. Если бы не красноволосый бандит, то днем Кирито бы пришлось потратить куда больше времени на зачистку поляны от кабанов. И, самое главное, -- что будет уже, в-пятых, -- Кирито изменился сам. Во время бета-теста он потратил много времени на различные эксперименты с местной системой боя, и сейчас все это сказывалось. К тому же, Кирито ещё ни разу не умер, а тогда он только за первые пять часов погиб больше двадцати раз, -- все эксперименты виноваты, -- из-за чего терял весь накопленный опыт. Зато теперь ему нельзя было умирать. Только не тогда, когда игрок терял свою настоящую жизнь, а не какие-то там циферки в игровом меню.
   К деревне Хорунка Кирито прибежал в 21:45 вечера. Все лавочки, магазины и ремесленники работали ровно до 22:00. Конечно, находились исключения, но обычно такие исключения появлялись либо после выполнения каких-либо квестов, либо по достижению определенного количества очков характеристики "Известность" или при определенном значении "Кармы". Пока Кирито все это было недоступно, поэтому, в ближайшие недели, ему тщательно требовалось следить за временем. Тем не менее, в этот раз он вполне успел, и вновь починил все свое снаряжение у кузнеца. Причем кузнец, узнав, что Кирито собирается охотиться на протяжении всей ночи, снова не взял с него ни единого колла.
   Продав выпавшие вещи из кабанов, -- почти пять тысяч коллов, -- починив свое снаряжение, наточив мечи и слегка перекусив хлебом с водой, Кирито вновь устремился в рощу "Непетов". Вот только теперь он уже действовал так, словно собирался выйти против Босса Этажа. Предельная сосредоточенность и никаких лишних телодвижений. Право на ошибку у него не было. И именно по этой причине Кирито не стал заходить непосредственно в рощу. Там сейчас для одиночки было слишком опасно. Все монстры, включая "Непетов", после десяти вечера, стали на 50% сильнее, но это вполне компенсировалось повышенным уровнем Кирито. Куда хуже было то, что кругом стояла темнота, едва разгоняемая светом искусственных звезд, что блестели на "потолке" первого этажа... или "полу" второго. Вдобавок, Кирито не выбирал навык "обнаружения" или "ночное зрение". Поэтому "Непеты", пользуясь темным временем суток, и преимуществами своей территории, вполне могли подкрасться к нему на расстояние удара. Впрочем, куда важнее то, что они могли незаметно окружить его. Вот это может стать действительно смертельно. И именно по этой причине Кирито передвигался только вдоль границы, лишь изредка заходя в рощу, чтобы расправиться с единичными "Непетами".
   В темноте и без помощи Кляйна, сражаться было весьма трудно, но Кирито справлялся. Хотя пару раз "Непеты" его все же едва не поймали. Как уже говорилось, в темное время суток, то есть вечером, ночью или рано утром, монстры могли покидать свой ареал обитания. Пусть не слишком далеко, но все же могли. И "Непеты", пользуясь этой возможностью, всё-таки пару раз умудрялись брать Кирито в кольцо. В такие моменты парень просто прорывался через "Непетов" с боем. Нещадно используя способность "Рывок", Кирито быстро расправлялся с несколькими "Непетами", а затем, пользуясь образовавшейся брешью, просто убегал куда подальше. Но шло время, Кирито приспосабливался, сражаться становилось все легче и легче, да и "Непетов" замечать стало проще. Несколько раз Кирито даже ловил себя на том, что знает об их приближении, ещё до того, как они показывались в его поле зрения. Такое парень замечал за собой ещё во время бета-теста, но все списывал на взятый тогда навык "Обнаружение", а теперь Кирито даже и не знал, что ему и думать. Несмотря на все попытки "Непетов", они так больше и не смогли ещё раз взять его в кольцо. В итоге, когда по прошествию нескольких часов на границе рощи появился "Непет" с красным фруктом, Кирито решил рискнуть. И не прогадал.
   Прежде чем атаковать "Непета" с фруктом, Кирито старательно зачистил местность вокруг от других "Непетов". И только тогда парень атаковал того, что был с фруктом. Однако, разрубив фрукт, Кирито не остался стоять на месте, а что есть мочи рванул прочь от рощи. Результат получился именно таким, на который он и рассчитывал... почти. Во время бета-теста Кирито ни разу не сражался с "Непетами" в ночное время суток. Да и вообще парень не очень любил надолго задерживаться на одном месте. Он тогда предпочитал бродить везде, чтобы повстречать как можно больше различных типов монстров. С другой стороны, если хорошенько подумать, то подобный результат был вполне предсказуем. Ведь если днем, после разрубания фрукта, вокруг за считанные секунды собиралось несколько десятков "Непетов", то ночью, чисто логически, их должно было быть больше. И было. Раз в десять. Больше трех сотен "Непетов". Учитывая, что ночью монстры более агрессивны и покидали свои ареалы обитания, то результат, как уже говорилось, был вполне предсказуем.
   Следующее несколько часов Кирито методично разбирался с последствиями своего поступка. И, надо заметить, вполне оправданного поступка! Первые два сообщения появились уже через полчаса:
  
   Сила увеличилась на 1 (+1 Силы)
  
   Ловкость увеличилась на 1 (+1 Ловкости)
  
   А затем, минут через десять, ещё два:
  
   Стойкость увеличилась на 1 (+1 Стойкости)
  
   Выносливость увеличилась на 1 (+1 Выносливости)
  
   О возможности прокачивать свои характеристики подобным образом Кирито узнал едва ли не под самый конец бета-теста, когда сражался с Боссом шестого этажа. Система тщательным образом следила за каждым игроком, и не забывала награждать его успехи определенным количеством... назовем это баллами. И хотя они невидимы для игрока, они есть, а когда их набиралось достаточно, система поощряла игрока определенным образом. Давала уникальный навык, задание или, как в случае с Кирито, увеличивала какую-либо характеристику. И если понять, за что игроку выдали уникальный навык или квест, было крайне сложно, то вот бонусные очки характеристик высчитывались довольно просто. Так, например, кузнец, что, на протяжении многих часов, неустанно работал в кузне, получал прибавку к своей силе и выносливости. Многочасовой бег повышал выносливость и стойкость, а если игрок начинал лазить по деревьям, то можно было получить прибавку к ловкости. Главным тут было делать что-то на протяжении многих часов, не делая при этом перерывов. И хотя с перерывами на отдых прибавку к характеристикам тоже можно было получить, но время получения "подарка" от системы увеличивалось в разы, а его ценность уменьшалась, как минимум, в два раза.
   К тому же, в получении бонусных характеристик, были свои нюансы.
   Так, например, если бы Кирито сражался менее интенсивно, против более слабого противника, и в более выгодных для себя условиях, то, в лучшем случае, он бы получил прибавку только к одной из своих характеристик. Другими словами, для получения бонуса, игрок должен был преодолевать определенные трудности, а не просто весело проводить время. И хотя баллы от системы можно было накопить, даже если "весело проводить время", только часы и часы упорного труда позволяли надеяться на достойную награду. При обычной игре нашлись бы только считанные единицы, кто бы стал упорно трудиться на протяжении многих часов, ради незначительного увеличения своих характеристик. В обычной игре, Кирито, никогда бы не стал заострять своего внимания на получение бонусов к своим характеристикам, если бы для этого пришлось игру сделать своей работой. Однако, как сказал сам Каяба Акихико, "Sword Art Online" -- это новая реальность, а в реальности нельзя было прожить не работая.
   В результате, Кирито, под конец зачистки "Непетов", мало того, что достиг шестого уровня, получил дополнительные очки характеристик, так ещё и подобрал в свой инвентарь целых пять (!) "Красных Цветков". А время ещё не приблизилось и к трем часам ночи. "Рощу Непетов" Кирито не собирался покидать до семи утра - именно в это время монстры приходили в "норму", то есть они возвращались в свои ареалы обитания, пропадало их 50% усиление и 20% бонус опыта, даваемый игроку за их убийство. К тому же, у Кирито появилась одна интересная идея, которую он хотел проверить. Среди тех трех сотен "Непетов", что он уничтожил, парень обнаружил ещё двух монстров с фруктами. Трогать он их, естественно, не стал... но что будет теперь? Больше трехсот уничтоженных монстров, да ещё учитывая несколько сотен, что он убил, нарезая круги вдоль границы рощи. Время респауна "Непетов" однозначно должно было увеличиться, а количество возрождающихся монстров наоборот, уменьшиться. Вот только... что будет, если при таких условиях, снова разрубить фрукт-ловушку? Именно этот момент Кирито и решил проверить. И, опять же, не прогадал.
   Когда к тому месту, где он добил "Непета-фруктовика", буквально за полминуты, ещё раз стянулось больше трех сотен цветков-монстров, Кирито не смог сдержать кровожадной улыбки. В свете новых знаний, за оставшиеся четыре часа, парень собирался этак основательно поиметь систему "SAO". И он её поимел. Благодаря вложенным на пятом уровне очкам в характеристику "Сила" и полученному бонусу, урон Кирито увеличился настолько, что для убийства "Непета" ему было достаточно три раза ударить мечами в уязвимую точку. И они умирали, несмотря на свое 50% усиление. Так оно и пошло.
   Пользуясь тактикой "напал-убил-отступил", Кирито убивал по пять-шесть "Непетов" в минуту. При таком темпе, на расправу со всеми тремя сотнями, парень потратил лишь немногим больше часа. И за это время он обзавелся ещё тремя "Красными Цветками". А затем, после небольшой передышки, Кирито разрубил очередной красный фрукт. Ради этого парень специально оставил в живых одного "Непета-фруктовика". Очередные три сотни цветков-монстров не заставили себя ждать, и Кирито вновь принялся за работу.
   К семи часам утра, несмотря на полное отсутствие шкалы выносливости, парень чувствовал себя выжитым словно лимон, но, развалившись на траве, и греясь в лучах восходящего солнца, он не мог почувствовать себя ещё лучше. На самой периферии его зрения, совсем не мешая, а скорее даже подбадривая, висело очередное, голографическое сообщение. И конкретно это сообщение было уже седьмое меньше чем за сутки:
  
   Вы получили Новый Уровень!
  
   А еще, конечно же, бонусы:
  
   Сила увеличилась на 1 (+1 Силы)
  
   Ловкость увеличилась на 1 (+1 Ловкости)
  
   Стойкость увеличилась на 1 (+1 Стойкости)
  
   Выносливость увеличилась на 1 (+1 Выносливости)
  
   Открыв свое меню, Кирито добавил очередные пять очков статистики к характеристике ловкость:
  
   Имя: Кирито
   Карма: Нейтральная
   Уровень: 7
   Здоровье: 670
   Известность: 0 | | Лидерство: 0
   Сила: 12 + 1| | Ловкость: 32 + 2 | | Живучесть: 5
   Стойкость: 7 | | Выносливость: 7
   Харизма: 0 | | Искусство: 0 | | Ремесло: 0
  
   Дополнительные Характеристики:
   Навык "Одноручный Меч": +1 Силы; +1 Ловкости
   Навык "Акробатика": +1 Ловкости
   Дополнительные Эффекты:
   Навык "Одноручный Меч": Урон одноручным мечом увеличен на 3%
  
   Всего один день. Всего один день и уже столь невероятные цифры. Первоначально Кирито планировал отправиться на Босса Этажа через две недели, но так... неделя... справится ли он за неделю? Парень не был уверен, но ему очень хотелось верить, что да, -- справится. Вот только, кое-что выглядело немного непонятным. Думая о своей статистике, Кирито открыл меню навыков:
  
   Одноручный Меч (УР. 32, 73%):
   Силы +1, Ловкости +1
   Урон одноручным мечом увеличен на 3%
  
   Бег (УР. 4, 51%)
  
   Акробатика (УР. 14, 7%):
   +1 Ловкости
  
   Тягач (УР. 8, 59%)
  
   Тридцать второй уровень... тридцать второй уровень... тридцать второй уровень навыка "Одноручный Меч"... вот этого уж точно не могло быть, потому что такого просто быть не могло! Первые десять уровней навыков действительно прокачивались очень быстро, особенно если умеючи, но затем счастье заканчивалось. Средняя скорость полного прокачивания одного навыка равнялась одному году. И даже такие навыки как "Одноручный Меч", то есть навыки, которые использовались настолько часто, что они росли семимильными шагами, было достаточно сложно прокачать меньше, чем за полгода. Сам Кирито, прежде чем мир "SAO" превратился в игру-ловушку, планировал управиться месяца за четыре-пять, собираясь тратить на игру все свое свободное время. Однако... тридцать второй уровень. Простая арифметика "30*30=900". Навык практически за один месяц? Невозможно! Да даже за два, -- всё-таки не каждый день он будет рубиться с такой интенсивностью, -- все равно невозможно! Это ведь считай в два раза быстрее положенного. В два раза!... В два раза... В два раза?
   Кирито, повернув голову, уставился на свой меч, сейчас покоящийся в ножнах рядом с ним. Второй был спрятать в инвентаре, потому как вещи, просто оставленные на земле, медленно теряли свою прочность, а затем разрушались. Впрочем, сейчас парня куда больше интересовал факт наличия у него второго меча. Во время бета-теста второй меч никак не влиял на навык "Одноручный Меч", но что если... что если теперь это изменилось? По крайней мере, какого-то другого объяснения Кирито придумать не мог. При любом другом раскладе его навык "Одноручного Меча" не должен был преодолеть даже отметку двадцатого уровня, не говоря уже о достижении тридцать второго. Если сражение двумя мечами увеличивало скорость прокачки навыка в два раза, то это был роскошный подарок... подарок от Каяба Акихико лично ему, Кирито. Никто другой, во время бета-теста, просто не использовал два меча сразу.
   Все ещё раздумывая, Кирито закрыл меню навыков и открыл свой инвентарь.
   "Маленькие Непеты", несмотря на свой невысокий уровень, -- в основном третий-четвертый, если не считать "Непетов-фруктовиков" и "Непетов" с "Красным Цветком", что достигали пятого, -- являлись прямо-таки идеальными монстрами. Особенно, как теперь узнал Кирито из личного опыта, если охотиться на них в ночное время суток. Днем, за одного "Маленького Непета" давали 40 коллов, а ночью уже 60. И всего за одну ночь Кирито перебил порядка полутора тысяча цветков-монстров. До этого он ещё расправился с более чем полутысячей кабанов, что приносили ещё 30 коллов за штуку. В итоге, примерно с восьми вечера и до семи утра, Кирито заработал на монстрах больше ста тысяч коллов. И это не считая различного дропа.
   От каждого кабана парню досталось по "маленькому клыку". В толченом виде он использовался в рецептах некоторых зелий или в качестве материала для улучшения оружия и брони. Продал он их, вместе с немногочисленными, выпавшими вещами, почти на пять тысяч коллов. От цветков-монстров Кирито получил "красные корни", что, опять же, использовались для изготовления зелий. Однако, помимо "красных корней", из "Маленьких Непетов" вывалилось просто невероятное количество самых разнообразных вещей -- сказался ночной бонус. Начиная от ржавых, метательных спиц, и заканчивая вполне себе неплохой броней. Конечно, Кирито приходилось отбирать только лучшее, а остальное тупо выкидывать, иначе бы он давно уже оказался перегружен настолько, что просто не смог бы двигаться. И все-таки, общая стоимость всех вещей в его инвентаре, по его оценке, тянула ещё тысяч на сорок-пятьдесят. Получалось, что всего за одну ночь, Кирито "поднял" больше полутора сотен тысяч коллов или около двухсот за весь день, если сложить вместе с тем, что он заработал на пару с Кляйном. Вот только...
   Тяжело вздохнув, парень поднялся на ноги и неторопливо зашагал в сторону деревни Хорунка.
   Двести тысяч коллов - это весьма внушительная сумма. Невероятные, просто немыслимые деньги для первого этажа! Проблема заключалась лишь в том, что упомянутая сумма не являлась такой уж внушительной непосредственно для самого Кирито. Ведь даже если он будет каждый день набивать по двести тысяч коллов, то... да. Для того, чтобы накопить сто миллионов, Кирито потребуется что-то около полутора лет. Конечно, на верхних этажах денег за монстров давали больше, но ведь ещё нужно что-то есть, где-то спать, и чинить вещи, а то и покупать. Причем, чем лучше вещи, тем дороже стоила их починка, порой даже требуя поиска дополнительных ингредиентов. Это уже не вспоминая о необходимых улучшениях вещей, которые стоили намного дороже любой починки. Другими словами, в одиночку, Кирито просто физически не мог заработать необходимые ему сто миллионов. Тем более, за ближайшие пару месяцев. Нужны были люди. Много людей. Однако... где их взять? С Кляйном и его друзьями Кирито повезло... хотя, ещё не факт. Вдруг они побояться выходить в поле, против монстров? Но даже если и выйдут, то, скорее всего, весь их заработок будет уходить на обеспечивание детей всем необходимым. Так что все равно нужны люди. Вот только сейчас он никто, и звать его никак, поэтому народ к нему просто не пойдет...
   Получалось, что все опять сводилось к победе над Боссом Этажа. Этим Кирито сможет дать отчаявшимся людям надежду, подбодрит других игроков, что уже стараются пройти эту проклятую игру, и, наконец, заработать себе имя. К тому же, во время бета-теста он успел стать довольно известным среди других игроков, поэтому, после убийства Босса, остальные бета-тестеры вполне могли захотеть помочь ему. И, наконец, нельзя было забывать, что известность Кирито изначально распространялась не только на "SAO". Рано или поздно, но народ все равно узнает, что вместе с ними, в этой проклятой игре, оказался заперт сам "Черный Мечник". И для значительного числа игроков это прозвище было весьма известным и уважаемым. Поэтому Кирито допускал, что, благодаря своей славе за пределами мира "SAO", он со временем сможет перетянуть ещё больше игроков на свою сторону. По крайней мере, сам парень очень на это рассчитывал... Вот только, даже учитывая былую славу, сначала ему было необходимо заявить о себе, и чем громче, тем лучше... В конце концов, куда не плюнь, а все упиралось в победу над Боссом Этажа... что вполне понятно. Ведь это была первая, основная цель плана Кирито. Вторая заключалась в накапливании ста миллионов и создании Гильдии.
   Войдя в деревню Хорунка, парень первым делом направился в местный трактир. Кирито, конечно, мог сходить и отдать "Красный Цветок", но парень решил немного подождать. Дело было в том, что после того, как он сдаст квест, должно было пройти три дня, то есть ровно семьдесят два часа, прежде чем Марта, жена кузнеца, выдаст новый квест. И вот в этом-то и заключалась основная проблема. Через три дня Кирито собирался вновь взять задание на нахождение "Красного Цвета", но в этот раз вместе с друзьями Кляйна. При этом он сам вовсе не планировал сражаться с "Непетами". Вместо этого, Кирито рассчитывал оставить все на Кляйна и его друзей. В свою очередь, это означало, что они к тому моменту должны быть достаточно сильны, чтобы справиться с подобным заданием. Но сейчас у них всех был только первый уровень, и им требовалось время на прокачку. И именно по этой причине, Кирито даже раздумывал о том, чтобы подождать не просто несколько часов, прежде чем закрыть квест, а целый день. Сдать "Красный Цветок" завтра. К сожалению, в этом случае, имелся реальный шанс остаться в пролете. В отличие от последующих квестов, первый, на спасение свой дочери, Марта выдавала всем желающим, поэтому цветок, в любой момент, вполне мог принести кто-нибудь другой.
   Толкнув тяжелую дверь трактира, Кирито вошел в полутемное помещение. Остановившись на пороге, парень огляделся. За столами, то тут, то там, сидели игроки. В основном по одиночке, но присутствовали и две группы, меньшую из которых составляло четыре человека, а большую шесть. Сидевшие игроки почти все поголовно имели первый уровень, и только некоторые из них достигли второго... а ещё Кирито понятия не имел, откуда он это все знает. Такую информацию можно было получить только путем раскачивания навыка "Обнаружение", но, как уже говорилось, такой навык парень брал только во время бета-теста. Сейчас Кирито просто не мог знать о личной информации игроков... но он все равно знал, и какого-либо разумного объяснения этому у парня не было.
   Несмотря на присутствие семнадцати человек, не считая хозяина трактира за стойкой и двух служанок в уголку, в помещение стояла едва ли не гробовая тишина. И стоило Кирито войти внутрь, как все присутствующие дружно уставились на него. Бета-тестеры смотрели на ещё одного бета-тестера.
   Проигнорировав направленные на него взгляды, парень прошел к стойке, и, усевшись на стол, произнес:
   -- Омлет, два куска белого хлеба, чай и булочку, -- сделал он свой заказ.
   -- Это обойдется вам в пятнадцать тысяч коллов, -- ответил мужчина.
   Перед лицом парня появилось голографическое окно, предлагающее оплатить сделанный заказ. И хотя сумма для столь простого завтрака была прямо-таки астрономической, Кирито без раздумий ткнул по кнопке "ОК". Вкусная еда - это ещё одна из проблем, которую парень собирался решить в первую очередь. Утолить голод можно и обычным, дешевым хлебом, но... Сколько раз подряд нужно человеку съесть одно и тоже блюдо, пусть даже самое вкусное на свете, чтобы его начало мутить от одного только вида этого самого блюда? А если это всего лишь обычный хлеб? Жить, конечно, можно, но приятного мало. В свете всей этой ситуации с "SAO", стабильное, психологическое состояние игроков, являлось, без всякого преувеличения, самым важным фактором, для успешного прохождения игры. Сломленный, заранее сдавшийся человек, не в состоянии одержать победу ни в чем и ни над кем. Поэтому, вкусная еда, мягкая кровать, собственный дом... Кирито собирался обзавестись этим всем, и дать возможность другим игрокам обзавестись тем же самым.
   Несколькими минутами спустя, одна из симпатичных служанок, поставила перед парнем тарелку с омлетом, деревянную вазочку с хлебом и булочкой, и стакан горячего чая.
   -- Спасибо, -- поблагодарил Кирито.
   -- Приятного вам аппетита, -- прижав поднос к груди, слегка поклонилась девушка.
   Парень спиной чувствовал направленные на него взгляды, но продолжал умело их игнорировать. С его внешностью он уже давно успел привыкнуть, что на него постоянно кто-нибудь да смотрит, поэтому, с течением времени, он научился абстрагироваться от направленных на него взглядов. Вместо этого, Кирито сосредоточился на омлете. За целую ночь сражений он успел изрядно проголодаться, но, тем не менее, парень ел медленно, наслаждаясь вкусом горячей еды. Хороший завтрак.... завтрак... Кирито невольно задумался о своей семье. Как они там? Мать и отец, конечно, были расстроены и напуганы, но больше всего парень волновался за Сугуху. Насколько сильно на ней отобразиться все случившиеся с ним? Больше всего на свете Кирито не хотел, чтобы его маленькая сестра изменилась. Она ему нравилась именно такой, какой она была...
   Доев омлет, Кирито отодвинул тарелку и принялся за булочку.
   Если подумать, то где-то в это же самое время он ел вместе со своей семьей. Кирито настолько привык есть в это время, что привычка проявила себя даже в игре. Ведь, если подумать, то он вполне мог ещё несколько часов посвятить убийству "Непетов"... С другой стороны, их должно было стать намного меньше, поэтому ночная тактика "бесконечного убийства" могла дать с бой. В ночное время, после разрубания фрукта-ловушки, "Непеты" стягивались к этому месту целыми сотнями. И, конечно же, в такой толпе обязательно попадался еще, как минимум, один "Непет" с фруктом-ловушкой. Обычно их набиралось даже штук десять. Однако днем, после разрубания фрукта, "Непетов" не набиралось и полусотни, поэтому среди них вполне могло не оказаться ещё одного "фруктовика". И тогда все. Конец охоте. Да и, в конце концов, нельзя было забывать, что, помимо добычи денег и опыта, его ожидали и другие дела.
   С такими мыслями Кирито открыл свой инвентарь и материализовал пачку листов со всем необходимым. Подтянув один лист поближе, парень взял одной рукой полупустую кружку с чаем, а другой роскошное, золотистое перо. Обмакнув кончик пера в чернильнице, Кирито принялся писать. Несмотря на тот факт, что писал он пером, никаких проблем парень по этому поводу не испытывал. Перо, чернильница и листы пергамента были скорее антуражем, а на самом деле, по удобству использования, ничем не отличались от обычной тетради и ручки.
   "Меня зовут Кирито и я один из тех людей, которые участвовали в бета-тесте..."
   У Кирито была вся ночь на обдумывание того, что именно он хочет написать, поэтому, за следующие четыре часа, он останавливался писать только тогда, когда ему требовалось перевернуть лист, или взять другой. В реальности его бы рука от такого темпа просто "отсохла", но здесь, в мире "SAO", он не испытывал и малейшего дискомфорта. И только когда время перевалило за одиннадцать часов, Кирито снял себе комнату на втором этаже, куда он и перебрался. Чуть погодя парень собирался хорошенько вздремнуть, чтобы следующую ночь опять посветить себя геноциду "Непетов".
   Перебравшись в комнату, Кирито, предварительно захватив с собой ещё одну кружку чая и булочку, продолжил писать. И писать парень продолжал до тех самых пор, пока не прикрыл глаза, чтобы обдумать фразу... и тут же вырубился, рухнув лицом в стол.
  

***

(06:30 утра, 7 Ноября - Восточная окраина Стартового Города, Седьмой район, Маленькая церковь)

   Кляйн подскочил на кровати, и принялся лихорадочно озираться по сторонам. Рядом столь же лихорадочно озиралось ещё пять человек, все, как и красноволосый бандит, с заметно помятыми от сна лицами. Увидев озирающихся людей, а главное ряды и ряды, других кроватей, размещенных в одном, большом зале, Кляйн сразу вспомнил, где он находится. "Sword Art Online". Проклятый мир "SAO". Смертельная игра.
   Вздохнув, Кляйн протер руками глаза, после чего ещё раз огляделся.
   Рядом, на соседних кроватях, озирались его сонные друзья, а дальше, занимая большую часть из размещенных в зале кроватей, спали дети. Сложно было передать словами, насколько Кляйну хотелось просто рухнуть обратно на подушку, накрыться с головой одеялом, и продолжить своей прерванный сон. Притвориться, что он дома, и никакой смертельный игры никогда не было, и нет. Но нельзя. Предстояло много работы.
   Снова вздохнув, Кляйн опустил ноги на пол.
   Спал он в трусах и футболке, и когда парень это понял, то привычно принялся озираться по сторонам в поисках своей одежды. Спросонья мозги едва шевелились, поэтому прошла добрая минута, прежде чем Кляйн сообразил, где именно находится его одежда. Наконец, открыв свой инвентарь, парень принялся оде... точнее, экипироваться. После выбора необходимой ему одежды и нажатия кнопки "экипировать", одежда, со слабым световым эффектом, просто появлялась на нем, уже надетая.
   Поднявшись с кровати, Кляйн требовательно помахал рукой своим заспанным, полуголым друзьями, призывая их поторопиться. Убедившись, что его заметили и поняли, парень пошел умываться, а затем направился в столовую, где застал Арго. На взгляд парня, за прошедшие семь часов с того момента, как он оставил её одну, она ни разу не вставала со своего места. Собственно, Кляйн не был уверен, что она хотя бы шевелилась, если не считать её порхающей над листом бумаги руки.
   -- Утро доброе, мистер двадцать два и холост, -- не поднимая головы "поздоровалась" Арго.
   В другое время, Кляйн бы обязательно отреагировал на такую подначку, но сейчас, только после сна, ему было просто лень.
   -- И тебе доброго утра, -- зевнув во всю свою мощь с привычным потягиванием тела, парень плюхнулся напротив пишущей девушки. - Я так понимаю, спать ты ещё не ложилась?
   -- Спать под одной крышей с таким как ты? Когда я совершенно беспомощна? Может ещё и в твоей постели? Грязный извращенец, даже не мечтай об этом!
   Остатки сонливости махом были выбиты из Кляйна, и парень, с красным от смущения лицом, принялся защищать свое доброе имя... По крайней мере, он честно попробовал это сделать, но любые оправдания Арго, не моргнув глазом, обращала против него же самого. Уже через пару минут, Кляйн был заклеймен законченным извращенцем, любящим маленьких детей... Причем, попавшись в словесную ловушку Арго, парень ещё все это сам и подтвердил. К приходу своих друзей, -- к слову сказать, подошедших буквально через пару минут после него самого, -- Кляйн был окончательно "повержен".
   Впрочем, парень, завидев друзей, тут же сделал вид, что это не его ещё минуту назад буквально "заклевала" шестнадцатилетняя девчонка... Конечно, свой настоящий возраст, как и имя, Арго так никому и не сказала, но выглядела девушка именно что лет на шестнадцать-семнадцать.
   -- И много тебе ещё писать? - нейтральным голосом осведомился Кляйн у Арго.
   -- Прилично, -- ответила девушка, наградив парня ехидным взглядом.
   -- Я смотрю, Кирито знает, как заставить людей работать, -- попытался Кляйн перевести стрелки на черноволосого парня.
   -- Фу-фу-фу... Монстр-кун является монстром не просто так... но это не спасет его от оплаты моего труда! Он станет моим рабом! Ни-ши-ши... Он станет моим вечным рабом! Фу-фу-фу...
   Увидев поистине дьявольскую улыбку девушки, Кляйн тут же пожалел, что упомянул Кирито. Арго умела производить впечатление. Вот только парню не совсем было понятно, каким именно образом она умудрилась подружиться с Кирито. Правда, Кляйн уже заранее знал, что у самой Арго спрашивать бесполезно. Поначалу, видимо пока ещё не до конца прошел шок от всей этой "смертельной игры", девушка ещё отвечала на некоторые вопросы. Но затем, скорее всего, когда она более-менее пришла в себя, Арго стала устанавливать цену практически на любой заданный ей вопрос. Хочешь ответ? Плати! Из всех вопросов она отвечала только на те, что относились непосредственно к игре... Да и то, отвечая на эти вопросы, она тут же делала соответствующие записи на листочке, который, как понял Кляйн, девушка вскоре собиралась предъявить Кирито.
   -- Кстати, я вчера не спросил, сколько ты потратила денег на еду.
   -- Что осталось, все мое! - елейным голосом отозвалась Арго.
   Однако в этот раз Кляйн даже не улыбнулся.
   -- Я не про это... мне нужно точно знать, сколько ты потратила и насколько нам хватит еды.
   Улыбка девушки сразу пропала.
   -- Еда в "SAO" очень дорогая и редкая, -- серьезно произнесла она. - Всего одна булка хлеба стоит сто коллов.
   Кляйн вскинулся, а его друзья, что как раз сидели и вяло ели упомянутый хлеб, замерли на своих местах.
   -- Значит, из тех двенадцати тысяч... -- медленно начал Кляйн.
   Арго кивнула.
   -- Я купила сто двадцать булок хлеба и дала каждому по две.
   -- Получается, мы сможем позавтракать, но на обед нам уже ничего не останется?
   -- Да, но это вполне терпимо, -- слегка кивнула девушка. - После хлеба есть не хочется примерно часов шесть. ещё часов шесть ты чувствуешь лишь совсем небольшой голод, и только потом действительно начинаешь хотеть есть. Но даже так, пройдет ещё не меньше суток, прежде чем ты станешь по-настоящему голодным.
   -- А как это отразиться в игровом плане? И если ты вообще не будешь есть?
   -- После двенадцати часов твое здоровье, выносливость и сила, понизятся на десять процентов, а если не есть больше полутора суток, то вся твоя статистика понизится на пятьдесят процентов. И, насколько я знаю, можно вообще не есть, но из-за зверского чувства голода вряд ли когда сможешь заснуть... а совсем без сна и еды у тебя точно скоро поедет крыша.
   Кляйн кивнул, тем не менее, невольно испытав чувство облегчения. Подобные "штрафы" за голод, частенько присутствовали в играх, в которые он играл раньше. И в некоторых из них, из-за сильного голода, игрок начинал медленно терять свое здоровье, зачастую вплоть до смерти. Именно этого исхода Кляйн и опасался больше всего. К счастью, в "SAO" голод грозил только неприятным чувством и понижением в статистике. Конечно, приятного в этом было мало, но, по крайней мере, не смертельно. Жить можно.
   Тогда Кляйн задал ещё один вопрос.
   -- Ты сказала, что еда в "SAO" дорогая и редкая... в каком смысле, редкая?
   На лицо Арго вновь наползла ехидная улыбка, а сама она написала очередную цифру на отдельно лежащем листе. Том самом листе, на котором, как полагал Кляйн, девушка отмечала, сколько она собиралась стрясти денег с Кирито. И парень старательно делал вид, будто совершенно не понимает, почему Арго, едва ли не после каждого его вопроса, записывает на листе очередную, астрономическую цифру. Зато Кляйн начал подозревать, что девушка отнюдь не шутила, когда говорила о том, что собирается сделать из Кирито своего вечного раба. Цифры меньше десяти тысяч на листе просто не присутствовали, а в первой же строке и вовсе красовалась единица с семью нулями. Арго явно не собиралась размениваться по мелочам, когда дело касалось Кирито.
   -- В магазинах "SAO" можно купить только самый минимум, -- написав на листе очередные десять тысяч, принялась отвечать Арго на вопрос Кляйна. - Яйца, хлеб, масло, молоко, сметана, немного различной зелени и... и, пожалуй, все. Больше ничего нельзя купить.
   Лицо Кляйна перекосилось от ужаса, а его прислушивающиеся к разговору друзья замерли на месте. Шок оказался настолько силен, что в реальной жизни они бы все просто грохнулись в обморок.
   -- Н-нет м-мяса? - дрожащим, слабым голосом, кое-как выдавил из себя Кляйн.
   -- Фу-фу-фу... -- Арго явно наслаждалась произведенным эффектом. - Мясо есть, но для того, чтобы его получить, нужно будет изрядно постараться.
   Сидящие за столом парни дружно испустили вздох облегчения. С их точки зрения, любые сложности не имели значения, если в конце они могли насладиться куском сочного, жареного мяса. Пусть даже это будет редко, главное что будет.
   -- И что нам нужно сделать, чтобы получить мясо? - жадно спросил Кляйн.
   Арго, прежде чем ответить, записала на листе очередную цифру с шестью нулями.
   -- Для начала вам будет нужен повар, причем с сильно прокаченным навыком кулинарии, не меньше пятисотого уровня.
   Кляйн накрыло волной отчаяния. Пятисотый уровень! Если верить опыту Кирито, то это три месяца усиленной прокачки навыка, и это если брать по самому минимуму, а так -- полноценных полгода.
   -- Впрочем, такой уровень нужен только для приготовления жареного мяса, отличного качества, -- в полной мере насладившись выражением лица Кляйна, продолжила объяснения Арго.
   -- Отличного качества? - едва ли не плача, переспросил парень.
   -- Ингредиенты тоже имеют свою градацию, от очень плохих до отличных, и самых редких, S-класса. Соответственно, чем лучше качество ингредиентов, тем больший навык кулинарии требуется для его приготовления и тем большее количество разнообразных блюд повар сможет из него приготовить. В свою очередь, если кулинарный навык развит достаточно сильно, то повар сможет готовить разнообразные, вкусные блюда, даже из самых плохих ингредиентов.
   Кляйн и его друзья окончательно запутались. Все что их сейчас интересовало, это возможность есть мясо, а не сам навык кулинарии или градация ингредиентов. Зато Арго едва не светилась от счастья. Даровать сидящим вокруг неё парням надежду, только для того, чтобы тут же её уничтожить - это была жестокая игра, от которой она получала массу удовольствия.
   -- Так... так что нам нужно сделать, чтобы получить мясо? - Кляйн посмотрел на Арго таким взглядом, словно она была ангелом, посланным небесами спасти их всех. Лица остальных парней вполне соответствовали лицу Кляйна, особенно у Лерна, самого упитанного из всех присутствующих. Жизнь без возможности есть мясо, пугала его явно куда больше, чем какая-то жалкая смерть, от рук местных монстров.
   -- Вам нужен повар с высоким навыком кулинарии, и вы должны сами хорошо прокачаться, чтобы иметь возможность искать необходимые ингредиенты, -- решила проявить милосердие хорошенько повеселившаяся Арго.
   Прокачка уровня и поиск ингредиентов - это Кляйн мог понять, но вот повар:
   -- И... и где нам найти повара? - спросил парень.
   -- Понятия не имею! - радостно ответила девушка, "приступ" незапланированного милосердия у неё закончился столь же мгновенно, как и начался.
   Только теперь Кляйн до конца понял, почему Кирито отметил важность нахождения хорошего повара. Приспособиться можно, конечно, ко всему, но жить на одном хлебе и воде? Да ещё неизвестно сколько времени? Кляйн даже на мгновение задумался о том, чтобы самому стать поваром. Правда, ему практически сразу же пришлось отказаться от подобной мысли. Он и в жизни-то не особо любил готовить, предпочитая еду быстрого приготовления или заказную. Поэтому и в игре у Кляйна не было ни малейшего желания заниматься ненавистной ему готовкой... только если из необходимости. Однако, по какой-то причине, в оставленных Кирито записях, очень много внимания уделялось именно желанию человека. Недолго думая, Кляйн поинтересовался об этом у Арго.
   -- Это теория Монстр-куна, -- улыбнулась девушка, вписывая в листочек новую цифру. - Во время бета-теста он экспериментировал с различными навыками, в результате чего пришел к выводу, что очень многие случайные переменные зависят от желания самого игрока. Не берусь утверждать прав он или нет, но в этом определенно что-то есть... По крайней мере, опровержения этой теории я не встречала вообще, а основательно поискать доказательства в её пользу, просто не успела - закончился бета-тест.
   -- Ясно, -- вздохнул Кляйн.
   Значит желание? И где тогда искать повара? А ещё кузнеца, дровосека, швею и далее по списку? Красноволосый парень невольно оценивающе оглядел своих друзей, но тут же повесил голову. Он знал их давно, и, как порой ему казалось, знал даже слишком хорошо. Поваров, дровосеков, кузнецов и всех остальных, среди них точно не было и быть не могло.
   -- Ладно, -- громко хлопнув по столу, привлекая к себе внимание, Кляйн поднялся на ноги, -- уже почти семь, и нам пора выступать. Все позавтракали? - обратился он к своим друзьям.
   -- Да... если это вообще можно назвать завтраком, -- с печальным видом пожаловался упитанный Лерн. - Никогда бы не подумал, что настанет тот день, когда я перейду на хлеб и воду.
   Остальные понимающе закивали. Они тоже не думали, что может когда-нибудь настать подобный день.
   -- Не теряйте надежду! - вскинув над головой сжатую в кулак руку, бодро произнес Кляйн. - Вы все слышали Арго! Если мы найдем себе повара и поднимем свой уровень, то сможем искать различные ингредиенты, и тогда нам не придется сидеть на одном лишь хлебе и воде. Очень скоро мы все снова сможем есть мясо!
   -- Да!!! - вскочили со своих мест остальные парни.
   -- И пиццу!
   -- И жареную рыбу!
   -- И суши!
   -- Во имя вкусной еды, айда качать наш уровень! -- выдал Кляйн "Боевой клич" их группы.
   -- Да!!! - воодушевленные друзья парня устремились вслед за ним к выходу из церкви.
   Оставшаяся сидеть за столом Арго невольно спрятала лицо в ладонях. Народ заперли в смертельной игре, где запросто можно было расстаться с жизнью, а эти идиоты переживали по поводу вкусной еды. Или подобная реакция была её виной? Да нет. Конечно же, нет. Откуда ей было знать, что сидящие вокруг неё идиоты... окажутся настолько большими идиотами? В конце концов, она всего лишь маленькая, миленькая, безобидная, очаровательная девочка... Конечно, Кирито, как лучше всего её знавший, мог бы серьезно возразить, но, во-первых, его не было рядом, а, во-вторых, Арго бы ни за что не стала ему говорить нечто подобное. К тому же, мнение различных Монстров не учитывалось.
   Кляйн со своими друзьями не стал терять времени зря и тут же устремились к ближайшим, городским воротам... Впрочем, скорее они попытались устремиться, но Стартовый Город был рассчитан на одновременное проживание десяти тысяч человек, поэтому маленьким его назвать было сложно. И это даже если брать по меркам реального мира, не говоря уже о виртуальном. Кляйн, просыпаясь в половину седьмого, рассчитывал начать "охоту" ровно в семь утра, когда монстры теряли свою ночную, 50% прибавку к характеристикам. Однако его план, как это обычно с ними и бывает, не выдержал проверку реальностью. Кляйну и его друзьям только около получаса понадобилось на то, чтобы выбраться из города, а потом ещё примерно столько же на поиск подходящего места для "охоты". В итоге, Кляйн, демонстрируя своим друзьям возможности боевой системы "SAO", убил первого монстра, -- некое пушистое "нечто", отдаленно похожее на белку - когда время уже вплотную приблизилось к восьми.
   И начался кач!... Хотелось бы так сказать Кляйну, но реальность оказалась с ним в корне не согласна.
   Смотря на то, как его друзья с заметным трудом справляются с теми, кого Кирито в их разговоре именовал не иначе как "хомячками и енотами", Кляйн начал постепенно осознавать, полный смысл некоторых фраз, сказанных черноволосым парнем. В частности, когда он говорил о том, что сам Кляйн, после всего пары часов игры, сражался лучше, чем половина бета-тестеров после двух месяцев. Или когда Кирито говорил о том, что, несмотря на уровневую систему "SAO", многое в игре зависело от самих игроков. И вот сейчас, когда Кляйн внимательно наблюдал за "потугами" своих друзей, -- сражением назвать это было нельзя... вот нельзя и все, -- он окончательно стал осознавать, что конкретно имел в виду Кирито. Хотя, Кляйн, конечно, допускал, что он был несколько предвзят. Просто смотря на то, как его друзья часто промахиваются пусть и по мелким, но все равно достаточно медленным "енотам", он не мог не вспоминать Кирито.
   Кляйн практически весь первый свой день в "SAO" провел наблюдая за спиной сражающегося Кирито. И это, как он теперь понимал, оставило в его душе глубокий след. Кирито двигался с грацией танцора, а атаковал с неумолимостью снежной лавины. Легкие, плавные движения в мгновение ока могли смениться на резкие, но грациозные движения хищника, запертого в человеческое тело. Кляйн никогда не интересовался боевыми искусствами, но, понаблюдав целый день за Кирито, невольно начал задумываться о том, чтобы попробовать себя в кендо. А что? Девчонки любят спортивных парней! Тем более меч - это круто! Правда, со всей этой "смертельной игрой", всем, кто хотел пройти игру и выжить, воли не воле предстояло учиться обращаться с мечом. Пусть даже на игровой механике.
   Вздохнув, Кляйн направился к своим "сражающимся" друзьям. Помимо всего перечисленного, красноволосый парень ещё отчетливо понял, какие именно чувства испытывал Кирито, наблюдая за его первым сражением с "Бешеным Кабаном". Утешал лишь тот факт, что кабан был все же намного сильнее "хомячков и енотов"... С другой стороны Кирито этих самых "хомячков и енотов" считал всего лишь шуткой разработчиков, а не настоящими монстрами. Совсем не удивительно, учитывая навыки черноволосого парня. Да и сам Кляйн -- после "Бешеных Кабанов" и "Маленьких Непетов", -- с трудом мог принять тот факт, что эти мелкие, очаровательные, пушистые комочки, действительно являются монстрами, которых необходимо убивать. Они даже выглядели мило! Их скорее хотелось поймать и погладить, нежели убить. Особенно учитывая тот факт, что они умели только царапаться и слегка кусаться. При этом их "атаки" практически не наносили урона. По сути, единственным "достоинством" была их скорость, да и то, только в случае "хомячков". Шустрые пушистики! Умирали они с одного удара, но, без хорошей практики, по ним весьма сложно было попасть. Так что, несмотря на все нюансы, они представляли собой идеальных противников для новичков.
   Подойдя к своим друзьям и активировав способность "Лунный Серп", Кляйн взмахнул мечом, единым махом отправив на тот свет сразу четверых "пушистиков". Он сделал это для того, чтобы они ему не помешали, но, увидев в глазах своих друзей неприкрытое восхищение, Кляйн невольно смутился. Возможно, с их точки зрения это и выглядело прямо-таки нереально круто. Однако Кляйн прекрасно понимал, что вскоре они и сами смогут не хуже.
   -- Ладно, теперь, когда вы попробовали себя в деле, давайте-ка я вам кое-что объясню...
   И Кляйн, медленно, тщательно подбирая слова и вспоминая свои ощущения, принялся объяснять различные особенности боевой системы "SAO". Очень многое он пересказал со слов самого Кирито, но не меньше, а то и больше, парень добавил от себя. Для Кирито сражаться мечом, и вообще сражаться, было делом явно привычным, поэтому некоторые аспекты подобных сражений он просто не воспринимал. А вот для самого Кляйна и его друзей сражаться самим, в ближнем бою, держа в руках меч, да ещё запертыми в игре, где смерть реальна... Вся эта необычность изрядна давила на психику. Вот потому Кляйн и делился своими впечатлениями от прошедшего дня. Чистыми впечатлениями, которые ещё не застилал страх возможной смерти. И это явно дало свой результат. После речи Кляйна, его друзья стали двигаться намного увереннее, а сами они заметно расслабились, перестав излишне напрягаться. Немалую заслугу в этом сыграл ещё и факт того, что они на деле увидели, насколько незначительными противниками были для Кляйна все эти "пушистики".
   После получаса сражений с "хомячками и енотами", Кляйн решил, что пора переходить к более сильному противнику. Ненадолго оставив друзей одних, парень прошелся по округе.
   Следующим по силе противником, если верить Кирито, выступали лисы. Потратив минут двадцать, Кляйн оббежал местность вокруг, и, наметив будущие места охоты, вернулся обратно к своим друзьям. К этому времени они уже достаточно наловчились сноровисто кромсать нападающих на них "пушистиков", -- мазать точно стали меньше, -- поэтому новость о более сильном противнике восприняли с изрядным энтузиазмом. Подражая Кирито, Кляйн первым вышел против лисы, позволяя своим друзьям оценить их будущего противника. И скажем так, несмотря на больший размер, лиса, как противник, ничем не отличалась от "пушистиков". Точно так же кусалась и царапалась. Хотя и отнимала жизней не в пример больше, чем упомянутые "пушистики". На деле это означало, что вместо единицы здоровья, иногда двух, лисы отнимали за удар лапой или укус сразу три, редко четыре. Учитывая, что на первом уровне у игроков было 350 единиц здоровья, и оно, пусть и медленно, но восстанавливалось, то нужно было хорошенько постараться, чтобы умереть от ударов или укусов лисы.
   Именно по этим причинам, Кляйн, совершенно безбоязненно, позволил первой лисе изрядно попрыгать вокруг себя, не делая попыток её убить. Вместо удара мечом, парень просто откидывал лису назад хорошим пинком по морде. Правда, из-за своего уровня и прокаченной силы, лисе засчитывалось "ошеломление", поэтому, после такого удара, она ещё несколько секунд стояла на месте и очумело мотала головой. Более того, уже после пятого пинка, лиса исчезла во вспышке разрушающихся полигонов. Тогда Кляйн взялся за меч и немного прошелся вперед, раздавая удары налево и направо, быстро и эффективно расправляясь со всеми прыгающими на него лисами. Нескольких он даже принял на свой щит, показывая своим друзьям эффективность его наличия.
   -- Ну как-то так, -- произнес Кляйн, после того, как закончил с демонстрацией. - Теперь давайте вы, и не волнуйтесь, я буду страховать. Главное помните, что я говорил о повадках монстров. А когда почувствуете себя увереннее, мы начнем тренироваться сражению сразу с несколькими противниками.
   В ответ он получил пять согласных кивков, и заверения в том, что все будет нормально. Парни окончательно убедились в силе Кляйна, поэтому выходя против лис не чувствовали и капли страха. Их друг рядом, и в любой момент готов придти на помощь. И всех это полностью устраивало.
  

Глава 4

Бег на время

   Пробуждение оказалось приятным.
   К счастью Кирито, несмотря на общую реалистичность мира Айнкрада, в мелочах он все же сильно отличался от реального мира. Так, например, в Айнкраде не было необходимости чистить зубы после сна или еды, да и мыться было совсем необязательно, только если для собственного удовольствия. А ещё здесь совершенно не затекало тело. И именно по этой причине пробуждение Кирито оказалось донельзя приятным, несмотря на четыре с половиной часа неподвижного сна, лежа лицом на столе. Ночной геноцид в "Роще Непетов", да и почти целый день сражений до этого, не прошли для Кирито даром. Время уже приближалось к пяти часам вечера, поэтому Кирито, едва проснувшись, сразу развил бурную деятельность.
   Сначала парень сбегал вниз, где застал совершенно пустой зал, и заказал себе ужин, а также немного бутербродов на вечер и ночь. Обслуживали в игре быстро, поэтому уже через пять минут Кирито вернулся к себе в комнату с подносом, полным простой, незамысловатой еды. Усевшись за стол, парень принялся есть, попутно перебирая исписанные им листы. До своего "отключения" Кирито успел закончить черновой вариант текста для будущего "Руководства", и как раз занимался его редактированием, когда так неожиданно вырубился. Сейчас парень продолжил вносить исправления в свой текст, изредка отвлекаясь от еды, чтобы зачеркнуть слово, а то и целое предложение, и написать новое. Редактирование - это долгий процесс, но Кирито немало успел сделать ещё до своего "отключения", поэтому уже через час у парня на руках оказался готовый текст для "Руководства". Конечно, Кирито бы ещё предпочел переписать весь текст, чтобы вручить Арго чистовой вариант, но его поджимало время. Правда, оставался вариант, что Кляйн все ещё не смог найти девушку. Если это действительно было так, то Кирито собирался основательно доработать текст уже следующим утром. Сейчас он включил минимум самой необходимой информации, практически никаких подробностей.
   Собрав все исписанные листы и перетянув их резинкой, Кирито закинул их к себе в инвентарь, а затем, подхватив поднос, спустился в зал. Сдав поднос владельцу трактира, парень вышел на улицу и сразу направился к дому кузнеца. После недолгих раздумий, Кирито все же решил не рисковать, и сдать квест сегодня, чтобы знать точное время появления следующего. Учитывая, сколько других бета-тестеров он встретил в деревне, Кирито просто не хотел лишний раз рисковать. Кто-нибудь из них наверняка знал о задании на нахождение "Красного Цветка"... если не все.
   По пути к Марте, парень отправил коротенькое сообщение Кляйну, в котором попросил встретить его через час, возле Северо-Западного выхода из Стартового Города.
   Взбежав по небольшому крыльцу, Кирито толкнул толстую, дубовую дверь и вошел внутрь дома, где сразу увидел сидящую напротив камина Марту. Женщина повернулась на звук открываемой двери, и, едва увидев Кирито, тут же вскочила на ноги.
   -- Это вы! - с глазами, полными надежды, воскликнула женщина. - Ц-цветок... вы нашли цветок?
   Откровенно говоря, Кирито в этот момент испытал изрядное облегчение. Из-за своего незапланированного сна и наличия внушительного числа бета-тестеров в деревне, парень боялся, что мог уже опоздать, но нет, ему повезло. Раскрыв свой инвентарь и, выбрав два "Красных Цветка", Кирито нажал на иконку "выдать", после чего цветы материализовались в его руке.
   -- Вот, -- сделав нескольку шагов, парень протянул цветы Марте, -- два цветка, как мы и договаривались.
   На губах женщины расцвела радостная улыбка, а из глаз покатились слезы.
   -- Спасибо вам, спасибо, -- взяв цветы, склонилась женщина в глубоком поклоне. - Если бы не вы.... Ели бы не вы...
   -- Все нормально, -- слегка улыбаясь, приподнял руку Кирито, -- но, боюсь, я несколько ограничен во времени. Уже через час мне нужно быть возле Стартового Города, где меня будет ждать мой друг, что прикрывал мою спину в "Роще Непетов".
   -- Да, да, конечно! - сразу же засуетилась женщина. - Я сейчас, я быстро!
   Марта скрылась за внутренней дверью, ведущей на другую половину дома, чтобы, спустя пару минут вернуться, с двумя длинными, одноручными мечами. Черные рукояти и ножны придавали им весьма внушительный вид. Хотя на самом деле, без всяких улучшений, "Закаленный Меч", по своим характеристикам, лишь немногим превосходил стандартный "Маленький Меч". Однако, поговорку "вода камень точит", Кирито не раз испытывал на собственной шкуре. Порой разница в одну-единственную единицу урона становилась разницей между жизнью и смертью, его выигрышем или проигрышем. И сейчас, когда на кону находилась его реальная жизнь, а не виртуальная, Кирито собирался бороться за каждую надбавку к своей силе, какой бы ничтожно малой она не была.
   -- Вот, как и было обещано, два "Закаленных Меча", -- подошла к Кирито женщина.
  
   Получен предмет: "Закаленный Меч" х2
  
   -- Я и мой муж никогда не забудем того, что вы для нас сделали, -- снова поклонилась женщина.
   Дзынь!
  
   Задание выполнено! Найти "Красный Цветок"!
  
   Благодаря вашей своевременной помощи, Марта теперь сможет приготовить зелье, которое спасет жизнь её дочери. Ваш мужественный поступок сложно оценить по достоинству, но, можете быть уверены, счастливые родители никогда не забудут того, что вы совершили для их любимого чада.
  
   Известность увеличилась на 10 (+10 Известности)
  
   Уровень вашего влияния в деревне Хорунка достиг 30%
   Кирито - 30%
   Кляйн - 10%
  
   Влияния? Про это Кирито ничего не знал, да и Арго никогда не упоминала. К тому же, было не совсем понятным, почему влияние Кляйна оказалось ниже. Это из-за того, что Кирито сдал задание один? Или, может, потому, что он выступал в роли "Лидера Группы"? И почему так много влияния сразу? Причина в том, что все происходило на первом этаже? Или в самом задании? Непонятно. Однако особо подумать об этом Кирито не успел.
   -- Когда я вылечу свою дочь, я снова возьмусь за приготовление различных зелий, -- заговорила Марта, выведя Кирито из задумчивости. - Если вам понадобятся какие-либо зелья, я всегда буду готова принять ваш заказ по самым низким ценам, и выполнить его в самые короткие сроки.
   Дзынь!
  
   Отныне цены на товары и услуги в лавке Марты выгоднее для вас на 25%
  
   Арго, конечно, рассказывала Кирито о прибыльности выполнения редких заданий, -- или уникальных, больше никогда не повторяющихся, -- особенно, когда выполняешь их самым первым, но подобных благ он никак не ожидал. К тому же, Кирито очень сильно заинтересовало так называемое "влияние". Что оно давало? ещё более выгодные цены? Уникальные задания, ведущие к уникальным вещам или награде? Кирито понял, что ему нужна информация, а значит... Арго. Оставалось надеяться, что Кляйн её все же нашел.
   Раскланявшись с Мартой, Кирито направился в кузню.
   -- Господин путешественник! - расцвел в улыбке широкоплечий мужчина. - Вы вернулись! Как охота? - с нескрываемой надеждой спросил кузнец.
   -- Не волнуйтесь! - Кирито продемонстрировал мужчине большой палец. - Цветок нашел и уже отдал вашей жене.
   Бородатое лицо кузнеца осветила радостная улыбка.
   -- Спасибо вам, господин путешественник, спасибо! - подскочив к Кирито и сграбастав руку парня своими лапищами, благодарный мужчина принялся усиленно её трясти. - Мы уже успели потерять всякую надежду! Ликкете становилось все хуже и хуже, а никто в округе больше не рисковал браться за наш заказ. От отчаяния я даже сам попробовал сунуться в "Рощу Непетов", но едва смог унести ноги. Просто не передать словами, как я вам благодарен! Спасибо вам, спасибо! Если вам понадобятся какие-либо вещи или починка, я всегда буду готов принять ваш заказ по самым низким ценам, и выполнить его в самые короткие сроки.
   Дзынь!
  
