Аннотация: Продолжение... Если у кого какие замечание, отписывайтесь. Будем пытаться исправлять.
Глава 8. Принц Уэльс.
Вечером они ужинали в столовой. Завтра они собирались отправиться в Альбион, потому в последний день пребывания в Ла Рошели вся их компания решила повеселиться напоследок. Во всяком случае, инициатива исходила от Кирхе. Гиш её всячески поддержал. Табита, которая даже не удосужилась переодеться из своей пижамы, ничего не ответила, продолжая читать книгу. Луиза тоже не спешила проявлять активность в праздновании, будучи полностью погружённая в свои думы.
Лишь Вард с Арчером, будучи уже взрослыми и умудрёнными опытом мужчинами, не спешили полностью погружаться в атмосферу 'праздника'. Сев отдельно от молодёжи за стаканчиком чего покрепче они предавались мужской беседе. Арчер решил, что 'перед серьёзной миссией у них не должны быть разногласий', потому и предложил этот 'мужской разговор'. Вард отказывать не стал.
Уже через полчаса беседы наедине, Вард узнал об 'истинном отношении' Арчера к Луизе. Тот признался, что она напоминает его сводную сестру. Даже упомянул, что они внешне похожи. Арчер признался Варду, что не смог защитить Илию. И теперь Луиза напоминает ему о ней. И теперь ради Луизы он готов на многое.
Такая откровенность привела виконта в замешательство. Слова Арчера, язык которого оказался развязан алкоголем, были искренними. Виконт это чувствовал. Неприязни, вызванной ревностью к этому фамильяру, у него больше не осталось. Сейчас он видел перед собой такого же человека, как и он сам.
В это самое время Луиза отстранённо размышляла над словами Арчера. О том, что ей необходимо призвать нового фамильяра. Она понимала, почему это нужно сделать. Она - маг Пустоты и фамильяр что будет защищать её жизнь ей необходимо куда сильнее, чем магам других стихий. Да и вообще, будет правильно, если Гандальв будет состоять на службе Тристейна. Ведь это может очень сильно укрепить позиции Генриетты.
Но вместе с тем, сама мысль, что однажды ей придётся расстаться со своим Служителем просто пугала девочку. За это время Арчер стал для неё не просто фамильяром или Служителем. Он стал ей другом.
Тут она отвлеклась от своих мыслей и посмотрела в сторону седовласого. А тот как раз рассказывал свою историю Варду. Рассказывал о своём прошлом. Сначала Луиза возмутилась, когда услышала слова Арчера. Ведь при их знакомстве тот заявил, что не помнит ничего.
Но затем всё возмущение пропало. Луиза услышала как Арчер, немного перебрав, рассказывает о своей сводной сестре. О том, какой она была и как она погибла. Услышав его слова, девочка с трудом сдержалась. Ей сразу стало понятно отношение Арчера к себе.
- 'Значит, я для него как младшая сестра?' - с грустью подумала она. - 'Немного обидно, конечно. Но Арчер... неужели у него действительно было такое тяжелое прошлое?'
Она продолжила слушать разговор её жениха с её Служителем. Впрочем, вскоре с повышением количества выпитого, они закончили говорить о грустном, и перешли на более весёлые вещи. Дошло до того что за их столом стали всё чаще раздаваться взрывы хохота.
- Эй, Луиза, а чего они вообще от нас отсели? - вдруг подала голос Кирхе. - Арчер вроде говорил что-то про мужской разговор, но это что-то на него не совсем походит.
- Ничего вы не понимаете. Подобная реакция как раз и есть следствие мужского разговора, - произнёс немного подвыпивший Гиш и с тоской посмотрел на столик Варда и Арчера. Ему было завидно, что они его не пригласили. Правда, затем он перевёл взгляд на свой столик. У него тут имелось аж трое девушек. Так что хотя бы в этом плане он мог считать себя победителем. Эту мысль он и решил озвучить вслух. - Хотя они многое теряют. Среди них находятся трое красавиц, а они напиваются в одиночку. Ну да ничего, мне больше достанется. Ты так не считаешь, дорогая моя Кирхе?
- А как же Монморанси, Гиш? - подала голос Луиза.
- Ах, милая Монморанси, как мне её не хватает, - с толикой грусти произнёс пьяный маг. Затем оглядел девушек. - Луиза, Кирхе, Табита. Надеюсь, вы поможете скрасить одиночество милому мне?
Ответить на его предложение никто из девушек не успел. Потому как в помещение буквально ворвалась целая толпа закованных в броню солдат и вооружённых самым разномастным железом - мечами, топорами и копьями. Всего около тридцати человек. Их было так много, что Луизе показалось, будто всё мужское население города собралось здесь.
Поначалу Луиза сильно перепугалась. Слишком уж неожиданным было нападение. Затем она перевела взгляд на Арчера. А тот... Казалось что и не было у его никакого похмелья. В руках у Арчера вновь был его лук и спустя мгновение он выпустил первые стрелы по противнику.
Остальные тоже не растерялись. Кирхе с Гишем перевернули стол, за которым они сидели и вместе с Луизой и Табитой укрылись за этим импровизированным укрытием. К ним присоединился и Вард. А Арчер наоборот отступил на балкон второго этажа. Оттуда было удобно поливать стрелами противника.
- Похоже, у нас проблемы, - заметил Вард. Как и Арчер тот подозрительно быстро стал трезв. Услышав его слова, Кирхе кивнула.
- Да, кажется, эти ребята не обычные грабители, - сказала она и подняла палочку. Затем глянула на противника. - Похоже, они планируют дождаться, пока мы исчерпаем свою магию, а потом атаковать нас, что мы можем сделать?
- Мои Валькирии защитят нас! - с жаром воскликнул Гиш.
- Гиш, твои Валькирии - это лишь малая дружина, а нам противостоят опытные наёмники!
- Мы никогда не узнаем, если не попробуем.
- Но Гиш, я гораздо лучше разбираюсь в военном деле.
- Но я сын генерала Грамона, как я могу проиграть этим жалким солдатам?
- Это невыносимо. Тристейнские дворяне сильны только в болтовне, а в реальных схватках они слабаки, - покачала головой Кирхе. В этот момент Гиш встал, собираясь произнести заклинание. Но Вард остановил его, схватив за рубашку.
