Я ТОЛЬКО что вернулась домой после того, как рассказала своей любимой сестре, что ее мужа съел лев. Я была не в настроении приветствовать нового клиента.
Некоторые осведомители могли бы воспользоваться любым шансом расширить свой список обвинений. Я хотел тишины, темноты, забвения. Особой надежды не было, поскольку мы находились на Авентинском холме, в самый шумный час теплого майского вечера, когда весь Рим был открыт для торговли и попустительства. Что ж, если я не могу рассчитывать на покой, то, по крайней мере, заслуживаю выпить. Но ребенок ждал меня возле моей квартиры на полпути по Фаунтейн-Корт, и как только я заметил ее на балконе, я догадался, что с угощением придется подождать.
Моя подруга Хелена всегда с подозрением относилась ко всему чересчур хорошенькому, что появлялось в очень короткой тунике. Неужели она заставила потенциального клиента ждать снаружи? Или эта умная маленькая девочка только взглянула на нашу квартиру и отказалась заходить внутрь? Вероятно, она была связана с роскошным креслом-переноской с изображением Медузы босс на гладко выкрашенной половинчатой двери, которое было припарковано под балконом. Наше скудное жилище могло показаться ей крайне нежелательным. Я сам его ненавидел.
На том, что считалось портиком, она нашла себе табуретку, с которой я наблюдал за окружающим миром. Когда я поднимался по истертым ступеням из переулка, мое первое знакомство было с парой миниатюрных, ухоженных белых ножек в сандалиях с золотыми ремешками, безутешно постукивающих по перилам балкона. Мысль о четырех детях Майи, испуганных и заплаканных, все еще жгла мою память, и это было все, чего я хотел от знакомства. У меня было слишком много собственных проблем.
Тем не менее, я заметил, что маленькая особа на моем стуле обладала качествами, которые я бы когда-то приветствовал в клиенте. Она была женщиной. Она выглядела привлекательной, уверенной в себе, опрятной и хорошо одетой. Она, похоже, была хороша и за солидную плату. На ее пухлых ручках было множество браслетов. Зеленые стеклянные бусины с блестящими вставками запутались в четырехцветной тесьме на шее ее туники тонкой работы. Искусные будуарные горничные, должно быть, помогли уложить темные локоны кольцом вокруг ее лица и закрепить золотую сеточку, которая фиксировала их на месте. Если она сильно обнажала ноги под туникой, то это потому, что туника была слишком короткой. Она с невозмутимой легкостью сняла свою гладкую изумрудную накидку, когда та соскользнула с ее плеч. Она выглядела так, словно предполагала, что сможет справиться со мной так же легко.
Была одна проблема. Моим идеальным клиентом, если предположить, что Елена Юстина разрешит мне помогать такому человеку в наши дни, была бы дерзкая вдова в возрасте где-то между семнадцатью и двадцатью. Я поместил эту маленькую жемчужину в гораздо менее опасную категорию. Ей было всего пять или шесть.
Я облокотился на балконную стойку, гнилую древесину, которую домовладелец должен был заменить много лет назад. Когда я заговорил, мой голос прозвучал устало даже для меня. “Привет, принцесса. Ты не можешь найти привратника, который впустит тебя?” Она презрительно посмотрела на меня, зная, что в грязных плебейских квартирах не было рабов, чтобы приветствовать посетителей. “Когда ваш семейный репетитор начнет учить вас риторике, вы обнаружите, что это была слабая попытка иронии. Могу я вам помочь?”
“Мне сказали, что здесь живет информатор”. Ее акцент говорил о том, что она из высшего общества. Я это понял. Я старался, чтобы это не предвзяло меня. Ну, не слишком сильно. “Если вы Фалько, я хочу проконсультироваться с вами”. Это прозвучало четко и на удивление уверенно. Подбородок поднят, будущий клиент уверен в себе, у него были яркие манеры звезды гимнастики на воздушной трапеции. Она знала, чего хочет, и ожидала, что ее выслушают.
“Извините, я недоступен для найма”. Все еще расстроенный своим визитом к Майе, я высказался строже, чем следовало.
Клиентка пыталась завоевать мое расположение. Она опустила голову и жалобно посмотрела на свои пальчики ног. Она привыкла выпрашивать у кого-нибудь сладости. Большие карие глаза умоляли об одолжении, уверенные в том, что она получит то, о чем просит. Я просто одарил ее тяжелым взглядом человека, вернувшегося после того, как сообщил трагические новости людям, которые затем решили обвинить его в трагедии.
Появилась Елена. Она бросила хмурый взгляд на милашку в браслетах, затем печально улыбнулась мне из-за решетчатой половинки двери, которую мы с Петрониусом соорудили, чтобы моя годовалая дочь не выползала наружу. Джулия, моя спортивная наследница, теперь просунула лицо сквозь перекладины на уровне колен, отчаянно желая узнать, что происходит, даже если это оставило ее с поцарапанными щеками, раздавленным ртом и перекошенным носом. Она приветствовала меня бессловесным бульканьем. Нукс, моя собака, перепрыгнула через половинку двери, показывая Джулии, как сбежать. Клиентку сбил со стула этот безумный комок вонючей шерсти, и она отпрянула назад, пока Накс исполняла свой обычный буйный танец, чтобы отпраздновать мое возвращение домой и шанс, что теперь ее можно накормить.
“Это Гайя Лаэлия”. Хелена указала на потенциальную клиентку, как потрепанный фокусник, достающий из потускневшего ларца кролика, который, как известно, брыкается. Я не мог точно сказать, относилось ли неодобрение в ее тоне ко мне или к ребенку. “У нее некоторые проблемы в семье”.
Я разразился горьким смехом. “Тогда не ищи у меня утешения! У меня самого такие проблемы. Послушай, Гайя, моя семья считает меня убийцей, расточителем и вообще абсолютно ненадежным ублюдком - вдобавок ко всему, когда я могу попасть в свою квартиру, мне приходится купать ребенка, готовить ужин и ловить двух птенцов, которые гадят повсюду, бегают под ногами у людей и клюют собаку ”.
Как по сигналу, крошечный ярко-желтый птенец с перепончатыми лапками выбежал из щели в половинчатой двери. Мне удалось выставить ее, гадая, где же вторая, затем я схватил Накс за воротник, прежде чем она успела броситься на нее, и столкнул ее вниз по ступенькам; она царапалась о мои ноги, надеясь съесть птичку.
Браслеты сердито звякнули, как козлиные колокольчики, когда Гея Лаэлия топнула своей маленькой, обтянутой золотом ножкой. Она утратила часть своего прежнего вида зрелости. “Ты ужасен! Я надеюсь, что твой утенок умрет!”
“Утенок - это гусенок”, - холодно сообщил я ей. “Когда он вырастет” - если мне когда-нибудь удастся выкормить его от яйцеклетки до взрослой жизни без того, чтобы Нукс или Джулия не напугали его до смерти, - “это будет страж Рима на Капитолии. Не оскорбляй существо со священным предназначением на всю жизнь.”
“О, это ерунда”, - усмехнулась сердитая маленькая мадам. “У многих людей своя судьба...” Она замолчала.
“Ну?” Терпеливо поинтересовался я.
“Мне не позволено говорить”.
Иногда секрет убеждает тебя взяться за эту работу. Сегодня тайны меня не привлекали. Ужасный день, который я только что провела у своей сестры, убил всякое любопытство.
“И вообще, зачем ты принес это сюда?” - спросила Гея, кивая на гусенка.
Несмотря на мою депрессию, я старался говорить гордо. “Я прокуратор домашней птицы Сената и народа Рима”.
Моя новая работа. У меня была всего день. Она все еще была незнакомой, но я уже знала, что это не то, что я бы выбрала для себя.
“Лакей в перьях”. Хелена хихикнула из-за двери. Ей это показалось забавным.
Гея тоже отнеслась к этому пренебрежительно: “Это звучит так, словно название ты выдумал”.
“Нет, это придумал император, умный старина”.
Веспасиан хотел назначить меня на должность, которая выглядела бы как награда, но которая не стоила бы ему большого жалованья. Он придумал это, пока я был в Северной Африке. По его зову я проделал весь путь домой из Триполитании, страстно надеясь на положение и влияние. Вместо этого имперский шутник отправил меня на тот свет гусями. И да, я тоже был награжден Священными Цыплятами авгуров. Жизнь отвратительна.
Гея, которая умела быть настойчивой, все еще хотела, чтобы я объяснил, почему желтая птица жила в моем доме. “Почему ты держишь ее здесь?”
“Получив свою почетную должность, Гея Лаэлия, я поспешила осмотреть своих подопечных. Предполагается, что гуси Юноны сами не высиживают яйца в Капитолии - их потомство обычно выращивают под присмотром каких-нибудь червивых кур на ферме. Вылупились два гусенка, которые не знали о системе, и по прибытии в Храм Юноны Монеты я обнаружил, что дежурный священник собирается свернуть их священные шейки.”
“Почему?”
“Кто-то пожаловался. Вид бегущих гусят разозлил какого-то древнего отставного старика Фламина Диалиса ”. Фламин Диалис был верховным жрецом Юпитера, главным смазчиком высшего бога великой Олимпийской триады. Эта угроза, которая ненавидела недолеток, должно быть, лишенный чувства юмора традиционалист худшего типа.
Возможно, он поскользнулся на их кашице, которую гусята часто оставляли в больших количествах. Вы можете себе представить, какие проблемы у нас теперь были дома.
Гея моргнула. “Ты не должен расстраивать Фламина!” - прокомментировала она довольно странным тоном.
“Я обращусь с этим Фламеном так, как он заслуживает”. Мне удалось не встретиться с ним лицом к лицу; я только что слышала его стоны от измученного послушника. Я намеревалась избегать его. В противном случае, я бы закончил тем, что сказал какому-нибудь влиятельному ублюдку, куда он может засунуть свою служебную палочку. Как государственный обвинитель, я больше не был волен это делать.
“Он очень важен”, - настаивала девушка. Казалось, она чем-то обеспокоена. Было очевидно, что Фламенко слишком высокого мнения о себе. Я ненавижу представителей древнего духовенства с их снобизмом и нелепыми табу. Больше всего я ненавижу их тайное влияние в Риме.
“Ты говоришь так, как будто знаешь его, Гайя!” Я был сатириком.
Именно тогда она сбила меня с толку: “Если его зовут Лаэлий Нументинус, то он мой дедушка”.
Мое сердце упало. Это было серьезно. Связываться с каким-то скрытным королем культовых священнослужителей из-за пары неуместных гусят было достаточно плохим началом для моей новой должности, если бы он не узнал, что его любимая внучка обратилась ко мне, желая, чтобы я действовал вместо нее. Я заметил, как Хелена подняла брови и вздрогнула от тревоги. Пора заканчивать с этим.
“Верно. Как ты здесь оказалась, Гея? Кто рассказал тебе обо мне?”
“Вчера я встретил кое-кого, кто сказал, что ты помогаешь людям”.
“Олимп! Кто сделал это дикое заявление?”
“Это не имеет значения”.
“Кто знает, что ты здесь?” - обеспокоенно спросила Хелена.
“Никто”.
“Не уходи из дома, не сказав людям, куда идешь”, - упрекнула я ребенка. “Где ты живешь? Это далеко?”
“Нет”.
Внезапно из дома донесся громкий крик Джулии. Она отползла и исчезла, но теперь у нее были какие-то срочные проблемы. Хелена поколебалась, затем быстро подошла к ней на случай, если в кризисе понадобится горячая вода или острые предметы.
Шестилетнему ребенку ничего не могло понадобиться от осведомителя. Я имел дело с разводами и финансовыми махинациями; кражами произведений искусства; политическими скандалами; потерянными наследниками и пропавшими любовниками; необъяснимыми смертями.
“Послушай, я работаю на взрослых, Гайя, и тебе следует пойти домой, пока твоя мать не хватилась тебя. Это твой транспорт на улице?”
Девочка выглядела менее уверенной в себе и, казалось, была готова спуститься к сложному транспортному средству, которое я видела ожидающим внизу. Автоматически я начала задаваться вопросом. Богатый и сильно избалованный младенец, позаимствовавший прекрасный мамин выводок и носильщиков. Часто ли это случалось? И знала ли мама, что сегодня Гайя украла выводок? Где мама? Где была нянька, которую Гайя должна была привязать к себе даже в семейном доме, не говоря уже о том, когда она покидала его? Где, подумал отец во мне без особой надежды на серьезный ответ, был обремененный тревогой папа Геи?
“Меня никто не слушает”, - прокомментировала она. В устах большинства детей ее возраста это было бы раздражением; в устах этого ребенка это звучало просто смирением. Она была слишком молода, чтобы быть настолько уверенной, что ее не считали.
Я смягчился. “Хорошо. Не хочешь быстро рассказать мне, зачем ты пришел?”
Она потеряла веру. Предполагая, что у нее когда-либо была вера в меня. “Нет”, - сказала Гея.
Я был на несколько ступенек ниже ее, но все еще мог смотреть ей в глаза. Ее юный возраст был бы в новинку, если бы я был готов принять ее предложение - но мое время бессмысленного риска прошло. С моей новой должностью от Веспасиана, какой бы нелепой она ни была, мой социальный статус резко улучшился; я больше не мог потворствовать эксцентричным решениям.
Мне удалось обрести терпение, которое ты должна расточать ребенку. “У всех нас бывают ссоры с нашими родственниками, Гайя. Иногда это имеет значение, но чаще всего это ни к чему не приводит. Когда ты успокоишься, и когда у того, кто тебя обидел, будет время сделать то же самое, просто тихо извинись. ”
“Я не сделал ничего, за что стоило бы извиняться!”
“Я тоже, Гея, но поверь мне на слово, с твоей семьей лучше всего просто сдаться”.
Она промаршировала мимо меня, высоко подняв голову. Обремененный Наксом и гусенком, я мог только отойти в сторону. Но я перегнулся через перила, когда она достигла уровня улицы, и в пределах слышимости носильщиков (которым следовало бы догадаться, прежде чем тащить ее) Я по-отечески приказал ей отправляться прямо домой.
Елена Юстина вышла ко мне, когда я наблюдал за удаляющимся выводком. Она посмотрела на меня своими прекрасными карими глазами, глазами, полными спокойного ума и лишь наполовину скрытой насмешки. Я выпрямился, поглаживая гусенка. Он издал громкий, призывный писк, на который Хелена хмыкнула. Я тоже сомневался, что произвел слишком сильное впечатление на свою возлюбленную.
“Ты отпустил ее, Маркус?”
“Она решила по собственному желанию”. Хелена явно что-то знала. Она выглядела обеспокоенной. Я тут же пожалел о своем отказе. “Так от какой замечательной работы от этой Геи я только что жестоко отказался?”
“Разве она тебе не сказала? Она думает, что ее семья хочет ее убить”, - сказала Хелена.
“О, тогда все в порядке. Я волновался, что это могло быть действительно срочно”.
Хелена подняла бровь. “Ты в это не веришь?”
“Внучка верховного жреца Юпитера? Это был бы громкий скандал, и ошибки быть не могло ”. Я вздохнул. Выводок уже исчез, и я ничего не мог теперь поделать. “Она привыкнет к этому. Моя семья так относится ко мне большую часть времени”.
II
ДАВАЙТЕ ВЕРНЕМСЯ на день назад и все проясним.
Мы с Хеленой только что вернулись из Триполитании. Это было срочное морское путешествие, предпринятое в спешке после ужасной смерти и похорон Фамии. Моей первой задачей после путешествия должно было стать сообщить плохие новости моей сестре. Она, должно быть, ожидала худшего от своего мужа, но то, что его съест лев на арене, было бы большим, чем даже Майя могла предвидеть.
Мне нужно было спешить, потому что я хотел сам тихо рассказать Майе. Поскольку мы привезли с собой моего партнера Анакритиса, который жил с моей матерью, мама должна была узнать о случившемся довольно быстро. Моя сестра никогда бы мне не простила, если бы кто-то еще узнал эту новость раньше нее. Анакритес обещал хранить молчание по этому поводу столько, сколько сможет, но мама была печально известна тем, что выбалтывала секреты. В любом случае, я никогда не доверял Анакриту.
Обремененный своими обязанностями, я помчался в дом моей сестры, как только мы прибыли в Рим. Майи не было дома.
Все, что я мог тогда сделать, это прокрасться домой, надеясь, что смогу найти ее позже. Как оказалось, Анакриту не грозила опасность посплетничать с Ма, потому что и ему, и мне были отправлены сообщения с приглашением на встречу на Палатине для обсуждения результатов переписи. По случайному совпадению, позже я обнаружил, что самой Майи не было дома, потому что она тоже была на приеме с королевскими связями - не то чтобы я когда-либо ожидал этого от моей убежденной республиканки- сестры, хотя ее любимым заведением был Золотой дом на другой стороне Форума, тогда как мы отправились на поиски узких удовольствий бюрократии в старые императорские кабинеты во Дворце цезарей Клавдиев.
Прием, на котором присутствовала Майя, имел бы отношение ко всему, что произошло впоследствии. Мне было бы полезно предупредить ее, чтобы она немного подслушала. Тем не менее, вы редко знаете это заранее.
В кои-то веки я навестила Веспасиана в полной уверенности, что ему не на что жаловаться.
Я работал над переписью большую часть года. Это была моя самая прибыльная работа за всю историю, и я сам нашел такую возможность. Анакрит, ранее главный шпион императора, был моим временным партнером. Это оказалось на удивление удачной сделкой, учитывая, что однажды он пытался меня убить, и что я всегда ненавидела его профессию в целом и его самого в частности. Мы были отличной командой, выманивая деньги у лживых налогоплательщиков. Его подлость дополняла мой скептицизм. Он вел себя грязно со слабыми; я очаровывал сильных. Секретариат, перед которым мы отчитывались, не понимая, насколько хорошими мы будем, пообещал нам значительный процент от всех выявленных нами недоплат. Поскольку мы знали, что Перепись проводится в сжатые сроки, мы сработали на совесть. Лаэта, наш связной, как обычно, попыталась отказаться, но теперь у нас был свиток, подтверждающий, что Веспасиану понравилось то, что мы для него сделали, и что мы богаты.
Каким-то образом в конце нашего поручения мы с Анакритом обошлись без убийств друг друга. Несмотря на это, он сделал все возможное, чтобы закончить неприятно. В Триполитании идиот умудрился чуть не погибнуть на арене. Настоящие бои гладиатора обрекли бы его на позор общества и суровые юридические наказания, если бы кто-нибудь в Риме когда-нибудь узнал. Когда он оправился от своих ран, ему пришлось смотреть правде в глаза, зная, что я приобрела над ним постоянную власть.
Он пришел на собрание раньше меня. Как только я вошла в высокий сводчатый зал для аудиенций, я была раздражена, увидев его бледное лицо. Его бледность была естественной, но под длинными рукавами его туники были повязки, и я, зная об этом, мог видеть, как он очень осторожно держал свое тело. Ему все еще было больно. Это меня взбодрило.
Он знал, что в тот день я должен был навестить Майю. Если бы я пропустил дворцового посыльного, я задавался вопросом, держал бы меня дорогой Анакритис в неведении об этой встрече.
Я усмехнулась ему. Он никогда не знал, как это воспринять.
Я даже не попытался присоединиться к нему в другом конце комнаты. Он плюхнулся рядом с Клавдием Лаэтой, папирусным жуком, которого мы обошли по шкале гонораров. Теперь, когда наша перепись была закончена, Анакритес хотел вернуться к своей старой работе. На протяжении всей этой встречи он держался поближе к Лаэте; они постоянно обменивались небольшими любезностями вполголоса. На самом деле они были вовлечены в борьбу за одну и ту же руководящую должность. За пределами отдельных офисов, где они строили козни друг против друга, они вели себя вежливо, как лучшие друзья. Но если одна из них когда-нибудь последует за другой по темному переулку, на следующий день ее найдут мертвой в канаве. Возможно, к счастью, дворцы обычно хорошо освещены.
Зал заседаний был устроен в виде квадрата с мягкими тронами для императора и его сына Тита, двух официальных цензоров; там были кресла со свитками, что означало, что мы ожидали сенаторов, и жесткие табуреты для низших чинов. Писцы выстроились вдоль стен, встав. У большинства из большого собрания были лысые головы и плохое зрение. Пока не пришли Веспасиан с Титом, которому было за тридцать, Анакрит, Лаэта и я выделялись, будучи моложе даже секретарей в кулуарах. Мы были среди твердолобых казначеев типа Сатурна, иссохшей смеси жречества и собирательства денег, которые теперь радостно пересчитывали выручку от переписи населения в окованные железом сейфы в подвале своего храма. Их оттесняли посланцы сенаторского звания, посланные в провинции для сбора налогов с лояльных членов Империи за океаном, которые с такой благодарностью приняли римское правление и так неохотно согласились за это платить.
Позже, в свое царствование, Веспасиан открыто называл этих посланников своими “губками”, размещенными за границей, чтобы впитывать для него деньги, подразумевая, что его не слишком волнует, какие методы они используют. Без сомнения, они уравновесили свои природные склонности к травле и жестокости с его явным желанием прослыть “хорошим” императором.
Я знал одного из посланников - Рутилия Галлика, назначенного арбитром в земельном споре между Lepcis Magna и Oea. Я встретил его там. Каким-то образом между его первым разговором со мной и отъездом он увеличил свой титул, пока не стал уже не простым землемером пустыни, а специальным агентом императора по переписи населения в Триполитании. Я далек от мысли подозревать этого благородного человека в том, что он занимается разработкой своей компетенции. Очевидно, что как бывший консул, он был в почете во Дворце. В Лепсисе мы наслаждались тесными социальными узами двух римлян, оказавшихся вдали от дома, среди коварных иностранцев, но теперь я почувствовала, что начинаю относиться к нему с опаской. Он был более влиятелен, чем я предполагала ранее. Я предполагала, что его возвышение нигде не достигло своего апогея. Он мог бы быть другом, но я бы не стала на это рассчитывать.
Я ненавязчиво поприветствовал его; Рутилий кивнул в ответ. Он сидел спокойно, не привязанный ни к какой определенной группе. Зная, что он приехал в Рим сенатором в первом поколении от Augusta Taurinorum на презираемом севере Италии, я почувствовала, что от него веет чужаком. Я думала, его это не беспокоит.
Быть новым человеком, над которым глумились патриции, больше не было помехой с тех пор, как Веспасиан, законченный деревенский выскочка, которого никто никогда не принимал всерьез, удивил мир и провозгласил себя императором. Теперь он вошел в зал с видом любознательного зрителя, но направился прямо к своему трону. Он носил пурпур на своем крепком теле с видимым удовольствием и, не прилагая никаких усилий, доминировал в комнате. Старик занял свое место в центре, крепкая фигура, на лбу морщины, словно от усилий всей жизни. Это было обманчиво. Сатирики могли бы поиздеваться над его страдающей запором внешностью, но у него был Рим и весь Истеблишмент именно там, где он хотел, и его мрачная улыбка говорила о том, что он это знал.
В конце концов рядом с ним оказался Тит, такой же коренастый, но вдвое моложе своего отца и вдвое жизнерадостнее. Он не спешил занимать свое место, поскольку приветливо приветствовал тех, кто только недавно вернулся в Рим из провинций. У Титуса была репутация милого мягкосердечного душки - всегда признак мерзкого ублюдка, который мог быть чертовски опасен. Он придавал новому двору Флавиев энергию и талант - и вместе с королевой Иудеи Береникой, экзотической красавицей на десять лет старше его, которая, не сумев заманить Веспасиана в ловушку, обратила свои напыщенные чары на нечто другое. После всего лишь одного дня пребывания на Форуме я уже знал, что горячей новостью было то, что она недавно последовала за своей красивой игрушкой в Рим.