   Отныне цены на товары и услуги в кузне Трима выгоднее для вас на 25%
  
   -- Что вы, уважаемый Трим, -- улыбнулся Кирито, -- вы уже более чем достаточно меня отблагодарили. Полученные мною в награду "Закаленные Мечи", которые вы выковали своими руками, станут мне верными спутниками в моих странствиях. Ваши мечи ещё не раз спасут не только мою жизнь, но и жизни тех людей, которых я буду защищать. Лучшей награды и придумать нельзя!
   Кузнец, явно засмущавшись, наконец, оставил руку Кирито в покое и отступил на шаг назад.
   -- Тогда, вы пришли для того, чтобы починить свое снаряжение? - спросил Трим.
   -- Да, -- кивнул Кирито, -- но не только. Мне нужна перевязь для ваших "Закаленных Мечей".
   -- Не проблема.
   -- Я - двурукий, поэтому и перевязь должна быть соответствующей.
   -- Хм... двурукие невероятно редки. Я только слышал о таких как вы, а сам ещё никогда не встречал.
   -- Значит, нужного товара у вас нет?
   -- Отчего же? Есть. Любой уважающий себя мастер всегда стремится познавать что-нибудь новое, и я не исключение. Конечно, особого выбора я вам предоставить не могу, больно уж товар не ходовой, но несколько необходимых перевязей у меня есть. Пробовал я как-то их делать ради интереса.
   С этими словами мужчина скрылся за прилавком, чтобы достать несколько кожаных ремней. По сути, перевязь для двуруких мечников представляла собой нечто вроде сбруи для лошади. Широкие полосы ремней, скрепленные между собой, позволяли гармонично распределить вес мечей. В реальной жизни Кирито пришлось бы изрядно повозиться, подгоняя перевязь под себя, но, на счастье парня, дело происходило в игре. Кирито достаточно было взять перевязь в руки и нажать иконку "экипировать", после чего перевязь, уже идеально подогнанная под его одежду и комплекцию, появилась на нем.
   Надев "сбрую", Кирито нашел в инвентаре "Закаленные Мечи" и также нажал иконку "экипировать", после чего вдетые в ножны мечи, крест на крест, появились на его спине. Немного попрыгав и покрутившись на месте, Кирито завел руки за плечи и извлек мечи из ножен. Сделав несколько взмахов, он единым, обманчиво легким движением, вернул мечи обратно в ножны. Ничего не мешало, все сидело идеально. Кирито был доволен.
   -- Пойдет, -- кивнул парень, -- сколько с меня?
   -- За счет заведения, -- добродушно ответил кузнец. - Будем считать, что перевязь шла в награду вместе с мечами.
   Вот поэтому-то Кирито всегда был вежлив со всеми встречающимися ему Неписями. Будь он груб или неуважителен, и тогда бы Трим ни за что бы вот так вот просто не подарил ему перевязь. По сути это был бонус Кирито от ИИ игры, за отыгрывание своей роли доброжелательно путешественника. Поощрение за прикладываемые им усилия для того, чтобы мир "SAO" выглядел ещё более реальным, чем он есть. Во время бета-теста ему это нравилось, можно сказать, что он даже наслаждался подобным отыгрыванием. Однако теперь Кирито просто использовал свои знания для получения дополнительных бонусов.
   -- Спасибо, -- слегка поклонился Кирито, -- тогда перейдем к другим делам. Мне нужен новый нагрудник, сапоги, штаны и рубаха, все самого лучшего качества.
   Кузнец слегка нахмурил брови.
   -- С нагрудником проблем не вижу, а вот со всем остальным... за сапогами вам лучше зайти к старому Герну, он живет через три дома отсюда. И хотя у него нет магазина, именно он снабжает всю нашу деревню новой обувью. Качество у него отличное, да и берет старина Герн совсем недорого. А напротив него живет Альзи, жена нашего старосты, и никто в округе не шьет одежду лучше нее.
   Кирито мысленно сделал себе очередную заметку. Вопросов к Арго у парня появлялось все больше и больше, потому как ни о каком старике Герне и Альзе, жене старосты, Кирито раньше от неё не слышал. А ведь он, в свое время, купил у неё всю имеющуюся информацию по деревне Хорунка. Да и потом, когда они начали работать вместе, она не упоминала ни о чем подобном. Хотя Кирито и предупреждал ее, чтобы она обязательно передавала ему всю новую информацию по деревне Хорунка, если такая у неё появится. Кирито верил Арго. И раз она не передавала ему информации по поводу "Герна" и "Альзи", значит, почти наверняка, она о них просто не знала... следующая их встреча предстояла быть интересной. Вернее, ещё более интересной, чем Кирито предполагал изначально.
   -- Спасибо, я обязательно воспользуюсь вашими рекомендациями, а пока давайте подберем мне нагрудник и разберем мои вещи. За ночь в "Роще Непетов" я добыл немало ценного.
   В итоге, пока Кирито выбрал себе новый нагрудник, пока продал все ненужные вещи, пока сходил к старику Герну, а затем и к совсем молодой жене старосты, Альзи, время пролетело незаметно. До назначенной с Кляйном встречи оставалось буквально пять минут, а Кирито едва ступил за пределы деревни. Зато он полностью сменил свою экипировку. Новые мечи с пусть и ненамного, но все же увеличенным уроном. Новые сапоги с прибавкой к ловкости, штаны и рубашка с выносливостью, и нагрудник со стойкостью и силой. Увеличение характеристик, конечно, было минимальными, но для первого этажа даже такие вещи являлись невероятно редкими и ценными. К тому же, все вещи Кирито выбрал черного цвета, что, в общей сложности, в ночное время, давало бонус +20% к скрытности. Вдобавок, помимо вещей, парень взял у Герна и Альзи пару квестов. Старику требовались шкуры "Ужасных Волков", а Альзи шкура "Белого Волка". В другое время Кирито бы проигнорировал подобные задания, но очень уж парня заинтересовала вся эта ситуация с "влиянием" и щедрыми наградами.
   На встречу с Кляйном Кирито хоть и опоздал совсем немного, -- главным образом благодаря своему спринтерскому забегу, -- но все равно опоздал.
   -- Извини, -- первым делом принялся оправдываться парень, -- с выполненным квестом оказалось не все так просто, вот и задержался.
   -- В смысле? - спросил Кляйн, вслед за Кирито отходя немного в сторону от городских ворот. - Мог провалить? Мне, лично, пришло уведомление, что квест выполнен. Кстати, поздравляю, хотя я сильно переживал.
   -- Спасибо, и нет, я не про "выполнен" или "провален". Просто, когда сдал квест, то узнал о нескольких весьма занятных бонусах, о которых даже не подозревал. Потому и опоздал. Пока разбирался с этими бонусами, сам не заметил, как пролетело время.
   -- И что за бонусы?
   -- Пока ещё и сам не до конца понял, -- покачал головой Кирито, -- мне нужна Арго... кстати об Арго, ты её нашел?
   -- ещё вчера вечером! - улыбнувшись, гордо выпятил грудь Кляйн.
   -- Правда? - обрадовался парень. - Так это же отлично! Она уже взялась писать "Руководство"?
   -- Всю ночь писала и, насколько я знаю, все ещё продолжает писать.
   -- Вообще идеально!
   Такой удачи Кирито и сам не ожидал. Первоначально парень рассчитывал опубликовать "Руководство" только со своим текстом, чтобы помочь игрокам, привлечь их внимание к себе и, самое главное, предостеречь от необдуманных поступков. Пообещать скорое пополнение "Руководства", чтобы незнакомый с игрой народ пока не полез, куда не следует. Однако, если Арго уже начала писать... это было уже совсем другим делом! Пусть ещё и неокончательная версия, но однозначно более полная. всё-таки сам Кирито практически все время посвятил описанию того, каким именно образом нужно сражаться в "SAO", чтобы остаться в живых. Пока, буквально, только самый необходимый минимум минимума, но за следующие несколько дней, Кирито собирался основательно дополнить свой текст.
   К сожалению, время играло против него.
   Задержка даже на один день, для доработки текста, грозила обернуться десятками, если не сотнями, совершенно напрасных жертв. Именно по этой причине, Кирито не собирался затягивать с выпуском "Руководства". Пусть информация в "Руководстве" будет неполная, пусть самая минимальная, но самое главное, чтобы она вообще была. Сейчас в игре находилось девять тысяч новичков, и для них важна любая информация, не говоря уже о той, которой собирался поделиться Кирито. Без всяких сомнений, раздел названный парнем "Сражения в Мире SAO" мог на многое открыть глаза, даже самым продвинутым бета-тестерам, а уж новичкам и подавно. Пусть Кирито мало знал о заданиях и вещах, особенно о том, где найти лучшие из них, но зато в сражениях на мечах ему не было равных. И, что особенно важно, Кирито не было равных не только в виртуальном мире, но и реальном, а это уже совсем другой уровень. Используя свои знания, парень собирался спасти как можно больше жизней. По-другому он просто не мог, таким уж он вырос человеком.
   -- Тогда вот, -- произнес Кирито, открывая свой инвентарь, -- держи, отдашь Арго.
   Перед лицом Кляйна появилось окно обмена, в котором лежала целая пачка исписанных листов.
   -- Окей, я передам... только это, Кирито, она там все в отдельный листочек записывает, чтобы потом предъявить тебе к оплате. И предупреждаю сразу: цифры там уже набежали немаленькие!
   -- Ох уж эта Арго, -- в ответ тяжело вздохнул Кирито, сокрушенно покачав головой. - Совсем она не хочет учиться на своих прошлых ошибках.
   -- В смысле? - недоуменно захлопал глазами Кляйн.
   -- Забудь, -- беспечно помахал рукой черноволосый парень. -- У нас с Арго немного своеобразные отношения, поэтому, когда придет время, я сам разберусь с ней и её листочком. Лучше скажи, как у тебя-то дела? Как твои друзья? Нашел их?
   -- Ага! - тут же расцвел в довольной улыбке красноволосый бандит. - Все здесь! Стыдно, конечно, признаваться, но я этому безумно рад, -- принялся смущенно тереть затылок Кляйн. - Все-таки, когда ты вместе с верными друзьями, то ситуация выглядит не так уж и плохо.
   -- Значит, вас шесть человек, так?
   -- Ага.
   -- Хорошо, хорошо... а как насчет умений?
   -- В смысле?
   -- В поле уже были? Как они показали себя?
   -- С восьми до одиннадцати и с двух до пяти, все уже успели получить второй уровень, -- с нотками гордости в голосе, отчитался Кляйн. - Правда, у них ещё не слишком хорошо получается пользоваться спец-способностями, -- тут же признался он. - Применять-то они их применяют, но медленно, не всегда в тему и иногда ещё умудряются мазать.
   -- Не волнуйся, это ведь только первый день, -- подбодрил парня Кирито. - Не помню уже, говорил я тебе или нет, но во время бета-теста, некоторым игрокам, понадобилось несколько дней практики, прежде чем они смогли хотя бы раз применить спец-способность. Вдобавок, чтобы всегда бить туда, куда собираешься, необходимо привыкнуть к длине меча, иначе промахи неизбежны, и помочь тут может только практика.
   -- Э-э-э... про несколько дней ты мне точно говорил, а вот про длину меча нет... хотя, этот момент, я уже и сам понял.
   -- Вот и хорошо. И не волнуйся, они ещё всему научатся... правда, желательно побыстрее, -- немного хмуро закончил Кирито.
   -- Почему? - тут же забеспокоился Кляйн. -- Ты ничего такого не упоминал!
   -- Вчера я просто забыл. Дело в том, что ровно через три дня я хочу снова взять квест на нахождение "Красного Цветка", а для этого нужны будут твои друзья.
   Кляйн заметно побледнел лицом.
   -- Они ещё не готовы!
   -- Хочешь сказать, за три дня не успеешь их натаскать?
   Кляйн отрицательно покачал головой.
   -- Не забывай, нам ещё за ребятней присматривать, а на это тоже нужно время.
   Глаза Кирито невольно расширились.
   -- Блин! - хлопнул он себя по лбу. - С этой прокачкой, квестами, "Руководством", и мечами я напрочь забыл о детях. Как они? Много их? Помощь нужна?
   -- В целом, с ними все в порядке, -- понимающе кивнул Кляйн. - С одной стороны нам в чем-то даже повезло. Благодаря тому, что их набралось больше пятидесяти человек, они не чувствуют себя одинокими, поэтому всю ситуацию они восприняли относительно спокойно. К тому же, мы умудрились сходу найти девушку, студентку пятого курса, которая учились на самого настоящего воспитателя. Вот она сейчас и отвечает у нас за всех детей.
   -- Это нам действительно повезло.
   -- А я о чем?
   -- Но пятьдесят детей... это прорва денег, -- нахмурился Кирито. - А нам нужно как можно скорее накопить сто миллионов.
   -- Не волнуйся, Арго и Саша...
   -- Саша?
   -- Воспитательница.
   -- Ага.
   -- Так вот, Арго и Саша придумали план. Саша сказала, что детей обязательно нужно чем-нибудь занять, желательно не только интересным, но и полезным. И тогда Арго предложила детям выполнять городские квесты. Половина из них подростки двенадцати-четырнадцати лет, поэтому они вполне самостоятельные, и справятся сами. Другим немного поменьше, десять-одиннадцать лет, а троим и вовсе девять. Этих отпускать одних уже не стоит, но если поставить присматривать за ними старших, то все должно получится... Хотя тут мы с Арго и моими друзьями ещё подумаем, как лучше всего нам будет поступить.
   -- Значит, говоришь, городские квесты? - уточнил Кирито. - В смысле, это квесты, которые берутся и выполняются прямо в городе?
   -- Ага, они самые, - улыбнулся Кляйн. - Наши подопечные может и дети, но при этом они такие же игроки, как и мы, а за квесты дают не только деньги, но и опыт.
   -- Так дети смогут не только обеспечить себя, но и стать сильнее, -- понятливо кивнул Кирито. - Однако, в будущем, это может вылезти нам боком. Став сильнее, они станут смелее и захотят выйти за пределы города.
   -- Ага, Арго сначала подумала точно так же, но затем сама же нашла выход. Во-первых, к тому моменту, когда дети станут сильнее, мы успеем открыть несколько новых этажей, а значит, не только сможем их обеспечить самыми лучшими вещами, но и подстраховать на охоте. И даже если они полезут на следующие этажи, мы вполне сможем искусственно замедлить их рост различными поручениями, поэтому они никогда не окажутся на переднем крае. Это не говоря уже о том, что если переход между этажами будет свободным для всех, а не как в бета-тесте, только для тех, кто сам добрался до следующего этажа, то они смогут выполнять городские квесты в других городах, поэтому могут вообще не захотеть отправиться на охоту.
   -- Логично, -- не мог не согласиться Кирито.
   -- Это было только, во-первых, -- напомнил Кляйн. - А, во-вторых... эм... тут я, честно говоря, сам не до конца понял. Не знаю, какие ты там конкретно дал указания Арго, но она сказала, что если у вас все получится, то дети станут посыльными внутри Гильдии.
   Кирито понадобилось буквально одно мгновение, чтобы понять, что конкретно имела в виду Арго, при разговоре с Кляйном. Игроки могут посылать друг другу сообщения, но не могут передавать вещи. Поэтому ребятня под рукой, которую можно в любой момент заслать за нужной тебе вещью или отправить с оной, будет не лишней. Это уже не говоря о том, что если все получится хотя бы приблизительно так, как задумал сам Кирито, то работы у ребятни будет просто завались.
   -- Понятно... -- наконец, проанализировав слова Арго, слегка кивнул головой Кирито, после чего резко сменил тему: -- А как вообще обстановка в целом?
   -- Да как тебе сказать? - вздохнул Кляйн. - В целом, все довольно плохо. Вчера так и вообще смотреть страшно было, там, считай, собралась целая площадь заходящихся в истерике игроков. Сейчас большинство разбрелось по постоялым дворам и носу на улицу не кажут. Некоторые, правда, сидят прямо на улице, но это, пожалуй, ещё хуже. Когда проходишь мимо них по своим делам, они провожают тебя такими взглядами, словно это ты сумасшедший, а не у них истерика. Ну и, конечно, все ещё ждут, что нас вот-вот всех спасут или отпустят... Хотя тут я не могу никого осуждать, так как и сам невольно жду чего-то подобного.
   -- Понятно, -- пробормотал Кирито. - К счастью или к сожалению, но мне в этом плане намного легче. Я успел отлично изучить Акихико, поэтому точно знаю, что никакого спасения или освобождения не будет, пока мы не покорим все сто этажей. Акихико далеко не просто так называют гением, поэтому он точно позаботился заранее о защите шлемов и себя. Не говоря уже о том, что он разрабатывал свой план на протяжении многих лет. У него явно было время подготовиться ко всем возможным мерам противодействия, на которые способно наше правительство. В общем, не хочу выступать в роли плохого парня, но лучше скажу тебе сразу: смирись и двигайся дальше. Слышал, как в народе говорят? Спасение утопающих -- дело рук самих утопающих. Так что давай мы лучше постараемся спасти себя сами, чем будем сидеть на заднице и надеяться на чудо.
   -- Да умом-то я это и сам прекрасно понимаю, но сердце все ждет и ждет, -- развел руками Кляйн. - К тому же, прошло только чуть больше суток, с момента запуска "SAO", а на Монументе Жизни уже зачеркнуто больше трехсот имен.
   -- Монумент Жизни? Что ещё за Монумент Жизни? - спросил озадаченный Кирито.
   -- Ах да! -- спохватился Кляйн. -- Точно, ты же ещё не знаешь! Дело в том, что в Железном Дворце, на том самом месте, где, как мне сказали, раньше появлялись воскрешенные игры, теперь стоит огромная черная плита, на которой выбиты ники всех игроков. Вот эта самая черная плита и называется Монументом Жизни. Когда игрок умирает, то его ник становится серым, и он зачеркивается двумя чертами. За последние сутки было вычеркнуто уже больше трех сотен имен.
   -- Вот оно значит как... -- пробормотал задумавшийся Кирито. -- Во время своей приветственной речи, Каяба Акихико сказал, что двести тринадцать игроков умерли, когда родные попытались снять с них шлемы. Это значит, что ещё порядка сотни умерло уже непосредственно в игре... и, вероятнее всего, все они были бета-тестерами.
   Кляйн шумно сглотнул, уставившись на стоящего перед ним парня расширенными глазами. Сам Кирито, все ещё погруженный в свои раздумья, не заметил реакции красноволосого бандита, продолжая бормотать себе под нос:
   -- Многие посчитали себя готовыми, сильно недооценив опасность, вот и результат. Хотя, вполне вероятно, что среди всех умерших игроков, нашлись и те, кто не поверили словам Акихико и просто покончили жизнь самоубийством.
   -- Несколько человек выпрыгнули за пределы крепости, -- вставил свое слово Кляйн.
   -- А? - встрепенулся Кирито. - Что ты сказал?
   -- Я говорю, несколько человек выпрыгнули за пределы крепости. Однако кроме своих зачеркнутых имен на Монументе Жизни они больше ничего не добились.
   -- Это было вполне ожидаемо, -- поморщился черноволосый парень. - Скорее удивительно, что ещё не появился человек, призывающий совершить коллективное самоубийство.
   -- Один из тех, кто спрыгнул, и призывал прыгнуть всех, -- хмыкнул Кляйн. - К счастью, его призыв остался практически без ответа. Все же у народа ещё не окончательно поехала крыша, чтобы прыгать навстречу верной смерти.
   -- Понятно... ладно, вернемся к нашим делам.
   -- Я весь во внимании.
   -- Значит, ты говоришь, что твои друзья не смогут успеть раскачаться для встречи с "Маленькими Непетами"?
   -- Нет, -- покачал головой Кляйн. - Завтра мы весь день убьем только на то, чтобы научить детей находить квесты в пределах города. Учитывая обстановку в самом городе, ни я, ни Арго, ни Саша не хотим рисковать и отпускать детей одних. Хотя в пределах города и нельзя никому навредить, но детей вполне можно запугать. Поэтому завтра, а возможно и послезавтра, мы будем ходить вместе с ними. К тому же, Арго сказала, что теперь, каждый вечер, мы будем писать "Руководство для новичков ММОРПГ". Где, помимо всего прочего, будет перечень отличий обычной ММОРПГ от виртуальной.
   Кирито слегка кивнул, принимая озвученные причины.
   -- "Руководство для новичков ММОРПГ", значит? всё-таки Арго молодец, -- взгляд черноволосого парня заметно потеплел, а на губах проступила улыбка. - Обязательно поблагодари её от меня.
   -- Не вопрос, обязательно передам... может она тогда станет меньше язвить? Хотя, скорее, пару нулей к твоему счету добавит.
   Кирито слегка хмыкнул. Арго была девушкой своеобразной, но от этого ничуть не менее потрясающей. Сейчас в игре присутствовали не только новички, что не знали "SAO", но и игроки, которые вообще не знали жанра РПГ или те, что никогда не играли в онлайновые, многопользовательские игры, а то и вообще, какие-либо компьютерные игры. Хотя, даже если человек, до "SAO", играл в какие-либо ММОРПГ, то ему все равно требовалось время на адаптацию. Ведь, в "SAO", существовала масса отличий, берущих свои корни в разнице между игрой в виртуальной реальности, и всем привычной игрой за столом, с помощью мышки и клавиатуры. Отличия, которые могли привести к смертям многих игроков, что продолжали оперировать понятиями обычной ММОРПГ. Сам Кирито планировал сделать подобное руководство немного позже, но Арго его опередила. Сама осознала проблему, сама нашла решение этой проблемы и сама нашла исполнителей для её решения. Вот потому она и молодец.
   Однако, в свете новой информации, Кирито счел необходимым слегка подкорректировать свои планы.
   -- Значит так, -- произнес Кирито, -- пусть твои и не смогут сражаться с "Непетами", но квест мы взять обязаны. Поэтому до деревни Хорунка им придется прогуляться в любом случае... естественно, под нашим присмотром.
   -- Будешь сам искать "Красные Цветки"? - спросил Кляйн.
   -- Половина у меня уже есть, -- ответил парень. -- Я ведь всю ночь провел в "Роще Непетов", поэтому успел набить шесть цветков. Два отдал за квест, четыре оставил себе.
   Услышав признание черноволосого парня, Кляйн невольно передернулся. Пусть он и сам, на пару с Кирито, успел перебить пару сотен этих тварей, но целая ночь рядом с ходячими желудками-пастями, в окружении мрачного, туманного леса... у Кляйна мурашки начали бегать по спине от одной лишь мысли об этом. И, отчасти, он был даже рад, что его друзья не успевали прокачать свой уровень. Для них ещё было слишком рано встречаться с монстрами вроде "Непетов" -- слишком уж страшно они выглядели. Обычной игре наличие подобных монстров пошло бы только на пользу, но когда, в любом сражении, ставкой является собственная жизнь... Нет, Кляйн не пустил бы своих друзей в "Рощу Непетов", даже если бы они успели заметно поднять свой уровень. Для начала им всем требовалось окончательно принять реальность всего происходящего, иначе все могло закончиться чьей-нибудь смертью, а то и смертью всех. Хотя, конечно, перекладывать ответственность на Кирито тоже было не делом. Как Кляйн знал из собственного опыта, "Непеты" с цветками на головах были довольно редкими. Кирито предстояло ещё изрядно потрудиться, чтобы найти оставшиеся три цветка, к тем четырем, уже имеющимся у него... три? К четырем?!
   -- Ты нашел шесть цветков?! - дошло, наконец, до Кляйна. - Но они ведь такие редкие! Или тебе повезло?
   -- Повезло? И да, и нет, -- потеребил свой нос Кирито. - Просто я обнаружил одну хитрость. Ночью, если ты разрубаешь фрукт-ловушку, то "Непетов" собирается порядка трех сотен. Причем, если разрубать фрукт, находясь на краю рощи, то "Непеты" тебя не окружают. Они появляются только в пределах рощи, поэтому, если действовать осторожно, то особой опасности нет. В случае чего, всегда можно просто от них убежать.
   Кляйн слушал спокойные объяснения Кирито и не мог поверить своим ушам. Он едва ли не с самого начала их знакомства понял, что черноволосый парень особенный. И дело тут совсем не в его мастерском обращении с мечом... Хотя, справедливости ради, нужно заметить, что мастерство Кирито просто не могло не впечатлять, пусть даже все и происходило в игре. Нет, дело было в том, что в Кирито сразу чувствовался какой-то внутренний стержень. И Кляйн был совершенно точно уверен, что этот самый внутренний стержень мог почувствовать абсолютно любой человек, стоило ему только немного пообщаться с черноволосым парнем. Однако, спроси кто Кляйна, в чем именно заключалось отличие Кирито от других людей, то он бы просто не смог внятно ответить. Внутренний стержень? Что ещё за внутренний стержень? Это вообще как? Вот и Кляйн не знак "как", но у Кирито он однозначно был, и его нельзя было игнорировать.
   Как результат, несмотря на всю разумность отданных Кирито распоряжений, Кляйн сильно сомневался, что он бы стал так безукоснительно их выполнять, окажись на месте черноволосого парня кто-нибудь другой. Тем не менее, несмотря на все это, слушая как Кирито спокойно говорит о том, как он специально вызывал против себя целые полчища монстров, Кляйн понял один немаловажный факт о своем новоявленном друге. Факт, который красноволосый парень не упустил случая озвучить:
   -- Ты - псих! - невольно выпалил Кляйн. - Тебе что, совсем жить надоело?!
   -- Не говори глупости, -- помахал рукой Кирито. - Не буду спорить, что я не рисковал, особенно с самым первым фруктом, но и как-то по-другому поступить я тоже не мог.
   -- ещё как мог! Ты просто мог не разрубать этот фрукт и все!
   -- И потерять подобное преимущество? - приподнял бровь Кирито.
   -- А если бы твой риск не оправдался, и тебя бы убили? - продолжал возмущенно пыхтеть Кляйн.
   -- Во-первых, он оправдался, поэтому бессмысленно переживать о том, чего не случилось. А, во-вторых, повторяю, у меня не было особого выбора. Я не мог упустить подобный шанс быстрой прокачки. Сейчас нам дорога каждая секунда, поэтому я не могу позволить себе безопасную, но медленную прокачку.
   -- Если ты умрешь, то ты уже вообще ничего себе не сможешь позволить, -- мрачно возразил раздраженный Кляйн. - Кирито пойми, как бы мне не хотелось этого говорить, но нельзя спасти всех.
   -- Я это прекрасно понимаю! - не менее раздраженно ответил Кирито.
   -- И так же нет смысла надрываться, -- продолжил давить красноволосый парень, словно не услышав слов возражения, -- в попытке спасти как можно больше людей, чтобы, в итоге, умереть самому и потерять возможность вообще спасти хоть кого-то. Не забывай, это всего лишь первый этаж. И если ты сейчас умрешь, то, в будущем, нам придется очень туго. Сам подумай, сколько здесь сейчас есть игроков, способных сравниться с тобой? Вернее, вопрос следует поставить даже так: есть ли в "SAO" хоть кто-нибудь способный сравниться с тобой? Профессиональный игрок, мечник в реальной жизни, да ещё и бета-тестер. Каков шанс найти в "SAO" ещё кого-нибудь вроде тебя? Пойми, Кирито, ты нужен живым.
   Повисло тягостное молчание, во время которого парни молча смотрели в глаза друг другу, пока Кирито не испустил усталый вздох, отводя глаза в сторону. Проведя рукой по волосам, парень снова посмотрел в глаза... друга? Да, пожалуй, именно друга. Кирито фактически ничего не знал о Кляйне, но, в то же самое время, успел узнать и понять о нем достаточно, чтобы с легким сердцем называть стоящего перед ним парня своим другом. И это несмотря на тот факт, что прошло не более тридцати часов с момента их первой встречи. Второй настоящий друг за всю его жизнь, которого он по иронии судьбы встретил, как и первого, на просторах "SAO".
   -- Кляйн, я все прекрасно понимаю, давно уже не маленький, но я такой, какой я есть. К тому же, я и сам задаюсь вопросом: правильно ли я оцениваю риски? Или только думаю, что правильно оцениваю? Действительно ли я поверил в реальность игры или все еще, пусть и только подсознательно, верю во всеобщее, чудесное спасение? Кляйн, мне приятно, что ты за меня волнуешься, но это бессмысленно. Иногда в жизни человека все решает только удача. Сейчас у меня есть знания, умения и возможности, и я собираюсь выжить из них максимум. И если при этом я умру, значит, мне просто не повезло... или тебе, -- хмыкнув, закончил Кирито. - Ведь если я умру, то со всем, что мы уже успели заварить, тебе придется разбираться самому.
   Кляйн заметно побледнел. Подобная перспектива его явно не прельщала.
   -- Тогда ты уж действительно постарайся не умереть, -- слабым голосом попросил парень. - Тем более, я понятия не имею, что ты там именно задумал. И сильно сомневаюсь, что без тебя у меня получиться следовать твоему плану, даже если я буду знать о нем.
   Услышав слова Кляйна, Кирито невольно опять нахмурился. Как бы парню не хотелось этого признавать, но Кляйн был абсолютно прав. Составленный Кирито план мог быть осуществлен только непосредственно им самим, или кем-нибудь равным ему. Кляйн, как не посмотри, на подобного человека не тянул. С другой стороны, Кляйн идеально подходил для роли заместителя, потому что, как никто другой, знал свои возможности и их предел.
   -- Не волнуйся, -- улыбнулся Кирито, -- я не собираюсь умирать. Я ведь тебе уже говорил, что в реальном мире меня ждет младшая сестренка, поэтому, как старший брат, я просто не имею права умирать.
   -- Да ты натуральный сисконщик! - засмеялся Кляйн.
   -- Ты просто не видел мою сестру, -- усмехнулся в ответ Кирито.
   Кляйн несколько раз мигнул, после чего внимательным взглядом оглядел стоящего перед ним Кирито. В свою очередь, черноволосый парень, увидев, как маслянисто заблестели глаза Кляйна, когда он закончил свой подозрительно пристальный осмотр, невольно отступил на шаг назад.
   -- Хы-хы... -- совершенно мерзко захихикал красноволосый бандит, из-за чего Кирито отступил ещё на шаг. - Слушай, а познакомь меня с ней, а? Учитывая твою внешность, твоя сестренка должна быть просто обалденной красо... Ки-кирто... н-ну т-ты чего? Все, все! Я все понял! Признаю, был не прав, исправлюсь! Ки-кирито, ну за-зачем ты так? Я ведь уже извинился! Ну будь другом, ну убери меч... и ногу желательно тоже.
   Несколько долгих секунд бледный Кляйн, молча смотрел на возвышавшегося над ним Ангела Смерти, укутанного в свою черную, смертельную ауру. Секунда, вторая, третья и, наконец, Смертоносный Монстр убрал свою ногу с груди лежащего на земле Кляйна, а меч от его беззащитной шеи.
   -- Так вот, завтра мне нужно будет встретиться с Арго, -- заговорил Кирито так, словно последней минуты никогда и не было. - У меня есть к ней несколько вопросов, да и насчет её листочка поговорить нужно.
   -- А-ага, -- все ещё бледный, дрожащим голосом ответил поднявшийся на ноги Кляйн. - Я... я ей обязательно передам.
   -- Я на тебя рассчитываю, -- абсолютно обворожительно улыбнулся Кирито.
   Кляйн невольно отметил, что с такой улыбкой на лице парень реально походил на девушку... с маленькой грудью... поправка, с очень маленькой грудью. Кляйн даже засомневался, правду ли ему сказал Кирито? А вдруг "он" все же на самом деле "она", просто прикидывающаяся парнем? Естественно, озвучивать все эти свои мысли Кляйн не рискнул. Красноволосый бандит ничуть не сомневался в том, что если он поделиться конкретно этими мыслями с Кирито, то он умрет, прежде чем успеет закончить свою первую фразу.
   -- Ладно, мне уже пора идти, так что вот, лови деньги и расходимся.
   Один игрок не видит игрового меню другого игрока, -- если только тот не дает своего разрешения для просмотра, -- поэтому, когда игрок управляет своим меню, то, если смотреть со стороны, выглядит это немного странно. Стоит себе человек, таращится куда-то в пространство и водит пальцем по воздуху перед собой - чистой воды лунатик. Вот и сейчас, Кляйн увидел, как Кирито превратился в подобного лунатика, после чего, прямо перед его глазами, появилось окно меню обмена вещами. И едва стоило Кляйну увидеть, что конкретно отдает ему черноволосый парень, как его глаза невольно полезли на лоб. А все дело в том...
   -- Сто тысяч?!! Да мы вчера за целый день вдвоем заработали в пять раз меньше!!!
   ...что Кирито скинул Кляйну заработанные им деньги.
   -- Чего ты орешь? - приподнял бровь Кирито, закрывая свое меню. - Я ведь тебе уже сказал, как именно я охотился. Кроме того, делал я это ночью, а по ночам дается не только двадцатипроцентная прибавка к опыту, но и пятидесятипроцентная прибавка к деньгам. Да и сто тысяч - это только половина всего заработанного мной за сегодняшнюю ночь, -- решив окончательно добить Кляйна, пояснил черноволосый парень. - ещё почти сто тысяч я потратил на одежду или ты не заметил мои обновки? - спросил Кирито, разводя руки в сторону.
   И только тогда Кляйн понял, что Кирито действительно одет по-другому. Вернее, он заметил сразу, что его друг пришел на встречу немного в другой одежде, но сказалась разница между обычной игрой и виртуальной. В обычной игре Кляйн бы сразу поинтересовался насчет новых шмоток, -- где купил, почем купил, какие параметры, -- а вот так, лицом к лицу, красноволосый бандит совершенно не придал этому значения. Другая одежда, да другая одежда, что из этого? Однако дело происходило в игре, и насколько бы реалистичной она не была, игра есть игра. Вещи здесь, -- любые вещи! - часть силы игрока, и игнорировать их было бы большой глупостью. Например, как сейчас сделал это сам Кляйн.
   А ведь Кирито, пусть в целом, одетый как накануне, -- ботинки, штаны, рубаха, кожаный нагрудник, -- тем не менее, заметно отличался от себя вчерашнего. Хотя бы тем, что вся одежда выглядела намного удобнее стандартной, будучи пошитой умелыми руками и из более дорогой ткани. Соответственно по характеристикам такая одежда должна была быть не в пример лучше стандартной. Это уже не говоря о том, что теперь Кирито таскал оба своих меча за спиной, а не один, как вчера. Да и сами мечи, с черными рукоятями и в черных ножнах, производили куда большее впечатление, нежели стандартные. А ещё Кляйн тут же понял, что, когда Кирито только-только подошел к нему, то он, так же как и с одеждой черноволосого парня, совершенно не придал значения мечам за его спиной. Кляйну стало совершенно очевидным, что его буквально ткнули носом в одно из тех самых отличий, между обычной ММОРПГ и виртуальной. В обычной игре, игрок и его аватар -- две совершенно разных переменных, а в виртуальной -- они единое целое. Другими словами, если ты видишь игрока в забавном колпаке, то ни на единое мгновение не нужно забывать о том, что помимо внешнего вида, колпак вполне может усиливать характеристики своего хозяина, а то и давать новые.
   -- И что, все это настолько дорогое? - решил уточнить Кляйн, когда внимательно оглядел вещи Кирито, а затем привел свои мысли в порядок, после осознания некоторых простых истин... о существовании которых он до этого даже не подозревал.
   -- Сейчас на мне одеты, конечно, не лучшие вещи на этаже, если не считать мечей, но, как минимум, отличные. И я их тупо купил, а не выбил с монстров или получил за квест, как зачастую и находят большинство уникальных вещей. Вдобавок, практически каждая вещь добавляет пару очков к какой-нибудь характеристике. И это притом, что на первых восьми этажах найти вещи с добавлениями к характеристикам нереально сложно... Да и, честно говоря, не факт, что только на первых восьми. Ведь выше восьмого этажа, во время бета-теста, никто не поднимался, поэтому я не могу говорить наверняка.
   -- Выше восьмого... -- невольно повторил Кляйн, после чего мрачно уставился на Кирито.
   -- Что? - приподнял бровь черноволосый парень.
   -- И когда конкретно ты мне собирался сказать, что уже убивал в одиночку Боссов этажей? - уточнил недовольный Кляйн.
   -- Эй, не моя вина, что мы едва-едва познакомились! Когда бы я тебе успел рассказать?
   -- Например, вчера, когда ты признал, что собираешься убить ГлавБосса первого этажа. Знай я, что тебе подобное не в первой, то не переживал бы так сильно.
   -- Прости-прости! У меня вчера голова была забита совсем другими вещами, поэтому я даже как-то не подумал.
   -- Понятно... -- вздохнул Кляйн. - Ладно, а сейчас-то, что ты будешь делать дальше? Искать лучшие вещи?
   -- И это тоже, -- кивнул Кирито, -- но только походу дела. Первоначально, после получения мечей, я планировал отправиться дальше, вглубь этажа. Там есть пара деревенек, где за квесты дают вещи лишь немногим хуже, чем на мне, но теперь, после неожиданного бонуса за квест с мечами, смысла в этом нет. По меркам первого этажа я итак уже одет, что грех жаловаться, поэтому займусь гриндом, в самой его жестокой форме. Заодно хочу разобраться с кое-какими неясностями с полученной наградой.
   -- Понятно, -- снова вздохнул Кляйн, потирая шею. - Тогда до завтра, -- протянул он руку Кирито, которую тот крепко пожал в ответ. - Однако, если тебе действительно необходимо встретиться с Арго, то советую начинать готовиться к встрече заранее. А то я могу поклясться, что язык этой девчонки можно использовать вместо бритвы -- он такой же острый!
   -- Не волнуйся, -- слегка усмехнулся Кирито, -- управляться с Арго я научился ещё во время бета-теста. Да и уже потом, после завершения бета-теста, мы несколько раз встречались с ней в реальности, где я закрепил свои навыки... Правда, Арго, похоже, свой урок так и не выучила.
   -- Урок? - не понял Кляйн.
   -- Не обращай внимания, -- поболтал рукой в воздухе Кирито. - Ладно, я пошел, а ты давай, качай своих миньонов и следи за малышней.
   -- Мог бы и не говорить, -- хмыкнул Кляйн, как и накануне, смотря вслед уходящему Кирито. - И они не мои миньоны, а мои друзья! - секундой спустя эмоционально добавил он, поняв, что именно произнес черноволосый парень.
   -- Конечно, конечно... -- опять же, как и накануне, не оборачиваясь, помахал рукой над плечом Кирито. - Ты главное тренируй их хорошо.
   -- Засранец, - едва слышно хмыкнул Кляйн, развернувшись и направившись к воротам города, уже не видя, как Кирито срывается на бег. - Тоже мне, миньоны... ещё посмотрим, кем ты сам будешь, после встречи с Арго.
   Не то, чтобы Кляйн не верил в силы Кирито, но и хватка девушки вызывала немалое уважение у красноволосого бандита. И ему было реально интересно, как пройдет встреча двух таких личностей, и чем она закончится.
   В свою очередь, Кирито, неторопливо бегущий прочь от города, так же думал о завтрашней встрече с Арго, но совсем не в том ключе, каком думал Кляйн. Черноволосый парень просто предвкушал встречу со своим вторым другом. Да и управа на Арго у него действительно была... даже две. Правда, если первая, -- с точки зрения самого Кирито, - вполне считалась честным приемом, то вторая, отработанная в реальном мире... Скажем так, удивительно было, что Арго вообще решилась писать свой листочек, после всего, что между ними произошло. С другой стороны, Кирито, как никто другой, знал, насколько упрямой могла быть знакомая ему девушка. Вот только, однажды выбрав черноволосого парня, в качестве очередной жертвы для своих манипуляций... ммм... в общем, как говорится: "нашла коса на камень". К несчастью, -- ее, Арго, несчастью, -- она все ещё отказывалась признавать горькую правду. Из-за чего, вскоре, ей предстояло получить очередной урок... короче, это обещало быть весело.
   Раздумывая о предстоящей встрече, Кирито сверился с картой, после чего свернул с дороги и углубился в лес. Парень решил как можно скорее выполнить выданные ему задания, по сбору шкур волков. Несмотря на тот факт, что его сильно заинтересовала возможность получения влияния на деревню, Кирито не мог себе позволить долгого топтания на одном месте. Ведь на первом этаже находилось сразу четыре Башни с лабиринтами, только одна из которых вела на следующий этаж. И парень сильно сомневался, что необходимая ему Башня будет той же самой, что и во время бета-теста. В худшем случае ему предстояло обойти их все, а они были отнюдь не маленькими, то есть требовалось потратить уйму времени на их исследование. Конечно, учитывая скорость своей прокачки и покупку отличных вещей, Кирито мог позволить себе немного отвлечься от основной цели, но только на день, максимум два... Или, возможно, что даже чуть больше, учитывая выданные ему задания. Количества очков опыта, полученных во время их выполнения, обещало быть если и меньше, чем за зачистку Башни, то явно ненамного.
   "Ужасные Волки" -- это монстры восьмого уровня, что нападали сразу тройкой. Конечно, атаки у них были столь же прямолинейные, как и у "Бешеных Кабанов", но одновременное нападение трех волков, вполне могло закончиться смертью и для умелого игрока. Кирито мог подтвердить это лично. "Ужасные Волки" были одними из тех монстров, что неоднократно убивали парня во время бета-теста. Несмотря на их прямые атаки, двигались они очень быстро, а, в случае промаха, мгновенно разворачивались и атаковали снова. По части скорости, "Бешеные Кабаны" им и в подметки не годились.
   Вдобавок, уже на втором этаже "Ужасные Волки" имели тринадцатый уровень и помимо атак челюстями, начинали бить лапами, а на третьем этаже ещё и маневрировать, прыгая из стороны в сторону, нападая и отступая. И именно против "Ужасных Волков" с третьего этажа, Кирито и оттачивал свое умение одновременно сражаться против нескольких противников. Не счесть, сколько раз он умер, но и результат был соответствующий. В реальном мире он никогда не сражался против нескольких противников сразу, поэтому всегда полностью сосредотачивался на том, который был прямо перед ним, совершенно не контролируя окружающую обстановку. Одна из "болячек" заработанная в результате постоянных сражений по правилам, то есть "один на один", "лежачего не бить", "в спину не бить", "в глаза и пах не бить", и прочее, прочее... Хотя, конкретно эти "болячки", Кирито частью вылечил, ещё участвуя в различных виртуальных турнирах. Но вот сражаться с несколькими противниками сразу, он так до "SAO" и не научился.
   Однако "Ужасные Волки" не только атаковали группой и нападали на упавшего игрока, кусая и ударяя когтистыми лапами, куда придется, но и с удовольствием атаковали со спины. Собственно говоря, их тактика заключалась в том, чтобы окружить жертву, а затем, пока один нападает в лоб, два других прыгают на беззащитную спину игрока. Ох и намучился же Кирито, пока не научился справляться со столь неудобным для себя противником. Не помогал ему и тот факт, что, во-первых, на волков рекомендовалось ходить полноценной группой, -- то есть пати, состоящей из шести человек, -- а, во-вторых, Кирито всегда был значительно меньше уровнем, чем нападающие на него волки. Это, в свою очередь, означало, что они были для него намного сильнее и быстрее положенного.
   С другой стороны, не даром люди говорят: "Чтобы не делалось - все к лучшему". На последующих этажах опыт сражения с "Ужасными Волками" выручал Кирито не один десяток раз. Откровенно говоря, именно из-за этого опыта, Кирито, начиная с пятого этажа, умудрился добраться до восьмого ни разу не умерев, даже в сражениях с Боссами этажей! Пусть ни одного из них он и не смог убить с первого раза, но и себя убить он им тоже не дал. А это говорило о многом... в частности о том, что "Ужасные Волки" с первого этажа, практически равного Кирито уровня, едва ли представляли для парня хоть какую-то опасность. И так бы оно и было, если бы только Кирито не наткнулся на стаю, на которую он наткнулся.
   Необходимые Кирито шкуры волков нашлись лежащими на небольшой, лесной поляне. Развалившись среди невысокой травы и лениво позевывая, большая стая "Ужасных Волков" грелась в лучах заходящего солнца. Конечно, двадцать четыре волка, по сравнению с тремя сотнями "Бешеных Кабанов" или "Маленьких Непетов", смотрелись не особенно внушительно, но только в сравнении количества. За все время бета-теста, Кирито никогда не натыкался на столь большую стаю. Максимум ему попадалось пятнадцать волков, а в среднем их количество не превосходило девяти, то есть трех троек.
   Более того, помимо необычайно большого числа "Ужасных Волков", среди этой стаи лежал ещё и тот самый, необходимый Кирито, "Белый Волк" -- достаточно редкий моб десятого уровня. На первом этаже только "Бурые Медведи" превосходили их в уровне и, соответственно, по степени угрозы. Однако, в отличие от "Белых Волков", которых всегда можно было найти в любом, окраинном лесу первого этажа, где-нибудь неподалеку от "Ужасных Волков", -- или в их окружении, как в случае с Кирито, -- "Бурые Медведи" встречались только при прохождении квестов. И не каких-нибудь обычных квестов, а только редких или вовсе уникальных. Хотя, сами по себе, эти мобы начинали встречаться уже на втором этаже, а основным местом их обитания являлся третий этаж. Причем, как и с волками, мобов-медведей существовало несколько типажей, и встречались они, как, опять же, и волки, вплоть до шестого этажа. Впрочем, Кирито не исключал, что они могли вновь появиться на более высоких этажах Айнкрада.
   Вот только все это пока не имело значения.
   Конкретно сейчас Кирито задавался старым, как мир, вопросом: что делать? Можно было уйти и поискать другую стаю, но, во-первых, время, а, во-вторых, "Белый Волк". Этот тип моба хоть и не являлся чрезвычайно редким, все же попадался не настолько часто, чтобы не доставить Кирито проблем со своим поиском. Кто знает, сколько ему придется обойти лесов, прежде, чем он наткнется ещё на одного "Белого Волка"? Правда и Кляйн тоже верно говорил: мертвые уже ничего не могут себе позволить. Нападать в одиночку на стаю подобных размеров - чистое самоубийство. Тут тебе не там. Это с "Бешеными Кабанами" можно было применять тактику выманивания по одному, а с "Ужасными Волками" подобное не пройдет. Понятно, что они нападают сразу тройками, но и стая есть стая. Пока волки лежали рядом друг с другом, они, фактически, объединяли свою "агрессивную зону", то есть, нападение на любого волка мгновенно оборачивалось сражением со всей стаей. Дилемма.
   В итоге, прикинув и так и этак, Кирито решил попробовать воспользоваться чисто игровой слабостью. На всякий случай, продумав план побега, он набил в инвентарь десятка три небольших камней. Без специального навыка "Бросок", кидать камни в мобов было делом практически безнадежным... но только если игрок планировал нанести урон. Кирито же необходимо было просто привлечь внимание одной тройки, чтобы они вышли за пределы общей "агрессивной зоны" стаи. Кирито было достаточно отвести их на двадцать метров, чтобы получить возможность разобраться с последовавшей за ним тройкой без всяких опасений. Первые мобы, которые реагировали именно на звук или вид игрока появлялись только на четвертом этаже. А до четвертого, если игрок держался за пределами "агрессивной зоны" монстров, он мог перед ними хоть на барабане играть, и они все равно не обращали на него внимания. Факт. Арго лично проверяла, а Кирито за ней наблюдал.
   План по привлечению внимания "Ужасных Волков" сработал с частичным успехом.
   Встав на расстоянии метров пятнадцати от стаи, Кирито, несильно размахнувшись, бросил камень в ближайшего к краю волка. И вот здесь парня подвела как раз та самая игровая механика, которой он решил воспользоваться. Нет, внимание он привлек, и даже не всей стаи, но, все равно, хорошего было мало. Кидая камень, Кирито рассчитывал силу броска исходя из силы своего реального тела. Однако, каким бы реалистичным не хотел выглядеть Айнкрад, законы этого мира заметно отличались от законов реального. Небольшой камень, совершенно неожиданно для черноволосого парня, отправился в полет с такой силы, словно Кирито выстрелил им из пращи. Естественно Кирито не попал в самого крайнего волка и, конечно же, по законам подлости, он умудрился попасть в того, в кого попадать не следовало совсем, а именно - в "Белого Волка".
   Крупный, -- метра два в холке, -- полностью белый волк лежал в окружении двух троек, и когда камень прилетел ему точно в ухо, он, и его окружение, мгновенно оказались на ногах. Несмотря на три уровня разницы, Кирито не особенно беспокоился на его счет. Учитывая бонусы характеристик от купленных вещей, разница в три уровня фактически становилась разницей в один уровень. Единственный опасный момент - это оглушение. Однако, опять же, учитывая сколько очков ловкости Кирито вложил в свой параметр ловкости, "Белому Волку" пришлось бы сильно постараться, чтобы попасть по нему. Другими словами, один на один, "Белый Волк", несмотря на свой превосходящий уровень, не представлял для Кирито какой-либо серьезной опасности. Но "Белый Волк", подкрепленный двумя тройками "Ужасных Волков"? Это был уже совершенно другой разговор!
   Улепетывал Кирито так, что только пятки сверкали... и не зря. "Белый Волк" практически сразу вырвался вперед своей "массовки". В результате чего, всего через пару минут "Ужасные Волки" окончательно отстали, оставив своего белого брата один на один с Кирито. С тем самым Кирито, который, совершенно справедливо, сильно испугался, когда за ним рванула вся эта банда. С тем самым Кирито, который терпеть не мог убегать от своих противников, -- происходи дело в обычной игре, то он бы напал на всю стаю, просто ради интереса, и плевать на потерянный опыт за смерть. С тем самым Кирито, который мысленно горевал о напрасно потраченном времени.
   В общем, когда бегущий парень оглянулся в очередной раз и увидел позади себя, только огромную тушу "Белого Волка", то, не раздумывая, резко затормозил и, развернувшись, рванул ему на встречу, попутно выхватывая свои мечи из ножен. Естественно, что "Белый Волк" и не подумал замедлять свой бег, поэтому, когда на месте Кирито, на которого он прыгнул со всего своего разбегу, оказались два меча, удар был страшен. Система повреждений в "SAO" работала не только из простой взаимосвязи защиты\атаки, но и различных нюансов. Вроде уязвимых точек, цели удара, -- по глазам или ногам, из-за чего монстры начинали мазать или теряли свою мобильность, -- типов монстров, -- смысл бить моба по глазам, пытаясь его ослепить, если у него их двадцать штук, а ему самому не надо больше двух? - и ещё множества различных нюансов.
   Например, таких нюансов, когда игрок и монстр сталкивались друг с другом на всех порах, но первый успевал увернуться, и подставить свои мечи. В результате, складывались общие скорости, массы, качество оружия игрока, куда был нанесен удар и тип монстра. Столкнись Кирито с каким-нибудь бронированным монстром, и он бы не только не нанес хоть какого-то урона, но и имел неплохие шансы сломать свои мечи или потерять их, а то и вовсе быть оглушенным. Однако при столкновении с "Белым Волком" удача была целиком и полностью на стороне Кирито. Одним своим ударом он не только скосил две третьих жизни волка, но и умудрился отрубить ему переднюю лапу. Этим самым он мгновенно перевел "Белого Волка" из разряда, каких не каких, а все же противников, в разряд жертвенного мяса. Которое, несколькими секундами позже, благополучно и сдохло, трижды получив мощный удар мечами по своей шее.
   В награду Кирито получил неплохую прибавку к опыту, -- сказывалась разница в уровнях, -- необходимую ему шкуру и клыки, которые служили сырьем для улучшения вещей - например, таких, как имеющаяся у него пара "Закаленных Мечей". ещё парень получил сто коллов, но, после устроенного им ночного геноцида "Маленьких Непетов", подобная сумма вызывала едва ли не жалость. Практически сильнейший монстр на этаже, а денег за него давали сущие копейки. С другой стороны, опыта за "Белого Волка" Кирито дали примерно столько же, сколько ему давали за полсотни "Непетов". Два десятка таких волков, и новый уровень Кирито был бы обеспечен... где бы ещё найти эти два десятка? Впрочем, кое-какие волки у парня на примете имелись.
   Резко сорвавшись с места, Кирито бросился догонять "Ужасных Волков", что сейчас уже должны были быть на полпути обратно к месту отдыха своей стаи. И это было совершенно не в интересах парня. Если они успеют вернуться, то ему снова придется их выманивать, а это, как минимум, лишняя трата времени или, как максимум, опять что-нибудь могло пойти не так.
   К счастью, Кирито успел их догнать до того, как они успели вернуться, пусть и едва-едва.
   Короткая, но интенсивная схватка развернулась буквально на глазах лежащей стаи, метрах в двадцати от нее, если говорить совсем точно. Несмотря на численное и уровневое превосходство, Кирито без особых проблем разобрался со всеми шестью волками, получив лишь несколько незначительных царапин, которые, тем не менее, отняли порядочное количество очков жизней.
   Присев неподалеку от стаи, Кирито стал дожидаться, пока восполняться недостающие очки жизней, а заодно прикидывал в уме, какого волка ему атаковать, чтобы не привлечь внимания всех остальных. Прикинув и так и этак, парень пришел к выводу, что, как бы он не старался, ему все равно придется опять сражаться против шести волков. Тройки "Ужасных Волков" неразделимы, -- привлек внимание одного, считай, привлек внимание всех трех, -- поэтому сражаться меньше, чем против трех, так и так бы не получилось. Однако, пока Кирито бегал от прошлой группы, оставшиеся "Ужасные Волки" успели сбиться в более компактную кучку, и теперь лежали слишком близко друг от друга. В результате, внимание какого бы волка не привлек Кирито, в нагрузку он, самое меньшее, получал ещё пятерых... И все это жутко раздражало черноволосого парня.
   Нет, Кирито раздражал не факт того, что у него не получалось выманить лишь тройку волков, а факт того, что ему вообще приходилось этим заниматься. Происходи все дело в обычной игре, и Кирито бы, не раздумывая, напал бы на всю стаю... полную стаю, а не оставшуюся. Причем, парень реально оценивал свои шансы, и был уверен, что вполне бы смог перебить всех. Конечно, абсолютную гарантию он дать не мог, но шанс у него определенно был, и шанс неплохой. Волки бы просто мешались друг другу, чем бы он и воспользовался. А теперь что? А теперь Кирито раздумывал о том, как бы ещё разбить уже и без того один раз разбитую группу. И чем больше раздумывал, тем больше понимал, что Кляйн не прав... да и на собственные сомнения он получил вполне себе исчерпывающий ответ. всё-таки он реально оценивает свои силы, и сложившуюся ситуацию.
   С другой стороны, Кирито прекрасно понимал, что он сильно рисковал в ситуации с "Маленькими Непетами". Оправдан ли был риск? Определенно да. Теперь он точно знал, что, сплоченная группа игроков, в "Роще Непетов", всего за одну ночь, вполне могла набить что-то около миллиона коллов. И это знание определенно стоило подобного риска. Означало ли это, что Кирито собирался рисковать при любом удобном случае? Столь же определенно нет. Иначе бы он уже напал на оставшихся волков. Однако, стоило ли так рисковать в сложившееся ситуации? Нет, не стоило. Никакой выгоды, кроме немного выигранного времени, подобный риск не нес. И тут Кляйн говорил правду -- всех спасти было нельзя. Поэтому рисковать своей головой ради жалких десяти минут выигранного времени, в надежде спасти чуть больше, было бы большой глупостью. Будучи мертвым, он уже никому не сможет помочь - в этом, Кирито так же был согласен с Кляйном. Именно поэтому, достав из инвентаря ранее подобранные камни, Кирито пошел приманивать очередную порцию "Ужасных Волков". Тем более, за время его раздумий, потраченное здоровье успело полностью восстановиться.
   Слегка потренировавшись в кидании камней, чтобы не повторить свою прошлую ошибку, парень метнул камень в намеченного ранее волка. И попал. После чего, всего несколькими секундами спустя, как Кирито и предполагал, к нему устремилось сразу шесть "Ужасных Волков"... ничего такого, с чем бы он не мог не справиться. Уход в сторону от первого, прыгнувшего на него волка, с одновременным ударом мечами по шее. Уход в другую сторону от второго, прыгнувшего волка и, опять же, удар по шее... и так шесть раз подряд.
   Как уже говорилось, основная опасность "Ужасных Волков" заключалась в их одновременном нападении, а не разнообразии атак. Вот только, если не давать себя окружать, и всегда выстраивать их в линию, -- то есть делать так, чтобы они нападали с одной стороны и по очереди, а не все вместе и с разных сторон, -- то они становились практически безобидными. Правда, осуществить подобную тактику было затруднительно даже против трех волков, не говоря уже о шести. Потому как, в отличие от настоящих волков, "Ужасные Волки" нападали строго в соответствии с заданным им алгоритмом действий. И по этому самому алгоритму им предписывалось одновременное нападение на игрока с трех разных сторон. Можно сказать, что "Ужасные Волки" -- это, на самом деле, "Ужасный Волк", единый в трех обличьях. Впрочем, все это отнюдь не означало, что у подобных разновидностей монстров, в мире "SAO", не было своих слабостей.
   Для начала, самый простой вариант сражения с подобными монстрами, это забиться в какой-нибудь угол или щель, где просто невозможно нападать сразу с нескольких сторон. Второй, и самый простой вариант - сражение в группе. При наличие многочисленных целей, "Ужасные Волки" начинали сражаться практически как одиночки. В качестве третьей слабости таких мобов выступала, так называемая, "естественность поведения", которая была главнее "алгоритма атаки". И именно этой самой "естественностью поведения" Кирито и пользовался при нападении на "Ужасных Волков".
   Если бы волки четко следовали только своему "алгоритму атаки", то, при атаке на одного из них, они бы реагировали все сразу и двигались бы совершенно синхронно, то есть противоестественно. И хотя, подобные монстры попадались на верхних этажах, -- мобы типа "рой" или "телепаты", -- "Ужасные Волки" к ним не относились, поэтому в их действиях возникала "естественная заминка". Один первым заметил угрозу и первым сорвался с места, затем второй среагировал чуть быстрее третьего и так далее и тому подобное. Стой Кирито немного дальше, и подобная заминка была бы устранена "естественным путем". Другими словами, все бы волки догнали друг друга, и напали бы на Кирито, уже подчиняясь своему "алгоритму атаки". Однако парень стоял слишком близко к ним, поэтому вместо двух троек, Кирито атаковали шесть одиночек. За что, каждый из волков, тут же и поплатился половиной своей жизни.
   Не тратя времени зря, Кирито, едва сместившись в сторону и нанеся удар по последнему, шестому, волку, резко развернулся и применил "Рывок". "Ужасные Волки", в отличие от "Бешеных Кабанов", медлительностью не страдали. И парень об этом прекрасно знал. Волк успел затормозить, после своего прыжка, и развернуться, но на этом его прыть и закончилась. Промедли Кирито хотя бы секунду, и он бы вполне мог нарваться на ответную атаку, а так, двойной удар мечами по оскаленной пасти, отправил волка в информационный рай. Прямо к другим, нескольким тысячам его сородичам, убитым Кирито ещё во время бета-теста.
   С оставшимися пятью волками так же не возникло никаких проблем.
   Благодаря тому, что волки собрались вместе, у них заработал тот самый, пресловутый "алгоритм атаки". Проблема в том, что рассчитан он был на тройки, а не на тройку и оставшуюся от тройки двойку. Как результат, грамотно окружить Кирито у них не получилось... вернее, у них вообще не получилось его окружить! Для переформирования троек требовалось время, -- пусть и жалкая секунда-две, -- но Кирито, двигаясь по кругу, не давал времени на переформирование. Находясь в непрерывном движении, парень постоянно выходил из радиуса атаки одного волка и попадал в радиус атаки другого. Получалось, что "алгоритму атаки" постоянно приходилось исключать одного волка из тройки и подключать другого. Как результат, Кирито противостояли пять одиночек, которые только и делали, что мешали друг другу, позволяя парню без особых проблем наносить по ним удары. А когда у всех пяти волков едва осталось очков жизней, Кирито просто пошел напролом. Один удар мечом - один мертвый "Ужасный Волк". Раздавая удары сразу и направо, и налево, парень все закончил за считанные секунды.
   Вновь подождав, пока восстановится отнятое у него здоровье, -- в этот раз ему отняли совсем чуть-чуть, -- Кирито, хорошенько разбежавшись, применил "Рывок", чтобы на полной своей скорости врубиться в оставшихся "Ужасных Волков". Резкая атака, грамотно выбранное направление удара, -- волки опять были вынуждены нападать по очереди, -- и, конечно же, алгоритм "естественного поведения". Пока вальяжно развалившиеся волки подскочили, пока "оценили" ситуацию - прошло добрых секунды три. За эти три секунды Кирито успел добить самого первого, атакованного им волка, и почти убить второго. На этом фактор неожиданности исчерпал себя, но это лишь означало, что теперь Кирито предстояло в точности воспроизвести свои действия при сражении с предыдущей шестеркой волков. Собственно, именно так парень и поступил.
   Вновь принявшись кружить вокруг волков, вскоре, Кирито, расправился с ними точно так же, как и с предыдущей группой. Разница была только в том, что в этот раз он вообще не получил ни единой царапины, но зато, по завершению боя, получил вполне себе приятный бонус:
  
   Ловкость увеличилась на 1 (+1 Ловкости)
  
   Оглядевшись по сторонам, и не найдя больше противников, Кирито, закрыв всплывшее окно оповещения, перевел дух. всё-таки тройки "Ужасных Волков" создавались для противостояния полноценной пати, состоящей из шести игроков, поэтому сражения с ними изрядно выматывали. Если говорить об опыте, то давали за них неплохо, но прилагаемые усилия того явно не стоили. Не вкладывай Кирито столько очков характеристик в свою ловкость, не имей опыта бета-теста, не занимайся он в реальности кендо, и не владей вещами, которыми он владел, то он бы ни за что не смог бы победить даже одну тройку волков. Факт. При первом своем столкновении с "Ужасными Волками", во время бета-теста, он, будучи шестого уровня, был практически мгновенно убит всего одной тройкой... и просто убит, после получения восьмого. В результате, в самый первый раз, свою первую тройку "Ужасных Волков", Кирито убил, только став десятого уровня, то есть уже после убийства "Короля Кобольдов" -- Главного Босса первого этажа.
   Сейчас, по прошествию почти трех месяцев, вспоминая о том времени, Кирито не мог не испытывать чувство огромного стыда. Сколько он тогда делал ошибок - просто не счесть. Причем, зачастую, совершаемые им ошибки были настолько глупыми, что ему сейчас хотелось сделать типичный "фейспалм" от одних лишь воспоминаний о них. Крепко ему тогда ударило по мозгам счастье от открытия для себя целого нового мира. Фактически, в первый месяц после запуска "SAO" Кирито мало чем отличался от восторженного щенка. И пусть добрую половинную смертей избежать было нельзя, -- хотя бы просто потому, что он шел на них добровольно, -- совершенно точно можно было обойтись без второй половины. Впрочем, сейчас, когда едва ли не любая ошибка могла стать смертельной, мозги Кирито работали так, как никогда. И хороший тому пример, стычка все с теми же "Ужасными Волками". Пусть он заполучил хорошие вещи, правильно раскачался и имел опыт сражения с ними, но даже с учетом всего этого, Кирито мог с уверенностью сказать, что он ещё никогда в жизни не сражался настолько... четко? Умело? Грамотно? Кирито и сам не знал. Однако одно он мог сказать наверняка: устроенная Каяба Акихико встряска, сделала его ещё сильнее.
   -- Интересно, чтобы сказала Сугуха, если бы узнала, что я опять стал сильнее? - издал слабый смешок Кирито, когда до конца осознал свою последнюю мысль.
   От воспоминаний о сестре, лицо парня невольно озарила слабая улыбка... которая практически сразу же исчезла, стоило Кирито подумать о том, какой шок испытала Сугуха, когда узнала о том, что с ним произошло. Для матери с отцом - это явно был удар, но Кирито так же прекрасно осознавал, что как бы тяжело не было его родителям, Сугухе было в десять раз тяжелее. Ведь они практически всегда были вместе, а последние четыре года так и вовсе неразлучны. Именно поэтому Кирито не мог позволить себе умереть. Только не сейчас... потом... возможно. Как бы цинично это не звучало, но чем дольше он будет жить в мире "SAO", тем дольше Сугуха будет обходиться без его присутствия. А это, в свою очередь, означало, что если он, в конце концов, все же умрет, то она сможет пережить его смерть куда более спокойно, чем если бы он умер прямо сейчас.
   -- Вот только умирать я не собираюсь, -- негромко, но уверенно произнес Кирито, невольно сжав руки в кулаки.
   Вздохнув, Кирито расслабил руки и, оглядевшись по сторонам, уверенно зашагал в направлении деревни Хорунка - ему ещё нужно было успеть сдать квест, до того, как все в деревне лягут спать. Кто знает? Возможно, следующий квест будет как-то связан с "Рощей Непетов", и он сможет убить двух зайцев одним ударом? Потому как вопрос: "выполнить новый квест или устроить ещё один геноцид в Роще Непетов", для Кирито даже не стоял.
  