- Все слушайте меня, - шепотом произнёс виконт. Остальные сразу замолчали и прислушались. - Эта миссия будет выполнена, даже если не весь отряд достигнет места назначения.
В этот момент тихоня Табита закрыла свою книгу и посмотрела на Варда. Она подняла свой посох, указала на себя, Кирхе и Гиша.
- Приманка, - сказала Табита. Затем она указала на Варда и Луизу. - Идите на пристань.
- Время? - спросил Вард девушку.
- Мы начнём прямо сейчас, - ответил Табита.
- Молодцы, я давно присмотрел черный ход.
- Пока они будут пробовать пробиться через нас, мы будем стягивать их винмание на себя. Это позволит вам добраться до пристани, так что всё в порядке, - добавила Кирха. Луиза взглянул на германку. Не то чтобы та была её подругой, скорее наоборот. Та поправила рукой свои волосы и, скривила свои губы. - Мы все равно не собирались тащиться с вами до самого Альбиона, так что, почему бы нам не помочь.
- Эх, я, может быть, здесь погибну, - патетично произнёс Гиш и понюхал свою розу. - Что будет потом? Если я умру, то я больше не смогу встретиться с Принцессой Генриеттой.
- Только, Луиза, ты не сильно обольщайся. Я здесь не для того, чтобы прикрывать тебя.
- Я знаю, знаю! - Луиза произнесла это с опущенной головой, отдавая должное решению Кирхе и остальных.
Вард и Луиза, пригнувшись, бросились бежать. Стрелки попробовали дать залп им вслед, однако в этот самый момент им самим пришлось скрываться от стрел Арчера. А едва тот опустил лук, как за дело принялась Табита. По взмаху её посоха между нападавшими и оставшейся частью отряда встала стена ветра, защищая их.
В этот момент Арчер пересёкся взглядами с Кирхе. Они кивнули друг другу и лучник, спрыгнув с балкона вниз, присоединился к Варду и Луизе. Трое беглецов выскочила через дверь на кухню и направилась к чёрному ходу. И в этот момент за их спинами прозвучал мощный взрыв.
- Началось, - сказала Луиза.
Вард присел рядом с выходом и прислушался.
- Похоже, тут нас никто не подстерегает, - произнёс он. Открыв дверь, они выбрались на темную улицу Ла-Рошели. Виконт указал рукой направление. - Пристань в той стороне.
Вард шёл первым, Луиза за ним, Арчер - замыкающим. При этом седовласый был в крайней степени недоволен. В безоблачную погоду обе луны прекрасно демаскировали их маленький отряд. Противнику не составит труда атаковать их. Это ещё больше укрепило подозрения Арчера, ведь виконт даже не попытался отыскать другой дороги.
Вскоре они добежали до лестницы, ведущей наверх. Арчер посмотрел, куда она вела. А вела она на вершину огромного дерева, раскинувшего свои ветви во всех направлениях. Дерево размером с гору. Сама вершина терялась в тёмном небе. Слишком высоко было это растение.
Дерево Арчер, благодаря своему особенному зрению, заметил ещё вчера. Но даже теперь размеры оного поражали его воображение.
Среди его ветвей можно было разглядеть крупное судно, напоминающее дирижабль. Должно быть, именно на нём им и предстояло совершить путешествие в Альбион.
- Это и есть пристань? - спросил Арчер, сохраняя невозмутимость. Но, тем не менее, Луиза всё-таки заметила что что-то не так.
- Да. А в твоём мире разве не так? - поинтересовалась она.
- В моём мире пристани и корабли находятся на воде.
- Если есть суда, которые плавают по воде, должны быть и суда, которые плавают по воздуху, - сказала Луиза как ни в чем не бывало. Арчер хмыкнул.
- Разумеется, Мастер. Просто у нас они несколько иной формы, - признал он.
Тем временем Вард уже подбежал к корням дерева. Те по своей ширине ничуть не уступали вестибюлю в небоскребе. Вдобавок в них оказались выдолблены различные тоннели с лестницами. Между ними были расположены металлические панели с какими-то надписями, напомнившие Арчеру железнодорожные вокзалы в его мире.
Вард начал подниматься по одной из лестниц. Деревянная лестница была многопролётной и вела на большую высоту. Тем не менее, несмотря на наличие перил, и поддерживающих лесов, она всё равно выглядела хлипкой. Зато с высоты открывался великолепный вид на Ла-Рошель.
Вскоре они добрались до нужной им площадки. До корабля оставалось всего ничего, один лестничный пролёт.
Но тут Арчер засёк движение позади себя. Обернувшись, он сразу заметил стремительно бегущую по лестнице и нагоняющую их фигуру в чёрном плаще. Лица его Арчер видеть не мог, оно было скрыто за маской. Однако он смог прочитать его движения. Движения стремительные и в то же время лёгкие, как будто их преследователя нёс сам ветер.
Как двое людей не могут иметь одинаковых отпечатков пальцев, так у них не может быть идентичных движений. У каждого свой подчерк. И Арчер обладал наблюдательностью в достаточной мере, чтобы различать столь ничтожную разницу. Однако теперь он не увидел её вообще. Их преследователь в точности копировал движения Варда, что сейчас находился немного впереди и этот факт привёл Арчера в самое настоящее замешательство.
Это замешательство едва не привело к серьёзным последствиям. Незнакомец, судя по всему, решил захватить Луизу. И лишь в самый последний момент Арчеру удалось выхватить девочку буквально из-под самого носа неприятеля.
Но тут Арчер заметил в руке незнакомца палочку чёрного цвета. И тот не преминул воспользоваться ею против седовласого. Короткий взмах и вот, в Арчера летит заклинание. Его противник был быстр, а он сам оказался обременён своим Мастером. В конечном итоге, дабы не дать Луизе пострадать, Арчеру пришлось подставиться под удар самому. Однако Луизу он не выронил. Он даже не дал ей хоть сколько-нибудь пострадать, хотя магический удар и сбил его почти к самому краю площадки. И лишь только после этого Вард вмешался, отвлекая незнакомца на себя.
- Арчер, ты в порядке? - не на шутку перепугавшись, спросила Луиза. Она успела заметить, что магический удар неслабо потрепал её Служителя.