Предполагалось, что сам Тит будет вне себя от радости из-за этой сомнительной удачи, но я был чертовски уверен, что Веспасиан справится с этим. Отец основывал свои имперские притязания на высоких традиционных ценностях; будущая императрица с историей инцеста и вмешательства в политику никогда не смогла бы создать подходящий портрет для стены спальни следующего юного цезаря, даже если бы позировала художнику, посасывая стило и выглядя как домоседка-девственница, думающая только о кухонных запасах. Кто-то должен сказать ей: Беренис получит толчок.
Тит, дружелюбный парень, благосклонно улыбнулся, когда заметил меня. Веспасиан заметил, что Тит улыбается, и нахмурился. Будучи реалистом, я предпочитал хмуриться.
Детали последующей встречи, вероятно, подпадают под официальные правила секретности. Результаты в любом случае полностью видны. В начале своего правления Веспасиан объявил, что ему нужно четыреста миллионов сестерциев, чтобы поставить Рим на ноги. Вскоре после завершения Переписи он начал строить и перестраивать каждый участок в поле зрения, а удивительный амфитеатр Флавиев в конце Форума стал символом его достижений. То, что он достиг своей огромной финансовой цели, вряд ли является новостью.
Даже с председателем, который ненавидел безделье, и самыми умными чиновниками в мире, которые руководили повесткой дня, бюджет империи огромен. Нам потребовалось четыре часа, чтобы оценить все цифры.
Веспасиан, казалось, никогда не замечал, что у него были основания для крайнего удовлетворения своими новыми средствами, хотя Тит пару раз одобрительно поднял брови. Даже казначеи выглядели расслабленными, что было неслыханно. В конце концов император произнес короткую, на удивление любезную речь, поблагодарив всех за их усилия, после чего он ушел, сопровождаемый Титом.
Собрание закончилось, и я бы быстро вышел оттуда, если бы щеголеватый раб неожиданно не затащил нас с Анакритом в боковую комнату. Там мы пинались и потели среди группы нервничающих сенаторов, пока нас не перевели на приватную беседу с Веспасианом. Ему следовало бы прилечь вздремнуть, как респектабельному пенсионеру; вместо этого он все еще усердно работал. Мы наконец поняли, что раздаются награды.
В итоге мы оказались в гораздо меньшем тронном зале. Титуса не было, но, как мы шутили во время ожидания, Титус выглядел усталым; должно быть, Беренис подкачала его сил. Веспасиан использовал обоих своих сыновей в качестве публичного реквизита, но это было сделано для того, чтобы приучить публику к их розовым личикам императоров, когда он умрет; на самом деле он никогда не нуждался в помощниках. Он, конечно, мог бы сказать несколько кратких благодарностей за пару таких низких личностей, как Анакрит и я.
Веспасиан сделал вид, что искренне благодарен. Взамен, по его словам, он добавляет наши имена в список участников соревнований по верховой езде. Это прозвучало так небрежно, что я чуть не пропустил это мимо ушей. Я наблюдал за мокрицей, снующей по раскрашенному дадо, и проснулся только тогда, когда услышал, как Анакрит выразил неприятно учтивое бормотание благодарности.
Чтобы подняться до среднего ранга, требовались земельные владения стоимостью в четыреста тысяч сестерциев. Не воображайте, что наш верный старый император жертвовал залог. Он фыркнул, указав, что мы вытянули из него столько денег в виде гонораров, что он ожидал, что мы отложим соответствующую сумму; он просто предоставил нам формальное право носить золотое кольцо среднего ранга. Церемонии не было; для этого Веспасиану потребовалось бы раздавать золотые кольца. Он, конечно, предпочитал, чтобы люди покупали свои собственные. Я не собиралась носить ни одного. Там, где я жила, какой-нибудь вор крал ее, когда я выходила на улицу в первый раз.
Чтобы провести различие между мной, свободнорожденным пособником, и Анакритом, бывшим рабом, работающим на общественных началах, Веспасиан затем сказал Анакриту, что его по-прежнему ценят в разведке. Я, с другой стороны, был удостоен ужасной синекуры, которой традиционно жаждут средние чины. Работая над Переписью, я предотвратил несчастный случай со смертельным исходом для Священных гусей на Капитолии. В качестве награды Веспасиан учредил для меня должность прокурора по птицеводству при сенате и народе Рима.
“Спасибо”, - сказал я. Вкрадчивость была ожидаемой.
“Ты это заслужила”, - ухмыльнулся Император. Работа была никчемной, мы оба это знали. Сноб, возможно, был бы в восторге от того, что его ассоциируют с великими храмами на Капитолии, но мне эта идея претила.
“Поздравляю”, - ухмыльнулся Анакрит. На случай, если он и дальше будет меня раздражать, и чтобы напомнить ему, что я могу его погубить, я отдал ему традиционный гладиаторский салют. Он замолчал. Я пропустил это мимо ушей; он и так был достаточным врагом.
“Цезарь, меня рекомендовал на эту должность какой-нибудь добрый друг?” Антония Каэнис, многолетняя любовница императора, перед смертью намекнула мне, что может попросить его еще раз взглянуть на мои перспективы. Его взгляд был прямым. После сорока или пятидесяти лет уважения к Антонии Каэнис ее прошлые советы всегда будут иметь значение для Веспасиана.
“Я знаю тебе цену, Фалько”. Иногда я задавалась вопросом, помнит ли он когда-нибудь, что у меня есть какие-то улики против его сына Домициана. Я еще никогда не пробовала шантажировать, хотя они знали, что я могу.
“Спасибо, Цезарь!”
“Ты пойдешь дальше к достойным вещам”.
У меня были подрезаны сухожилия, и мы оба это знали.
***
Мы с Анакритом вышли из Дворца вместе в молчании.
Для него, вероятно, мало что изменилось. Ожидалось, что он продолжит свою карьеру на государственной службе, просто получив новое звание. Это могло принести ему некоторую материальную пользу. Я всегда подозревал, что после карьеры шпиона Анакрит уже припрятал тайное состояние. Во-первых, у него была вилла в Кампании. Я узнал о ее существовании от момуса, тщательно выращенного нарка.
Анакрит никогда не обсуждал свое происхождение, но он, несомненно, был бывшим рабом; даже вольноотпущенник во Дворце приобретал роскошную виллу на законных основаниях только в качестве награды за исключительную пожизненную службу. Я никогда не определял его возраст, но Анакритис еще не собирался уходить на пенсию; он был достаточно силен, чтобы пережить ранение в голову, которое должно было прикончить его, у него осталось довольно много зубов и большая часть зачесанных назад черных волос. Что ж, другой способ, которым дворцовые рабы собирали красивые вещи, был прост: подкуп. Теперь, когда он был в среднем звании, он ожидал, что взятки будут больше.
Мы расстались все так же молча. Он был не из тех, кто предлагает праздничный напиток. Я бы никогда не смогла его проглотить.
Для меня будущее выглядело мрачным. Я был свободнорожденным, но плебеем. Сегодня я поднялся над поколениями негодяев-дидиев - к чему? За то, что был негодяем, потерявшим свое естественное место в жизни.
Я покинул Дворец, измученный и мрачный, зная, что теперь мне придется объяснить Елене Юстине свою ужасную судьбу. И ее судьба тоже: дочь сенатора, она покинула свой патрицианский дом ради острых ощущений и риска, связанных с жизнью с опустившимся негодяем. Хелена могла показаться сдержанной, но она была страстной и своевольной. Со мной она столкнулась с опасностью и позором. Мы боролись с бедностью и неудачами, хотя по большей части были свободны наслаждаться жизнью по-своему. Это была заявка на независимость, которой многие с ее статусом могли бы позавидовать, но немногие осмелились бы выбрать. Я верил, что она была счастлива. Я знаю, что был.
Теперь, после того как мне обещали статус наездницы в течение последних трех лет, я наконец получил его - вместе со всеми вытекающими ограничениями. Мне пришлось бы заниматься утонченными отраслями торговли, низшими слоями местного духовенства и менее высокооплачиваемыми административными должностями. С одобрения равных мне по положению в обществе и кивка богов мое будущее было предрешено: у месье Дидиуса Фалько, бывшего частного осведомителя, будет трое детей, никаких скандалов и небольшая статуя, установленная в его честь через сорок лет. Внезапно это прозвучало не очень весело.
Елена Юстина застряла в постоянной, скучной, респектабельной посредственности. Как источник скандала, я определенно подвел ее.
III
ИТАК, МОЙ ПЕРВЫЙ день в Риме был достаточно напряженным. Я провел вечер дома с Хеленой, привыкая к нашему новому статусу и к тому, что это может значить для нас.
На следующий день я нашел Майю и сообщил ей ужасную новость. Положение не улучшилось от того факта, что поездка, в результате которой погиб ее муж, теперь принесла мне особую награду. Конечно, я чувствовал себя виноватым. Когда Майя сказала, что у меня нет причин упрекать себя, я почувствовал себя еще хуже.
Большую часть дня я оставалась со своей сестрой. После этого мучительного опыта я вернулась домой и обнаружила, что мне приходится иметь дело с ребенком-клиентом, Гайей Лаэлией. Тогда все, чего я хотел, это войти и закрыть дверь.
Однако теперь мир узнал, что я вернулся. В помещении больше не было клиентов, и на этот раз ни кредиторов, ни жалких просителей ссуд. Вместо этого члены моего близкого круга бездельничали за моим столом из простых досок, надеясь, что я приготовлю для них. Один друг; один родственник. Моим другом был Петроний Лонг, которому можно было бы быть желанным гостем, если бы он не болтал как закадычный друг с родственником, которого я меньше всего мог терпеть: с моим отцом Гемином.
“Я рассказала им о Фамии”, - сказала Хелена вполголоса. Она имела в виду очищенную версию.
Мы договорились, что только сама Майя должна знать всю историю. Фракция колесничих, на которую он работал ветеринаром, отправила Фамию за границу в поисках нового поголовья на ливийских конезаводах. Удаленность местности позволила нам размыть детали. Официально он погиб в результате “несчастного случая” с диким животным.
Майя должна была сообщить, если вообще когда-либо сообщала, что Фамия, шумный и фанатичный пьяница, хрипло оскорбил триполитанских богов и героев на Форуме в Лепсис Магна, до такой степени, что гостеприимство к незнакомцам пошатнулось, и жители избили его, бросили перед приехавшим судьей и обвинили в богохульстве. Традиционным триполитанским наказанием было быть растерзанным дикими зверями.
Арена в Лепсисе ожидала начала серии Игр - обычное дело в Африке, где кровавые забавы, призванные утишить гнев оскорбленных богов, являются обычным делом, даже когда суровые пунические боги вовсе не были оскорблены. Местные жители приготовили льва, которого морили голодом. Фамия был отправлен на следующий день, еще до того, как я узнал, что он приземлился в Лепсисе, до того, как я понял, что происходит, или смог попытаться предотвратить это. Я скрупулезно рассказал Майе о причине и способах смерти ее мужа, посоветовав ей защитить своих детей от всего ужаса на данном этапе. Но единственное, о чем я умолчал даже ей, так это о том, что магистратом, который санкционировал казнь, чтобы сохранить мир в Лепсисе, был мой коллега по переписи населения, сенаторский посланник императора Рутилий Галлик. В то время я жила в его доме. Я сидела рядом с ним, когда обнаружила, что наблюдаю за смертью Фамии. Даже не зная этого, Майя обвинила меня.
Петрониус и мой отец оба с любопытством смотрели на меня, как будто они тоже каким-то образом подозревали, что я замешан по самую шею.
Хелена избавила меня от гусенка, которого положила в корзинку рядом с его писклявым собратом. К счастью, наша квартира находилась над мастерской плетельщика корзин, и Эннианус всегда стремился продать нам новый контейнер. Мы не сказали ему, что я выращиваю гусей. В этом районе меня уже считали клоуном.
“Где ты умудрился угнать птенцов?” усмехнулся папа. “Немного тощеват для жарки. К тому времени, как их можно будет класть в кастрюлю, они будут видеть в тебе свою мать!”
Я храбро ухмыльнулся. Хелена, должно быть, рассказала ему о моем новом звании и прекрасной работе, которая к нему прилагалась. Он тратил дни, придумывая плохие шутки.
Петрониус засунул Накса между ног под столом. Джулию передали ее любящему дедушке. Папа был безнадежен в отношениях с детьми, бросив своих собственных, чтобы сбежать с подружкой. Однако он любил Джулию и прихорашивался, потому что другой ее дедушка был сенатором. Она любила его в ответ, не нуждаясь в объяснении причин. Все следующее поколение, казалось, стремилось уважать папу еще до того, как достигло возраста, когда они могли тайком посещать его в антикварном магазине и быть подкупленными безделушками и лакомыми кусочками.
Борясь со своим раздражением, я нашла табурет и села.
“Выпить?” - предложил Петрониус, надеясь получить еще одну сам. Я покачал головой. Воспоминание о Фамии временно испортило мне вкус к выпивке. Это самый ядовитый аспект пьяниц. Они перестают получать удовольствие от собственного алкоголя, а наблюдение за результатами их избытка убивает удовольствие для остальных из нас.
Петро и Папа обменялись удивленными бровями.
“Тяжелое дело”, - прокомментировал папа.
“Ты всегда любишь быть очевидным”.
Хелена положила руку мне на плечо, затем убрала ее. Я вернулся домой сгорбленным, жалким ублюдком, который нуждался в утешении, но не позволял этого. Она знала признаки. “На этот раз ты видел Майю?” спросила она, хотя мое мерзкое настроение, несомненно, подтверждало это. “Куда она ходила вчера?”
“Она взяла одну из своих дочерей на какое-то мероприятие, где молодых девушек представляли королеве Беренике”.
Хелена выглядела удивленной. “Это не похоже на Майю!” Моя сестра, как и я, презирала формальности истеблишмента. Если бы Майю пригласили поприсутствовать на экзотической подружке Титуса, она обычно была бы такой же бунтаркой, как Спартак.
Петроний, похоже, знал об этом: “Что-то связанное с лотереей для новой девственницы-весталки”.
Опять же, не так, как Майя.
“У меня не было возможности поболтать”, - сказал я. “Ты же знаешь Майю. Как только она увидела меня, она поняла, что у меня плохие новости. Я был дома - но где же была Фамия? Даже он обычно оставлял свой багаж в собственной квартире, прежде чем отправиться в винный бар. Она догадалась. ”
“Как она все воспринимает?” - спросил папа.
“Слишком хорошо”.
“Что это значит? Она разумный тип. Она не станет поднимать шум ”. Он ничего не знал о своих младших детях, Майе и мне. Как он мог? Когда он скрылся от ответственности, мне было семь, а Майе всего шесть. Он не видел ни одну из нас более двадцати лет.
Когда я впервые сказал Майе, что ее муж мертв, она упала в мои объятия. Затем она сразу же отступила и потребовала подробностей. Я достаточно раз репетировал эту историю по дороге домой на море. Я был краток. От этого все казалось еще более мрачным. Майя стала очень спокойной. Она перестала задавать вопросы. Она проигнорировала то, что я ей сказал. Она задумалась. У нее было четверо детей и никакого дохода. Будет создан похоронный фонд, в который фракция "Зеленая колесница" заставила Фамию внести свой вклад, который оплатит урну и надпись, которые ей не нужны, но которые она должна будет принять, чтобы подарить детям памятник их позорному отцу. Возможно, Зеленые назначат небольшую пенсию. Она будет претендовать на пособие по безработице. Но ей придется работать.
Ее семья помогла бы. Она не просила бы нас об этом, а когда мы предлагали, нам всегда приходилось говорить, что это ради детей. Дети, которым было от девяти до трех, уже были напуганы, сбиты с толку, безутешны. Но все они были очень умными. После того, как мы с Майей осторожно объяснили, что они потеряли своего отца, я решил, что они почувствовали, что есть какой-то секрет, который мы скрываем.
Моя сестра и раньше переживала трагедию. У нее была дочь-первенец, которая умерла от какой-то детской болезни примерно в том возрасте, в котором сейчас был старший сын Мариус. Я был далеко в Германии, когда это случилось, и, к своему стыду, имел тенденцию забывать. Майя никогда бы не забыла. Но она перенесла свое горе в одиночку; от Фамии никогда не было толку.
Петрониус забрал Джулию у папы и передал ее Елене, подтолкнув папу к тому, что им следует уйти. Папа, как обычно, не отреагировал. “Ну, она, конечно, снова выйдет замуж”.
“Не будь так уверен”, - тихо возразила Хелена. Это был упрек мужчинам. Папа тоже не понял этого намека. Я на мгновение закрыла лицо руками, размышляя о том, что такой привлекательной, незащищенной женщине, как моя сестра, действительно пришлось бы отражать поток предложений, многие из которых были отталкивающими. Должно быть, это всего лишь один аспект ее отчаяния в новой ситуации. Тем не менее, устранение хищников было единственной вещью, с которой я мог ей помочь.
“Держу пари...” Папу осенила одна из его ужасных озорных идей. “Держу пари, твоя мать, ” многозначительно предположил он мне, “ попытается свести ее с кем-нибудь из наших знакомых!”
Я не могла заставить себя даже попытаться сообразить, кого он имел в виду.
“Кстати, Маркус, кто-то еще, кто получил хорошую должность в рейтингах за жизнь, и не раньше времени; мы должны отпраздновать это, сынок - по какому-нибудь лучшему поводу, конечно”, - неохотно признал он.
Запоздало до меня дошло. “Ты же не хочешь сказать...”
“У него хорошее положение у надежного работодателя, много добычи, он в расцвете сил, хорошо известен всем нам - я думаю, он очевиден”, - торжествующе воскликнул папа. “Драгоценный жилец твоей матери!”
Я отодвинула табурет, встала, затем ушла в свою спальню, хлопнув дверью, как обиженный ребенок. Это был плохой день, но теперь я чувствовала себя по-настоящему отвратительно. Как и во всех диких замечаниях моего отца, в этом была смертельная аура вероятности. Если не принимать во внимание тот факт, что жилец был ядовитым паразитическим грибом с этикой политически коварного слизняка, то перед вами действительно был наемный, состоятельный, недавно вышедший на повышение мужчина, который страстно желал стать частью семьи.
О боги, Анакрит!
IV
“Тогда КАКОВА ПРАВДИВАЯ история о Фамии?” - спросил Петро, столкнувшись со мной на следующее утро в Фаунтейн-Корт. Я пожал плечами и ничего не сказал. Он бросил на меня кислый взгляд. Я избегала его взгляда, в очередной раз проклиная Фамию за то, что она поставила меня в такое положение. “Ублюдок!” Несмотря на свое раздражение, Петрониус с нетерпением ждал возможности выбить это из меня силой.
“Спасибо, что забрала папу вчера вечером”.
Он знал, что я пытаюсь сменить тему. “Ты у меня в долгу за это. Мне пришлось позволить ему затащить меня во "Флору" и пропить половину моей недельной зарплаты ”.
“Значит, ты можешь позволить себе долгую ночь в каупоне?” Спросила я, прищурившись, чтобы выяснить, как у него обстоят дела с женой.
Аррия Сильвия ушла от него из-за того, что Петро расценил как незначительное нарушение супружеского кодекса: его безумного романа с туповатой дочерью первоклассного гангстера, который стоил ему отстранения от "бдений" и большого презрения со стороны тех, кто его знал. Угроза его работе была временной, как и интрижка, но потеря жены - что фактически означало потерю троих детей - выглядела, скорее всего, постоянной. По какой-то причине гневный ответ Сильвии стал неожиданностью для Петрониуса. Я предполагал, что он изменял и раньше, и Сильвия часто знала об этом, но на этот раз ей также пришлось смириться с неприятным фактом, что половина населения Авентина ухмылялась над происходящим.
“Я позволяю себе то, что мне нравится”.
Мы оба увиливали. Я надеялся, что это не было каким-то фатальным результатом нашей попытки партнерства. Это было как раз перед тем, как я приковал себя к Анакритес. Мы с Петрониусом, друзья со времен армии, ожидали, что станем идеальными коллегами, но с самого начала пошли наперекор друг другу, каждый хотел действовать по-своему. Мы расстались после того, как я нашел возможность провести эффектный арест без него; Петро решил, что я намеренно не впутывал его в это. Поскольку он был моим лучшим другом, расставание с ним было болезненным.
Когда мы поссорились, Петро вернулся в the vigiles. Там было его место. Он был начальником дознания Четвертой когорты, и даже его суровый трибун вынужден был признать, что Петроний чертовски хорош в этом. Он тоже думал, что вернется к своей жене. Но как только Аррия Сильвия разочаровалась в нем, она, не теряя времени, нашла себе парня - продавца салатов в горшочках, к полному отвращению Петро. Их дети, все девочки, были еще маленькими, и хотя Петрониус имел право оставить их при себе, было бы глупо пытаться сделать это, если он не женится повторно быстро. Естественно, как и большинство мужчин, которые отказываются от счастливой ситуации из-за пустяка, когда думают, что это сойдет им с рук, теперь он верил, что все, чего он хотел, - это вернуть свою жену. Вместо этого Сильвия довольствовалась своей свекольной лепешкой.
Елена считала, что с его послужным списком Петронию Лонгу, возможно, будет так же трудно обзавестись новой женой, как вернуть старую. Я не согласился. Он был хорошо сложен и прилично выглядел, тихий, умный, приветливый человек; у него была высокооплачиваемая должность, и он показал себя умелым домохозяйкой. Это правда, что в настоящее время он жил в моей убогой квартире старого холостяка, слишком много пил, слишком открыто ругался и флиртовал со всем, что двигалось. Но судьба была на его стороне. Вид озлобленного и уязвленного человека придаст нужное очарование. Женщины любят мужчин с историей. Что ж, у меня это сработало, не так ли?
Если я пока не могла рассказать ему всю историю о Фамии, у меня было много других новостей. “Мне нужно многое тебе рассказать”. Я без угрызений совести разоблачал интрижки Анакрита с гладиаторским мечом. Петро был готов смириться с этим скандалом, пока шумиха не утихнет и я не смогу конфиденциально объяснить фиаско Famia.
“Ужин свободен?” предложил он.
Мне пришлось покачать головой. “Родственники со стороны мужа”.
“О, конечно!” - резко возразил он. Мои родственники со стороны мужа, теперь я условно называю их так, были сенаторами - шикарный союз для осведомителя. Петроний все еще не совсем понимал, смеяться ли мне над удачей или его стошнило в канаву. “Юпитер, Фалько, не извиняйся передо мной. Ты, должно быть, умираешь от желания представить себя императорским любимцем-вундеркиндом с новыми полномочиями представителя среднего класса.”
Мне показалось тактичным найти шутку: “По пояс в гнилом гусином дерьме”.
Он принял это. “Мило, на их дорогих мраморных полах”. Я заметила, что его глаза слегка сузились. Он что-то увидел. Не делая вид, что прерывает нашу непринужденную перепалку, он сказал мне: “Твоя мама только что свернула за угол с Тейлорз’лейн”.
“Спасибо!” Пробормотала я. “Возможно, это подходящий момент, чтобы прерваться и совершить обряд над священными клювами ...”
“В этом нет необходимости”, - ответил Петрониус изменившимся тоном, в котором слышалось неподдельное восхищение. “Похоже, твоя новая важная роль только что досталась тебе”.
Я повернулась, чтобы проследить за его взглядом. У подножия лестницы, которая шатко вела в мою квартиру, стояли шикарные носилки. Я узнала занавески в бело-фиолетовую полоску и характерную головку Медузы спереди: ту самую, которая вчера принесла малышку Гайю.
Оттуда спускался мужчина в нелепой одежде, чьи высокомерные слуги и вздрагивающее поведение наполнили меня ужасом. Он был одет в мохнатый двусторонний плащ, а на голове у него был березовый штырь, вделанный в клочок шерсти; это хитроумное приспособление удерживалось на круглой шапке-ушанке, завязанной под подбородком двумя завязками, скорее похожей на предмет, который моя маленькая дочь обычно стаскивала и бросала на пол. Предполагалось, что плащ - это одеяние героя, но остроголовый посетитель принадлежал к касте, которую я всегда презирал. В моем новом положении я была бы вынуждена обращаться с ним с притворной вежливостью. Он был фламеном, одним из закованных в кандалы жрецов древних латинских культов.