Глава 5

Диабель

(18:51 вечера, 7 Ноября - Восточная окраина Стартового Города, Седьмой район, Маленькая церковь)

   -- Значит, он сказал, что нам нужно встретиться? - с плотоядной улыбкой на лице, уточнила Арго.
   -- Д-да, -- с легкой запинкой ответил Кляйн, невольно отступая на шаг назад.
   Сначала плечи девушки отчетливо затряслись, а потом послышался и её нездоровый смех:
   -- Фу-фу-фу... это будет реванш! - неожиданно добавила Арго, сверкнув глазами.
   -- Р-реванш? - слабым голосом уточнил Кляйн, не до конца уверенный в том, что он вообще хочет знать ответ на свой вопрос.
   -- Фу-фу-фу... Монстр-кун опасный парень, но для нас, девушек, он опасен вдвойне... ты ведь видел его настоящее лицо? - скосив глаза в сторону красноволосого парня, уточнила сидящая за столом Арго.
   -- Э-э-э... видел, конечно, ведь у нас у всех сейчас реальные лица и телосложения... только какое это имеет значение?
   Девушка в ответ лишь презрительно фыркнула, вновь принявшись изучать лежащие перед ней листы, исписанные аккуратным подчерком Кирито.
   -- Если ты сам не в состоянии понять, причем здесь его настоящее лицо, то я даже не собираюсь тебе ничего объяснять.
   -- Ммм... это из-за того, что он красавчик? - предположил Кляйн, самый очевидный вариант.
   -- Будь он обычным красавчиком, то я бы вообще не переживала на его счет, -- не поднимая взгляда, снова фыркнула Арго. - Уверенных в себе мальчиков-бисененов, можно встретить чуть ли не на каждом углу. Вот только вряд ли бы ты, словно послушная собачка, стал бы выполнять все распоряжения таких мальчиков.
   -- Эй! Кто это тут собачка?! - вполне себе закономерно возмутился Кляйн. - Я просто считаю его действия правильными, поэтому и помогаю ему! Тем более, ты сама ничем не лучше!
   -- Во-первых, я делаю это из-за денег, а, во-вторых, суть совсем не в этом.
   -- Э-э-э... а?
   -- Мы, если ты забыл, говорили про Монстр-куна, -- невольно закатила глаза Арго. - Про тот факт, что помимо его красивого лица, он ещё обладает зашкаливающим уровнем харизмы.
   Глаза Кляйна радостно зажглись.
   -- Точно! - ударил он кулаком по раскрытой ладони. - Харизма! Все никак не мог подобрать нужное слово, к ощущаемому в нем, внутреннему стержню, -- тут же пояснил парень сидящей девушке, которая, после его неожиданного восклицания, посмотрела на него с вопросительно приподнятой бровью. - Вдобавок, он всегда выглядит таким уверенным и всезнающим, что все его слова и действия воспринимаются как единственно правильные и верные.
   -- Вот поэтому он чрезвычайно опасен, -- удовлетворенно кивнула Арго, возвращаясь к исписанным Кирито листам. - Он красивый, добрый, сильный и уверенный в себе, а его запредельный уровень харизмы подкреплен недюжинным умом. Словно какой-нибудь принц или благородный рыцарь из сказки. Вдобавок и меч у него есть, и даже не один. Можно сказать, Монстр-кун воплощенная в реальность мечта всех девушек. Живая, ходячая по земле, ловушка для женских сердец. Другими словами, Кирито -- естественный враг всех женщин! - вскинув кулачок, закончила Арго с горящими огнем глазами.
   Увидев выражение лица девушки, Кляйн, издав нервный смешок, невольно отступил назад. Он никогда не считал себя особо умным, но тут, на его взгляд, все было совершенно очевидно. Он не брался утверждать о том, что конкретно произошло между Кирито и Арго, но примерно догадывался. Учитывая слова девушки насчет "реванша" и слова самого Кирито о том, что "Арго так ничему и не научилась", сделать соответствующий вывод было не так уж и сложно. Получалось, что Арго проиграла в чем-то Кирито, и, судя по её эмоциям, это был полный разгром. И, учитывая кое-какие слова Арго, у Кляйна появились определенные подозрения насчет того, в чем именно девушка проиграла его новому другу.
   -- Так ладно, слова Кирито я тебе передал, поэтому больше не буду мешать, -- громко хлопнув в ладоши, и, потерев их друг об друга, преувеличенно радостным голосом, произнес Кляйн. - Лучше пойду, займусь нашими спиногрызами!
   -- Вот-вот, иди-иди, -- Арго помахала на парня рукой. -- Нечего отвлекать Арго-саму по всяким пустякам, у неё ещё полным полно работы. И кстати, я бы на твоем месте аккуратнее выбирала слова. Среди этих спиногрызов, как ты их назвал, присутствует немало четырнадцатилетних мальчишек и девчонок, -- Арго продемонстрировала свои белоснежные зубки, в какой-то совсем уж нехорошей улыбке.
   -- Спиногрызы они и есть спиногрызы -- пробурчал Кляйн. - Всегда так малышню называл... да и причем тут возраст? Что десятилетние спиногрызы, что четырнадцатилетние, какая тут может быть разница? Дети они и есть дети...
   Кляйн хотел добавить кое-что еще, но, увидев, как улыбка Арго трансформировалась в нечто совсем уж запредельно жуткое, благоразумно решил заткнуться. Он явно чего-то не понимал, и это "чего-то", столь же явно забавляло сидящую перед ним девушку. Невероятно забавляло.
   -- Что? - наконец, спросил Кляйн, не выдержав комбинации жуткой улыбки и пристального, предвкушающего взгляда.
   -- Ни-че-го! - елейным голосом пропела Арго. - Фу-фу-фу... со временем ты сам все поймешь... фу-фу-фу... о да, ещё как поймешь! Фу-фу-фу...
   Кляйн, конечно же, ничего не понял, но после целой минуты раздумий, решил, что так оно только к лучшему. Придя к такому выводу, красноволосый парень, развернувшись, молча отправился искать своих спиногрызов... которые нашлись на втором этаже церкви, где они устроили... массовый бой подушками.
   Целый день взаперти явно не прошел для детей бесследно, вот они теперь и выплескивали скопившуюся в них энергию. Кляйн им даже немного позавидовал. Не совсем полное понимание ситуации, вкупе с более гибкой, детской психикой, и они, хоть и ненадолго, смогли забыть обо всех проблемах. Хотя дети постарше, лет тринадцати-четырнадцати, больше наблюдали, чем участвовали, но даже на их лицах присутствовали улыбки. Правда, Кляйн не брался утверждать, что произойдет всего через несколько дней, когда вся эта малышня начнет всерьез скучать по своим родителям. К счастью, была ещё Саша, на которую Кляйн возлагал большие надежды. Хотя бы просто потому, что он понятия не имел, каким именно образом можно предотвратить неизбежные, детские истерики, или как успокаивать плачущую малышню.
   Кстати о Саше.
   -- А это точно нормально? - спросил Кляйн у стоящей неподалеку девушки, что, как и он, сейчас скрывалась в тени лестничной площадки, наблюдая за бесившейся малышней.
   -- Им сейчас нужно выплескивать свои эмоции, иначе постоянные истерики нам обеспечены, -- пояснила девушка. - Отчасти нам и так уже повезло, что вокруг нас виртуальный мир, а не реальный.
   -- В каком смысле? - не понял Кляйн.
   -- Я, конечно, могу ошибаться, -- глянув на стоящего рядом с ней парня, чуть смущенно улыбнулась Саша, -- но, вряд ли "NerveGear" в состоянии интерпретировать все показатели человеческого организма... хотя бы только по тому, что человечество все ещё изучает свои возможности.
   -- Кажется, понимаю... -- медленно кивнул Кляйн, смотря на развернувшееся перед ним "поле боя". - В человеческом организме происходит множество различных, химических реакций...
   -- Реакций, которые влияют на наше поведение, -- кивнула Саша. - Страх, возбуждение, злость, все эти эмоции сопровождаются определенными реакциями в нашем теле. И, как мне кажется, "NerveGear" слегка ограничен в интерпретировании реакций... или запуске определенных процессов в организме. Я не берусь утверждать наверняка, но, судя по поведению детей... ммм... честно говоря, я не совсем уверена, каким образом это объяснить, -- снова чуть смущенно улыбнулась девушка. -- Как вы сами можете видеть, их радость и веселье выглядят совершенно естественными, так же как слезы и грусть. Однако, их эмоции меняются так, словно кто-то невидимый переключает тумблер. Словно "NerveGear" тщательно анализирует их поведение и мысли, а когда набирается определенное количество совпадений, переключает эмоции с радости на грусть, или страх на злость. Впрочем, я вполне могу и ошибаться. Возможно, реакции детей вполне естественны, а все дело в моей неопытности.
   -- Нет, пожалуй, нет, -- слегка покачал головой Кляйн. - Что-то во всем этом определенно есть. Дети они, ведь, в отличие от взрослых, более открыты и эмоциональны. Поэтому, если на самом деле есть подобное переключение эмоций, по набранной статистике, то на них этот процесс будет выглядеть наиболее очевидным.
   Стоящие рядом друг с другом, парень и девушка, погрузились в молчание, продолжая наблюдать за веселящейся малышней. Малышней, которая более-менее начала успокаиваться только часам к восьми. За это время успели вернуться все друзья Кляйна, отправленные им на разведку, насчет возможных заданий внутри города. Переговорив с ними и уточнив некоторые детали у Арго, Кляйн снова поднялся на второй этаж, где застал самый разгар уборки, проходящей под предводительством Саши. К счастью малышни, подушки, будучи объектами церкви, не рвались, и с них не летели перья. Именно поэтому вся уборка заключалась в том, чтобы отыскать и подобрать все раскиданные по комнате подушки, одеяла и матрасы, а затем вернуть их на свои законные места. Дождавшись, когда дети закончат с уборкой, Кляйн вышел на свет, практически тут же оказавшись в центре внимания.
   Парень, сам того не подозревая, всего за один день, заработал себе непререкаемый авторитет. Причем, практически все своими силами. Поэтому дети, увидев Кляйна, без всякой подсказки со стороны Саши, быстренько сгрудились перед ним. Будь между кроватями место побольше и, вполне возможно, они бы даже построились в шеренги. Сам же Кляйн, увидев реакцию детей на его появление, решил последовать примеру Кирито. Натянув на лицо доброжелательную улыбку, он сделал вид, что такая послушность детей вещь сама собой разумеющаяся, и что по-другому просто быть не могло. Правда, его маска едва тут же не рассыпалась прахом, когда, выстроившиеся дети, дружно склонившись, хором произнесли:
   -- Добрый вечер, Кляйн-сама!
   Кляйну потребовалось все его самообладание, что бы его доброжелательная улыбка осталась на лице, а не упала на пол вместе с челюстью. Несколько секунд Кляйн лихорадочно соображал, что все это значит, пока не пришел к одному единственно верному выводу: Арго. Потому как, реакция детей, на его появление, получилась чересчур гипертрофированной. Пусть даже он не видел их на протяжении всего дня, и они были искренне ему благодарны за предыдущий вечер, но это не повод обращаться к нему с приставкой "сама". "Господин Кляйн", конечно, звучит, вот только дети, без чьей-то подсказки, совершенно точно, обратились бы к нему с приставкой "сан". В общем, одной "Крысе", -- совершенно точно "Крысе", и никакой на фиг не "Мышке"! -- предстояло объясниться. Только чуть позже, а пока:
   -- Добрый вечер, -- все так же продолжая доброжелательно улыбаться, наконец, кивнул, в знак приветствия, Кляйн. -- Рад видеть, что вы все в порядке, -- внимательно оглядел он детей, отчего, большинство из них, невольно залилось румянцем смущения, от столь пристального к ним внимания уважаемого ими человека. - Однако, сейчас я пришел к вам для того, чтобы серьезно с вами поговорить. Готовы меня слушать?
   -- Да, Кляйн-сама! - был ему дружный ответ.
   -- Итак, как бы мне не хотелось вас защитить от сложившейся ситуации, но, боюсь, это невозможно. Жизнь всегда диктует свои условия. Тем не менее, вы все здесь достаточно взрослые люди, поэтому и говорить с вами я буду соответствующим образом, то есть как с взрослыми, понимающими людьми. Договорились?
   -- Да, Кляйн-сама! - снова раздался дружный ответ детей.
   Естественно, что взрослыми Кляйн их не считал совершенно, скорее самой обычной малышней. Однако, кое-какие знания о психологии детей у Кляйна все же имелись. В частности парень прекрасно знал о том, что большинство детей и подростков, всегда считают себя взрослыми, и поэтому жутко обижаются, если настоящие взрослые не относятся к ним соответствующим образом. Вдобавок, пока дети носились с подушками, у Кляйна было порядочно времени, чтобы более-менее продумать свою речь перед ними.
   -- Тогда позвольте мне объяснить вам все так, как оно есть, -- доброжелательная улыбка с лица Кляйна сползла сама собой, теперь парень выглядел серьезным, как никогда. - Как вы все знаете, мы оказались заперты в этой игре. И мы будем заперты в ней ровно до тех пор, пока не покорим все сто этажей крепости или пока люди с наружи не найдут способа освободить нас. Проблема в том, что, каким бы, в итоге, способом мы не освободились из нашего заточения, вряд ли, что это произойдет быстро. А значит, в этом мире, нам придется провести не один-два дня или пару недель, а многие месяцы.
   Скорее даже года, как считал сам Кляйн, но, конечно же, он благоразумно не стал об этом говорить вслух. Выражение лиц детей, после его слов, и так стало опасно грустным, чтобы подливать масла в огонь.
   -- Соответственно, -- продолжил говорить парень, заставляя детей сосредотачиваться на его голосе, а не своих, грустных мыслях, -- как бы мне не хотелось, чтобы вы провели все это время здесь, в церкви, в полной безопасности, я прекрасно осознаю, что это невозможно. Вы просто устанете здесь сидеть из-за дня в день, но и отпустить вас за пределы города я тоже не могу. Ведь это, почти наверняка, означает вашу скорую смерть. Именно поэтому, я хотел бы предложить вам компромисс, другой вариант. Вы согласны меня выслушать?
   -- Да, Кляйн-сама, -- раздался уже не столь дружный и громкий хор голосов.
   Было заметно, что все сказанное парнем сильно повлияло на детей, но и поступить как-то по-другому Кляйн тоже не мог. Да и, откровенно говоря, просто не знал, как ещё можно было поступить. Не пускать же все на самотек?
   -- Отлично! - преувеличенно бодро хлопнул в ладоши красноволосый парень. - Как вы уже сами поняли, для того, чтобы комфортно жить в этом мире, требуется определенное количество денег, на еду и ночлег. И хотя всем этим мы бы смогли вас обеспечить и сами, но не вижу смысла, если вам все равно требуется чем-то себя занять. И вот тут-то я и хочу вам предложить вариант. Как вы смотрите на то, чтобы ходить по городу и выполнять квесты внутри него? За них дают не так много денег и опыта, как бы того хотелось, но зато вам будет, чем себя занять. Вдобавок, сможете стать сильнее и, в будущем, помочь нам с развитием Гильдии.
   -- Гильдии? - эхом отозвалось несколько подростков, из тех, что постарше.
   -- Да, Гильдии, -- кивнул Кляйн с улыбкой. - Для того, чтобы не только покорить все сто этажей, но и сделать это как можно быстрее, нам понадобится любая помощь. Гильдию можно будет создать только на третьем этаже, но для этого нам потребуется сто миллионов коллов. Поэтому даже если вы поможете нам одной единственной монетой, она никогда не станет лишней, а ваша помощь ненужной. Думаю многие из вас уже играли в другие игры, так что вы и сами должны знать и понимать, что любую игру легче проходить большой группой. Там где один герой будет бить монстра целый час, потратив на него сотни бутылочек восстановления жизней, десять героев справятся за считанные минуты, не потратив практически ничего. И в этом плане "SAO" ничем не отличается от других игр. Даже самый сильный герой, способный в одиночку победить Главного Босса этажа, станет ещё сильнее, и начнет сражаться ещё лучше, если его спину будут прикрывать надежные товарищи. Именно поэтому я сейчас спрашиваю вас, согласны ли вы помочь мне, и моим друзьям, покорить этот мир? - невольно протянув руку в сторону детей, спросил Кляйн.
   -- ДА-А-А!!! - стал ему ответом восторженный рев детей, от которого Кляйн невольно вздрогнул.
   Красноволосый парень, по мере своей речи, настолько погрузился в свои мысли, что даже не заметил, какой эффект возымели его слова на впечатлительный, детский разум. Вместо грустных мордашек, на лицах детей засияли широкие улыбки, а на смену печальным взглядам пришли восторг и восхищение. Если раньше дети смотрели на Кляйна с почтением и уважением, то теперь они глядели на него буквально с сияющими звездами в глазах, словно он был какими-то ожившим супергероем из комиксов.
   В свою очередь, Кляйн, по мере своей речи, и сам умудрился понять кое-какие моменты в плане Кирито. В частности, почему вместо каких-нибудь пары десятков человек, Кирито, судя по его словам, собирался создать Гильдию, в которой бы состояло несколько сотен, а возможно и тысяч, игроков. Ответ был изначально очевидным, и всегда лежал на поверхности. Действительно, чтобы завалить Босса Этажа, как успел понять Кляйн, не требовалось много народу. Несколько десятков человек хватило бы с лихвой. Однако, этим нескольким десяткам человек необходимо было вкусно питаться, хорошо одеваться, крепко спать и много качать уровень. Да и Гильдию тоже необходимо было прокачивать, что, в свою очередь, выливалось в усиление состоящих в ней игроков.
   Соответственно, если постоянно отвлекаться на то, чтобы найти какие-нибудь ингредиенты для приготовления вкусной еды, выполнять квесты в поисках лучших вещей и искать места, для лучшей прокачки, покорение крепости грозило затянуться на совсем уж страшный срок. А вот если набрать несколько сотен человек, которые бы искали ингредиенты, выполняли квесты, прокачивали Гильдию и работали разведчиками, то "главным бойцам" осталось бы только качать свой уровень. Впрочем, Кляйн допускал, что существовали и ещё какие-то преимущества, в огромном количестве игроков, состоящих в одной Гильдии, просто он их не видел. Он никогда не состоял в больших Гильдиях, предпочитая вступать в маленькие или создавать собственные, поэтому всю эту Гильдийскую кухню знал не так хорошо, как бы ему сейчас хотелось.
   -- Ладно, раз вы все согласны, -- вернулся к реальности Кляйн, -- то сейчас разбейтесь на группы по шесть человек в каждой. Вас здесь пятьдесят два человека, поэтому одна группа не досчитается двух членов. Ммм... нет, так не пойдет. Значит так, все слушайте сюда, семь групп будет состоять из шести человек, а ещё две из пяти, чтобы разница была не слишком заметной. А теперь давайте, разбивайтесь.
   Потребовалось немного времени, но, вскоре, вокруг Кляйна собралось девять групп.
   -- Отлично, а теперь несколько простых вопросов. Отвечать вслух не надо, вместо этого если ваш ответ "да", то поднимите вверх руку, если "нет", то просто стойте на месте. Понятно?
   -- Да!
   -- Хорошо... тогда первый вопрос: кто из вас знает, что означает словосочетание "многопользовательские, онлайновые игры" или ММОРПГ?
   Руки подняли все. Все-таки, когда они пришли в "SAO", собравшиеся вокруг Кляйна дети знали, во что конкретно они собираются играть.
   -- Превосходно, значит, ответ на этот вопрос знают все. Тогда слушайте следующий вопрос: кто раньше играл в ММОРПГ игры? Причем, под словом "играл" я подразумеваю, как минимум, полгода постоянной, практически ежедневной игры.
   Теперь результаты оказались намного скоромнее, но все равно намного лучше, чем боялся Кляйн. По крайней мере, добрая половина соответствующий опыт игры всё-таки имела.
   -- Так, уже хуже, но все равно неплохо, -- прокомментировал увиденное Кляйн. -- Однако, в связи с новой информацией, ваши группы придется слегка перетасовать, чтобы в каждой было несколько опытных игроков и новичков.
   В этот раз составление групп слегка подзатянулось. Многие уже успели подружиться друг с другом или дружили ещё в реальности, поэтому приходилось учитывать пожелания таких детей, желающих остаться в одной группе. Тем не менее, минут через пятнадцать-двадцать, новые группы были собраны, и каждая из них была объединена в пати, на условиях равноценного распределения денег и опыта. После этого, пообещав детям, что завтра они все отправятся брать задания в городе, Кляйн удалился, снова уступив место Саши, все это время простоявшей немного в стороне от всех.
   А на лестничной площадке, Кляйн неожиданно наткнулся не только на своих друзей, но и на подпирающую стену спиной Арго.
   -- Что? - спросил красноволосый парень, смущенно потерев шею, когда он оказался под прицелом нескольких, пристальных взглядов.
   -- Знаешь, кажется, я окончательно поняла, почему Монстр-кун выбрал тебя своим поручителем, -- произнесла Арго. - Из-за твоего поведения, идиотского выражения лица и общей внешности, бесполезного хулигана...
   -- Ой!
   -- ...довольно сложно заметить, что у тебя на самом деле есть неплохие мозги, и достаточно харизмы, чтобы привлекать людей.
   -- Это наш Кляйн! - с улыбкой кивнул Рорг, один из друзей Кляйна, парень, лет двадцати пяти, обладатель совершенно обычной внешности, типичного японца, то есть он был черноглаз, черноволос и не особо высок.
   -- Не даром он у нас всегда Главой Гильдии выступал, лидером пати, а иногда и лидером целого рейда, -- добавил Лерн, самый большой и толстый из всей их группы.
   -- Глава Гильдии, лидер пати и лидер рейда... -- задумчиво повторила Арго, принявшись ещё пристальнее изучать Кляйна. - Похоже, у меня нет выбора, -- наконец, спустя, наверное, целую минуту, тяжело вздохнула девушка. - Я бы, конечно, предпочла, чтобы у нашего будущего Главы Гильдии был более красивый и интеллигентно выглядевший заместитель, но, видимо, тут уже ничего не поделаешь.
   -- Заместитель? - дружно повторили слова Арго, друзья Кляйна и он сам.
   -- Ну а кто же еще? - фыркнула девушка. - Или ты думаешь, что Монстр-кун стал бы вот так вот, грузить заданиями, первого же встречного? Не задумываясь о том, справится он или нет? Могу тебе сказать здесь и сейчас, что Монстр-кун уже успел тебя оценить, взвесить и признать годным на должность своего первого помощника, считай заместителя. Если бы это было не так, то вчера бы вечером, он бы сам отправился собирать детей и искать меня, пусть и все равно бы припахал тебя помогать. Так что соответствуй, -- отлипнув от стены, Арго подошла к Кляйну и потыкала пальцем в его грудь. - Многое из того, что запланировал Кирито, -- в первый раз, на памяти всех присутствующих, девушка произнесла настоящий ник черноволосого парня, -- сильно завязано на его репутацию. Поэтому тебе, как сейчас выступающему в роли едва ли не самого главного его представителя, тоже необходимо держать марку. От этого зависит не только наше будущее, но и будущее других игроков.
   Сказать, что Кляйн был ошарашен, это значит не сказать ничего... в отличие от своих друзей. Сгрудившиеся на лестнице парни, вместо того, чтобы удивляться всему сказанному Арго, насчет их давнего лидера, выглядели так, словно на их улице, наконец, наступил праздник. По мнению парней, все всегда недооценивали их давнего друга, поэтому им было невероятно приятно, что кто-то все же заметил в Кляйне то, что они увидели в нем уже давным-давно.
   -- Хочешь сказать, что именно из-за будущей репутации Кирито, ты заставила детей обращаться ко мне в настолько уважительном тоне? - снова заработали временно отключенные мозги Кляйна. - ...Это ведь ты их заставила? - после небольшой паузы, на всякий случай, решил уточнить парень, хотя и не сомневался в её ответе.
   Арго только закатила глаза.
   -- Во-первых, я никого не заставляла. Я всего лишь использовала максимально уважительную форму обращения, при твоем упоминании, а дальше они сами уже её подхватили, -- слегка улыбнулась девушка, этим самым, ни у кого не оставив и малейших сомнений в том, что, именно на подобный исход, она изначально и рассчитывала. - А, во-вторых, как я уже сказала, твоя репутация теперь напрямую связана с репутацией Монстр-куна. Уважение к тебе, не только автоматически переносится на Кирито, как твоего Главы, но ещё и значительно увеличивается. В глазах детей ты самый-самый, но при этом ты выполняешь приказы другого человека... Дальше, надеюсь, сам додумаешь?
   Будь на месте Кирито кто-нибудь другой, и Кляйн бы, совершенно точно, почувствовал себя оскорбленным, что кто-то, не спрашивая его мнения, записал его к кому-то в подчиненные. В конце концов, у него тоже была своя гордость. Однако, учитывая, что Арго говорила про Кирито, то Кляйн не моргнул и глазом. Хотя бы потому, что, буквально с первой минуты их знакомства в игре, как раз и чувствовал себя если и не подчиненным, то, как минимум, младшим в команде.
   Но, сейчас не об этом.
   -- Я работаю младшим менеджером в крупной, японской компании, поэтому описанную тобой цепочку представляю даже слишком хорошо, -- вздохнул Кляйн.
   На работе, старший менеджер отдавал ему приказы лично, выступая в роли непосредственного босса, при этом, начальник по отделу, -- то есть, босс его босса, -- выглядел совершенно недостижимой личностью. Если совсем просто, то получалось примерно вот так: "Если ты такой крутой, то насколько же крут тот, кто над тобой?". И говоря с детьми, Арго явно использовала этот принцип на полную мощность, подняв у детей репутацию не только Кляйна, но и его "босса", Кирито. "Крыса"? Может быть, лучше было бы назвать её "Лисой"? Кляйн, прямо-таки всеми фибрами своей души чувствовал, что, в будущем, стоящая перед ним девушка, попьет ещё немало его крови... и съест приличную часть мозга.
  

(19:30 вечера, 7 Ноября - В двух километрах от Стартового Города)

  
   С семикратной разницей в уровне, устраивать геноцид кабанов, по сути, уже не имело особого смысла. Однако, учитывая что, независимо от уровня игрока, за убитых мобов всегда давали одинаковое количество опыта и денег, Кирито просто не мог пройти мимо них. Тем более, их собралось больше двух сотен, а в округе не было никого. К тому же, ему необходимы были выпадающие с них клыки для того, чтобы, немного погодя, улучшить свои "Закаленные Мечи".
   Расправившись с кабанами, Кирито направился в деревню Хорунка - сдать квест на шкуры. Первым делом он зашел к старику Герну, так как его задание выглядело более простым и типовым. И хотя старик немало порадовал Кирито своей наградой, -- он, помимо опыта и денег за квест, всучил Кирито "Ужасные Ботинки", дающие +3 к ловкости, против его ранее купленных +1 к ловкости, -- все прошло вполне ожидаемо. Квест сдал? Награду получил? Тогда свободен! С Альзи получилось практически точно так же. Опыт, деньги и "Плащ Ночи" дающий +15% к скрытности. И вообще, экипировав плащ, Кирито вынужден был признать, что выполненные им задания не соответствовали полученной им награде. Слишком жирно для первого этажа. "Плащ Ночи" вещь распространенная, но найти его можно было только начиная с третьего этажа, а ботинки и вовсе с пятого. И подобную щедрость Неписей, Кирито мог объяснить только фактом своего 30% влияния в деревне. Тем более, после того, как парень сдал свой квест Альзи, молодая женщина попросила его задержаться:
   -- Скоро должен придти мой муж, -- сложив руки на своем чистеньком переднике, мягко улыбнулась Альзи, -- и я бы хотела, чтобы вы, уважаемый странник, переговорили с ним. Сначала я сомневалась, но теперь, после того, как вы принесли мне шкуру убитого вами "Белого Волка", мои сомнения развеялись. Если кто и способен решить проблему нашей деревни, то это только вы.
   Смертельная игра или нет, но Кирито всегда был игроком. Вдобавок, несмотря на сумасшествие устроенное Каяба, восхищение парня перед технологией "NerveGear" и самой "SAO" у него так никуда и не делось. Поэтому, стоило только Альзи озвучить свои мысли, как Кирито мгновенно встал в стойку. Если это задание не относилось к уникальным, то парень был готов при свидетелях сожрать свои новенькие ботинки. Более того, учитывая, что к Альзи он был направлен кузнецом деревни, после выполнения другого, редкого задания, Кирито заподозрил "цепочку". Иными словами, один квест открывал путь к другому. Скажем убийство разыскиваемого бандита, открывало задание на убийство какого-нибудь монстра или более известного убийцы, а выполнение этого задания, в свою очередь, открывало доступ ещё к одному. Сложность, задания к заданию, порой возрастала в геометрической прогрессии, но зато и награда, полученная за выполнение таких квестов, вполне соответствовала уровню их сложности. Так что, совсем неудивительно, что Кирито, после слов Альзи, едва дождался возвращения её мужа -- старосты деревни.
   -- Ох, я вижу у нас гость, -- произнес крепко сбитый мужчина лет сорока, когда зашел на кухню, где Кирито и Альзи пили чай с рыбным пирогом.
   Халявная едва, да ещё настолько высокого качества, пошла Кирито на "ура". За время ожидания он успел выпить три полулитровых кружки чая и, под довольным взглядом Альзи, сожрать половину совсем немаленького пирога.
   -- С возвращением, дорогой, -- выпорхнула из-за стола молодая женщина, стоило только её мужу ступить на кухню. - Думаю, я нашла того, кто сможет решить нашу проблему, -- чмокнув мужчину в гладко выбритую щеку, произнесла Альзи. - Он в одиночку, без всяких проблем, достал для меня шкуру "Белого Волка", тогда как вся Гильдия Наемников не может мне её принести уже добрых полгода.
   -- "Белый Волк" значит, -- внимательно посмотрел мужчина на поднявшегося из-за стола Кирито. - Что ж, тогда возможно, возможно...
   -- Кирито, -- представился парень, протянув руку старосте.
   -- Имран, -- крепко пожав протянутую ему руку, представился в ответ мужчина. - Значит Кирито, как же наслышан, наслышан... спасибо, что помог семье нашего кузнеца. Трим и Марта -- хорошие люди, ничем не заслужившие подобных испытаний. Впрочем, не будем о прошлом, лучше поговорим о будущем. И раз я заставил тебя основательно подождать, -- староста выразительным взглядом посмотрел на наполовину сожранный пирог, из-за чего Кирито невольно смутился, -- то предлагаю сразу перейти к делу. И лучше присядь, мне придется довольно много тебе рассказать.
   Опустившись обратно на свой стул, и начав слушать историю усевшегося напротив него Имрана, Кирито не мог, уже в который раз, не отметить поведение Неписей в игре. Несмотря на два месяца бета-теста, он до сих пор так и не привык к тому, что поведение Неписей в игре, зачастую, ничем не отличалось от поведения людей. По крайней мере, до тех пор, пока именно они вели разговор, отличить их от настоящих людей было практически невозможно. И хотя, если знать как, довольно просто было разрушить, эту, созданную Каяба Акихико, "иллюзию реальных людей", сложно было не признать результат его трудов, и трудов нанятых им людей.
   Тем временем, Имран, рассказывающий свою историю, не рассказал Кирито ничего принципиально нового. Все укладывалось в обычный стандарт, с которым ничего не смог поделать даже гений Каяба Акихико. Под словами Имрана скрывался самый обычный квест. В деревне пропало несколько человек. Первыми пропали два ребенка, которых так и не нашли. Затем исчез лесоруб, потом остановившаяся в трактире знахарка и, наконец, пара стражников, отправленных на поиски пропавшей знахарки. И все они пропали в "Хорском Лесу", раскинувшемся ровно на севере от деревни. Конечно, насчет детей Имран уверен не был, но все остальные пропали именно в том направлении.
   -- Деньги в деревне есть, но обращаться в Гильдию Наемников я не хочу, -- поморщился Имран. - Раньше её члены были уважаемыми представителями нашего общества, действительно знающими, с какой стороны браться за меч. Однако, теперь, это не более чем сборище разряженных слюнтяев, неспособных самостоятельно подтереть собственную задницу, не говоря уже о чем-то большем.
   -- Дорогой, следи за языком, -- попеняла мужчину суетящаяся у плиты Альзи.
   -- Прости, милая, -- тут же покаялся Имран, послав жене мягкую улыбку. - Итак, вот тебе мое предложение, -- мужчина посмотрел прямо в глаза Кирито. - Узнай из-за чего или кого пропали люди, и разберись с этим.
   Дзынь!
  
   "Пропавшие Люди"!
  
   В последнее время, в деревне Хорунка, стали пропадать люди. Обеспокоенный староста, Имран, просит вас узнать, кто или что стоит за этими пропажами, и, если возможно, разобраться с причиной или причинами исчезновения жителей деревни.
  
   Уровень сложности: Е
   Награда: Вариативна
   Ограничения: Нет
  
   Вариативная награда - взгляд Кирито сразу отметил самое важное из всего, что было написано, в вылезшем перед ним окне задания. Вариативная награда - это чертовски хорошо. Все остальное было совершенно типичным описанием предстоящей миссии. По сути, оболваненной версией того, о чем ему рассказал сам староста.
   -- Я принимаю ваше задание, -- уверенно качнул головой Кирито. - Можете больше не волноваться -- я во всем разберусь.
  
   Вы приняли задание!
  
   -- Отлично! - улыбнулся Имран. - Я буду молиться за твой успех, Кирито, и пусть тебе сопутствует удача.
   -- Вот, немного домашней выпечки от меня, -- протянула молодая женщина, завернутые в бумагу, пирожки с мясом. - И пусть тебе сопутствует удача, -- повторила Альзи слова своего мужа, когда Кирито с благодарностью принял протянутый ему кулек.
   Тепло попрощавшись с Альзи и Имраном, Кирито, первым делом, заскочил к Триму, где продал все лишнее, и починил все сломанное, после чего, посмотрев на время, -- девять часов вечера, -- решил направиться в "Рощу Непетов". До пятидесятипроцентного усиления монстров оставался ещё целый час, поэтому можно было немного посидеть в трактире, и поработать над дополнением "Руководства", но, после рыбного пирога и трех кружек чая, Кирито совершенно не хотелось работать головой. Так что предстоящий геноцид "Непетов" обещал начаться немного раньше положенного.
   Около десяти минут легкого бега, и впереди замаячила знакомая Кирито роща. Однако, когда он уже свернул с дороги, в сторону рощи, ему на встречу попался одинокий игрок. С внешностью настоящего бисенена, подстать самому Кирито, только выглядевшего куда как мужественнее черноволосого парня. По крайней мере, в отличие от Кирито, с девчонкой его перепутать было нельзя... с какой стороны на него не посмотри.
   Стандартные одежды новичка, не совсем стандартный, короткий меч в ножнах за спиной, красивое лицо, светло-синего цвета глаза и, светло-синие, даже почти бирюзовые, под цвет глаз, волосы. Естественно, в реальности у парня, почти наверняка, были черные волосы, но Каяба, как стало очевидно, не стал отбирать у игроков возможность менять прически и цвет волос. И повстречавшийся Кирито парень, как, опять же, было совершенно очевидно, воспользовался оставленной Каяба возможностью. Помимо стопроцентно измененного цвета волос, сама его прическа, -- чуть отросшие волосы с двумя длинными прядями, обрамляющими лицо парня, -- намекала на использование редактора причесок. Кроме того, Кирито точно мог сказать, что, в реальной жизни, подобная прическа, особенно для парней, была непрактичной и раздражающей - волосы постоянно лезли в глаза и рот.
   В свою очередь, все эти мелочи, включая место их встречи, сразу же сказало Кирито о двух вещах. Во-первых, о том, что парень, совершенно точно, был бета-тестером. Помимо слишком специфического места встречи, об этом ещё говорила сама его измененная прическа. Не один новичок, после приветственной речи Каяба Акихико, не побежал бы менять свою прическу, особенно учитывая тот факт, что это стоило денег. Во-вторых, если повстречавшийся ему игрок, уже на второй день, озаботился поменять, как минимум, цвет своих волос, -- то есть, несмотря на всю сложившуюся ситуацию, уделил внимание своей внешности, -- то он обладал неплохой выдержкой... Или все ещё не принял или осознал реальное положение дел, что хоть и было хуже первого варианта, но все равно лучше бессмысленной и совершено непродуктивной истерики. Главное только, чтобы он не переоценил свои силы и не умер.
   Когда они остановились друг напротив друга, на расстоянии нескольких метров, Кирито, как-то совершенно неожиданно для себя, узнал повстречавшегося ему игрока. И хотя Кирито сильно сомневался, что во время бета-теста, хоть один игрок, носил свою настоящую внешность, конкретно этого игрока парень все же узнал. ещё на подходе, Кирито отметил специфическую прическу и цвет волос парня, затем добавился цвет глаз, рост, комплекция и меч в ножнах за спиной, вместо того, чтобы висеть на бедре, как у большинства новичков.
   -- Диабель, -- приветливо улыбнулся Кирито, -- давно не виделись.
   Глаза упомянутого Диабеля буквально полезли на лоб.
   -- Как... как ты узнал? - ошарашено спросил он, правда, тут же поспешил взять себя в руки, а затем попытался пристальнее вглядеться в Кирито... и не только в него.
   Кирито сразу понял, что делает Диабель.
   Дело в том, что, в "SAO", один игрок мог увидеть ник другого игрока только в том случае, если они состояли в одной группе. Тут без разницы, в обычной пати или полноценной рейд-группе, главное чтобы в одной группе. Причем, ник игрока или игроков, можно было увидеть сразу двумя способами. Первый, прочитать ник над головой игрока или над его полоской жизни, -- это зависело от того, как человек выставлял настройки, -- что располагалась немного сбоку от головы игрока, на уровне его уха. Второй, прочитать в листе группы, который выводился на периферию зрения игрока. Именно этим сейчас и занимался Диабель. Хотя синеволосый парень и знал, что он ни с кем не состоит в группе, привычки, приобретенные во время бета-теста, взяли вверх над разумом.
   -- Дело в твоей внешности, -- пояснил Кирито, пожалев сконфуженного парня, когда тот, подтвердив отсутствие группового листа, посмотрел на него взглядом побитого щенка. И, несмотря на все очевидные различия во внешности, Диабель тут же напомнил Кирито Кляйна. - Пусть твои черты лица теперь совершенно другие, твой рост, комплекция, и выбранная прическа выдают тебя с головой. Не считая лица, ты выглядишь практически точно так же, как выглядел во время бета-теста. Вдобавок, большинство игроков, включая бета-тестеров, предпочитают носить меч на бедре, потому что подолгу не могут вернуть меч в ножны, если они находятся у них за спиной. Насколько мне известно, из всех игроков, под конец бета-теста, только считанные единицы продолжали носить меч в ножнах за спиной. Учитывая этот факт и твою внешность, верный вывод сделать нетрудно.
   -- Понятно, -- кивнул Диабель, после чего снова пристально вгляделся в Кирито, только теперь он смотрел на его внешность, а не искал его ник.
   Взгляд Диабеля пробежался по фигуре Кирито, отмечая его комплекцию и надетые на нем вещи... заодно пытаясь понять, кто именно перед ним стоит. В том плане, что Диабель не совсем был уверен, на кого конкретно он наткнулся. То ли на слишком красивого парня, которого можно было принять за девчонку, то ли на равносильно красивую девчонку, которая решила косить под парня. Однако, уже в следующее мгновение, сомнения Диабеля о половой принадлежности Кирито развеялись без следа, когда его взгляд зацепился за черные рукояти мечей. Рукояти, что выглядывали из-за плеч черноволосого парня. Черноволосого парня одетого во все черное. Парня, один в один повторяющего своей комплекцией хорошо знакомого Диабелю игрока. Это уже не говоря о том, что к окончанию бета-теста, только один единственный игрок продолжал использовать два меча. И, что самое главное, использовать успешно.
   -- Ты Кирито... "Черный Мечник" Кирито! - наставив на черноволосого парня указательный палец, произнес Диабель, глаза которого снова сделали попытку залезть на лоб. Надо заметить, весьма удачную попытку. - Так значит, ты тоже здесь!
   -- Не понимаю, что в этом такого удивительного, -- честно признался Кирито. - Разве могли вообще быть хоть какие-то сомнения в том, что я буду здесь?
   -- Э-э-э... -- выдал Диабель, признавая правоту стоящего перед ним парня. В конце концов, "SAO" была игрой с мечами, и Кирито участвовал в бета-тесте, поэтому его присутствие в игре, во время официального запуска, было практически гарантированным. - Твоя правда, -- наконец вздохнул парень, слегка повесив голову, после чего снова посмотрел на Кирито.
   Средний рост, мягкие черты лица, немного длинноватые, для парня, волосы, и совершенно непонятный возраст. Когда Диабель смотрел на Кирито под одним углом, то тот выглядел лет на шестнадцать максимум, а когда под другим, то ему можно было дать все двадцать. Не говоря уже о том, насколько легко его можно было спутать с девушкой. Однако, Диабель даже мысли не допускал о том, что кто-то настолько сильный, как стоящий перед ним парень, и впрямь может быть девчонкой. Шовинизм не шовинизм, но именно так он считал.
   Да уж, не такой, не такой Диабель представлял себе реальную внешность "Черного Мечника". И, -- тут синеволосый парень мог побиться об заклад на что угодно, -- не он один.
   -- Я вижу, ты и был тем, кто самый первый выполнил квест на "Красный Цветок", -- наконец, произнес Диабель, когда пауза несколько подзатянулось, и он стал испытывать небольшой дискомфорт. - Народ довольно громко возмущался, когда сегодня у них оказался проваленным только-только взятый ими квест.
   -- Кто первый пришел, тому и плюшки, -- беспечно пожал плечами Кирито. - Ты, я как понимаю, именно из-за этого квеста и торчал в "Роще Непетов".
   -- Ну... не только. Сам знаешь, за них дают неплохой опыт. Однако, скоро наступит ночь, и тогда в роще станет небезопасно, особенно в одиночку... -- Диабель замолчал, пристально взглянув на Кирито. - Впрочем, судя по всему, среди нас двоих, так считаю только я один... Думаешь это разумно, из-за какой-то небольшой прибавки к опыту и деньгами, рисковать своей жизнью?
   Услышав заданный ему вопрос, Кирито невольно улыбнулся. Несмотря на то, что Диабель адресовал свой вопрос Кирито, интонации в голосе парня были такими, словно он спрашивал самого себя. Сам Кирито, Кляйн, а теперь ещё Диабель. Всех троих занимали одни и те же вопросы. Они действительно приняли ситуацию или, все же, только думали, что приняли? Где кончался разумный риск, и начиналась переоценка своих возможностей? И стоило ли вообще рисковать? И если, в случае Кляйна, практически все эти вопросы были обращены на Кирито, то сам Кирито и Диабель, в первую очередь, спрашивали об этом самих себя.
   -- Диабель, во время бета-теста, ты ведь был одним из тех, кто дошел до шестого этажа, не так ли? - вместо ответа на заданный ему вопрос, Кирито озвучил свой собственный.
   Синеволосый парень недоуменно мигнул, после чего, не отрывая взгляда от Кирито, слегка кивнул.
   -- Хм... -- задумчиво потер подбородок парень, прикидывая в уме различные варианты.
   Заданный Диабелем вопрос о разумности риска, нашел неожиданно сильный отклик в душе Кирито. Будь на месте синеволосого парня кто-нибудь другой, и Кирито бы даже не стал обдумывать то, что он сейчас обдумывал. Однако, Диабеля он знал ещё по бета-тесту. Знал не слишком хорошо, но вполне достаточно, чтобы составить о нем свое мнение. В частности, он и Кирито всегда учувствовали в рейдах на Боссов Этажей, начиная с первого. Да и потом, учитывая, что чем выше был этаж, тем меньше добиралось до него игроков, они нередко попадались друг другу на глаза. К тому же, Арго всегда старательно собирала информацию на всех топовых игроков, -- чтобы, после официального запуска игры, заранее знать самых перспективных информаторов и покупателей в одном лице, -- и Диабель в её списке присутствовал -- это Кирито знал точно. Чего он не знал, так это того, под каким именно номером он у неё шел. Не то, чтобы Кирито уже не принял решение насчет Диабеля, но парню захотелось кое в чем убедиться.
   -- Подожди секунду, -- попросил Кирито, открывая меню и выбирая вкладку "личные сообщения". - У меня к тебе есть одно предложение, но мне нужно сначала кое-что уточнить.
   -- Не вопрос, -- кивнул Диабель.
   -- Спасибо, -- поблагодарил в ответ Кирито.
   В конце концов, во время бета-теста, они никогда особо не разговаривали друг с другом. Фактически, единственный раз, когда Кирито и Диабель более-менее поговорили, это тогда, когда синеволосый парень напросился на дуэль с известным ему "Черным Мечником", поэтому просьбу Кирито он запросто мог пропустить мимо ушей.
   Кирито быстренько пробежался пальцами по клавиатуре, отправив Кляйну короткое сообщение.
   -- Какие у тебя планы, Диабель? - поинтересовался он, чтобы не тратить время понапрасну, ожидая ответа.
   -- Планы?
   -- Да, что ты собираешься делать дальше?
   -- Хм... да, наверное, то же самое, что и все бета-тестеры, -- слегка повел он плечами, отвернувшись в сторону. - Стать сильнее, найти лучшие вещи... собрать себе команду. Игры вроде "SAO" не проходят в одиночку.
   С этим Кирито мог серьезно поспорить. ещё во время бета-теста парня занимал один вопрос: "Почему Боссы этажей такие слабые?". Нет, не то, чтобы они были совсем слабыми, но ведь их реально мог победить всего один единственный игрок. Пусть с трудом, но мог. Что сам Кирито и доказал несколько раз подряд. И это притом, что в любой другой ММОРПГ потребовалось бы собирать, как минимум, сильное пати, а то и полноценный рейд игроков в тридцать-пятьдесят-сто-двести-тысяча - цифры ощутимо колебались от игры к игре. Вдобавок, все эти игроки, желательно, должны были быть десятого-одиннадцатого уровня, то есть, фактически, максимального уровня для первого этажа. И все, чтобы победить одного единственного Босса десятого уровня. Однако, так бы было только в том случае, если бы главный создатель "SAO" придерживался логики других многопользовательских, онлайновых игр. Вот только если бы Каяба действительно придерживался логики других ММОРПГ, то, в сложившейся ситуации, игроки бы ни за что на свете не смогли бы покорить все сто этажей Айнкрада. Скорее всего, народ бы не осилил и первые десять. А потому-то, сила Боссов этажей и была такой, какой она была. Нерациональной с точки зрения других ММОРПГ, и вполне понятной с точки зрения смертельной игры.
   -- Значит, будешь собирать себе команду? - на лицо Кирито снова наползла едва заметная улыбка. всё-таки умные мысли действительно приходят в разные головы. - А дальше?
   Диабель, повернув голову обратно к Кирито, пристально уставился ему в глаза.
   -- В чем твой интерес? - спросил он.
   -- Просто я нахожу забавным тот факт, насколько похожи наши мысли.
   -- Похожи? - недоуменно мигнул Диабель. -- Что-то я не... а-ага, понял, -- кивнув головой заулыбавшийся парень.-- Так значит, ты тоже собираешь себе команду?
   -- Скорее командиров, -- улыбка Кирито трансформировалась в слегка ироничную. - Глава информационного отдела у меня уже есть, как и человек, который в будущем станет одним из двух или трех командиров роты чистильщиков, но который сейчас вынужден выполнять обязанности моего заместителя.
   И хотя Кирито честно не любил пускать людям пыль в глаза, -- он предпочитал сражать их реальными фактами, -- конкретно сейчас, именно этим он и занялся. Диабель ему подходил по всем параметрам, поэтому Кирито не собирался упускать представившегося ему случая. Нельзя было, чтобы такой ценный кадр ушел на сторону или, что ещё хуже, умер.
   -- Информационный отдел? Рота чистильщиков? - в каждом сказанном слове Диабеля сквозило целое море недоумения... на что и рассчитывал Кирито.
   -- Что тут непонятного? - Кирито изобразил на лице легкое, но искреннее недоумение, словно все, что он до этого сказал, было чем-то простым, понятным и вообще само собой разумеющимся. -- Информационный отдел - это отдел, собирающий самую разнообразную информацию по "SAO", к которому, в будущем, когда наберется достаточно человек, будет приставлена рота разведки. Рота чистильщиков, в свою очередь, будет состоять из двух или трех взводов, по двадцать четыре человека в каждом, плюс один командир. На игровой механике это означает, что в подчинении каждого командира будет находиться четыре, полностью укомплектованные группы.
   -- Звучит так, словно ты решил собрать целую армию, -- озвучил свое мнение, по поводу всего сказанного, явно сконфуженный Диабель.
   -- Армия? Да, можно и так сказать. Только эта армия будет входить в состав моей Гильдии.
   -- Собираешься создать Гильдию?
   -- А разве это не очевидно?
   -- Но если ты хочешь создать собственную армию... твоя Гильдия должна быть огромной... огромная, а значит развитая Гильдия, будет давать бонусы её членам... это хороший план... Вот только, зачем ты мне все это сейчас рассказал? - спросил Диабель, хотя судя по тому, каким тоном была сказана эта фраза, он уже и так прекрасно знал ответ на свой вопрос.
   Серьезно, Кирито хотел заполучить Диабеля все больше и больше. Кляйн, несмотря на весь свой предыдущий, игровой опыт, все ещё "плавал" в реалиях мира "SAO". И пусть, со временем, это пройдет, время сейчас играло против них. Диабель, мало того, что совершенно точно имел опыт игры в другие ММОРПГ и опыт бета-тестера в "SAO", так он еще, во время этого самого бета-теста, был одним из лучших. Оставалось только узнать, насколько именно лучшим он был.
   Кляйн, словно только и дожидающийся, пока Кирито об этом подумает, прислал свой ответ, который снова заставил парня улыбаться. Учитывая все сложившиеся обстоятельства, Кирито все больше и больше убеждался, что его и Диабеля свела сама судьба. И хотя Кирито абсолютно точно знал, что, рано или поздно, он бы все равно пересекся с Диабелем, время сейчас, как он уже не раз говорил, играло слишком важную роль, чтобы не обращать на него внимание. Судьбоносные встречи, произошедшие раньше или позже положенного им срока, становились самыми обычными встречами. Вот взять того же Кляйна. Учитывая все произошедшее, чем не судьбоносная встреча? Если бы не Кляйн, то Кирито, как он совершенно точно знал, ещё бы долго не смог приступить к выполнению своего плана... Если бы потом вообще смог приступить. Потому как, если упустить время сейчас, то потом народ просто объединится в противоборствующие за ресурсы группы. И тогда, о создании единой, гигантской Гильдии, можно будет если и не забыть насовсем, то, как минимум, очень надолго. Однако, Кирито встретил Кляйна, и все закрутилось стремительнее некуда. Судьба, такая Судьба.
   -- Диабель, ты ведь умный парень, и думаю, прекрасно понимаешь, зачем я тебе сейчас все это рассказал, -- произнес Кирито, закрывая полученное от Кляйна сообщение, и поднимая взгляд на замершего перед ним Диабеля. - Для создания того, что я тебе описал, мне требуется набрать в командиры грамотных людей, иначе, со временем, все просто развалится.
   -- Другими словами, ты приглашаешь меня к себе в команду, -- слегка качнул головой Диабель.
   -- Ты сам сказал, что игры вроде "SAO" не проходят в одиночку. Однако, я хочу тебя поправить. Пройти "SAO" в одиночку вполне возможно... но ты хотя бы можешь себе представить, сколько на это уйдет времени?
   Диабель снова кивнул, признавая правоту слов Кирито.
   -- Создав Гильдию, где бы одни игроки занимались сбором ингредиентов, другие информацией, третьи созданием вещей, четвертые эликсиров, а пятые зачисткой уровня, я надеюсь не только сократить в разы время покорения Айнкрада, но и спасти как можно больше жизней. Именно поэтому, помощь человека, которому Арго присвоила второй номер, мне бы совсем не помешала.
   -- Второй номер? - вопросительно приподнял бровь Диабель.
   Кто такая "Арго", парень, конечно же, знал и так.
   -- Это значит, что, по мнению Арго, ты был вторым по силе из всей тысячи бета-тестеров.
   -- Понятно... учитывая, что я безбожно слил дуэль с тобой, то мне нет нужды спрашивать, кого именно она посчитала первым по силе игроком.
   В ответ на это, Кирито продемонстрировал Диабелю одну из самых своих благовоспитанных улыбок, на какую он только был способен, чем вызвал отчетливо слышимый фырк со стороны синеволосого парня.
   -- Так как насчет...
   -- Я согласен, -- кивнул Диабель, не дав Кирито закончить. - Ты, фактически, хочешь сделать тоже самое, что и я, но на более... продвинутом уровне, скажем так. И учитывая, что, во время бета-теста, ты в одиночку побеждал Боссов этажей, то в твоих силах я не сомневаюсь.
   -- О! - слегка удивился Кирито. - Ты знал? Я думал, об этом знала только Арго.
   -- Ну... на шестой этаж я добрался одним из первых. И если тогда у меня ещё были сомнения, то когда я добрался до седьмого этажа, а там не было никого, кроме тебя и Арго... -- не закончив, Диабель пожал плечами.
   И действительно, в дополнительных объяснениях не было нужды.
   -- Я не знал, что кто-то сумел дойти до седьмого этажа, кроме меня и Арго, -- не зная, что ещё сказать, произнес Кирито.
   -- Очевидно, -- улыбнулся Диабель. - А теперь, что дальше... командир... или Глава?
   -- Ты знаешь, как-то я об этом даже не думал, - с деланно серьезным видом потер подбородок Кирито. - Глава, Глава, Глава... по-моему, не звучит, ты не находишь? Да и вообще, разве так к кому-нибудь обращаются в лицо? Насколько я знаю, обычно говорят Босс...
   -- Хочешь, чтобы я стал называть тебя своим Боссом? - тут же фыркнул Диабель.
   -- Нет... пожалуй, нет. Опять же, по-моему, обращение Босс не подходит к сеттигу "SAO", как считаешь?
   -- Хм... да, тут ты прав, действительно не очень подходит... у нас ведь тут жанр фэнтези, считай средневековье, а Босс звучит как-то слишком по-современному. Вдобавок, "SAO" пусть и смертельная, но все ещё игра, а в играх Боссами зовут особо сильных монстров... не то, чтобы ты не подходил под описание, -- с усмешкой добавил Диабель. - Однако, тебе, как будущему Главе Гильдии, требуется более чистая репутация.
   -- Если не Глава или Босс, значит, остается только Лидер или Командир.
   -- Учитывая, что ты собираешься обзавестись личной армией, состоящей из рот и взводов, Командир тебе будет подходить лучше всего.
   -- Значит Командир, -- удовлетворенно кивнул Кирито, складывая руки на груди, словно сейчас он принял действительно важное решение. - А что? Мне нравится. Да и главное звучит!
   -- А Гильдия наша как будет называться?
   -- Хм... знаешь, я как-то об этом тоже ещё не думал... все не до того как-то было.
   -- Тогда почему бы так её и не назвать?
   -- Как так?
   -- Как я уже сказал, раз ты собрался делить всех на роты, взводы и отделы, то и Гильдию можно назвать соответствующе - Армия... Тем более, какой из тебя Командир, если у тебя нет своей собственной армии? - снова усмехнулся Диабель.
   -- Армия, Армия, Армия, -- принялся тереть подбородок Кирито. -- Хм... даже как-то не знаю... а не слишком ли... пресно?
   -- Можно добавить пафоса и назвать себя не просто Армией, а, скажем... Армией Освобождения Айнкрада.
   -- Для краткости все равно все будут называть нас просто Армией.
   -- А это уже не имеет значения.
   -- Ладно... ещё подумаем, а сейчас лучше скажи мне какой у тебя уровень? -- перешел на более серьезную тему Кирито.
   -- Четвертый, -- лаконично ответил Диабель.
   -- Давно получил?
   -- Да вот, только-только добил.
   Вообще, получить четвертый уровень всего на второй день, даже для бывшего бета-тестера, было довольно сильным достижением. А уж учитывая все сложившиеся обстоятельства, Диабель действительно все больше и больше напоминал Кирито самого себя. Этакий младший брат... выглядевший лет на двадцать, против четырнадцати реальных у Кирито.
   -- А у тебя какой? - полюбопытствовал Диабель.
   -- Седьмой, ещё чуть-чуть и возьму восьмой.
   Действительно, Кирито получил немало опыта, когда сдал два выполненных им квеста, поэтому до восьмого уровня ему осталось не так уж и много. Пара часов умеренного геноцида "Непетов" и парень был уверен, что соответствующий уровень будет у него в кармане.
   -- Да уж, Командир, -- тем временем, тяжело вздохнул Диабель, слегка покачав головой. - Арго была права. Тягаться с тобой бессмысленно. Как ты вообще умудрился набить седьмой уровень за такой кроткий срок? Кап первого этажа, считай, десятый уровень, а ты уже вот-вот его достигнешь.
   -- Не преувеличивай, -- отмахнулся парень. - Девятый и десятый уровень получить на первом этаже тяжелее всего. Для этого надо либо брать много миссий, либо выискивать "Белых Волков" со стаями "Ужасных Волков". А это трата времени, да и убить их не так просто, как других мобов. Так что, мне потребуется ещё три-четыре дня, прежде чем я упрусь в условный кап.
   Условный кап -- это кап, который, в принципе, можно преодолеть, но, обычно, преодолевать который не имело смысла. Зачем, скажем, мучится, пытаясь убить сотни десятиуровневых монстров, чтобы получить одиннадцатый, когда можно просто взять, перейти в другую локацию, на которой убить парочку, каких-нибудь, тринадцатиуровневых монстров, и получить свой одиннадцатый? Так же было и в "SAO". Условный кап первого этажа считался десятый уровень, и хотя можно было получить и более высокий уровень, -- теоретически любой, хоть самый максимальный, если он есть, но игрок быстрее умрет от старости, чем сможет провернуть подобный финт, -- легче было убить ГлавБосса этажа, и подняться на следующий.
   -- Знаешь, если ты продолжишь рассуждать в том же духе, то вместо Командира я, как и Арго, буду звать тебя Монстром.
   -- Хватит болтать, -- закатил глаза Кирито, зашагав в сторону "Рощи Непетов". - Лучше вот, -- открыл он свое меню, -- лови приглашение в группу.
   -- Я так понимаю, ты собираешься посвятить всю ночь охоте на "Непетов", -- почти обреченно спросил Диабель, приняв приглашение и двинувшись вслед за Кирито. - Хотя, если у тебя уже седьмой уровень... да и надето на тебе, как я вижу, уже далеко не стартовое барахло... плюс лучшие мечи на этаже... мда, я начинаю понимать, почему ты так спокоен, отправляясь ночью в "Рощу Непетов". Даже если учесть ночное усиление монстров, то особой опасности они для тебя не представляют.
   Кирито благоразумно решил промолчать, поэтому не стал никак комментировать слова Диабеля. Несмотря на то, что Кирито, в целом, был согласен со всем сказанным, выбранный им способ охоты на "Непетов" все же не был таким уж безопасным, даже при учете всех его преимуществ... С другой стороны, по сравнению с прошедшей ночью, одна только скорость Кирито увеличилась на пятнадцать очков. И это тогда, когда здесь, на первых этажах, всего одно, дополнительное очко характеристики, уже играло большую разницу. Так что, в словах Диабеля, могло оказаться куда больше правды, чем думал сам Кирито.
   И, в принципе, так оно все и получилось.
   Углубляться в лес Кирито не стал. Зачем? Все равно сражаться ему предстояло возле самой кромки. Так что он, вместе с Диабелем, лишь немного зайдя под тень деревьев, двинулся вокруг рощи, уничтожая всех, довольно часто, встречающихся на их пути "Непетов"... или, будет вернее сказать, на его пути. Диабель даже вмешиваться не успевал. И вполне понятно почему. Во-первых, "Непеты" теперь умирали всего с двух ударов Кирито, нанесенных им, своими мечами, по уязвимой точке. А, во-вторых, высокий параметр ловкости черноволосого парня проявился во всей своей красе.
   Как уже не раз говорилось, на начальных уровнях, разница в этих самых уровнях играла большую разницу. Более того, заметную разницу в силе игроков, создавало даже одно единственное очко характеристики, добавленное к тому или иному параметру. Особенно это было заметно на характеристиках "Живучесть" и "Ловкость". Работало это совсем просто. Пять очков "Живучести" означало двести пятьдесят единиц здоровья у игрока. Соответственно, при добавлении ещё одного очка, этих самых единиц становилось триста. Если в бою сходились игроки, равные друг другу в мастерстве, одетые в одинаковые вещи, и наносящие одинаковый урон, то, в итоге, в девяноста девяти случаях из ста, выигрывал игрок с большим количеством единиц здоровья. И это сейчас про разницу всего в одну единицу, а если таких единиц пять? С характеристикой "Ловкость", ситуация выглядела практически аналогичным образом.
   На каком-нибудь там, скажем, пятидесятом уровне, разницы между девяноста пятью очками и сотней, практически нет. Такая разница, всего лишь означала тот факт, что один игрок быстрее другого... тут точных цифр Кирито не знал, но, для лучшего понимания, скажем, что один игрок был быстрее другого на пять процентов. Немного? Да. Могло ли такое отличие сыграть определяющую роль в поединке игроков? Безусловно! Однако, могло ли подобное преимущество считаться непреодолимым? Конечно же, нет! И это притом, что, подобное различие в характеристиках, могло говорить о превосходстве уровня одного игрока над уровнем другого. И, тем не менее, разница в их силе была минимальной. А теперь, чтоб уж окончательно расставить все точки над "i" возьмем первые уровни игроков, и разницу между пятью очками "Ловкости" и десятью. Та же самая разница в пять очков, но на деле она означала, что один игрок, по своей скорости, в два раза превосходил другого. И такая разница, как и в случае с "Живучестью", при прочих равных, была совершенно непреодолимой.
   Как результат, Кирито, учитывая его вещи, уровень и специфику развития, был, примерно в три-четыре раза быстрее Диабеля. А это, насколько знал сам Кирито, из разговоров со знакомым ему Гейм Мастером, был почти кап, который здесь, в "SAO", составлял 500%. Другими словами, независимо от разницы в характеристиках, один игрок или монстр, максимум мог быть быстрее другого игрока или монстра, только в пять раз, но никак не больше. Вот и получалось, что Диабель и рад был бы помочь убивать "Непетов", но, учитывая его серьезное провисание в скорости, по сравнению с Кирито, он просто не успевал. Кирито убивал "Непетов" быстрее, чем Диабель до них добегал. Однако, прежде чем синеволосый парень всерьез начал задаваться вопросами о необходимости своего присутствия, Кирито, наконец, нашел "Непета" с фруктом, и все сразу же изменилось.
   Естественно, когда Кирито отвел Диабеля в сторону и приказал стоять и смотреть, а сам направился к оставленному им в живых "Непету", Диабель невольно заволновался. Будучи однажды убитый "Непетами", во время бета-теста, парень отлично знал, какую опасность для игроков нес в себе "Непет" с фруктом. И тем сильнее был его шок, когда он увидел, как Кирито делает то, чего не следовало делать ни в коем случае. Диабель увидел, как Кирито разрубает фрукт-ловушку на голове "Непета". Впрочем, шок очень быстро сменился страхом, едва ли не ужасом, когда Диабель увидел, как к Кирито, из леса, устремились сразу десятки, даже сотни "Непетов". И парень мог уверенно сказать, что он ещё никогда не видел такого количества этих монстров, собранных в одном месте. Кирито должен был умереть за считанные секунды. Вот только Кирито мало того, что не умер, он, судя по скорости убийства спешащих к нему "Непетов", -- на глазах Диабеля творился настоящий геноцид! - и не собирался умирать.
   -- И долго ты ещё будешь тут стоять, разинув рот? - немного отбежав от "Непетов", прокричал Кирито Диабелю, когда тот, даже по прошествию нескольких минут, так и не сдвинулся с места. - Ночь не бесконечная, а нам ещё работать и работать!
   Диабель отмер. Ошеломленно покачивая головой, парень, на ходу материализуя щит из инвентаря и доставая меч из ножен, молча двинулся в сторону Кирито. Несмотря на очевидное, и вполне понятное, сильное удивление поступком Кирито, в тоже самое время, в глазах Диабеля и некоторых его жестах, читалась столь же очевидная покорность. Словно парень, несмотря на все "но", признавал, что нечто подобное было вполне ожидаемым, поэтому он и не должен был особо удивляться всему произошедшему.
   -- всё-таки Арго была права, -- произнес Диабель, когда достаточно приблизился к Кирито, -- ты настоящий Монстр... А ещё ты полный идиот, страстно желающий смерти!
   -- Не забывай, ты теперь в команде этого самого идиота! - была послана в ответ Диабелю одна из самых кровожадных улыбок, когда-либо виденных парнем в своей жизни. И стоило взглянуть на эту улыбку Кирито, как любому дураку стало бы понятно, что парень просто балдел от всего происходящего.
   -- Я уже начинаю сомневаться в своем решении! - поделился в ответ своими мыслями Диабель... никак не вязавшимися с расползающейся по его лицу улыбкой, очень похожей на улыбку самого Кирито.
   -- Меньше слов, больше дела!
   -- Если я из-за тебя умру, то обещаю тебе здесь и сейчас, что я обязательно стану призраком и начну приходить к тебе во сне!
   -- Прости Диабель, но ты совершенно не в моем вкусе!
   Ответ что-то ещё Диабель не успел. В этот самый момент он подошел к одному из "Непетов" достаточно близко, чтобы тот выстрелил в него своими корнями-копьями. Приняв их на щит, Диабель легко их перерубил, а затем, прежде чем, "Непет" успел регенерировать отрубленные корни, он разделался с монстром, в несколько быстрых, но сильных ударов. Полученные очки характеристик Диабель, в основном, вкладывал в силу, да и меч он уже успел себе найти получше стартового. Причем, пусть этот меч совсем нельзя было улучшать, зато его урон в два раза превосходил базовый урон "Закаленного Меча", парой которых, сейчас, неподалеку от него, орудовал Кирито. Да ещё как орудовал! Вспышка, от разрушения полигонов, следовала за вспышкой, настолько быстро умирали подобравшиеся к Кирито "Непеты". И учитывая подобный пример рядом с собой, Диабель просто не мог не пытаться соответствовать.
   Кирито, на всякий случай, одним глазом наблюдающий за действиями своего неожиданного напарника, не смог сдержать удовлетворенного кивка. Кляйн, на его взгляд, был хорош, потенциально ничуть не хуже самого Диабеля, быть может даже лучше, но сказывался опыт последнего. Диабель прекрасно знал свои возможности, а так же возможности боевой системы "SAO" и монстров. Поэтому, буквально через несколько минут после начала сражения, из его движений пропало все лишнее. Защитится, перерубить, шагнуть вперед, добить, отшагнуть назад... и так раз за разом, раз за разом. На его месте, Кирито бы и сам не справился лучше.
   В конце концов, поняв, что переживать ему не из-за чего, Кирито перестал столь пристально следить за Диабелем. Иногда он, конечно, все равно посматривал в его сторону, но больше для того, чтобы оценить количество "Непетов" возле него, чем из-за беспокойства, за его полигональную шкуру.
   Уже через полчаса, после начала "непеторубки", Диабель взял пятый уровень, а ещё через полтора, Кирито поднял восьмой, и вложил очередные пять очков, в характеристику "Ловкость". Заодно Кирито понял, что устроенный им прошлой ночью геноцид "Непетов", грозил поблекнуть на фоне нынешнего. И это навело его на кое-какие интересные мысли... которые, он собирался обдумать позже. В конце концов, ночь не бесконечна, а ещё нужно было убить так много "Непетов".
  