- Это не имеет значения, главное вы в порядке, Мастер, - произнёс тот в ответ, опуская её на землю.
А в этот момент битва между двумя магами разгорелась не на шутку. В замысловатом танце сошлись два настоящих мастера, осыпая друг друга многочисленными заклинаниями. Так продолжалось ровно до тех пор, пока один из них не совершил ошибку. И, к сожалению, им оказался виконт. Незнакомец применил какое-то замысловатое заклинание в самый неподходящий момент и Вард, который находился на самом краю площадки, сорвался вниз.
Луиза вскрикнула, а Арчеру вновь пришлось подхватить её на руки, потому что незнакомец тут же без передышки атаковал их обоих. С ценным грузом на руках Арчер потерял в подвижности. А между тем, воздух стал внезапно становиться прохладнее. До тех пор, пока противник не закончил читать заклинание.
- Защищайся, партнёр! - крикнул Дерфлингер.
Аряер мгновенно сообразил, что сейчас произойдёт. Однако вместо того чтобы защитить себя, он откинул Луизу в сторону. В следующее мгновение воздух задрожал, раздался треск. Молния, управляемая незнакомцем, ударила прямо в Арчера.
- Грозовое облако! - вновь закричал Дерфлингер, узнав заклинание. Мощный разряд прошел через тело Арчера, и тот, пошатнувшись, упал на колени.
- Арчер!!! - вновь раздался крик Луизы.
В этот самый момент над краем площадки взлетел Вард. Как оказалось, он не упал с площадки вниз, а воспользовался заклинанием Левитации. И теперь он находился в куда более выгодной позиции по сравнению с незнакомцем. Тот попытался было атаковать нового-старого противника, однако виконт оказался к этому готов. И уже в следующее мгновение Молот Ветра был отправлен им в сторону противника. Тот попытался защититься, однако Вард не сбавлял темпа и вскоре незнакомец упал с площадки вниз.
Тем временем Луиза подбежала к Арчеру вплотную. Тут она смогла разглядеть несильный ожог на руке. Именно сюда и попала та молния.
- Похоже, твой меч неплохо справляется со своими обязанностями, раз ты отделался всего лишь ожогом. Обычно после Грозового облака не выживают, - заметил подошедший к ним виконт.
- Да, я такой везунчик, - усмехнулся Арчер, поднимаясь на ноги и отряхиваясь.
- Надеюсь, в следующий раз тебе повезёт больше и мне не придётся тебя спасать, - усмехнулся в ответ Вард.
Придя в себя после этой скоротечно схватки, они продолжили свой путь. Хотя на самом деле до цели оставалось всего ничего. Последний пролёт лестницы, за которым находилась ветка, к которой корабль был пришвартован.
Арчер долго смотрел на эту картину, пытаясь уложить её в голове. Однако она не укладывалась там.
Хотя он по форме скорее походил на яхту, возможно, чтобы ему легче было летать. По бокам даже имелись крылья. С бортов свисало бессчетное множество верёвок, удерживающих судно возле так называемой пристани. Ветка, на которой стоял отряд, вела прямиком на палубу корабля.
На самой палубе почти на самом проходе развалился один из матросов. На вид этому мужчине было лет тридцать-тридцать. Возле него стояла открытая бутылка с ромом, да и от самого матроса ощутимо несло перегаром. Что, однако, не помешало ему встрепенуться, когда наши путники почти прошли мимо него.
- Эй, вы! Что вы тут делаете?! - спросонья пробурчал он, пытаясь подняться на ноги. Впрочем, он быстро бросил эту бесполезную затею и схватился за бутылку.
- Где капитан? - властно произнёс Вард, беря дело в свои руки.
- Он спит. Приходите утром, - заплетающимся языком ответил матрос и отхлебнул из бутылки, всем своим видом показывая, что ему нет дела до их компании. Второй рукой он отмахнулся от отряда как от мошек. Однако виконт не собирался отступать просто так. Он лишь молча достал свой посох.
- Не заставляй дворянина повторять дважды! Я хочу видеть капитана! - сурово произнёс виконт.
- Д-дворянин! - матрос немедленно вскочил и бросился к каютам.
Через некоторое время, он привёл с собой заспанного пятидесятилетнего старика в шляпе. Похоже, это и был капитан.
- Что вы хотите? - спросил тот, с подозрением глядя на Варда.
- Начальник Магической Стражи Ее Величества, капитан Вард! - с важностью произнёс виконт, добавив в голос немного презрения по отношению к капитану. Всё-таки тот не был дворянином. Старик, осознав, что перед ним дворянин высокого ранга, выпучил глаза и перешел на более официальный тон.
- Ох... тогда, чем я и команда можем услужить вам...
- Доставьте нас в Альбион. Отправляемся немедленно! - тут же приказал Вард.
- Вы с ума сошли! - воскликнул капитан, вновь выпучив глаза.
- Мы действуем по приказу Её Величества. Ты собираешься выступить против решений Королевского Двора? - взяла слово Луиза, делая шаг вперёд. Капитан перевёл взгляд на девочку, а затем на палочку в её руке.
- Не знаю, что вам нужно в Альбионе, но мы не можем выйти до наступления утра! - собравшись с духом, ответил капитан. То, что здесь было много дворян, ничуть его не радовало. Тем более что, судя по всему, они весьма упёрты в своём решении отправиться в Альбион немедленно.
- Объяснитесь, в чём задержка? - требовательно спросил виконт.
- Альбион ближе к Тристейну по утрам! Нам не хватит Камней Ветра, если мы отправимся прямо сейчас.
- Ваше Превосходительство, это судно имеет запас Камней, рассчитанный на путешествие до Альбиона только по кратчайшему маршруту! Если бы мы обладали запасом побольше, мы могли бы отправиться немедленно. Но сейчас мы не можем отойти. Мы рухнем на землю на полпути!
- Я восполню запас, насколько потребуется. Я маг-квадрат ветра, - произнёс Вард. Капитан и его матросы переглянулись. Затем старик повернулся к виконту и кивнул.
- В таком случае, это меняет дело. Хотя, вам все равно придется заплатить.
- Какой груз?