Два дня на работе, и эти ублюдки уже выяснили, где я живу. Я знавал домовладельческих силовиков, которые придавали мужчине больше изящества.
V
Перекинувшись парой слов с плетельщиком корзин на первом этаже, слуги фламенко поднялись вслед за ним по ветхим ступеням в мою квартиру. Снаружи, на крошечной лестничной площадке, где Гея вчера заговорила со мной, Накс сейчас грыз большую ободранную костяшку. Она была маленькой собачкой, но то, как она зарычала, остановило кавалькаду насмерть.
Произошла короткая стычка.
Нукс схватила кость, которая была почти такой тяжелой, что ее было почти невозможно поднять. Я видел ее - и нюхал ее - когда выходил, разложившееся чудовище, которое она, должно быть, подобрала, дав ему созреть в течение нескольких недель. С нее слетела пара мух. Поскольку половинка двери была закрыта за ней, чтобы держать Джулию внутри и подальше от собаки, пока это опасно, у Накс было мало возможностей. Ее уши откинулись назад, и она показала белки глаз. Даже я не подошел бы к ней. Непрерывно рыча, она спускалась по ступенькам, волоча кость, которая глухо стучала о каждую каменную ступеньку. Служители отступили, наступая фламену на пальцы ног. Вернувшись к подножию лестницы, они испуганно сбились в кучку, когда моя собака прошествовала мимо них со своим драгоценным грузом, всю дорогу подвергая их свирепому раскатистому рычанию.
Фламен поплотнее закутался в плащ и прокрался вверх по ступенькам. Его слуги, всего четверо, неохотно выстроились у подножия лестницы, чтобы защитить его спину, затем, когда он исчез в помещении, они непринужденно встали рядом с носилками. Накси уронила свою кость на дорогу. Опустив голову, она обошла кость по кругу, размазывая носом воображаемую землю по кости. Затем, убедившись, что ее сокровище теперь невидимо, она отправилась на поиски чего-нибудь более интересного.
Петрониус, человек-кошка, тихо расхохотался. Я хлопнула его по плечу; яростно замахала маме, чтобы сказать, что это официальное мероприятие не следует прерывать из-за ее обычных любовных расспросов о кишечнике моей семьи; я подмигнула плетущему корзины, проходя мимо его лавки. Я тихо поднялся наверх. Служащие проигнорировали меня. Мама позвала меня, но я привык не слышать свою мать, когда она звала меня.
В помещении я поймал Джулию, когда она сломя голову ползла к половинчатой двери, которую фламен оставил распахнутой. Держа малышку на плече и надеясь, что она будет вести себя тихо, я прислонился задом к новой бирюзовой краске стены коридора, чтобы подслушать веселье.
***
Я задавался вопросом, чего ожидал фламен. То, что он получил, была девушка, которую я оставил дома за несколько минут до встречи с Петрониусом: довольно домашнее сокровище - с изменчивой, бунтарской жилкой. Она поцеловала меня на прощание чувственным объятием и соблазнительными губами. Только ее отсутствующий взгляд подсказал мужчине, который хорошо ее знал, что она хотела бы увидеть меня со спины; она умирала от желания прочитать несколько свитков, которые папа принес ей прошлой ночью, снятых с аукциона, в котором он принимал участие. К этому моменту она бы уже порылась в ящике для прокрутки и с удовольствием разворачивала первую находку. Она приходила в ярость, когда священник прерывал ее.
Она бы увидела, что он фламандец. Шапочку и зубец было не перепутать. Дочери сенаторов знают, как себя вести. Но жены информаторов говорят то, что думают.
“Я хочу мужчину по имени Фалько”.
“Ты в его доме. К сожалению, его здесь нет”. По ее естественно приятному поведению я мог сказать, что она сразу же настроилась против него.
Акцент Хелены был более утонченным, чем у фламина. Он говорил с непривлекательными гласными, которые притворялись лучше, чем были на самом деле. “Я подожду”.
“ Он может задержаться надолго. Он поехал навестить свою мать.” Несмотря на то, что я уклонился от встречи с мамой в Фаунтейн-Корт, рассказать ей о Фамии действительно должно было быть моим поручением.
Если он слышал, что я был осведомителем, то фламен, вероятно, подумал, что Хелена - это пережиток какого-то моего прошлого приключения. Верно. Он бы предположил, что пытается связаться с суровым мужчиной в убогом месте, чья сообщница будет обладать всеми потрепанными прелестями старой застежки для обуви. Грубая ошибка.
Теперь он должен был понять, что Елена Юстина моложе, свирепее и утонченнее, чем он ожидал. Его сморщенный нос должен свидетельствовать о том, что он стоял в маленькой, но безупречно чистой комнате (мама ежедневно подметала ее, пока мы были за границей). Это было типично для Авентина: несмотря на открытые ставни, здесь пахло ребенком, домашними животными и вчерашним ужином, но в то утро от него исходил более насыщенный, экзотический, гораздо более дорогой аромат редкого бальзама на теплой коже под легким платьем, которое было на Хелене. Она была в синем. Без краски, без украшений. Не нуждаясь ни в том, ни в другом. Будучи совершенно без украшений, она могла напугать и обеспокоить неосторожного мужчину.
“Мне нужно поговорить с информатором”, - снова заныл он.
“О, мне знакомо это чувство!” Я мог представить, как плясали огромные карие глаза Хелены, когда она остановила священника. “Но его специальность - увиливать. Он появится в свое время”.
“А ты кто?” - ехидно спросил мужчина.
“Кто я?” - задумчиво спросила она, все еще поддразнивая. “Дочь Камилла Вера, сенатора и друга Веспасиана; жена и партнер Дидия Фалько, агента Веспасиана и прокуратора Священной птицы; мать Юлии Юниллы, которая слишком молода, чтобы иметь общественное значение. Это мои официальные определения. Меня зовут, если вы ведете ежедневный дневник интересных людей, с которыми вы встречаетесь, Елена Юстина...”
“Ты дочь сенатора - и ты живешь здесь?” Он, должно быть, разглядывает наши голые декорации и мебель. Мы справились. Мы были друг у друга. (Плюс различные вкусные артефакты, ожидающие лучших времен.)
“Конечно, нет”, - быстро парировала Хелена. “Это всего лишь офис, где мы встречаемся с представителями общественности. Мы живем на просторной вилле на Яникулане”. Я впервые услышал об этом. Тем не менее, я был всего лишь главой семьи. С практичной молодой женщиной, отвечающей за мою личную жизнь (и владеющей собственным банковским ящиком), если бы мой домашний адрес изменился за ночь, я был бы уведомлен последним.
Теперь Хелена придиралась к тому, кто нес зубец. “Я вижу, ты фламенка. Очевидно, не Фламенка Диалис”. Главный мужчина, жрец Юпитера, был одет в еще более нелепую униформу и держал публику на расстоянии с помощью длинной палочки. “Flamen Quirinalis - троюродный брат моего отца”. Насколько я знал, это была чистая выдумка. Родство со жрецом Квирина, обожествленным Ромулом, вывело бы Елену в высшие круги, если это правда, и было задумано для устрашения. “Фламену Марсиалису девяносто, и он известен тем, что лапает женщин”. Не многие знают о непристойных привычках жреца Марса. “Я полагаю, император очень обеспокоен тем, как с этим справиться ...” Неисправимая девчонка. “Значит, ты не принадлежишь к группе патрициев”, - заключил холодный голос Хелены, оскорбив мужчину, если он вообще был щепетилен по поводу своего статуса. “Кому же тогда мне сказать, что Фалько заходил к нему?” - проворковала она.
“Я - Фламин Помоналис”.
“О, бедняжка! Это самое низкое из всего, не так ли?” За исключением новоприбывших, которые почитали обожествленных императоров, в Колледже Пламени было пятнадцать священников, трое из которых были отобраны из аристократии для служения главным божествам, а остальные приносили жертвы богам, о которых большинство людей никогда не слышали, и которые были набраны из рядов плебеев. Никто из моих знакомых никогда не проходил отбор; нужно было быть плебеем, чье лицо подходило. “У тебя есть имя?” - спросила Хелена.
“Ариминиус Модульус”. Я мог бы догадаться, что это будет неловкий глоток.
“Что ж, если речь идет о гусятах, Фалько держит дело в своих руках”.
“Гусята?”
“По-моему, у Flamen Dialis есть некоторые возражения против маленьких птичек”.
Для заостренной головы Помоны это не имело особого смысла. Его голос звучал так взвинченно, что, должно быть, березовый зубец торчал прямо у него из шляпки. “Я пришел по поводу Гайи Лаэлии!”
“Ну, я так и предполагала”. Хелена знала, как ответить перевозбужденному просителю со сводящим с ума спокойствием. “Ребенок пришел сюда с интригующей жалобой. Тебе нужно знать, что было сказано. ”
Фламен, должно быть, прикусил губу, беспокоясь о том, что обсуждалось вчера.
“И ты хочешь знать, что намерен сделать Дидиус Фалько”, - зловеще добавила Хелена. Если бы ребенку действительно угрожали дома, не повредило бы сообщить ее родным, что нам об этом известно. “Гайя Лаэлия - родственница?”
“Я ее дядя по браку”. Интересно, при чем здесь родители Гайи? Почему они послали этого довольно жесткого посредника? Отвлекшись, я склонил голову набок, пытаясь отговорить Джулию от того, чтобы она откусила мне мочку уха.
“И ты действуешь от имени родителей Гайи?” Спросила Хелена, едва скрывая свой скептицизм. Я вытер рукавом туники капли Джулии у себя с уха. Она беспорядочно рыгнула. Я вытер ее лицо тем же куском рукава.
“Гайя находится под опекой своего дедушки. Семья придерживается традиций. Мой тесть останется главой семьи, пока он жив ”. Это означало, что отец Геи не был юридически освобожден от контроля дедушки - ситуация настолько старомодная, что большинство современных мужчин сочли бы ее несостоятельной. Возможности для возникновения трений в семье были огромны.
“Гайя Лаэлия принадлежит к семье, которая имеет долгую историю высочайшего религиозного служения. Ее дедушка - Публий Лаэлий Нументин, недавно ушедший в отставку Фламин Диалис”.
Да, это был тот дурак, который жаловался на моих гусят. Интересно, что он на самом деле ушел в отставку; все в Капитолии, казалось, все еще относились к нему с активным ужасом.
“Я думала, священство - это пожизненно. Какое-то пренебрежение своими обязанностями?” Хелена усмехнулась, игнорируя напыщенность оратора. Священников, опозоривших свой пост, могли попросить уйти в отставку, но это было редко. Во-первых, священники официального культа обладали властью скрывать свои преступления и средствами контролировать критиков. Они могли быть абсолютными ублюдками, но правда никогда не выплыла бы наружу. Давайте будем честны: они могли быть ублюдками, и все это знали, но все равно никакого контроля не применялось.
Фламен Помоналис был скован: “Фламиника, его жена, умерла. Поскольку Фламиника официально участвует во многих церемониях, овдовевшей Фламен Диалис необходимо уйти в отставку. В противном случае основные ритуалы были бы неполными. ”
Собственный голос Хелены стал холодным. “Я всегда думала, что мужчине тяжело одним махом потерять и жену, и должность. Особенно, когда должность так важна, а связанные с ней ритуалы так требовательны. Дедушка Геи, должно быть, теперь считает свою жизнь довольно пустой. Это часть проблемы? ”
“Проблем нет”.
“Что ж, я рад это слышать”. У нее хватало сноровки вести простой вежливый разговор, в то время как она упрямо добивалась своего. Она хотела знать, что происходило в этой семье, что заставило маленького ребенка пойти на необычный шаг и обратиться за помощью извне. Обиженная шестилетняя девочка обычно хлопает дверьми, кричит до судорог и выбрасывает свою деревянную куклу в окно, но затем через несколько секунд успокаивается всего лишь миской орехов в меду. “Тем не менее, ваша юная племянница пришла сюда с рассказом о горе, и теперь вы тоже здесь, чтобы обсудить это… Что нас озадачило, так это то, как Гея выбрала Фалько для откровенности. Откуда она могла знать, кто он такой? ”
“Возможно, она слышала, как его имя упоминалось в связи с его назначением Прокуратором Священных Птиц”. Меня приводило в трепет представление, как какой-нибудь сварливый старый бывший жрец Юпитера взрывается от ярости за завтраком, услышав, что император передал древние обязанности выскочке-доносчику, которому теперь будет позволено безнаказанно рыскать по территории храма. Так вот почему Веспасиан это сделал? “И я полагаю, ” признал Фламин Помоналис, - Гея Лаэлия познакомилась с вашей родственницей на приеме, когда некоторые многообещающие молодые леди были представлены королеве Беренике”.
Его многозначительный тон казался несколько преувеличенным. Единственной связью, которая была у меня с Беренис, был нехарактерный для меня набег моей сестры Майи во Дворец в тот день, когда я впервые попытался ее найти. На приеме, который посетила Майя, было полно родственниц священников? Я сдержала смешок, задаваясь вопросом, что подумала об этом моя сестра.
Хелена, должно быть, решила позже разгадать тайну с Майей. “Что ж, я предлагаю, ” сказала она так решительно, что это прозвучало как упрек, - ты мне точно расскажешь, что беспокоит твою семью”.
“Наши опасения должны быть очевидны!” - огрызнулся фламин. Блефует. Надеется, что маленькая Гайя никогда не говорила того, что ее драгоценная семья надеялась сохранить в тайне. Или, если Гея раскрыла слишком много секретов, пытается преуменьшить их важность.
“Не волнуйся. Мы с Фалько знаем, как относиться к жалобам несчастного ребенка. Это так неловко, не так ли?”
“Дети преувеличивают”, - заявил он, испытывая облегчение от того, что она, казалось, поняла.
“Я надеюсь, что это так!” - с чувством согласилась Хелена. Затем она обратилась к нему с этим вопросом: “Гея говорит, что кто-то из ее семьи угрожал убить ее”.
“Смешно!”
“Значит, не ты?”
“Как ты смеешь!”
“Так кто же это был?”
“Никто!”
“Я действительно хочу верить, что это правда”.
“Что бы тебе ни говорили ...” Он сделал паузу, надеясь, что Хелена расскажет ему больше подробностей. Никаких шансов.
“Вы просите нас не вмешиваться”. Тон Елены был спокойным. Я знал, что это означало: для нее этот визит фламина выглядел так, будто просьба ребенка о помощи может быть оправдана.
“Я рад, что мы понимаем друг друга”.
“О да”, - сказала она. О да! Она прекрасно его понимала.
“Никто не мог желать ей зла. На Гайю Лаэлию возлагаются большие надежды”, - заключил Flamen Pomonalis. “Когда будет подведен итог голосования за новую Девственницу-весталку...” Он замолчал.
Итак, потребовалась новая Весталка, и маленькая девочка, которую я встретил на пороге своего дома, была выдвинута на эту привилегию. Мог ли ее дядя намекнуть Хелене, что имя Геи наверняка выпадет Верховному Понтифику в официальной лотерее? Невозможно! Руке Веспасиана пришлось бы рыться в урне среди целой кучи табличек. Как кто-либо мог заранее знать, какую из них схватит папская лапа? Я почувствовал, как мое лицо скривилось от отвращения, когда я увидел, что лотерея весталок должна быть отменена.
Как они могли это сделать? Легко подмигнуть. На всех табличках написано только одно имя. Или одна таблетка загружена, как неудачная игральная кость. Или, проще говоря, Веспасиан просто объявлял заранее выбранное имя, вообще не заглядывая в таблички.
Остроухий все еще был в восторге. “Это было бы новым шагом в развитии семьи - но это большая честь. Мы все в полном восторге”.
“Это включает в себя саму Гею?” - холодно спросила Хелена.
“Гея страстно желает, чтобы в нее входили”.
“У маленьких девочек действительно такие причудливые представления”. Весталки, по-видимому, не были любимыми женщинами Елены. Я был удивлен. Я думал, она одобрила бы их почетную роль и статус. “Что ж, будем надеяться, что у нее все получится”, - продолжила Елена. “Затем ее доставят прямо в Дом весталок и передадут под контроль Верховного понтифика”.
“Э-э-э... вполне”, - согласился фламен, запоздало почувствовав подвох. Предполагая, однако, что его призывы увенчались успехом, он, казалось, собирался уходить. Крепко держа Джулию, я проскользнул по коридору в другую комнату, где мог спрятаться. Я мельком увидел священника Помоны в плаще и с березовым зубцом, стоявшего ко мне спиной, когда прощался с Хеленой; он скрыл меня от ее взгляда, когда я крался мимо.
Я подождала, пока не убедилась, что он ушел, прежде чем выйти.
Когда я открыл дверь, за которой прятался, маленькая решительная фигурка преградила мне путь. Джулия вырвалась из моих объятий. Я застонал, но только тихо.
Передо мной стояла крошечная, хрупкая старушка, чьи черные глаза сверлили, как хищные птицы. Нечистая совесть - для которой у меня не было ни чертовой причины - пригвоздила меня к месту.
“Я полагаю, у вас есть хорошее объяснение, - яростно объявил новоприбывший, - почему вы не смогли приехать домой на день рождения малыша?” У меня было. Похоронные обряды Фамии, какими они были, по тем немногим обрывкам, которые остались от него от льва: объяснение, хотя и не очень хорошее. “И я действительно знаю, что случилось с Фамией, хотя мне пришлось услышать это от дорогого Анакрита!”
“Привет, мама”, - сказал я. Я постарался, чтобы это прозвучало кротко. “Мы были вынуждены провести первый день рождения Джулии вдали от Отии… Вы собираетесь поздравить меня с моим новым статусом столпа государственной религии?”
“Не вешай мне лапшу на уши”, - усмехнулась Ма.
Как обычно, я сделал то, что, как мне казалось, она хотела, только для того, чтобы найти ее равнодушной.
VI
День выдался утомительным. Сначала мне пришлось танцевать вокруг Петрониуса Лонга, пока он демонстрировал свою досаду; теперь вот появилась мама. У нее были разные жалобы: в первую очередь на то, почему я позволил ее любимцу, Анакриту, вернуться домой из Триполитании полумертвым от ран, полученных им на арене. Играть в гладиаторов было его собственной идеей, но вину за это свалили бы на меня. К счастью, это означало, что он вернулся в качестве жильца в дом мамы для дальнейшего ухода, так что она была не совсем расстроена.
“Почему ты позволяешь бедняжке вернуться к его работе во Дворце?”
“Анакрит повзрослел, ма. Его карьерные решения меня не касаются”.
“Вы двое так хорошо сработались вместе”.
“Мы составили хорошую пару для переписи. Теперь все кончено”.
“Ты могла бы найти другую работу, чтобы поделиться ею”.
“Никто из нас не хотел оставаться партнером. Я показала ему ”.
“Ты имеешь в виду, что он тебе не нравился”. Мама продолжала настаивать, что я на самом деле не знала Анакрита; что мне не хватало его тонкой чувствительности; что я принижала его талант. Моя собственная теория заключалась в том, что любому, кто пытался убедить экзотического иностранного монарха убить меня, должно быть позволено жить своей жизнью - после того, как его запечатают в бочке и опустят на тысячу футов под воду. Желательно где-нибудь подальше от Британии. “Ты не дал ему ни единого шанса. Послушай, Анакритис нацелился возглавить новое подразделение службы безопасности. Ты мог бы помочь ему с этим, Маркус ...”
“ В качестве альтернативы я мог бы сгнить в Понтийских болотах, объеденный пиявками и зараженный лихорадкой. Это было бы намного веселее ”.
“А как же Петрониус?” спросила ма, меняя тактику, чтобы подловить меня.
- Петронию место в “вигилах”.
“Его место со своей женой!”
“Жена, которая решила, что теперь ее место рядом с продавцом салатов в горшочках”.
“Я виню тебя”, - сказала ма.
“Невиновен. Я бы не стал втягивать даже Сильвию в жизнь, состоящую из рубцов и листьев салата. Петрониус выглядит респектабельно, но он бродячий пес, который никогда не понимал, в чем заключаются его интересы, пока не стало слишком поздно. Конечно, сам факт того, что я все время говорила ему, что он глуп, не должен мешать людям возлагать вину на меня! ”
“Я не смею спрашивать, что ты сделал с бедняжкой Фамией”, - мрачно пробормотала мама.
“Он сделал это с собой. Я принес домой останки, я буду хорошим дядей для детей и постараюсь присмотреть за Майей ”.
“Она тебя не поблагодарит”.
“Нет, ма”.
Глаза моей матери сузились, и мы разделили один из наших редких моментов взаимопонимания: “Так как она, сынок?”
“Слишком тихо. Когда я сообщил ей новости, она почти не выказала эмоций ”.
“Это ненадолго”.
“Я слежу за тем, когда она сломается”.
“Только не расстраивай ее!”
Елена Юстина, которая молча наблюдала за этим разговором из своего плетеного кресла, держа собаку на коленях и позволяя Джулии Джунилле сесть к ней на ноги, нежно улыбнулась мне.
От нее не было никакой помощи. Более того, в тот вечер мне предстоял ужин с ее родителями, где мне пришлось бы противостоять дальнейшему расследованию их семейных проблем.
“Тебе следовало бы быть у своей сестры, а не бездельничать здесь”, - приказала моя мать. Я так и думал; я хотел спросить Майю о приеме в честь королевы Береники и о том, как вписываются в него будущие маленькие девственницы-весталки. “О, не беспокойся - я пойду!”
Мама предупредила меня. Девственницам придется подождать. Петроний Лонг сказал бы, что девственницы никогда так не поступают. Тем не менее, девственницам, о которых шутил Петро, никогда не было всего шесть лет.
***
После ухода мамы я ждал, что Хелена расскажет мне о визите Фламенко Помоналис. Мне пришлось притвориться, что я вернулся домой в самом конце, а не о том, что я подслушал все интервью. Хелена могла бы подыграть мне как скрытая сообщница, если бы заговор был согласован заранее, но она терпеть не могла, когда за ней тайно следили. Во-первых, ее возмущало, что за ней следят.
Очевидно, теперь, глубоко встревоженная, она дала мне краткий отчет.
“Что именно рассказывала Гея вчера, когда ты видела ее одну перед моим приходом домой, Хелена?”
“Она сказала:‘Один из моих родственников угрожал убить меня’. И что это напугало ее”, - сказала мне Хелена с задумчивым видом. “Она вбила себе в голову, что ей нужно встретиться с информатором, поэтому я предоставил тебе разбираться с этим”.
“Я начинаю сожалеть, что отослал ее, не задав больше вопросов. Я знаю, ты думал, что мне следовало разобраться в этом более тщательно”.
“У тебя были свои проблемы, Маркус”.
“У этой маленькой девочки могло быть и похуже”.
“Она выросла в очень необычной семье, это точно”, - сказала Хелена с некоторой убедительностью. “Ее бабушка и дедушка, должно быть, поженились по странной старой формальной церемонии, а поскольку они были Flamen Dialis и Flaminica, даже сам их дом имел ритуальное значение. Ни один ребенок в такой семье не знает нормального воспитания. Повседневная жизнь священника и жрицы на каждом шагу нарушена нелепыми табу и ритуалами. Это оставляет мало времени для семейных дел. Даже дети формально принимают участие в религиозных церемониях - предположительно, отец Геи прошел через все это. И теперь Гею, бедняжку, вынуждают стать Девственницей-весталкой...
“Побег, судя по всему!” Я ухмыльнулся.
“Ей шесть”, - проворчала Хелена. Она была права. Это не тот возраст, когда тебя забирают из дома и подвергают тридцатилетней святости.
“Насколько я понимаю, Хелена, ты намерена провести расследование?”
“Я хочу”. Она чувствовала себя несчастной, что всегда выбивало меня из колеи. “Я просто пока не понимаю, как к этому подступиться”.
Она была задумчива весь день, еще не готовая поделиться своими дальнейшими мыслями. Я занялся уборкой гусиного помета. Елена ясно дала понять, что это ежедневный обряд, который, согласно древним традициям, может выполнять только Прокуратор Домашней птицы.