Глава 6

Сбор шестеренок

   -- Это просто нечто, -- выдохнул Диабель, уставившись в пространство перед собой. - Я уже треть восьмого уровня взял, а ведь не прошло ещё и двух полных дней, как мы здесь оказались.
   Кирито прекрасно понимал удивление своего напарника, потому как, смотря на свой текущий уровень и характеристики, он и сам испытывал схожие чувства:
  
   Имя: Кирито
   Карма: Нейтральная
   Уровень: 9
   Здоровье: 785
   Известность: 10 | | Лидерство: 2 | | Харизма: 0
   Сила: 17 + 3| | Ловкость: 39 + 4 | | Живучесть: 5
   Стойкость: 7 | | Выносливость: 7 + 3
   Искусство: 0 | | Ремесло: 0
  
   Дополнительные Характеристики:
   Навык "Одноручный Меч": +2 Силы; +2 Ловкости
   Навык "Акробатика": +2 Ловкости; +1 Выносливости
   Навык "Тягач": +1 Силы; +1 Выносливости
   Навык "Бег": +1 Выносливости
   Дополнительные Эффекты:
   Навык "Одноручный Меч": Урон одноручным мечом увеличен на 5%
   Навык "Тягач": Уменьшение общего веса вещей на 6%
   Навык "Бег": Скорость увеличена на 1%
   Навык "Акробатика": Скорость увеличена на 1%
  
   И это притом, что, как и сказал Диабель, ещё не прошло и двух суток. Доступ к серверам "SAO" открылся шестого ноября, ровно в час дня, а сейчас шло утро восьмого ноября. Кирито сам, накануне вечером, был уверен, что ему, как минимум, понадобится ещё несколько дней, прежде чем он упрется в условный кап первого этажа. Однако теперь, смотря на свою статистку, парень начал подозревать, что, если он должным образом постарается, то сможет взять десятый уровень уже вечером или где-нибудь ближе к ночи. Кап за три дня? И пусть даже, по большей части, это стало результатом обнаружения самого, что ни на есть, настоящего бага с "Бесконечными Непетами", конечного результата это не отменяло.
   Радовало Кирито и стремительное развитие навыков:
  
   Одноручный Меч (УР. 53, 68%):
   Силы +2; Ловкости +2
   Урон одноручным мечом увеличен на 5%
  
   Бег (УР. 14, 2%)
   +1 Выносливости
   Скорость увеличена на 1%
  
   Акробатика (УР. 24, 36%):
   +2 Ловкости; +1 Выносливости
   Скорость увеличена на 1%
  
   Тягач (УР. 20, 1%)
   +1 Силы; +1 Выносливости
   Уменьшение общего веса вещей на 6%
  
   "Бег" малость отставал, зато "Одноручный Меч", "Акробатика" и "Тягач" росли в уровнях прямо-таки с читерской скоростью... и если баг с "Бесконечными Непетами" посчитать за чит, то, на самом деле, так оно все и было. Теперь Кирито оставалось только молиться на то, чтобы Каяба, в последние пару дней, оказался слишком занят, чтобы пристально наблюдать за всеми игроками. В такой большой игре, как "SAO", просто не могло не быть различных багов, поэтому Каяба должен был изначально быть готовым их исправлять, иначе бы его "игра" быстро бы полетела в тар-та-ра-ры. Значит, если и дальше пользоваться багом с "Бесконечными Непетами", рано или поздно, Каяба должен был о нем узнать, -- Кирито сейчас надеялся лишь на то, чтобы он уже не узнал о нем. Потому что, сегодня ночью, Кирито понял, каким конкретно образом, он сможет быстро раздобыть сто миллионов коллов, -- а возможно и больше, -- для регистрации собственной Гильдии.
   -- Судя по выражению твоего лица, ты взял девятый уровень, -- раздался голос Диабеля, вернувший Кирито обратно в реаль... эм... виртуальный мир. - Да о чем говорить? ещё одна такая ночка, и я сам возьму девятый, если вообще не десятый, -- довольно улыбнулся синеволосый парень, когда Кирито перевел на него свой взгляд.
   -- Не получится, -- покачал головой Кирито, закрывая все открытые перед собой окна.
   -- Почему нет? - озадачился Диабель. - Ты стал сильнее, я стал сильнее, значит, мы сможем убивать их ещё быстрее.
   -- Не получится, потому что больше мы так убивать "Непетов" не будем, -- пояснил Кирито.
   -- Не будем? - приподнял бровь Диабель.
   -- Не будем, -- кивнул головой Кирито.
   -- Хорошо... и почему же мы не будем?
   -- Потому что, во-первых, я не уверен, насчет Каябы. За два дня он вполне мог заметить, что мы нашли баг в игре, который начали использовать. Поэтому он и сам может нам перекрыть найденную лавочку. А, во-вторых, если Каяба ещё не узнал о найденном нами баге, то, сегодня ночью, мне пришла в голову одна очень занимательная идея.
   -- И какая же?
   -- Ты знаешь, что нужно для создания Гильдии? - вопросом на вопрос, ответил Кирито.
   -- Деньги, -- мгновенно отозвался Диабель, затем, чуть подумав, он добавил: -- Много денег. А если регистрировать алмазный значок, так и вообще. Только, как это все связ... а? Ты хоче... о! О-о-о! - очень многозначительно выдал Диабель, когда он понял, что конкретно задумал Кирито, после чего парень повернулся в сторону рощи, и окинул её пристальным, оценивающим взглядом.
   Сам Кирито, тем временем, залез в инвентарь:
   -- За одну ночь мы заработали... Так, если у меня почти триста тысяч... Плюс если учесть весь дроп... Да, получается, что за одну ночь, мы вдвоем, заработали около семисот тысяч коллов. Ровно столько же я получил за убийство Босса седьмого этажа, -- Кирито поверить не мог, насколько сильно он просчитался в своих оценках. Вчера он был уверен, что миллион за ночь сможет заработать только полноценная пати, а на деле должно было хватить и пары раскаченных игроков.
   Диабель тоже открыл свой инвентарь, и, посмотрев на количество коллов, опять перевел взгляд на "Рощу Непетов".
   -- А я вот, лично, не уверен, что за весь бета-тест заработал больше, -- задумчиво произнес Диабель. - Вдобавок, у меня никогда не набиралось больше сорока тысяч в инвентаре... И, насколько я помню, полностью улучшенный, "Закаленный Меч", как раз и стоил, что-то около этих самых сорока тысяч коллов... А сейчас у меня есть почти триста тысяч, не считая дропа.
   -- В том-то и смысл, -- улыбнулся Кирито. - Если мы вдвоем сумели набить практически целый миллион за одну ночь, только представь себе, сколько сможет заработать полноценный рейд, состоящий из прокаченных игроков? Особенно если все они будут одеты в вещи, добытые на втором-третьем этаже?
   -- Такие игроки смогут вообще не обращать внимания на удары "Непетов", а сами будут их убивать с одного удара, не взирая на место попадания, -- согласно кивнул Диабель.
   -- Если нам с тобой требовалось около десяти-пятнадцати минут, -- подхватил Кирито, -- чтобы зачистить порядка трехсот "Непетов", то, скажем, две полноценные пати, убивающие "Непетов" с одного удара, смогут справиться с ними уже за пару минут, если не меньше.
   -- А если таких групп будет несколько, и каждая зайдет в рощу со своей стороны, чтобы не мешать друг другу, то за минуту будет погибать порядка тысячи "Непетов".
   -- Это смотря сколько будет групп, -- приподнял палец Кирито. - Сможем набрать пару десятков, и тогда счет пойдет уже не на тысячу, а на тысячи.
   -- Вряд ли мы сможем набрать несколько десятков полноценных пати, -- справедливо засомневался Диабель. - Это, считай, нам надо будет подмять под себя порядка двухсот человек. Учитывая, сложившуюся в Стартовом Городе ситуацию, сомневаюсь, что мы сможем набрать хотя бы пару десятков человек, не говоря уже о таком же количестве пати.
   -- Время ещё есть, -- пожал плечами Кирито. - Официально создавать Гильдии можно только с третьего этажа, и нас никто не заставляет регистрироваться сразу же, как только мы на нем окажемся.
   -- Однако, чем быстрее, тем лучше, -- резонно заметил Диабель. - Если с этим затянуть, народ начнется сбиваться в собственные группы, а там и до создания своих Гильдий недалеко. Это алмазная регистрация стоит сто миллионов коллов, а простая, серебряная, всего десять. Для хорошо взаимодействующей друг с другом группы, количеством в тридцать или больше игроков, получается не такая уж и большая сумма.
   -- Не забывай про Арго, -- напомнил ему Кирито. - Она-то уж сможет прорекламировать нашу Гильдию так, чтобы народ посчитал вступление в неё если и не единственно верным решением, то однозначно лучшим из всех возможных. Наша задача сейчас состоит в том, чтобы дать Арго материал для рекламы... и он, потихоньку, набирается.
   -- Вот как? И что же ты успел уже сделать? - заинтересовался Диабель. - Конечно, если не считать скорость твоей прокачки?
   -- Не думай, что над репутацией нашей будущей Гильдии, сейчас работаю только я один, -- жестом предложив Диабелю следовать за собой, начал отвечать Кирито, направившись в сторону дороги. - Мне повезло встретить одного весьма толкового парня, который хоть и не учувствовал в бета-тесте, тем не менее, весьма подкован в онлайн играх... да и проблем с сообразительностью я у него тоже не заметил. Вот он сейчас, вместе со своими друзьями... кстати, у них получается полноценное пати... присматривает за детьми.
   -- Детьми? - нахмурился Диабель.
   -- Да, -- кивнул Кирито, - больше пятидесяти человек. Половина из них, правда, подростки лет двенадцати-четырнадцати, зато всем остальным меньше двенадцати, троим и вовсе только девять лет.
   Было заметно, что подобная информация изрядно шокировала Диабеля, хотя он и постарался этого не показать.
   -- Чертов Каяба... -- в конце концов, зло пробормотал он, сжав руки в кулаки.
   -- Согласен, однако, злость сейчас никому и ничем не поможет. Вдобавок, как не посмотри, а забота о детях играет нам на руку. Репутация, -- тут же пояснил Кирито, когда Диабель бросил на него сконфуженный взгляд. - Сначала я просто увидел детей, и попросил Кляйна... парень о котором я говорил раньше... позаботиться о них. Тогда я попросил его сделать это ради самих детей. Я даже не собирался как-то их использовать, да и полно других мыслей было, но потом задумался. Рано или поздно, все равно всплывет, что мы заботимся о детях. Вернее, -- тут же поправил себя Кирито, -- учитывая поставленные нами цели, это произойдет скорее рано, чем поздно. И, как ни крути, когда всем станет ясно, что мы, вопреки собственному страху, нашли время и силы, позаботиться об испуганных детях... -- не закончив, Кирито слегка пожал плечами, предлагая Диабелю самому додумать мысль до конца. - И хотя изначально я такого ничего не планировал, -- немного погодя, снова напомнил Кирито, -- считаю глупостью не использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу. Дополнительные очки репутации нам совсем не помешают, особенно положительные.
   Кирито слегка скосил взгляд в сторону Диабеля, пытаясь оценить его реакцию на свои мысли. В конце концов, чтобы Кирито не говорил, но он собирался использовать заботу о детях в своих собственных целях... какими бы благими они не были. Потому как, поговорка про дорогу в ад, выстроенную этими самыми благими намерениями, придумали не просто так. Однако, сколько Кирито не косился в сторону Диабеля, тот никак не показал своих чувств -- только свою полную сосредоточенность на его словах. В конце концов, выждав немного, но так и не услышав никаких слов возражения или неприятия, черноволосый парень решил продолжить:
   -- В общем, как я уже сказал, ситуация с детьми стала хоть и приятной неожиданность, но изначально я ничего подобного не предполагал. Очки репутации, для своей будущей Гильдии, я собирался заработать совсем не так.
   -- Например, убийством "Злого Клыка" в одиночку, -- все с тем же сосредоточенным выражением лица, кивнул Диабель. - Правда, не могу сказать наверняка, умно это, глупо, или чистой воды самоубийство. Со времени бета-теста что-то вполне могло измениться, поэтому ты запросто можешь умереть.
   -- Не исключено, -- согласился Кирито. - Вот только, помимо очков репутации, моя победа над "Злым Клыком" покажет другим игрокам, что игру все же можно пройти.
   -- Это может вылиться во множество смертей, -- нахмурился Диабель. - Если игроки, особенно новички, ударятся в прокачку уровня, они начнут умирать десятками, если не сотнями.
   -- Именно поэтому я и Арго уже написали первую версию "Руководства для начинающих", бесплатное распространение которого начнется через несколько часов. Пока только все самое важное, но через неделю выйдет уже более полная версия... к написанию которой ты и сам приложишь руку.
   Услышав последние слова, а главное лязгающие нотки в голосе Кирито, Диабель невольно скосил взгляд в сторону парня. Соглашаясь на Кирито-Командира, и предлагая называть будущую Гильдию Армией, Диабель, несмотря на все свои приведенные доводы, все больше шутил... и зря. Прошедшая ночь показала Диабелю, что в его шутке как-то совершенно неожиданно оказалось слишком много правды. Кирито, особенно когда в его голосе начинал звенеть метал, действительно тянул на Командира. Это невольно заставило Диабеля задуматься о том, кем же повстречавшийся ему парень был на самом деле? Возможно Кирито, в реальной жизни, был как-то связан с силовыми структурами? Полиция? Силы Самообороны? Естественно не сам, -- все-таки, больше двадцати лет Диабель Кирито дать не мог, -- а через семью... или учится в заведении с соответствующим уклоном? В любом случае, как теперь был уверен Диабель, после небольшой практики, Кирито действительно мог потянуть роль Командира. В смысле, реального Командира, а не просто сильного игрока с соответствующим прозвищем. В конце концов, быть сильным и быть командиром - это две совершенно разные вещи.
   -- "Руководство" действительно может помочь выжить многим игрокам... -- чуть погодя, произнес Диабель. -- Особенно если оно написано не только тобой, но и Арго... Однако, думаешь, этого будет достаточно, чтобы избежать ненужных смертей?
   -- В "Руководстве", даже в первой версии, я очень много внимания уделил тому факту, что выжить в группе намного легче, чем в одиночку. Но ты прав, я тоже считаю, что таких мер недостаточно, поэтому, помимо "Руководства", я хочу припахать Арго к выпуску газеты.
   -- Газеты? - удивленно вскинул брови Диабель.
   -- Да, тут ты прав, газета, пожалуй, слишком сильно сказано, -- чуть поморщившись, потер переносицу Кирито. -- Скорее некий еженедельный, информационный вестник, на пару листов, где бы рассказывалось о самых разных вещах. И в первом таком вестнике, я как раз и собирался дополнительно упомянуть о важности работы в группе.
   -- Учитывая, что, как я понимаю, в том же самом вестнике будет статья о том, как ты в одиночку завалил Босса этажа, из твоих уст, слова о важности работы в команде, будут звучать как-то неубедительно.
   -- Не волнуйся, -- покачал головой Кирито, -- объяснения я уже заготовил, так что все будет нормально.
   -- Если ты так говоришь... значит, помимо репутации за заботу над детьми, ты хочешь получить очки за убийство "Злого Клыка", а так же за написание и бесплатное распространение "Руководства"? Думаешь, этого хватит?
   -- Честно говоря, не уверен, но ничего другого я пока придумать не могу... слишком мало ресурсов.
   -- Хм... интересно, -- потерев висок, Диабель задумчиво посмотрел на Кирито, отчего тот вопросительно приподнял бровь. - Твои действия, -- взялся объяснять Диабель, что же конкретно его заинтересовало, - это типичное, многоуровневое планирование. Конечно, не уверен, что это называется именно так, но я сталкивался именно с таким термином. Многоуровневое планирование означает совершение каких-либо действий, конечный результат которых имеет несколько... эээ... результатов.
   -- Я понял, о чем ты, -- улыбнулся Кирито. - В военных стратегиях - это самое обычное дело. Обворовать вражескую базу, чтобы пополнить свои запасы и лишить врага его собственных. Помимо этого, недостаток запасов у врага означает скорый конвой, который не только можно перехватить, и, опять же, обворовать, но и использовать для захвата вражеской базы. Стандартное планирование со множеством слоев... ну или, как ты сказал, многоуровневое планирование.
   -- Честно говоря, никогда не играл в игры, где можно было бы применять многоуровневое планирование... -- озадаченно почесал затылок Диабель.
   -- Его можно применять в любой игре, -- покачал головой Кирито. - Даже во всем известной Камень-Ножницы-Бумага. Совершенно простая механика игры, но, если учесть психологический фактор, то эта игра, невзирая на всю свою показную простоту, сразу же приобретает невероятную глубину.
   -- Никогда об этом не думал, -- признался ещё более озадаченный Диабель. - Однако, это все только ещё больше подтверждает мои мысли.
   -- Да? И какие же твои мысли все это подтверждает?
   -- Хотя бы те, в которых я думаю о том, что ты действительно сможешь осуществить все тобой задуманное... а ещё те, в которых я полностью согласен с Арго... уважаемый Монстр-кун, -- улыбнулся Кирито Диабель.
   -- Ох уж эта Арго, -- немного вымучено улыбнулся в ответ Кирито.
   -- И все-таки, -- снова сделался серьезным Диабель. - Убийство "Злого Клыка" одновременно дает надежду другим игрокам, -- стал загибать пальцы Диабель, -- репутацию тебе, а, значит, и твоей будущей Гильдии. Плюс, привлекает внимание к "Руководству" и "Информационному Вестнику". В итоге, что? Получается, пять выполненных целей за раз? - посмотрел Диабель на свой зажатый кулак.
   -- Пять? - повторил, слегка усмехнувшийся Кирито.
   -- А сколько? - нахмурился Диабель, принявшись старательно шевелить мозгами в поисках дополнительных целей.
   -- Не забывай, что моя репутация и репутация моей будущей Гильдии, влияет и на репутацию моих людей... особенно на выбранных мною командиров. Так же не забывай, что репутация напрямую влияет на количество игроков, пожелающих вступить в мою будущую Гильдию. "Вестник" и "Руководство", в свою очередь, скажет всем бета-тестерам, что я и Арго работаем сообща. Связка сильнейшего игрока с лучшим информатором. Учитывая, что к следующей редакции "Руководства" приложишь руку и ты... игрок, который так же был довольно известен во время бета-теста... то наша общая репутация возрастет ещё больше. Вдобавок, убийство "Злого Клыка" откроет всем доступ на второй этаж... по крайней мере, я очень сильно на это надеюсь. И, если, это действительно будет так, то это означает, что у игроков появится возможность купить лучшие вещи, без необходимости выполнения каких-либо замороченных квестов на первом этаже. Помимо этого, за убитого Босса дают прорву опыта и уникальную вещь, аналога которой, вполне так может стать, не найдется на ближайшие десять этажей. Это уже не упоминая бешеный рост характеристик, в случае победы, за интенсивность сражения. Есть ещё кое-какие плюсы, но эти, пожалуй, самые главные. Другими словами, сейчас, практически все мои планы, завязаны на убийство "Злого Клыка". Можно сказать, что его убийство станет первой, серьезной вехой в реализации моих планов, а так же моей личной проверкой.
   Диабель ничего не ответил. Лишь посмотрел на свои кулаки - результат загибания пальцев, в попытке посчитать все цели Кирито, -- и лишь покачал головой. Он просто не знал, что сказать на все это. Хотя в одном он с Кирито был согласен точно. Убийство "Злого Клыка" действительно станет проверкой для черноволосого парня. Гениальные планы, без возможности их выполнения, не стоили бумаги, на которой они были написаны... или времени, потраченного на их объяснение.
   -- Куда теперь? - поинтересовался Диабель, когда он и Кирито вошли в деревню Хорунка. - Честно говоря, я бы не отказался немного перекусить. Твои бутерброды хоть и были вкусными, но они были давно... да и немного поспать я бы не отказался.
   -- Сначала зайдем к кузнецу, сдадим дроп и починимся, -- принялся просвещать Кирито Диабеля по поводу их дальнейших планов. -- Плюс, хочу улучшить мечи. Набитых мною клыков "Бешеных Кабанов", корней "Непетов" и зубов "Ужасных Волков", должно хватит где-то на четыре улучшения.
   -- Так ты уже и до "Волков" успел добраться? -- вздохнув, покачал головой Диабель. - И когда только ты все успеваешь?
   -- А потом мы пойдем покупать тебе обновку, -- закончил Кирито с объяснением их дальнейших планов, начисто проигнорировал слова Диабеля. - Стыдно иметь в карманах добрый миллион, и при этом ходить в стартовых обносках.
   Естественно, что Кирито сильно утрировал, но Диабель его понял.
   -- Господин Кирито! - стоило черноволосому парню войти в магазин кузнеца, как лицо Трима расплылось в широкой улыбке. - Проходите, проходите, в моем магазине вам всегда рады! А это, как я понимаю, ваш друг? - перевел он взгляд на озадаченного, столь теплым приемом, Диабеля.
   -- Диабель, -- представил его Кирито.
   -- Приятно познакомиться, меня зовут Трим, -- выйдя из-за прилавка и протянув Диабелю свою лопатаобразную ладонь, представился кузнец. -- И, раз вы человек господина Кирито, то и вам в моем магазине всегда будут рады.
   И едва Трим произнес эту фразу, как взгляд Диабеля резко сфокусировался на чем-то видимом ему одному. Естественно, учитывая слова Трима, Кирито примерно догадывался о том, что конкретно сейчас видел его спутник, но подробностей не знал, хотя он бы от них не отказался. К счастью, Диабель не заставил себя ждать с объяснениями:
   -- Я сейчас получил сообщение, -- перевел он взгляд на Кирито, -- в котором сказано, что пока я состою в твоей группе или Гильдии, я имею право на двадцатипятипроцентную скидку в его магазине, на все товары и услуги.
   -- Хм... скидка для членов группы была ожидаемой, а вот для членов Гильдии нет, -- потер подбородок Кирито, мысленно прикидывая каким образом, в будущем, можно использовать эти знания. - Слушай, как там точно написано про Гильдию? - спросил Кирито. - Скидка будет, даже если мы будем просто состоять в одной Гильдии? Или если только ты будешь состоять в моей Гильдии, то есть созданной лично мной, где я, по игровой механике, занимаю место Главы Гильдии?
   -- Первое, -- тут же ответил Диабель, - достаточно состоять в одной Гильдии.
   -- А вот это просто отличные новости! -- совершенно искренне обрадовался Кирито.
   -- Согласен, новости просто превосходные - с улыбкой кивнул Диабель, сразу поняв причину радости своего новоявленного Командира.
   Все просто. Если игрок, состоящий в Гильдии, после выполнения квеста, получал возможность покупать-чинить-продавать вещи с определенной скидкой, то эта самая скидка распространялась на всех членов его Гильдии. По сути, вполне обычная система. Во многих онлайн играх, у Гильдий есть возможность захватывать города, получая этим самым различные бонусы. В "SAO", насколько знал Кирито, захватывать города было нельзя, -- как минимум, на первых восьми этажах точно, -- но, как теперь стало очевидно, все равно можно было получать бонусы для своей Гильдии. Если Гильдия имеет на каждом этаже по магазину, в котором каждый член Гильдии может намного дешевле покупать и намного дороже продавать свои вещи, то совершенно очевидно, что такая Гильдия будет намного более привлекательной для вступления, чем другие, где подобной возможности нет. И если все действительно обстояло так, как обстояло, то, в условиях "SAO", подобную систему можно было очень сильно нагнуть. И для этого достаточно было создать одну большую, сильную Гильдию... создание которой и так планировалось изначально.
   - Неожиданно, но приятно, -- подвел Кирито итог, под новой информацией. -- Итак, Трим, -- повернулся парень в сторону мужчины, терпеливо дожидающегося окончания их разговора, -- мы пришли к тебе продаться, починиться, закупиться и улучшить мечи.
   -- Конечно, конечно! - закивал кузнец головой, поспешно возвращаясь за прилавок. - Все будет в лучшем виде, обещаю!
   Первым делом Кирито и Диабель продали свои вещи. Только самое лучшее из самого лучшего, что они сумели найти. Учитывая сколько тысяч "Непетов" парни перебили за ночь, и увеличенному шансу на выпадение вещей, им было из чего выбирать. Общая стоимость проданных вещей, лишь немногим не дотянула до ста тысяч коллов... сумма, для знающих людей, была просто астрономической. И это ещё не учитывая того факта, что если бы Кирито и Диабель могли подобрать вообще все выбитые ими вещи, то эта сумма увеличилась бы раза в два-три точно. Но с пределом "максимального веса" не поспоришь. Не передать словами, как сильно парней душили их персональные жабы, когда им приходилось выкидывать хорошие вещи только для того, чтобы взять на их место отличные.
   Далее последовала починка имеющихся у парней вещей, выбор нового нагрудника и щита Диабелю, и, наконец, улучшение мечей самого Кирито. Как уже однажды говорилось, здесь, в "SAO", существовало пять видов улучшения: "Острота", "Прочность", "Утяжеление", "Скорость" и "Точность". "Острота" повышала урон на 5. "Прочность", понятно дело, повышало прочность на 10. "Утяжеление", опять же, понятно дело, увеличивало вес оружия на 1, что, в свою очередь, повышало шанс блокировки удара на 5% и урон на 2. "Скорость" добавляла оружию бонус на выбор, либо +2 к ловкости, либо +2 к силе. А "Точность", помимо +5% к силе спец-атак, увеличивало никак не отображающийся параметр, именуемый "ассистированием системы" -- совершенно незаменимый параметр для подавляющего большинства игроков. Потом, игроки, конечно, уже и сами научатся правильно двигаться и сражаться, но на начальных уровнях, -- особенно с учетом реальной смерти, в случае поражения, -- параметр "Точности" был важен, как никакой другой. Естественно, если игрок уже умел сражаться, ему это самое "ассистирование системы"... не сказать, чтобы совсем уж нафиг не сдалось, но свою актуальность теряло точно.
   -- Что будешь улучшать? - спросил Диабель, когда Кирито вытянул из ножен один из своих мечей.
   -- Остроту.
   -- Только ее?
   -- Я делаю упор на скорость, поэтому мне нужен урон, -- пожав плечами, пояснил Кирито. - Иначе я просто устану, прежде чем смогу убить "Злого Клыка".
   -- Тогда почему бы не вкладывать больше очков в силу?
   -- Это мы уже проходили, -- усмехнулся Кирито, отдавая Триму меч и ингредиенты для его улучшения. - Во время бета-теста я был самым первым игроком, кто нашел "Злого Клыка", но так и не смог его убить. Я умер на нем девять раз, причем на девятый раз смог опустить его здоровье в красную зону.
   -- Ага, теперь понимаю, -- кивнул Диабель. - Красное здоровье означает переход ко второй фазе, в которой его скорость значительно возрастает.
   -- Из-за чего я и умер в девятый раз, и мне стало понятно, что я изначально не имел шансов его победить.
   -- По сравнению с ним, ты оказался слишком медленным, -- снова понятливо кивнул Диабель. - И именно поэтому ты, теперь, делаешь ставку на скорость, а не урон, так?
   -- До тех пор, пока я могу убить своего противника, я совсем не против затяжных боев. Главное, что бы я мог убить своего противника. Высокая сила позволяет быстрее убивать своих врагов, но если тебе попадается кто-нибудь скоростной, то, вполне так возможно, что он убьет тебя быстрее, чем ты его. Будет просто чаще попадать, и меньше получать ударов в ответ. Для одиночки подобное смертельно... особенно сейчас. Так что я предпочитаю быть быстрее, чем сильнее, а недостаток урона компенсировать лучшими вещами. Кроме того, сам мой стиль сражения заточен под скорость, поэтому я просто не могу позволить себе быть медленным.
   -- Во время бета-теста ты развивался так же?
   -- Начал развиваться после первого этажа, -- кивнул Кирито. - Поначалу я пытался качать силу и ловкость более-менее равномерно, но, после "Злого Клыка", моей приоритетной характеристикой стала ловкость.
   -- Учитывая, что Боссов пятого, шестого, и седьмого этажей ты убил в одиночку, то, как я полагаю, такой способ раскачки себя оправдал, не так ли?
   -- По крайней мере, на начальных этажах, -- согласился Кирито. - Не уверен, как подобная раскачка обернется на более высоких этажах, но пока не вижу смысла ломать проверенную схему.
   -- Кстати, мне ещё ночью пришло в голову, да все как-то повода спросить не было...
   -- Спрашивай.
   -- Ты не думал о том, что, со времени бета-теста, силу Боссов этажей могли заметно поднять? И что ты, в одиночку, просто не справишься?
   -- Конечно, думал, -- Кирито посмотрел на Диабеля таким красноречивым взглядом, что тот невольно почувствовал себя дураком. - Однако, если так все и будет, то я просто отступлю, а там, в зависимости от силы "Злого Клыка", уже будем думать, что нам делать дальше. Правда, откровенно говоря, я не верю, что Боссов сделали сильнее.
   -- Почему ты так решил?
   -- Считай это предчувствием, -- чуть усмехнулся Кирито, принимая свой меч из рук Трима, и отдавая ему другой. - Вдобавок, есть у меня кое-какие мысли по поводу Каяба, его целей и желаний. Ничего конкретного, но, думаю, со временем все станет понятней.
   -- Даже не хочу пытаться делать вид, что я понял, о чем ты говоришь, -- покачал головой Диабель.
   Ингредиентов у Кирито хватило на пять улучшений, но, если учесть, что одно из них провалилось, то, в конечном счете, он все равно получил изначально предполагаемые четыре улучшения. Закончив с апгрейдом мечей, Кирито залез в инвентарь и открыл окно характеристик одного из мечей:
  
   "Закаленный Меч"
   Короткий меч/Одноручный
  
   Дальность: Очень близко Тип: Режущий
   Атака: 15-20 Прочность: 50/50
   Вес: 5 Требование: Уровень 1
  
   Улучшен: +2/2/10
  
   Ничего выдающегося, но урон все же заметно подрос. Самый первый меч, "Маленький Меч" наносил 5-10 урона, а "Закаленный Меч", без улучшений, давал 10-15. Соответственно, улучшив его "Остроту" на два, Кирито увеличил максимальный и минимальный урон на 5. Кроме этого, каждая единица силы также увеличивала наносимый урон на 1. Увеличение силой работало по принципу маятника. Один к максимальному урону, один к минимальному, один к максимальному, один к минимальному, и так далее, и так далее.
   На своем, текущем уровне Кирито, ударом одного меча, наносил 25-30 урона + прибавка в 5% к урону за навык "Одноручный Меч" + увеличение, максимального урона в два раза, за удары в уязвимые места - в другие места Кирито просто не бил. В свою очередь, удары в уязвимые места, означали 10% шанс нанести критический удар, а это давало увеличение урона ещё в три раза. В итоге, за один удар, Кирито мог нанести примерно 63 урона одним мечом, или 126 двумя, не считая критических ударов. Конечно, ещё нужно было учесть, что монстры имели, пусть и слабые, но все же сопротивления, поэтому, в зависимости от монстра, урон должен был колебаться в районе 110-120 единиц урона. Теперь, убивать "Непетов", Кирито мог с одного удара мечами по уязвимой точке. И хотя, в ближайшее время, он этого делать не собирался, но само знание об этом просто не могло его не радовать. Он становился сильнее.
   -- Куда дальше? - спросил Диабель, когда Кирито закрыл свой инвентарь и посмотрел на него.
   -- Нагрудник и щит мы тебе поменяли, так что теперь поменяем и всю остальную одежду.
   -- Где? -- удивился синеволосый парень. -- Насколько я знаю, никаких других магазинов, где можно было бы купить одежду, поблизости нет.
   -- А кто говорил про магазины? - улыбнулся Кирито.
   Так Диабель сначала был представлен главному сапожнику деревни, а потом и красавице-жене старосты. Тем более, из-за того, что Кирито выполнил у сапожника квест на шкуры "Ужасных Волков", теперь для него, и его группы, старик Герн продавал "Ужасные Ботинки". Так что, после всех покупок, если не считать "Закаленных Мечей", Диабель был одет ничуть не хуже самого Кирито. Заодно, вовремя вспомнив про Кляйна и его друзей, Кирито закупил одежды ещё на шесть человек.
   -- Никогда не слышал об этом месте, -- стоило им выйти из дома старика Герна, первым делом признался Диабель. - И, насколько я знаю, никто не слышал, -- чуть погодя, кинув мимолетный взгляд на Кирито, добавил он.
   Вопроса как такового не прозвучало, но Кирито все же ответил:
   -- Я и сам не знал об этом месте, -- слегка пожал плечами парень. - Нашел совершенно случайно, и ещё сам не до конца во всем разобрался.
   -- В смысле, не разобрался? - сконфуженно спросил Диабель.
   -- Ты когда-нибудь слышал об "Уровне Влияния"?
   -- Уровне влияния? Репутации, что ли?
   -- Нет, -- покачал головой Кирито, -- именно об "Уровне Влияния". Когда я выполнил квест на "Красный Цветок", то, передо мной, вылезло сообщение, в котором говорилось, что уровень моего влияния в деревне Хорунка достиг тридцати процентов. Ты что-нибудь знаешь об этом?
   -- Никогда не слышал о таком, -- помотал головой Диабель. - Только, я так и не понял, как это связано со стариком Герном?
   -- Как я предполагаю, уровень влияния игрока сказывается сразу на нескольких вещах. Во-первых, -- Кирито приподнял один палец, -- игрок получает возможность брать квесты, которые, без этого самого влияния, нельзя было не то, что взять, но даже узнать о них. А, во-вторых, -- он приподнял второй палец, -- влияние открывает игроку ранее закрытые двери. Например, как дверь старика Герна.
   -- В других играх это обычное дело, а вот в "SAO" я о таком ещё не слышал. Думаешь, знавшие об этом игроки, скрывали свое знание? Иначе бы Арго об этом точно знала.
   -- Я с ней ещё не говорил, поэтому, вполне возможно, она об этом действительно знает... а если не знает, то игроки и впрямь могли о таком скрывать, но, как мне кажется, вряд ли.
   -- Почему?
   -- Сам подумай, сколько профессиональных игроков участвовало в бета-тесте? Вероятнее всего, даже если были игроки, получившие влияние в какой-либо деревне, они просто могли не придать этому особого значения. Кроме того, народ больше рубил монстров, чем выполнял квесты, а без их выполнения влияние в деревне не получить. Не говоря уже о том, сколько всего квестов было провалено.
   -- Хочешь сказать, просто все так сложилось? - слегка недоверчиво уточнил Диабель.
   -- Как вариант, -- чуть дернул плечом Кирито. - По отдельности все эти факторы незначительны, но если сложить их вместе, то вполне возможно... Впрочем, сначала надо всё-таки поговорить с Арго. Потому что, как минимум, один игрок точно должен был знать об "Уровне Влияния".
   -- С чего ты взял? - не понял Диабель.
   -- Об "Уровне Влияния" я узнал, выполнив квест на нахождение "Красного Цветка". И учитывая, что кто-то, во время бета-теста, так же выполнил этот квест, то он просто не мог не знать... если, конечно, все это не появилось после бета-теста. В общем, мне нужно обязательно поговорить с Арго.
   -- И когда?
   -- Сегодня. Где-нибудь после обеда.
   -- А сейчас?
   -- Сначала зайдем в лавку, мне нужно прикупить чистых листов, и чернил, а затем пойдем, поедим, после чего...
   -- Поспим, -- закончил за него Диабель. - Ты как хочешь, а лично я просто валюсь с ног.
   -- Да? - слегка удивленно посмотрел на него Кирито. - Я как-то не очень... с другой стороны, я вчера уснул где-то часов в двенадцать дня, а проснулся только в четыре.
   -- В отличие от тебя, я прошлой ночью спал, встав в семь утра.
   -- Ладно, тогда сейчас едим, затем спим, а потом, где-нибудь после обеда, нам надо быть в Стартовом Городе. Нужно отдать деньги и переговорить с Арго.
   -- А как же чистые листы и чернила?
   -- Я думал сейчас ещё немного посидеть вдвоем, и покорпеть над "Руководством", но, раз все равно будем спать, то и листы, и чернила, можно будет купить в городе.
   -- Тогда пошли быстрее, -- поторопил Диабель. - А то все о чем я сейчас могу думать, так это о еде и здоровом, крепком сне.
   Усмехнувшись, Кирито никак не прокомментировал слова Диабеля, лишь прибавил шагу, чтобы не отстать от своего спутника.
  

(06:30 утра, 8 Ноября - Восточная окраина Стартового Города, Седьмой район, Маленькая церковь)