- Сера. Сейчас она на вес золота. Из-за войны цены выросли. Сера нужна и магам огня и для изготовления пороха.
- Я покупаю весь груз по заявленной цене, - без раздумий ответил Вард, заставив капитана и матросов вновь выпучить глаза. Впрочем, от Арчера не укрылась хитрая улыбка, мелькнувшая на губах капитана. Похоже, он собирался 'немного' завысить цену.
Тут же одна за другой посыпались команды, и матросы бросились их выполнять. Корабль был быстро отвязан от ветки. Несколько матросов быстро вскарабкались на мачты и стали поднимать паруса.
Освобожденный от швартовов корабль начал падать, а затем стал вновь подниматься, используя силу Камней Ветра.
- Когда мы сможем достичь Альбиона? - спросил Вард.
- Мы прибудем в порт Скарборо завтра в полдень, - ответил капитан.
Тем временем Луиза и Арчер отошли в сторону левого борта, чтобы не мешать команде, а заодно понаблюдать за полётом.
- Камни Ветра? - переспросил Арчер. Луиза посмотрела на своего Служителя и сразу сообразила, о чём тот спрашивает.
- Камни Ветра содержат в себе магию Ветра. Это судно не может летать без них. Обычно для мага не составляет создать такой камень. Особенно для квадрата.
Произнеся это, Луиза отвернулась. Сама она на такое была совершенно не способна.
- Интересно, а на что будет способен камень Пустоты? - как бы невзначай спросил Арчер.
- Не знаю... - потупила она взгляд. - Не знаю, способна ли я вообще на такое, Арчер.
- Не попробуешь, не узнаешь, - философски заметил он. После чего глянул вниз. Причал уже не был виден среди ветвей огромного дерева, но огни Ла-Рошели еще мерцали в темноте. Но и они довольно быстро исчезали вдали. - Когда вернёмся, нужно будет не только призвать тебе фамильяра, но и попробовать создать камень твоей стихии.
- Как будто я этого хочу, - тихо произнесла Луиза. Но Арчер услышал.
- Мне кажется, мы это уже обсуждали, Мастер. Я мало подхожу на роль Гандальва. Я - Героическая Душа, а не человек. Я плохо подхожу на эту роль.
- Но ведь я призвала тебя!
- Если так, то почему руны исчезли? - спросил Арчер, и Луиза ничего не смогла сказать. - Не обижайтесь, Мастер. Я считаю вас более чем умелой волшебницей. Однако ваших сил недостаточно чтобы самостоятельно призвать Героическую Душу. На это не способен ни один Волшебник.
- И всё-таки? - намекнула Луиза на недосказанность в его словах. Арчер посмотрел на неё и кивнул.
- Я догадываюсь, кто может стоять за моим призывом в этот мир. На самом деле существует не так много сил, способных вернуть к жизни. И ещё меньше тех, кто способен воспользоваться этими силами.
- Сил?
- Там, откуда я прибыл, такие силы называют Истинной Магией. Три из них можно использовать, чтобы воскрешать умерших. И я больше всего склоняюсь к тому, что в моём призыве замешана именно Вторая Магия, Контроль Параллельных Миров. Хм, в таком случае только он мог перенести меня сюда.
- Кто 'он'?
- Кишуа Зелретч Швайнорг. Это его стиль и он как раз владеет Второй Магией, Параллельных Миров, также известном как Калейдоскоп.
Тут Арчер замолк, так как к ним подошёл Вард. А раскрывать перед ним такую важную информацию он не собирался.
- Из рассказа капитана, Королевская Армия Альбиона полностью окружена в районе Ньюкасла, и сейчас ведет тяжелые бои.
- А Принц Уэльс? - с нескрываемым испугом спросила Луиза.
- Я не уверен. Кажется, он еще жив... - покачал головой Вард.
- Получается, гавань полностью захвачена мятежниками, так? - спросил Арчер. Виконт кивнул. - Мы можем как-нибудь встретиться с Принцем, минуя вражескую армию?
- Нет. Скорее всего, нам придётся прорываться с боями. Путь из Скарборо в Ньюкасл занимает всего один день верхом.
- Один день через захваченные неприятелем земли, - поправил его Арчер, нахмурившись. Сейчас он тщательно обдумывал ситуацию.
- Верно. Однако выбора у нас нет. Я думаю, повстанцы не станут открыто нападать на представителей дворянства Тристейна. Нам придётся найти способ прорваться через кольцо прямо в Ньюкасл. Стоит подумать о том, чтобы двигаться в темноте.
- Вы так в этом уверены, виконт? Риск слишком велик. Повстанцы вполне могут и атаковать нас. А возможный дипломатический скандал спустят на тормозах, преподнеся всё либо как случайность, либо вообще выставив нас агрессорами.
- И всё-таки я надеюсь на благородство дворян Альбиона.
- Не сочтите за наглость, виконт, однако где было их благородство, когда они предали своего короля?
Вард ничего не ответил. Однако в глубине его глаз Арчер увидел то, что и ожидал - его слова не понравились магу, хотя тот и стремился этого не показывать.
Тем временем Луиза повернулась к Варду.
- Скажи, а где твой грифон? - спросила она. В ответ Вард улыбнулся. Он перегнулся через левый борт и свистнул. Тут же под кораблем раздалось хлопанье крыльев, и грифон приземлился на палубу, напугав несколько матросов. - Хм, а это вариант. Почему бы нам не воспользоваться грифоном, чтобы добраться до Ньюкасла?
- Отличная идея, дорогая. На самом деле, на это я и рассчитывал. Вот только, к сожалению, он может взять только двоих. Это не дракон чтобы брать по нескольку человек за раз.
- Это не проблема. Уверен, вдвоём вы сможете завершить миссию. Я же отвлеку войска повстанцев, пока вы будете прорываться. После чего сразу направлюсь в сторону Ньюкасла следом за вами.
- Арчер, ты уверен? Всё-таки там целая армия. Что ты сможешь сделать один? - заволновалась Луиза.
- Не переживайте, Мастер. Пускай их там много, однако и я тоже не так прост.
Разговор сильно не затянулся и, в конце концов, заметив, что Луиза вовсю клюёт носом, Вард предложил устраиваться спать.