***
Ужин в тот вечер принес облегчение. Единственное, что можно сказать в пользу благородных Камилли, это то, что, несмотря на их финансовые проблемы, они хорошо поужинали. В этом они намного превзошли большинство римских миллионеров.
Их деньги были вложены в землю (чтобы защитить их право оставаться в списке сенаторов), но тщательно сбалансированный уровень ипотечных кредитов позволял им жить сносно. Например, когда они пригласили нас на ужин, они прислали свое кресло-переноску для Хелены и ребенка. Мы набили его подарками и игрушками Джулии. Я несла ребенка. Елена приносила письма от своего брата, яркой личинки по имени Квинт Камилл Юстинус, которого я довольно хорошо знал.
У Хелены было два брата, оба младше ее, и обоими она сильно командовала, когда они подходили слишком близко. Старший, Элиан, был помолвлен с наследницей из Бетики на юге Испании. Младший, Юстинус, сбежал с ней. Я отправился в Триполитанию, финансируемую сенатором, с заданием найти сбежавшую пару. Я знал, что считалось, что это моя вина, что Клаудия Руфина решила поменяться братьями. Неправда, конечно: она влюбилась в того, у кого была лучшая внешность и более привлекательный характер. Но я участвовал в том, чтобы впервые привезти ее в Рим в качестве предполагаемой невесты Элиана, а жена сенатора долгое время придерживалась мнения, что все, к чему прикасается месье Дидий Фалько, обязательно пойдет не так. В этом Джулия Хуста следовала взглядам моей собственной семьи, поэтому я не пытался опровергнуть ее теорию. Можете жить с тем горем, которое вы знаете.
Мы с Хеленой обнаружили, что под воздействием стресса, вызванного условиями пустыни, молодые влюбленные поссорились, но мы проигнорировали их более тонкие чувства и собрали их обратно вместе. Мы убедили Юстинуса сократить свои убытки и жениться на Клаудии (и ее деньгах), сначала отправив пару с визитом в Испанию, чтобы помирить ее богатых бабушку и дедушку.
Юстинус искал сильфий, исчезнувшую элитную приправу. Он надеялся заново открыть его и заработать миллионы. Как только этот безумный план провалился, единственный способ помешать ему сбежать и стать отшельником - это заманить его заменить Анакрита в качестве моего партнера. У него не было квалификации, и поскольку теперь он уехал в Испанию на неопределенный срок, при моей третьей попытке найти партнера я связалась с человеком, который абсолютно ничего не знал - и который даже был недоступен.
Хелена решила, что мы все могли бы жить в одном доме (что, возможно, объясняет, почему она сказала Flamen Pomonalis, что мы живем на Яникулане). Зная ее, она, вероятно, уже купила жилье. Наблюдение за тем, как она старается все рассказать мне, доставило бы мне часы тайного удовольствия.
Вы могли бы подумать, что, обеспечив себе состояние на производстве оливкового масла в Бетике и приятную жену для их талантливого мальчика, я получу лавровые венки от родителей Юстина. К сожалению, это все еще оставляло их с проблемой недовольного старшего сына. Элиан потерял деньги, потерял невесту и был вынужден на год отказаться от участия в выборах в сенат, и все потому, что его брат выставил его дураком. Что бы ни думали его родители о решении покончить с жизнью его брата, Элиан был единственным, кто теперь дулся дома. Молодой человек двадцати с небольшим лет, без профессии и с очень плохими манерами, может доминировать в домашнем хозяйстве, даже если большую часть времени проводит в городе.
“Кажется, лучше всего позволить ему переполошить соседей своими буйными друзьями”, - пробормотал сенатор при нашем появлении. “Пока что его на самом деле не арестовывали и не привозили домой на козлах, залитых кровью”.
“Авл присоединится к нам за ужином?” - спросила Елена, используя фамилию Элиана, но пытаясь скрыть тот факт, что она надеялась на обратное. Послушная старшая сестра, она всегда хотела быть справедливой, но из двух мальчиков Юстинус был гораздо больше похож на нее по темпераменту и отношению.
“Вероятно, нет”, - ответил Камилл Вер, ее отец. Он был высоким, проницательным, с чувством юмора мужчиной с пробивающимися седыми волосами, которые его парикмахеру все еще не удавалось укротить. Я заметила затравленный вид, когда он говорил о своих сыновьях.
“На вечеринке?” Я спросил.
“В это может показаться трудным поверить, но я пытался пристроить его в одно из духовенств - воздать ему какие-нибудь почести по его имени. Если он и там, где ему положено быть, то это Священная роща братьев Арвал. Это главный день их ежегодной церемонии. ”
Я одобрительно присвистнул. Это казалось вежливым поступком. Избранная клика председательствовала на фестивалях и религиозных праздниках, с дополнительной обязанностью молиться за благополучие императорской семьи. Деятельность братьев Арваль берет свое начало с незапамятных времен, когда они молились о здоровье и плодородии посевов - в знак этого все они носили кукурузные венки, перевязанные белыми лентами. Мысль о довольно грубоватом Элиане, украшенном короной из кукурузных початков, стала веселой кульминацией хорошего ужина. Но, честно говоря, если бы мой сын захотел присоединиться к братству кукурузных долли, я запер бы его в чулане для метел до тех пор, пока из него не выветрится фантазия.
“Итак, расскажи нам свои новости, Маркус”.
Я объявил о своем возвышении и отмахнулся от поздравлений, как хороший скромный римлянин. “ Предупреждаю вас, сэр, в настоящее время мой разговор ограничен способами заражения домашней птицы червями. Теперь моя жизнь определяется ритуальными событиями календаря богини Юноны ”.
“Что - больше никаких сообщений?” Я на мгновение поймала его взгляд. Децим, как я иногда набирался смелости называть его, был близким другом Веспасиана, и я никогда не знал, как много он знал о моей официальной работе.
“Застрял с птичками”.
Он откровенно ухмыльнулся. “Ты заслуживаешь статуса, но разве ты не можешь бросить вольер?”
“Предполагается, что я должен чувствовать себя польщенным”.
“К черту это!”
Мать Хелены бросила на него печальный взгляд и решила отвести меня к моему обеденному дивану, пока ее грубый муж не заразил ее новоиспеченного зятя порочащими репутацию взглядами. До сих пор я был опасным республиканцем, а Децим - обычным служакой Курии. Я чувствовал себя немного нервозно.
Когда мы откинулись на спинку стула, Джулия Хуста своими длинными руками в кольцах поставила передо мной тарелки с оливками и креветками с шафраном. Хелена наклонилась и украла креветки. “Скажи мне, Маркус”, - сказала ее мать, ослепительная в белом и золотом, которые сверкали почти так же сильно, как и ее новое, вызывающее беспокойство дружелюбие. “Мне всегда было интересно - как именно они уговаривают Священных Гусей оставаться на своей пурпурной подушке, когда их везут в процессии?”
“Я выясню это для тебя. Я подозреваю, что сначала они заставляют их проголодаться, а потом рядом проходит мужчина с горстью зерна, чтобы подкупить их сидеть смирно”.
“Все равно что привести ребенка на вечеринку”, - сказала Хелена. Ее мать одобрительно посмотрела на нашу, которая спокойно сидела на руках у рабыни, грызя свою керамическую погремушку; она даже тактично решила погрызть игрушку, купленную для нее бабушкой и дедушкой.
Планировала свой момент. Маленькая Джулия знала, как нарушать время приема пищи. Она научилась новым навыкам с тех пор, как у уважаемой Камилли в последний раз был шанс полюбить ее до безумия.
“Разве она не хороша?”
Мы с Хеленой улыбнулись на публике бесстыдными улыбками опытных родителей. У нас был год, чтобы научиться никогда не признаваться, что наш симпатичный малыш с ямочками на щеках может быть крикливым нарушителем спокойствия. Мы красиво одели ее в белое, уложили ее мягкие темные волосы в изящный локон и теперь с напряженными нервами ждали неизбежного момента, когда она решит зарычать и взбеситься.
Это был, как всегда, хороший ужин, который был бы более приятным, если бы я мог расслабиться. Мне нравился отец Хелены, и я больше не испытывал неприязни к ее матери. Казалось, они смирились с тем, что застряли со мной. Возможно, они также заметили, что я еще не оправдал ожиданий и не сделал их дочь несчастной, и меня не бросали в тюрьму (ну, не в последнее время), не допускали в какие-либо общественные здания, не высмеивали в каких-либо непристойных сатирах и не показывали в галерее негодяев в Daily Gazette. Тем не менее, на таких сборищах всегда был риск, что кто-нибудь скажет что-нибудь оскорбительное. Иногда мне казалось, что Децим втайне надеялся на острые ощущения от этого. В нем была порочная жилка. Я хорошо это знала; он передал это Елене в целости и сохранности.
“Папа и мама, вы могли бы нам кое с чем помочь”, - сказала Елена за десертом. “Кто-нибудь из вас знает что-нибудь о Лаэлии Нументине, Фламине Диалисе и его семье?”
“Что у тебя за проблемы с фламеном?” спросил ее отец.
“Ну, у меня была ранняя стычка с этим глупым старым ублюдком, ” увильнул я, “ хотя это и не было лицом к лицу”.
“Естественно. Ты была бы на расстоянии вытянутой руки, удерживаемая его драгоценной палочкой ”.
“Нет, он на пенсии; его жена умерла, и ему пришлось уйти в отставку. По-видимому, это не мешает ему жаловаться. Первое, что встретило меня на моем новом посту, был кризис, вызванный его недовольством нежелательными гусятами, бегающими по Капитолию. Мне удалось избежать встречи с ним, иначе я была бы очень резкой. ”
“После того, как он всю жизнь был защищен от тесного контакта с реальным миром, он не может хорошо ладить с людьми - или птицами”. Децим определенно презирал касту фламиников. Он мне всегда нравился. У него не было времени на лицемерие. И хотя он был сенатором, я считала его политически честным человеком. Никто не мог его купить. Вот почему у него, конечно, не было денег.
Он также знал мало подходящих людей; он признал, что Лаэлий Нументин был просто фигурой, мельком замеченной на публичных церемониях.
“Что случилось с гусятами, Маркус?” - весело спросила его жена.
“Я нашла им хороший дом”, - трезво ответила я, не упомянув, что дом был нашим. Хелена хитро посмотрела на меня.
“И ты ожидаешь новых неприятностей от мужчины - или есть какая-то другая причина для расспросов?”
“В его семье есть ребенок, которого, как они ожидают, выберут следующей весталкой. Я полагаю, лаэлии могут мистически влиять на лотерею ”. Последний комментарий я адресовал Дециму.
Он поднял бровь, на этот раз притворяясь шокированным обвинением в фиксе. “Ну что ж”, - усмехнулся он. “Мы бы не хотели, чтобы какая-нибудь маленькая неопрятная плебейка вышла победительницей, когда есть девушки с патрицианскими родословными длиной в милю, жаждущие носить воду из святилища Эгерии”.
“Знаменитые своим античным целомудрием?”
“Абсолютно печально известные своей чистотой и простотой!” - сухо заключила Хелена.
“Нет, нет. Этого не может быть”, - поправила меня Джулия Хуста. “Быть дочерью фламина считается освобождением от участия в лотерее”.
“Вообще-то, она внучка Фламена”.
“Тогда отец, должно быть, отказался от священства”. Джулия Хуста коротко рассмеялась. На мгновение ее голос прозвучал как у Елены. “Держу пари, все прошло хорошо!” В качестве объяснения она продолжила: “Эта семья известна тем, что считает священство своей личной прерогативой. Покойная Фламиника была печально известна своим снобизмом по этому поводу. Моя мать была прилежной служительницей обрядов Доброй Богини - помнишь, однажды она взяла тебя, Хелена.”
“Да. Я сказала Маркусу, что это был просто кружок шитья с изысканными миндальными пирожными ”.
“О, конечно!”
Они дразнили Децимуса и меня. Фестиваль Истинной Богини был знаменитым тайным сборищем матрон, ночным и запретным для мужчин. О том, что там происходило, ходили всевозможные подозрения. Женщины захватили дом старшего судьи, выгнав его вон, а затем наслаждались, позволяя своим мужчинам попотеть над тем, какую оргию они организовали.
“Кажется, я припоминаю, - бросил я вызов Хелене, - ты всегда говорила, что тебе не нравится фестиваль Bona Dea - почему это было так, любимая? Слишком степенно для тебя?” Я улыбнулся, изображая толерантного типа, и повернулся к Джулии Хуста. “Значит, Фламиника была бы завсегдатаем фестиваля в своем официальном качестве?”
“И ее властной сестрой тоже”, - ответила Джулия Хуста с непривычной ухмылкой. “Сестра, Теренция Паулла, была девственницей-весталкой”.
“Что ж, она старается!” Джулия Хуста рассмеялась. “Группа женщин не обязательно уступает лидерству, как это сделала бы группа мужчин, особенно после того, как принесут напитки”. Выходит из-под контроля, да? Это подтвердило худшие опасения по поводу нашей мужской гражданственности. Не говоря уже о предположениях’ что вино играло важную роль в ритуалах хихиканья девушек. “Моя мать, которая была проницательной женщиной ...”
“Так и должно быть!” Я ухмыльнулся, сделав комплимент Хелене и Джулии Хуста.
“Да, Маркус, дорогой”. Маркус, дорогой? Я подавила свое беспокойство. “Мама считала, что Фламиника ведет очень распутный образ жизни”.
“Ого! На основании каких доказательств?”
“У нее был любовник. Все знали. Это было более или менее открыто. Она и ее ужасная сестра постоянно спорили по этому поводу. Роман продолжался годами”.
“Я в шоке”.
“Ты не девственница”, - сказала Хелена, щелкая по мне своей салфеткой. “ Ты упрямый и циничный частный осведомитель; ты ожидаешь измены на каждом шагу. Имей в виду, я в шоке, мама.”
“Конечно, дорогая; я воспитала тебя в очень защищенной обстановке… Что ж, быть Фламиникой - сложная роль”, - ответила Джулия Хуста. Как и Хелена, она могла быть справедливой. Она была утонченной женщиной: сегодня ей даже удавалось быть справедливой ко мне. “Фламена Диалиса и его жену отбирают из очень узкого круга - они должны соответствовать строгим традиционным критериям. Она должна быть девственницей...”
“Это, конечно, не проблема!” - насмешливо вставил Децим.
“Они оба должны родиться от родителей, которые были обвенчаны confarreatio, старомодной религиозной церемонией в присутствии десяти свидетелей, в присутствии Верховного понтифика и Flamen Dialis. Тогда, Маркус, они сами должны пожениться с соблюдением этих церемоний и никогда не смогут развестись. Шансы на то, что они сочтут друг друга сносными, изначально невелики, и если что-то пойдет не так, они окажутся в ловушке на всю жизнь. ”
“Плюс давление от постоянного совместного появления на публике для выполнения своих официальных функций...” - предположил я.
“О, любой может вести себя так на публике!” Джулия Хуста не согласилась. “Напряжение проявилось бы только дома”.
Мы все глубокомысленно кивнули, делая вид, что рассматриваем концепцию семейных разногласий как нечто далекое от нашего собственного опыта. Как и каждый из нас.
“Итак, в чем проблема с маленькой девочкой?” - спросил сенатор.
“По словам семьи, вообще ничего”, - сказал я. “Ребенок сам сказал Хелене, что ей угрожали серьезным вредом. Она пришла к нам с этой историей, и, признаюсь, я не воспринял ее всерьез. Мне следовало задать больше вопросов ”.
“Если она действительно выбрана в качестве следующей весталки, - прокомментировала Джулия Хуста, - то это те люди, которые будут гордиться этим. Что может вызвать конфликт? Она притворяется, что ее выбрали?”
“Очевидно, вне себя от радости”.
“Я подозреваю, ” сказала Хелена, “ что, как сказала бы моя бабушка, Гея, должно быть, рада возможности уехать подальше от своих родственников”.
“Они действительно звучат очень мрачно”.
“Окаменелости!” - пробормотал Децим.
***
Мы достаточно долго оскорбляли лаэлийцев. Когда ужин закончился, Хелена улизнула со своей матерью, чтобы поговорить о том, что произошло в Северной Африке с Юстином и Клаудией. Мы с ее отцом занимали кабинет сенатора, раздавленную дыру славы, полную свитков, которые Децим начал читать, а потом забыл о них. Мы зажгли лампы и сбросили подушки с дивана для чтения, пытаясь притвориться, что здесь есть место, чтобы откинуться с некоторой элегантностью. На самом деле, хотя дом Камилла был просторным, его хозяину выделили убогий уголок, как он с сожалением любил признавать.
Однако здесь было достаточно просторно, чтобы пара дружелюбных парней могла позволить себе расслабиться, оставшись без присмотра.
VII
ЧТОБЫ СДЕЛАТЬ ЭТОТ симпозиум мужественным, мы привезли с собой прекрасную стеклянную бутылку декантированного албанского вина. Мать Елены поручила нам присматривать за ребенком; очевидно, у мрачнолицых рабынь из ее свиты было слишком много собственной работы. Мы хвастались, что уход за детьми вполне входит в нашу компетенцию. Сенатор уложил Джулию на ковер и позволил ей хватать все, что попадалось под руку. С ней не было проблем, когда ей разрешали играть среди взрослых; она довольствовалась игрушками из его лотка для стилуса. Я был реалистичным отцом; я намеревался обеспечить ее всем необходимым на всю жизнь. Даже год и четыре дня не могут быть слишком малы для девушки, чтобы ознакомиться с поведением мужчин, когда их отпускают с хорошей бутылкой.
“Итак! Расскажи мне об Элиане, поющем древний гимн братьев Арвал”.
Его отец вздохнул. “Пора немного приукрасить свой социальный послужной список”.
“Кажется, на этой неделе я слышу только о религиозных культах. Насколько я помню, Братья - старейшие в Риме - ведут свою родословную от наших предков-земледельцев. И разве они не празднуют плодородие энергичными застольями? Похоже, ваш сын сделал хороший выбор. ”
Децимус ухмыльнулся, хотя и довольно рассеянно. Должно быть, он предпочитает думать об этом как о трезвом ходе.
“А как насчет отбора, сэр? Это еще одна лотерея?”
“Нет. Сотрудничество со стороны служащих братьев”.
“Ах! Значит, Элиану приходится проникать в "кукурузные венки" и поражать их своей общительной натурой, особенно умением поклоняться хорошей практике садоводства, одновременно поглощая пищу из любви к Риму? ”
Я вижу здесь некоторые проблемы.
Авл Камилл Элиан был на два года моложе Елены, так что ему было уже около двадцати четырех, может быть, двадцати пяти, если он собирался баллотироваться в сенат. Они, должно быть, родились довольно близко. Это наводило на мысль о нервирующем периоде страсти в браке их родителей, о котором я предпочитал не думать. Элианус пережил скромную карьеру в армии и в офисе гражданского губернатора в Бетике и был полностью готов выставить свою кандидатуру на выборах. Процесс был дорогостоящим, что всегда вызывало трения в семье.
Это также требовало, чтобы Элиан подходил к тем, кто мог проголосовать за него, с примирительными улыбками, и в этом я увидел трудность; это не было его природным талантом. Он был слегка сварливым, чересчур эгоцентричным, и ему не хватало фальшивой теплоты, чтобы снискать расположение вонючих старых сенаторов, которым ему нужно было льстить. В конце концов отец запихнул бы его на скамью курии, но сейчас, возможно, это и к лучшему, что побег его брата с Клавдией Руфиной отложил все дела. Элиану требовался лоск. В противном случае, ему не повредит, по крайней мере, завоевать репутацию парня в городе. Плейбои собирают большое количество голосов, не прибегая к взяткам.
Все относительно. Будучи подмастерьем в медной лавке на Авентине, этот юный групер показался бы гладким и элегантным. Возможно, недостаточно, чтобы одурачить девушек. Но этого достаточно, чтобы стать лидером среди мужчин.
“Имейте в виду, - сказал я, пока мы с его отцом задумчиво смаковали вино, - в наши дни люди считают, что голосование на большинстве выборов проходит по линии, одобренной императором”.
“Это было то, на что мы, скорее, полагались!” - признался Децим, в кои-то веки намекнув на свою дружбу с Веспасианом.
“Так что же Элиан задумал с этими персонажами сегодня?”
Децимус объяснил в своей обычной сухой манере: “Братья Арвал - мы узнали это, когда униженно пытались привлечь их на свою сторону - заняты в мае. Они проводят ежегодные выборы своего лидера и празднуют обряды своего особого божества в течение четырех дней, во второй из которых на самом деле ничего существенного не происходит. Моя теория заключается в том, что после первого приступа безудержного застолья им нужно сделать перерыв; подавленные днем с сильным похмельем, они действуют более осторожно. ”
“Это взрослые мальчики! Кто это божество?”
“Dea Dia, леди, иначе известная как Ops”.
“Отвечаешь за урожай с незапамятных времен?”
“С тех пор, как Ромул перепахал границу города”.
Я взглянул на Джулию, но она с удовлетворением рассматривала одну из своих крошечных босоножек. Она схватилась за свою маленькую толстую лодыжку и подняла пальцы ног с заинтересованным выражением лица, которое означало, что она подумывает о том, чтобы съесть собственную ступню. Я решил позволить ей извлечь уроки из эмпирического исследования.
Децим продолжил свой рассказ: “Первый день обрядов проходит в Риме в доме Мастера арвалов - главного Брата на этот год. На рассвете они предлагают фрукты, вино и благовония Богине Диа, умащают ее статую, затем устраивают официальный пир, на котором делаются дальнейшие подношения, а Братья получают подарки в обмен на участие. ”
Путешествия и пропитание, а? Хорошая компания, к которой можно присоединиться.
“Самые важные обряды - сегодняшние - связаны с избранием следующего Мастера в Священной роще Деа Диа. Я надеюсь, что это послужит для них сигналом к тому, был ли Авл успешным. Я ожидаю, что новоизбранный Мастер имеет некоторое право голоса в том, кто будет принят под его руководство ”.
“Я желаю тебе всего наилучшего. Это было бы большим успехом. Быть братом Арвала - одна из почестей, оказываемых высшим слоям общества”.
Я не преувеличивал. Молодые мужчины в императорской семье, например, ожидали бы автоматического присоединения к арвалам в качестве статистов. Вероятно, наши нынешние принцы, Тит и Домициан, уже присоединились к нам. Обычное членство насчитывало всего двенадцать человек. Вакансии должны быть востребованы. Я подумал, что камиллы, вероятно, перегнули палку, когда выставили Элиана для этого, но сейчас был не тот момент, чтобы критиковать.
Слегка под воздействием вина даже сенатор, казалось, был готов признать реальную ситуацию. “У нас мало шансов, Маркус. Чертовы снобы!”
“Они действительно проголосовали?” Осторожно спросил я.
“Нет. Это происходит в Храме Согласия на Форуме и, похоже, хранится отдельно ”.
Мы внимательно осмотрели наши чашки и задумались о неравенстве в жизни.
***
Именно в этот момент, вопреки ожиданиям, в дверях кабинета появился обсуждаемый молодой человек. Его белый праздничный костюм был сильно помят, и он выглядел раскрасневшимся. Вероятно, он был навеселе, но его лицо никогда особо этого не выдавало.
Элиан был более крепкого телосложения и с менее изящными чертами лица, чем его сестра и младший брат. По-своему, хороший образец римской мужественности: атлетичный и обладающий хорошими рефлексами. Он оставил свою сестру, чтобы она была читательницей в семье, в то время как его брат был лингвистом. Прямые отросшие волосы, подстриженные длиннее, чем ему шло; темные глаза; желтоватый цвет лица в настоящее время: слишком много вечеров с мальчиками. Я бы позавидовал его образу жизни, но, несмотря на то, что ему было предоставлено слишком много свободы, он явно не был счастлив.
“Да, я здесь! Все равно, не унывай, Авл”. Он ненавидел свою сестру, живущую с доносчиком. Теперь, когда мы с Хеленой сделали это постоянным, мне нравилось дразнить его.