   Всего второй день, а Кляйн уже чувствовал себя так, словно он прожил здесь, в "SAO", целый месяц. И каждый его день начинался с обычной рутины. Сначала шла попытка найти свои тапочки под кроватью, потом вещи вокруг, и лишь затем он лез в свой инвентарь, чтобы экипироваться. Далее наставал черед ванной. Умываться по утрам, в "SAO", было совсем необязательно, но Кляйн просто не представлял себе, как можно начать день, не умывшись. Привычки из реальной жизни никуда не делись, поэтому Кляйн точно знал, что если пропустит привычные для себя утренние процедуры, то потом он обязательно будет испытывать чувство дискомфорта.
   Закончив с утренней рутиной, и проследив, чтобы все его друзья поднялись, Кляйн спустился вниз, где застал уже ставшую привычной для всех картину, а конкретно -- пишущую Арго. Откровенно говоря, подобная целеустремленность девушки вызвала у парня чувство восхищения... и немного благоговения... и даже, наверное, капельку зависти. Накануне вечером, Кляйн, на собственной шкуре, оценил, насколько это непростое дело, просто вот так вот сидеть, и писать. Арго писала практически не делая пауз, тогда как сам Кляйн, и его друзья, больше времени проводили таращась в потолок, в практически безнадежных попытках связно сформулировать собственные мысли. Как выяснилось на деле, мало было знать о чем-то, надо было ещё понятно рассказать об этом... или, изложить на бумаге, если говорить конкретно об их случае. И вот с этим-то, у Кляйна и его друзей, были больши-и-ие проблемы. В отличие от Арго.
   -- Утро доброе, ты вообще спишь? - плюхнувшись на лавку, напротив Арго, произнес Кляйн.
   -- Нет, конечно! Не все же быть таким лентяям как ты, кто-то и работать должен.
   -- Ой-ой!
   -- Кстати, насчет работы, чем планируешь сейчас заняться?
   -- Спиногрызы поднимутся не раньше десяти, поэтому по квестам их начнем таскать где-нибудь после обеда, а пока я хочу выйти в поле, и поохотиться на "Бешеных Кабанов".
   -- У тебя в группе, вроде, уже все получили второй уровень?
   -- Да.
   -- Хм... где собрался охотиться?
   -- В паре километрах от города, на полпути где деревне, где Кирито взял квест на "Красный Цветок", есть большая поляна. Вот там и хочу.
   -- Ага, поняла, -- кивнула Арго. -- Только будь осторожен, на той поляне частенько появляются большие кабаны, от четвертого до шестого уровня. Ему вполне по силам вас убить, особенно если вы запаникуете.
   -- "Великий Кабан", знаю, -- теперь кивнул Кляйн. - Когда мы с Кирито там охотились, он появлялся... думаю, сейчас я смогу его убить, но не уверен.
   -- Главное не вздумай пытаться блокировать его атаку, если он побежит на тебя со светящимися бивнями. Заблокировать его атаку, может, ты и заблокируешь, но почти наверняка получишь дебафф оглушения. С таким дебаффом, если тебе кто-нибудь не поможет, то ты гарантированный труп.
   Кляйн невольно сглотнул.
   -- Постараюсь быть как можно аккуратнее, -- честно пообещал он.
   -- Ты уж действительно постарайся, -- серьезно покивала головой Арго, -- твоя смерть нам сейчас совсем ни к чему.
   -- То есть, когда-нибудь потом, вполне можно и умереть, так что ли?
   -- Просто сейчас у нас каждый человек на счету, а вот потом... -- Арго сделала неопределенный жест рукой, и одарила Кляйна широкой улыбкой... в которой виднелось слишком много зубов.
   -- Я смотрю у тебя прямо талант к подбадриванию людей, -- вздохнул парень.
   -- Спасибо, я старалась! - отозвалась в ответ, как всегда, довольная собой девушка.
   В этот момент в столовую вошли сонные друзья Кляйна, из-за чего красноволосый парень благоразумно решил закруглить разговор, пока девушка вновь не начала над ним издеваться. Не позориться же ему перед друзьями? Пожелав Арго доброго утра, парни, беспрестанно зевая, расселись вокруг девушки, после чего последовал непродолжительный завтрак, состоящий из хлеба и воды. И хотя такой завтрак вполне утолил голод, одновременно с этим, он умудрился вогнать в депрессию всех присутствующих парней. После всего двух дней, Кляйн уже был многое готов отдать за самую обычную яичницу или, хотя бы, пару жаренных тостов с маслом и сладким чаем. А хуже всего для Кляйна и его друзей было то, что такую еду вполне можно было купить практически в любой гостинице, таверне или трактире, но цена на еду не просто кусалась, а прямо-таки отстреливалась из неломающегося пулемета с бесконечными патронами. Шутка ли, если чай с тремя ложками сахара и одной булочкой с повидлом, стоил две тысячи коллов? Яичница, из трех яиц и немного лука, стоила целых четыре тысячи, а омлет, на десять яиц, все тринадцать тысяч коллов!
   Вот и получалось, что если игрок хотел нормально позавтракать, ему нужно было от шести до пятнадцати тысяч коллов. Пятнадцать тысяч! Другими словами, один плотный завтрак равнялся пятистам (!) убитым "Бешеным Кабанам". И это только завтрак, про обед и ужин тут уже и речи не шло. Конечно, Кляйн понимал, что чем выше будут взбираться игроки по этажам крепости, тем больше они будут зарабатывать денег. Парень вполне допускал, что уже где-нибудь в районе двадцатых этажей, всего за одного единственного убитого моба, игрокам будут давать несколько тысяч коллов. Но когда это ещё будет? Вкусно-то есть хотелось уже сейчас!
   Позавтракав с унылыми лицами и тяжкими вздохами, -- особенно в этом надрывался толстяк Лерн, -- парни, пожелав Арго успехов, поплелись в поле. В отличие от предыдущего дня, им больше не пришлось плутать по городу, поэтому за ворота парни выбрались ещё до семи. Оглядевшись по сторонам и увидев шастающих повсюду волков, третьего-четвертого уровня, а вместе с ними и порядочное количество "Бешеных Кабанов", Кляйн решил лишний раз не рисковать.
   -- Так, можете пока поваляться на траве, -- повернувшись к своим друзьям, махнул парень в место, под самой стеной. - Подождем, пока закончится ночное усиление монстров, и только тогда пойдем.
   Друзья Кляйна понятливо кивнули, после чего воспользовались его советом, и развалились под стенами города. Правда, долго лежать им не пришлось: буквально через пять минут городской колокол отзвонил семь раз. И едва отзвучал последний звон колокола, как шатающиеся повсюду мобы, начали стремительно рассасываться в разные стороны. На всякий случай выждав ещё минут пять, Кляйн поднял своих друзей и, перейдя на легкий бег, повел их к знакомой ему поляне с "Бешеными Кабанами".
   Минут пятнадцать неторопливого бега и они оказались на той самой поляне, где ещё совсем недавно сам Кляйн проходил местный вариант "КМБ" под руководством Кирито. Дело было меньше двух суток назад, но, по субъективному ощущению красноволосого парня, с тем же успехом это могло быть в прошлой жизни... С другой стороны, отчасти так оно и было. Кляйн прекрасно понимал, что чем бы, как бы и когда бы, в итоге, не закончилась вся эта эпопея с "SAO", уже ничего не будет как прежде. Даже если он всё-таки останется в живых, его жизнь навсегда разделится, как минимум, на два отрезка: "До SAO" и "После SAO". И чем дольше он проживет в этом, созданном Каяба Акихико мире, чем больше всего произойдет, тем сильнее будут разниться эти два отрезка между собой. Тем сильнее он сам будет отличаться от себя прежнего... ведь он уже отличался, а прошло всего пару дней. Что тогда будет через год? Два? Три?
   -- Мы на месте! - отогнав непрошенные мысли, объявил Кляйн, сначала перейдя на шаг, а затем и вовсе останавливаясь на краю поляны, битком набитой красноглазыми, синими, хрюшками.
   -- А мы... э-э-э... точно справимся? - чуть погодя, вполне закономерно засомневался Рорг, когда, расширившимися от удивления глазами, оглядел порядка трех сотен "Бешеных Кабанов", что обманчиво миролюбиво жевали какие-то небольшие кустики с бледно-розовыми цветками, обильно растущие на поляне.
   Остальная часть друзей Кляйна, стоящая рядом с Роргом, усиленно закивала головами, целиком и полностью разделяя мнение черноволосого парня. "Бешеные Кабаны" ничуть не походили на белок, енотов или даже лисиц. Кроме того... их было много!
   -- Не переживайте! - отмахнулся Кляйн. - Все будет нормально, честно! Главное помните... - и тут Кляйн пустился в объяснение привычек "Бешеных Кабанов", их уязвимых мест, особенностей охоты на них, и прочее, прочее. Все, что он смог припомнить, как из собственного опыта, так и из того, что ему в свое время говорил Кирито.
   Просветив своих друзей, Кляйн, опять же, подражая Кирито, провел демонстрацию, один за другим, легко расправившись с тремя кабанами, после чего свои силы стали пробовать его друзья. Учитывая, что перед этим они неплохо натренировались на всякой мелкой шушере, и все уже успели получить второй уровень, -- Кляйн заставил их всех прокачать свою ловкость, чтобы повысить скорость, -- то было совсем неудивительно, что против "Бешеных Кабанов", они выступили намного успешнее, чем в свое время это сделал сам Кляйн. Причем, поглядев на успехи своих друзей, красноволосый парень мысленно начал строить планы о том, как бы сделать так, чтобы история о его первой "битве" с "Бешеным Кабаном" не увидела свет. Иначе, как точно знал Кляйн, ему просто не дадут об этом забыть. Друзья не дадут забыть. А о том, что могла сделать Арго, заполучи она в руки подобную историю, Кляйн и вовсе боялся думать.
   Дело уничтожения кабанов продвигалось ударными темпами, хотя Кляйн и оставался в стороне. Помня слова Кирито о том, что конкретно влияло на скорость респауна мобов и их количество, красноволосый парень просто стоял на краю поляны. Стоял и присматривал за своими друзьями, готовый придти им на помощь в любой момент, если вдруг появится подобная необходимость. Впрочем, уже примерно через полчаса, Кляйн полностью расслабился. Его друзья справлялись намного лучше, чем он рассчитывал, при этом они не забывали об осторожности. Кляйн сразу их предупредил о том, что на поляне, в любой момент, мог появиться "Великий Кабан", поэтому они всеми силами старались держаться как можно ближе к краю поляны, чтобы, в случае его появления, тут же свалить в безопасную зону.
   Убедившись в благоразумности своих друзей, Кляйн спрятал свой щит в инвентарь, а сам развалился на траве и, подперев голову рукой, принялся наблюдать за своими друзьями. Справлялись они, на взгляд самого Кляйна, очень хорошо. Конечно, -- как тут же отметил парень, -- не настолько хорошо, как он сам с Кирито, но близко, близко... Ведь сейчас на поляне сражалось сразу пять игроков, а не два. Каким бы умелым не был Кирито, игровые рамки накладывали на него определенные ограничения. Пять игроков-новичков, как не крути, наносили урона больше чем Кирито, несмотря на весь его опыт. И это даже если учитывать тот факт, что он всегда бил по уязвимым точкам, и был намного быстрее... Правда, это если говорить про Кирито с одним мечом, а вот если о нем же, но уже с двумя мечами... А уж если пять игроков уровня Кирито, и каждый с двумя мечами...
   Мечтания Кляйна о том, как полноценный рейд, -- состоящий из самого Кирито и полсотни его клонов, -- одного за другим, вырезает Боссов Этажей, оказались прерваны испуганными возгласами его друзей. Мозги Кляйна ещё не успели понять, в чем конкретно там дело, а тело уже среагировало. Не прошло и секунды, как парень очутился на ногах, с мечом и щитом в руках. Кляйн даже сам не понял, в какой момент успел залезть в свой инвентарь и экипировать щит в левую руку.
   И только оказавшись на ногах, Кляйн огляделся.
   Тут же выяснилось, что весь переполох из-за того самого "Великого Кабана", что появился неподалеку от пары Рорга-Клауза. В зону его агро парни попасть не успели, но шестиуровневый, двухметровый моб с огромными бивнями, все равно произвел на них неизгладимое впечатление. И Кляйн их прекрасно понимал. На него самого этот кабан произвел впечатление ещё тогда, когда все вокруг казалось обычной игрой, что уж тут говорить про его друзей? Сейчас смерть в игре означала смерть в реальности, поэтому эффект от появления подобного монстра был куда внушительнее.
   На секунду Кляйн даже задумался о том, каким именно образом выглядели Боссы Этажей? Однако тут же постарался выкинуть подобные мысли из головы. Обычно, различные Боссы в играх, были самыми большими, зачастую самыми страшными и, конечно же, самыми сильными противниками. Поэтому Кляйн точно знал, что если он начнет об этом думать, то поседеет раньше времени, от беспокойства за безрассудную голову Кирито. Всего за пару дней, Кляйн уже успел сильно привязаться к черноволосому парню, поэтому мысли о его возможной смерти были Кляйну крайне неприятны. Правда, сейчас было не время и не место, чтобы об этом думать.
   -- Ой, Кляйн, а ты уверен, что справишься? - обеспокоено спросил Куро, самый высокий парень в их компании.
   Куро, несмотря на его внушительный рост, -- больше ста девяноста сантиметров, -- и спортивное телосложение, был этакой "мамашей" их компании. Он вечно обо всем беспокоился и всегда пытался за всеми присматривать... В целом, у них с Кляйном было много общего, но если Кляйн производил впечатление заботливого Лидера, то Куро, как уже говорилось, походил на "мамашу". Этакую курицу-наседку. К тому же, несмотря на свои размеры, парень обладал мягкими чертами лица и карими, добрыми глазами, поэтому, даже на совершенно незнакомых людей, он всегда производил хорошее впечатление. В отличие от Кляйна. Этого, почти все и всегда, сразу же записывали в хулиганы.
   -- Не волнуйтесь, все будет нормально, -- постарался успокоить своих друзей Кляйн. - Сейчас, если проявите достаточно осторожности, даже вы сможете его убить... Впрочем, всякое может случиться, поэтому будьте наготове. И если я вдруг облажаюсь, и вы увидите, что мне нужно ваша помощь, то просто навалитесь на него всем скопом, пока он будет занят мной. Впятером вы его разделаете секунд за десять, если не быстрее.
   Конечно, такие слова не только не успокоили друзей Кляйна, а скорее даже наоборот, ещё больше обеспокоили, но и промолчать Кляйн не мог. Откровенно говоря, ему совершенно не хотелось выходить в одиночку против такого здоровенного монстра. Осознание того, что одна единственная ошибка может привести к смерти, тяжким грузом давило на плечи. Кляйн ничуть не сомневался, что, происходили дело в настоящей реальности, и его ноги бы сейчас ощутимо дрожали. Здесь же, в мире "SAO", все хоть и выглядело пугающе правдоподобно, однако, настоящим всё-таки не было, поэтому кое-какие моменты реальной жизни искусственный мир повторить не мог. В частности, полное воздействие страха на организм. Из-за чего Кляйн мог позволить себе выглядеть, перед своими друзьями, куда более уверенным, чем он чувствовал себя на самом деле.
   Зря он боялся.
   В действительности, как и с "Маленькими Непетами", все оказалось куда проще, чем представлял себе Кляйн. А все дело было в том, что страх за свою жизнь, новизна виртуальной реальности, и недостаток знаний о мире "SAO", сильно влияли на его оценку ситуации. Глаза видели перед собой монстра, в образе огромного, синего кабана. Ум говорил ему о том, что если он ошибется, то тут же умрет. А вполне понятный недостаток знаний о мире "SAO", ещё больше усиливал факт того, что Кляйн не был в состоянии, и не имел возможности, адекватно оценивать представшую перед ним угрозу. Из-за чего он мог успокаивать себя только тем, что Кирито смог убить "Великого Кабана" ещё будучи третьего уровня. Это, в свою очередь, означало, что особо высокими статами "Великий Кабан" обладать не мог. Иначе бы Кирито просто не сумел его убить... а даже если бы и смог, то точно не настолько быстро, насколько он это сделал. Однако, как уже говорилось, на деле, все действительно оказалось намного проще, чем представлялось Кляйну. Накрутивший себя парень, буквально порубил на фарш, представшего перед ним кабана.
   Войти в зону ненависти "Великого Кабана". Встать в стойку и дождаться его атаки. Медленной атаки. Чуть ли не в разы более медленной, чем запомнилось Кляйну. Сместиться в сторону, активировать "Навык Меча", и, выставив светящийся меч в сторону, позволить кабану буквально разрезать себя на две половинки. Естественно, чтобы проделать такой маневр на самом деле, Кляйну не хватило урона, поэтому, вместо разрезания, на теле кабана, от самой морды и до его широкой задницы, осталась сплошная, красная, чуть светящаяся, полоса. После ещё нескольких маневров уклонения и последовавших за этим атак, "Великий Кабан" исчез уже в хорошо знакомой всем присутствующим вспышке разрушающихся полигонов. Озадаченный, и даже как-то немного потерянный, Кляйн вернулся к своим друзьям. Все. Конец.
   -- Нет, серьезно, когда это ты успел стать настолько крутым? - чуть погодя, прозвучал слегка язвительный голос Гила... кто бы сомневался.
   Если Куро в их компании играл роль "мамаши", то Гил выступал в роли вечно всем недовольного старика. Возможно, все дело было в том, что эти его чуть стоящие, зачесанные назад волосы, вкупе с вечно недовольным выражением лица, сразу напрягали большинство людей? Если Куро принимали за добряка, а Кляйна за хулигана, то Гила тут же записывали в "подозрительного человека". Человека, который, вроде бы, ничего и не делал, но выглядел настолько подозрительным, что народ, когда Гил оказывался в их поле зрения, невольно начинал коситься в его сторону. Вероятно поэтому, Гил и ворчал. Всегда. И на всех. И по любому поводу. А ещё нередко язвил.
   -- Вообще-то, все что я сейчас сделал, так это позволил кабану самому убиться об мой меч, -- ответил все ещё слегка пришибленный Кляйн. - Я не хотел рисковать, но, как мне кажется, я смог бы убить его ещё быстрее, если бы последовал примеру Кирито до конца.
   -- Опять этот Кирито, -- недовольно буркнул Гил.
   -- Эй! - тут же возмутился Кляйн. - Я не виноват, что он настолько... эээ... настолько... в общем, настолько! Он этого кабана разделал ещё будучи третьего уровня, а у меня сейчас пятый. Если бы вы сами видели, как он сражается, тогда бы сразу поняли, почему я вспоминаю его чуть ли не через каждое слово. И вообще, хватит тут стоять разговоры разговаривать, у вас ещё вон, целая куча кабанов, -- махнул рукой Кляйн в сторону поляны, что стремительно заполнялась респаунящимися хрюшками. - Если вы забыли, то хочу напомнить вам о том, что, после обеда, нам ещё спиногрызов по городу водить, поэтому хватить тратить время впустую. Качайтесь, пока у нас есть время.
   Гил тут же привычно забурчал, а Куро столь же привычно начал его успокаивать, остальные просто молча потянулись в сторону пасущихся "Бешеных Кабанов". Сам Кляйн, проводив друзей взглядом и вернув щит в инвентарь, опять развалился на траве. Правда, долго полежать у него не получилось. Не прошло и десяти минут, как поляну почтил своим присутствием очередной "Великий Кабан". Появился он немного в стороне от всех, почти на противоположном, от Кляйна, конце поляны, из-за чего в этот раз обошлось без панических криков. Вторая схватка с шестиуровневым мобом прошла ещё легче, лучше и быстрее первой. Кляйн не захотел опять, фактически, стоять на месте, и позволять монстру самому убиваться об его меч. Вместо этого, парень, как он уже привык делать за последние пару дней, взял страницу из книги Кирито. Другими словами, сначала, как и в первой схватке, позволил кабану самому насадиться на его меч, а затем, развернувшись и догнав атаковавшего его кабана, буквально порубил на части. Сначала прошелся по глазам, затем перерубил ноги, после чего, словно мясник в соответствующей лавке, принялся усиленно рубить валяющегося перед ним кабана по шее. Естественно, даже лишившись передних ног, хрюшка все равно пыталась сопротивляться, но, едва видя и не имея возможности маневрировать, все что "Великий Кабан" мог себе позволить, так это немного оттянуть свой неизбежный конец. Так оно и получилось.
   Расправившись со вторым кабаном, Кляйн не успел вернуться на свое место, как, прямо на его пути, появился третий "Великий Кабан". Естественно, он его тоже убил, но всего через несколько минут появился четвертый, после чего Кляйну стало совершенно ясно, что поваляться на траве у него не получится. По-видимому, система отреагировала на одновременное присутствие шести игроков, пять из которых были объединены в одну "пати", в результате чего начали появляться "Великие Кабаны". И, как тут же предположил Кляйн, зависимость шла не только от количества присутствующих человек на поляне, -- или количества человек в одной пати, -- но и их уровня. Чем больше человек, чем выше их уровень, тем больше появлялось на поляне "Великих Кабанов"... а вот геноцид синих хрюшек здесь явно не учитывался. В пользу этого факта говорил первый день, немалую часть которого Кляйн провел на поляне вместе с Кирито. Будь иначе, и тогда бы они замучались отмахиваться от "Великих Кабанов"... по крайней мере, сам Кляйн точно. Однако, как небезосновательно подозревал красноволосый парень, Кирито наоборот, пришел бы в полный восторг.
   К слову о Кирито. Часов в десять утра Кляйн получил сообщение от Арго касательно него. В своем сообщении, девушка просила, как можно быстрее, устроить ей встречу с Кирито. Сказала, что возникли какие-то трудности с изданием "Руководства". Кляйн тут же перенаправил сообщение Кирито, на которое он ответил парой минут спустя. После непродолжительного переписывания, они договорились о том, что к одиннадцати часам парень будет на поляне, после чего они, все вместе, отправятся в Стартовый Город. Кирито для того, чтобы встретиться с Арго, а Кляйн и его друзья, чтобы научить спиногрызов зарабатывать себе опыт и деньги в пределах городских стен.
   Справедливости ради, Кляйн был вынужден признать, что особо учить их было не надо. В конце концов, все они были детьми любящими играть в игры, поэтому, если бы не сложившиеся обстоятельства, большинство из них справились бы и сами. Однако Кляйн был категорически против, отпускать детей одних в город. Не в первый раз точно! Только не тогда, когда город был буквально погружен в пучину отчаяния, вызванную состоянием игроков. Кляйн вообще бы предпочел подержать детей в четырех стенах пару недель, пока все более-менее не утрясется, но так же он понимал, что это не выход. Дети просто не усидят, и тогда все станет только хуже. Типичная ситуация из поговорки: не можешь предотвратить - возглавь! Вот Кляйн и собирался возглавлять.
   О том, что они вот-вот увидят Кирито, Кляйн друзьям ничего не сказал. Более того, он даже попросил Кирито устроить небольшое представление из его появления. Кляйн провел с Кирито целый день, поэтому в черноволосом парне он ничуть не сомневался. Только не с такой силой, и не таким уровнем харизмы... качества, которые видел лишь он один. И его друзья, какими бы они не были замечательными, без наглядной демонстрации, вполне могли с ним не согласиться. Конечно, если того потребует ситуация, Кляйн вполне мог надавить на них, поставив перед выбором: верят они ему или нет? И хотя в их ответе Кляйн не сомневался, ему все же хотелось бы, чтобы его друзья последовали за Кирито добровольно, а не потому, что так им сказал он сам.
   К счастью, Кирито, как того и ожидал Кляйн, не подвел его.
   Минут за десять до того, как Кирито и ещё один парень ступили на поляну, Кляйну пришло сообщение, в котором его новоприобретенный друг просил не трогать "Великих Кабанов". Система, отвечающая за респаун мобов, явно отреагировав на все происходящее на поляне, стала выдавать здоровых хрюшек по нескольку штук за раз. Кляйн и сам не заметил, когда он, как-то совершенно неожиданно, умудрился получить шестой уровень. Его друзья тоже не сидели сложа руки, поэтому уже вплотную подобрались к четвертому уровню. Учитывая, что весь опыт распределялся сразу на пять человек, результат был весьма хорош.
   Как бы там ни было, получив сообщение от Кирито, Кляйн подозвал своих друзей к себе, мотивируя это тем, что им нужно немного отдохнуть, перед тем как возвращаться обратно в Стартовый Город. И пусть физической усталости в игре не было, психологическая никуда не девалась, а несколько часов непрерывного гриндинга могли измотать едва ли не любого. Поэтому совсем неудивительно, что друзья Кляйна только порадовались, когда парень объявил им перерыв.
   Повалившись на траву вокруг Кляйна, сидящего с перекрещенными ногами, парни стали делиться друг с другом своими впечатлениями о прошедшем утре. И вскоре все пришли к выводу, что, несмотря на некоторое однообразие, гринд за компьютерным столом, и гринд в виртуальной реальности - это совершенное разные... вещи? Нет, не вещи, а уровни. Это все тот же самый, старый, нудный, не совсем добрый, гринд, но слишком уж была большая разница. Разница, между бесконечным закликиванием пикселей на экране монитора и разрушением многочисленных полигонов собственными руками, находясь в окружении других полигонов. Пусть смысл всего происходящего оставался неизменным, решающую роль играла подача материала. И тут уже не могло быть никакого сравнения -- слишком разные уровни!
   Обмен мнениями и впечатлениями закончила всегда одна, сказанная Кляйном, фраза:
   -- О, а вот и Кирито!
   Друзья красноволосого парня тут же принялись озираться по сторонам, в поисках упомянутого Кирито. Впрочем, долго искать им не пришлось. Увидев, куда направлен взгляд Кляйна и проследив за ним, парни дружно сосредоточили свое внимание на противоположной от них стороне поляны. Поляны, которая уже успела опять наполниться многочисленными хрюшками, как просто "Бешеными", так и "Великими", и к одному из краев которой сейчас подходили два игрока.
   То, что последовало дальше, впечатлило не только друзей Кляйна, но и его самого. "Бешеные Кабаны" исчезали целыми пачками. Один взмах, один труп. Впрочем, это было вполне понятно. Сейчас и сам Кляйн мог убивать синих, маленьких, хрюшек с одного удара. Однако, когда Кирито орудовал сразу двумя мечами, а ему ассистировал ещё один игрок, так же убивающий "Бешеных Кабанов" с одного удара, то это... внушало. И весьма. А когда Кирито и неизвестный Кляйну игрок, -- хотя неизвестный только условно, кое-какие мысли на его счет парень имел, -- столь же легко и непринужденно начали перемалывать "Великих Кабанов", на траву стали падать челюсти.
   Сам Кляйн прекрасно понимал умом, что, в окружающем их сейчас мире, очень многое зависело от одной лишь статистики, кучки цифр. Чем выше цифры, тем сильнее игрок или монстр. И все. Чем выше цифры, тем больше силы. Никаких тебе абстрактных понятий или чего-то там еще. Правда, одно дело все это понимать умом, и совсем другое принимать сердцем. Вид того, как Кирито и ещё один игрок, как-то небрежно, но, в тоже самое время, практически молниеносно, расправляются с окружающими их мобами, просто не мог не внушать. Более того, с "Великими Кабанами" они расправлялись точно так же, как делал это сам Кляйн. То есть, сместиться в сторону, и позволить кабану самому вспороть себе брюхо. Опять-таки, когда тот же маневр проделывали сразу два игрока, один из которых применял "Навык Меча", а второй атаковал сразу двумя мечами, выглядело это все уже совсем другим образом. Особенно в свете того, что кабан тут же умирал.
   Подводя итог, можно было с уверенностью сказать, что Кирито выполнил просьбу Кляйна и произвел впечатление на его друзей. Их упавшие челюсти и выкатившиеся на лоб глаза, подтверждали этот факт на все сто процентов.
   -- Привет Кляйн, -- стоило ему подойти, первым делом поздоровался Кирито. И едва Кляйн пожал в ответ протянутую ему руку, как парень тут же слегка отошел в сторону, открывая ему вид на своего спутника. - Знакомься, это Диабель, -- чуть качнул головой Кирито в сторону представленного Диабеля. -- Кто он такой, думаю ты уже и сам знаешь.
   -- В бета-тесте был вторым по силе игроком, -- понятливо кивнул Кляйн. - Я как увидел, что ты не один, так сразу и подумал про него... иначе, зачем бы тебе было вчера узнавать про него у Арго? Привет, я Кляйн, рад познакомиться, -- теперь уже сам Кляйн протянул руку для рукопожатия. - И, как я понимаю, добро пожаловать в команду, не так ли? - бросил он вопросительный взгляд в сторону Кирито.
   -- Да, сложно отказаться от предложения человека, силу которого довелось испытать на собственной шкуре, -- вместо Кирито, приветливо улыбнувшись, ответил сам Диабель.
   -- Тогда я должен сразу тебя предупредить насчет него, -- поддержал его улыбку Кляйн. - Хотя я и знаю его всего пару дней, но, как и ты, на собственной шкуре успел уже убедиться, что он самый настоящий рабовладелец.
   -- Ой! - возмутился Кирито, наградив Кляйна соответствующим взглядом.
   -- Боюсь, ты немного опоздал со своим предупреждением, -- наигранно печально вздохнул Диабель. - Он всю ночь заставлял меня убивать монстров, не давая и минуты отдыха...
   -- Эй! - теперь возмущенного взгляда удостоился уже Диабель.
   -- ...а утром пытался ещё припахать на написание целой книги. С трудом отбился, но даже так, я едва успел поспать пару часов, как он поднял меня и погнал сюда.
   -- Что поделать? - наигранно-понятливо покивал Кляйн, после чего выдал тяжелый вздох, в конец уставшего человека, что, тем не менее, давно уже смирился со своей нелегкой судьбой. -- Рабовладелец он и есть рабовладелец! - смахнул невидимую слезу Кляйн.
   -- Нет, ну серьезно... -- не сказать, чтобы Кирито начал всерьез злиться, всё-таки он понимал толк в подтрунивании, но желание кое-кого ударить у него однозначно появилось.
   -- Нет, ты только представь? - обратился Кляйн к Диабелю, словно Кирито тут и не было. -- Он пару дней назад так нагрузил одну знакомую мне девушку, что бедняжка уже вторые сутки работает без сна и отдыха... настоящий деспот!
   -- Это Арго-то бедная?! - самым натуральным образом вытаращился Кирито на стоящего перед ним парня. Все мысли о причинении физического вреда мгновенно улетучились из его головы. - Ты знаешь её уже больше суток, и у тебя все ещё поворачивается язык назвать её бедняжкой?! Ты это серьезно?!!
   -- Да, тут ты, пожалуй, прав, это я лишку хватил, -- слегка озадаченно почесал затылок Кляйн. - С другой стороны, зато ты не стал спорить с титулом рабовладельца, что уже плюс.
   -- Какой ещё плюс? - закатил глаза Кирито. - И сам ты рабовладелец!
   -- Действительно, если подумать, то он не рабовладелец, -- покивал головой Диабель. - Он просто заставляет всех работать столько же, сколько работает и он сам.
   -- Мы все умрем, -- тут же констатировал, мгновенно поникший Кляйн. - Обычные люди столько работать не могут.
   -- Зато Монстры могут, -- произнес явно довольный собой Диабель.
   -- А вернее, всякие Монстр-куны, -- поддержал его довольную улыбку Кляйн.
   Раздался звук удара - это Кирито, не удержавшись, сделал смачный фейспалм.
   -- Арго... она мне ответит... ещё не знаю как, но она мне точно ответит, -- донеслось до окружающих едва слышное бормотание Кирито.
   Кляйн и Диабель обменялись ехидными улыбками. Подтрунивать над сильным, уверенным в себе парнем было весело. Каждый из них прекрасно понимал, что, учитывая личность Кирито, подобная возможность будет выпадать им нечасто, и поэтому-то ни один из них не упустил так удачно подвернувшегося им случая... Не упоминая уже о том, что, после двухдневного общения с Арго, -- особенно вчерашнего вечера, -- Кляйну срочно требовалось восстановить свою самооценку.
   Но вот Диабель перевел взгляд на стоящих за спиной Кляйна людей, и тот сразу переключился с Кирито на них.
   -- А это мои друзья, -- чуть повернувшись, Кляйн обвел рукой стоящих рядом с ним людей. - Это Лерн, как вы видите, любитель поесть, -- Кляйн указал на круглого парня, который лишь немногим уступал сумоистам в своих размерах.
   -- Можно подумать, что вы не любите, -- без злости пробурчал толстяк.
   -- Это Клауз, наши модные усики, да и вообще наш модник.
   -- Сам ты усики, -- отозвался Клауз, чуть подвернув кончик своего, торчащего к верху, уса.
   -- Это Рорг, самый умный и образованный в нашей компании.
   -- Кто-то же должен вас наставлять, не так ли?
   -- Этого гиганта зовут Куро, но не дайте его росту ввести вас в заблуждение, на самом деле он добряк каких ещё поискать. Вдобавок, если он вдруг ни с того ни с сего начнет вас опекать, то не переживайте, в прошлой жизни он явно был курицей-наседкой.
   Высокий парень, -- или самый настоящий парень-гигант, если брать среднестатистический рост по стране, -- в ответ лишь смущенно улыбнулся.
   -- А это Гил... лучше просто игнорируйте его. Чтобы не произошло, и чтобы вы не делали, он все равно останется недовольным, поэтому нет смысла стараться понапрасну.
   -- От жизнерадостного идиота слышу, -- не остался в долгу упомянутый Гил.
   -- Мы знаем друг друга ещё с детства, и я могу поручиться за каждого из них. Они, конечно, не идеальны, но зато на них всегда можно положиться, и быть уверенным, что они не подведут, -- из-за слов Кляйна парни хоть и заметно смутились, но в тоже самое время ощутимо подобрались, сразу став выглядеть как-то более внушительно. - А это, как вы уже поняли, тот самый Кирито, о котором я вам столько говорил, -- закончив со своими друзьями, Кляйн принялся представлять им другую сторону. -- И, как вы уже сами слышали, Диабель, второй по силе игрок в этой проклятой игре.
   -- А кто первый? - спросил простодушный Куро, за что удостоился фырка от Гила, и улыбок от остальных.
   -- А сам-то как думаешь, Куро? - вздохнул Кляйн.
   В ответ парень получил непонимающий, сконфуженный взгляд. Снова вздохнув, Кляйн поднял руку и молча ткнул пальцем в сторону Кирито.
   -- О! - поняв на кого конкретно указывает палец Кляйна, выдал Куро. - Простите, не подумал, -- буквально промямлил, вконец смутившийся парень.
   -- Ладно, раз со знакомствами покончили, предлагаю перейти к делу, -- слегка хлопнув в ладоши и потерев руки, произнес Кирито.
   -- К делу? - не понял Кляйн.
   -- Для начала нам всем нужно добавить друг друга в список друзей, чтобы всегда быть на связи друг с другом.
   Кляйн уже успел оценить необходимость быстрой связи, поэтому, согласно кивнув, тут же, без лишних слов, отправил сообщение Диабелю. Кирито, в свою очередь, принялся получать предложения от друзей Кляйна и добавлять их в свой френд-лист.
   Не став откладывать в долгий ящик, Кирито сразу создал несколько категорий. Первую из них он обозвал "Командиры" и перекинул в неё контакты Кляйна и Диабеля. Вторую обозвал "Команды", а в ней создал ещё две категории "Команда Кляйна" и "Команда Диабеля". Затем, зайдя в "Команду Кляйна" создал очередную категорию "Команда N1" куда и перекинул контакты всех друзей Кляйна. И пусть сейчас, когда у него ещё не было много контактов, подобное распределение казалось излишним, Кирито, в первую очередь, думал о будущем. Если его план по созданию одной большой Гильдии всё-таки сработает, то потом контактов у него грозило набраться столько, что без дополнительных категорий ему было не обойтись. Так почему бы не начать сразу? Тем более, конкретно сейчас, это ему ничего не стоило.
   Правда, кое-кого не могло не заинтересовать его продолжительные манипуляции с меню:
   -- Что делаешь? - спросил Кляйн.
   Парень по себе знал, что, для создания контакта, один игрок должен был просто принять предложение другого игрока, и все. Неудивительно, что действия Кирито сразу привлекли его внимание. Да и не только его. Диабель, например, тоже не спускал внимательного взгляда с Кирито.
   -- Создаю категории, -- пояснил черноволосый парень. - И вам советую сделать так же. Сейчас у вас контактов немного, но, если у нас получится создать большую Гильдию, то вы потом замучаетесь искать в списке контактов нужных вам людей.
   Кляйн и Диабель дружно мигнули, потом столь же дружно посмотрели друг на друга, а затем одновременно открыли свое меню, и полезли создавать упомянутые Кирито категории.
   -- Сбрось сообщение Арго, -- попросил Кирито, когда Кляйн и Диабель закончили с организаций своих френд-листов. - Скажи ей, что уже через десять-пятнадцать минут мы будем у Северо-Восточных ворот. Пусть подходит.
   Кляйн опять открыл меню и полез в контакты.
   -- Готов, -- доложился он через минуту. - Можно выдвигаться и... о! Пришло сообщение от Арго. Сказала, что она уже идет к воротам, и будет там через пять минут.
   -- Тогда поспешим, -- поторопил всех Кирито. - Нельзя заставлять девушку ждать... парни мы или кто?
   -- Такую можно заставить и подождать, -- едва слышно пробурчал себе под нос Кляйн, но Кирито его услышал.
   -- Хорошо, тогда скажу по-другому: лучше бы нам поторопиться, иначе Арго потом это нам обязательно припомнит.
   Такая мотивация оказалась более действенной, поэтому Кляйн, не дожидаясь остальных, тут же припустил в сторону Стартового Города. Кирито на это лишь мог покачать головой и улыбнуться. всё-таки Арго умела производить впечатление... и, буквально через десять минут, он смог убедиться в этом ещё раз. К счастью для себя, Кирито подозревал, -- да скорее просто знал, учитывая характер девушки, -- что Арго, из-за их встречи, обязательно выкинет что-нибудь такое этакое, поэтому был заранее готов если и не ко всему, то ко многому. А вот его спутники никаких сюрпризов от встречи не ждали. И зря, зря...
  

Глава 7

Кирито и Арго

  
   Первым Арго увидел Кирито... или, как минимум, он был первым, кто опознал Арго в той девушке, что прохаживалась из стороны в сторону неподалеку от городских ворот. И это было вполне понятно. Кирито, неоднократно встречавшийся с Арго в реальной жизни, отлично знал, как она выглядит на самом деле. Потому как в игре Арго, во время бета-теста, выбрала себе образ хоть и достаточно красивой девушки, но не более. Скорее она выглядела милой, веселой и забавной. В свою очередь Кляйн со своими друзьями мог подтвердить, что, ещё сегодня утром, примерно такой Арго и была. Правда, парни никогда не видели её без натянутого на голову капюшона... да и без самого плаща тоже. Однако, к встрече с Кирито, девушка подготовилась со всей своей основательностью.
   Ушел в никуда её серый, ничем непримечательный, плащик с капюшоном, две косички, обрамляющие её лицо, и, конечно же, остальная простая стартовая одежда. Вместо этого на Арго оказалось надето некое подобие... подобие... честно говоря, Кирито даже не знал как эту кожаную тряпочку вообще можно было обозвать. Закрывала она только бока девушки, практически полностью оставляя открытым её живот - если не считать трех ремешков, в палец толщиной, что соединяли между собой две половинки тряпочки. Два ремешка проходили через живот, а третий под грудью Арго. Саму грудь девушки закрывали два отрезка ткани, в ладонь длиной и толщиной, связанные между собой шнуровкой. Учитывая вполне себе выдающиеся, -- во всех смыслах этого слова, -- размеры девушки, все это было на грани пристойности... причем, скорее с обратной стороны. Не говоря уже о том, что надетые девушкой облегающие кожаные шортики, вполне могли сойти за пятый ремешок от тряпочки, настолько маленькими они были.
   Кроме всего прочего девушка надела кожаные сапоги, и черные чулки, которые соединялись подтяжками с её трусиками, каким-то совершенно необъяснимым чудом, скрытыми её миниатюрными шортиками. Руки Арго зарывали длинные перчатки с обрезанными пальцами. Также имелись какие-то металлические щитки на предплечьях, тонкий изящный кожаный ремешок вокруг шеи, и капюшон на голове, что каким-то непостижимым образом соединялся с надетой на девушке тряпочкой. И словно этого всего было мало, Арго красовалась роскошной гривой длинных светлых волос, опускающихся заметно ниже спины, и пронзительными голубыми глазами. От известной всем игрокам Арго остались только полоски на её щеках.
   И вот тут-то получилась маленькая заминка.
   Кирито, едва увидев Арго, тут же свернул с дороги, и направился к ней. Естественно, Диабель, Кляйн и его друзья, все последовали за Кирито, хотя и не поняли, куда конкретно он направился. И только немного погодя они осознали, что он целеустремленно двигается к девушке... да ещё какой девушке!
   Стоило окружающим Кирито парням разглядеть Арго получше, -- и столь же дружно не признать ее, несмотря на вполне себе узнаваемые полоски на её щеках, -- как они дружно сглотнули. Такая даже не столько красота, как бьющая через край сексуальность, просто не могла оставить их равнодушными. Разумеется, они почти сразу озадачились, зачем Кирито вообще к ней направляется? И озадачивались они этим ровно до того самого момента, пока Кирито, прямо на их глазах, не заключил неизвестную им девушку в объятья и не произнес:
   -- Рад тебя видеть, Арго!
   И тут-то челюсти парней дружно упали на пол, а глаза стремительно полезли куда-то в район затылка.
   -- Э-это А-арго?!! - первым пришел в себя, и тут же издал крик души Кляйн, наставив на стоящую перед ним секс-бомбу дрожащий указательный палец.
   За свой вопрос Кляйн удостоился сконфуженного взгляда от Кирито, а затем точно такого же взгляда удостоились и его друзья. Кирито вполне мог понять реакцию Диабеля, -- он был в полном ступоре, даже не мигал... еще, кажется, не дышал, -- но не реакцию Кляйна и остальных. Разве они не провели вмести с Арго последние два дня? Тогда откуда такая реакция? У Кирито сложилось впечатление, будто они все сейчас увидели Арго в первый раз в жизни. Переведя взгляд на Арго в своих руках, Кирито оглядел девушку ещё раз. Одета она была вызывающе, -- чего не отнять, того не отнять, -- но Кирито обладал достаточным контролем над собой, чтобы если и не полностью игнорировать специфический выбор одежды Арго, то хотя бы сделать соответствующий вид.
   И все-таки, как понимал Кирито, подобная провокационная одежда совсем не повод, чтобы застывать восковыми фигурами... если только... да, это все объясняло... включая план Арго.
   Поняв, что конкретно задумала девушка, Кирито мгновенно убрал воображаемую ногу с точно такой же воображаемой педали тормоза. Сама первая начала, значит сама и виновата. Что посеешь, то и пожнешь... и все в таком же духе.
   -- Хорошо, что с тобой все в порядке, -- наградив Арго своей самой нежной улыбкой, на которую он только был способен, Кирито, стянув с головы девушки капюшон, провел рукой по её длинным волосам, после чего наклонился и слегка коснулся губами её щеки, обозначая поцелуй. - И, пусть это прозвучит несколько эгоистично, но, - Кирито, обхватив подбородок девушки своими пальцами, заставил её посмотреть ему прямо в глаза, -- я рад, что ты сейчас здесь, со мной, -- закончил он проникновенным голосом.
   Реакция девушки последовала незамедлительно, и оказалась именно такой, какой она и должна была быть. Кирито даже почувствовал себя немного виноватым, несмотря на всю свою предыдущую накачку. Теперь ему стало совершенно очевидным, что девушка оделась так, как оделась, только для встречи с ним. Поэтому поведение Кляйна и его друзей было вполне понятным и объяснимым - они просто ещё никогда не видели Арго в её полной красе. Будучи наполовину американкой, -- выразительные голубые глаза, высокий, особенно для своего возраста, рост и роскошные светлые волосы, -- чрезмерное внимание, как парней, -- какая красивая! -- так и девушек, -- эта дрянь слишком красивая! -- Арго хватало и в реальной жизни. Именно поэтому, в "SAO", она предпочитала выглядеть как-нибудь попроще, не уродкой, но и не красавицей, скорее просто милой озорной девчонкой.
   И своему принципу она изменила только за тем, чтобы вывести Кирито из равновесия, применив против него, практически ту же самую тактику, которую когда-то он применил против нее... Нет, конечно же, Кирито не занимался стриптизом, надевая на себя какую-то кучу тоненьких ремешков. Вместо этого, он сделал тоже самое, что сделал и сейчас - то есть врубил на полную свой шарм, по максимуму используя преимущества своего внешнего вида. И да, все это было проделано в реальности, во время их первой встречи, после чего был заключен устный договор. Этот договор обязывал Кирито больше никогда и ни при каких обстоятельствах не играть с "хрупким девичьим сердцем" и всегда брать её с собой во все интересные места Айнкрада, а в обмен Арго обещала бесплатно делиться с ним всей имеющейся у неё информацией... При условии, что он сам больше делиться ею ни с кем не будет. И вот сегодня Арго явно собиралась взять реванш, попытавшись применить против Кирито его же оружие. И, можно было смело утверждать, что её попытка не только провалилась, но и вот-вот готова была хорошенько ей аукнуться... да, собственно говоря, уже аукалась. И неудивительно. Сам-то Кирито, прежде чем попробовал свои силы на Арго, не один год тренировался на собственной сестре, а вот девушка явно решила обойтись без каких-либо предварительных тренировок. Результат, как говорится, на лицо.
   -- А это что у тебя? - продолжая обнимать Арго за талию левой рукой, чуть отстранившись, произнёс Кирито. - Это мне? - спросил парень, вытягивая из ослабевших пальцев девушки мелко исписанный тонкий листик бумаги. Как и предполагал Кирито, листик оказался счётом, который Арго абсолютно точно собиралась ему предъявить. Огромным счётом. На Алмазную Гильдию девушке бы, конечно, не хватило, но на Платиновую вполне. - Арго, мы же вроде договаривались? - подтянув к себе девушку ещё ближе, Кирито, уткнувшись своим лбом в её, заставил Арго смотреть ему прямо в глаза. - Больше никаких денег между друзьями, да?
   -- Д-да, -- словно загипнотизированная, не отрывая своего взгляда от глаз Кирито, чуть слышно отозвалась Арго.
   -- И никаких долгов, да?
   -- Д-да, -- опять послушно повторила Арго.
   Миссия выполнена. Широко улыбаясь, Кирито отступил от девушки на пару шагов назад, и с удовольствием порвав листок в своей руке на множество маленьких кусочков, подкинул их вверх, где они благополучно рассыпались на множество полигонов. Затем, сложив руки на груди, Кирито принялся ждать, пока красная от смущения девушка придёт в себя.
   Надо заметить, что долго ждать ему не пришлось.
   Немного затуманенный взгляд Арго постепенно сменился сконфуженным, затем растерянным, а потом она всё-таки поняла, что же конкретно сейчас произошло. В этот момент девушка вновь "вспыхнула", и, как прекрасно понимал Кирито, теперь не столько от смущения, сколько от злости. И вот её взгляд, наконец, остановился на стоящем неподалеку от неё парне.
   -- Т-ты... т-ты... ты грязный извращенец! - взвизгнула девушка. - Это было сексуальное домогательство! - обхватив себя руками и отвернувшись от Кирито, словно он действительно сделал с ней нечто непристойное, принялась обвинять его Арго. - Да за такое в суд можно подавать! И вообще... ты... ты... ты обещал, что больше никогда не будешь так делать!!!
   -- А ты обещала больше не предоставлять мне счёт за свою информацию, -- чуть склонив голову на бок, добродушно улыбнулся в ответ Кирито.
   -- Это... это не считается! - снова взвизгнула девушка.
   -- Конечно же, не считается, -- совершенно открыто забавляясь реакцией Арго, всё так же добродушно отозвался Кирито. - Даже не сомневаюсь, что при упоминании нашего договора, ты собиралась мне заявить, что он относился только к бета-тесту, а значит, сейчас он недействителен.
   Девушка ничего не сказала, но, судя по темно-бордовому цвету её лица, пришедшему на смену ало-красному, Кирито, со своим предположением, попал прямо в яблочко. Да парень и не сомневался... потому что, в случае чего, именно такую же отговорку он собирался использовать сам. Как там в поговорке? Свояк свояка видит из далека? Кажется так? Вроде бы так.
   -- Всё равно... всё равно это было слишком! - подняв руку, Арго потрясла своим кулачком в его сторону. - Нельзя применять настолько жестокие приемы против скромной невинной девушки вроде меня!
   -- Значит, тебе меня соблазнять можно, а мне тебя нет?
   Арго в буквальном смысле подавилась воздухом:
   -- К-кто это т-тут соблазнял?!! - Кирито готов был поклясться, что от головы Арго повалил дым. - Ничего я тебя не соблазняла!!!
   -- Конечно, конечно... ты просто так решила выдать кучу тоненьких ремешков за свою одежду, -- улыбнулся Кирито столь знакомой Арго улыбкой... она сама так любила всем улыбаться, демонстрируя оппонентам свои очаровательные белые зубки... в такие моменты больше всего похожие на акульи.
   -- Не смотри на меня!!! - резко присев на корточки и обхватив себя руками, в третий раз взвизгнула вконец деморализованная девушка.
   Увидев в уголках глаз Арго самые настоящие слезы, Кирито действительно решил прекратить. На взгляд парня, девушка уже и так себя наказала с лихвой, за свою попытку взять над ним вверх. Кроме того, Кирито прекрасно понимал, что старалась она вовсе не из-за денег. Просто, будучи девушкой гордой, умной и упертой, она крайне болезненно воспринимала любой свой проигрыш... а Кирито представлял собой для неё целую череду подобных проигрышей. Неудивительно, что Арго попыталась взять реванш при первой же подвернувшейся возможности. И вообще, после "Монстр-куна", так ей и надо. Хотя, конечно, парень и сам не ожидал, что ему так скоро представится случай поквитаться с ехидной девушкой.
   Подойдя к Арго, Кирито залез в свой инвентарь, и, достав из него серый, изрядно потрепанный плащ, накинул его на девушку.
   -- Сама виновата, -- произнес он, -- нечего было пытаться нарушить наш договор.
   В ответ, натягивающая на себя плащ, Арго пробормотала нечто непечатное, а затем неожиданно замерла.
   -- Постой, -- произнесла она, наградив Кирито подозрительным взглядом, -- но ты ведь начал свою атаку сразу, не дав мне и слова сказать... откуда ты вообще узнал, что я собираюсь что-нибудь делать?
   -- Кляйн мне заранее сказал о твоем списочке, -- усмехнулся Кирито... и только потом понял, какую глупость он сейчас сделал.
   -- Ах, так это Кля-а-айн тебе сказал, -- буквально пропела Арго, и, судя по тому, каким стал её взгляд, ближайшее будущее упомянутого парня грозило превратиться в чистый Ад.
   Кирито невольно почувствовал себя виноватым... Хотя бы потому, что он на самом деле был виноват. Так кого-то подставить - ещё надо постараться. Правда, как отлично понимал Кирито, спасать ситуацию было уже поздно. Обломавшаяся на нем Арго, теперь, совершенно точно, будет отыгрываться на, по сути, непричастном Кляйне. Пусть он заранее предупредил Кирито о планах Арго -- это все равно бы ничего не изменило. Черноволосый парень справился бы и так, потому что изначально подозревал и готовился к чему-то подобному. Вот только, к очень скорому несчастью Кляйна, Арго, такими доводами, не урезонить. Девушка жаждала крови, и она собиралась её получить. Это подтверждал её взгляд, брошенный за спину Кирито, где все ещё пребывала в ступоре вся честная компания. Реальная внешность Арго оказалась для парней изрядным шоком, но своеобразность встречи Арго и Кирито, особенно действия последнего, оказалась для них ещё большим шоком.
   -- Кажется, ты их сломала, -- констатировал Кирито, когда он и Арго подошли к парням, а они на это никак не отреагировали.
   Диабель выглядел особенно забавным. У Кирито ещё во время бета-теста сложилось о нём вполне определенное впечатление. Парень был умён, всегда собран, сдержан, вежлив и вообще, своим поведением и внешним видом, сильно напоминал Кирито о благородных рыцарях, какими их любят описывать в женских романах. Именно поэтому его выражение лица -- вытаращенные глаза и слегка приоткрытый рот, -- смотрелось намного забавнее, чем точно такое же выражение лица у Кляйна или его друзей. От этой банды прямо-таки разило волной веселого идиотизма. Так что подобное выражение лиц, для них, вероятнее всего, являлось нормой... в отличие от Диабеля.
   -- Тут ещё вопрос, кто из нас больше виноват, -- проворчала Арго. - Учитывая, какие парни все извращенцы, и то, как ты до меня домогался... -- не закончив, девушка, бросив на Кирито обиженный взгляд, плотнее запахнула плащ на груди, словно действительно боялась, что он на неё набросится... опять.
   -- Я до тебя не домогался, -- не согласился Кирито.
   -- По крайней мере, ты не стал спорить с тем, что все парни извращенцы, -- хмыкнула Арго.
   -- Если парни немного более склонны к проявлению своих естественных желаний, это совсем не означает, что они извращенцы.
   -- Вау! - наигранно впечатлилась Арго. -- В первый раз в жизни слышу, чтобы кто-нибудь так искусно замаскировал слово "озабоченные".
   -- Не тебе говорить об озабоченности парней, -- выразительно посмотрел на девушку Кирито.
   Первые несколько секунд Арго недоуменно хлопала глазами, после чего "вспыхнула" до корней волос:
   -- Я... я... я вообще ничего такого не хотела, дурак!!!
   -- Не сомневаюсь, -- вложив максимум сарказма в голос, отозвался Кирито. - Ты просто склонна к спонтанному стриптизу... или тебе было жарко? - деланно обеспокоенным голосом, спросил парень.
   -- Дурак!!! - не став ограничиваться себя одними лишь словами, Арго набросилась на Кирито с кулаками.
   -- Всё, всё, всё! - тут же замахал руками парень, когда на его подставленное плечо и спину обрушился град ударов смущенной девушки. Курсор над головой Арго мгновенно окрасился в желтый цвет, а полоска жизней Кирито стала медленно уменьшаться, несмотря на всю шуточность происходящего. Что поделать? Реалистичность реалистичностью, но игровой мир есть игровой мир. - Всё, всё! Я молчу, молчу! Только не бей меня больше...
   Девушка, для верности ударив его ещё несколько раз, отступила на шаг назад и, возмущенно фыркнув, произнесла:
   -- Ты самый большой грубиян, которого я когда-либо только видела в своей жизни! А на первый взгляд такой милый мальчик.
   -- Грубиян? Да я тебе слова плохого не сказал!
   -- Вот поэтому ты и "самый большой грубиян". Чтобы сказать пару ругательных слов -- много ума не надо. А вот чтобы действительно задеть или оскорбить, нужно постараться.
   -- Я тебя задел? - изобразил искреннее удивление на лице Кирито. - Прости пожалуйста, -- тут же добавил он проникновенным тоном, -- я не хотел. Иди сюда, дай я тебя обниму и поцелую, и тебе тут же станет лучше, -- парень, шагнув в сторону девушки, приветливо распахнул свои объятья.
   Реакция Арго оказалась вполне ожидаемой. Резво отскочив от парня, девушка ещё плотнее укуталась в надетый на ней плащ, словно, опять же, действительно опасалась, что Кирито на неё набросится.
   -- Даже не думай подходить ко мне! - выдала Арго, когда поняла, что парень не собирается её преследовать. - И убери свои руки: не собираюсь я с тобой обниматься! - добавила она чуть погодя.
   -- Да? А мне показалось, что тебе понравилось... -- будто бы искреннее огорчился парень, тем не менее, опуская руки.
   А вот Арго, в отличие от Кирито, и в самом деле почувствовала искреннее желание расплакаться - овладевший ей запредельный градус смущения требовал хоть какого-то выхода. На счастье девушки, в их с Кирито разговор, -- если безжалостное поддразнивание парня вообще можно было считать разговором, -- вмешалась третья сторона.
   -- Не знал, что вы настолько близки, -- прозвучал голос Диабеля, невольно заставивший Кирито и Арго посмотреть в его сторону. - И давно вы встречаетесь?
   Счастье Арго оказалась недолгим. Однако, что-либо сказать она не смогла: подавилась воздухом, и теперь усиленно откашливалась.
   -- Нет, нет, что ты? -- с улыбкой помахал рукой Кирито. - Просто у нас довольно... своеобразные отношения.
   -- Это я уже заметил, -- улыбнулся Диабель.
   -- Кирито-сама, возьмите меня к себе в ученики!!! - черноволосый парень оказался заключен в объятья, упавшим перед ним на колени Кляйном. - Я буду служить вам вечно, только возьмите меня в ученики!!!
   Далее последовала продолжительная перепалка между Кирито и Кляйном, к которой вскоре подключились и Диабель с Арго, а затем и друзья Кляйна, после чего происходящий на поляне идиотизм превзошел все разумные пределы. Последние несколько дней, как бы все не старались держать себя в руках и не показывать своё беспокойство, оказались для всех чрезвычайно сложными и напряженными. Поэтому неудивительно, что все собравшиеся перед воротами Стартового Города, не упустили шанса сбросить напряжение. Им всем нужна была эмоциональная разрядка, и они все её устроили себе путём валяния дурака.
   Следующие полчаса, а то и больше, пролетели для компании совершенно незаметно. Непонятно когда, кто и что конкретно сказал, но вскоре все, буквально на перебой, принялись рассказывать какие-то забавные истории из жизни, различные глупости друг о друге, -- особенно здесь постарались друзья Кляйна, поведав Арго, Кирито и Диабелю о чуть ли не всех неудачах парня на его любовном фронте. Арго попыталась провернуть похожий трюк с Кирито, но тут же пожалела об этом: у парня компромата на неё оказалась намного больше, чем у неё на него. В итоге, смущающих разоблачений избежал только Диабель: просто некому было его разоблачать. И хотя все понимали, что сейчас совсем не время и не место для подобного веселья, никто не хотел портить момент.
   К сожалению, они не могли позволить себе долго тратить время впустую, поэтому, немного погодя, когда основной накал страстей начал затихать, Кирито стал ненавязчиво направлять разговор в нужное ему русло. Вскоре, уловив его намерения, Арго стала ему помогать, затем подключились Диабель и Рорг, после чего не прошло и нескольких минут, как все вновь настроились на рабочий лад.
   -- Думаю, Арго, тебе начинать, -- предложил Кирито, когда все замолчали. - Как понимаю, у тебя есть для нас какие-то важные новости, иначе бы ты не стала инициировать эту встречу с такой поспешностью.
   Вспомнив, зачем именно она заказала Кляйну встречу с Кирито, Арго невольно поморщилась. Со времени бета-теста кое-что успело измениться, и эти изменения сейчас играли совсем не на пользу их новоявленной команде.
   -- У меня... не то, чтобы совсем уж плохие новости, но и хорошего в них мало.
   -- Что-то случилось? - сразу же забеспокоился Кирито.
   -- Можно сказать и так... в игру были внесены изменения, которые сейчас нам словно палки в колеса. Теперь, для того, чтобы издать свою книгу большим тиражом, необходимо заплатить приличную сумму денег. По крайней мере, приличную по нашим текущим возможностям.
   -- Приличную сумму денег? Насколько приличную?
   -- Очень приличную. Если говорить только об издании первой версии "Руководства", то нам понадобиться девятьсот шестьдесят тысяч коллов, чтобы обеспечить каждого игрока бесплатной версией книги. Если же говорить о второй версии, в которую войдут сразу три книги, то, как ты уже сам можешь подсчитать, для этого нам потребуется почти три миллиона. Это, конечно, если говорить о плане-максимуме. Если же говорить о плане-минимуме, то есть одно "Руководство" на трех игроков, то для первой версии нам нужно триста тысяч, а для второй миллион.
   Повисло тягостное молчание.
   -- Это действительно приличная сумма денег, -- индифферентно произнес Кирито.
   -- И это всё, что ты можешь сказать?! - вытаращился на него Кляйн. - Да нам сейчас ни за что не заработать подобной суммы!!!
   -- Кхм... я бы так не сказал, -- подал голос Диабель.
   Не считая Кирито и включая Арго, все посмотрели на него как на сумасшедшего.
   -- Мы за всё утро, вшестером, смогли заработать лишь порядка двадцати тысяч, -- произнес Рорг, проведя пальцем по носу, словно пытался поправить очки. - Четыре часа, двадцать тысяч... даже если мы будет проводить в поле с семи утра до десяти вечера, чтобы заработать хотя бы минимальный миллион, нам понадобится... даже если округлить...
   -- Две недели, -- закончил за Рорга Кирито. - Нам понадобится две недели, если учитывать только вас и миллион. Однако, если учесть ещё детей, еду, ночлег, ремонт вещей, и тот факт, что, с ростом уровней, вы не сможете долго заниматься гриндингом на одном месте, то этот срок увеличится ещё на пару дней... если не пару тройку дней.
   -- А если учесть вас, -- Рорг внимательно посмотрел на Диабеля и Кирито, -- то, думаю, даже со всеми издержками, мы наоборот сможем уменьшить срок до девяти-десяти дней. Судя по тому, что я уже успел увидеть, Кляйн ничуть не преуменьшал твои возможности, когда он нам рассказывал о тебе, -- пристальный взгляд на Кирито. - Да и Диабель, опять же, судя по тому, что мы видели, если и уступает тебе в навыках и опыте, то совсем незначительно.
   -- Э-э-э... нет, -- приподнял руку Диабель. - Тут ты не прав... Рорг, если не ошибаюсь? Так вот Рорг, -- получив подтверждающий кивок, продолжил парень, -- против Кирито у меня нет ни единого шанса. Это я тебе точно говорю, так сказать, из личного опыта. Мало того, что он довольно известный игрок, так он ещё вдобавок занимается кендо в реальной жизни, поэтому его сила и опыт несопоставимы с моими.
   -- Не имеет значения, насколько ты слабее именно против Кирито, -- снова провел пальцем по носу Рорг, окончательно подтвердив догадку Кирито о том, что, в реальности, парень носил очки. - Главное, насколько успешно ты сражаешься против монстров. Сейчас вокруг нас, несмотря на всю свою реалистичность, искусственный мир с отличающимися от реального мира правилами... или законами, если хотите. Кирито, каким бы сильным он не был, как и все игроки, ограничен рамками игровой системы. Соответственно, если даже ты намного слабее Кирито в реальной жизни, игровая система уравнивает ваши силы... или хотя бы значительно уменьшает разницу в силе. Например, когда вы там, на пару, на поляне, направо и налево убивали "Бешеных" и "Великих Кабанов", особой разницы между вашей силой я как-то не заметил.
   -- В целом, ты, конечно, прав, -- не мог не согласиться с подобными доводами Диабель. - Вот только...
   -- Не совсем прав, -- закончила за синеволосого парня Арго, а затем, повернувшись к Роргу, девушка продолжила: -- По большей части, ты всё сказал верно. Несмотря на массу отличий, между обычной игрой, и игрой в виртуальной реальности, в их основе всё равно лежит всем знакомая игровая система. Система, которая означает, что если один игрок-воин первого уровня сразится с другими игроком-воином, но который будет на двадцать уровней его выше, то он непременно проиграет. И тут уже не имеет значения, насколько первый воин опытный и умелый в реальности, и насколько неопытный второй. Большая разница в цифрах решает всё. Однако, игровая система в виртуальной реальности... не сказала бы, что она несовершенна, но силу игроков здесь одними циферками уже не посчитаешь.
   -- В смысле? - нахмурился Рорг, силясь понять, что конкретно ему хочет сказать Арго.
   -- Все просто, вы уже сами должны были испытать этот эффект на себе. Вот скажите, когда вы сегодня сражались с монстрами, вы уставали? Делали перерывы?
   -- Конечно, -- ответил Рорг, всё ещё не понимая, куда клонит Арго.
   -- Да? Тогда скажи мне, почему же вы уставали, если сейчас вы простой набор циферок?
   Глаза Рорга мгновенно расширились, когда он осознал, что конкретно ему пытается втолковать Арго, а вот его друзья, стоящие рядом с ним, явно не поняли, о чём говорила девушка.
   -- Так... почему мы уставали? - Лерн стал первым, кто озвучил мучающий их вопрос.
   -- Потому что "NerveGear" взаимодействует с вашим мозгом, -- ответил Диабель вместо Арго. - И когда вы сражаетесь, ваши мозги работают с большим усилием, чем когда вы отдыхаете. Отсюда и постепенно накапливающаяся усталость и необходимость отдыха, хотя вы и находитесь в виртуальной реальности.
   -- А, что самое главное, мозги у всех разные, -- продолжила свое объяснение Арго. - Рорг, ты был прав, говоря, что игровая система уменьшает неравенство между игроками, но ты в "SAO" всего два дня, поэтому многого ещё не знаешь. Естественно, это не твоя вина. Мы, в своё время, сами обратили внимание на некоторые особенности "SAO" только под конец бета-теста. Например, несмотря на полное отсутствие шкалы выносливости, эта самая выносливость, как вы уже могли убедиться на собственном опыте, тут есть.
   -- Действительно, если взять лично меня, то я способен выдержать что-то около двух часов интенсивного сражения, -- поделился Диабель, не столько перехватывая нить разговора, сколько дополняя объяснения Арго. - Если сражаться приходится постольку-поскольку, то тогда смогу выдержать три-четыре часа. Однако Кирито, -- качнул он головой в сторону молча стоящего парня, -- может сражаться... честно говоря, даже не знаю сколько точно. Сегодня ночью, за девять часов, он сделал только два десятиминутных перерыва, да и то по большей части из-за меня, поэтому даже не берусь сказать его предел.
   -- Это не говоря уже о том, что у него просто читерская реакция, -- охотно добавила Арго свои пять копеек, невольно тут же напомнив Кирито о его сестре, с её "супер нечестно быстрыми рефлексами". - Реакция, которая вообще не имеет отношения к игровой системе, только к мозгу игрока, -- подняв руку, девушка чуть постучала себя пальцем по виску.
   -- Именно поэтому, -- продолжил Диабель, -- наши силы... хотя, наверное, правильно будет сказать наши возможности. Так вот, эти самые возможности значительно отличаются друг от друга. Отличаются настолько, что у меня даже в мыслях нет пытаться оспаривать его силу, хотя по силе я вроде бы как считаюсь вторым номером.
   -- Что значит "вроде бы как"? - возмутилась Арго. - Данные Арго-самы безупречны! Если Арго-сама сказала, что ты второй номер, значит ты второй номер, и точка!
   -- Всё, всё! - приподнял руки Диабель, словно сдаваясь. - Как скажешь! Второй номер, значит второй номер.
   -- Вот именно! -- возмущенно фыркнула девушка.
   -- Арго, а почему именно три миллиона? - поняв, что разговоры насчёт силы-слабости игроков закончены, Кирито напомнил всем о первоначальной теме разговора. - Как я понимаю, за издание и распространение книг стали брать деньги? Если так, то скажи, сколько нужно заплатить за печать одного экземпляра? Судя по названным суммам, за один экземпляр нужно заплатить сто коллов? Я прав?
   -- Во время бета-теста книги можно было издавать и распространять бесплатно, -- прежде чем ответить, на вопрос Кирито, пояснила Арго Кляйну и его друзьям. - И да, ты прав, -- повернулась она обратно к Кирито. -- Сейчас, чтобы напечатать и начать бесплатное распространение одного единственного экземпляра книги, требуется сто коллов. Как вы понимаете, сущая мелочь, если говорить о цене для одной книги, но если мы собираемся позаботиться о девяти с лишним тысячах игроков, то нам необходимо напечатать соответствующее число копий "Руководства".
   -- А цена за печать девяти с лишним тысяч копий, как раз вплотную подбирается к миллиону, -- понимающе кивнул Кирито. - Хм... учитывая, сколько всякой ерунды игроки принялись печатать во время бета-теста, появление цены совсем неудивительно.
   -- Только почему этого не сделали сразу? - почесал затылок Кляйн. - Как по мне, так позволять игрокам бесплатно печатать книги... как-то это... неправильно, что ли? Да и глупостью попахивает. Всегда найдется парочка идиотов, которая не упустит случая злоупотребить предоставленной возможностью.
   -- Скорее всего, это был обычный косяк бета-версии, -- пожал плечами Кирито. - А вот с нашей с тобой стороны, и в самом деле было глупостью не подумать о появление цены за печать книг, -- посмотрел на Арго Кирито.
   -- Согласна, -- вздохнула Арго, -- могли бы и сами догадаться... хотя, может, Каяба на что-нибудь такое и рассчитывал? - предположила она. - В смысле, чтобы помешать игрокам издать аналог нашего "Руководства".
   -- Вряд ли, -- покачал головой Кирито. - Слишком мелочно для него... да и смысл? У игроков есть только неполная информация по первым восьми этажам, против девяноста двух вообще неизведанных. Так что тут скорее наоборот удивительно, что он сам не выдал новым игрокам какое-нибудь подобие "Руководства". Учитывая, что за первые два дня мир лишился уже добрых четыреста игроков, то, если он начнет чинить игрокам дополнительные препятствия, он грозит остаться со своим миром один на один.
   -- Как бы там ни было, это не отменяет того факта, что у нас, на данный момент, нет денег даже на то, чтобы издать первую версию "Руководства" по плану-минимуму, -- немного устало вздохнув, произнесла Арго.
   Девушка хоть и старалась не показывать своей усталости, но последние пару дней, проведенные за написание "Руководства", явно оказались для неё не из легких. А теперь, как ещё выяснилось, все было если и не напрасно, то уж точно не стоило приложенных усилий. Учитывая сложившееся положение вещей, она могла и не торопиться.
   -- Я бы на твоем месте не стал об этом утверждать в столь категоричной форме, -- немного самодовольно усмехнулся Диабель.
   Арго потребовалась буквально секунда, чтобы осознать прозвучавшие слова, после чего она тут же сосредоточила всё своё внимание на Кирито. Усталость девушки как ветром сдуло.
   -- Как вы могли заработать такую сумму за ночь? - на взгляд всех присутствующих парней, очаровательно нахмурив бровки, спросила девушка. -- Это просто невозможно, факт! На первом этаже нет таких мест, где, всего вдвоём, реально было бы заработать подобную сумму за одну ночь... или, по крайней мере, раньше таких мест точно не было. Ещё одно отличие от бета-теста? - посмотрела она в глаза Кирито.
   -- Нет, пока никаких настолько серьезных отличий я не заметил, -- покачал головой черноволосый парень. -- Просто нам повезло найти небольшой баг в игре.
   -- Небольшой баг? В какой-то части карты прямо с неба сыплются деньги?
   -- Можно сказать и так... только не деньги, а бесконечные монстры.
   Тут, наконец, и до Кляйна дошло, о чем говорила Арго с Кирито.
   -- Ты опять всю ночь рубился с "Непетами"! - наставив на него палец, обвиняющее произнёс Кляйна. - А ты -- резко повернулся к Диабелю парень, -- ему помогал... убивать их... всю ночь, -- по мере того как он говорил, его голос становился все тише и тише, пока парень не замолчал совсем. Вздохнув, Кляйн подошел к Диабелю и, положив свою руку ему на плечо, произнёс проникновенным голосом: -- Крепись, друг, боюсь это только начало.
   -- Ты тоже, -- положив руку на плечо Кляйна, ответил Диабель точно таким же проникновенным голосом. - На одном мне он явно не остановится.
   Арго хоть и была в восторге оттого, что кто-то ещё подшучивает над Кирито, о деле всё же не забывала:
   -- Так сколько точно вы смогли набить денег? И в чём конкретно выражается найденный вами баг?
   -- Как я сказал, баг выражается в том, что монстры просто не закачиваются. Ты ведь помнишь, что среди "Маленьких Непетов" есть монстры с фруктами, которые, если их разрубить, вызывают ещё пару десятков других "Непетов"? Так вот, практика показала, что если фрукт разрубить ночью, то это призовёт не пару десятков "Непетов", а пару сотен. И если разрубить фрукт на самой границе их рощи, то появляются они строго в пределах рощи, поэтому окружения можно не бояться. Потом, вдобавок, выяснилось, что даже если убить их всех, стоит только разрубить ещё один фрукт, как они вновь приходят целыми сотнями. И так их можно призывать без всяких ограничений.
   Арго сделала смачный фейспалм.
   -- И вот после такого ты ещё будешь спорить с тем, что я зову тебя Монстр-кун? - не смотря на Кирито, как-то даже раздраженно, произнесла девушка в свою ладонь. - И ты мне так и не сказал, сколько вы смогли заработать.
   -- Чуть больше семисот тысяч... правда из них осталось лишь немногим больше четыреста тысяч.
   -- Семьсот тысяч?!! - пожарной сиреной взревел Кляйн. - Это сколько сотен... нет, сколько ТЫСЯЧ "Непетов" вы сегодня убили?!!
   -- Да кто ж их считал-то? - усмехнулся Кирито, решив не озвучивать ему примерные цифры, чтобы не испытывать психику Кляйна на прочность ещё больше... хотя, зная сумму, он и сам мог подсчитать. - Главное, теперь мы без проблем можем взять квест на "Красные Цветки" и тут же его сдать. У меня и Диабеля сейчас, на двоих, шестьдесят семь цветов. Правда, прежде чем брать квест, желательно нам найти ещё пять человек, чтобы набрать "Закаленных Мечей" по самому максимуму, все двенадцать штук. И, Арго, лови деньги, -- в конце добавил Кирито, открывая свое игровое меню.
   -- Так... поймала... э? А что так мало?
   -- Остальное у Диабеля, я сам немного потратился.
   -- Точно, ты ведь сказал, что у вас осталось только четыреста тысяч... куда это умудрился спустить почти триста тысяч за одно утро? - посмотрев на Кирито, приподняла бровь Арго.
   -- Просто купил кое-какой одежды... парни, -- повернулся Кирито к Кляйну и его друзьям, -- ловите ваши обновки.
   Понадобилось немного времени, но вскоре и Кляйн, и его друзья, оказались облачены в вещи, аналогичные тем, что носил Диабель... да и сам Кирито тоже, если вынести за скобки его "Закаленные Мечи". Отменные нагрудники, мечи и щиты от Мирта, "Ужасные Сапоги" на всех от старика Герна, и штаны-рубашки-носки от Альзи -- красавицы-жены старосты. После такого тотального обновления гардероба, группа Кляйна, и он сам, стали едва ли не в два раза сильнее себя прежних. Чего только стоили новые мечи, с их значительно увеличенным уроном. Конечно, такой урон говорил о том, что улучшать эти мечи нельзя, но это мелочь. Главное, теперь, охота группы Кляйна должна будет стать намного легче и безопаснее... а так же заметно продуктивнее.
   -- А мне? - наигранно обиженно надула губки Арго. - Разве Арго-сама не заслужила подарков от своего Командира? - Диабель, немногим раньше, охотно поделился со всеми присутствующими новым прозвищем Кирито... а так же причинами появления подобного прозвища.
   -- А ты, как минимум, ещё неделю, а то и все две, из города не вылезешь, так зачем тебе обновки? - резонно возразил Кирито. - Впрочем, если тебе так хочется, то можешь оставить себе плащ, который я тебе дал.
   -- Да он вот-вот развалится! - оглядев себя, возмутилась Арго. - Где ты вообще эту половую тряпку нашел?!
   -- По дороге сюда, -- улыбнулся Кирито. -- Он выпал из "Великого Кабана".
   -- Другими словами, ты отдал мне ненужный тебе мусор? Вот уж спасибо за такой щедрый подарок, меня ещё никто и никогда так не оскорблял!
   -- Между прочим, если бы кое-кто не попытался соблазнить меня своими сиськами, то и плащ бы тебе не понадобился.
   -- ... - мгновенно потеряла дар речи Арго.
   Стоящий рядом Кляйн, видя как в очередной раз наливается краснотой лицо девушки, почувствовал острое желание сделать фейспалм... а ещё опять встать на колени, и попроситься к парню в ученики. Убийственная прямота парня просто поражала.
   -- Точно, пока не забыл, -- проигнорировав все попытки Арго выдавить из себя какие-то оправдания, произнес Кирито. - Что ты знаешь насчёт уровня влияния игроков в различных деревнях?
   Девушке понадобилось несколько секунд, чтобы преодолеть своё смущение и включить временно вырубленные мозги. Прижав палец ко лбу, и закрыв глаза, Арго секунд десять усиленно шевелила извилинами, после чего озадаченно уставилась на Кирито.
   -- Повтори вопрос, -- попросила она.
   -- Что ты знаешь насчёт уровня влияния игроков в различных деревнях? - послушно повторил Кирито. Однако, поняв по лицу Арго, что она все ещё не может понять суть его вопроса, парень добавил: -- Игрок выполняет квесты, и за это получает определенный процент влияния на деревню.
   -- Я... никогда о таком не слышала... по крайней мере, точно не в "SAO".
   -- Значит, не слышала? Хм... возможно, нововведение? - потерев подбородок, вслух предположил Кирито. - Хотя, возможно... -- не договорим, парень замолчал, о чём-то задумавшись.
   -- Возможно? - напоминала ему о себе Арго, когда молчание Кирито стало затягиваться.
   Парень, прежде чем ответить, посмотрел на Арго с таким самодовольством, таким высокомерием, что девушка невольно отступила от него на несколько шагов назад.
   -- А возможно, -- начал он говорить, слегка растягивая слова, -- что кто-то просто не такой уж отличный брокер, каким она хочет казаться, -- с нескрываемым превосходством, произнёс Кирито. - Подумать только, я дал себя ввести в заблуждение какой-то девчонке, -- прикрыв глаза ладонью и покачав головой, наигранно-печально вздохнул Кирито. - Поверил на слово, словно какой-то школьник, а на деле повстречал брокера, который умудрился пропустить нечто настолько глобальное, что это даже не смешно. Наверное, все дело в красивом личике. Повелся на внешность, а не на содержимое, стыд мне, стыд!
   -- Ты... ты... во-первых, что значит "какой-то школьник"?! - от охватившего её возмущения, Арго едва могла говорить. -- Ты и есть школьник!!! А, во-вторых, эта игра слишком большая, чтобы обо всех её секретах можно было узнать за каких-то жалких два месяца!
   -- Арго, неужели я слышу оправдания? Тц, тц... -- зацикав, снова покачал головой Кирито. - Информационный брокер, который ищет оправдания своей недостаточной информированности? Арго, да это верный путь к разорению! Я как-то ожидал от тебя лучшего.
   После того, что последовало дальше, Кляйн, -- да и, по правде сказать, не только Кляйн, -- испытал острый приступ жалости к Арго. Кирито с обычно ехидной девушкой повел себя абсолютно беспощадно. И хотя умом парень понимал, что примерно в таком же ключе Арго издевалась над ним самим, Кляйн просто не мог ей не посочувствовать. Из наглой, уверенной в себе, утренней "Крысы", девушка прямо на глазах превратилась в маленькую, запуганную, распятую на земле, "Мышку". К тому же, "Мышку", которую вот-вот должен был переехать огромный асфальтоукладочный каток. Как уж тут не посочувствовать? Правда, если Кирито действительно хотел хоть кого-нибудь убедить в том, что он не "Монстр-кун", ему не следовало выступать в роли этого самого Монстра.
   -- Ладно, -- произнес Кирито, ободряюще поглаживая по голове им же морально уничтоженную Арго, -- предлагаю подвести итоги.
   -- Мы в ...! -- мрачно произнесла поникшая девушка из-под руки Кирито.
   -- Я бы не стал утверждать столь категорично, -- улыбнулся в ответ парень, не переставая поглаживать Арго по голове.
   -- Почему нет? Сейчас, может, у нас и есть деньги на издание небольшого числа копий "Руководства", но через неделю, когда книг станет две, а то и три, вместо одной, мы точно не потянем их полную стоимость.
   -- Я кое-что не понял, -- вмешался Кляйн. - Почему две или три книги, и почему не потянем? В смысле, Кирито и Диабель за одну ночь набили почти миллион коллов, значит за целую неделю они, как минимум, смогут набить миллионов шесть, а то и семь, разве нет?
   -- Ты идиот? - приподняв голову, всё так же мрачно спросила Арго. - Хотя стой, не отвечай, я и так знаю, что ты идиот, -- добавила девушка, вызвав недовольное бурчание у Кляйна и смех у его друзей. - Ты правда думаешь, что Каяба позволит целую неделю пользоваться обнаруженным багом? Учитывая размеры игры багов в ней не избежать, а, значит, Каяба должен был заранее подготовиться к их поиску и устранению, -- не подозревая об этом, Арго, почти один в один повторила слова Кирито, не так давно сказанные им Диабелю. - Ничуть не удивлюсь, если он уже заметил баг и устранил его или вот-вот готов устранить.
   -- Понятно, -- серьезно кивнул Кляйн. - А что насчёт двух-трёх книг?
   -- Мог бы и сам догадаться, -- фыркнула девушка, -- учитывая, что к написанию одной из них ты уже успел приложить руку. Первая книга будет называться что-то вроде "Путеводитель по миру "SAO"", вторая книга "Сражения в мире "SAO"", а третья станет "Мир ММОРПГ для чайников" или как-то так. Три книжки. Сейчас, когда у нас было совсем немного времени, я и Кирито успели упомянуть только самое главное. Поэтому первый вариант "Путеводителя" и "Сражений" вполне можно затолкать в одну книгу, но потом, когда мы их дополним, их обязательно придётся разделять. Столько информации в одну книгу просто не влезет. Даже более того, в будущем нам придётся выпускать "Путеводители" отдельно по каждому этажу, а это миллионы коллов еженедельно.
   -- Ми-миллионы? - с запинкой выдал Кляйн. -- Тогда мы реально в полной ...!
   -- А я тебе о чём говорю? - так и не изменив своему мрачному тону, удовлетворенно произнесла Арго. - Однако этот, -- девушка раздраженно махнула рукой на рядом стоящего с ней парня, -- судя по его дебильной улыбке, считает иначе.
   Кирито действительно стоял улыбаясь... и всё ещё продолжал поглаживать Арго по голове.
   -- Просто я, в отличие от тебя, знаю, что если существует проблема, то существует и её решение. Возможно не идеальное, но решение есть всегда.
   -- Не спорю, можно всё бросить, и проблемы просто не станет, -- проворчала недовольная девушка, невольно вызвав приступ умиления у всех парней. Как выяснилось на практике, недовольная ворчащая Арго выглядела до умопомрачения мило.
   -- Вот видишь? - слова девушки ничуть не смутили Кирито. - Одно решение уже есть. Хорошим я его, конечно, не назову, но решение есть решение. И вот тебе ещё одно: никто не заставляет нас выпускать все три книги сразу, вполне можно сначала выпустить, скажем, "Путеводитель", через неделю "Сражения", а ещё через одну твоё "ММОРПГ для чайников"... или наоборот. "Путеводитель" нужно будет обновлять регулярно, "Сражения" изредка, а "ММОРПГ для чайников" вообще можно выпустить только один раз.
   -- ...Все равно нужно много денег, -- не желая признавать разумность слов Кирито, упрямо возразила Арго. - И может, уже перестанешь гладить меня по голове?! - возмущенно добавила она. - Я тебе не какая-нибудь кошка, чтобы меня гладить! - что примечательно, несмотря на свои слова, Арго не сделала ни единой попытки отстраниться от руки парня.
   -- Ты у нас не Кошка, ты у нас очаровательная Мышка, -- улыбнулся довольный Кирито... не прекращая водить рукой по роскошным волосам девушки.
   -- ... -- не отвечая, Арго пониже опустила голову, чтобы скрыть предательский румянец на щеках.
   -- Нет, серьезно, вы ведь встречаетесь, да? - спросил Диабель.
   -- Да не встречаемся мы... лично мне Арго напоминает мою младшую сестру, -- поделился Кирито, на что девушка громко фыркнула. - А что ты фыркаешь? По-моему, вы очень похожи.
   -- У твоей сестры комплекс старшего брата максимального уровня, да ещё и усиленный различными баффами, -- подняв голову и посмотрев на Кирито, сухо произнесла Арго. - Ты вообще обратил внимание, как она на меня смотрела, когда я пришла к тебе домой? У меня было такое ощущение, что если я хотя бы чихну в твою сторону, то она мгновенно разорвет меня в клочья голыми руками.
   -- Хочешь сказать, что ты не станешь меня защищать, если рядом со мной вдруг появится какая-то неизвестная тебе девушка? - приложив ладонь к щеке Арго, Кирито наклонился к её лицу, буквально уткнувшись своим носом в её нос.
   -- С че-чего бы мне тебя за-защищать?!! - ожидаемо запаниковала Арго.
   -- Потому что если рядом с тобой вдруг появится какой-нибудь парень, то ему придётся очень сильно постараться, чтобы заполучить моё одобрение.
   -- Что?!! С кем хочу с тем и встречаюсь!!! - смущение девушки в один миг сменилось возмущением.
   Далее последовала новая перепалка между парнем и девушкой. И хотя, в результате, в этот раз, Кирито не вышел из перепалки победителем, -- проигравшим, впрочем, тоже, -- все присутствующие окончательно убедились, что отношения между Арго и Кирито нормальными назвать нельзя. Вели они себя словно состоявшаяся парочка... которая парочкой себя не считает. Стадия отрицания? По крайней мере, со стороны Кирито точно. Насчёт Арго парни подобной уверенности не питали. Слишком уж девушка многое спускала Кирито с рук, хотя некоторыми своими действиями он прямо-таки напрашивался на хорошую оплеуху... или на чувствительный удар коленом в пах.
   -- И что дальше? - спросил Кляйн, когда всё в очередной раз успокоилось.
   -- А дальше каждый займётся своим делом, -- пожал плечами Кирито, вернувшийся к поглаживанию Арго по голове. - Насколько я помню, вам сейчас предстоит возиться с детьми.
   -- Я займусь изданием "Руководства", -- добавила Арго.
   -- Тогда мне что делать? - спросил Диабель. - Или я с тобой? - взглянул он на Кирито.
   -- Нет, не со мной, -- покачал головой парень. -- Тебе нужно начинать собирать собственную команду. Нам уже сейчас нужны деньги, а чем больше народу, тем больше денег мы сможем зарабатывать.
   -- И где мне искать команду?
   -- Как где? Среди бета-тестеров! Уверен, с твоим текущим уровнем, ты сможешь без проблем завоевать их уважение... правда, всех подряд к себе тянуть тоже не стоит... и не вздумай скрывать свой статус бета-тестера, иначе, в будущем, это может вылезти боком всем нам. И Арго, -- парень посмотрел на девушку, -- скинь Диабелю списки с никами игроков, которых ты бы была не против видеть в нашей будущей Гильдии.
   -- Скорее уж просто в нашей Гильдии, -- хмыкнула девушка. - Девять человек, работающие сообща -- это уже, считай, Гильдия, только без значка.
   -- Не суть, главное ты поняла.
   -- Не волнуйся, скину, -- кивнула Арго.
   -- Тогда желательно сделать это побыстрее, -- вставил Диабель. - Мне сейчас всё равно заняться нечем, поэтому могу сразу начать искать.
   -- Тогда тебе прямая дорога в деревню Хорунка, -- предложила Арго. - Могу с уверенностью сказать, что все мало-мальски умелые бета-тестеры уже собрались там... или вернутся туда к вечеру. Во-первых, квест на "Закаленные Мечи", во-вторых, отдаленность от Стартового Города, в-третьих, множество мест, где можно заняться гриндом, и, в-четвертых, от деревни Хорунка удобнее всего добираться до Толбаны.
   -- Толбана - это город, расположенный ближе всего к Башням, одна из которых ведёт на второй этаж Айнкрада, -- тут же пояснил Кирито для Кляйна и его друзей, указывая на четыре огромные Башни, видневшиеся вдалеке, что соединяли между собой первый и второй этаж.
   -- Однако, чтобы добраться до Толбаны, -- продолжила Арго, -- нужно быть порядка седьмого-восьмого уровня, если путешествовать в одиночку, или пятого-шестого, если передвигаться в группе. Потому что, в отличие от дороги, ведущей от Стартового Города до деревни Хорунка, путь до Толбаны проходит через густой малопроходимый лес, просто кишмя кишащий различными мобами. Одиночкам от тех мест лучше держаться подальше: слишком просто там попасть в ловушку или угодить в засаду. Если потерять бдительность, то там даже превосходство в уровне не поможет - задавят числом. Соответственно, прежде чем выдвигаться в Толбану, бета-тестерам сначала нужно поднять свой уровень, а значит, в деревне Хорунка, они зависнут на неделю или две. Так что пользуйся моментом, -- закончила девушка, посмотрев на Диабеля.
   -- Сделаю все что смогу и даже больше, но чуда не обещаю, -- кивнул парень. - Сейчас все бета-тестеры рвутся захапать себе самые кормовые места, и как можно быстрее прокачать собственный уровень. Вряд ли среди них найдётся много желающих работать на кого-то другого.
   -- Попробовать всё равно стоит, -- пожала плечами Арго.
   -- Скажи, что ты ищешь людей для будущей Гильдии, в которой буду состоять я и Арго, -- предложил Кирито. -- Уж бета-тестеры должны оценить если не мою силу, то знания Арго точно. Кто-нибудь обязательно заинтересуется, хотя бы из чисто шкурного интереса.
   -- Думаешь, нам нужны подобные люди? - нахмурился Кляйн. - Да и опасно, по-моему, полагаться на таких людей, когда любая ошибка может стоить жизни... или жизней.
   -- Кто сказал, что мы на них будем полагаться? - приподнял бровь Кирито. - Мы их будем использовать точно так же, как и они нас. Только при этом мы постараемся сделать так, чтобы наши интересы стали их интересами. И пусть полагаться на них мы все равно не сможем, но и причин опасаться их у нас тоже не будет.
   -- Я не уверен, что у меня получится убедить их в... привлекательности наших интересов, -- нахмурился Диабель. - Привлечь людей я думаю смогу. Пусть немного, но смогу. Однако я не уверен, что у меня получится их надолго удержать.
   -- Надолго и не надо, -- покачал головой Кирито. - Достаточно удержать их в течение недели, максимум десяти дней, а там либо я сам завалю Босса, либо мы используем их силу, чтобы завалить его.
   -- Что это, Кирито? - усмехнулась Арго. - У меня слуховые галлюцинации или я сейчас на самом деле услышала, как ты признал, что не уверен в своих силах? Ты?
   -- Эй, кто его знает, как оно там обернётся? - чуть фыркнул парень, складывая на груди руки. -- Если Босс не изменился со времени бета-теста, то шансы у меня близки к ста процентам, но если его изменили... нельзя класть все яйца в одну корзину. Если у меня не получится победить в одиночку, то тогда под боком будет Диабель с набранными им игроками.
   -- В таком случае, думаешь, их сил хватит? - мило нахмурила носик Арго. -- Вряд ли он сможет набрать много народу.
   -- Сомневаюсь, что Босса изменят настолько сильно, что мне может потребоваться действительно большая помощь. Скорее всего, одной полноценной пати будет вполне достаточно. Думаю, если у меня с кем и могут возникнуть проблемы, так только с кобольдами-стражниками, а не с самим Боссом. Их много, поэтому они могут задавить меня числом, а вот Босс один, и, как ты сама знаешь, его действия подчиняются четкому алгоритму. Поняв алгоритм, завалить его не составит особых проблем. Единственная опасность - это вторая фаза.
   -- Вторая фаза? - спросил Кляйн. - Это что?
   -- В "SAO", у всех мобов, классифицируемых "Боссами", есть вторая фаза, -- вместо Кирито, принялась объяснять Арго, не только для Кляйна, но и его друзей. - Когда у такого моба жизни окрашиваются в красный цвет, он переходит во вторую фазу, то есть значительно, если не полностью, меняется его алгоритм атаки. На деле это значит, что Босс может изменить или заменить своё оружие, начать использовать новые спец-приемы или вообще трансформироваться во что-то другое. Например, на седьмом уровне мы с Кирито сражались против "Ядовитой Личинки", вторая фаза которой заключается в том, что её разрывает на части и из неё вылезает "Ядовитая Бабочка". Мало того, что совершенно другой тип моба, с другими атаками, так еще, в момент перехода из личинки в бабочку, у неё все жизни восполняются.
   -- Вторая фаза не раз, и не два становилась причиной полного разгрома целого рейда, -- добавил от себя Диабель.
   -- Почти выигранная схватка в один момент может обернуться проигрышем, -- поделился опытом Кирито, невольно вспомнив свою схватку со "Злым Клыком", во время бета-теста, где он как раз и проиграл практически выигранную схватку, из-за этой самой второй фазы.
   -- А как отличить обычного моба от вашего Босса? - спросил Рорг. - Исходя из того, что я узнал за последние дни, на каждом этаже есть четыре Башни, одна из которых ведет на следующий этаж, переход в которой всегда охраняет какой-нибудь Босс. Однако, судя по вашим словам, подобные мобы могут встречаться и за пределами Башен, так?
   -- Так, -- кивнула Арго, - ты все правильно сказал. На каждом этаже есть Башни, а в одной из Башен, что ведет на следующий этаж, есть Босс, но помимо этого Боссы могут встречаться где угодно. Они не такие сильные, как в Башнях, но всё равно заметно превосходят всех других мобов на этаже.
   -- И как отличить их от обычных мобов? - напомнил Рорг о своём первоначальном вопросе.
   -- Да так же как и в других играх, -- пожала плечами Арго. - Во-первых, такие монстры, обычно, своими размерами превосходят всех других монстров или как-то значительно отличаются от других мобов... выделяются из серой массы так сказать. А, во-вторых, и, пожалуй, самых главных, все Боссы имеют две или больше полосок здоровья. Исключения если и есть, то либо с ними ещё никто не встречался или не рассказывал о них, либо подобные мобы появятся где-нибудь выше восьмого этажа.
   -- Получается, все без исключения Боссы, имеют несколько полосок здоровья и вторую фазу. И вы ещё никогда не встречали и не слышали о мобах, которые имели бы несколько полосок жизней, но не имели второй фазы или наоборот, имели вторую фазу, но не имели нескольких полосок жизней. Я правильно понял?
   -- Всё верно, -- снова кивнула Арго. - Несколько полосок жизней и вторая фаза под самый конец - это две неизменных особенности любого Босса... Хотя, и про размер забывать не стоит. За восемь этажей, я и Кирито встретили только двух Боссов, которые бы не особо выделялись своими размерами, а вот все остальные обычно были ростом под пять-шесть метров.
   -- А на первом этаже есть, вот такие вот промежуточные, Боссы? - задал свой следующий вопрос Рорг.
   -- Есть, но можете не волноваться, -- поболтала в воздухе рукой Арго. - На таких Боссов нельзя нарваться просто гуляя по этажу. Такие Боссы всегда привязаны к какому-нибудь квесту, а то и целой цепочке квестов, поэтому случайные встречи тут исключены. Вот если вы решите взяться за выполнение квестов, тогда да, тогда действительно лучше вам быть заранее готовыми к встрече с чем-нибудь таким этаким. Некоторые квесты, здесь, в "SAO", можно брать раз за разом, но не меньше квестов создаются по прихоти единой системы, которая называется "Кардинал". И именно неповторяющиеся квесты ведут к промежуточным Боссам этажа. Поэтому, взявшись принести каких-нибудь цветочков для маленькой девочки, как я уже сказала, лучшее заранее готовьтесь к встрече с каким-нибудь ходячим дубом размером с двухэтажный дом. Живее будете.
   -- Угх... я только что понял, что хочу страстно получить первую копию "Руководства", -- мрачно произнес Рорг, а стоявшие вокруг него друзья энергично закивали головами, полностью поддерживая его мнение. - Страшно представить, что будет дальше, после восьмого этажа, когда у нас закончится вся известная нам информация.
   -- Не все так плохо, -- улыбнулся Кирито. - Пусть у нас и нет информации по большей части этажей, они все равно не могут кардинально отличаться друг от друга. Вернее, -- тут же поправил он себя, -- как бы сильно они не отличались друг от друга визуально, заложенные в игру основы уже не изменятся никогда. Если мы проявим разумную осторожность, то единственной опасностью для нас останутся Боссы между этажами.
   После слов Кирито повисло недолгое молчание, во время которого все невольно задумались о будущем... и своих шансах дожить до этого самого будущего. Молчание прервала Арго:
   -- Ладно, думаю, на этом нам надо закругляться, -- произнесла девушка, оглядывая стоявших вокруг неё парней. - Кажется, мы обсудили всё самое необходимое, а если что и забыли, то теперь, когда у нас есть контакты друг друга, всегда можно отправить сообщение.
   -- Арго дело говорит, -- вздохнул Кляйн. - Мы и так уже задержались дольше необходимого, как бы детвора чего не учудила. Одной Саши, чтобы уследить за такой толпой, явно недостаточно.
   -- Тогда я отчаливаю, -- произнес Диабель. - И, Арго, постарайся скинуть списки с никами игроков как можно быстрее, иначе я не смогу начать вербовку.
   -- Держи, -- без всякой паузы ответила Арго, открывая меню своего персонажа.
   -- Быстро! - удивленно присвистнул Диабель. - Ты их что, составила ещё раньше?
   -- Конечно! - девушка посмотрела на парня как на идиота. - Брокер я или не брокер? Я рехнулась бы каждый раз пересказывать всю имеющуюся у меня информацию, поэтому, едва зайдя в игру, я тут же принялась составлять различные списки и набирать информацию в закладках.
   -- Другими словами, ты фактически начала писать "Руководство", едва зайдя в игру? - чуть усмехнувшись, уточнил Кирито.
   -- А то! - гордо задрала носик девушка. - Правда, тогда я планировала продавать информацию, а не приплачивать, чтобы её читали, -- Арго тут же наморщила свой гордо задранный носик, кинув недовольный взгляд в сторону Кирито, словно это он был во всём виноват... и отчасти так оно и было. - Кстати, прежде чем идти монстрячить, сходи, подстригись. Мы ведь не хотим, чтобы народ сомневался в ориентации нашего Командира... и его поле тоже.
   Теперь настала очередь Кирито посылать недовольный взгляд в сторону радостно улыбающейся Арго, а потом и на остальных парней, когда их всех дружно сразил сильный приступ кашля, и они с энтузиазмом стали оглядываться по сторонам, лишь бы только не смотреть в сторону Кирито... включая Диабеля. Предатель он, а не рыцарь. Впрочем, Кирито тут же придумал, чем ответить Арго:
   -- А вот ты не вздумай больше менять свою внешность.
   -- Это ещё почему? - подозрительно прищурила глаза девушка.
   -- Гильдия, в которой есть красотка-блондинка, явно выиграет у любой другой Гильдии, где её нет, -- улыбнулся Кирито, смотря в глаза Арго, отчего личико девушки мгновенно порозовело от смущения. Комплимент парня практически обезоружил Арго. Говорить гадость на гадость куда легче, чем гадость на комплимент... особенно на комплимент, сказанный Кирито подобным образом.
   -- Чертов красавчик... -- едва слышно пробурчала девушка, на что Кирито послал ей очередную обезоруживающую улыбку.
   На этой ноте и закончилась встреча. Пожелав всем удачи, Диабель отправился обратно в Хорунку, а Кирито, войдя с оставшейся компанией в город, распрощался с ними на ближайшем перекрестке, направившись, как и советовала Арго, в ближайшую известную ему парикмахерскую.
   -- Кстати, Кляйн, -- произнесла Арго, провожая взглядом спину черноволосого парня, -- мне тут Кирито кое-что сказал...
   -- Да? - моргнул тот. -- И что же он тебе сказал? - наивно спросил... наивный парень.
   -- Что именно ты его предупредил по поводу моего списка! - повернувшись к Кляйну, девушка послала ему настолько очаровательную, настолько ангельски прекрасную улыбку, что, в любой другой момент, парень растекся бы лужицей счастья по мостовой.
   Сейчас же Кляйн почувствовал легкое головокружение и отчетливый холодок в груди - настолько силен был контраст между поистине ангельской улыбкой Арго и окружающей её аурой злобы. Друзья Кляйна в этот момент поступили так, как и полагалась поступать любым настоящим друзьям в похожей ситуации -- они дружно шарахнулись в разные стороны от Кляйна, всеми силами демонстрируя свою полную непричастность к нему. Сам парень, в свою очередь, тут же принялся нервно озираться по сторонам, в поисках пути к спасению. Однако, его друзья делали вид, что знать его не знают, а Кирито уже успел скрыться в переплетении улиц, оставив его один на один с рассерженной им девушкой.
   -- Сейчас не время, и не место, -- добавила Арго, подойдя к парню вплотную и положив ладонь на его щеку, -- но можешь быть уверен, -- девушка придвинула свое лицо к лицу Кляйна, -- мы ещё обязательно об этом поговорим. Обстоятельно поговорим, -- закончила Арго, и в этот раз в её облике не было ничего даже отдаленно напоминающего ангела. Истинная натура дала о себе знать, и фальшивый Ангел уступил место жаждущему крови Демону. - А теперь шевелись, вам ещё с... детьми возиться, -- отвернувшись, Арго зашагала в направлении церкви.
   Едва только девушка отошла от Кляйна на десяток шагов, как подлые предатели, которых он явно по какой-то чудовищной ошибке считал своими "лучшими друзьями", -- ещё минуту назад они "бросили" его одного на растерзание Арго! -- принялись ободряюще похлопывать поникшего, -- или лучше сказать испуганного? - парня по плечам и спине. Кляйн до этой минуты и не подозревал, что его будущее может стать ещё более мрачным, чем оно уже было. Да к тому же так быстро! А что ещё хуже, -- как совершенно неожиданно для себя понял парень, -- так это то, что подставил его никто иной, как Кирито! Тот самый Кирито, которому он уже не только стал так безоговорочно верить, но и которого он стал считать своим другом, ничем не уступающим его лучшим друзьям! Правда, учитывая, что конкретно сейчас сделали его так называемые "лучшие друзья", Кирито действительно не только им не уступал, но ещё и превосходил. Ведь это именно он раздраконил Арго, а затем ещё и натравил её на него самого! Предатели! Его окружали одни предатели!
   -- Сволочи вы... -- пробурчал теперь уже совершенно точно поникший парень, двинувшись вслед за Арго. -- Я это ещё всем вам обязательно припомню.
   Естественно, его угроза ни на мгновение не напугала собравшихся вокруг него "предателей", разве что повеселила. Именно в этот самый момент Кляйн понял, что у него явно какие-то проблемы с выбором друзей -- он без раздумий мог доверить им свою жизнь, но вот чем-то другим лучше было не рисковать. Особенно самооценкой. Этот аспект его личности они, казалось, уничтожали с особым удовольствием.
  