Арчеру как Служителю сон был не нужен. Тем не менее, всю ночь он провёл с Луизой. Колени Арчера она использовала как очень удобную подушку. В качестве же одеяла выступал дорожный плащ девочки. Так что спать ей было весьма уютно.
Но вот, на горизонте забрезжил рассвет и Арчер не без удовольствия стал наблюдать за тем как встаёт солнце. Прежде ему ещё ни разу не доводилось встречать рассвет на летающем корабле. Самолёты не в счёт. Там ты сидишь внутри салона в комфорте, а здесь ты можешь в полной мере насладиться прохладой утреннего воздуха.
Постепенно, как становилось светлее, менялись и краски, которыми было окрашено небо. Тёмные тона менялись светлыми и вот, когда солнце, наконец, показалось из-за горизонта, Арчеру открылась пронзительная голубизна небесного океана. Не удержавшись, лучник глянул через борт вниз. Там он увидел летящие под ними облака. Много облаков, через которые с трудом можно было разглядеть далёкую поверхность. Высота составляла по приблизительным подсчётам Арчера семь тысяч двести шестнадцать или двести семнадцать метров. Точнее он определить не мог из-за дымки, возникшей по причине разогреваемым солнцем воздуха у поверхности.
Он оглядел горизонт вокруг и вскоре заметил, что впереди по курсу, километрах в сорока, и немного выше их, находилось очень много облаков. Сквозь них он разглядел каменную поверхность. Вырастающие из земли горы, реки, стекающие с них...
Это был Альбион. Его ни должны были достигнуть через три-четыре часа. И ещё час до порта.
Так и произошло. Постепенно корабль приближался к летающему острову. А ещё Арчер заметил, что к их кораблю движется другой, чёрного цвета и с двадцатью орудиями.
- Вижу Альбион! - закричал впередсмотрящий, спустя два часа, как остров заметил Арчер. Всё-таки зоркость обычного человека против него была несравнимой. От крика проснулась Луиза и заозиралась вокруг.
- Альбион - летающий остров. Он парит в воздухе, словно в океане. Тем не менее, несколько раз в месяц он приближается к Халкегинии. По размеру он примерно равен Тристейну, и его называют 'Белой страной', - произнесла Луиза, окончательно проснувшись. Теперь же она присоединилась к Арчеру в разглядывании летающего в небесах острова.
- Почему 'Белой'? - с интересом спросил Арчер. Луиза указал на остров.
- Вода, стекающая с гор, превращается в туман, который окружает нижнюю часть острова. Туман превращается в облака, которые выпадают в виде осадков на Халкегинию, - объяснила она.
- Корабль по правому борту! - снова закричал вперёдсмотрящий, наконец заметив угрозу. Луиза и Арчер обернулись в указанном направлении. Приближавшийся корабль намного больше, чем тот, на котором летели они. Пушки торчали из отверстий на его левому борту.
- Плохо. Повстанцы... Или это дворянское судно? - на мостике Вард и капитан наблюдали за приближающимся кораблем.
Чёрная раскраска давала понять, что судно предназначено для военных действий.
- Альбионские дворяне? - переспросил капитан. А затем, повернувшись к помощнику, отдал приказ. - Свяжитесь с ними. Кто они и что у них за груз.
Вперёдсмотрящий по приказу капитана поднял сигнальные флаги, но чёрный корабль не отвечал. И это молчание было красноречивее всяких слов.
- Не замечено флага, чтобы определить принадлежность судна... - сообщил бледный как смерть помощник, едва поднявшись на мостик.
- Тогда... это - пираты? - на лбу капитана выступила испарина.
- Никаких сомнений! Я слышал, что они очень активизировались после начала мятежа... - присоединился к обсуждению виконт.
- Уходим! Полный ход! - капитан решил отступить как можно быстрее, но было уже поздно. Чёрный корабль пошел параллельным курсом и дал залп по носу их судна.
Раздался предупредительный выстрел и ядро, пролетев над баком, скрылось в облаках. Затем на мачте чёрного корабля был поднят четырехцветный сигнальный флаг.
- Капитан, они требуют, чтобы мы остановились, - крикнул помощник.
Капитан заколебался. Его корабль не был полностью безоружен, но все три передвижных пушки, стоящие на палубе, могли служить лишь украшением, тогда как против них был полный борт из двадцати орудий. Капитан с мольбой посмотрел на Варда.
- Все мои магические силы ушли на путешествие. Мы можем только выполнить их требования, - спокойно ответил Вард.
- Удача отвернулась от нас, - пробормотал капитан, после чего скомандовал. - Спустить паруса. Остановить корабль.
Луиза, видя, что черный корабль выстрелил, приближаясь к ним, а их яхта останавливается, прижалась к Арчеру, который с интересом смотрел на неизвестное судно.
- Мы - пираты! Сдавайтесь!- крикнул в рупор человек, стоявший на борту чёрного корабля.
- Пираты? - повторила потрясенная Луиза.
Люди, выстроившиеся вдоль борта черного корабля, были вооружены луками и винтовками. Они целились и стреляли абордажными крючьями, которые вгрызались в левый борт яхты, соединяя корабли веревками. Примерно десяток самых крепких пиратов, вооруженных топорами и саблями, перебирались по веревкам на палубу захваченного судна.
- Не беспокойтесь, Мастер. Я не позволю им притронуться к вам, - произнёс Арчер, берясь за меч. Но тут к нему подошёл Вард и, встретившись с ним взглядом, мотнул головой.
- Арчер, это не просто вооруженные дикари. Их пушки нацелены на нас. Если мы хотим выполнить задание Её Высочества, нужно трезво оценивать наши силы. Среди этих пиратов могут быть маги.
Грифон Варда, сидевший на палубе, увидев пиратов, также испугался и зарычал. Однако на этом всё и закончилось. Его голову окутало облачко голубоватого дыма, и он, рухнув на палубу, крепко уснул.
- Усыпляющее заклинание... значит, среди них и впрямь есть маги, - судяо всему Вард был неприятно удвилён.
Пираты по очереди стали высаживаться на захваченное судно. Бандиты были одеты кто как, никакого единообразия свойственного регулярным войскам. Вот только Арчер заметил ещё кое-что. Слишком уж отлажено действовали эти 'пираты'. Слишком для тех, кого принято называть пиратами.