Элиан просто стоял там, не входя, чтобы присоединиться к нам, и не уходя в раздражении. Его отец потребовал сообщить какие-либо новости о его кооптации.
“Я не поступил”. Он едва мог заставить себя произнести это.
Децим спросил, кто был избран. Его сын назвал имя, которого я не знал; Децим воскликнул с отвращением.
“О, он хороший парень”, - удалось пробормотать Элиану на удивление мягко.
Я пробормотал сочувствие. “Хелене будет очень жаль это услышать”. Она бы поняла, что это была еще одна пощечина для брата, который может быть испорчен навсегда, если в ближайшее время не добьется каких-нибудь общественных успехов.
Его беспокоило нечто большее, чем неудача с арвалами. И его отец, и я запоздало пристальнее уставились на Элиана. Он выглядел так, словно его вот-вот вырвет. “Уткнулась лицом в слишком много бокалов?” Он покачал головой. Я схватила со вкусом подобранную керамическую вазу с полки с коллекцией ваз и все равно предложила ее. Как раз вовремя.
Это был кубок Афин, на котором был изображен мальчик со своим наставником - приятный дидактический предмет для того, кто, казалось, переусердствовал. Сосуд имел приличные пропорции для унитаза для больных и две ручки для захвата. Замечательное антикварное искусство.
После того, как его перестало тошнить, Элиан попытался извиниться.
“Не волнуйся, мы все это делали”.
“Я не пьян”.
Отец потащил его к дивану. “И мы все также сочинили эту отточенную поэтическую строку!”
Элиан погрузился в тяжелое молчание. Пока Децим убирал афинскую посуду и перекладывал ее в другое место, чтобы какой-нибудь бедный раб нашел ее завтра, его сын сидел, странно сгорбившись. Опыт подсказал мне, что риск заболеть снова миновал.
“ В чем дело, Аулус? - спросил я.
Его голос был напряженным. “ Кое-что, о чем ты все знаешь, Марк Дидий. Децим резко дернулся. Я приподнял бровь, давая понять, что мы должны позволить парню не торопиться. “Я кое-что нашел”. Элианус поднял глаза и захотел заговорить. “Я наткнулся на что-то ужасное”.
Он закрыл глаза. Его лицо говорило мне о худшем. В мрачном бизнесе информирования я видел более чем достаточно людей с таким выражением лица. “Произошел несчастный случай?” Я был настроен оптимистично.
Элиан собрался с духом. “Не совсем. Я споткнулся о труп. Но кто бы это ни был, совершенно очевидно, что он умер не случайно ”.
VIII
“ЛАДНО, не торопись, сынок”. Сенатор нашел кувшин с водой и мензурку. Элиан прополоскал зубы и сплюнул в мензурку. Я терпеливо вылила содержимое в посуду Athenian, которой он уже пользовался, сполоснула мензурку, затем налила свежей воды и заставила его выпить.
“ Итак, ” твердо сказал я. “ Твой отец сказал мне, что ты отправилась участвовать в главном богослужении среди кукурузных венков и обеденных салфеток. Набивать морду ради нового роста в Священной роще братьев Арвал - это там произошло?”
Элиан сел прямее и кивнул. Я подбодрил его, быстро, как командир легиона, выясняющий подробности у разведчика: “Роща где?”
“В пяти милях от города, на Португальской улице”. Он служил в армии и гражданском правительстве. Он мог предоставить достоверный отчет, когда хотел.
“Мы говорим о каком-то зеленом круге почтенных деревьев?”
“Нет. Это больше похоже на комплекс форума. В нем есть цирк, несколько храмов и Цезариум для обожествленных императоров ”.
“Как современно! Глупая я, я ожидала какого-нибудь деревенского пристанища”.
“Император Август обновил обряды. Культ пришел в упадок, скорее...”
“Конечно! Он вмешивался во все. Так что просто подготовь мне сцену ”.
“Был день поклонения, за которым последовали игры и скачки”.
“Представители общественности?”
“Да”.
“Всех мужчин?”
“Нет”.
“Веселье закончилось?”
“Люди держатся. Большинство Братьев вернулись в Рим на очередной пир в доме нынешнего Магистра ”. Он сделал паузу. “Ну, за исключением одной из них”. Я обратил внимание на это замечание, но позволил ему продолжать. “Я пришел домой рано. Люди, которые были на Играх, все еще веселились в Роще”.
“Что заставило тебя уйти так рано?”
Элиан вздохнул. “Один из Братьев отвел меня в сторону и предупредил, что, по их мнению, я не совсем готов к бремени избрания в такой требовательный культ. Он, очевидно, имел в виду, что я недостаточно важен ”. Элиан опустил взгляд; его отец сжал рот. “Я чувствовал себя подавленным. Я пытался продолжать с храбрым видом, но продолжал слышать, как этот ехидный ублюдок говорит, какое хорошее впечатление я произвел, и как искренне Братья надеются, что я найду какой-нибудь другой способ применить свои предполагаемые таланты… Я не мог выносить того, как люди смотрели на меня. Я знаю, что должен был набраться смелости ... ”
Он на мгновение замолчал, опираясь на локоть и прикрывая рот ладонью. На растопыренных пальцах были обкусаны ногти. Я положила руку ему на плечо. Там, где мой большой палец коснулся кожи под краем его туники, она почувствовала холод. Он был в шоке.
Элианус продолжил тихим голосом: “Моя лошадь была прямо за Рощей, где они выставили пикет. Чтобы вернуться туда, мне пришлось пройти мимо павильона для Мастера, большой временной палатки. Я услышал, как группа людей выходит, поэтому я быстро обогнул его сзади, чтобы избежать встречи с ними. Я споткнулся об один из канатов и буквально упал на тело. ”
Он снова ненадолго остановился. “Я предположил, что мужчина был пьян. Не знаю, что меня встревожило. Но я почувствовал, как мое сердце забилось быстрее, еще до того, как я как следует огляделся. Все люди, которых я слышала, ушли в другом направлении. Воцарилась тишина. Вокруг никого не было. Я едва могла осознать то, что увидела. Это было ужасно. Он лежал в собственной крови. Его одежда была пропитана ею. Его голова была покрыта какой-то тканью, которая тоже намокла. Его раны выглядели ужасно - особенно одна огромная рана на шее. Его зарубили жертвенным ножом. Он все еще лежал рядом с ним ”.
“Он точно был мертв?” - спросил Децим.
“Без сомнения”.
“Ты знал его?” Пробормотала я.
“Нет. Но рядом с ним лежал кукурузный венок с белыми лентами, предположительно сорванный в борьбе - он был одним из братьев Арваль”.
“Что ж, это создает еще одну вакансию!” Я втянула воздух сквозь зубы. “Я так понимаю, вы затем сообщили о своей находке?”
На лице молодого человека появилось прищуренное выражение.
“О, Авл!” - простонал сенатор.
“Папа, я была сильно потрясена. Я ничего не могла для него сделать. Это была ужасная сцена. Не было никаких следов убийцы, иначе я бы действительно приложил усилия, чтобы задержать его. Единственное, что меня беспокоило, - это то, что если кто-нибудь появится и застанет меня наедине с телом, меня могут заподозрить в том, что я сам убил его ”.
Я сразу же спросил: “Мог ли труп быть тем мужчиной, который сказал тебе, что ты неприемлема для арвалов?”
Элиан встретился со мной взглядом, широко раскрыв глаза. Он обдумал это. “Нет. Нет, Фалько. Неправильное телосложение, я уверен в этом”.
“Хорошо! Так что же ты сделал?”
“Убрался оттуда быстро. Побежал за своей лошадью. Вернулся сюда так быстро, как только смог”.
“И пришел спросить у нас совета”, - предположила я, догадываясь, что он надеялся забыть весь инцидент.
Он скривился. “Ладно. Я дурак”.
“Не совсем. Ты сообщил о своей мрачной находке своему отцу, сенатору, и мне… Это приемлемо” Приемлемо, но недостаточно. Я затянул пояс и заправил под него тунику. “У нас есть два варианта. Мы можем притвориться, что ничего об этом не знаем, или вести себя как добропорядочные граждане”.
Элиан понял, что я имел в виду. Он встал. Он немного колебался, но, вероятно, был пригоден для этой работы: “Я должен вернуться туда”.
Я ухмыльнулась ему. “Не воображай, что все удовольствие достанется тебе. Тебе тоже придется взять меня. Поймайте меня, сидящего здесь с бутылью, когда я могу вскочить на лошадь и заработать себе несварение желудка, проехав пять миль по сельской местности, - и все это для того, чтобы узнать, что кто-то другой уже нашел вашу мясную лавку и никто не благодарит нас за то, что мы сообщили об этом во второй раз ”. Я повернулась к его отцу. “Я справлюсь с этим. Но тебе предстоит неловкая работа: объяснять Хелене и твоей жене, почему мы разошлись...”
“Думаю, я смогу их отвлечь”, - сказал Децим, резко вскакивая. Он наклонился и вывел мою маленькую дочь из-за своего дивана, держа ее за пухленькие ручки, пока она гордо демонстрировала, как теперь с ней можно ходить.
Что за зрелище. Я знал, что она может выстоять. Это был новый трюк. Я совершенно забыл, что это ставит ее в пределах досягаемости новых притягательств и опасностей. Я поморщился. Джулия каким-то образом наложила руки на чернильницу сенатора - очевидно, двухцветная работа; ее лицо, руки, ноги и нарядная маленькая белая туника теперь были покрыты большими черно-красными пятнами. Вокруг ее рта были чернила. У нее даже в волосах были чернила.
Она вцепилась в своего благородного дедушку, так что ему пришлось поднять ее, немедленно переодевшись в красное и черное. Затем, почувствовав беду, ее глаза наполнились слезами, и она начала причитать, сначала просто жалобно, но с неуклонно нарастающей громкостью, которая вскоре заставила всех женщин в доме броситься посмотреть, какая трагедия с ней приключилась.
Мы с Элианом разобрались с этим и оставили сенатора разбираться.
IX
БЫЛО еще светло. Мы с Хеленой рано поужинали с ее родителями, чтобы вернуться домой с ребенком до того, как на улицах станет слишком опасно. Однако к тому времени, когда мы с ее братом уехали, начали сгущаться сумерки. Время было не на нашей стороне.
Portuensis Via ведет к новой гавани в Остии на северном берегу Тибра. Сначала нам пришлось срезать путь в город, чтобы пересечь реку по мосту Пробус. Мы с Анакритом начали наши переписные проверки именно таким образом, и обычно нас переправляли сюда на пароме рядом с Торговым центром, но с лошадьми это было невозможно. Я ненавижу верховую езду, хотя заметила, что у Элиана хорошее сиденье и он чувствует себя непринужденно. Мы могли бы позаимствовать экипаж сенатора, но из-за часа работы нам требовалась скорость. Я также отказалась от сопровождения. Это только привлекло бы внимание. Мы были вооружены мечами под плащами и должны были полагаться на собственный здравый смысл.
Когда мы проезжали мимо Садов Цезаря, за границей уже были подозрительные личности. Вскоре мы рысцой пробегали мимо зверинца, где шесть месяцев назад начался мой социальный подъем, когда я расследовал мошенничество при переписи среди поставщиков арен. Заведение было заперто и тихо, в нем больше не слышалось шума гладиаторов после ужина или неожиданного рычания львов. Дальше по стране мы встретили одного или двух путешественников, которые неправильно рассчитали время и опоздали с побережья. Когда они неторопливо добирались до города, то останавливались в Транстиберине, квартале, который опытные местные избегали, а для незнакомцев это неизбежно заканчивалось ограблением или чем похуже. Еще позже мы случайно встретили украшенных кукурузой представителей общественности, которые были на Играх в Священной роще. Элиан предположил, что большинство людей либо ушли намного раньше, либо останутся до рассвета. Это казалось разумным.
Пока мы ехали верхом, он, как мог, рассказал мне о событиях дня: ранние утренние жертвоприношения Учителя; ритуальный поиск Братьями початков кукурузы возле храма богини; совместное использование лаврового хлеба (что бы это ни было) и репы (по крайней мере, арвалы не были снобами, когда выбирали овощные гарниры); помазание изображения Богини Диа. Затем храм очистили и закрыли его двери, в то время как Братья подоткнули свои туники и исполнили традиционный танец под звуки своего древнего гимна (который был настолько непонятен, что всем им пришлось получить наборы инструкций). Затем последовали выборы нового Мастера на следующий год, раздача призов и роз, а также послеобеденные Игры, на которых председательствовал арвальский мастер в церемониальном наряде. К тому времени Братья с хорошим аппетитом вернулись в Рим, чтобы переодеться в вечерние одежды для нового пиршества.
“В какой момент высокомерная кукурузная куколка отвела тебя в сторону и отвергла твои таланты?”
“Во время перерыва в играх. Вообще-то, я встретила его в уборной”.
“Хорошее время”.
“О, я самая утонченная в нашей семье!”
“Да, твоя жизнь приобретает поразительную элегантность”. Я улыбнулась его горькой колкости, в которой была ироничная нотка, типичная для всех Камилли. “Итак, скажи мне, Авл: в тот момент было много шума, и люди толпились по комплексу?”
“Да”. Элиан сразу понял, что я имел в виду. “На Играх тоже были звуки труб и аплодисменты - драка за павильоном была бы хорошо приглушена”.
Мы больше не разговаривали, пока не добрались до Рощи.
***
Там росли деревья. За столетия они превратились в беспорядочный бурелом вокруг комплекса. Братья Арвал не были заядлыми лесоводами. Даже обычная обрезка священных ветвей требовала сложных религиозных процедур; всякий раз, когда гниение или удары молнии требовали срубки и пересадки, приходилось совершать большие торжественные жертвоприношения. Это было неудобно и привело к тому, что деревья, стоявшие вокруг святилища, были в искривленном, наполовину сгнившем состоянии. Братья могли бы поклоняться плодородию, но им следовало бы стыдиться своего дендрария.
Его здания были совсем другим делом. По декору и вкусу храмы с их чистым стилем могли бы сойти прямо за классические образцы архитектуры. Самые изысканные линии и четкие детали принадлежали Цезариуму, святилищу обожествленных императоров; на каждом триглифе и антефиксе была надменная августейшая ухмылка. Все выглядело так, как будто императорская семья вложила в здание имперские деньги, чтобы обеспечить им должный почет. Очень проницательно.
Элианус привел меня прямо в павильон Мастера. Это был роскошный шатер, возводимый раз в год в праздничные дни, совсем не похожий на кожаные палатки на десять человек, используемые легионами в том, что я называл кемпингом. Это большое, причудливое украшение для вечеринки украшали шесты с зубцами и веревки с кисточками. Его крыша была сделана из сшитых листов размером с паруса кукурузного корабля; со всех сторон были пристроены замысловатые боковые стены, а над крыльцом висели венки из кукурузы и лавровых листьев. У входа только что установили новые факелы, хотя внутри ничего не происходило.
Я пересек пристройку к крыльцу и заглянул в палатку. Температура воздуха резко повысилась. Жаркая, влажная атмосфера вернула меня прямиком в армию. Здесь стоял знакомый удушливый запах теплой, вытоптанной травы. Горело несколько масляных ламп. Напротив входа стоял переносной трон. Перед этим низкий столик, на котором остались только крошки, был накрыт прекрасными скатертями. У задней стены шатра, за троном, были сложены подушки. Привлеченные светом, мотыльки и длинноногие насекомые стучали по крыше. Больше там никого не было.
Я вытащил один из факелов. Ремни наших ботинок намокли от росы, когда мы пробирались за палатку. Элиан начал выглядеть встревоженным. Что бы он ни видел раньше, он не хотел видеть больше никогда.
Так получилось, что кто-то оказал ему услугу. Когда мы завернули за угол, туда, где, по его словам, лежал труп, его там уже не было.
***
Я оставил его у входа в павильон, пока пытался найти прислугу. В конце концов я узнал, что в Роще не осталось никого, кто обладал бы какой-либо властью. Все братья Арвал вернулись в Рим. Странно, но, похоже, никто ничего не знал ни о каком мужчине, который был ужасно ранен ножом под веревками. Внезапная смерть одного из двенадцати Братьев должна была вызвать переполох. Я не заметил никаких признаков испуга. Убийство, должно быть, замяли.
Я заставил Элиана вернуться со мной туда, где было тело. У меня не было сомнений в его рассказе, хотя я начал опасаться, что другие люди могут быть настроены скептически. Я положил руку на траву; она была очень влажной, намного влажнее, чем могла бы быть от одной росы. При свете факела теперь не было видно следов крови. Однако на подолах павильона я обнаружил отчетливые брызги крови. Тот, кто мыл землю, не обратил на них внимания.
Нож, который был при теле, тоже пропал. Других улик, похоже, не было. Элиан просунул руку под нижний край палатки; ее боковая стенка когда-то была прикреплена к земле деревянными подпорками, но их вытащили. Возможно, это была оплошность; вероятно, ранее в тот день боковые стенки были закольцованы, чтобы проветрить салон.
С некоторым трудом мы подняли стенку палатки, обнаружив, что подушки, которые я видел, были сложены прямо здесь. Мы отодвинули некоторые из них в сторону. Поднеся факел поближе, я обнаружил, что трава внутри павильона, под подушками, была окрашена в ржаво-красный цвет крови.
“Теперь ты мне веришь?” Требовательно спросил Элиан.
“О, я всегда тебе верил”.
“Тот, кто убирал снаружи, не понял, что внутри палатки предстоит проделать еще большую работу”.
“Да. Если это сокрытие, они, должно быть, спешили. Теперь я вижу, что произошло. Похоже, драка началась внутри павильона. Хорошее место для засады - это дало бы убийце уединение. При первом нападении жертва могла упасть на стену палатки. Поскольку она не прикреплена, она прогнулась под его весом. Он бы наполовину вывалился наружу, а потом, вероятно, забился прямо под палатку, пытаясь убежать. ”
Я сам нырнул под клапан, входя внутрь. На внутренней поверхности палатки было еще больше пятен крови, длинных следов, похожих на волочения, которые не пропитались снаружи. Они могли быть созданы падшим мужчиной.
“Неприятности начались внутри. Отчаявшаяся жертва каким-то образом выбралась наружу, вероятно, в панике зацепилась за оттяжки и была прикончена. Церемониально, жертвенным ножом... - Мы оба поморщились. “Затем убийца расправил стенку палатки, сложив подушки, чтобы скрыть кровь внутри”.
“Зачем беспокоиться?”
“ Чтобы отсрочить обнаружение. Ты сказал, что слышал людей?
“Это было похоже на слуг, убиравших помещение”.
“Возможно, убийца тоже услышал их приближение. Было время внести несколько быстрых изменений, чтобы сцена выглядела нормально”. Я задавался вопросом, вышел ли убийца затем, миновав слуг, или снова нырнул под стену палатки. В любом случае, встречи с Элианом, должно быть, удалось избежать лишь чудом. “Труп можно было спокойно оставить за палаткой”.
“Верно, Фалько. Это могло быть обнаружено только после сноса павильона. Это произойдет, по крайней мере, завтра или даже послезавтра, когда фестиваль официально закончится ”.
Размышляя об этом, Элиан уставился на место рядом с троном, где, должно быть, началось нападение. Он вздрогнул. Он увидел, как что-то блеснуло под подушками. Отбросив в сторону мягкую мебель с кисточками, он достал что-то вроде декоративного держателя. Это была плоская трубка, один конец которой был открыт, а другой закрыт и имел изогнутую форму. В качестве ножен они были бы слишком коротки для меча и слишком велики для кинжала. Они имели характерную форму короткого и широкого лезвия. Мы оба знали, что это такое: причудливая подставка для жертвенного ножа священника.
“Что ж, кто-то совершил святотатство”, - сухо воскликнул Элиан. “Запрещено приносить в Священную Рощу любое оружие!”
X
РАССВЕТ НАД Арксом.
Здесь, на наименее высоком из Семи холмов, стоял храм Юноны Монеты. Юноны Наставницы. Юноны Монетного двора. Юноны Денежного мешка.
Перед ее храмом стоял М. Дидиус Фалько. Фалько - бывший осведомитель. Фалько - прокуратор. Фалько, добросовестно работающий на своем новом посту - и ищущий отступного.
В храме Юноны на Архсе обитали избалованные гуси, чьи предки однажды спасли Рим от галльских мародеров, сигналя, когда сторожевые собаки перестали лаять. (То, что они не выставили часовых, мало что говорило военным командирам того времени.) Теперь раз в год несчастных собак собирали для ритуального распятия, пока гуси смотрели на это из носилок с фиолетовыми подушечками. Я должен был следить за тем, чтобы с гусями обращались должным образом. Я не имел права заниматься собаками. И ни у кого никогда не было права исправлять военную некомпетентность.
Мое внимание привлекли плачущие птицы. Две ласточки кружили, преследуемые хищником - широкие крылья, характерный хвост, короткие взмахи крыльев, перемежающиеся с зависанием и быстрыми порханиями: ястреб-перепелятник.
Это было место предзнаменований. Это было самое древнее сердце Рима. Между двумя вершинами лежало Седло, которое Ромул объявил убежищем для беглецов, с самого начала установив, что, что бы ни думали суровые старики в тогах, Рим будет помогать отверженным обществом и преступникам. На второй вершине, Цитадели, возвышался огромный новый Храм Юпитера Лучшего и Величайшего, самый большой храм, когда-либо построенный, и, когда он был завершен в полном декоративном великолепии со скульптурами и позолотой, самый великолепный в Империи. С Арк открывался прекрасный вид на это место, а оттуда открывался еще один вид на восток, на гору Альбанус, где авгуры искали вдохновения у богов. Здесь, особенно на рассвете, человек с религиозной душой мог убедить себя, что он близок к главным божествам.
У меня не было религиозной души. Я пришел посмотреть на Священных Цыпочек.
***
Рядом с храмом Юноны Монеты находился Авгуракулум. Это была освященная платформа, которая служила практичным, постоянным местом для предсказаний. Я всегда избегал мистических знаний о гадании, но в общих чертах знал, что авгур должен был отметить специальной фигурной палочкой участок неба, за которым он намеревался наблюдать, затем участок земли, с которого он будет действовать и в пределах которого он разбил свою наблюдательную палатку. Он сидел внутри с полуночи до рассвета, глядя на юг или восток через открытую дверь, пока не замечал молнию или значительную стаю птиц.
Я лениво размышляла, как он мог разглядеть птиц перед рассветом, в темноте.
Сегодня ни один человек, принимающий благоприятное решение, не участвовал в действии. И к лучшему, потому что я заглянул в кабинку, чтобы поздороваться, забыв, что любое вмешательство сведет на нет всю ночную вахту.
Роль Священных Цыплят отличалась от роли Священных Гусей, но, поскольку они использовались в предсказаниях, они тоже жили на Арксе, и поэтому Веспасиану показалось удобным связать их с моей основной работой. Я нашел курятника, одного из немногих людей поблизости. “Ты рано, Фалько”.
“Провели позднюю ночь”.
Предпочитая оставаться человеком-загадкой, я ничего не объяснил. Поздний отход ко сну после кризиса заставляет меня бодрствовать, размышляя о пережитом волнении. Тогда у тебя есть выбор: заснуть на рассвете и чувствовать себя ужасно, когда поздно просыпаешься, или встать рано и все еще чувствовать себя ужасно, но у тебя есть время что-то сделать. Как бы то ни было, мы с Хеленой остались на ночь в резиденции Камиллуса после того, как я вернулся с ее братом. Я не мог вынести вежливого обращения за завтраком с людьми, которых едва знал.
Смотритель показал мне курятники. Они стояли на ножках, чтобы не впускать паразитов. Двойные двери с решетчатыми фасадами удерживали кур внутри и защищали от собак, ласк и хищных птиц.
“Я вижу, ты содержишь их в порядке и чистоте”.
“Я не хочу, чтобы они умирали из-за меня. Меня бы обвинили”.