Глава 8

3 1\2 дня

   "Хорский Лес" встретил Кирито ещё более мрачной атмосферой, чем "Роща Непетов". Можно даже сказать - жуткой. В роще мрачную атмосферу создавал стелящийся по земле туман, недостаток света и сами "Непеты", как своим видом, так и издаваемыми ими звуками. Однако по "Роще Непетов" Кирито вдоволь полазил ещё во время бета-теста, в то время как через "Хорский Лес" он проходил только однажды, когда направлялся в Толбану - город, что располагался практически у подножья одной из Башен. Дорога в Толбану шла именно через "Хорский Лес", пусть и километра на два восточнее того места, где сейчас находился Кирито. И когда Арго объясняла Кляйну и его друзьям про "густой, малопроходимый лес, просто кишмя кишащий различными мобами, в котором легко попасть в засаду или угодить в ловушку" она как раз и говорила про "Хорский Лес".
   Чего Арго не упомянула в своих объяснениях, так это того факта, что все ей сказанное относилось к той части леса, где через него проходила старая, заросшая травой, дорога. Иными словами, девушка говорила о центральной части леса. В свою очередь, западная часть леса, как практически сразу же понял Кирито, оказалась ещё хуже. Никаких дорог тут не было в принципе, поэтому слово "малопроходимый" смело можно было заменить словом "непроходимый". Мобов, как таковых, Кирито ещё не видел, но он знал, что мрачный, густой, темный лес перед ним, действительно просто "кишмя кишил" ими. И знал он об этом не теоретически, а фактически. Как знал, например, какого вчера уровня были сидевшие за столами игроки. Конечно, тут можно было поспорить о достоверности подобных знаний. Ведь Кирито не должен был знать о таких вещах, и не должен он был этого знать, по одной, вполне простой и понятной причине - у него не было соответствующего навыка. Правда, неясно почему, но отсутствие навыка ему ничуть не мешало. Вся, словно подсознательно, получаемая им информация была правдива на все сто процентов - это Кирито уже успел проверить. Именно поэтому, сейчас он был совершенно точно уверен в том, что перед ним затаились десятки различных мобов... и это действительно было очень и очень необычно. Не затаившиеся мобы, понятно дело, а знания, которых быть не должно.
   Кирито вполне допускал, что, несмотря на отсутствие взятого навыка "Обнаружение", он у него всё-таки существует. В смысле, как существует? Если парень открывал своё меню навыков, то никакого "Обнаружения" там, конечно же, не было. Но, учитывая неожиданные способности, которые на все сто процентов соответствовали упомянутому навыку, вероятнее всего, его аватар сохранил неучтенные данные со времени бета-теста. Когда он, два дня назад, только зашел в "SAO", его аватар сохранил свою внешность и, как теперь предполагал Кирито, не только внешность. По крайней мере, парень больше никак не мог объяснить свою способность знать о том, о чём знать ему не полагалось, кроме как наличием скрытого у себя навыка "Обнаружение", каким-то образом оставшегося у него с бета-теста. В свою очередь, с одной стороны это было очень и очень круто, но с другой, мало ли? Вдруг, вместе с неучтенным навыком, он в нагрузку получил ещё какие-нибудь "болячки" бета-теста? Однако, опасения опасениям, но обращаться к местной администрации (Каяба), Кирито, по вполне понятным причинам, не желал.
   В итоге, парень решил просто подождать и посмотреть, что будет дальше: пропадёт его скрытый навык или нет? Всё-таки, во время бета-теста, особо сильно развить его Кирито не успел, поэтому, если всё дело только в сохраненных данных, то, уже на седьмом этаже, должна была появиться целая куча различных мобов, которых не сможет идентифицировать его скрытый навык. Но, опять же, если он всё-таки сможет идентифицировать мобов, то... то Кирито точно не собирался писать об этом Каяба. Если же не сможет, то... то тут уже появлялись варианты.
   "Обнаружение" -- навык чрезвычайно полезный и нужный. В нынешних условиях, когда любая пропущенная засада или ловушка может стоить игроку жизни, такой навык и вовсе незаменим. При этом, кроме обнаружения ловушек, засад и определения уровней монстров, больше "Обнаружение" ничего не давало. Нет, конечно же, в условиях игры, особенно смертельной игры, подобные способности были важны как никогда... Это если посмотреть с одной стороны. А вот если посмотреть с другой, то дела обстояли уже не так однозначно. Если игрок не собирался заниматься ничем кроме выкашивания мобов и убийств Боссов, то подобный навык означал отсутствие какого-либо другого навыка, который мог бы ещё больше усилить боевой потенциал игрока. И именно это останавливало Кирито от того, чтобы на десятом уровне взять соответствующий навык. Если у него всё получится с Гильдией, то игроков с навыком "Обнаружения" и так будет предостаточно. Поэтому, какая тогда разница, кто первым увидит опасность? Он или пущенный вперёд "следопыт"? Не разумнее ли тогда будет взять навык, который поможет ему лучше убивать мобов и Боссов этажей? Дилемма.
   Самое паршивое, что решать нужно было быстро. Кирито оставался всего один уровень до десятого, при получении которого ему будет позволено выбрать свой пятый навык, и тут ошибаться ему было нельзя. Если не взять "Обнаружение" сейчас, то потом его будет намного сложнее прокачать. Фактически, Кирито придется спускаться на нижние этажи, и там проводить сутки напролет, высматривая различных мобов для прокачки навыка -- иначе от него не будет никакого толку на верхних этажах. Но если взять, и потом окажется, что он ему не нужен, то результат будет тот же самый - масса напрасно потраченного времени. В общем, дилемма.
   Окончательно принять какое-либо решение Кирито не успел: на него напали мобы... Хорошо, пожалуй, словосочетание "напали мобы", не способно в полной мере передать то, что произошло с Кирито в то мгновение, когда его нога ступила под тени высоких деревьев. Буквально из-за каждого куста, с каждого дерева и даже из-под земли, на Кирито разом бросились десятки самых разнообразных мобов. Стая "Ужасных Волков", "Белый Волк", "Великие Кабаны", обычные кабаны, обычные волки, "хомячки и еноты", а самое главное несколько больших пауков, которые, насколько до этой минуты был уверен Кирито, вообще не встречались на первом этаже. В смысле, они НЕ должны были встречаться! Более того, хотя парень и ожидал (знал) о количестве притаившихся монстров, такого "винегрета" он от них никак не ожидал, и поэтому предпочёл сделать самую разумную вещь.
   Крутанувшись на месте, Кирито рванул прямо в противоположную от леса сторону.
   Треть монстров отстала сразу, но какого же было удивление парня, когда "Бешеные Кабаны", которым полагалось быть 1-2 уровня, были мало того, что 6-7, так и не спешили поворачивать назад, в лес, предпочтя бодренько семенить вслед за Кирито. Про "Ужасных Волков", "Белого Волка" и "Великого Кабана" и вовсе говорить не стоило. Все они поголовно были десятого уровня, и, судя по скорости их бега, несильно проигрывали Кирито в характеристике "Ловкость". Квест квестом, но это уже явный перебор! Для того, чтобы справиться с такой оравой... поправка: с такой высокоуровневой оравой, нужно было собрать пять-шесть пати, -- считай полноценный рейд! - максимально возможного на первом этаже уровня, и в самых лучших вещах. Конечно, оставайся "SAO" обычной игрой, и можно было бы попробовать обойтись вдвое меньшими силами, но сейчас, когда любая ошибка могла стоить жизни, так рисковать не имело смысла. К тому же, со всеми этими мобами было что-то конкретно не так.
   По большей части все монстры выглядели совершенно нормально. Выглядели в точности так же, как и должны были выглядеть... если не считать глаз. Всех преследовавших Кирито монстров объединяли жутковатые, слегка светящиеся, фиолетовые глаза. Если бы парень не знал лучше, то он бы сказал, что все сидевшие в засаде мобы были заколдованы. Вот только с магией, во время бета-теста, Кирито не встречался за все восемь этажей. Учитывая выбранный сеттинг игры, парень вполне допускал её наличие в игре, пусть и не у игроков, но не на первом же этаже! Выбранная им для прохождения цепочка квестов стала выглядеть ещё более странной. Кажется, дело грозило зайти далеко за пределы первого этажа. И хотя с такими квестами Кирито уже сталкивался, -- один, например, начинался на втором этаже и тянулся дальше восьмого, из-за чего так и остался невыполненным к концу бета-теста, -- сложность конкретно этого квеста явно превосходила все другие. Считай целая орава мобов с уровнем равным уровню Главного Босса этажа. И как подозревал Кирито, дальше выполняемый им квест грозил привести его прямиком к одному из "Промежуточных Боссов" или "Полевому Боссу", как ещё игроки прозвали Боссов, встречающихся не в лабиринте Башен. Какого тогда уровня будет он, если "подпевалы" уже уперлись в условный кап первого этажа?
   Кирито предполагал, что ему придётся бежать вплоть до деревни, но, где-то на половине пути, все преследующие его монстры резко затормозились. Сам парень, сосредоточенный на своих мыслях и беге, не сразу заметил, что мобы отстали от него. А когда он всё-таки заметил и остановился, то увидел, что вся бежавшая по его следу кодла, теперь столь же резво улепетывала в обратном направлении. Словно кто-то или что-то приказало им вернуться. Тут же стало понятно, что основную группу, состоящую из "Ужасных Волков", "Белого Волка" и тройки "Великих Кабанов" разбить не удастся. В смысле, со всеми этими ребятами придётся сражаться одновременно. Однако, учитывая неприятные способности перечисленных мобов, Кирито как-то не горел особым желанием испытывать свои силы против такой сборной солянки монстров. В обычной игре он бы за такой сюрприз был всеми руками и ногами "за", а вот сейчас это лишь означало дополнительные и неожиданные трудности. Одно было ясно точно. Сейчас Кирито ещё не был готов в одиночку взяться за прохождение нынешнего квеста. Вот после взятия ещё одного-двух уровней, можно будет и попытаться. Там как раз все навыки подрастут, а вместе с ними и характеристики.
   Придя к такому выводу, Кирито решил пока не сильно заморачиваться и перейти к выполнению своего первоначального плана -- убийству Лорда Кобольдов. А если совсем точно, то к поиску Башни, ведущей на следующий этаж, и, соответственно, Тронного Зала, где обитал упомянутый Лорд Кобольдов. Для этого необходимо было попасть в Толбану... то есть пройти "Хорский Лес", его центральную часть. Если верить словам Арго, то "сложно в одного, но все равно можно".
   Определившись со своими дальнейшими действиями, Кирито побежал практически напрямик - в округе просто не было монстров способных ему навредить. Немногочисленных мобов, повстречавшихся ему на пути, Кирито убивал с одного-двух ударов. А единственный раз, когда ему пришлось приложить хоть какие-то усилия, произошел неподалеку от леса, где парень наткнулся на небольшую стаю "Ужасных Волков". Однако с глазами у них все было в порядке, -- никакого фиолетового свечения! -- поэтому их участь оказалась предрешена.
   На входе в лес пришло сообщение от Диабеля, в котором он отчитался, что смог найти уже трех человек, но вся дальнейшая вербовка откладывалась до вечера. Сейчас, как и предполагалось, Хорунка была практически пуста: все бета-тестеры ушли "в поле". По этой причине Диабель интересовался дальнейшими планами самого Кирито. В смысле, если он вновь собирался привлечь его, Диабеля, к ночной охоте, пусть и не на "Непетов", то тогда парень собирался немедленно завалиться спать. Если нет, то тогда Диабель планировал слегка поднять уровень завербованных им новичков. Кирито тут же дал добро на прокачку новичков и вообще пообещал не трогать парня в ближайшие три-четыре дня, пока он не найдёт Тронный Зал.
   Не успел Кирито сделать и пары шагов, как пришло ещё одно сообщение, только теперь уже от Арго. Девушка, как и Диабель, отчиталась о проделанной работе, как своей, так и Кляйна.
   Во-первых, она выпустила "Руководство", а рекламу устроила с помощью Кляйна, его друзей и водимой ими по городу толпы детей. Закупила немного картона, и, собрав из них рекламные щиты, надела их на детей постарше, самого Кляйна и его друзей. Учитывая, сколько внимания привлекала такая толпа, реклама, как сообщала Арго, получилась крайне успешной. Не прошло и часа с момента появления "Руководства" в книжных магазинах, а игроки уже успели разобрать несколько сотен экземпляров.
   Во-вторых, с выполняемыми "детьми" квестами всё шло как нельзя лучше. И да, кавычки использовала сама Арго. Девушка явно находила забавным факт того, что среди группы так называемых "детей" присутствовало несколько их одногодок. Впрочем, как бы там ни было, главное что, по завершению дня, судя по сообщению Арго, дети должны были перейти на полное самообеспечение. Конечно, зарабатываемых ими денег только-только хватит на оплату ночлега в церкви и на три-четыре булки хлеба, но даже так это было намного лучше, чем ничего. Да и нельзя было забывать о получаемом ими опыте.
   Новости изрядно порадовали Кирито. Всё потихоньку двигалось вперёд, и, если даст Бог и всё сложится так, как задумывалось... или хотя бы где-нибудь рядом... то со временем всё это должно было сложиться в единый механизм, Гильдию, целиком и полностью сосредоточенную на покорении Айнкрада.
   "Хорский Лес" Кирито прошел без особого труда. Как и говорила Арго, он был опасный, населённый различными высокоуровневыми монстрами, полный ловушек и всё такое прочее. Но, для начала, со времени бета-теста, в нём не изменилось ничего, вплоть до мест расположения ловушек и засад. Вернее, места ловушек и засад, конечно же, менялись, но карту этих изменений Кирито купил у Арго ещё при самой их первой встрече, в качестве одного из элементов его подготовки к будущей победе над "Злым Клыком". Купил и выучил наизусть. И хотя карта уже не могла считаться на все сто процентов достоверной, какой считалась раньше, конкретно в этот раз она не подвела. Да и учитывая, что сама местность не изменилась, -- а значит остались неизменными и все более-менее удобные места для засад и ловушек, -- Кирито сомневался, что заученная им карта изменений могла так уж сильно отличаться от текущей. Если отличалась вообще.
   Вот и получалось, что когда знаешь наперёд все возможные места ловушек и засад, знаешь все уловки здешних мобов, раскачиваешься практически до капа и обладаешь неучтенным навыком "Обнаружения" достаточно высокого уровня, то становится совсем неудивительным факт того, с какой легкостью Кирито преодолел одно из самых опасных мест первого этажа.
   Город Толбана встретил его настороженно. И нет, дело тут было не в Кирито, а в самом городе.
   Будучи расположенным прямо возле входа -- или выхода, если посмотреть на ситуацию с противоположной стороны, -- в Башню-лабиринт, Толбана представляла собой большой хорошо укрепленный форт. Высокие стены, множество башен, повсюду многочисленная стража и даже конные дозоры. Общее представление о городе-дальнем-форпосте портил только тот факт, что в городах игрокам ничего не угрожало, а поэтому вся эта показная защищенность именно показной и оставалась. Мобы просто не приближались к Толбане, точно так же как они не приближались и к Стартовому Городу... да и вообще любому другому городу. Именно городу. Мобы вполне могли вырезать целые деревни, если их набиралось достаточное количество. Проверено на деле! Во время бета-теста игроки несколько раз специально устраивали подобные случаи. "Паровозиком" приводили за собой десятки мобов в деревню, после чего отходили в сторону и смотрели, как монстры убивают всех жителей. Естественно, спустя какое-то время мобы уходили обратно на свои места обитания, а затем, через несколько часов после своей смерти, возрождались к жизни все убитые ими Неписи, которые как ни в чём небывало вновь принимались заниматься своими делами.
   В Толбане Кирито не задержался.
   Город он знал наизусть, -- ещё один элемент в его подготовке к победе над "Злым Клыком", -- поэтому, быстро пробежавшись по различным магазинам, прикупив себе лечебных зелий и еды, а затем, заскочив к местному кузнецу, чтобы ещё разок улучшить меч и починиться, Кирито направился прямиком в Башню. Парень сомневался, что Башня окажется той, которая ему нужна, но смысла начинать с другой он не видел. Потому что, во-первых, всегда оставался шанс на всем известное: "а вдруг?". А, во-вторых, даже если он по какой-то случайности сходу найдёт Тронный Зал, ему всё равно сначала нужно будет прокачать уровень и навыки. Так какая тогда разница, откуда начинать?
   Башни-лабиринты, одна из которых должна была привести Кирито к "Злому Клыку" Лорду Кобольдов, были битком набиты многочисленными -- сюрприз-сюрприз! - кобольдами. Частыми одиночками, чуть менее частыми двойками или тройками, и редкими группами. В последнем случае означало, что игрок нашёл лагерь кобольдов, и их там редко когда насчитывалось меньше десяти.
   Кобольды представляли собой довольно вертлявых, слабозащищенных и не шибко сильных тварей, выглядевших как двуногие рептилии. В качестве основного оружия кобольды использовали каменные копья и ножи, которые наносили довольно слабый урон. В свою очередь, Кобольды-Стражники, встречающиеся только в сокровищницах или Тронном Зале, в качестве личной охраны "Злого Клыка", обладали всеми преимуществами своих собратьев и были лишены всех их уязвимостей. Вместо набедренных повязок или, в лучшем случае, каких-нибудь намотанных на тело тряпок, Стражники поголовно были облачены в полноценные железные доспехи. При этом они в полном объеме сохраняли всю свою вертлявость, характерную для их вида... или вернее будет говорить типу? В смысле, типу мобов? Кроме того, Стражники носили щиты и сражались мечами, поэтому их урон и защищенность превосходили остальных кобольдов в несколько раз. Но, как уже говорилось, Стражники встречались только в определенных местах, поэтому особых проблем они не доставляли.
   Войдя в Башню-лабиринт, Кирито тут же столкнулся с двумя десятками кобольдов - твари разбили лагерь прямо на входе. Несмотря на количество рептилий, бой не занял и минуты. Вернее резня не заняла и минуты. Кобольдам не помогла ни их вертлявость, а соответственно и скорость, ни их количество.
   Алгоритмы атак тварей Кирито полностью изучил ещё во время бета-теста, -- ещё один элемент его подготовки к битве с Боссом Первого Этажа, -- про качество надетых на парне вещей говорилось уже ни один раз, как и про его основной уровень и уровень его навыков. Навыков, из которых особенно сильно выделялся навык "Одноручного меча", прокачивающийся с удвоенной скоростью. Это уже не учитывая того, что кобольды, несмотря на всю свою внешнюю схожесть с рептилиями, на самом деле мало чем отличались от противников-людей. Если бы не их уровень, -- восьмой у всех тварей без исключения, -- и малое количество, то Кирито вполне бы смог им устроить ещё больший геноцид, чем он устраивал "Маленьким Непетам" на пару с Диабелем.
   Когда с тварями в лагере было покончено, Кирито пошёл дальше, мысленно настраивая себя на долгий, скучный, однообразный кач и путешествие по столь же долгим, скучным, однообразным коридорам Башни-лабиринта. Так оно и получилось. Следующие двенадцать часов Кирито методично уничтожал всех встречающихся на его пути кобольдов, в независимости от их количества. И уничтожал он их вплоть до того самого момента, пока однообразие дня не оказалось нарушено знакомым звуком фанфар. Вслед за звуком, перед лицом парня раскрылось приятное глазу сообщение:
  
   Вы получили Новый Уровень!
  
   Наверное любому игроку со стажем известно чувство глубокого удовлетворения, испытываемое после получения долгожданного уровня. Кирито, учитывая его несколько чрезмерное увлечение компьютерными играми, подобное чувство было знакомо даже слишком хорошо, поэтому он мог утверждать наверняка. Так вот, когда от твоего уровня в буквальном смысле зависит твоя жизнь, то испытываемое чувство удовлетворения, возникающее при получении нового уровня, на несколько порядков превосходило всё, когда либо испытанное Кирито в реальной жизни. Тем более, теперь новый уровень приносил не только удовлетворение, но и дарил облегчение, немного счастья и надежды. Просто убийственный коктейль эмоций! Правда, с получением десятого уровня, перед Кирито в полный рост встал вопрос выбора следующего навыка, которым он мучился едва ли не весь прошедший день. Брать навык "Обнаружение" или всё-таки не брать?
   Получив уровень, Кирито решил сделать небольшой перерыв, и в очередной раз всё хорошенько обдумать. И чем больше он думал, тем больше убеждал себя в том, что ему нет смысла брать "Обнаружение" несмотря на все преимущества этого навыка. А вот "Боевая Медицина" ему была нужна и ещё как! Раскаченный навык в значительной степени увеличивал характеристики "Выносливость" и "Живучесть", что в свою очередь означало способность переносить больший вес, значительное увеличение количества очков здоровья и скорость их восстановления. Не говоря уже о том, что "Боевая Медицина" и без увеличения характеристик повышало количество очков здоровья и скорость их восстановления. Проблема была только в том, что для эффективной прокачки этого навыка нужно было постоянно получать ранения и давать навыку время на восполнение отнятого здоровья. В идеале необходимо было уменьшать здоровье вплоть до красной зоны, -- меньше 10% жизни, -- и затем ждать, пока оно восполнится обратно. Опасно, но в будущем навык "Боевой Медицины" грозил стать совершенно незаменимым, поэтому Кирито заранее готовился уделить прокачке конкретно этого навыка дополнительное внимание.
   В конце концов, опять перебрав в уме все "за" и "против" Кирито выбрал "Боевую Медицину". На первом уровне навык восстанавливал 10 очков здоровья каждые 10 секунд. Это в свою очередь означало, что на полное восстановление жизней Кирито навыку требовалось всего 860 секунд. Чуть больше четырнадцати минут. Теоретически. На практике получалось и того быстрее. Во-первых, 860 секунд - это если считать с самого нуля, а такого просто быть не могло. Во-вторых, помимо "Боевой Медицины", очки здоровья Кирито восстанавливались самостоятельно, за счёт характеристики "Живучесть" и немного благодаря "Выносливости" и "Стойкости". Получалось почти пять единиц в секунду. Учитывая все эти факторы, жизни Кирито восстанавливались за две-три минуты. Это в свою очередь означало, что, пропустив какую-нибудь сильную атаку, ему было достаточно немного побегать вокруг монстра или монстров, пока не восполнятся все отнятые у него очки здоровья.
   Взяв "Боевую Медицину" Кирито практически полностью изменил свой подход к сражению с кобольдами.
   Для начала парень убрал в инвентарь все вещи, за исключением своих штанов, сапог и мечей. Учитывая, что для эффективной прокачки "Боевой Медицины" требовалось постоянно попадать под удары мобов, Кирито не видел смысла в том, чтобы понапрасну тратить прочность своей одежды и брони. Затем парень находил либо одиночного кобольда, либо парочки или тройки, и давал им себя безнаказанно кромсать до тех пор, пока оставшиеся очки его жизней не окрашивались в красный цвет. Едва это происходило, как Кирито сразу же расправлялся со своими противниками, после чего отправлялся дальше. Обычно, за то время, что парню требовалось на нахождение нового противника или противников, его жизни если и не успевали восстановиться полностью, то наполовину точно, поэтому он снова давал себя ранить. И так раз за разом, раз за разом. Исключением стали лишь разбитые кобольдами лагеря.
   Кирито посчитал неразумным рисковать сражаться сразу с десятком, а то и парочкой десятков монстров, не обладая полным запасом здоровья. Мало ли? Да и про "Акробатику" забывать не стоило. Маневрируя между таким количеством мобов, Кирито прокачивал навык куда быстрее, чем если бы сражался с одним, двумя или даже тремя противниками. А ещё парень попутно начал тренироваться к своей будущей встрече со Стражниками-Кобольдами. Многое он отработал ещё во время бета-теста, но не все, вот и не стал упускать возможности, чтобы потренироваться ещё немного. Если не считать полное отсутствие какой-либо защиты, кобольды в лагерях практически ничем не отличались от Кобольдов-Стражников.
   Так всё и шло.
   Приблизительно через тридцать часов, если считать от того момента, когда он вошёл в Башню-лабиринт, Кирито достиг сокровищницы. Как парень и предполагал, Башня оказалась тупиковой. Тронный Зал с Лордом Кобольдов необходимо было искать в оставшихся трех Башнях. Конечно же, это вовсе не означало, что Кирито потратил время напрасно. Прокачался он здесь более чем неплохо, да и в сокровищнице, помимо пятидесяти тысяч коллов, нашелся неплохой щит, который можно было отдать Кляйну или Диабелю. Кроме того, все сокровищницы охранялись Кобольдами-Стражниками, поэтому Кирито смог проверить несколько ранее подготовленных тактик. Кое-какие из них с треском провалились, кое-какие требовали доработки напильником, а одна тактика наоборот превзошла все ожидания Кирито. Заодно парень выяснил, что, со времени бета-теста, защиту Кобольдов-Стражников слегка улучшили. Если раньше у них шеи оставались открытыми, несмотря на всю надетую на них броню, то теперь самую их уязвимую точку закрывал железный воротник. Это означало, что их стало невозможно убить с одного удара мечей. Неприятно, но не смертельно.
   Зачистив Башню, Кирито вернулся в Толбану, где продал всё ненужное, починил всё нужное, улучшил свои мечи, пополнил запасы еды и, вздремнув пару часов в снятом номере, -- больше не получилось, сон просто не шёл, -- он отправился к следующей Башне-лабиринту.
   Тридцать минут бега, и Кирито оказался на месте. Как и в Башне возле Толбаны, кобольды разбили лагерь прямо возле входа-выхода в лабиринт. Последовала ожидаемая и столь же ожидаемо быстрая схватка, закончившаяся полным разгромом мобов. Затем Кирито вновь спрятал большинство своих вещей в инвентарь, после чего началось полное повторение того, что происходило в первой зачищенной парнем Башне-лабиринте.
   Из-за прокачки "Боевой Медицины" скорость зачистки Башни заметно упала, но Кирито все равно старался не спешить. Начиная с десятого уровня, количество восстановленных жизней соответствовало уровню навыка. Это означало, что на одиннадцатом уровне здоровье восполнялось на 11 очков каждые 10 секунд, на двенадцатом уровне 12 очков каждые 10 секунд, и так далее, вплоть до тысячного уровня. Ещё каждый десятый уровень навыка добавлял по +1 к "Живучести" и "Выносливости", что тоже повышало общую скорость восстановления жизней. Потому-то Кирито сейчас и старался как можно быстрее развить навык, пока у него ещё было совсем немного очков здоровья и враги не представляли для него особой угрозы.
   Когда Кирито, во время бета-теста, взял "Боевую Медицину" на двадцатом уровне, прокачивать её было не в пример сложнее. Очков здоровья намного больше, так что и восстанавливались они намного дольше, а монстры наносили более сильный урон, поэтому держать свои очки здоровья в красной зоне становилось чересчур опасно. Не говоря уже о том, что, убрав всю экипировку, можно было сразу же схлопотать крит. Практически один пропущенный удар означал смерть, а ведь навык "Боевой Медицины" особенно сильно прокачивался именно тогда, когда жизни игрока восстанавливались, начиная с красной зоны. С другой стороны, на верхних уровнях у игроков почти всегда не хватало очков здоровья, поэтому навык "работал" постоянно, что немного компенсировало невозможность качать его в "форсированном" режиме.
   За последующие сутки Кирито осилил только половину Башни-лабиринта, но в обмен его навыки "Акробатики", "Бега" и "Боевой Медицины" росли ударными темпами. Каждый раз встречая лагеря кобольдов, Кирито все улучшал и улучшал свои тактики, пока не дошел до весьма интересных комбинаций, которые позволяли качать "Акробатику" и "Бег" бешеными темпами. Особенно "Акробатику". А если бы Кирито мог позволить себе взять навык "Рукопашный Бой", то он бы неплохо прокачал и его, да и с кобольдами бы смог разбираться ещё быстрее. К сожалению, чего нет, того нет.
   После суток безостановочного боя, Кирито сделал перерыв. Найдя одну из безопасных зон, -- место, куда не заходили мобы, -- имеющиеся фактически в каждом подземелье, Кирито, перекусив парочкой бутербродов и снова немного вздремнув, отправился дальше.
   Десять часов спустя, найдя очередную сокровищницу, получив пятьдесят тысяч коллов, множество отличных вещей на продажу и одиннадцатый уровень, Кирито вернулся в Толбану.
   Первым делом парень отправился к кузнецу.
   Из кобольдов выпадали клыки, когти и рога... хотя правильнее будет сказать "маленькие рожки". Все перечисленное практически ничего не стоило, если бы Кирито решил продавать их за коллы в магазин, но вот для улучшения вещей, на первом этаже, мало что могло сравниться с таким набором и ещё меньше превзойти. Пожалуй, только когти и зубы "Белого Волка" давали больший шанс на успешное улучшение и требовали меньшее количество ингредиентов. Если "Бешеных Кабанов" и "Маленьких Непетов" необходимо было убивать сотнями, ради одного единственного улучшения, то, убивая кобольдов, достаточно было зарубить шестьдесят монстров, чтобы гарантированно получит возможность улучшить любую вещь на этаже. И встречались они, если разобраться, чаще чем "Бешеные Кабаны" и "Маленькие Непеты" вместе взятые.
   Кобольды считались монстрами для "пати". Иными словами, если игроки хотели успешно с ними сражаться, то им необходимо было охотиться, как минимум, в парах, а лучше в полноценных пати. Учитывая, что Кирито убивал кобольдов в одиночку, весь полученный лут оседал в его инвентаре, а потому, зачистив вторую Башню, парень сумел завершить улучшения своих мечей. В итоге, один у него получился +7, а второй +6. Это в свою очередь означало, что на одном мече не удалось три улучшения, а на другом целых четыре. Результат, если говорить объективно, выше среднего, -- чисто средним считался +5 на меч, -- но если говорить субъективно, то Кирито остался недоволен. Практически половина от возможного урона! А самое плохое, что без знакомого кузнеца-игрока заполучить два меча на +10 было делом если и возможным, то очень маловероятным. Пришлось бы улучшать десятки "Закаленных Мечей" в надежде получить хотя бы один желанный +10... "Закаленные Мечи"? Мечи! Он совсем забыл про мечи!
   Кирито в панике открыл своё игровое меню, чтобы посмотреть дату и время:
  

11 ноября 11:34

   Парень тут же принялся мысленно считать. Если, сервера открылись шестого ноября, квест на мечи он сдал седьмого, а следующий открывался через три дня или семьдесят два часа... плохо. Очень-очень плохо. Он опоздал практически на целые сутки. Кирито давал 99% шанс того, что к настоящему моменту квест уже был кем-то взят. Парень почувствовал непреодолимое желание спрятать лицо в ладонях... или подергать себя за волосы... или постучаться лбом обо что-нибудь твердое. В общем, сделать хоть что-то, что бы избавиться от мерзкого ощущения совершенной ошибки. Состояние, наверное, знакомое всем лицам на земле старше пяти лет. Когда хочется отмотать время назад, и сделать всё правильно. Самым обидным для Кирито был тот факт, что он тупо забыл. Увлёкся прокачкой навыков и уровня. Постарался поскорее отчистить Башни. Раздумывал о странном квесте, взятом в деревне Хорунка, и о том, каким именно образом его выполнить. О деньгах на будущие выпуски "Руководства" и, конечно же, о Гильдии. Другими словами, пытался тянуть всё одновременно и, что закономерно, "надорвал пупок". Кирито стало очевидно, что ему нужны помощники... помощники...
   Найдя скамейку, парень отправил сообщение Диабелю, после чего, откинувшись на деревянную спинку, принялся ждать.
   Не прошло и пары минут, как:
  
   Честно говоря, мы тут уже начали немного переживать. Пусть ты и сказал, что отправишься исследовать Башни, всё равно, за три дня, мог бы и написать пару строк.