Тут вперёд вышел довольно изысканно одетый человек. Его рубашка когда-то была белой, но теперь почернела от пота и смолы. Через расстегнутый ворот была видна его мускулистая загорелая грудь. Повязка закрывала его левый глаз. Этот человек смахивал на пиратского капитана.
И вновь Арчер отметил некую несуразность. Хотя этот человек и выдавал себя за бывалого 'морского волка', однако некоторые признаки свидетельствовали о том, что ему нет и тридцати лет.
- Кто здесь капитан? - грубо спросил пиратский босс, оглядывая команду.
- Я, - старик, хоть и дрожа, но еще стараясь сохранить хладнокровие, поднял руку.
Пиратский капитан широким шагом подошел к нему, вынул саблю и плашмя ударил ею капитана по лицу. Тот от удара пошатнулся, но устоял.
- Название и груз судна! Живо отвечай!
- 'Галантная Мэри' из Тристейна. Идём с грузом серы, - произнёс капитан, потира ушиб, сейчас наливающийся синевой. Пираты же в ответ на новость о грузе завыли. Хмыкнув, их главарь подобрал шляпу капитана и надел ее себе на голову.
- Я покупаю всё на этом корабле... цена - ваши жизни! - Капитан покраснел от стыда. Он покосился на Варда, который днём ранее предложил ему несоизмеримо больше.
Тут пират заметил Луизу и Варда, стоящих на палубе.
- Ого, у нас есть благородные гости! - пират подошёл к Луизе и поднял рукой ее подбородок. - Да ты я смотрю, красотка. Не желаешь стать нашей посудомойкой?
Мужчина грубо засмеялся. Луиза ударила его по руке, похоже, она была готова взорваться:
- Прочь от меня, ты, грубиян!
- О, она назвала нас грубиянами! Я так дрожу от страха! - пираты громко засмеялись. Но тут он как будто потерял к Луизе весь интерес. - Хорошо, ребята, взять их всех. Мы сможем получить за них выкуп!
Луиза сжала свои кулачки и уже собралась преподать наглецу урок, однако Арчер положил ей руку на плечо.
- Спокойнее, Мастер. Раз мы позволили такой ситуации произойти, не будем спешить, - тихо произнёс он.
К ним подошло несколько пиратов, и отобрали палочки у Варда и Луизы, а также меч Арчера. После чего всех троих проводили в трюм пиратского корабля. Но что интереснее всего никто из пиратов даже не думал опускать каких-либо сальных шуточек в адрес Луизы. А ведь этого как раз и следовало ожидать от пиратов. Их даже не стали связывать, видимо посчитав, что без палочки маги не представляют серьёзной угрозы.
Да и экипаж 'Галантной Мэри' вёл себя довольно странно. Они нисколько не сопротивлялись тому, как пираты хозяйничали у них на судне. Как будто, так и надо.
В трюме повсюду виднелись винные бочки, мешки с зерном и бочонки с порохом. Тяжелые пушечные ядра были сложены в углу помещения.
Вард с большим интересом изучал груз, рядом с которым их разместили.
- Арчер! Почему ты не атаковал этих пиратов? Ведь тебе это было под силу! Почему ты не защитил меня? - возмутилась Луиза.
- Вам требовалась защита, Мастер? Что-то этого я не заметил. Или мои слова, что я не позволю этим пиратам притронуться к вам, вы восприняли слишком буквально? - спросил Арчер, усаживаясь на какой-то ящик в свою любимую позу. При этом спиной он облокотился на груду мешков за собой и на них же положил руки. Луиза, увидев это, а также услышав ответа своего Служителя, сжала кулачки и заскрежетала зубами. Вот эту самую черту в Арчере она ненавидела больше всего. - Мастер, позволите ли вы мне поделиться с вами своим ходом рассуждений?
- Ар-чер, - прошипела Луиза. Но затем взяла себя в руки, покосилась на Варда и вздохнула. - Ладно, давай, рассказывай. Почему ты не уничтожил этих пиратов, хотя и мог это сделать?
- О, так значит, смелость моего маленького Мастера никуда не делась? - усмехнулся воин. Луиза закипела, но Арчер быстро перешёл к сути разговора. - Всё очень просто, Мастер. Эти пираты - не совсем пираты. Не знаю, заметили ли это вы, но кое-что в их действиях мне показалось не соответствующем образу пирата.
- Их организованность? - уточнил Вард.
- Вы тоже это заметили, виконт? - Уточнил Арчер и улыбнулся после кивка капитана. Луиза недоумённо переводила взгляд с одного на другого. - Всё очень просто - эта команда слишком хорошо организованна для шайки бандитов.
- Но они же сами назвались пиратами! - воскликнула Луиза.
- И что? Мастер, разве пристало мне учить вас, дворянку, такому понятию, как политика? Представьте, что вы хотите перекрыть поставки вооружения для повстанцев в вашей стране. Если вы начнёте официально проверять все корабли, что следуют в ваши порты, это может вызвать недовольство соседних стран. Не так ли?
- Ты хочешь сказать, что этот корабль подчиняется Королевской семье Альбиона? Глупости. Дворяне не за что бы ни опустились до подобной лжи.
В этот момент дверь открылась, и внутрь вошёл один из команды. Толстяк. В руках он держал тарелку.
- Я тут вам пожрать принёс. Вот только сначала, уважаемые, ответьте на несколько вопросов, - произнёс он.
- Спрашивай! - произнесла Луиза, встав. Арчер заметил, что её лицо покраснело. Должно быть из-за того, что он её успел разозлить.
- Что вам надо в Альбионе?
- Мы путешествуем, - подбоченившись, решительно сказала Луиза.
- Дворяне Тристейна, зачем вам отправляться в Альбион? Сейчас не самое подходящее время для того, чтобы посмотреть на его достопримечательности?
- Я не обязана объяснять это тебе.
- Ты притворяешься сильной, хотя на самом деле плачешь и дрожишь? - довольно нагло произнёс толстяк. Луиза отвернулась, и пират начал смеяться. Это пересилило её чашу терпения. Она схватила тарелку с супом и воду, чтобы швырнуть их в него, но... Арчер забрал их у неё. Луиза возмущённо зыркнула на него, а затем просто отвернулась. - Эй! Я не могу есть пищу, приготовленную такими людьми!