Если я хотел быть педантичным, то теперь, когда я был прокурором, отвечающим за содержание домашней птицы, моей работой было отвечать на вопросы, если выпадало слишком много драгоценных молодок, но я не давал ему повода расслабляться. “Много воды?” Я служил в армии. Я знал, как раздражать, когда люди выполняют вполне адекватную работу без моего надзора.
“И вдоволь еды”, - терпеливо пояснил хранитель (он уже встречал людей моего типа). “За исключением тех случаев, когда мне давали чаевые”.
“Подмигивание?”
“Ну, ты знаешь, как это работает, Фалько. Когда авгур хочет увидеть знаки, мы открываем клетку и кормим цыплят особыми клецками. Если они отказываются есть или выходить из курятника - или если они выходят и улетают - это плохое предзнаменование. Но если они едят с жадностью, рассыпая крошки по земле, это к удаче”.
“Я полагаю, вы хотите сказать, что заранее морите цыплят голодом? И я полагаю, - предположил я, - вы могли бы сделать клецки рассыпчатыми, чтобы ускорить процесс?”
Одна из причин, по которой я презирал Коллегию Авгуров, заключалась в том, что они могли манипулировать государственными делами, выбирая, когда покровительство должно быть благоприятным. Высокопоставленные личности, придерживающиеся ненавистных мне мнений, могли повлиять на важные вопросы или отложить их решение. Я не предполагаю, что имело место подкуп. Просто повседневные извращения демократии.
Основной функцией Священных Цыплят было подтверждение добрых предзнаменований в военных целях. Командующим армией требовалось их благословение перед отъездом из Рима. На самом деле, они обычно брали римских кур для консультации перед маневрами, вместо того чтобы полагаться на местных птиц, которые могли не понимать, что от них требуется.
“Мне всегда нравилась история о консуле Клодии Пульхре, который получил плохое предзнаменование, когда был в море, собираясь выступить против карфагенян; вспыльчивый старый ублюдок выбросил цыплят за борт”.
“Если они не хотят есть, дай им попить!” - процитировал хранитель цыплят.
“Итак, он проиграл битву и весь свой флот. Это показывает, что вы должны уважать Священных Птиц ”.
“Ты так говоришь только из-за своей новой работы, Фалько”.
“Нет, я знаменит тем, что добр к курам”.
Я делал заметки на планшете, так что это выглядело неплохо. Мои инструкции по должности прокурора обычно были расплывчатыми, но я готовил отчет, даже если никто об этом не просил. Это всегда заставляет чиновников нервничать.
Мой план состоял в том, чтобы предложить сделать ножки курятника на дюйм длиннее. Я бы с удовольствием придумал для этого ложную научную причину. (Опыт показывает, что со времен царя Нумы Помпилия средняя длина ног у хорьков увеличилась, так что теперь они могут достигать большего размера, чем при создании скульптурного Священного курятника Чкен. ..)
Выполнив свой долг, я отправился на поиски Священных Гусей, других моих подопечных. Они подбежали, шипя таким образом, что напомнили мне, что специальные знания их хранителя включали предупреждения о том, что они могут сломать мне руку, если будут вести себя отвратительно. Маловероятно. Гуси Юноны узнали, что люди, возможно, приносят еду. После того, как я проверил их, они неустанно ковыляли за мной. Я возвращался к Хелене, которую оставил кормить ребенка в укромном месте. Свита из пуховых подушек на ногах не способствовала укреплению моего достоинства.
Она ждала меня в Авгуракулуме, высокая и статная. Даже после того, как я был с ней четыре года, при виде ее у меня перехватило дыхание. Моя девочка. Невероятно.
Джулия теперь совершенно не спала; прошлой ночью, после того как ее вымыли и отругали за эпизод с чернилами, они с дедушкой уснули вместе. Мы прокрались в свободную спальню, оставив его за главного. В доме было много рабынь, которые могли бы помочь ему в случае необходимости. В то утро мы занимались любовью, не рискуя, что у постели появится любопытный маленький свидетель.
“Слегка испачкана вадом!” Хелена хихикнула. “У нее и папы были довольно красивые татуировки”.
Я обнял ее, все еще испытывая тоску по интимной привязанности. “Ты же знаешь, как в прачечных отбеливают вещи - может, кому-нибудь стоило на них пописать”.
“Папа опередил тебя этой шуткой”.
Мы стояли лицом на восток, щурясь от бледного утреннего солнца. Позади нас был храм; слева от нас открывался вид на Марсово поле и серо-серебристые намеки на реку; правее ’ долгий взгляд авгуров на далекие холмы, окутанные туманом.
“Ты не кажешься веселым гусенком”, - сказала Хелена.
“Я счастлив”. Я похотливо потерся носом о ее шею.
“Я думаю, ты планируешь устроить неприятности”.
“Я буду самым эффективным прокуратором, который когда-либо был в Риме”.
“Именно это я и имел в виду - они не знают, что натворили, назначив тебя!”
“Тогда, должно быть, весело”. Я откинулся назад, развернул ее, чтобы она посмотрела на меня, и ухмыльнулся. “Ты хочешь, чтобы я был респектабельным, но бесполезным, как все остальные?”
Елена Юстина злобно ухмыльнулась в ответ. Я мог справиться с тем, чтобы стать набожным, пока она была готова терпеть это со мной.
Город пришел в движение. Мы могли слышать рев зверей внизу, на форуме рынка крупного рогатого скота. Я уловил слабый запах с кожевенного завода, который, должно быть, оскорбил утонченные ноздри богов - или, по крайней мере, их высокомерных устаревших жрецов. Это напомнило мне бывшего Фламина Диалиса, который жаловался на гусят. Это напомнило мне о его проблемной внучке.
“Что ты планируешь делать с Гайей Лаэлией и ее семьей?”
Хелена поморщилась от предположения, что это ее обязанность, но она была готова: “Пригласи Майю на обед - во всяком случае, я ее еще не видела - и спроси ее об этом королевском приеме”.
“Я тоже должен прийти домой на ланч?”
“В этом нет необходимости”. Она знала, что я умираю от желания быть в курсе того, что сказала Майя. “Итак, - парировала она, - что ты собираешься делать с телом, которое нашел и потерял Элианус?”
“Не моя проблема”.
“О, я понимаю”. Делая вид, что смирилась с этим (мне следовало бы знать лучше), Хелена медленно задумалась: “Я не знаю, одобряла ли я то, что моего брата записали в "Братья Арвал". Я понимаю, почему он думал, что это пойдет ему на пользу в обществе, но это назначение на всю жизнь. Он может наслаждаться пиршествами и танцами в кукурузном венке в течение нескольких лет, но он может быть довольно уравновешенным и серьезным. Он не будет терпеть это вечно.”
“Ты знаешь, что я думаю”.
“Что все коллегии священников - это элитные группировки, где властью традиционно владеют неизбранные патриции, работающие пожизненно, все они наряжаются в дурацкие одежды по причинам, не более чем колдовство, и осуществляют сомнительные, тайные манипуляции государством?”
“Ты старый циник”.
“Я цитирую тебя”, - сказала Хелена.
“Какое несчастье!”
“Нет”. Елена скорчила мрачную гримасу. “Ты проницательный наблюдатель политической правды, Марк Дидий”. Затем она сменила тактику: “По моему мнению, если еще не известно, кто убил человека, которого нашел Элиан, то моему брату следует заняться своим делом - с вашей технической помощью - и найти убийцу”.
“Почему это? Чтобы он мог сообщить остальным братьям Арвал, и в знак благодарности они изберут дорогого Авла на вакантное место?”
“Опять нет”, - усмехнулась Хелена. “ Я же говорил тебе, что ему будет лучше без них. Чтобы, когда эти снобы с благодарностью предложат ему членство, он мог почувствовать себя лучше, крикнув: "Нет, спасибо!’ - и уйти от них ”.
Иногда люди предполагали, что это я вспыльчивый.
***
“Так ты будешь расследовать это вместе с ним?” - допрашивала она меня.
“У меня нет времени на неоплачиваемые частные заказы. Хелена, дорогая моя, я очень занят, давая рекомендации по уходу за вещами, которые гудят и кудахчут”.
“ Что ты предложил Авлу? - спросил я.
“Что сегодня утром он возвращается в Священную Рощу и делает вид, что наводит официальные справки”.
“Значит, ты помогаешь ему!”
Ну, я сказала, что он может использовать мое имя в качестве прикрытия, если это убедит людей воспринимать его всерьез. “Это зависит от него. Если он хочет узнать правду о своем таинственном трупе, у него достаточно свободного времени и веская причина задавать вопросы. Ему придется найти всех служителей, которые вчера работали в павильоне, и поговорить со священниками в разных храмах; на это у него уйдет весь день, чтобы доказать, серьезен ли он. Держу пари, он ничего не обнаружит. Этот опыт охладит его пыл и, возможно, положит ему конец.”
“Мой брат может быть очень упрямым”, - мрачно предупредила Хелена.
Что касается меня, Элиан мог забавляться с этим любопытством сколько угодно. Я мог бы даже подарить ему пару бычков. Но быстрое изъятие тела и секретность, с которой это произошло, выглядели зловещими. Если братья Арваль решили замять инцидент, то теперь, когда я сам был слабо привязан к государственной религии, мне приходилось сдерживаться. Когда-то я был бесстрашным, назойливым информатором; теперь проклятый Истеблишмент откупился от меня. Я занимал этот пост всего два дня, а уже проклинал его.
“Что же тогда он может сделать?” - настаивала моя дорогая, сама будучи упрямой.
“Элиану следует явиться в дом Мастера Арвала, когда Братья начнут собираться на сегодняшний праздник. Он должен заявить о том, что видел, сообщив о своем участии, по крайней мере, их руководителю и, по возможности, всей группе. Пока он там, он должен держать ухо востро. Если он заметит, что пропал какой-то конкретный Брат, он сможет установить личность трупа. ”
Елена Юстина казалась удовлетворенной. На самом деле, она, казалось, верила, что я помогаю ее брату гораздо больше, чем соглашался делать.
“Это замечательно, Маркус. Значит, пока Юстинус в Испании, у тебя все-таки есть кто-то, кто будет твоим партнером!”
Я покачал головой, но она только рассмеялась надо мной. Прежде чем мы покинули Arx, мы немного осмотрели город. Это был Рим. Мы снова были дома.
Если кто-нибудь слышал, что прокуратор, приверженец культа Юноны, однажды поцеловал девушку на священной земле Авгуракулума, то это всего лишь крылатый слух, распространяющийся с ее обычным отвращением к правде. В любом случае, легат, эта девушка была моей женой.
XI
МАЙЯ была слишком осторожна, чтобы выглядеть нормально. Она отпрянула от объятий, как будто это казалось ненужной демонстрацией. Она была бледна, но опрятно одета, как всегда, с зачесанными назад темными локонами. На ней было платье, которое, я знал, было ее любимым. Ей стоило труда успокоить нас; она, безусловно, прилагала усилия. Но ее рот был плотно сжат.
С ней пришли все ее четверо детей, и когда я отвел их в другую комнату, чтобы показать им моих гусят, глаза Майи следили за ее малышами с чрезмерной заботой. Они всегда хорошо вели себя, были даже тише, чем раньше, все достаточно умны, чтобы понимать, что смерть их отца будет иметь серьезные последствия, старшие втайне взяли на себя ответственность за то, чтобы помочь всем пережить эту трагедию.
“Они создают много беспорядка”, - сказал шестилетний Анкус, осторожно обращаясь с одним из недолеток. Он выглядел очень обеспокоенным. “Что ты собираешься делать с уборкой?”
“Я должен найти им другое место для проживания, Анкус. Этим утром я договорился, чтобы они отправились в прачечную Лении через дорогу. Они могут ковылять по двору и добывать корм на заднем дворе. ”
“Но разве им не место на Arx?”
“На данный момент на Arx достаточно гусей”.
“Значит, ты можешь оставить запасные?”
“Преимущество моей новой работы”.
Анкус серьезно отметил это, видя в этом стимул для карьеры.
“Не кажется хорошей идеей, чтобы гуси гадили в месте, где одежда тщательно вычищена”, - заметила Клоэлия. Ей было лет семь или восемь, и она считала, что боится всяких тварей, но ей не потребовалось много времени, чтобы наловчиться накладывать моим подопечным овсянку и пюре из листьев настурции. Практичная.
Прачечная Лении никогда не отличалась чистотой. Я ходил туда только потому, что это было удобно, а она делала вид, что предлагает мне дешевые цены. Она надеялась, что гуси будут охранять прачечную от злого внимания ее недавно разведенного мужа. Не сумев отобрать у нее собственность, Смарактус пытался выгнать ее оттуда. “Ления не подумала о беспорядке, поэтому мы не будем упоминать об этом. Ты не хочешь помочь мне отвезти их в их новый дом?”
Мы все пошли процессией, неся маленьких птичек, их корзинку и горшочек с кашей. Это дало Хелене и Майе возможность поговорить наедине.
“В конце концов, мы хотели бы получить травку обратно”, - сказал я Лении.
Она откинула назад свои ужасные лисье-рыжие волосы и прохрипела: “Не так скоро, Фалько! Мне понадобится горшок для приготовления этих гусей, когда они достаточно подрастут”.
“Она ведь не это имела в виду, правда?” Анкус нервно прошептал мне на ухо. Зная Леню, я был почти уверен, что она это имела в виду.
“Конечно, нет, Анкус. Они священны. Ления будет присматривать за ними очень тщательно”.
Ления рассмеялась.
Мы нашли Петрониуса возле прачечной, во время его обеденного перерыва, поэтому он пригласил себя присоединиться к нам, принеся дыню в качестве платы за вход.
***
Хелена украдкой бросила на меня хмурый взгляд, когда увидела Петро, но мне показалось, что он здорово поможет развеселить Майю. Его идея сделать это состояла в том, чтобы подмигнуть ей и ухмыльнуться: “Новоиспеченная вдова выглядит шикарно!”
“Повзрослей”, - сказала Майя. Ее взгляд проследил за Клоэлией, которая довольно неуверенно раздавала миски с едой. “И это не значит, что ты можешь свести меня с ума, будучи добрым ко мне. Просто веди себя нормально!”
“Упс. Я думал, тебя тошнит от того, что нормальные люди бормочут: "Как ты справишься?’ Справишься, не волнуйся ”.
Моя сестра бросила на него едкий взгляд. “Это правда, что я слышала - что Аррия Сильвия и ее продавец консервов сбежали жить в Остию?”
Петрониус был мягче, чем я ожидал, когда он подтвердил эту новую катастрофу в своей собственной жизни. “Очевидно, желеобразный клоун считает, что на набережных есть отличный рынок для его отвратительной продукции. И да, Сильвия забрала моих дочерей. И нет, я не рассчитываю в будущем видеть девочек чаще одного раза в год ”.
“Мне жаль”, - коротко прокомментировала Майя. Мы все знали, что он будет скучать по своим дочерям; но, по крайней мере, он будет рядом, если они действительно в нем будут нуждаться. Ее дети больше не могли сказать того же о своем отце.
Петрониус, который уселся на скамью за столом, вытянул перед собой длинные ноги, откинулся назад, скрестил руки и тихо ответил: “Единственная цель моего представления - дать вам повод для жалости”.
Майя, которая считала Петро еще худшим негодяем, чем я, восприняла это хорошо, по крайней мере для себя: “Петрониус и Фалько: всегда были мальчиками, которые должны были отличаться. Теперь слушайте внимательно, вы двое. Официальная речь на съемочной площадке звучит так: Мой муж был бездельником, чья смерть может оказаться лучшим, что случилось со мной; если я чего-то хочу, мне нужно только попросить - хотя, конечно, это означает, что не проси ни о чем, что требует денег или времени, или вызывает смущение; самое главное, ты должен сказать мне, что я все еще молода и привлекательна - хорошо, ты можешь сказать "довольно привлекательна " - и что скоро появится кто-то другой, чтобы занять место Фамии ”.
Петроний Лонг посадил Рею, молчаливую трехлетнюю девочку, к себе на колени и начал наполнять ее миску. Он был хорошим отцом, и Рея приняла его с доверием. “Занять место Фамии в качестве бездельницы, не так ли?”
“Что еще?” - сказала Майя, неохотно позволив себе полуулыбку.
“Прошло достаточно времени, чтобы мы могли сказать тебе, что тебе не следовало выходить за него замуж?”
“Нет, Петро”.
“Хорошо. Эту мы оставим про запас”.
“Не волнуйся, я могу сама поразмыслить над этим… Разве это не великолепно - с каким нетерпением люди хотят сказать тебе, что человек, которого ты выбрала, не стоил того! Как будто ты уже не задаешься вопросом, для чего нужна жизнь и почему ты, кажется, потратила половину ее впустую! Всему этому, конечно же, предшествует ‘Я чувствую, что должна это сказать, Майя!’ - Такая заботливая! ”
“Ты должен помнить, ” посоветовал Петрониус мрачным голосом, как человек, который все знает, “ что в то время тебе казалось, что это именно то, чего ты хотел”.
Хелена расставляла на столе различные сервировочные блюда; теперь она присоединилась к ним, переняв их ироничный тон. “Я уверен, что должно быть много благочестивых душ, объясняющих, что у тебя четверо прекрасных детей, которые будут твоим утешением, Майя? И что ты должна посвятить себя им?”
“Но не позволю себе уйти!” Прорычала Майя. “На случай, если что-нибудь случится’. То есть, о Джуно, будем надеяться, что Майя быстро найдет себе нового мужчину, и нам не придется слишком долго беспокоиться о ней. ”
“Ваши слова вызывают ужасный резонанс у Аллии и Галлы”, - прокомментировала я, имея в виду двух наших старших сестер, которые были особыми мастерицами такта. “И означает ли это, ” глухо спросил я ее, “ что наша мать начала приставать к тебе, чтобы ты была добра к бедному Анакриту?”
На этот раз Майя не выдержала. “ О, не будь таким смешным! Маркус, дорогой, мама никогда бы так не поступила. Она уже предупреждала меня, чтобы я так не моргал глазами, потому что Анакрит слишком хорош для меня...”
Именно в этот момент ее самообладание ослабло, и она начала плакать. Хелена подошла и обняла ее, пока мы с Петро отвлекали детей. Я пристально посмотрела на него; он без всякого раскаяния пожал плечами. Возможно, он был прав. Для нее было хорошо отпустить меня. Возможно, я просто был раздражен на него за то, что он добился этого грубыми замечаниями сегодня там, где я ранее потерпел неудачу.
В конце концов Майя перестала плакать в пояс Хелены и вытерла лицо собственным палантином. Она потянулась к Клоэлии и Анкусу и взяла по одному в каждую руку. Поверх их голов она посмотрела на меня. Теперь напряжение сказывалось. “Так-то лучше. Маркус, у меня есть признание. Когда ты впервые рассказала мне, что произошло, я разозлился и вылил все вино, которое у нас было в доме, в канализацию снаружи ...” Она выдавила слабую улыбку: “Старший брат, если у тебя есть что предложить, я бы хотела выпить за обедом”.
XII
ПОСЛЕ того, как все поели, я подождала, пока не заговорит о визите Майи во Дворец, чтобы встретиться со сказочной королевой Береникой. Я предложила детям прогуляться с Нукс по Фонтейн-Корт. они послушно позволили прогнать себя, хотя, поскольку они были откровенным выводком Майи, все они знали, что происходит. “Взрослые хотят поговорить о вещах, которые мы не должны подслушивать”.
Я привязал веревку к ошейнику Накса. Когда я рассказала об этом Мариусу, девятилетнему старшему, он с тревогой спросил меня: “Твоя собака может убежать и потеряться?”
“Нет, Мариус. Нукс никогда не потеряется. Мы ее балуем, перекармливаем и слишком много ласкаем. Веревка предназначена для того, чтобы, если ты заблудишься, Нукс благополучно оттащит тебя обратно.”
Мы стояли на лестничной площадке у улицы, вне пределов слышимости его матери. Воодушевленный этой общей шуткой, Мариус внезапно потянул меня за руку и признался в том, что, должно быть, его беспокоило: “Дядя Маркус, если сейчас не будет денег, как ты думаешь, мне придется перестать ходить в школу?”
Он хотел стать учителем риторики, по крайней мере, так он решил пару лет назад. Это может случиться, или он может закончить тем, что станет разводить коров. Я опустилась на колени и крепко обняла его. “Мариус, я обещаю тебе, что, когда придет срок оплаты за следующий семестр, они будут найдены ”.
Он принял заверение, хотя все еще выглядел встревоженным. “Надеюсь, ты не возражаешь, что я спросил”.
“Нет. Я понимаю, что твоя мать, вероятно, сказала: ‘Не приставай к дяде Маркусу”.
Мальчик застенчиво улыбнулся. “О, мы не всегда делаем то, что говорит мама. Сегодня ее наказом было: ‘Обязательно продолжай рассказывать им, какой у них прелестный ребенок, и не жалуйся, если дядя Маркус будет настаивать, чтобы мы все выпили немного из его ужасной старой амфоры с испанским рыбным рассолом ”.
“Значит, вы с Анкусом скорчили рожи и отказались даже попробовать?”
“Да, но мы действительно думаем, что ваш ребенок лучше, чем у тети Джунии”.
Я могла бы сказать, что Мариус считал, что теперь он должен быть мужчиной в их доме. Мне придется прекратить это. Это могло искалечить его детство. По крайней мере, Майе нужно было покончить со своими денежными заботами, даже если это означало отказ от помощи папы.
Я задумчиво вернулся к остальным. Хелена навела справки, не дожидаясь меня. “Марк, послушай это: имя Клоэлии было внесено в лотерею для девственниц-весталок”.
Я выругался, скорее от неожиданности, чем от грубости. Петрониус добавил непристойный комментарий.
“Не вини меня”, - ответила Майя с тяжелым вздохом. “Фамия выдвинул ее перед своим отъездом в Африку”.
“Ну, он мне никогда не говорил, иначе я бы назвала его идиотом. Сколько ей лет?”
“Восемь. Мне он тоже никогда не говорил”, - устало ответила Майя. “Пока не стало слишком поздно, и Клоэлия не убедила себя, что это замечательная идея”.
“Ей запрещено”, - сказал нам Петрониус, качая головой. “Я прошел через это дело со своими девочками; все они были без ума от участия, пока мне не пришлось настоять, чтобы я, как отец троих детей, освободил их от участия в лотерее. Это безнравственно”, - пожаловался он. “Шесть весталок; они служат тридцать лет, и замены требуются в среднем каждые пять лет. Это наполняет Рим мечтательными маленькими девушками, каждая из которых отчаянно хочет стать избранной ”.
“Интересно, почему?” - сухо парировала Хелена. “Неужели они все думают, как чудесно было бы ездить в карете, чтобы даже консулы уступали им дорогу, сидеть на лучших местах в театрах, чтобы их почитали по всей Империи? И все это в обмен на несколько легких обязанностей - носить кувшины с водой и раздувать Священный огонь ...”
Петро повернулся к Майе. “Фамия выпустила троих детей ...”
“Я знаю, я знаю”, - простонала Майя. “Он сделал это только потому, что был таким неуклюжим мужланом. Даже если бы выбрали Клоэлию, это все равно было бы невозможно, теперь, когда ее отец убит. У новой Девственницы должны быть живы оба родителя. Это просто еще одно неприятное последствие, которое я должен объяснить своим детям ...”
“Не надо”, - сказала Хелена. Ее тон был решительным. “Скажите Коллегии понтификов, чтобы они могли отозвать ее. Просто пусть Клоэлия думает, что кто-то другой случайно выиграл в лотерею”.
“И поверь мне, никогда не было никаких сомнений, что это сделает кто-то другой!” Пробормотала Майя, теперь в ее голосе звучало раздражение.
Она успокоилась и рассказала нам свою историю.