   Кирито тут же послушно покаялся, а затем засыпал Диабеля вопросами. Как дела в целом? Какой у него уровень? Какой уровень у его людей? Как дела у Кляйна и его друзей? У Арго? У детей? И, наконец, самым последним, он задал вопрос по поводу квеста на "Закаленные Мечи".
   В этот раз ответ пришлось подождать минут пятнадцать, и пришёл он от Арго:
  
   Отвечаю по порядку:
   1. Квест на "Закаленные Мечи" выполнен в полном объеме: получено двенадцать мечей.
   2. Я усиленно пишу вторую версию "Руководства". Первая версия разобрана практически полностью. Из трёх тысяч напечатанных экземпляров, в магазинах, осталось меньше сотни.
   3. У детей все просто отлично. Как выяснилось, в игре присутствует целое море социальных квестов, но взять их возможно только после выполнения ряда кое-каких условий. Дети в полном восторге, а их доход увеличился в разы. Если дальше так пойдёт, то они смогут не просто обеспечивать себя, а реально помогать Гильдии деньгами, да и получаемый ими опыт так же стал значительно больше.
   4. Кляйн ушёл из города к Диабелю, и сейчас они на пару прокачивают свои группы в "Роще Непетов". Опыт + "Красные Цветки" = "Закаленные Мечи". Диабель уже взял девятый уровень, Кляйн стал восьмого, а их группы достигли седьмого уровня.
   А теперь о том, что происходит в целом.
   В целом, жизнь в городе налаживается, и наши дела идут в гору. Дети, обвешанные плакатами с призывом к приобретению "Руководства", постоянно нарезающие круги по округе, привлекли внимание народа, поэтому игроки потихоньку начали оживать. Если вчера за стены города рискнуло выйти не больше сотни человек, то уже сегодня их число достигло порядка полутысячи. Как выяснилось на практике, со времени бета-теста был убран дебафф получаемый за голод. Теперь, если игрок долго не ест, его характеристики не уменьшаются, хотя неприятные ощущения от долгого голодания как были, так и остались. Я предполагаю, что среди тех, кто рискнул выйти за пределы города, много таких, у кого просто кончились деньги на еду.
   Кроме охотников появились и ремесленники. Пока не слишком много, но несколько кузнецов у меня на примете уже есть, как и торговцев. В общем, как я уже сказала, дела налаживаются. Возможно даже, что они налаживаются слишком быстро. С такими темпами на первом этаже очень скоро станет мало места.
   На этом, вроде бы, всё. Как дела на твоей стороне? И не волнуйся, я потом перешлю твои ответы Диабелю и Кляйну, чтобы они были в курсе.
  
   Прочитав отчет Арго, Кирито не смог не сдержать вздох облегчения. Всё-таки повезло ему, что он так быстро смог собрать работоспособную команду. Это, конечно, не повод и дальше совершать глупые ошибки, но, по крайней мере, теперь Кирито был более спокоен. Если в будущем он как-нибудь ещё напортачит, можно было надеяться, что, как и в этот раз, команда его подстрахует.
   Описав Арго свои последние дни, Кирито закинул пробную удочку насчёт "фиолетовых глаз" и "мутированных мобов", но девушка в первые слышала о чём-то подобном. По правде говоря, Кирито иного ответа и не ожидал. Слишком уж необычным всё это выглядело, поэтому, если бы Арго прознала о чём-то подобном во время бета-теста, то она бы обязательно поделилась с ним.
   Обменявшись ещё несколькими сообщениями, Кирито попрощался с Арго. Напоследок девушка потребовала дать ей обещание больше не пропадать, и регулярно посылать весточки о себе. Кирито признал разумность такого подхода, -- мало ли что могло случиться в его отсутствие? - поэтому согласился давать о себе знать каждые тридцать-сорок часов -- именно столько времени у парня уходило на зачистку одной Башни. Учитывая, что в лабиринте нельзя было отсылать или получать сообщения, то чаще отправлять весточки Кирито просто физически не мог. Если только, конечно, он не собирался тратить время на постоянные выходы из Башни, что грозило затянуть время их зачистки ещё на три-четыре часа. В общем, не вариант. Хотя сам Кирито всё же надеялся, что следующая Башня окажется той самой, где располагается Тронный Зал Лорда Кобольдов. Прокачался он уже так, как и не мечтал, поэтому откладывать время встречи с Боссом смысла уже не имело. Найти Босса, устроить с ним пробную битву, закрыть квест в Хорунке, а затем устроить окончательную разборку с Боссом.
   Мысленно расписав свои действия на ближайшие три-четыре дня, Кирито поднялся со скамьи: его ждала очередная Башня-лабиринт.
  

Глава 9

Колоритная парочка

   Интересно, проклятье это или нет? Хотелось бы думать, что не проклятье, но мучили Кирито подозрения, мучили. В чём дело? Да обычное дело. Третья Башня-лабиринт, так же как и предыдущие две, оказалась Башней-сокровищницей. Вот Кирито теперь и не знал, что ему думать. Промазать три раза из трех возможных? Навыки парень, конечно, вкачал для первого этажа так, как и представить себе не мог. Уровень уже вот-вот грозил перейти на двенадцатый, но всё равно, ошибиться три раза подряд? Арго будет в полном восторге - в этом Кирито и не думал сомневаться.
   -- Фу-у-ух... -- немного устало выдохнул парень, когда закончил разбираться с Кобольдами-Стражниками, охраняющими сокровищницу. - Вот облом, -- добавил Кирито, когда осмотрел сундуки и, собрав стандартные пятьдесят тысяч коллов, нашёл потрясающую рапиру. - "Шепчущий Ветер" -- прочитал вслух парень название меча, - и откуда же ты тут взялся?
   Вопрос на миллион. "Шепчущий Ветер" -- рапира, встречающаяся на четвертом этаже, но никак не на первом. Да ещё рапира, вкаченная на +3 из восьми возможных улучшений. Тогда как материалы для улучшения этого меча, во время бета-теста, можно было найти только начиная с пятого этажа. Черт, да даже самые базовые показатели рапиры, практически равнялись показателям полностью усовершенствованного "Закаленного Меча"!
   -- И что же мне с тобой делать?
   Если продать такой меч в магазин, то за него можно было выручить больше тридцати тысяч коллов. Проблема в том, что Кирито не хотел продавать рапиру. Сама по себе она ему была не нужна. Парень хоть и использовал колющие атаки, но намного больше он рубил и резал, поэтому рапира, которой в основном нужно было наносить именно колющие атаки, ему совсем не подходила. И все же продавать Кирито её не хотел: слишком хорошие характеристики. Другой такой меч купить сейчас было нельзя: он просто не продавался. Пусть "Шепчущий Ветер" самому ему был и не нужен, но народ потихоньку собирался. Вполне возможно, что среди новеньких найдётся игрок, использующий рапиру.
   В конце концов, когда Кирито добрался до Гользы, -- ещё один город-форпост, самый дальний от Стартового Города, -- он всё-таки решил оставить "Шепчущий Ветер" себе. Продать он её точно всегда успеет - пока игроки не доберутся до четвертого этажа, цена на рапиру не изменится. И она не будет меняться ровно до тех пор, пока игроки не начнут находить другие, аналогичные рапиры, а затем и продавать их. Вот тогда цена на них начнёт стремительно падать. Если сейчас игрок с взятым навыком "Переговоры о Продаже" сможет продать рапиру за тридцать пять-сорок тысяч коллов, -- в зависимости от уровня навыка и харизмы, -- то потом красная цена ей станет три-четыре тысячи.
   Добравшись до Гользы, Кирито первым делом написал сообщение Арго, а затем, пока неторопливо обедал уже ставшим ему приедаться омлетом, принялся обмениваться с девушкой новостями. Учитывая, что самому ему рассказывать было особо нечего, -- зашел, убил всех, вышел, -- новостями в основном делилась Арго.
   В ходе обмена сообщениями выяснилось, что были разобраны все оставшиеся в книжных магазинах копии "Руководства". Дети всё больше и больше углублялись в хитросплетения социальных квестов. Кардинал, -- ИИ отвечающий за 99,99% событий происходящих в мире SAO, -- расстарался во всю, поэтому детишки разом оказались и на страницах любовных, и детективных романов. В общем, развлекались во всю. Сама Арго всё так же строчила новую версию руководства, не забывая периодически попиновать через сообщения Кляйна и Ко, и Диабеля и Ко, чтобы те не отлынивали и тоже писали свою часть "Руководства". Напомнила о проблеме с печатью будущей версии: "Так всё-таки, откуда мы будем брать деньги, Кирито?!". Доложилась об успехах парней и в частности об успехах Диабеля по части вербовки народа - уже тридцать четыре завербованных бета-тестера. Кирито откровенно впечатлился. Они ещё толком не успели заработать себе очки репутации, а народ уже шёл к ним. Убийство Босса с каждым днём, если не часом, становилось все важнее и важнее.
   Отписавшись Арго о своих "успехах", -- и получив в ответ сообщение, набитое различными, ржущими смайликами, -- Кирито переключился на Диабеля и Кляйна. Почти все важные новости ему сообщила Арго, поэтому переписка с ними надолго не затянулась, но самое главное для себя парень выяснил. Среди всех новеньких не нашлось ни одного игрока использующего рапиру. И тем не менее, Кирито всё равно не стал продавать найденный меч. Нет игрока сейчас? Значит, появится позже.
   Поев и обсудив всё со своей командой, Кирито отправился спать, а затем, спустя три часа, продавшись и починившись, он отправился на приступ последней Башни-лабиринта, расположенной неподалеку от Гользы. Собственно, именно по этой причине, Кирито и пришёл в этот город, а не вернулся к Толбане.
   За прошедшие четыре дня, почти пять, Кирито не только прилично прокачал уровень, но и невероятно сильно развил свои навыки, поэтому, несмотря на непрекращающуюся прокачку навыка "Боевая Медицина", парень в рекордные сроки зачистил всю Башню-лабиринт. Если сравнивать с самой первой Башней, то разница составила порядка десяти часов. По ходу дела Кирито взял двенадцать уровень, успешно превысив условный кап первого этажа на целых два уровня. И, если он не ошибался в своих догадках, по поводу взятого им в Хорунке квеста, условный кап вполне мог быть превышен ещё на один-два уровня. И да, он, наконец, нашёл Тронный Зал. На это ушло значительно больше времени, чем парень рассчитывал, но он всё-таки сделал это.
   Прежде чем войти в Тронный Зал, Кирито раскрыл окно своих характеристик, а заодно и окно навыков:
  
   Имя: Кирито
   Карма: Нейтральная
   Уровень: 12
   Здоровье: 1255
   Известность: 40 | | Лидерство: 2 | | Харизма: 0
   Сила: 18 + 8| | Ловкость: 55 + 13
   Стойкость: 11 | | Выносливость: 8 + 12 | | Живучесть: 6 + 4
   Искусство: 0 | | Ремесло: 0
  
   Дополнительные Характеристики:
   Навык "Одноручный Меч": +6 Силы; +6 Ловкости
   Навык "Акробатика": +6 Ловкости; +3 Выносливости
   Навык "Тягач": +2 Силы; +2 Выносливости
   Навык "Бег": +3 Выносливости; +1 Ловкости
   Навык "Боевая Медицина": +4 Выносливости; +4 Живучести
   Дополнительные Эффекты:
   Навык "Одноручный Меч": Урон одноручным мечом увеличен на 13%
   Навык "Тягач": Уменьшение общего веса вещей на 12%
   Навык "Бег": Скорость увеличена на 3%
   Навык "Акробатика": Скорость увеличена на 3%
   Навык "Боевая Медицина": Восполняет 40 очков здоровья каждые 10 с
  
   За прошедшие дни, помимо увеличения характеристик за счет получения новых уровней, Кирито дополнительно добавил себе +1 к силе, ловкости, выносливости и живучести, а так же +4 к стойкости. Система, по-видимому, посчитала, что первые четыре характеристики Кирито неплохо прокачал с помощью своих навыков, поэтому, основной бонус за непрекращающуюся зачистку Башен пришёлся на его стойкость. Хотя вот кто-кто, а Кирито жаловаться точно не собирался. Текущая статистика буквально порвала в клочья все самые смелые его ожидания. После бета-теста Кирито примерно прикидывал, с какими цифрами ему следует отправиться на Босса первого этажа, но ничего подобного он себе даже представить не мог... Смертельную игру он, правда, тогда себе тоже представить не мог, а теперь ему и представлять ничего не нужно: достаточно оглядеться по сторонам.
   Навыки ничуть не отставали от уровня:
  
   Одноручный Меч (УР. 133, 08%):
   Силы +6; Ловкости +6
   Урон одноручным мечом увеличен на 13%
  
   Бег (УР. 34, 20%)
   +3 Выносливости; +1 Ловкости
   Скорость увеличена на 3%
  
   Акробатика (УР. 64, 06%):
   +6 Ловкости; +3 Выносливости
   Скорость увеличена на 3%
  
   Тягач (УР. 40, 10%)
   +2 Силы; +2 Выносливости
   Уменьшение общего веса вещей на 12%
  
   Боевая Медицина (УР. 40, 77%)
   +4 Выносливости; +4 Живучести
   Восполняет 40 очков здоровья каждые 10 с
  
   В шутке про "навык за месяц" с каждым днём становилось всё больше и больше правды. И пусть навык "Одноручного Меча" Кирито раскачает не за месяц, а за два-три месяца, такая разница не играла особой роли. Самый минимальный срок раскачки одного навыка - полгода, средний -- год. Если даже учесть, что боевые навыки всегда росли быстро, результат, в два-три месяца, всё равно получался совершенно убойным. Особенно если добавить к нему "Боевую Медицину" и "Акробатику". Они, конечно, росли не настолько быстро, как навык "Одноручного Меча", но полное развитие за пять-шесть месяцев, вместо стандартного года, тоже великолепный результат.
   Закрыв свои характеристики и окно навыков, Кирито открыл инвентарь. Сейчас, из всей его экипировки, на нём были надеты только ботинки, штаны, да мечи в ножнах за спиной. Вот Кирито и принялся экипировать недостающие элементы. Черная футболка, кожаный, черный нагрудник и черный плащ поверх, учитывая уже надетые на нём черного цвета ботинки и штаны, "Черный Мечник" был готов к бою. Напоследок проверив прочность вещей, и убедившись, что на один бой с Боссом её точно хватит, парень закрыл инвентарь.
   Сделав несколько шагов, Кирито уперся руками в огромные двухстворчатые двери и надавил. Открывались массивные металлические двери медленно, громко шурша и натужно поскрипывая. Когда двери открылись достаточно широко, Кирито шагнул внутрь. Взгляд парня был направлен точно на противоположный конец огромного зала, где "Злой Клык", Лорд Кобольдов, восседал на своём огромном, подстать залу, троне. Сидел Лорд в полумраке и одиночестве. Недолго. Стоило Кирито сделать несколько шагов в его сторону, как глаза Лорда сверкнули зловещим красным цветом, а затем, начиная от ног Кирито, по залу разнеслась волна света, разгоняя темноту и освещая всё вокруг -- "Битва с Боссом" началась.
   Лорд Кобольдов, взяв стоявший рядом с троном топор, поднялся на ноги и, слегка присев, одним мощным прыжком пересёк половину стометрового зала. Такого, -- как сразу же с беспокойством отметил Кирито, -- во время бета-теста он не делал. Откровенно говоря, парень подобные прыжки видел только на седьмом этаже, и прыгали так самые настоящие ниндзя, вооруженные нодачи. Самое интересное? За спиной, Лорд, в отличие от бета-теста, таскал совсем не тавлар, а огромный нодачи. Вывод? "Вторая Фаза" будет совершенно другой - в этом Кирито не сомневался.
   Стоило Лорду приземлиться в центре зала, как рядом с ним возникли три, слегка светящихся, кольца, из которых появились всего три Кобольда-Стражника. И все бы ничего, вот только вместо мечей и щитов, они держали в руках двуручные "Утренние Звезды". А потом, и Лорд, и Кобольды-Стражники, дружно рванули в сторону Кирито. Парню сразу же стало понятным, почему появилось всего три Стражника, вместо двенадцати. Просто теперь, "Злой Клык", в отличие от бета-теста, и не думал стоять на одном месте, дожидаясь, пока перебьют всю его охрану. Предстоящая битва с Боссом мгновенно стала в несколько раз сложнее... или нет?
   Не став дожидаться, пока до него добегут Стражники и Лорд, Кирито бросился в сторону колонн. Босс не Босс, но атаковать через колонны он не мог, а значит, против него, вполне можно было попробовать применить тактику, которую Кирито использовал против двенадцати Кобольдов-Стражников во время бета-теста.
   Не получилось.
   Три Кобольда-Стражника вполне могли атаковать Кирито одновременно, а Лорд, благодаря своему шестиметровому росту, без всяких проблем атаковал своим огромным топором поверх их голов. Топор, больше похожий на алебарду, был подстать самому "Злому Клыку", метров шести длиной, поэтому каких-либо затруднений с Кирито у него не возникло. Затея с колоннами провалилась, не успев толком начаться. В результате, алгоритм битвы с Боссом, со времени бета-теста, изменился чуть меньше, чем полностью. К счастью, Кирито с тех пор тоже изменился. И сильно.
   Во-первых, парень теперь обладал несравненно большим опытом сражения с огромными Боссами этажей, и против нескольких противников разом. Во-вторых, в отличие от бета-теста, Кирито пришел к Лорду с превосходящим его уровнем и совсем другим набором навыков. Да ещё и навыков сильно прокаченных, и дающих невероятные, для первого этажа, бонусы к его характеристикам. В-третьих, Кирито держал в руках лучшие мечи на этаже, и был одет в лучшие вещи на этаже, так же дающие небольшие бонусы к характеристикам. Именно поэтому, несмотря на изменившиеся условия сражения со "Злым Клыком", Кирито без особых проблем уворачивался от всех атак. А, спустя несколько минут, когда он более-менее понял алгоритм совместных атак Лорда и Кобольдов-Стражников, Кирито решился действовать. Просто убегая, он точно ничего не смог бы достигнуть.
   Однако, прежде чем атаковать, Кирито откинул один из своих мечей в сторону, -- у него не было времени залазить в инвентарь и убирать его, а в ножнах за спиной он бы ему только мешал. Два меча идеально подходили для сражения с Лордом, но никак не против полностью закованных в броню Кобольдов-Стражников. Чтобы нанести им хороший урон, требовались спец-атаки, иначе по каждому кобольду пришлось бы нанести порядка двадцати ударов двумя мечами. Всё это Кирито проверил ещё на Кобольдах-Стражниках охраняющих сокровищницы, поэтому знал наверняка. Проблема только в том, что Кирито не мог применять спец-атаки, пока у него в руках были экипированы два меча. Вот потому-то парень незамедлительно и выкинул один из своих мечей.
   Не успел второй меч упасть на каменный пол Тронного Зала, как Кирито применил способность "Рывок", в одно мгновение оказавшись между тремя Кобольдами и Лордом, а затем спец-прием "Волчок". К атаке приём добавлял всего двадцать процентов урона, но зато позволял одновременно атаковать всех противников вокруг игрока. Два, три, пять, десять - для приёма разницы нет. Сколько мобов сумело окружить игрока, стольких и можно было одновременно атаковать. Хотя, основной причиной, почему Кирито выбрал именно спец-прием "Волчок", была не возможность атаковать всех противников вокруг, а полное отсутствие колдауна. Приём можно было использовать раз за разом, но в обмен противники довольно легко могли парировать атаку или вовсе прервать её.
   Кирито точно рассчитал время для использования своего спец-приёма, поэтому ни Лорд, ни Кобольды-Стражники, не смогли заблокировать "Волчок", получив весь причитающийся им урон, но повторять приём "на бис" парень не стал. Когда среди твоих противников присутствует целый Босс Этажа, а ты один, то стояние на одном месте - едва ли не самое глупое, что мог бы сделать Кирито в подобной ситуации. Нет, парень совсем не просто так, словно одержимый, раскачивал свою ловкость. Спустя всего пару секунд с момента своей первой атаки, Кирито был уже за спиной Лорда, и применил "Лунный Серп". Опять же, выбор на этот приём пал из-за полного отсутствия колдауна. Навык "Одноручного Меча" успел перевалить за сотый уровень, поэтому в арсенале Кирито насчитывалось уже порядка десяти атакующих спец-приёмов. Среди них имелись и такие, которые увеличивали урон от атаки мечом более чем на сто процентов, да ещё и позволяли молниеносно нанести несколько ударов сразу. Вот только, после использования подобных приемов, игрок не мог шевелиться на протяжении трех-четырех секунд, а это, в текущей ситуации, верная смерть. Именно поэтому Кирито использовал только самые слабые свои спец-приёмы. Зато использовал он их с максимально возможной эффективностью!
   Благодаря раскаченному навыку "Одноручного Меча" урон от "Лунного Серпа" успел подрасти до тридцати процентов, вместо изначальных двадцати. Если добавить к этому ещё тринадцать процентов, даваемых за сам навык "Одноручного Меча", то выходило, что урон Кирито был увеличен на сорок три процента. Против Лорда, но не против его охраны. Охране в этом плане не повезло. В отличие от шестиметрового Лорда, парень вполне мог наносить Кобольдам-Стражникам удары по шеям, то есть уязвимым точкам. И тут уже, защита или нет, благодаря использованию спец-приёма, им все равно зачитывалось "Критическое Попадание", а это в свою очередь означало, что они получали не стандартные 143% урона, а все 286%. Более того, удары по уязвимым точкам повышали на 10% возможность нанести критически удар, а это уже 858% урона. Когда срабатывал "крит", Кобольды-Стражники помирали с одного удара. И в определенный момент это очень помогло Кирито.
   Стоило парню в первый раз атаковать Стражников, как новый Стражник тут же стал появляться каждые тридцать секунд. После некоторых практических экспериментов, Кирито дополнительно узнал, что если убить всех трёх Стражников в тридцатисекундный промежуток, то новые Стражники появлялись только три минуты спустя, но зато сразу в числе трёх штук. Кроме того, каждый новый Стражник был чуть сильнее предыдущего. И ещё, когда "Злой Клык" терял одну из своих четырёх полосок здоровья, он сразу же призывал пять Кобольдов-Стражников, в не зависимости от количества ещё живых. Когда Лорд проделал такой трюк в первый раз, Кирито пришлось по-настоящему туго. Так совпало, что сначала появились три Стражника взамен всем убитым, а затем здоровье Лорда уменьшилось на одну полоску, он громогласно заревел, и появилось ещё пять Стражников разом.
   В итоге, Кирито пришлось сражаться сразу и против Лорда, и против его восьми Кобольдов-Стражников, в условиях, когда каждые тридцать секунд появлялся ещё один. Кирито едва успевал за эти тридцать секунд убить хоть одного Стражника, поэтому в какой-то момент парень даже начал задумываться о том, чтобы сбежать. Но тут очень удачно, целых три раза подряд, сработал критический удар, а с пятью Стражниками справиться оказалось не в пример легче, чем с восемью.
   Кирито выучил свой урок.
   В следующий раз, когда здоровье Лорда вот-вот готово было уменьшиться ещё на одну полоску, парень, прежде чем напасть на "Злого Клыка" разобрался со всеми Кобольдами-Стражниками. Поэтому, когда здоровье Лорда уменьшилось, и он снова призвал себе на помощь пятерых Стражников, проблем у Кирито не возникло. Более того, парень, в ходе сражения, все больше и больше начал задумываться о том, чтобы превратить "разведку боем" в "победу над Боссом". Особенно с этим искушение стало сложно бороться, когда от здоровья "Злого Клыка" осталась одна единственная полоска.
   В прошлых сражениях с Боссами, к тому моменту, когда их здоровье опускалось до последней полоски, Кирито уже начинал чувствовать изрядную усталость. В результате чего, его движения заметно замедлялись, а реакция становилась всё хуже и хуже, но только не теперь. Сейчас Кирито чувствовал себя так словно... если говорить начистоту, то парень и сам не был до конца уверен, как это объяснить.
   С одной стороны он чувствовал себя превосходно: ни грамма усталости, а скорость и реакция на высоте. Но с другой стороны, чем дольше Кирито сражался, тем все сильнее и сильнее он начинал испытывать... тяжесть? Трудность? Скованность? Нет, пожалуй, нет. Сложно описать ощущение, которого раньше никогда не испытывал. И всё-таки, отчасти он ощущал себя так, словно он оказался под водой. Его реакция была превосходной, и если бы не "вода", то он бы мог двигаться ещё быстрее, но "вода" ему мешала. Ни разу до этого боя Кирито не испытывал подобного ощущения во время игры в "SAO". По-настоящему мешать это не мешало, но раздражало точно. Если бы не это дурацкое ощущение, то Кирито смог бы сражаться ещё лучше, поэтому нечто подобное просто не могло его не раздражать. Тем не менее, "вода" не "вода", а парень чувствовал себя так, словно проблем со "Второй Фазой" Лорда у него не возникнет. И Кирито даже мог подобрать этому всему вполне себе разумное объяснение.
   Все прошлые битвы с Боссами Этажей длились на протяжении нескольких часов, а сейчас Кирито снёс "Злому Клыку" три четверти здоровья меньше чем за час. Сумасшедшая прокачка ловкости и превосходный меч действительно сделали своё дело. Однако, Кляйн тоже прав. Незачем рисковать тогда, когда это не нужно. Прежде чем убивать "Злого Клыка" необходимо было сделать некоторые приготовления.
   Тем не менее Кирито всё равно пока не стал покидать Тронный Зал. Прежде чем уйти, парень собирался проверить ещё один элемент битвы. Помимо "Второй Фазы", в битвах с Боссами Этажей был ещё один опасный момент. Момент, когда последняя шкала их жизней окрашивалась в желтый цвет. Во время бета-теста, стоило Кирито преодолеть соответствующую отметку, как Лорд призвал сразу тридцать Кобольдов-Стражников. Сейчас такое количество могло стать непреодолимым препятствием, поэтому, прежде чем покинуть Тронный Зал, Кирито собирался выяснить, с чем ему в будущем предстоит иметь дело.
   Выяснил.
   Едва оставшиеся жизни "Злого Клыка" окрасились желтым цветом, как он уже привычно заревел, после чего, прямо вокруг него, появилось десять Кобольдов-Стражников. С мечами и щитами, в черной броне, и золотистыми гербами на щитах. Элита Элит. В два раза больше жизней, чем у последнего убитого Кирито, самого сильного Кобольда-Стражника, другой алгоритм атак, но, в целом, основная проблема заключалась только в их количестве. Парень точно знал, что он не успеет за тридцать секунд убить хотя бы одного из них, а значит, Стражники будут всё накапливаться и накапливаться. Получалось, что без посторонней помощи ему здесь не справиться. Кто-то должен будет заняться Стражниками, пока он разбирается с Лордом.
   И едва Кирито об этом всём подумал, как понял, что прошло уже больше тридцати секунд, а нового Кобольда-Стражника так и не появилось. Спустя ещё пять минут беготни по Тронному Залу, Кирито окончательно убедился в том, что эти элитные, Черные-Стражники его последние противники. Не считая Лорда, конечно. И это было уже совсем другим делом! Основная проблема Кирито заключалась в том, что количество Стражников постоянно росло. Если же этого не происходило, то Элита или нет, Кирито мог убить их всех. Пусть не так быстро, как обычных Кобольдов-Стражников, главное что мог. И даже убил. Парочку. Для проверки. После чего, подхватив свой выброшенный в самом начале схватки меч, Кирито выбежал из Тронного Зала. "Злой Клык" и его Стражники не могли покидать пределы зала, поэтому замерли на месте.
   Кирито вышел из Тронного Зала, и огромные двери медленно закрылись за его спиной.
  

(8 ноября, 10:30 утра, Триста метров от восточных ворот Стартового Города)

   Простенькая железная палица, больше похожая на железную бейсбольную биту, резко опустилась на спину едва живой лисы. Раздался противный хруст ломаемых костей, и уже мертвая лиса исчезла во вспышке разрушающихся полигонов. Прозвучал долгожданный звук фанфар:
  
   Вы получили Новый Уровень!
  
   Удовлетворенно вздохнув, Лизбет огляделась по сторонам, и, увидев неподалеку небольшое поваленное дерево, порядком заросшее травой и мхом, уселась на него. Открыв окно своих характеристик, девушка, немного подумав, опять, как и при получении второго уровня, закинула все полученные очки в силу, после чего снова огляделась по сторонам.
   В игре сейчас находилось больше девяти тысяч человек, а вокруг не было ни души. Человеческой души. Различных белок, енотов, и лис в округе хватало. Пели птички, летали бабочки, жужжали пчелы в цветах, дул небольшой ветерок, едва слышно шелестела трава. Виртуальная реальность настолько приближенная к настоящей реальности, что так сразу и не отличишь. Особенно теперь, когда смерть в игре стала означать смерть в реальности. Смерть в игре... и как она только вообще оказалась в этой ситуации? Естественно Лизбет знала как, но...
   В игры, Лизбет, -- в миру более известная как Шинозаки Рика, -- играла с детства, но игроком, как таковым, себя не считала. Семья у неё была достаточно обеспеченной, поэтому техника в их доме всегда покупалась самого последнего поколения, и компьютер не стал исключением. В таких условиях волей-неволей иногда будешь играть. Кроме того, качество современных игр уже давно вышло на такой уровень, что любые другие медиаразвлечения безнадежно проигрывали если и не по уровню подачи, то по уровню погружения точно. А тут ещё и самая настоящая виртуальная реальность. Ажиотаж по поводу выхода "SAO" стоял такой, что сама бы по себе Лизбет никогда бы не получила заветную коробку с диском. Помог отец... или нет, учитывая все обстоятельства.
   Как бы там ни было, если в семье Лизбет кто-то и попадал под определение "заядлый геймер", так это сам Глава Семьи. Мать, естественно, не слишком одобряла подобное увлечение мужа, поэтому, ради спокойствия в семье, купленная "по блату" коробка с "SAO" оказалась презентована Лизбет. И хотя подобный шаг никого не обманул, -- и мать, и дочь, точно знали, что папа потом обязательно попросит поиграть, -- но в этот раз всё обошлось... к сожалению. Мать, по-видимому, и сама сильно заинтересовалась пресловутой "виртуальной реальностью", поэтому от неё не прозвучало ни единого слова возражения. Из-за чего, когда настал день запуска сервера "SAO", никто не помешал Лизбет вовремя надеть "NerveGear" на голову и запустить игру... опять же, к сожалению. Потому что всего несколько часов спустя "удивительное путешествие по виртуальной реальности" превратилось в "кошмар на яву". Смертельная игра. Новая реальность. И ничего с этим уже нельзя было поделать.
   Вот так Лизбет и оказалась в "SAO".
   Вместе с этим закономерно возникал новый вопрос: если игра смертельная, тогда что девушка делала за пределами безопасных стен города? Откровенно говоря, если бы кто-нибудь спросил об этом саму Лизбет, то она бы толком и ответить ничего не смогла. Она оказалась, где оказалась, потому что там оказалась. Хотя, опять же, если копнуть глубже, то девушка вполне могла бы признаться, что на такой необдуманный шаг её толкнула небольшая группа игроков. В тот, роковой, первый день, когда волшебный мир "SAO" в один миг превратился в смертельно опасную ловушку, она увидела людей, которые стали, наверное, единственными игроками, сумевшими сохранить самообладание. И что ещё важнее, они не только сохранили самообладание, но и нашли в себе силы помочь другим. В частности, они взялись собирать детей, которых, к удивлению Лизбет, набралось изрядное количество.
   В тот день, именно группа игроков с детьми вывела Лизбет из ступора. Она тогда нашла в себе силы найти неподалеку от площади небольшую гостиницу, снять себе номер, на заработанные за прошедшее время деньги, и завалиться спать. Возможно, всё дело было в испытанном шоке, или в особенностях виртуальной реальности, но Лизбет отрубилась в одно мгновение, и проспала больше одиннадцати часов. Когда девушка проснулась, время уже вплотную подбиралось к семи часам утра, хотя когда она уснула, не было ещё и восьми. И вот тут-то перед ней встали в полный рост, старые как мир, вопросы: что делать и как быть? Сидеть ровно на попе и ждать чуда? Или попробовать взять дело в свои руки? В этот момент Лизбет пришла на ум группа игроков с детьми, и ответ стал очевиден. Проблема заключалась только в том, что девушка понятия не имела, как ей следовало поступить. Одно дело решиться на действия, и совсем другое, понять, что же конкретно сейчас нужно делать.
   В первую очередь Лизбет подумала о том, чтобы отыскать увиденную накануне группу игроков и предложить им свою помощь, но почти сразу она отбросила эту идею, как несостоятельную. При своём возрасте в пятнадцать лет, ей никто не давал больше тринадцати, а иногда и двенадцати. Невысокий рост, кукольное детское личико, короткие каштановые волосы, и ма... ма... маленькая грудь... угх... жизнь порой так несправедлива. И почему некоторым всё, а другим ничего? Нечестно! В общем, с такой внешностью, Лизбет ничуть не сомневалась, что она вмиг станет ещё одной подопечной, нежели помощницей. Да и чем она могла помочь, даже если бы к ней отнеслись серьезно? Дети бы её точно не стали слушаться. Факт. Нет, для начала требовалось зарекомендовать себя. Или помочь другим. Правда, Лизбет пока не знала как, но "SAO", смертельная игра или нет, в первую очередь всё же игра жанра "RPG". А любое "RPG" всегда означало либо уровни, либо навыки, либо и то, и другое. Значит, для начала, необходимо стать сильнее.
   Вот так Лизбет и оказалась там, где оказалась.
   Пока "SAO" всё ещё оставалось обычной игрой, девушка успела слегка поохотиться за пределами города. И когда она приняла решение стать сильнее, первым делом Лизбет отправилась туда, где она уже охотилась. И вот, уже второй день подряд, общество ей составляли многочисленные лисы, белки и еноты. За их убийство практически не давали опыта, вещей и денег, но зато качаться на них было совершенно безопасно. Если от атак таких противников и можно было умереть, то Лизбет с трудом могла представить себе, как. В итоге, получались практически идеальные противники для игрока, оказавшегося в смертельной игре.
   За вчерашний день и сегодняшнее утро Лизбет заработала немало коллов, подняла два уровня, заметно повысила навык "Одноручный Молот" и... так и не смогла научиться применять спец-атаки. Спросить ей было не у кого, а пояснений никаких. Только в меню "Помощь" девушка нашла немного информации, но помогло это ей... никак это ей не помогло. Сколько бы Лизбет не старалась, она так и не смогла применить ни одной спец-атаки. Вернее, спец-атаку. У неё имелась одна единственная специальная атака, зовущаяся "Ломатель Костей" и увеличивающая урон атаки на 20%... правда, Лизбет знать не знала -- много это или мало? Сравнивать-то ей было не с чем! Но всяко-разно лучше, чем ничего. Однако, как уже говорилось, за два дня, Лизбет ни разу не смогла применить упомянутую спец-атаку. И девушка понятия не имела, что она могла делать не так.
   Всё изменилось часам к пяти вечера, когда, неожиданно для девушки, неподалеку от неё появился ещё один игрок - огромный лысый негр с топором. Его движения выдавали в нём полного новичка, но он постоянно сверялся с какой-то книгой, и пытался сделать... откровенно говоря, Лизбет понятия не имела, что он там пытался сделать. Сначала он вполне себе нормально охотился на лис, но потом стал делать различные странные телодвижения. Хотя, как вскоре предположила девушка, судя по некоторым попыткам, мужчина старался применить специальную атаку. Естественно у него ничего не получалось, но Лизбет сильно заинтересовалась книгой в его руках:
   "Неужели в игре всё-таки есть какое-то руководство?" -- буквально повис в воздухе соответствующий вопрос.
   Спустя какое-то время, из города вышел ещё один игрок, и ещё, и ещё три сразу, а затем четыре и шесть. И все они, когда начали охотиться на лис, белок и енотов, постоянно, как и самый первый игрок, сверялись с какой-то книгой. Иногда игроки собирались вместе и начинали что-то обсуждать, но, кроме некоторых особо эмоциональных выкриков, Лизбет ничего не разобрала.
   Спустя какое-то время, девушка кинула взгляд в сторону самого первого мужчины и её челюсть упала на пол, а глаза полезли на лоб.
   Лизбет уже два дня находилась "в поле", и за это время ни разу не смогла применить свой "Ломатель Костей". Однако, когда девушка посмотрела на самого первого, вышедшего из города игрока, она увидела, как мужчина атакует лису светящимся в его руках топором. И ещё раз, и ещё, и ещё. Вдобавок, движения мужчины буквально на глазах приобретали всё большую и большую чёткость. Теперь единственным, кого здесь можно было назвать новичком, так эту саму Лизбет. Так нечестно!
   Едва стоило пройти полученному шоку, девушка почувствовала острое желание расплакаться. Она тут два дня мучается, а какой-то новичок пришёл, догнал и обогнал её за час! Не передать словами, как ей стало обидно! Что ещё хуже, спустя некоторое время, и другие игроки, один за другим, начали успешно применять различные спец-приёмы. Здесь уже стал совершенно очевидным тот факт, что книга в их руках -- какое-то учебное пособие.
   Лизбет, несмотря на свою внешность, -- или именно из-за неё? - характер имела тяжелый и решительный, поэтому, стоило ей только понять, что окружающие люди используют какое-то неизвестное ей руководство, как девушка тут же направилась к самому первому увиденному игроку. Огромный лысый негр, вблизи, оказался ещё огромнее и внушительнее. Лизбет даже на мгновение подумала о том, чтобы обратиться к кому-нибудь другому, но тут же задавила в зародыше эту трусливую мыслишку.
   -- Здравствуйте! - первым делом поздоровалась девушка, стоило ей подойти к мужчине. - Извините пожалуйста, но можно вас ненадолго отвлечь?
   Огромный страшный монстр повернулся в её сторону. Черные, глубоко посаженные, глаза, осмотрели Лизбет колючим взглядом, из-за чего девушка почувствовала острое желание сглотнуть. А затем монстр буквально преобразился:
   -- Привет малышка, что ты хотела? - расплылся в доброжелательной улыбке мужчина.
   Преображение оказалось разительным -- огромный страшный монстр, в мгновение ока, уступил место большому доброму дяде. Лизбет понадобилось пару секунд, чтобы принять подобные изменения.
   -- П-простите, я бы хотела спросить о той книге, с которой вы и остальные игроки постоянно сверяетесь, -- если сначала её голос зазвучал неуверенно, то под конец предложения в нём появились едва ли не стальные нотки.
   -- Ты говоришь про "Руководство"? - немного озадачено спросил мужчина. - Разве у тебя нет такой же книги? - добавил он, достав из своего инвентаря книгу и продемонстрировав её девушке.
   "Руководство для игроков по миру SAO" -- гласила черная надпись на светло-коричневой обложке.
   -- А где вы её взяли? - теперь уже голос Лизбет зазвучал озадаченно. - И как о ней узнали?
   -- Хочешь сказать, ты вышла за стены города без всякого "Руководства"? - вопросом на вопрос ответил мужчина. - Если так, то ты либо очень храбрая, либо очень глупая.
   Лизбет возмущенно фыркнула:
   -- Пусть у меня нет никакого "Руководства", зато есть опыт! В первый день я успела немного побродить по окрестным местам, поэтому знаю о том, где тут можно безопасно охотиться.
   -- Значит всё-таки храбрая, -- с довольной улыбкой кивнул мужчина. - Кстати, меня зовут Эгиль.
   -- Эгиль-сан? А меня Лизбет! Приятно познакомиться!
   -- Лизбет? Мое почтение, храбрая малышка. А насчет твоего вопроса... "Руководство" сейчас можно совершенно бесплатно получить в любом книжном магазине города. Узнал я об этом от группы игроков, которые присматривают за детьми. Они сегодня начали ходить по городу с плакатами. Вот на этих плакатах и написано, где достать себе свой вариант "Руководства".
   -- Так значит, "Руководство" с самого начала раздавалось в книжных магазинах? - спрятав лицо в ладонях, буквально простонала Лизбет, настолько стыдно ей за себя стало. Неужели она сама не могла догадаться об этом?
   -- Нет, -- покачал головой Эгиль, - "Руководство", как я понял, написали игроки. Причём, кажется те же самые, которые сейчас присматривают за детьми.
   Отняв руки от лица, Лизбет в шоке уставилась на стоящего перед ней мужчину:
   -- Они написали "Руководство" для игроков за два дня?! Да ещё присматривая за детьми?!
   -- Точнее, только двое из них, -- кивнул Эгиль. - Некая Арго и некий Кирито. Они, по-видимому, разделили обязанности между собой. Арго отвечала за общую информацию по миру "SAO", а Кирито за развитие персонажа и сражения. Они оба были бета-тестерами, поэтому в "Руководстве" содержатся целые тонны самой полезной информации... да что я тебе говорю? Вот, держи, можешь читать, -- Эгиль протянул книгу Лизбет. -- Я до самой ночи собираюсь охотиться на здешних лис, поэтому у тебя есть четыре часа, чтобы прочитать всё "Руководство" от корки до корки. Но потом лучше всё же приобрети свою копию - вещь совершенно незаменимая!
   Кивнув, Лизбет взяла руками протянутую ей книгу.
   -- Спасибо, Эгиль-сан, -- поблагодарила его девушка. - Тогда я присяду вон там, -- кивнула Лизбет на пенёк неподалёку.
   -- А я тогда вернусь к своим лисам, -- улыбнулся Эгиль, снова берясь за топор.
   Книга оказалась познавательной -- и это если мягко сказать! Лизбет поверить не могла, что кто-то был способен за такой короткий срок написать настолько объёмную книгу, да ещё настолько насыщенную самой разнообразной информацией. Важной информацией. Фактически каждое предложение способно было если и не спасти кому-нибудь жизнь, то изрядно облегчить точно. Кирито и Арго. Арго и Кирито. Какие бы игроки не скрывались под этими никами, Лизбет буквально чувствовала, как растёт её восхищение перед этими двумя бета-тестерами. К тому же, настолько разными бета-тестерами! Арго, казалось, знала о "SAO" если и не всё, то почти всё. Однако Кирито, в свою очередь, совершенно точно знал о сражениях всё. Блин, да он, помимо игровой механики, приводил в тексте примеры реальных техник! Кирито явно умел сражаться не только в игре, и всеми силами старался поделиться своим опытом с другими игроками -- как уж тут не почувствовать восхищение перед таким человеком?
   "Руководство" Лизбет прочитала за два с половиной часа. Ключевое слово "прочитала". Девушке оказалось не под силу запомнить за один раз такой объём информации. Эгиль говорил правду - Лизбет совершенно точно нужна своя собственная копия книги. И девушка в этом уверилась ещё больше, когда, в точности следуя инструкциям Кирито, после всего нескольких минут практики, вполне успешно смогла применить свой единственный спец-приём. Конечно, без двух дней собственных попыток, ей бы потребовалось немного больше времени, но только немного. Этот неизвестный ей игрок под ником "Кирито" действительно знал, о чём он писал.
   -- Спасибо, Эгиль-сан! - поблагодарила Лизбет, возвращая мужчине его копию "Руководства". - Вы мне очень помогли!
   -- Можешь даже не упоминать, -- белозубо улыбнулся Эгиль. -- Нам, игрокам, сейчас нужно держаться вместе. Если нам действительно придётся покорять Айнкрад, то кооперирование между игроками обязательно. В этом я с Кирито и Арго согласен на все сто процентов. Иначе мы тут застрянем лет на десять, если не больше.
   Действительно, и Арго, и Кирито, при написании "Руководства", немало напирали именно на необходимость кооперирования игроков. И тут Лизбет, как и Эгиль, была с ними полностью согласна. Она не видела ещё ни одну многопользовательскую онлайн игру, которую бы возможно было пройти в одиночку... нет, не так. В одиночку пройти такие игры было вполне возможно. Вернее, победить всех существующих боссов в игре и обойти все локации - ведь онлайн игры, по своей сути, были такими играми, в которых не существовало окончательного конца. Если вложить в своего персонажа достаточно времени или денег, -- а ещё лучше и времени, и денег, -- то таким персонажем вполне возможно было победить, скажем, самого сильного монстра в игре, которого обычно убивают полноценным рейдом. Однако, сколько на это уйдёт времени и денег? А если деньги в игру вкладывать нельзя, как сейчас? Там где выдающемуся одиночке придётся раскачиваться до самого настоящего сверх уровня, и экипироваться в легендарные или эпические вещи, чтобы пройти какую-либо локацию или убить Босса, достаточно большая группа игроков справится и так. В самых обычных вещах, самого обычного уровня, самые обычные игроки. Тот случай, когда количество всегда бьёт качество.
   -- Кстати, до десяти часов вечера, когда монстры получат своё ночное усиление, осталось ещё больше часа, поэтому как насчёт того, чтобы поохотиться вместе? - предложил Эгиль. - Добычу и опыт делим пополам!
   -- Согласна! - не задумываясь, ответила Лизбет.
   И весь следующий час они охотились вместе. К десяти часам, Лизбет практически достигла четвертого уровня, а Эгиль взял третий. Результаты вполне могли быть ещё лучше, но из-за их уровня, и скорости убийства окружающих их монстров, новые мобы начали появляться всё реже и реже, и во всё меньшем количестве. Всё происходило так, как и предупреждал Кирито в "Руководстве". Если игроки хотели больше зарабатывать и прокачивать свой уровень, то они не могли оставаться подолгу на одном месте. К счастью, Арго в буквальном смысле нарисовала "карту охоты", по которой каждый игрок точно мог узнать, в каких местах лучше всего ему охотиться и на каком уровне.
   -- Значит, планируешь быть охотницей? - спросил Эгиль, на обратной дороге в Стартовый Город. - Не боишься?
   -- Охотницей? - немного недоуменно переспросила его Лизбет. - В смысле, убивать мобов?
   -- Я в смысле, быть на... передовой и... быть на передовой, -- неопределенно покрутив в воздухе рукой, но так и не найдя нужных слов, немного коряво закончил Эгиль.
   -- Ты спрашиваешь, собираюсь ли я покорять Айнкрад? Зачищать этажи?
   -- Зачищать? Хм... чистильщики? Чистильщики Айнкрада? А ничего, по-моему, звучит! Так что, собираешься быть... чистильщицей?
   -- Честно говоря, я даже не знаю, -- пожала плечами Лизбет. - А вы, Эгиль-сан?
   -- Ммм... я подумываю о том, чтобы начать торговать, -- признался мужчина. - У меня в жизни есть свой бар, поэтому работать с людьми для меня привычнее, чем убивать мобов. А тут ещё прочитал "Руководство", и там Кирито говорит... да ты и сама прочитала, так что знаешь о чём он там говорит. Вот теперь и раздумываю.
   Лизбет согласно кивнула. Девушка сразу поняла, о чём толкует Эгиль. В одном из своих отступлений, Кирито советовал заниматься игрокам "тем, что им ближе". Как он писал, люди, занимающиеся в Айнкраде тем, что им ближе, всегда добивались лучших результатов в той же области, чем другие игроки, занимающиеся этим из-за необходимости или "просто так". И хотя, как признавался Кирито, пока эта информация всё ещё требовала окончательного подтверждения, шанс её достоверности был чрезвычайно высок.
   -- Я отправилась за стены города, из-за желания помочь другим игрокам, но, если говорить честно, то я не уверена, что из меня получится хорошая... чистильщица, -- в свою очередь призналась Лизбет идущему рядом с ней мужчине.
   -- Тогда чем планируешь заниматься?
   -- Меня тоже заинтересовал совет Кирито по поводу того, что каждый игрок должен заниматься тем, что ему нравится. Играя в другие, похожие игры, я всегда любила отыгрывать производственные профессии. С одной стороны убиваешь монстров, а с другой всегда можешь выковать себе меч, наварить зелий или создать какой-нибудь артефакт. В некоторых играх система крафта была настолько интересной, что я кроме создания вещей ни чем другим не занималась.
   -- И сейчас ты подумываешь о том, чтобы заняться чем-то похожим, -- понятливо кивнул Эгиль.
   -- Да, я думаю попробовать себя в роли кузнеца. У меня всё ещё остались неиспользованными два из трёх навыков, поэтому я могу взять какие-нибудь соответствующие навыки. Кроме того, на молот и походную кузню, путь и самого плохого качества, я себе уже заработала.
   -- Хм... -- явно задумался Эгиль. - Когда выбирал себе навыки, я бегло просмотрел большинство из них. В "SAO" нет классов, и нет такого навыка как "кузнец" или "торговец", зато есть целая куча различных навыков соответствующей тематики. Вроде "Создания Режущего Оружия", "Починка Металлических Вещей", "Переговоры о Покупке" или "Переговоры о Продаже". Если ты действительно хочешь стать кузнецом, то тебе, скорее всего, придётся удалить свой самый первый, взятый навык, и выбрать вместо него что-то другое.
   -- Но тогда я не смогу выходить "в поле", -- резонно возразила Лизбет. - К тому же, мне так и так нужен взятый мною навык "Одноручный Молот", иначе я просто не смогу держать в руках молот кузнеца.
   -- Пусть так, -- ничуть не смутился Эгиль. -- На пятом уровне даётся возможность выбрать свой четвертый навык. Так что, даже если вычесть один, у тебя всё ещё остаётся возможность выбрать три кузнечных навыка. Если ты выберешь "Починку Металлических Вещей", "Создание Режущего Оружия" и "Создание Ударного Оружия", то затем, за определенное вознаграждение, ты сможешь чинить вещи, а ещё создавать и улучшать оружие. И Арго, и Кирито писали, что, когда дело касается различных профессий, то среднестатистический игрок всегда лучше среднестатистического Непися.
   -- А это означает, что созданное мной оружие будет лучшего качества, все улучшения будут иметь больший шанс на успех, а починка требовать меньшее количество материалов, -- закончила Лизбет за Эгиля.
   -- И ты всегда можешь установить на свои услуги самые минимальные цены, -- добавил идущий рядом с ней мужчина. - Питаться одним хлебом, конечно, не очень приятно, но жить можно. Добавь сюда ещё цену за ночлег, и получится, что тебе достаточно зарабатывать триста-четыреста коллов в день, а это сущие копейки.
   -- Вот только с таким заработком я не смогу покупать материалы и вещи, -- нахмурилась девушка.
   -- Зато игроки будут к тебе выстраиваться в очередь, -- снова белозубо улыбнулся Эгиль. - Сможешь в быстром темпе прокачать навыки. И даже не сомневайся, очень скоро в городе появятся другие кузнецы, если они уже не появились. Поэтому пользуйся возможностью, пока можешь. А вот когда у тебя появятся постоянные клиенты, ты прокачаешь навыки и станешь лучше разбираться в игре и своём деле, вот тогда и только тогда можно будет подумать об увеличении цен на свои услуги. Сначала нужно заработать себе имя, а потом уже имя будет работать на тебя. Поверь мне, я знаю, о чём говорю.
   -- Тогда что если нам скооперироваться? - предложила Лизбет. - Ты будешь за меня продавать и покупать вещи... и вещи других игроков. Будем работать на пару, так и клиентов будет больше... наверное.
   -- Хм... -- серьёзно задумался Эгиль. - Ты знаешь, а это действительно дельная мысль. Торговец и кузнец. Двойная услуга. Я поначалу могу вообще не брать свои проценты за покупку или продажу вещей, чтобы ещё быстрее прокачать свои навыки, и только потом начать снимать проценты... правда, тогда придется немного подправить перечень услуг. Вроде того, что всего за сто монет, вы можете воспользоваться услугами и кузнеца, и торговца, -- Эгиль не столько говорил вслух, сколько задумчиво бормотал себе под нос, просчитывая варианты. -- Хорошо бы ещё найти повара и швею, тогда бы максимальная популярность была бы нам обеспечена.
   -- Насчет швеи и повара сказать ничего не могу, -- вставила Лизбет, -- но зато я знаю, где нам стоит расположиться. Спасибо Кирито, и Арго, мы точно знаем, куда первым делом направятся все игроки, прочитавшие "Руководство". Есть только три выхода из города, рядом с которыми охота будет безопаснее всего. Вот на одном из этих выходов мы и можем усесться.
   -- Ты права, -- признал разумность слов девушки Эгиль. - Ещё желательно найти место рядом с магазином... а рядом с другими выходами можно поставить рекламные щиты... ещё можно попросить детей рекламировать не только "Руководство", но и наше место. Само собой, не за бесплатно. Тут либо мы им предложим свои услуги, в обмен на рекламу, либо придётся платить какую-то сумму... и платить придётся либо сейчас, либо в будущем.
   -- Думаешь, они согласятся? - засомневалась Лизбет. - Особенно учитывая, что я выгляжу младше большинства из них.
   -- Говорить мы всё равно будем не с детьми, а с игроками, ответственными за них, поэтому твоя внешность нам не помеха. И ещё, сначала я не хотел спрашивать, но раз уж мы подняли соответствующую тему... тебе сколько лет?
   -- А сколько дадите? - с вызовом спросила Лизбет.
   Эгиль был человеком женатым, поэтому сразу уловил вполне себе определенный посыл. Ощущение было такое, словно он в один момент оказался посреди минного поля, где один единственный шаг не в ту сторону, может стоить ему... нет, не жизни, но нервов точно. Собрав в кулак весь свой опыт общения с женщинами, Эгиль сделал осторожное предположение:
   -- Пятнадцать?
   Женщины постарше любят, когда их считаю помладше. Однако дети и подростки всегда хотят казаться старше и опытнее, чем они есть на самом деле. Учитывая, что Лизбет выглядела лет на двенадцать, но рассуждала не в пример взрослее, Эгиль решил рискнуть, и накинуть три года. Если ей меньше, то обязательно сочтёт за комплимент, а если старше... гм... может, стоило сказать шестнадцать? Или вообще семнадцать? Хотя так льстить тоже не стоило.
   -- Вы это ведь просто решили мне польстить, да? - поникла Лизбет, сразу раскусив Эгиля. - Мы оба знаем, что мне сложно дать больше тринадцати.
   -- Эм... так сколько тебе лет? - осторожно уточнил мужчина.
   -- Через полгода будет шестнадцать.
   -- Так тебе правда пятнадцать?! - искренне удивился Эгиль. - Значит, я угадал? Надо же, сам не ожидал!
   -- Угх... -- девушка выглядела так, словно ей на спину кто-то сбросил мешок картошки.
   -- Эм... в смысле я хотел сказать... -- тут же поняв свою ошибку, принялся оправдываться мужчина, но Лизбет перебила его, не дав ему закончить.
   -- Я поняла, можете не продолжать, -- убито произнесла девушка. - Я и сама прекрасно знаю, что выгляжу намного младше своего возраста.
   Эгиль в ответ послал Лизбет очередную белозубую улыбку.
   -- Магазины закрываются в десять вечера и отрываются в восемь утра, поэтому предлагаю сейчас снять номер в ближайшем трактире или гостинице, а всеми делами заняться с утра, -- предложил мужчина, когда они вернулись в город.
   -- Нам нужно сначала получить пятый уровень, -- возразила Лизбет. - Иначе нам не хватит навыков. Так что лучше встанем в половину седьмого, и с утра поохотимся на "Бешеных Кабанов". Думаю, вдвоём, проблем у нас с ними не возникнет.
   -- Ты ведь сама читала "Руководство". Уровень можно прокачивать не только охотясь на монстров, но и развивая не боевые навыки, а мы как раз такие и собираемся развивать. С другой стороны кое в чём ты точно права. Сидеть с утра до вечера на одном месте смысла нет. Большинство игроков вернутся в город только ближе к обеду или вечером, поэтому предлагаю сделать так. С утра мы можем выйти в поле, а часам к девяти вернемся в город.
   -- Если игроки не появятся в городе раньше обеда, то может лучше нам вернуться часам к десяти? Или даже одиннадцати? Зачем зря время тратить?
   -- Просто я не знаю, сколько нам понадобится времени, прежде чем мы закончим со всеми приготовлениями. Всё необходимое для нашего дела мы купим без всяких проблем, но неизвестно сколько мы будем договариваться с детьми... вернее, с теми игроками, которые за них отвечают. Поэтому лучше вернуться пораньше.
   Лизбет согласно кивнула, принимая объяснения Эгиля. На этом месте разговор увял сам собой. Они как раз дошли до ближайшей к воротам гостиницы, в которой и остановились на ночь, сняв два номера.
   Проснувшись на следующий день, в половине седьмого утра, Эгиль и Лизбет принялись воплощать в жизнь свой вчерашний план. Как и говорилось накануне, первым делом они отправились за город, охотиться на "Бешеных Кабанов". Бить синих хрюшек оказалось не в пример сложнее, чем лисиц, и они действительно могли убить игрока, если не проявлять должной осторожности, но Лизбет и Эгиль справились. За вчерашний день они успели неплохо натренироваться в применении своих спец-ударов, благодаря чему, нападая одновременного на одного кабана, могли убить его с одной атаки. В результате чего, к тому моменту, когда весьма колоритная парочка, -- огромный негр и маленькая девочка, хочешь не хочешь, но внимание обратишь, -- решила вернуться в город, Эгиль взял четвёртый уровень, а Лизбет больше половины пятого. И это не считая денег, вещей и ингредиентов. Теперь им было, что предложить за рекламу их дуэта, если вариант с бесплатным обслуживанием окажется отвергнут.
   В Стартовый Город Лизбет и Эгиль вернулись к десяти часам утра. Там, как и предполагал Эгиль, они без всяких проблем закупили все необходимое для того, чтобы Лизбет смогла стать кузнецом, -- небольшая переносная кузня, наковальня, уголь, точильный камень, и "Молот Кузнеца", всё хорошего качества, -- и большие листы картона, с кистями и красками, чтобы сделать рекламные стенды и плакаты. Пришлось порядочно потратиться. Цены оказались намного серьезнее, чем предполагали Лизбет и Эгиль. Вернее, цены на хорошие вещи, а не хлам. Паре пришлось истратить практически все деньги, заработанные ими с первого дня. Эгиль хоть и взял себе навык "Переговоры о Покупке", но на начальных уровнях скидка в магазинах составляла лишь жалкий 1%, поэтому количество сэкономленных коллов не стоило никакого упоминания.
   Зато, купив все необходимое, Эгиль сходу повысил навык "Переговоры о Покупке" на двенадцать с половиной уровней. В результате чего, скидка по навыку стала 2%, добавилось +2 к Харизме и +5 к Известности. Одно очко Харизмы Эгиль получил за счет достижения десятого уровня в навыке "Переговоры о Покупке", а ещё одним очком Харизмы и пятью очками Известности наградила его сама игровая система "SAO". Вроде как он провел крупные сделки для своего уровня.
   В общем, хоть Эгиль и Лизбет остались, по сути, совсем без денег, и теперь снова не могли предложить за рекламу ничего, кроме своих бесплатных услуг, никто из них ни о чём не жалел. Если понадобятся деньги, то они вполне могли заработать их позже. И отдать тоже. Игроки, вопреки всем обстоятельствам, решившие позаботиться о детях, никак не производили впечатления жадных до денег типов, поэтому ни Эгиль, ни Лизбет особо не волновались по поводу предстоящей с ними встрече. Колоритная парочка, всё обсудив между собой, сошлась во мнении, что всё должно было пройти нормально. И так оно всё в итоге и получилось. Точнее всё получилось даже намного лучше, чем Эгиль и Лизбет предполагали. Хотя, прежде чем всё закончилось, парочке пришлось пережить несколько небольших потрясений. Особенно Лизбет.
   -- Вы хотите поговорить со старшими, я правильно понял? - спросил невысокий мальчик, лет четырнадцати на вид.
   Небольшие группы детей, по пять-шесть человек в каждой, носились по всему городу, поэтому с их нахождением проблем не возникло. И хотя они отнеслись к Эгилю с заметной опаской, -- вполне понятная реакция при встрече с двухметровым лысым негром, -- но благодаря Лизбет, -- "Что-то я не припомню тебя среди других детей", -- всё прошло нормально. После непродолжительных объяснений, парень согласился передать их слова "старшим".
   -- Кляйн-сама сейчас отсутствует. Он и Диабель-сама прокачивают свои группы где-то ближе к центру первого этажа, но Арго-сан в церкви. Вам её будет достаточно?
   -- Арго? - сразу вскинулась Лизбет. - Это та девушка, которая написала "Руководство" вместе с Кирито?
   -- Она самая, -- кивнул, как теперь уже не подлежало сомнению, лидер группы. - Арго-сан сейчас работает над второй версией "Руководства", поэтому она практически не выходит из церкви. Скоро время обеда, а значит и общего сбора, так что, если она вам подходит, то мы можем вас проводить. Всё равно нам так и так возвращаться.
   -- Мы бы были вам очень благодарны, -- белозубо улыбнулся Эгиль... чем, кажется, заставил себя опасаться ещё больше.
   Как выяснилось, дети жили в большой красивой церкви, расположенной на восточной окраине Стартового Города. А ещё Арго оказалась совсем не такой, какой её себе представляла Лизбет. Самым первым, что невольно отметила девушка, так это её... гм... выдающиеся "обвесы". Нет, серьезно. Не сказать, чтобы они были такими уж большим, но, чёрт возьми, учитывая весьма... эм... специфический выбор одежды Арго, не заметить их было очень сложно. Длинноволосая голубоглазая блондинка с большими сиськами! Девушка производила впечатление одним своим видом, а потом она ещё и заговорила:
   -- Идут вдвоём двухметровый, лысый, накаченный негр и маленькая миленькая девочка - идеальное начало для какого-нибудь анекдота, не находите?
   -- Гм... -- промямлила в ответ Лизбет, а Эгиль ограничился очередной широкой улыбкой.
   -- Господи ты боже мой, он ещё и улыбается! - открыто впечатлилась Арго. -- Вы это так решили надо мной поприкалываться или как? Или вы от Кирито? Шуточки вполне в духе Монстр-куна... ладно, судя по выкатившимся глазам малышки в веснушках, вы не от Кирито, и не прикалываетесь. А раз вы не от Кирито, и не прикалываетесь, тогда что вам от меня нужно? Не уверена, знаете ли вы об этом или нет, но Арго-сама очень занятой человек, поэтому, если у вас есть ко мне дело, то не тяните кота за причиндалы, иначе ему будет очень, очень больно.
   -- Э-э-э... что? - только и смогла выдавить из себя Лизбет.
   -- К Кирито лучше даже не подходи, -- искренне посоветовала ей Арго, услышав ответ на свой не слишком-то и завуалированный вопрос. - А ты что скажешь, здоровяк? - перевела девушка взгляд на Эгиля. - Судя по-твоему долгому молчанию, ты оказался напрочь сражен Величием Арго-самы, а то и всеми двумя Величиями, -- на этом месте девушка слегка выпятила грудь вперёд, чтобы ни у кого не осталось и малейшего сомнения в том, о каких конкретно "Величиях" она сейчас говорила, -- но, как я уже сказала, Арго-сама занятой человек. В общем, если у вас есть ко мне дело, то рожайте уже быстрее, а то затяжные роды, мало того, что не идут на пользу ни матери, ни ребенку, так и ваш кот скоро больше никогда не сможет порадоваться приходу марта. Серьезно, проявите милосердие к бедной животине!
   -- Здесь только тебе следует проявлять милосердие, -- белозубо улыбаясь, ответил Эгиль. - Так много слов... общества защиты животных на тебя нет.
   -- Хо-о-о! Зачёт. Общаться с Кирито ты можешь без особых опасений, но, в первый раз, советую убедиться в том, что он не примет тебя за одного из монстров "SAO". Иначе ему будет очень неловко после твоей смерти. Так какое у вас ко мне дело?
   -- Мы хотим...
   Объяснения не заняли много времени. Правда, объяснять пришлось Эгилю, потому что Лизбет оказалась "вне зоны доступа". Внешность и манера общения Арго произвела на девушку совершенно неизгладимое впечатление. С другой стороны, всего лишь легкий ступор? Лизбет ещё легко отделалась!
   -- Интересно, интересно... -- задумчиво покивала головой Арго, выслушав усевшегося напротив неё Эгиля. - Я вижу, наши с Кирито слова о кооперации между игроками не были проигнорированы. И знаете что? Вы мне понравились! Пожалуй, я совсем не против немного вам помочь...
   -- Но? - спросил Эгиль. - Я прямо-таки слышу это твоё "но". Какие-то дополнительные условия? Мы готовы предоставлять бесплатные услуги, в обмен на рекламу. Скажем, вы нас прорекламируете, и сможете бесплатно пользоваться нашими услугами на протяжении последующих трех месяцев. После этого срока договор можно будет пересмотреть в ту или иную сторону. Ещё мы готовы заплатить, но только через некоторое время. Пока мы на мели, все ушло на необходимые вещи, как для кузнеца, так и для рекламы.
   -- Деньги и бесплатные услуги это, конечно, хорошо, но не совсем то, что меня интересует, -- призналась Арго. - К сожалению, сейчас я не могу принять по вам окончательного решения, а тот, кто может, пока недоступен. Тем не менее, думаю, мы вполне можем заключить краткосрочный договор, который устроит всех нас. Согласны?
   Лоб Эгиля избороздили морщины:
   -- Можно сперва кое-что уточнить?
   Поняв, что время шуток закончилось, Арго моментально сделалась серьезной:
   -- Конечно.
   -- Ты сказала, что тот, кто может принять по нам окончательное решение, сейчас недоступен. Иными словами, ты кому-то подчиняешься?
   -- Разве это не очевидно? - приподняла бровь Арго.
   -- Очевидно, но уточнить не помешает, -- ничуть не смутился Эгиль. - Тогда, в связи с этим, у меня есть ещё один вопрос.
   -- Задавай.
   -- Дети упоминали некого Кляйна, Диабеля и то, что они прокачивают свои группы где-то ближе к центру карты.
   -- И? - слегка поторопила его Арго.
   -- Правильно ли я понял, что вы собираетесь создать или уже создали свою Гильдию? - закончил Эгиль.
   -- Опять же, разве это не очевидно?
   -- Появление различных Гильдий вопрос лишь времени, -- согласился мужчина, -- но меня смущают сроки. Забота о детях, написание и издание "Руководства", а теперь ещё парочка командиров, прокачивающие свои группы. Я так понимаю, они сейчас качают свой уровень для убийства Босса первого этажа?
   -- Все ещё не пойму, к чему ты клонишь.
   -- Меня смущают сроки, -- признался Эгиль. - Учитывая ситуацию, в которой мы все оказались, как-то слишком всё быстро происходит. Такое ощущение, словно вы были готовы к чему-то подобному.
   -- К чему-то подобному?
   -- К "Смертельной Игре".
   -- ...
   -- Нечего сказать?
   -- Нет, просто я как-то не думала о том, что на всё происходящее можно посмотреть под таким углом, -- без малейшего беспокойства ответила Арго, принявшись задумчиво постукивать своим изящным пальчиком по подбородку. - Недаром говорят: сколько людей - столько мнений. Никто из нас даже не предполагал, что хоть кому-то в голову может придти нечто подобное. Нехорошо. Монстр-кун будет недоволен.
   -- Монстр-кун? - вышла из своего ступора Лизбет. - Это ещё кто? Или кто-то взял в качестве своего ника слово "Монстр"?
   -- Монстр-кун - это Монстр-кун, -- воспользовавшись "железной логикой", ответила Арго. - Хотя под таким именем он известен только среди небольшого круга лиц, другие знают его под ником "Кирито".
   -- Соавтор "Руководства", -- кивнул Эгиль. - Так значит, это он среди вас самый главный?
   -- Он не просто главный, -- в голосе Арго послышались металлические нотки, словно слова Эгиля показались ей оскорбительными, -- если бы не он, то ничего бы этого не было, -- развела девушка руки в стороны, словно стараясь охватить всю церковь разом. - Ни заботы о детях, ни "Руководства", ни групп, ничего. Или, как минимум, ничего из этого не появилось бы настолько быстро.
   -- Вот оно значит как, -- снова кивнул Эгиль. - Хотел бы я встретиться с этим вашим Кирито.
   -- Мне вы понравились, а если понравитесь и ему, то он будет не только нашим, но и вашим тоже, -- слегка улыбнулась Арго.
   -- Сколько ты с ним знакома? - приподнял бровь мужчина. - Не верю, что только три дня. Такая вера в человека вряд ли могла появиться за столь короткий срок.
   -- Три дня? Конечно, нет! - искренне возмутилась Арго. -- Мы с ним познакомились ещё во время бета-теста, а затем несколько раз встречались в реальности. Я бы никогда не признала его своим главой, если бы не была уверена в нём на всё сто процентов.
   В этот момент Лизбет снова решила напомнить о себе:
   -- Ты так говоришь о нём, словно он какой-то...
   -- Монстр? - послала ей довольную ухмылку Арго.
   -- Я хотела сказать совершенство! - залилась румянцем Лизбет.
   -- Ну, так все правильно, -- деланно серьезно кивнула Арго. - Кирито совершенный Монстр. И можешь не волноваться, если останешься с нами, то, со временем, ты и сама в этом сможешь убедиться. А теперь, пока этот большой, лысый дядя-параноик, -- девушка слегка махнула рукой в сторону Эгиля, -- не начал задавать мне ещё какие-нибудь провокационные вопросы, а то и вовсе неприличные, предлагаю перейти к делу, по поводу которого вы ко мне и пришли. Говорите, что хотите прорекламировать себя за счёт нас и усесться возле одних из городских ворот? Не обижайтесь, но у меня есть более дельное предложение. Так что слушайте сюда.
  