- Не стоит морить себя голодом, это вредно для здоровья, - произнёс Вард. После этих его слов, Луиза с отвращением приняла тарелку.
Толстяк, посмеиваясь, вышел, оставив их одних. Вард прислонился к стене с усталым выражением на лице.
- Вам нужно поесть и подкрепить свои силы, Мастер. В скором времени они вам понадобятся. И вам, виконт, тоже.
- А ты?
- Я могу довольно долго обходиться без пищи. К тому же я уже успел плотно позавтракать ещё на 'Галантной Мэри', - на лице Арчера вновь появилась ухмылка, и у Луизы вновь появилось желание что-нибудь сделать с ней. Например, надеть ту тарелку, что была у неё в руках Арчеру на голову. Тут Арчер указал на бочонки с порохом, что стояли в трюме. - Кстати, если мои предположения окажутся не верны, мы всегда сможем сбежать отсюда.
Луиза подозрительно посмотрела на то, куда он указывал. Арчер открыл бочонок, что стоял рядом с ним и взял пригоршню чёрного пороха оттуда.
- И куда ты сбежишь? Мы ведь в воздухе! - устало пробормотал Вард, глянув на порох, и покачал головой.
- Не обязательно делать это прямо сейчас. Этому кораблю рано или поздно придётся остановиться в порту. Эту будет прекрасная возможность улизнуть. А там несложно будет и до Ньюкасла добраться.
- Вроде похоже на план, - задумчиво проговорил Вард, поглаживая свою бороду, после чего вновь посмотрел на Арчера. - Это если они действительно базируются в Альбионе. Впрочем, где ещё им базироваться?
В этот момент дверь снова открылась. На этот раз перед ними предстал худой пират. Он посмотрел на них пронзительным взглядом.
- Добрый вечер, вы - те дворяне, которые направлялись в Альбион? - Луиза ничего не ответила. Арчер же удивился. С чего такая вежливость? - Ой-ой. Судя по вашему молчанию, это так. Хоть мы и выглядим неказисто, но мы уважаем дворян, ведь благодаря вам наш бизнес идёт хорошо.
- Но разве это не корабль повстанцев? - выдвинула своё предположение Луиза.
- Нет-нет, мы не поддерживаем ни какую из сторон. Мы работаем на оба лагеря. Так что? Вы дворяне? Если это так, то вас отпустят в ближайшем порту.
Услышав эти слова, Арчер удивился. Их собираются отпустить просто так. Неслыханное дело.
Вот только Луиза, судя по всему, была совершенно иного мнения. Она пристально уставилась на пирата. А затем...
- Как вы можете иметь дело с этими мятежниками, пусть они и являются дворянами Альбиона! Я сама являюсь членом одной из дворянских семей. Альбион - пока ещё монархия, а значит, Королевская семья является законным правительством Альбиона. Поскольку я - дворянка, прибывшая от имени Тристейна, я фактически являюсь послом. Поэтому я требую от вас соответствующего отношения ко мне!
- Пойду, доложу боссу, - сказал он и ушёл, по-прежнему смеясь.
- А я уж понадеялся, что мой Мастер стала хоть немного мудрее, - вздохнул Арчер.
- Кого ты назвал дурой? Это ты - дурак! - закричала Луиза, сердито посмотрев на Арчера.
- Мастер! Всяким словам есть своё время и место. Подобная неосмотрительность может осложнить нам выполнение задания.
- Заткнись! Ты - мой Служитель, и должен делать то, что я говорю! - разозлилась Луиза. Однако Арчера было уже не остановить.
- К тому же, Мастер, разве вы чуть ранее не назвали ложь недостойным занятием для дворянина? - спросил Арчер, прищурив один глаз. - А теперь выясняется, что вы сами в состоянии солгать.
- Не говори глупостей, Арчер. Одно дело дворяне и другое дело - такие как они. Ты серьезно считаешь, что лгать пиратам плохо?
- Не стоит так говорить Луиза, - произнёс Вард, подходя к девочке и кладя ей руку на плечо, чтобы успокоить. - Ты всё-таки моя невеста.
Луиза в замешательстве опустила взгляд. Тут снова открылась дверь, и вошел тот же худой пират.
- Босс зовет, - сообщил он.
Их выпустили из камеры и что самое интересное, особо не охраняли. Их сопровождал только этот худой 'пират'. Больше никакой охраны не было.
Но сбегать ни Арчер, ни Вард не спешили. Они поднялись по трапу, и вскоре вошли в роскошную каюту, устроенную на корме.
Когда дверь открылась, пленные увидели великолепный обеденный стол, за дальним концом которого сидел тот самый пират, которого Арчер и посчитал капитаном этой шайки.
Пират сидел и поигрывал зажатым в руке жезлом с большим кристаллом на конце. Очевидно он был магом. Каюта своим убранством сильно отличалась от того, что можно было ожидать от пирата. Что, разумеется, только усилило подозрения Арчера.
Босс с интересом рассматривал Луизу, которая только что вошла. Худой пират, который привёл их, слегка подтолкнул девочку сзади.
- Эй, ты стоишь перед боссом, так что поприветствуй его соответствующим образом! - приказал он. Однако Луиза продолжала стоять неподвижно, глядя на босса, который ей улыбался.
- Ах, я люблю женщин с сильной волей, - произнёс он и улыбнулся. - Ведь ты уже не ребенок.
- Я требую должного отношения как к послу! - не обращая внимания на слова босса, Луиза повторила своё требование.
- Послу? Что за послание ты собиралась передать? - спросил босс, проигнорировав слова девочки. - Ты сказала что-то насчет 'королевского'?
- Да, я так и сказала.
- Ты направлялась в королевское войско, не так ли? Хм, как по мне, напрасная трата времени. Уже завтра они будут разбиты.
- Я не собираюсь отвечать!
- Готова ли ты предать дворянскую честь? - спросил босс радостным голосом. - В противном случае, хотя ты - маг, я не смогу гарантировать твою безопасность, даже за значительную плату.
- Я скорее умру, чем сделаю что-то подобное! - сжав кулачки, произнесла Луиза.