“Мой замечательный муж решил, что если плебеи действительно достойны, то честь стать весталкой как раз подходит нашей старшей дочери. Он не посоветовался со мной - вероятно, потому, что знал, что я скажу”. Предполагалось, что это будет честью, которая вызовет огромное уважение к девушке в течение тридцати лет, которые она занимала этот пост, но Майя была не из тех матерей, которые передали бы молодого, несформировавшегося ребенка под контроль учреждения. Ее семью учили уважать Рим и его традиции, но избегать глупых замыслов вроде посвящения своей жизни государству. “Поэтому я вынужден притворяться, что это грандиозная идея. Моя Клоэлия постоянно перевозбуждена, другие втайне завидуют тому, что ей уделяется так много внимания, мама в ярости, Семьи даже нет в стране, чтобы помочь мне справиться с этим ... ”
Она замолчала. Петроний злобно размышлял: “Я знаю, мы можем предположить, что маленькие прелестницы девственницы, когда понтифекс впервые принимает их, но как кто-то может сказать, что красивые создания остаются целомудренными? Обязательно ли им проходить ритуальное тестирование раз в неделю?”
“Луций Петроний, ” предложила Елена, “ разве тебе не нужно вернуться к работе сегодня днем?”
Петро с усмешкой оперся локтем о стол. “Елена Юстина, говорить о девственницах гораздо интереснее”.
“Ты меня удивляешь. Но мы говорим о потенциальных девственницах, а это не одно и то же”.
“На одну девственницу слишком много, в случае с Клоэлией Майи!” Он был полон решимости устроить сегодня неприятности. Я бы не возражал, но я предвидел, что Хелена обвинит меня.
Вмешался я. “Так расскажи нам о сочной Беренис. Она не девственница, и это точно”.
“Ну что ж”, - сказала Майя. “Она определенно очень красива - если тебе нравится этот стиль”. Она не сказала, что это за стиль, и на этот раз мы с Петрониусом промолчали. “Если бы у меня было экзотическое лицо и небольшой легион парикмахеров, меня бы не волновало, что моя репутация слегка запятнана”.
“Этого не было бы”, - заверил я ее. “Беренику поносят, что она вышла замуж за собственного дядю. Ты бы никогда не сделала этого с дядями Фабием или Юнием!”
Два брата моей матери были деревенщинами с печально известными странными привычками, и, как и я, Майя терпеть не могла их эксцентричность. “Я полагаю, если дядя королевы был таким же сумасшедшим, как наш, мы должны испытывать некоторое сочувствие”, - сказала она. “В любом случае, причина, по которой мне пришлось пойти во Дворец, заключалась в том, что все маленькие прелестницы, чьи имена занесены в урну для того, чтобы стать весталками, и все мы, страдающие матери, были приглашены на прием в честь подруги Тита Цезаря. Это было устроено как повод, когда женское население Рима приветствовало бы появление прекрасной девушки среди нас. Но я полагаю, что ответственные за лотерею всегда устраивают что-то официальное, чтобы маленьких девочек можно было осмотреть и отсеять неподходящих. ”
“Конечно, это кощунственно говорить такое”. Хелена улыбнулась.
“Вымой мне рот!” Майя выдохнула. “Одна из весталок все равно явно присутствовала”.
“Строго наблюдаешь?”
“Не слишком аскетично; это была одна из самых молодых. Constantia.” Майя сделала паузу, но если она и обдумывала оскорбление, то воздержалась. “В любом случае, если кто-то хочет делать ставки, я вскоре разобрался с формулярами - чертовски очевидно, каким будет результат, остальные из нас могли бы просто сразу отправиться домой. Мы все собрались в назначенное время, и сразу же сформировались естественные группы, в соответствии с нашим классом. Всех матерей представили восхитительной королевской особе - да, Маркус и Петро, вы назвали бы ее восхитительной, хотя я подумал, что она немного холодновата...
“Нервничает”. Елена притворилась, что защищает королеву. “Вероятно, боится, что ее могут выгнать”.
“Интересно, почему? Как будто случайно, - сказала Майя с насмешкой, “ она оказалась на своем возвышении в окружении матерей патрицианского ранга, в то время как остальные из нас разговаривали между собой. И в то же время одна маленькая девочка была выбрана, чтобы преподнести королеве венок из роз, что означало, что этот маленький ребенок полдня нежился на шелковых коленях Береники, в то время как Констанция - девственная весталка - сидела рядом. Те из нас, кому повезло меньше, были поражены внезапной таинственной интуицией относительно того, чье имя всплывет, когда понтифекс опустит его в урну для лотереи.”
“Это имя не Гея Лелия?” - спросила Хелена.
Майя закатила глаза. “Дорогие боги, милая! Я не перестаю удивляться тому, что вы с моим братом оказались в центре сплетен! Ты вернулся в город всего три дня назад, а уже все знаешь!”
“Просто умение”.
“На самом деле, мы знаем очаровательную, самоуверенную, дорогую маленькую патрицианку Гайю”, - сказал я.
“Через твою семью?” Майя спросила Хелену.
“Одна из моих клиенток”, - спокойно ответила я. Майя и Петро захохотали. “Она выглядит идеально для работы весталки. Все ее родственники специализируются на занятии священнических должностей. Она выросла в доме Огненного Диалиса.”
“Ну, боже мой, я все об этом слышала. Ребенок идеально подходит для этой роли!” - кисло заметила Майя. “Не хочу показаться грубым, Маркус, но зачем ты ей нужен?”
“Признаюсь, это загадка. Она вообще разговаривала с Клоэлией?”
“Боюсь, что так. Возможно, мне не хватает навыков социального восхождения, но моя странная амбициозная малышка сразу заводит друзей с важными людьми ”.
“Клоэлия не может быть твоей”, - сказала Елена. “Фамия, должно быть, нашла ее под аркой. Расскажите нам о Гее Лелии; выглядела ли она счастливой, когда ей благоволили Береника и Весталка?”
Майя сделала паузу. “В основном. Она была одной из самых молодых, и после долгого пребывания в королевских объятиях я подумала, что ей, вероятно, стало скучно, в любом случае, была небольшая суматоха. Все прошло очень гладко, и большинство людей этого даже не заметили. ”
“Что за суматоха?” Спросил я.
“Откуда мне знать? Мне показалось, что она сказала что-то неловкое, как это делают дети. Беренис выглядела пораженной. Гею стащили с колен королевы, ее мать схватила ее с таким видом, словно она хотела быть поглощенной разверзшейся пропастью, и было видно, как все вокруг смеются и делают вид, что ничего не произошло. В следующий раз, когда я увидел Гайю, она играла с моей Клоэлией, и они обе одарили меня взглядом, который говорил, что никто не должен прерывать. ”
“Играешь?” Спросила Хелена.
“Да, они потратили больше часа, таская воображаемые сосуды с водой из одного из фонтанов”.
“Что ты думаешь о Гее?”
“Слишком хорошо воспитана. Слишком добродушна. Слишком хорошенькая и обаятельная. Не говори так: я знаю, что я просто грубый ворчун”.
“Мы любим тебя за это”, - нежно заверила я свою сестру. Теперь я объяснила, как Гайя пришла ко мне и что она рассказала о своей семье. “Я не знаю, в чем дело, но она просила меня о помощи. Итак, что вы думаете о матери Гайи? Если кто-то в семье имеет зуб на ребенка, может ли это быть она?”
“Сомневаюсь”, - сказала Майя. “Она была слишком горда своей маленькой крошкой”.
“Мы познакомились только с дядей”, - внесла свой вклад Хелена. “Его мать угнетена?”
“Не заметно, по крайней мере, когда она в женской компании”.
“Но дома, кто знает?… Сказала ли Клоэлия Гее, что у нее есть дядя -доносчик?”
“Понятия не имею. Она вполне могла бы это сделать”.
“А с другой стороны, я полагаю, ты не знаешь, рассказывала ли Гея что-нибудь Клоэлии о своей семье?”
“Хелена, когда Джулия станет старше, ты узнаешь вот о чем: я, - сказала Майя, - была всего лишь компаньонкой, которая позволяла моей дочери общаться с возвышенными людьми и мечтать о том, что она сама до смешного важна. Я наняла носилки, которые доставили нас на Палатин. Я вызывала смущение, надев слишком яркое платье и отпуская шуточки по этому поводу довольно громким шепотом. В остальном я была лишней. Мне не разрешалось знать ничего из того, что вытворяла Клоэлия, когда девушек отпускали вместе. Моей единственной другой ролью было позже, дома, вытирать ей лоб и держать миску, когда от волнения ее всю ночь тошнило ”.
“Ты замечательная мать”, - заверила ее Хелена.
“Когда-нибудь расскажи об этом моим детям”.
“Они знают”, - сказал я.
“Ну, Клоэлия так не подумает, когда мне придется сообщить новость о том, что ее не выберут”.
“Матери по всему Риму столкнутся с той же проблемой”, - напомнил ей Петро.
“Все, кроме самодовольной косоглазки, которая произвела на свет Гайю Лаэлию”. Мать ребенка действительно оскорбила Майю. Но я полагал, что это было просто из-за того, что она существовала.
“Возможно, все не так просто. Здесь определенно что-то не так. Ребенок пришел просить о помощи не просто так”.
“Она пришла повидаться с тобой, потому что у нее было буйное воображение и полное отсутствие здравого смысла”, - сказала Майя. “Не говоря уже о семье, которая позволяет ей красть подстилку и бродить по городу без кормилицы”.
“Я чувствую, что за этим может быть что-то еще”, - возразила Хелена. “Это бесполезно. Мы не можем просто забыть об этом - Маркус, одному из нас придется разобраться в этом подробнее”.
Однако нам пришлось остановиться на этом из-за переполоха у входной двери, когда вернулись дети. Малыши хныкали, и даже Мариус выглядел бледным.
“О, дядя Маркус, большая собака прыгнула на Нукса и больше не слезала”. Он съежился от смущения, зная, что задумал зверь, но не желая говорить.
“Что ж, это замечательно”. Я просияла, когда Накс юркнула под стол с застенчивым и растрепанным видом. “Если в итоге у нас появятся милые маленькие потрепанные щеночки, Мариус, ты можешь выбрать первым!”
Пока моя сестра содрогалась от ужаса, Петрониус глухо пробормотал в сторону: “Это очень уместно, Майя. Их отец был ветеринаром-лошадником; вы должны позволить своим дорогим детям развить унаследованную ими привязанность к животным ”.
Но Майя решила, что должна спасти их от дурного влияния Петро и меня, поэтому она вскочила и поторопила их всех по домам.
XIII
“НУ, ЭТО БЫЛА пустая трата времени!”
Я позволила себе временно забыть, что Камилл Элианус каким-то образом потерял труп. Он протопал по нашим ступенькам и ворвался в квартиру, раздраженно хмурясь. Я спрятала улыбку. Молодой герой-аристократ обычно презирает все, что связано с ролью информатора, но он угодил прямиком в старую ловушку: столкнувшись с загадкой, он почувствовал себя обязанным разгадать ее. Он будет продолжать даже после того, как доведет себя до изнеможения и ярости.
Он был и тем, и другим. “О, Аид, Фалько! Ты отправил меня с диким поручением. Все, кого я допрашивал, реагировали с подозрением, большинство были грубы, некоторые пытались запугивать меня, а один даже убежал. ”
Я бы дала ему выпить, традиционное тонизирующее средство, но в тот день за обедом мы выпили весь мой запас. Когда Хелена подтолкнула его к скамейке, его светло-карие глаза рассеянно блуждали, как будто он искал кувшин и мензурку. Все правильные инстинкты сработали, хотя ему не хватило наглости открыто попросить кубок.
“Ты преследовала его?”
“Кто?”
“Та, которая сбежала. Это был, почти наверняка, тот человек, с которым тебе нужно было поговорить”.
Он подумал об этом. Потом он понял, что я имела в виду. Он стукнул себя кулаком по лбу. “О крысы, Фалько!”
“Ты бы узнала его снова?”
“Парень. У братьев есть молодые люди, приставленные к ним в качестве прислужников на их пирах, которых, по совпадению, зовут Камилли. Их всего четверо. Я мог бы выделить его ”.
“Сначала тебе придется попасть на пир”, - заметил я, возможно, без необходимости.
Он уронил голову на стол и закрыл лицо руками, застонав. “В другой раз. Я больше не могу этого выносить. Я убит”.
“Жаль”. Я ухмыльнулась, поднимая его на ноги. Этот грубый, заносчивый тип в прошлом отвратительно вел себя по отношению ко мне и Хелене; мне нравилось отплачивать ему тем же. “Потому что, если ты действительно хочешь чего-то добиться, мы с тобой должны привести себя в порядок и прогуляться до дома Мастера братьев Арвал - сейчас же, Авл!”
Это был последний день фестиваля. Это был его последний шанс. Моему юному ученику пришлось смириться с тем, что его миссия была ограничена по времени. Как и я, он был достаточно проницателен, чтобы понять, что если мы хотим схватиться со скользким интендантом культа, который что-то скрывает, нам понадобятся весь наш ум и энергия - и действовать мы должны были быстро. Его рабочий день едва начался.
Я поцеловал ее. После минутного колебания ее брат показал, что он учится, и заставил себя сделать то же самое.
***
Элиан знал, как найти дом Учителя; он был приглашен на пир в качестве наблюдателя в первый день фестиваля. Это была солидная вилла на берегу моря на собственном острове, где-то недалеко от Виа Тускулана. Обилие каменных дельфинов придавало им солоноватый характер и выглядело жизнерадостно и непритязательно, хотя в центре Рима ряды открытых балконов на каждом крыле создавали твидовый эффект. В Неаполитанском заливе владельцы могли бы порыбачить на своих дощатых верандах, но здесь их ностальгия по давно прошедшим августовским праздникам была совершенно неуместна. В Риме никто не ловит рыбу в сточных канавах. Ну, если они не знают, что я делаю с вещами, которые плавают в городском водопроводе.
Когда мы прибыли, по извергающимся паланкинам было ясно, что элитные члены колледжа как раз собирались на пир этой ночью. Там царил особый ажиотаж. Я подумал, не приветствовали ли эти мужчины в венках из кукурузных початков друг друга с особым волнением, узнав о смерти накануне вечером.
Однако один мужчина уходил. Высокий, худощавый, пожилой, надменный, как Аид. Глаза, которые старались ни на ком не останавливаться. Растрепанные седые волосы вокруг лысины.
Он остановился на верхней ступеньке крыльца, словно ожидая, что какой-нибудь лакей освободит ему дорогу. Когда Элиан атлетически взлетел по ступенькам, его плащ слегка задел старика, который вздрогнул, как будто к нему прикоснулся прокаженный нищий. Почувствовав патриция, которому, возможно, принадлежит голос на выборах в сенат, Элиан коротко извинился. Единственным ответом было нетерпеливое хмыканье.
Этот мужчина показался мне смутно знакомым. Возможно, он занимал какую-то почетную должность, или я могла видеть его, развалившимся на хороших местах в театре. Юпитер знал, кто он такой.
Мы смело вошли на главное крыльцо. Я нашел камергера. Наше поведение предупредило его, что от нас одни неприятности, но мы оказались достаточно тихими, чтобы расположить его к себе. “Прошу прощения, это очень срочно. Прежде чем начнется веселье этим вечером, нам нужно встретиться с Мастером по конфиденциальному делу. Дидий Фалько и Камилл Элианус. Это касается вчерашнего неприятного происшествия.”
Камергер был обходителен, невыразителен - и, без сомнения, осведомлен о скандале в Роще. К недоверию моего спутника, мы сразу же вошли.
Это было плохо. Мастер, должно быть, разыгрывает это умным способом.
***
Сначала мы встретили не самого Хозяина, а его порок - взволнованного моллюска, покрытого бородавками, у которого, будь он простолюдином, а не чистокровным дворянином, я бы не покупал свежую рыбу, потому что от нее у меня заболел живот. Его сопровождал вице-фламен колледжа - бледный сырок с капельницей на носу, который, должно быть, является главным источником летней простуды в Риме в этом месяце. Эти две дублерши нервно поприветствовали нас, объяснили, кто они такие, и много бормотали о том, что должны проводить обряды в этот день в храме, потому что настоящий Мастер и фламенко были отозваны. Они были избавлены от смущения, когда их доверители появились в дорожной одежде.
Я почтительно вытянулся по стойке "смирно". То же самое, услышав эту реплику, сделал и брат Хелены.
“Камилл Элианус!” Вымыв руки в чаше, которую держал раб, Хозяин дружелюбно кивнул, показывая, что узнал его. “А ты...?”
“Дидиус Фалько”. Вероятно, в такой компании было принято называть свою связь с религией, но я не был готов признать, что являюсь стражем гусей. “Я работал на императора”. Они могли догадаться, как. “Я здесь как друг этого молодого человека. У Элиана был довольно неприятный опыт вчера поздно вечером. Мы считаем, что он должен сообщить об этом официально, если вы не в курсе того, что произошло ”.
“Мне очень жаль, что я заставил вас ждать; у нас были дополнительные дела в Священной роще”. Мастер был мужчиной с огромным животом, чьи размеры, должно быть, были огромными задолго до того, как он занял должность с обязательным приемом пищи. Преследующий его фламен культа, приносящий жертвы, не имел ни обхвата, ни роста, но давал о себе знать грубым смехом в неподходящие моменты.
“Обряд очищения?” Тихо спросила я.
Расторопный камергер, должно быть, предупредил главу своего семейства о том, чего, по нашим словам, мы хотим. “Именно. Роща была осквернена железным клинком, но теперь были совершены должные торжества - suovetaurilia.”
Главное искупление в виде свиньи, барана и быка. Сортировка. Трех идеальных животных поймали и перерезали им глотки уже на следующий день.
Поступили бы с окровавленным трупом так же быстро? В этом культе - да.
Трое офицеров вспомогательного звена заняли свои места. Колосья в их головных уборах мягко покачивались в свете подвесных масляных ламп; по их лицам пробегали тени. Они привыкли к такому эффекту. Элиан, который надеялся присоединиться к ним, должно быть, приучил себя принимать это зрелище. Мне удалось сдержать ухмылку. Просто.
“Итак, молодой человек! Расскажите мне, что с вами случилось”, - предложил Мастер так любезно, что у меня стиснулись зубы. Сейчас он переодевался в струящийся белый вечерний халат, похожий на те, что уже были на других. Через одно плечо было перекинуто сложенное облачение. Пир, должно быть, затянулся; все еще с помощью осторожного раба он поспешно оделся. Давление на нас усилилось. Что ж, никто не хотел, чтобы арвальский повар начал оплакивать подгоревшее жаркое.
Элиан изобразил наименее привлекательный вид и прямо сказал: “Я споткнулся о труп в задней части вашего павильона, сэр”.
“Ах”. Крупный мужчина не выказал удивления, только деликатную озабоченность. Теперь, одетый для пира, он жестом велел рабу оставить нас. “Это, должно быть, был ужасный опыт”.
“Ты видел тело?” Я проскользнул внутрь.
“Я так и сделал”. Он не пытался увиливать. Обычно на моей работе вы встречаете лобовое сопротивление, но это тоже был знакомый сценарий; я знала, что все гораздо хуже. Иметь дело с полной открытостью - все равно что падать в яму для хранения зерна. В ней можно очень быстро задохнуться.
“Впоследствии тело исчезло”. Все еще расстроенный, Элиан говорил слишком резко. Если я позволю ему продолжать в таком стиле, мы потеряем всякий контроль над разговором, который у нас еще был.
Мастер перевел взгляд с одной из нас на другую. Это было прекрасное проявление мягкого упрека. “О боже. Ты подозреваешь темные делишки!” Я почувствовала, как у меня дернулась щека. Мы могли бы обсуждать несколько пропавших динариев из их мелкой наличности, а не человека, который почитал старую религию, зарубленного в палатке.
“Вы прибрались?” Я задал вопрос без преувеличенного неодобрения. Эти люди были умны. Они знали, что я знал, что они хотели бы, чтобы их тайна осталась в секте.
Мастер немедленно усилил выражение глубокого извинения. “Боюсь, что так и было. В конце концов, это была главная ночь нашего ежегодного фестиваля, и мы надеялись избежать паники среди обслуживающего персонала и представителей общественности, посетивших Игры. Священная роща Деа Диа тоже была осквернена, поэтому возникли соображения о том, как заново освятить ее как можно быстрее… Что ж, это самое ужасное дело, но в нем нет ничего предосудительного. Я благодарен, что вы пришли ко мне со своими заботами. Позвольте мне объяснить, что произошло, насколько нам это известно ...
“Мертвый мужчина был одним из Братьев?” Спросил я.
“К несчастью, да”. Я заметила, что он даже не попытался назвать свое имя. “Печальный семейный инцидент. Сразу после этого виновную женщину нашли бродящей по Роще, покрытой кровью и истерически плачущей, совершенно невменяемой ”.
“Вы называете это ‘домашним инцидентом’; вы имеете в виду, что она родственница своей жертвы?”
“К сожалению, да. Разве это не правда, Фалько, что людей чаще всего убивают члены их семей?”
Я признал это. “Обычно мужчин убивают их жены. Ты сам видел эту женщину?”
Впервые он, казалось, был потрясен этой мрачной историей. “Да. Да, я так и сделал”. Он помолчал секунду, затем продолжил. “Она стала спокойнее, казалась смущенной. Я говорил с ней мягко, и она призналась в том, что произошло”.
“Была ли она способна дать какое-либо рациональное объяснение?”
“Нет”.
“Сложно!” Сухо сказал я.
“Такое случается. Это было довольно неожиданно, иначе ужасных последствий можно было бы избежать. Как теперь выясняется, наш участник был обеспокоен приступами психического стресса у женщины, но пытался защитить ее, скрывая их. Вы знаете, люди так поступают ”. Я сделал лицо, говорящее, что я знал. “Я навел дополнительные справки, и я удовлетворен, что это правда. Она помутилась рассудком. Возможно, мы никогда не узнаем, было ли это из-за какого-то тяжелого бремени, которое сейчас невозможно обнаружить, или из-за какой-то досадной естественной болезни ”.
“Официальное действие?”
“Нет, Фалько. Сегодня я консультировался с императором, но судебный процесс ничего не даст. Это только усугубит огромное горе тех, кто в нем замешан. Нам ничего не оставалось, как позаботиться о том, чтобы тело было благоговейно передано на попечение его родственников для погребения. Бедную женщину отдали в ее собственную близкую семью, пообещав, что за ней будут ухаживать и постоянно охранять.”
При этих словах два заместителя чиновника, с которыми мы впервые встретились, казалось, слегка заерзали на своих местах. Они обменялись взглядами с Мастером, затем вице-мастер сказал ему: “Мы как раз обсуждали приготовления перед твоим возвращением”.
“Хорошо, хорошо!”
Я подумал, что в этом обмене было больше смысла, чем подразумевалось в простых словах. Было ли сделано какое-то предупреждение?
Мастер пристально смотрел на меня, как будто ожидая, буду ли я настаивать на этом вопросе. Я решил пойти навстречу. “Конечно, никакой огласки не будет?”
Он молча согласился.
“Как звали Брата, который умер?” Вставил Элиан.
Мастер бросил на него прищуренный взгляд из-под бровей. “Боюсь, я не могу вам сказать. Мы договорились... ” Он говорил тяжело, и его тон подразумевал, что согласие было получено от Веспасиана во время консультации, которую, как утверждал Мастер, он провел. “Имя семьи, причастной к этой ужасной трагедии, не будет разглашено”.
Трое других Братьев заерзали на своих местах. Теперь я не сомневался, что они знали всю историю. Они были в восторге от того, как их шеф познакомил нас с официальной версией.
Я поджала губы, делая долгий, медленный вдох. Когда-то я бы сделала себе неприятность, настаивая на дополнительной информации - и ничего бы не добилась. Когда Заведение смыкает ряды, персонал точно знает, как это сделать. Элиан был полон энтузиазма продолжить начатое, но я слегка покачала головой, предупреждая его не поднимать шума.
“Молодой человек, ” посочувствовал Мастер, “ я очень обеспокоен тем, что вы оказались втянуты в этот печальный эпизод, присутствуя на наших обрядах. Это, должно быть, было ужасным потрясением. Я поговорю с твоим отцом, но передай ему мои искренние сожаления - и тебе, Дидиус Фалько, спасибо - сердечно благодарю тебя за твою помощь и поддержку”.