Глава 10

Моб "Z"

   -- Мы точно пришли туда, куда надо? - оглядевшись по сторонам и никого не найдя, повернулся Кляйн к Диабелю.
   -- Уверен, -- кивнул в ответ парень, в отличие от Кляйна, продолжая внимательно осматривая местность в округе. - Вон, видишь? - указал он пальцем в сторону. - Маленькая речка, затем идёт холм раз, потом холм два, впереди "Хорский Лес", а слева от нас еловая роща. И, судя по карте, мы ровно на расстоянии двух километров от Хорунки. Всё, как и говорил Кирито. Даже если мы ошиблись с местом на пару сотен метров, мы всё равно должны были его уже увидеть. Скорее всего, он просто опаздывает.
   Открыв игровое меню, Кляйн посмотрел на время:
   -- Восемь утра, -- произнес он. - Вроде бы он уже должен был быть здесь. Если бы он опаздывал, то обязательно бы скинул мне сообщение.
   -- Так скинь ему сам.
   -- Сейчас... ммм... готово.
   -- Тогда ждём... или нет... смотри-ка, это случаем не он?
   -- Ага, точно он, - проследив, куда указывает Диабель, Кляйн увидел стремительно приближающегося Кирито. - Блин, сколько этот идиот вкачал ловкости, чтобы нестись с такой скоростью?
   -- Меня больше волнует тот факт, что за ним самим кто-то бежит.
   -- Действительно... это, случаем, не "Великие Кабаны"?
   -- А ещё "Ужасные Волки" и "Белый Волк" -- кивнул Диабель, доставая из ножен свой меч и снимая щит со спины. - Приготовься, сомневаюсь, что бой будет лёгким.
   -- Сомневаешься, что бой будет легким? Серьезно? - фыркнул Кляйн. -- Тогда тебе ещё повезло! Я лично думаю о том, как бы нам тут всем не помереть. Фиг с ними, с этими "Великими Кабанами", но девять "Ужасных Волков", да ещё с предводителем? Может нам не сражаться надо, а бежать?
   -- Вряд ли, -- покачал головой Диабель. -- Кирито говорил, что ему нужна помощь в квесте, и думаю помочь мы ему должны как раз в убийстве этой странной группы.
   -- Странной? - нахмурил лоб Кляйн. -- А что такого в ней странного? То, что волки и кабаны находятся в одной группе?
   -- Нет, дело не в этом... или не только в этом, -- тут же поправил сам себя Диабель. - Волки и кабаны раньше никогда не встречались вместе, но основная проблема в их скорости. Я ещё могу поверить в дикую скорость у "Белого Волка" и стаи "Ужасных Волков", но точно не у "Великих Кабанов" -- таких скоростей они никогда не развивали. С ними со всеми что-то конкретно не так, гарантирую!
   -- Что-то не так? Думаю тут ты действительно прав... если было бы иначе, Кирито справился бы и без нашей помощи, -- Кляйн, как и Диабель немногим ранее, извлек меч из ножен и снял щит со спины.
   -- А я о чем говорю?
   Кирито понадобилось около минуты, чтобы добежать до них. И стоило ему достаточно приблизиться, как парни поняли, что, несмотря на всю свою скорость, парень, на самом деле, не бежал всерьез. Кирито часто замедлялся, позволяя мобам нагнать себя, а потом снова ускорялся, быстро и легко отрываясь от них, только за тем, чтобы вскоре замедлиться снова.
   -- Привет! - поздоровался Кирито, резко затормозив возле стоящих наготове Кляйна и Диабеля. - Возьмите на себя "Великих Кабанов", а я займусь волками, и ловите предложение в пати.
   Парни утвердительно кивнули и приняли предложение. На что-то большее у них просто не осталось времени. Преследующие Кирито мобы уже были буквально в десяти метрах от них. А когда это расстояние уменьшилось ещё сильнее, Кирито, применив технику "Рывок", прыгнул прямо на встречу "Белому Волку", сходу перерубив ему сначала переднюю лапу, а затем и заднюю. Разгон у волка оказался будь здоров, поэтому, рухнув на землю, он пропахал носом ещё метров пять, прежде чем остановился буквально у ног Кляйна. Парень, не растерявшись, тут же вдарил пару раз мечом, по глазам волка, после чего поспешил на свою "встречу" с "Великими Кабанами". В этот же момент Кирито применил открывшуюся ему недавно технику "Отскок", -- тот же "Рывок" только позволяющий прыгать спиной вперед, -- и, приземлившись прямо на тушу "Белого Волка", воткнул свои мечи ему в брюхо, а потом еще, и еще, и еще. Обычный "Белый Волк" на этом бы и помер, но только не этот. Несмотря на атаки Кирито, у моба все ещё оставалось больше половины здоровья, и добить его парень уже не успел. После всего четырех ударов мечами, до него добрались "Ужасные Волки", и Кирито пришлось переключить свое внимание на них.
   Немного в стороне, действуя на пару, успешно работали мечами Кляйн и Диабель.
   За последние дни Кляйн успел не только набраться опыта в сражениях с монстрами, но и научился отлично работать в команде. Не то, чтобы у него и раньше с этим были какие-то проблемы. Кляйн с детства был человеком компанейским, поэтому, в какие бы игры он не играл, он всегда предпочитал игру в составе команды, нежели соло. Конечно, немало этому поспособствовал тот факт, что, в большинство онлайн игр, он играл со своими друзьями детства. Тем не менее, учитывая специфику "SAO" Кляйну потребовалось некоторое время на адаптацию. Действительно, в самый первый день, сражаясь вместе с Кирито, у Кляйна не возникло никаких проблем, но в этом была лишь половина его заслуги, если не третья, а то и четвертая часть. Пусть Кляйн и был "командным игроком", только благодаря его партнеру у них получился настолько слаженный дуэт. Кирито необходим был не столько равный его способностям игрок, сколько человек, умеющий работать на подхвате. И Кляйн, не раз игравший похожую роль в обычных, онлайн игрушках, отлично справился со своей ролью. Справился, несмотря на тот факт, что это был его первый день, а работать у Кирито на подхвате смогли бы только двадцать-тридцать бета-тестеров из целой тысячи. И это после двух месяцев игры.
   В общем, Кляйн действительно оказался выдающимся игроком, но в первый день ему сильно повезло нарваться именно на Кирито. Это парень понял и сам, когда, после первого дня тренировок своих друзей, начал работать с ними в команде. Пришлось постараться, чтобы подстроиться под их манеру и перестать сравнивать с Кирито. Затем появился Диабель с его людьми и совместная охота, как с самим Диабелем, так и целой толпой других игроков. Сначала в два десятка человек, потом в три, а потом и больше пятидесяти. К этому всему тоже пришлось подстраиваться. И привыкать. И экспериментировать. И думать. И набираться опыта. Но, несмотря на количество самых разнообразных игроков, комфортнее всего Кляйн чувствовал себя рядом с Диабелем, а тот, в свою очередь, с самим Кляйном. Их способности находились примерно на одном уровне, -- с небольшим перевесом в сторону Диабеля, в основном, за счет опыта, который он получил, участвуя в закрытом бета-тесте, -- поэтому, рядом друг с другом, они могли сражаться эффективнее всего. И они сражались.
   "Великие Кабаны" бежали друг за другом и позади всех волков, поэтому, когда Кирито устроил кучу-малу из волков, кабанам пришлось смещаться в сторону, чтобы их оббежать. Тут-то на их пути и встали Кляйн с Диабелем.
   Воспользовавшись "Навыками Меча", действуя на грани полной синхронности и с хирургической точностью, парни последовательно лишили "Великих Кабанов" передних ног, успешно устроив свою собственную кучу-малу. Затем, пока кабаны, разъяренно визжа, барахтались на земле, Кляйн и Диабель, подскочив к ближайшему кабану, принялись усиленно работать мечами. И тут уже окончательно стало понятно, что со всеми притащенными Кирито мобами действительно было что-то конкретно не так.
   Диабель уже вот-вот готов был взять десятый уровень, а Кляйн добил свой восьмой накануне вечером, поэтому, сейчас они занимали второе и третье место по силе, среди всех игроков "SAO". Так что, "Великий Кабан" или нет, они, работая вдвоем, должны были покончить с ним буквально за пару ударов каждый. На деле же, Кляйн и Диабель, раз за разом применяя свои спец-удары, едва успели убить выбранного ими "Великого Кабана", прежде чем оставшаяся пара регенерировала свои отрубленные ноги. И сразу же выяснилось, что, без бонусного урона за скорость, парни были не в состоянии перерубить ноги кабанов. У Кляйна и Диабеля создалось впечатление, будто они пытаются перерубить железные прутья, из-за чего парням пришлось ограничить себя атакам по глазам. Это, конечно, было не так эффективно, как отрубание ног, но все равно эффективно. Кабаны сразу начинали сильно запаздывать со своими контратаками и безбожно мазать. Однако даже с учетом этого, Кляйну и Диабелю все равно пришлось изрядно постараться, прежде чем они сумели справиться со своими противниками. После чего они сразу переключили свое внимание на Кирито и волков. И там было на что посмотреть.
   -- Все это время Арго была права, -- слабым голосом произнес Кляйн, расширенными глазами наблюдая за развернувшимся перед ним... побоищем? - Он действительно монстр.
   Диабелю оставалось лишь молча кивнуть.
   Кирито сражался против "Белого Волка" и девяти "Ужасных Волков" разом. Вдобавок, судя по фиолетовому сиянию их глаз, -- точно таким же цветом сияли глаза убитых "Великих Кабанов", -- ни один из присутствующих мобов, не был обычным представителем своего вида. На само сражение, этот факт, как казалось со стороны парням, не влиял совершенно. И хотя все действия Кирито оставались строго в рамках игровой механики "SAO", Диабель не видел ничего подобного за все два месяца бета-теста. Про Кляйна, с его недельным опытом игры, и вовсе говорить не стоило.
   -- Что-то я сильно сомневаюсь, что все эти движения предполагалось использовать так, как их сейчас использует Кирито, -- поделился своими впечатлениями Кляйн, после десяти секунд полного ступора.
   Диабелю снова оставалось лишь молча кивнуть.
   Пока они разбирались с "Великими Кабанами" Кирито успел куда-то подевать свой второй меч, и вполне понятно почему. Свободную руку он использовал для того, чтобы менять траекторию прыжков "Ужасных Волков". Кирито либо просто отталкивал прыгнувшего на него волка в сторону, зачастую сталкивая мобов друг с другом, либо подставлял "Ужасных Волков" под удар "Белого Волка", что, всего одним ударом своей лапы, мог отправить "Ужасного Волка" в десятиметровый полет. Но самым примечательным было то, как Кирито использовал во время сражения способности "Рывок", "Отскок" и "Прыжок", -- способность, которую игрок получал по достижению пятидесятого уровня "Акробатики". "Прыжок" позволял раз в пять секунд делать шестиметровый прыжок вверх. Все эти три способности Кирито использовал весьма своеобразным образом.
   "Рывок", с выставленным мечом вперед, насаживал какого-нибудь неудачного "Ужасного Волка" по самую рукоять. Затем следовал "Прыжок", который отправлял Кирито и неудачливого волка высокого вверх, где парень ударом ноги "очищал" свой меч от "грязи", после чего он переворачивался и, пользуясь каким-нибудь спец-приемом, наносил удар по тому, кому не повезло оказаться на месте его приземления. Затем парень упирался в кого-нибудь волка спиной, предварительно воткнув в него меч, и использовал способность "Отскок". Все остальные, попавшиеся на их пути "Ужасные Волки", разлетались по сторонам. Словно кегли от удара шара для боулинга. Тут же следовал "Рывок" к самому беззащитному волку, а затем череда спец-приемов, увеличивающих урон от меча. После чего все повторялось с самого начала.
   Со стороны это все смотрелось полным безумием, но безумием действенным. Несмотря на тот факт, что Кирито все ещё не убил ни одного моба, у большинства из них осталось меньше трети здоровья.
   -- Как ты думаешь, ему вообще нужна наша помощь? - спросил Кляйн, продолжая следить за устроенным Кирито побоищем. - Судя по его довольному оскалу, он вполне может попробовать зарубить и нас, если мы вмешаемся в его веселье.
   -- Гм... ему нужна была помощь с "Великими Кабанами", а вот насчет волков я не уверен, -- честно признался Диабель.
   -- Ты так думаешь? - засомневался Кляйн. - По-моему, он бы и с ними справился без особых проблем.
   -- Нет, -- отрицательно покачал головой Диабель. - Они бы ему порушили весь алгоритм атаки. Кирито пришлось бы сильно извращаться...
   -- Хочешь сказать это не извращение? - перебил его Кляйн, ткнув пальцем в сторону Кирито.
   -- ещё больше извращаться, -- послушно поправился Диабель.
   -- Это как же?!
   -- ...Понятия не имею.
   -- ...
   -- Ладно, давай всё-таки поможем, -- неуверенно произнес Диабель, двинувшись в сторону сражающегося Кирито.
   -- Если что, то я бросаю тебя ему на растерзание, а сам сваливаю, -- честно предупредил своего напарника Кляйн. - Мне ещё жить охота.
   -- Мне тоже, поэтому я брошу тебя первым.
   -- Я рад, что мы поняли друг друга... Нет, серьезно, ты видишь эту его улыбку? От людей с такими улыбками не просто переходят на другую сторону дорогу, а вообще сразу начинают названивать в полицию. Угх...
   Естественно, никому никого не пришлось бросать. Стоило только парням подключиться к сражению и оттянуть на себя две тройки "Ужасных Волков", как Кирито за десяток секунд расправился с оставшейся тройкой, а затем ещё секунд за пятнадцать с "Белым Волком". До вмешательства Кляйна и Диабеля, парень успел опустить здоровье некоторых монстров в красную зону, поэтому, когда давление на него спало, Кирито, подхватив свой второй, ранее выброшенный, меч, быстро закончил начатое. Сначала со своими мобами, а затем и с теми, что Кляйн и Диабель отвлекли на себя. Три сильнейших игрока "SAO" против шестерки хоть и усиленных, но уже почти дохлых "Ужасных Волков". Не прошло и минуты, с того момента, как парни пришли на помощь Кирито, как все закончилось. На небольшой полянке остались стоять только три игрока, и ни одного моба.
   -- Я взял десятый уровень, -- довольно вздохнул Диабель.
   -- А я почти взял девятый, -- не менее довольно произнес Кляйн. - Не хило нам дали за них опыта... и денег.
   -- Это ещё мягко сказано, -- покачал головой Кирито. - Я взял тринадцатый, хотя мне до него оставалось ещё одиннадцать процентов.
   -- Ты сказал тринадцатый? - с совершенно непередаваемым взглядом посмотрел на него Диабель. - И это тогда, когда кап первого этажа десятый?
   -- Условный кап, -- напомнил ему Кирито.
   -- Кап он и есть кап, -- не согласился с ним Кляйн.
   -- Что ты хочешь? Я в одиночку полностью зачистил четыре Башни.
   -- Оно, конечно, понятно, но пятнадцатый уровень это кап второго этажа, а у тебя уже тринадцатый.
   -- И это, наверное, ещё не предел, -- "успокоил" Диабеля Кирито. - Мобы, которых я к вам сейчас притащил, не последние.
   -- Кстати об этом, где ты вообще таких нашел?
   -- Это все квест, взятый в Хорунке, продолжение квеста на "Закаленные Мечи". Мне нужно узнать причину пропажи людей. Когда пошел по маркеру, он привел меня к "Хорскому Лесу" и к вот этим странным мобам. За собой я притащил самых сильных, но там, откуда я их притащил, осталась ещё целая куча различной, мелкой, шушеры.
   -- Так мы тебе ещё нужны? - спросил Кляйн. - Или тебе нужно было помочь только с этой пачкой, самых сильных мобов?
   -- Нужны, -- кивнул Кирито. - Арго ничего об этом квесте не знает, поэтому никакой информации у меня нет, а тут ещё эти странные мобы. Даже если я смогу справиться со всеми сюрпризами, мало ли? Не хочу рисковать понапрасну.
   -- Тогда показывай дорогу, -- приглашающее повел рукой Кляйн. - Мне уже самому стало интересно, к чему же приведет этот квест.
   -- К чему приведет... -- эхом повторил Диабель, после чего его глаза заметно расширились. - Кирито! Этот квест...
   -- Ага, я тоже уже думал об этом, -- чуть усмехнувшись, перебил Диабеля Кирито, сразу поняв, что собирался ему сказать парень. - Учитывая, что "Белый Волк" здесь выступал в роли обычной шестерки, вряд ли мы встретим кого-нибудь другого.
   -- Они не бывают меньше одиннадцатого уровня, так что если у него тоже будут фиолетового цвета глаза, то у нас могут возникнуть серьезные проблемы, -- немного взволновано произнес Диабель. - Думаешь, стоит рисковать?
   -- В крайнем случае, вы убежите, пока я его отвлекаю, а потом уже и сам сбегу, -- слегка пожал плечами Кирито. - Даже если у него будут фиолетовые глаза, быстрее меня он точно быть не может. Максимум наравне, но даже в этом случае я смогу от него убежать с помощью "Рывка".
   -- Стоп, стоп! - приподнял руки Кляйн, привлекая к себе внимание. - Тайм аут, народ! Не могли бы вы мне пояснить, о чем вы сейчас тут говорили?
   -- Ни о чем, а о ком, -- поправил его Кирито. - Мы говорили о "Буром Медведе", который почти наверняка будет главным боссом квеста. На первом этаже они встречаются только при выполнении редких и уникальных квестов.
   -- Ага, и ты как раз сейчас выполняешь такой квест.
   -- Да. Так что встреча с "Бурым Медведем" или схожим по опасности мобом нам практически гарантирована.
   -- И насколько опасен этот "Бурый Медведь"?
   -- Трудно сказать, -- потер подбородок рукой Кирито. - Если он будет обычным, то проблем у нас с ним не возникнет - одного меня более чем достаточно. Однако, если он, так же как и остальные мобы, будет с фиолетовыми глазами, то есть намного сильнее и живучее, то ничего конкретного тут я уже сказать не могу. Вполне возможно, что нам действительно придется убегать.
   -- Так может ну его, этот квест? - неуверенно спросил Кляйн. - Тебе ведь необязательно выполнять его прямо сейчас? Выполнишь потом!
   -- Конечно, можно выполнить и потом, -- легко согласился Кирито, -- но я совсем не против заработать ещё немного опыта и прокачать свои навыки. Это раз. А ещё мне тупо интересно. Больно уж какой-то необычный квест. Это два.
   -- Лучше бы ты вторую причину не упоминал, -- поник Кляйн, а стоящий рядом с ним Диабель согласно кивнул головой. И неудивительно. С момента встречи с Кирито парни стали проявлять прямо-таки необычайное единодушие во всем, что касалось их новоявленного друга-командира.
   -- Не нужно быть настолько серьезным, -- улыбнулся Кирито. - ещё неизвестно, сколько месяцев, а то и лет, мы проведем в этом мире. И нам ещё не одну сотню раз придется рисковать, сталкиваясь с полной неизвестностью.
   -- В каком смысле? - не понял Кляйн, да и Диабель слегка нахмурился, явно задумавшись над словами парня.
   -- Уже забыл? У нас есть информация только по первым восьми этажам. К тому же, если по первым нескольким этажам мы знаем практически все, то затем, начиная где-то с четвертого-пятого, информации у нас все меньше и меньше. Про восьмой этаж, я и Арго, и вовсе знаем только сущие крупицы. Поэтому скоро ситуации, когда нам придется идти вперед, не имея ни малейшего представления о том, что нас ждет, станут обыденной повседневностью. Так что можешь считать все сейчас происходящее самой обычной тренировкой.
   -- Лучше бы ты просто промолчал, -- ещё больше поник Кляйн. - Так хорошо было ничего об этом не знать... и не думать.
   -- Не волнуйся, привыкнешь, -- похлопал Кирито парня по плечу, после чего двинулся вперед. - А теперь идёмте, у нас у всех сегодня ещё полным-полно других дел.
   -- Кстати о делах... -- зашагал следом Диабель. - Ты уже говорил с Арго по поводу недавно появившегося у нас кузнеца и торговца?
   -- Детали мы с ней не обговаривали, но да, она про них упоминала. Вы сами-то их видели? - спросил Кирито, посмотрев сначала на Кляйна, а потом на Диабеля. - Как они вам?
   -- Мне понравились, -- первым поделился своим мнением Диабель. - Эгиль держит бар в реальности, поэтому торговец из него получился самый что ни на есть настоящий. Вот девчонку немного жалко. Арго явно перестаралась.
   -- Да ладно тебе, зато теперь у неё нет отбоя от клиентов, -- широко улыбнулся Кляйн.
   -- Скорее у неё нет отбоя от парней, -- не согласился Диабель.
   -- Да какая разница? - ничуть не смутился красноволосый парень. - Главное что они выстраиваются в очередь, чтобы воспользоваться её услугами, а по какой причине они это делают, здесь уже не так важно.
   -- Ты так говоришь только из-за того, что сам, при любом удобном случае, бежишь к Лизбет, -- помассировав переносицу, ответил Диабель.
   -- Что-то я не понял... Арго сделала из нашего кузнеца ещё и проститутку? - что называется "прямо в лоб", спросил порядком сконфуженный Кирито.
   Кляйн и Диабель дружно подавились воздухом, после чего красноволосый парень бросился на защиту "поруганной чести" упомянутой Лизбет. Защитить он её пытался с помощью весьма неубедительных попыток выставить во всем виноватой Арго. "Неубедительных" потому что, в половине случаев, Кляйн малость забывался, и в итоге его обвинения начинали походить на неприкрытые восхваления. В общем, адвокат из парня получился ужасный. Тем более Кирито не упускал возможности интерпретировать любое его замечание самым пошлым образом. И только Диабель благоразумно отмалчивался, позволяя себе лишь мимолетные, тщательно скрываемые от Кляйна, улыбки, чтобы парень не счел его "единомышленником" Кирито. Неудивительно, что никто из них не заметил, как они оказались возле "Хорского Леса".
   -- Пауков на первом этаже быть не должно, -- констатировал очевидную вещь Диабель, когда их группа разобралась с местным "комитетом по встрече".
   -- Меня куда больше заботят их фиолетовые глаза, -- держа мечи наготове, произнес Кирито, направившись дальше, вглубь леса.
   -- Не знаю, не знаю... как по мне, так красные глаза выглядят намного страшнее, чем фиолетовые, -- отозвался Кляйн, двинувшись следом за парнем.
   -- Дело не в том, как они выглядят, а в том, что это означает, -- покачал головой Кирито. - Такое ощущение, что всех этих мобов заколдовали, но подобной магии в "SAO" быть не должно.
   -- Может это относится только к игрокам? - предположил Диабель, уже как-то привычно пристроившийся за левым плечом Кирито. - В конце концов, игроки не могут пользоваться луками и арбалетами, но в игре полным-полно лучников и арбалетчиков.
   -- Я тоже так думал, -- признался черноволосый парень. - Однако меня беспокоит, что помимо фиолетовых глаз, здесь ещё есть и пауки, которых на первом этаже быть не должно. Да и атакующую магию я не встречал за все восемь этажей. Максимум слабенький пирокинез для разжигания костра. В общем, как-то слишком всего много непонятного для квеста взятого на первом этаже.
   -- Тут ты действительно прав, -- согласился Диабель. - Но думаю...
   В этот момент на группу, как и на входе в лес, опять накатила волна фиолетовоглазых мобов, поэтому Кирито и Кляйн так и не узнали, о чем же там таком думал Диабель. Потому что, едва парни разобрались со второй волной мобов, -- преимущественно состоящей из одержимых лис, -- как пришла третья волна, в которой попалась тройка "Ужасных Волков", а затем была четвертая, пятая, шестая и так вплоть до десятой волны. По большей части ничего сложного, если не считать предпоследнюю волну и самую последнюю. В предпоследней, состоявшей из одних пауков разного размера и уровня, мобы в буквальном смысле стали ссыпаться парням на голову. Причем, это была явно скриптовая сцена. Кирито до самого последнего момента не смог обнаружить скрытых в кронах деревьев монстров, чего в обычной ситуации произойти не могло. Парням пришлось изрядно повозиться, чтобы их всех убить. А в последней волне, когда им попалось три "Белых Волка" сразу, парням пришлось повозиться ещё больше. Но без своей награды они не остались.
   -- Я взял одиннадцатый уровень, и даже половину двенадцатого, -- несколько очумело покачал головой Диабель, когда с последней волной мобов было покончено.
   -- Ха! Я сначала взял девятый, затем десятый, а потом ещё и одиннадцатый! -- довольно улыбнулся Кляйн. Красноволосый парень не участвовал в бета-тесте, поэтому, признавая важность получения нового уровня, он все равно не мог до конца оценить всю значимость подобного события, поэтому, в отличие от Диабеля, отнесся к взятым уровням намного спокойнее. - А ещё я получил по единице к силе, ловкости и выносливости!
   -- Я только к силе и выносливости, -- ответил Диабель. - Единицу ловкости я получил, когда мы расправились с "Великими Кабанами".
   -- И даже не сказал! - возмутился Кляйн.
   -- В тот момент новый уровень показался мне важнее, -- слегка пожал плечами синеволосый парень. - А ты Кирито? Сколько прокачал?
   -- Половину четырнадцатого, и добавил по одному очку к живучести, выносливости и стойкости... а ещё двадцать восемь к лидерству.
   Кляйн и Диабель понятливо кивнули. Кирито, во время последней волны, поработал своеобразным танком, оттянув все внимание "Белых Волков" на себя, пока Кляйн и Диабель разбирались с различной "мелочевкой". И естественно, учитывая класс мобов, да ещё одержимых, Кирито пришлось блокировать некоторые их удары. Однако навык "Парирование" парень не брал, и свою силу он качал намного меньше, чем ловкость. Из-за этого каждый блокированный им удар, снимал у Кирито по пятьдесят-сто жизней за раз, а каждый третий удар ещё и накладывал на парня 15% дебафф на скорость, продолжительностью в десять секунд.
   -- Я раньше никогда не прокачивал лидерство, -- продолжил говорить Кирито, разглядывая свои характеристики. - И как-то странно она прокачивается. В первый день, когда я охотился с Кляйном, мне не дали ничего, а вот потом, после охоты с тобой, -- парень посмотрел на Диабеля, -- мне начислили два очка. Когда там, на поляне, вы убили "Великих Кабанов" и ты получил новый уровень, мне начислили пять очков. Сейчас же я и вовсе получил целых восемнадцать за Кляйна и десять за тебя. Итого, двадцать восемь очков.
   -- Все правильно, -- качнул головой Диабель. - Ты лидер группы, поэтому именно тебе идут бонусы лидерства за прокаченный твоими "подчиненными", -- парень изобразил пальцами кавычки, -- уровень.
   -- Тогда почему я раньше практически не получал никаких бонусов?
   -- Тут все зависит от количества человек в группе и получаемого ими уровня. За первые пять уровней начисление идет по самому минимуму, и это при полноценной пати, состоящей из шести человек, а не из двух. Фактически, прокачав свою группу до пятого уровня, ты получишь только пять очков Лидерства.
   -- То есть по одному очку, за каждого игрока, которому я помог достичь пятого уровня. Учитывая, что Кляйн в моей группе был только один, мне не дали даже одного очка. Понятно.
   -- Да, -- кивнул Диабель. - А сейчас я получил, под твоим так сказать руководством, десятый уровень, то есть условно максимальный уровень для первого этажа. Вот тебе и начислили пять очков сразу. Одиннадцатый уровень - это уже превышение капа, поэтому ты получил за нас по десять очков сразу. Вроде как бонус.
   -- Сколько интересно мне дадут, если я прокачаю вас до двенадцатого уровня? -- задумался Кирито.
   -- А зачем вообще нужно лидерство? - спросил Кляйн. - В "Руководстве" было сказано, что подробное описание характеристики "Лидерство" появится позже, в одном из следующих изданий. Как и про "Карму", "Известность", "Ремесло" и другие.
   -- И вполне понятно почему, -- снова кивнул Диабель.
   -- Не было смысла подробно писать о характеристиках, которые сейчас просто-напросто бесполезны или не важны, -- пояснил Кирито, в ответ на недоумевающий взгляд Кляйна. - Например, прокаченное "Лидерство" понадобится игрокам только после третьего этажа, когда народ начнет регистрировать Гильдии. Игрок с прокаченным "Лидерством" будет давать больше бонусов другим игрокам, вступившим в его группу. К тому же, начнут появляться квесты, которые можно будет, во-первых, взять только в составе полноценной группы или рейда, а, во-вторых, только имея определенное количество очков "Лидерства". Вроде как очки "Лидерства" показывают неписям насколько из тебя умелый командир. Соответственно, чем больше очков, тем более умелым они тебя будут считать.
   -- А бывает ещё так, что помимо определенного количества очков "Лидерства" и человек в группе или рейде, для взятия квеста, всем игрокам нужно будет состоять в одной Гильдии, и уровень этой Гильдии иметь определенный уровень развития, -- добавил Диабель.
   -- Кажется, я тебе уже говорил, но, пожалуй, на всякий случай, скажу ещё раз, -- снова взял слово Кирито. - В "SAO" не бывает бесполезных характеристик и навыков. Чем больше у тебя и того, и другого, тем больше шансов наткнуться на какой-нибудь особо редкий квест. Система сама тебе его сгенерирует из учета твоих характеристик. Например, на восьмом этаже я наткнулся на квест, где от меня требовалось сформировать полноценный рейд в двадцать пять человек, иметь определенное количество очков "Лидерства", "Известности" и "Харизмы". Иметь положительную карму, определенный уровень, состоять в Гильдии, и чтобы эта Гильдия была определенного уровня и так же, как и я, имела положительную репутацию среди неписей. В итоге, единственный параметр, по которому я тогда проходил, был мой уровень. Другими словами, найденный мною квест был сгенерирован системой для какого-то вполне определенного игрока или игроков, которые все ещё качались на нижних уровнях. Система просчитала их дальнейшее развитие и сгенерировала соответствующий квест.
   -- Хочешь сказать, система в "SAO" вполне себе может сгенерировать квест для какого-то одного, определенного игрока, сколько бы тысяч в неё не играло? - с неприкрытым сомнением в голосе, спросил Кляйн.
   -- Да, все именно так, -- совершено серьезно кивнул в ответ Кирито. - Все задания в игре сделаны по высшему разряду, даже если они самые примитивные... да ты и сам уже должен был обратить на это внимание, когда возился с детьми. Думаю, вы нашли немало повторяющихся заданий, но при этом никто не заставлял вас каждые пять минут, раз за разом, таскать одну и ту же посылку, одному и тому же человеку. Если вы натыкались на повторяющиеся квесты, то все они были оправданы, ведь так? Вроде квеста от пекарни на ежедневную разноску хлеба или точно такую же ежедневную доставку молока.
   -- Гм... и не поспоришь.
   -- С остальными квестами точно так же, -- продолжил Кирито. - Все они всегда оправданы.
   -- Вроде квеста на "Закаленные Мечи", -- подсказал Диабель. - Его повторение оправдано желанием женщины варить лечебные зелья, чтобы больше ни с кем в деревне не произошло того, что произошло с её дочерью.
   -- И естественно на ряду с такими вот повторяющимися квестами, в мире "SAO" встречаются неповторяющиеся квесты. Среди них существует множество совершенно незначительных квестов, масса обычных, достаточно много редких, совсем немного уникальных, единицы эпических, и, по неподтвержденным данным, есть ещё легендарные квесты, но пока это только слухи. Вживую такие квесты ещё никто не встречал. Помимо градации на редкость, каждый из этих квестов может как иметь вполне себе определенные ограничения, так и не иметь их вовсе.
   -- То есть существует квесты, которые доступны для любого игрока, а есть квесты, которые может взять лишь определенная группа игроков, или вовсе только какой-то один, вполне себе конкретный игрок, -- задумчиво потирая подбородок, подвел итог Кляйн, всему тому, что ему рассказали Кирито и Диабель. - Тогда, может, этот квест такой же? - совершенно неожиданно для своих собеседников, добавил парень.
   -- Э? - дружно склонили головы на бок Кирито и Диабель.
   -- Я имею в виду, что квест, который ты сейчас выполняешь, -- Кляйн указал пальцем на Кирито, -- создан был специально для тебя.
   -- Ага, понял... нет, это исключено, -- покачал головой черноволосый парень. - Этот квест мог взять любой игрок, на нем нет совершенно никаких ограничений. Я просто оказался самым первым.
   -- Кстати о квесте, -- огляделся по сторонам Диабель. - Может, уже пойдем? Раз мы все обсудили? А то мы и так уже потратили немало времени.
   -- Согласен, -- ответил Кирито, -- пора уже узнать, кто там нас ждет впереди.
   Развернувшись, парень зашагал дальше по просеке, по которой они до этого и преодолели весь свой путь. Впрочем, называть просекой эту лесную тропу было бы в высшей степени неправильно... хотя и тропой её назвать тоже было нельзя. Больше походило на то, как если бы по лесу, прямо перед ними, проехал бульдозер. Вывороченные с корнем деревья, перепаханная "гусеницами" земля, переломанные кусты. В общем, буквально все говорило о том, что, Кирито и Диабель, предполагая, кого они встретят в конце квеста, были правы. Кроме "Бурого Медведя", на первом этаже, больше не водилось никаких других мобов, способных устроить подобную просеку в лесу.
   С таким бы не справились даже "Белые Волки".
   Несмотря на всю свою силу, этот тип мобов являлся скоростным, а не силовым, поэтому выворачивать с корнем деревья они не могли... хотя, конечно, совсем эту теорию Кирито откидывать не спешил. Обычные "Белые Волки" может выворачивать деревья и не могли, а вот "Белые Волки" с фиолетовыми глазами, на взгляд парня, могли, да и ещё и как могли! Правда, в этом случае, вставал вопрос, насколько же перекаченного "Белого Волка" они должны были встретить впереди, учитывая уже им повстречавшихся?
   Однако, как показало время, опыт бета-теста не подвел Кирито и Диабеля и в этот раз... ну, почти не подвел.
   Стоило парням ступить на широкую, круглую, погруженную в зловещий полумрак, лесную поляну, окруженную высокими, плотно растущими друг к другу, раскидистыми деревьями, как на противоположном конце поляны зажглись два больших, зловещих, фиолетово-красных "фонаря". А затем огромная, черная гора, на которой были закреплены "фонари" зашевелилась и медленно двинулась в их сторону, издавая звук сильно похожий на звук, издаваемый двигателем уже ранее упомянутого бульдозера.
   И тут по поляне разнеслась очень знакомая, для Кирито и Диабеля, по встречам с Боссами Этажей, волна света, из-за чего "Бурый Медведь", -- или то, что когда-то им было, -- предстал перед парнями во всей своей ни фига не первозданной и ни фига не красе. Откровенного говоря, эта ходячая гора походила на ожившего зомби-медведя, чем просто на живого медведя. Фиолетово-красные глаза - это ещё ладно. Пять метров в холке - это тоже нормально. "Злой Клык" Лорд Кобольдов вообще был шестиметровым гигантом, да и остальные Боссы Этажей не отличались своей миниатюрностью. Но вот сочащиеся кровью, ободранные, -- обглоданные? - до мяса и костей бока, лапы и морда, производили очень гнетущее впечатление. Черно-бурая шерсть, в большинстве своем слипшаяся от засохшей крови и грязи, а так же явственно витающий в воздухе запах гниения только ещё больше усугублял впечатление от представшего парням монстра. От вида измененного моба не по себе стало даже опытным Кирито и Диабелю, а Кляйн так и вовсе, спустя десяток секунд полного ступора, вынес на обсуждение весьма дельное предложение:
   -- Уже можно бежать? - вопросительно пискнул мертвенно-бледный парень.
   -- Имя... -- выдохнул Диабель.
   -- Что? - встрепенулся Кирито, невольно "завороженный" ужасным видом моба.
   -- Посмотри на его имя.
   Кирито посмотрел. Посмотрел и проникся. Во-первых, медведь, если верить его имени, -- а причин не верить у Кирито не было, -- и впрямь являлся зомби. "Поднятый Рев Леса", Страж Арахниды - именно такая надпись красовалась над головой ходячей зомби-горы. А что ещё примечательнее, под именем монстра располагалось сразу две шкалы здоровья -- парни нашли не просто "Бурового Медведя", редкий тип моба, а самого настоящего "Полевого Босса". Но даже это было не самым примечательным:
   -- Страж Арахниды, -- вслух прочитал Кирито. - Это значит...
   -- ...что этот мишка даже не самый главный, -- закончил за черноволосого парня Диабель. - Это уже не уникальный квест, это уже гарантированно эпический квест!
   -- Что в свою очередь означает, что только первым этажом дело не ограничится.
   -- Эй, смотрите, да смотри же! -- снова привлек к себе внимание Кляйн, но к удивлению Кирито и Диабеля его взгляд был направлен совсем не на зомби-медведя.
   Приглядевшись в указанном направлении, Кирито увидел останки двух людей, лежащих среди частей искореженной и изорванной, железной брони. Такую броню носила стража в городах и деревнях. Кирито сразу понял, кому принадлежат останки - тем самым, двум стражникам, отправленным в лес, выяснять причину пропажи людей. Однако, куда больше его заинтересовали не сами останки, а тот факт, что трупов было всего два. Где же остальные? Однако, как тут же показал беглый осмотр поляны, трупов было не два, а три. По-видимому, дровосек так же нашел свой конец на этой поляне, но вот останков знахарки и детей Кирито так и не увидел.
   -- Странно, -- произнес Диабель, - почему он все ещё не напал? Мы ведь уже довольно долго стоим на одном месте. Любой другой "Полевой Босс" уже бы пару минут, как пытался нас порвать.
   Кирито, перестав вертеть головой по сторонам, перевел свой взгляд обратно на зомби-медведя. Диабель дело говорил. Монстр действительно стоял на месте. И это было странно. Не только его поведение, но и поза медведя. Он стоял так, словно что-то охранял... или кого-то.
   -- Кирито? - произнес Диабель, когда черноволосый парень стал медленно сдвигаться в сторону, словно он собирался обойти зомби-медведя сбоку.
   -- А вот и квест, -- остановившись и уставившись куда-то за спину медведю, отозвался Кирито.
   Диабель и Кляйн поспешили встать рядом с парнем, а затем, проследив куда направлен его взгляд, увидели переплетение толстых корней, среди которых зиял черный провал. И сейчас, в темноте этого провала, отчетливо виднелось пепельно-белое, сильно исхудавшее, изможденное лицо женщины, что без всякой надежды в глазах смотрела в их сторону. Пропавшая знахарка. Судя по многочисленным следам вокруг убежища женщины, зомби-медведь просто не смог достать знахарку из её укрытия. И, вероятнее всего, не только ее. Отсутствие трупов пропавших детей как бы намекало.
   -- Какой там, у тебя говоришь, квест? - переведя взгляд с женщины обратно на зомби-медведя, спросил Диабель.
   -- Узнать причину исчезновения людей... естественно, что теперь, зная причину, мне нужно с ней разобраться и спасти знахарку... и детей, скорее всего, тоже.
   -- Каких ещё детей? - не понял Кляйн.
   -- Всего из леса не вернулось шесть человек, -- принялся объяснять Кирито. - Дровосек, два стражника, знахарка и два ребенка. Однако из шести человек, здесь и сейчас у нас только три трупа, один из которых принадлежит дровосеку и ещё два стражникам. Готовь поспорить, что дети скрываются в той же дыре, что и знахарка.
   -- К тому же, вряд ли система сгенерирует квест с убийством детей, -- добавил Диабель. - всё-таки "SAO" создавался с рейтингом "от пятнадцати и старше", и для такого рейтинга, найти трупы детей будет перебором.
   -- Если только Каяба не сменил рейтинг генерации квестов, -- добавил Кирито.
   -- Разве такое возможно? - небезосновательно засомневался Кляйн.
   -- Система "Кардинал" одна из самых... нет, "Кардинал", на сегодняшний день, самая совершенная система. Без пяти минут полноценный "ИИ", какими их любят описывать в фантастике. И именно эта система, помимо всего прочего, отвечает за создание квестов. Исходя из того, что я о ней знаю, Каяба достаточно задать новые параметры, чтобы рейтинг игры сменился с "PG-15" на "PG-21". Если вы ещё не заметили, то в меню системы, начиная с вечера первого дня, появилось опция отключения этических норм. Если говорить дословно, она называется "Отключить код этики".
   -- Меню отключения этических норм? - переспросил сконфуженный Кляйн. - Что это?
   Диабель, вместо того, чтобы задавать вопросы, сразу же полез в свое игровое меню.
   -- Он прав, -- произнес парень, спустя несколько секунд, -- в меню действительно появилась опция отключения этических норм... во время бета-теста ничего подобного не было.
   -- Это значит, что теперь в "SAO" игроки могут заниматься сексом, -- пояснил Кирито Кляйну. - Что, согласись, опять же, слишком круто для игры с заявленным рейтингом "PG-15".
   -- Действительно, -- вынужден был согласиться Кляйн. - Гм... честно говоря, я уже забыл, к чему ты это все начал говорить, -- чуть подумав, добавил парень, принявшись слегка смущенно тереть затылок.
   Кирито невольно закатил глаза, тогда как Диабель ограничился легкой усмешкой.
   -- Я это все говорил к тому, что мы имеем примерно равные шансы, как найти живых детей, вероятнее всего прячущихся вместе со знахаркой, так и парочку обглоданных трупов.
   -- Значит, мы всё-таки будем сражаться с этой ходячей горой? - несчастным голосом спросил поникший Кляйн, заглядывая в лицо Кирито. - Может не надо? Может как-нибудь потом?
   -- Не волнуйся, не все так страшно, как это выглядит, -- чуть улыбнулся Кирито. - Несмотря на уровень, он значительно медленнее любого из нас, поэтому достаточно не подставляться и проблем с ним у нас возникнуть не должно.
   -- А если всё-таки подставимся? - Кляйн и не собирался успокаиваться... и его вполне можно было понять. - Что тогда будет?
   -- Будет плохо, -- честно признал Кирито. - У него зашкаливающий параметр силы и выносливости, поэтому любой полученный удар, даже если вы сумеете его блокировать, снимет вам, как минимум, половину жизней и отправит в глубокий стан, а то ещё и травму какую-нибудь можно заработать.
   -- Это уже не говоря о том, что мы имеем делом с "Полевым Боссом", а значит, нам предстоит иметь дело с его "второй фазой", о которой мы не имеем ни малейшего понятия, -- добавил Диабель, за что удостоился укоризненного взгляда от Кирито. - Что? Это правда! И вообще, насколько ты уже прокачал свое "Обнаружение" если так легко можешь видеть характеристики тринадцатиуровневого Босса?
   -- Достаточно, чтобы легко видеть характеристики тринадцатиуровневого Босса, -- сверкнул зубами в ответ Кирито.
   -- Так что делать-то будем? - снова спросил Кляйн. - Кирито, шутки в сторону, мы действительно будем с ним сражаться?
   -- Не мы, а я буду с ним сражаться, -- серьезно ответил черноволосый парень на вопрос Кляйна. - С моими текущими характеристиками, я должен с ним справиться без особых проблем... пусть мне и понадобится некоторое время. Вы же просто постоите в стороне, и вмешаетесь только в том случае, если произойдет что-то непредвиденное.
   -- Или если "вторая фаза" окажется слишком опасной, -- добавил Диабель.
   -- Или если "вторая фаза" окажется слишком опасной, -- согласно кивнул в ответ Кирито. - Однако только в этих случаях. Мы с вами не тренировались вместе, поэтому, сражаясь только с одним мобом, в какой-нибудь один, вполне определенный момент, можем просто помешать друг другу. А, учитывая силу нашего противника, любая помеха может закончиться фатально для любого из нас.
   -- Чем больше ты говоришь, тем мне все меньше и меньше нравится вся эта твоя затея, -- вздохнул Кляйн.
   -- Тогда лучше начинай привыкать, -- совершенно искренне посоветовал ему Кирито. - Если не считать первый, то впереди нас ещё ждет девяносто девять этажей, практически все из которых нам неизвестны.
   -- Угх... хватит мне уже напоминать об этом.
   -- Тогда хватит стоять у меня над душой.
   -- Ладно-ладно! Я ещё в первый день понял, что у тебя ярко выраженные, суицидальные наклонности, так что больше по этому поводу я заикаться не буду. Ты главное будь осторожнее.
   -- Всегда.
   Сам бой... сам бой прошел так, как и предполагал Кирито. Зомби-медведь или нет, страж или нет, Кирито уже успел раскачаться так, что, во время бета-теста, он вполне бы рискнул сразиться один на один с Боссом второго этажа. И Кирито вполне мог выиграть. Так что, пусть и "Полевой Босс", пусть и какой-то странный, -- зомби в "SAO" парень, до этого дня, ещё не встречал, как и заколдованных мобов, -- особых трудностей Кирито не испытал. Хотя, конечно, когда Кляйн говорил про его ярко выраженные суицидальные наклонности, то он вполне мог быть прав.
   Кирито нравилось сражаться. Нет, ему всегда нравилось, но сейчас все было несколько по-другому. Учебные спарринги и сражения во время бета-теста и рядом не лежали со сражениями, когда на кону стоит твоя собственная жизнь. Кирито и сам не подозревал, как же сильно он все это время хотел испытать себя на деле. Узнать чего на самом деле он стоит. Чего стоят годы и годы ежедневных тренировок с мечом. Возможно, перестать участвовать в официальных матчах по кендо, было плохой идеей? Впервые Кирито об этом задумался после своей пробной битвы со "Злым Клыком". Потому что, покинув тронный зал Лорда Кобольдов, Кирито понадобилось ещё минут двадцать, прежде чем он понял, что все это время с его лица не сходил довольный оскал. Против правды не попрешь. Улыбкой это называть было сложно.
   "Один раз не считается" - именно так подумал Кирито.
   Однако уже через несколько минут, после того, как он напал на зомби-медведя, Кирито понял, что его губы начали расползаться в уже знаком ему оскале. Отрицать стало бесполезно. Ему действительно понравилось сражаться. Сражаться насмерть. Факт. И с этим уже ничего нельзя было поделать. И Кирито не стал делать. Буквально с головой окунувшись в свою битву с "Полевым Боссом". Остальной мир просто перестал для него существовать. В этот момент на лесной поляне был только он, и его противник. Все остальное не имело значения. Все остальные не имели значения.
   А ещё Кирито подумал о том, что он, наверное, больше не будет спорить с Арго по поводу своего прозвища.

Глава 11

Моб "П", Кузнец и Монстр

   Прода будет после того, как допишу первый том "Пиратов".
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"