Тут Арчер заметил, что вся она дрожит. Вся та злость, что он пытался в ней разжечь, дабы отвлечь от ситуации, в которой они оказались, куда-то испарилась. Сейчас она была напугана. Но, тем не менее, она продолжала смотреть боссу прямо в глаза. Такая Луиза была прекрасна. Арчер вспомнил Рин. Да, в такие момент девочка напоминала ему его старую подругу.
- Я спрашиваю тебя еще раз. Согласна ли ты предать дворянскую честь? - тем временем не унимался капитан пиратов.
Луиза смотрела прямо перед собой, скрестив руки на груди. Однако на этот раз Арчер решил вмешаться сам, прежде чем она успела открыть рот.
- Она уже дала вам свой ответ, - произнёс он твёрдо.
- А ты кто? - Босс посмотрел на Арчера пронзительным взглядом, будто пытаясь прожечь. Вот только куда ему было до настоящих монстров, с которыми Арчеру приходилось не единожды сталкиваться за свою жизнь.
- Я - Служитель. А это - мой юный Мастер, - произнёс он, указывая на Луизу.
- Служитель? Мастер? - удивился босс. Затем на его лице мелькнула догадка. - Так ты - Фамильяр?
- Служитель! - поправил его Арчер.
Босс сначала удивился, а затем рассмеялся. Причём он не просто смеялся. Он громко хохотал.
- Я знал! Я всегда знал, что дворяне Тристейна - странные, но чтобы настолько... Ой, сейчас надорву живот, - смеясь, сказал босс и встал. Арчер и остальные были озадачены внезапно разрядившейся обстановкой и переглянулись. - О, я прошу прощения. Как дворянин, я обязан представиться должным образом.
Пират, который только что смеялся, вдруг выпрямился. Он снял чёрные вьющиеся волосы со своей головы. Оказалось, это был парик. Он так же снял черную повязку и фальшивую бороду. Теперь перед ними стоял молодой человек со светлыми волосами.
- Я - генерал Королевских Воздушных Сил Альбиона и командующий воздушного флота страны. Но, по правде сказать, этот корабль под названием 'Орёл' является единственным в нашем флоте. Бессильный флот. Ах, боже мой, даже уличный люд может победить нас, - Молодой человек поклонился и представился. - Я - Принц Королевства Альбион, Уэльс Тюдор.
Луиза широко открыла рот. А затем посмотрела на Арчера. Было очевидно, что у неё много вопросов к своему Служителю. Вард тоже разглядывал молодого человека с большим интересом. Принц улыбнулся очаровательной улыбкой и предложил Луизе сесть.
- Добро пожаловать в Альбион, посол. Теперь давайте поговорим о вашем сообщении, - предложил он.
Однако Луиза по-прежнему молчала. Она ошеломленно стояла и не двигалась.
- Зачем я одеваюсь как пират? Чтобы прятаться от мятежников? Нет, повстанцы получают поддержку с континента, поэтому перерезать пути снабжения противника - основа тактики ведения войны. Поэтому я хожу в лохмотьях пирата по необходимости, - смеясь, объяснил Принц. - Нет, действительно невежливо так обращаться с послом. Но нужно признать, что вы не слишком-то похожи на посланников Королевского Двора. К тому же, я никогда не думал, что смогу получить поддержку дворян из другой страны. И все же, я должен извиниться.
Даже после этих слов Луиза не произнесла не единого слова, она просто беззвучно открывала и закрывала рот. Девочка была психологически просто не готова встретить Принца так внезапно.
- Мы привезли секретное послание от Ее Высочество Принцессы Генриетты, - сказал, грациозно кланяясь, Вард.
- О-о-ох, от Её Высочества. А вы?
- Капитан Рыцарей Грифона, виконт Вард, - сказал он. После чего представил Принцу Луизу. - Это - посол Ее Высочества, член рода Вальер и её фамильяр, Ваше Высочество.
- Вот уж не ожидал! Такие высокопоставленные дворяне. А вокруг меня только десять телохранителей свиты. Я могу обеспечить моим гостям только такой прием. Но у вас действительно есть секретное послание Ее Высочества?
Луиза дрожащими руками достала письмо Генриетты из-под своего плаща. Но тут она заколебалась, и, не передала послание Принцу.
- Н-но... - заикаясь, спросила она.
- Что?
- Извините, но вы на самом деле Принц? - осторожно спросила девочка, всё ещё не веря, что их путешествие завершилось. На это Уэльс засмеялся.
- Ах, вы не верите даже после того, как я показал свое истинное лицо. Я Уэльс. И я действительно Принц. Впрочем, я могу доказать, - ответил Уэльс, увидев Рубин Воды, блестевший на пальце Луизы.
Принц взял девочку за руку, снял с нее Рубин Воды и поднес к своему кольцу с рубином. Оба камня отреагировали друг на друга и ярко засияли.
- Это кольцо, которое принадлежит Королевской семье Альбиона - Рубин Ветра, а ваше, принадлежащее Генриетте из Королевской семьи Тристейна, - Рубин Воды. Правильно? - спросил Принц. Луиза кивнула. - Вода и ветер создают радугу. Радуга объединяет королевские семьи.
- Правда, прошу простить, что была так непочтительна, - сказала Луиза и с поклоном передала послание Принцу.
Посмотрев с любовью на письмо, Уэльс поцеловал подпись на нем. Затем он сломал печать, развернул пергамент и начал читать. Некоторое время он вникал в содержание с серьезным выражением.
- Принцесса выходит замуж? Прекрасная Генриетта. Моя любимая... кузина, - произнёс он. Вард молча поклонился, выражая согласие. Уэльс бросил взгляд на послание и снова улыбнулся, когда прочел последнюю строчку. - Понятно. Принцесса информирует меня этим, что она хочет получить обратно ее письмо. И что еще важнее, Принцесса надеется, что я его обязательно верну. Похоже на то.
Луиза сияла от удовольствия.
- Однако, сейчас это не в моих силах. Письмо в замке в Ньюкасле. Я не хотел брать письмо Принцессы на этот пиратский корабль, - смеясь, сказал Уэльс. - Таким образом, хотя это и несет серьезные проблемы, пожалуйста, проследуйте со мной в Ньюкасл.