“Положись на наше благоразумие”. Я улыбнулась, стараясь не выглядеть мрачной. Крупный мужчина в вечернем халате не просил нас соблюдать тишину; тем не менее, было понятно, что мы будем внимательны к обезумевшей семье. “Я доверенный имперский агент, а Элиан, как вы знаете, относится к братьям Арвал с величайшим уважением”.
Спрашивать, кто стоит в очереди на неожиданную новую вакансию, было бы грубо. Я подмигнул Элиану, и мы отдали честь всем присутствующим, затем ушли.
Почти перед тем, как мы вышли из комнаты, позади нас послышался шепот разговора. Заместитель Мастера начал говорить, как будто едва мог сдержаться: “Как раз перед всем этим нас посетил он сам”, - Затем дверь плотно закрылась.
Я пристально посмотрела на молодого Камилла, пытаясь понять, как он истолкует наше интервью. Он действительно был братом Елены. Он был зол на то, что нас провели и обыграли с каменной вежливостью. Ввиду антипатии, которую он уже испытывал, он обвинял меня в отсутствии результатов.
Его рот скривился от отвращения. “Ну, как я уже сказал в начале этого вечера, Фалько, это была пустая трата времени!”
XIV
МЫ СДЕЛАЛИ ТРИ шага. Между выходом и нами Братья направлялись в столовую Учителя. Мы остановились.
Позади нас Мастер и его дружки вышли из комнаты, которую мы покинули. Крупный мужчина сделал паузу, похлопал Элиана по плечу, затем извинился, что, поскольку пир должен был проходить в его частном доме, где количество диванов было ограничено, он не может пригласить нас. Рядовые участники замедлили ход, так что Мастер и другие офицеры теперь могли присоединиться к главе своей группы и идти впереди. Мы с Элианом остались на месте, чтобы понаблюдать за приготовлением кукурузных лепешек до их последнего официального ужина на фестивале.
“Авл, я думал, в первый день они втиснули тебя, чтобы посмотреть?”
“Да”.
“Но сегодня Хозяин считает, что им не хватает места! Столовая, должно быть, уменьшилась”.
“Тебе повсюду мерещатся заговоры, Фалько”.
“Нет. Просто два нежеланных исследователя, которых накормили очень липкой кашей из полуправды”.
Вероятно, все, что делал Мастер, - это скрывал трагический инцидент, который причинил бы боль тем, кто был в нем замешан, если бы он стал публичным скандалом. Я сочувствовал пострадавшей семье; в конце концов, у моей собственной были проблемы, которые мы предпочитали скрывать. Но я терпеть не мог, когда мне покровительствовали.
Путаясь в подолах своих белых одежд, Братья протолкались мимо нас. Они были гордостью патрицианского сословия, поэтому половина из них были навеселе, а некоторые - в маразме. Я пересчитал их себе под нос. Были один или два дополнительных, но кукурузные венки выделялись. Все двенадцать. Неверно; одиннадцать. Один был разрезан прошлой ночью сумасшедшей женой. По крайней мере, я предположил, что это была жена, хотя, поразмыслив, Мастер специально этого не сказал. (Теперь я сомневался в нем во всех отношениях.)
“Полный состав. Скажи мне, будущий послушник, все ли они обычно прилагают усилия, чтобы присутствовать?”
“Нет. Они рассчитывают собрать от трех до девяти. Полный кворум был однажды в конце правления Нерона, и о нем до сих пор говорят с благоговением ”.
“У этого Хозяина, должно быть, был потрясающий повар”.
“Я полагаю, они собирались подискутировать о сумасшедшем императоре”.
“Удиви меня!”
Вся компания набилась в триклиний. Мы могли слышать перешептывания, когда они соперничали за лучшие ложа, и стоны, когда старики среди них пытались откинуть свои изможденные тела, обремененные липнущими складками одежд. Я мог себе представить их нетерпение услышать непристойные подробности убийства и узнать, насколько сильно скандал повлиял на их орден.
“Ну, Фалько, пора уходить”. Элиан был сосредоточен, как комар. “Нам здесь делать нечего”.
“Это то, что они хотят, чтобы вы думали. Мастер вашего уважаемого ордена вывернул нас наизнанку. Теперь я знаю, что чувствует освежеванный кролик, с которого сняли шкурку”.
“Я наткнулся на ужасный бытовой инцидент. Ты в это не веришь?”
“О да”.
“Итак, Мастер сказал нам правду”.
“Частично -вероятно”.
“Он казался совершенно открытым и разумным”.
“Милый парень. Но держу пари, он жульничает в шашках”.
Из боковой двери вышли четверо юношей. Они были одеты в одинаковые белые туники, и все несли подносы.
Элиан, который был на грани того, чтобы отказаться от любых претензий на дружеские отношения со мной, слегка повернулся. Вопреки себе, он поймал мой взгляд. Любопытство снова победило, и он внезапно вернулся в игру.
“Что это было?” Пробормотал я.
Он подал знак третьему парню. Я подскочил и схватил его, отобрал у него поднос, заломил одну руку ему за спину и потащил в нишу за статуей. Элиан заблокировал побег и громко подтвердил, что это был тот самый молодой человек, который ранее сбежал от допроса в Роще.
***
Ему было около тринадцати. Несколько прыщей и щетина. Молодой мужлан с выпуклой грудью, который считал, что может делать все, что ему заблагорассудится, и нам приходилось с этим мириться. Элианус сморщил нос. Безупречно белая униформа прикрывала тело, которое избегало купания обычным подростковым способом.
“Отпусти меня! У меня есть свои обязанности на празднике...”
“Это камилл с разбегающимися ногами?” Я спросил Элиана. “Интересно, почему? Что он скрывает?”
“Очевидно, что-то есть!” Элиан навалился на парня, прижимая его к статуе.
“Я бы сказал, что-то плохое. Как тебя зовут, Спиди?”
“Узнай. Я ничего не сделал”.
“Ты можешь это доказать? Произошло убийство, умница. Итак, что ты в нем увидел?”
“Ничего!” Он сердито посмотрел в ответ, изображая тупицу. Он был самоуверенным, но я могла играть официальную роль. Однако мы были в чьем-то доме; нас могли обнаружить и вышвырнуть вон в любую минуту. Мне пришлось действовать быстро.
“Что нам делать?” Я задумчиво обратился к Элиану. “У вигилов, наверное, есть ближайший набор винтов для больших пальцев, но это не моя любимая окружная группа. Почему все веселье должно достаться им? Нет, предоставьте мальчикам из эспарто прочесывать улицы в поисках поджигателей. Я думаю, мы доставим эту маленькую попрошайку во Дворец ”.
“Преторианцы?”
“Нет, они слишком мягкие”. Любой парень в Риме знал бы, что преторианская гвардия была порочной. “Я отдам его Анакриту”.
“Ну, конечно, он грубиян; я не выношу его грязных методов. Тем не менее, у него лучшее оборудование. Спиди долго не протянет в подземной камере пыток ”.
Пока Элианус драматически содрогался, мальчик в панике визжал. “Я ничего не сделал, я ничего не сделал!”
Единственное, что он сделал, это наделал слишком много шума. Я оглянулась через плечо, но, несмотря на его крики, весь домашний персонал был поглощен приготовлением первого блюда на пиру. Братья тоже подняли настоящий шум, когда набросились на свои церемониальные закуски и с набитыми ртами сплетничали о мрачных событиях прошлой ночи. “Тогда отвечай на мои вопросы, сынок. Был убит мужчина, довольно неприятно. Что ты видел в Священной роще Деа Диа?”
“Я не видел, как его убивали”.
“Ну что ж? Ты знаешь, кем он был?”
“Один из братьев. Они все выглядят одинаково, когда одеваются. Я не знаю всех их имен ”.
“Ты видел труп?”
“Нет. Это нашел кто-то другой; я думаю, один из храмовых священников. Сегодня он заболел ”. Собственный выбор священника или решение Учителя? “Я только видел, как слуги Хозяина уносили тело на козлах, прикрытое одеялом”.
“Что еще?” - тихо спросил Элиан. Без какой-либо подготовки он теперь вошел в роль дружелюбного, с хорошей речью дознавателя - менее жестокого. Я мог бы с этим смириться.
“Я видел ее”, - выдохнул Спиди, с благодарностью поворачиваясь к этому более симпатичному парню. “Женщину, которая это сделала. Я видел ее”.
Внезапно он стал менее уверен в себе и больше походил на своего ровесника: мальчика. Чрезвычайно напуганного.
“Ты расскажешь нам о ней?”
“Мужчины, которые перевозили тело, не хотели, чтобы вокруг болтались люди. Я хорошенько поглазел, но они приказали мне отойти. Когда я уходил, она появилась передо мной ”.
“Вы можете описать ее?”
Камилл был слишком молод, чтобы начать делать мысленные заметки о женских качествах. Он выглядел беспомощным.
“Во что она была одета?” Предположил я.
“Белая. С распущенными волосами. Белая, но спереди ее платье было залито кровью. Так я и понял, что она это сделала ”.
“Конечно. Ты, должно быть, был в ужасе”, - посочувствовал Элиан.
“Со мной все было в порядке”, - хвастался он, оглядываясь назад и утешая себя. Вероятно, у него не было времени по-настоящему бояться.
Я не отрывался от работы: “Она была молодой женщиной?”
“О нет”. Для парня его возраста это может означать любого старше двадцати пяти.
“Седовласая бабуля?”
“О нет”.
“Матрона? Она была из высшего общества? Носила ли она украшения?”
“Я не знаю - я просто пялился на нее. У нее был дикий взгляд. И
... ” Он замолчал.
“И что?” - терпеливо спросил Элиан.
“Она держала миску”. Голос мальчика понизился. Это, казалось, было источником его скрытого ужаса. “Она держала чашу, похожую на эту”, - продемонстрировал он, имитируя движение с сосудом, закрепленным на бедре, держась одной рукой за дальний край. Мы молчали. Он боролся. “Она была полна крови. Как при жертвоприношении в храме”.
“Дорогие боги!” Потрясенный сам собой, Элиан положил руку на плечо мальчика, чтобы поддержать его. Элиан сказал своему отцу и мне, что у мертвеца была большая рана на горле. Теперь мы знали почему. Он бросил на меня взгляд, затем осторожно перевел дыхание. “Так что случилось?”
“Она сделала что-то ужасное”.
“Что?”
“Другие люди видели ее. Я слышал, как они приближались к нам, и подумал, что я в безопасности ”.
“Но?”
“Может быть, она услышала приближение людей. Она начала безумно плакать. Казалось, она очнулась ото сна и увидела меня. Тогда это было странно. У алтаря, когда зверю перерезают горло и пускают кровь, у них иногда есть мальчик, который держит ритуальную чашу. Похоже, она думала, что я был там для этого.” Камилл собрался с духом. “Она сказала: ‘О, вот ты где!’ - а потом отдала чашу с кровью мертвеца мне”.
XV
МЫ молча пересекли холл и направились к выходу из дома. К нам по ступенькам поднялся опоздавший посетитель, сенатор при полном параде и, к моему удивлению, мужчина, которого я узнала. “Rutilius Gallicus!”
“Фалько! Что привело тебя сюда?”
“Я мог бы спросить то же самое, сэр”.
Он сделал паузу, переводя дыхание. “Долг”.
“Ну, ты не можешь быть одним из братьев Арвал, иначе сегодня вечером ты был бы украшен кукурузой - Это, кстати, Камилл Элиан, брат Юстина, которого мы с тобой встретили в Африке”.
Галлик вовремя вспомнил, что не стоит восклицать: "Ах, тот, кому следовало жениться на богатой испанской девушке, которую ущипнул его брат!" “Я много слышал о тебе”, - произнес он вместо этого. Как обычно, ошибка. Элиан выглядел раздраженным. Смущенный Рутилий Галлик пустился в оправдания своего присутствия здесь: “Возможно, я не говорил тебе, Фалько, я жрец Культа Обожествленных Императоров. Вообще-то, я вступил во владение сразу после Неро...
Я присвистнул. Это была честь высшего уровня, с тесными имперскими связями, которую он сохранит на всю жизнь, а затем очень крупно высечет на своем надгробии. Даже Элиан заставил себя выглядеть впечатленным. “Так вы все-таки привязаны к арвалам, сэр?”
“Не больше, чем я могу помочь!” Галликус содрогнулся, все еще оставаясь в душе прямодушным северным итальянцем. “Я не держу перед ними никаких поручений, Фалько. Но, учитывая их роль в молитвах за здоровье императорского дома, меня автоматически приглашают на их праздники ”.
“Бесплатная еда никогда не помешает. Я слышал теорию, что избрание нового Хозяина на самом деле зависит от проверки кухни, а не от религиозных качеств мужчины ”.
“Я могу в это поверить”. Рутилий улыбнулся. “Послушайте, вы двое пойдете на пир? Я уверен, что смогу это устроить ...”
“Боюсь, это нетактично”. Полагаясь на то, что он принадлежал к узкому кругу, который знал все об убийстве в Роще, я добавила: “Мой юный друг Камилл имел несчастье обнаружить окровавленный труп прошлой ночью. Возможно, вы слышали эту историю. Мы просто задавали здесь несколько неудобных вопросов. Братья явно переживают из-за этого инцидента; наши лица не уместятся на вечеринке ”.
Рутилий огляделся, словно желая убедиться, что нас не подслушивают. “ Да. Я только что пришел из Дворца; мы говорили именно об этом. Вот почему я опоздал. Обычно здесь были бы Тит и Домициан Цезари...
“Политическое решение? Это сложный протокол”, - посочувствовала я. “Если они остаются дома из-за трагедии, которой никто не может помочь, это выглядит хладнокровно. Но если это убийство выльется в скандал на зловещей странице "Дейли газетт", принцы не захотят, чтобы их имена связывали ... Дай угадаю: у парней в фиолетовом необъяснимое расстройство желудка, и ты приносишь им искренние извинения?”
“У Домициана расстройство желудка”, - согласился Рутилий. “Тит избран за то, что внезапно вспомнил о дне рождения своей очень древней тети”.
“Ну что ж, он проведет спокойный вечер в объятиях феноменальной Беренис”.
“Замечательно для них обоих! Фалько, я должна заскочить внутрь...”
Мы пожелали ему доброго вечера и покинули виллу в морском стиле. Через некоторое время Элиан спросил: “Так что ты обо всем этом думаешь?”
“Интригующе. Женщина сходит с ума и зарезает родственницу - только обставляет это как религиозное жертвоприношение”. Я сделал паузу. “Должно быть, это потребовало определенных усилий. Убийство было бы трудным, даже в состоянии безумия, но затем, после этого напряженного усилия, ей пришлось маневрировать над трупом, чтобы выпустить кровь ... ” Мы оба поморщились.
“Это убийство - просто акт внезапного безумия, Фалько, или ты думаешь, что жертва была особенно расстроена?”
“Ну, вероятно, что-то спровоцировало ее на этот поступок. Не на Играх. Предыдущий инцидент, потому что было задействовано довольно много планирования. Она переоделась жрицей и отправилась в Рощу, вооружившись жертвенными принадлежностями.”
“Как ты думаешь, они с мужчиной отправились туда вместе?”
“Сомневаюсь. Он бы поинтересовался религиозным снаряжением. Хотя женщина с положением обычно не выезжает из Рима одна. Она каким-то образом туда добралась. У нее, должно быть, был транспорт, если не компаньонка.”
“Для женщины с положением в обществе незаметный транспорт не проблема. Половина скандалов в Риме связана с этим. Итак, она пришла на Игры и столкнулась лицом к лицу с мужчиной, намереваясь убить его? Смягчающих обстоятельств быть не может - и что теперь, Фалько? Обезумевшую убийцу просто возвращают к ее семье? Предположительно, отправляют домой на том же незаметном транспорте! И позволяют продолжать ее нормальную жизнь? ”
“Ну, Мастер сказал, что они будут охранять ее”, - сухо сказал я. “ Если она убила своего мужа, возможно, все, что им нужно сделать, это убедиться, что она никогда больше не выйдет замуж. Хотя, без сомнения, если она это сделает, они выдадут новому парню предупреждение никогда не поворачиваться спиной, когда она будет нарезать копченое мясо.
“О, замечательно! Был ли тот грубый старик, мимо которого мы прошли ранее в доме Хозяина, родственником, пришедшим умолять арвалов санкционировать сокрытие?
“Кажется вероятным”.
“Ну, я думаю, будет позорно, если им это сойдет с рук”.
Поскольку он родился в высшем обществе, где подобные сокрытия были допустимы, я воздержался от комментариев. Чего можно было добиться, предавая огласке трагедию этой женщины? Суд и казнь стали бы только дополнительным несчастьем для ее родственников. Они могли позволить себе наркотики, чтобы успокоить ее, и охрану, чтобы сдерживать ее. Во множестве совершенно обычных авентинских семей есть сумасшедшие старые тетки, которых держат подальше от топора для растопки.
Я проводил Элиана до дома сенатора, чтобы убедиться, что на него не набросились грабители, а затем самостоятельно прошел по Авентину. Несколько раз во время путешествия в темноте мне казалось, что я слышу шаги за собой, но я никого не видел. В Риме ночью всевозможные подозрительные звуки могут заставить вас нервничать, как только вы позволите себе начать их слышать.
XVI
СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ был последним в мае. Я посмотрел это в своем календаре праздников, мерзости, с которой мне теперь приходилось сверяться регулярно, как послушному прокуратору. Сегодня я мог бы проголосовать или стать присяжным по уголовному делу - если бы кто-нибудь захотел меня. Никто не захотел, и поэтому последний день месяца, казалось, пролетел довольно приятно. Любой может быть ответственным гражданином, когда большая часть мира думает, что он все еще за границей.
Я наблюдал, как уходит день. Я испытывал запоздалую усталость после возвращения домой. И мне было не по себе. Роль прокурора домашней птицы полностью завладела моей жизнью. Завтра состоится крупный фестиваль Юноны Монеты (придрался к календарю). Мое место было бы там. Даже посещение этого банкета было бы для меня первым, не говоря уже о том, чтобы работать нянькой у стада гусей. Гуси должны были продемонстрировать свой ежегодный безвкусный триумфализм над образцом предположительно виновных сторожевых псов, бедных бездомных псов, которых поймают и ритуально распнут. Это было не мое представление о благородном обращении к истории.
Однако сегодня я бездельничал дома, оставшись на попечении юной Джулии, в то время как Хелена куда-то сбежала. Когда, подобно напыщенному главе семейства, проверяющему светскую жизнь своей жены, я поинтересовался подробностями, она просто посмотрела на меня с бесхитростным выражением, которое означало, что она лукавит. Как бы там ни было, она взяла Накса в качестве компаньонки, плюс достаточное количество булочек для хорошего обеда, свой личный блокнот, стилус и несколько губок; затем я заметил, что она прячет мой лучший молоток под плащом. Я сомневался, что она навещала подругу, чтобы обсудить дизайн вышивки.
“Елена, возможно ли, спутница моего сердца, что ты что-то скрываешь от меня?”
“Тебе лучше не знать, дорогой!” Заверила меня Хелена. “Приятного дня”. Ее прощальный тон был добрым и смелым, как у фермера, который отдал свою любимую лошадь мяснику с полным носовым мешком.
***
Я бы потратил свое время на мужские развлечения - форум, бани, магазины, выслеживая Петрониуса до любого винного бара, который он выбрал в тот день для своего перерыва. Присутствие Джулии со мной мешало этому. Но я действительно посетил склад отца в "Септа Джулия", чтобы обсудить денежные проблемы Майи; его не было дома. Даже Петро сделал себя невидимым, хотя его товарищи из патрульной службы считали, что он работает.
“Звучит слишком прилежно”.
“Зрелость приходит к каждому, Фалько”.
“Если это случилось с Луцием Петронием, ему немедленно нужен хирург!”
“Нет, кто-то просто случайно упомянул салат-латук в его присутствии - не думая, конечно, о любовнике своей жены”.
“О нет! Он ушел в обиде?”
“Обидчивый тип”.
Все еще вынашивая ребенка, я все равно пошла на Форум. Джулия любила толпы. Чем неряшливее они были, тем больше она одобрительно булькала. Моя семья сказала бы, что, по крайней мере, не было никаких сомнений в ее отцовстве.
За храмом Кастора находилась баня, которую я часто посещал. Я рискнул. У Главка, сурового владельца, была строгая политика входа. Его заведение должно было стать пристанищем серьезных мужчин-профессионалов. Он запрещал женщинам. Он также не терпел симпатичных мальчиков или педерастов, которые их вожделели. Насколько мне известно, никто раньше не был настолько безумен, чтобы заявиться сюда с годовалым ребенком. Мы прошли мимо привратника на крыльях абсолютной новизны. Бесстыдная дерзость провела меня через раздевалку, и я направлялся в спортзал, когда услышал, как Главк саркастично хрипит в адрес какого-то неудачника, которого он тренировал с отягощениями; я струсил и решил поддерживать форму в другой раз.
Я прокрался через купальни так быстро, как только мог, затем заглянул к массажисту, гигантскому хулигану из Тарсуса, обладающему легендарными манипулятивными способностями. Он шутил об отце Елены Юстины. Я привел Джулию, и мы сели на боковую скамейку, где в ужасе должен был ждать следующий клиент. Массажист уставился на малышку, но был слишком ошеломлен, чтобы что-то сказать.
Я ухмыльнулся, осматривая Децимуса. “Спасибо за ужин прошлой ночью. Я вижу, тебе удалось стереть чернила!”
“Ребенок сильно развился, пока тебя не было. Ты мог бы предупредить меня”.
“Она научилась стоять на корабле. Она стояла у поручней в прохладную погоду, когда впервые попробовала это. Я мог бы избавить себя от многих неприятностей, позволив ей упасть за борт, но я знал, что она была твоей любимой внучкой ”. Она также была его единственной.
“Так ты быстро схватил меня?” Потеря Джулии действительно разбила бы ему сердце. Я сделал еще одно быстрое движение, когда Джулия взяла черпак для воды и приготовилась швырнуть его в огромного вспотевшего массажиста. Сенатор фыркнул, и это было неплохо, поскольку он уже скривился в отвратительной гримасе под градом хлопков по плечам. Я решил, что массажист верил в племенной индивидуализм, а не в демократию под руководством сената. Он определенно вымещал свою личную агрессию на телосложении Камилла.
Мы с Децимусом были здесь закадычными друзьями, обменивались секретами. “Елена Юстина говорила тебе что-нибудь о каком-то рискованном приобретении собственности?”
“Никто мне ничего не говорит”, - жаловался ее благородный отец. “Они просто заставляют меня лежать на одном из кушеток для еды, чтобы столовая не выглядела пустой. Что она покупает?” нервно спросил он.
“Это мог бы быть дом”.
“Возможно, она позволит мне услышать об этом, когда у нее их будет целый ряд”. Он сделал паузу, пока мужчина из Тарсуса небрежно пытался вывернуть свою левую руку из сустава. “Я сказал Авлу, чтобы он встретился с тобой сегодня”.
“Опять о его друзьях-кукурузниках? Я думал, он принял их историю - что мужчина, которого он нашел мертвым, был просто несчастной жертвой жены в плохом настроении?”
“Разве тебе не хотелось бы знать, кто была эта пара и что побудило ее сделать это?”
“Да, я бы так и сделал. Авл казался менее любопытным, когда я уходила от него прошлой ночью”.
“Ну, я сказала ему, что он должен это выяснить”.
Я ухмыльнулся сквозь пар. “Я никогда не считал вас интриганом, сенатор! Должен ли он собрать факты, чтобы показать Братьям, что он тщательно хранит молчание - с целью получения голосов?”
“Милостивые боги, это был бы шантаж!” - воскликнул Децим в притворном шоке.
“Я не могу дождаться твоей вечеринки в день выборов”.
В этот момент вошел Главк. Он пришел в негодование при виде маленькой Джулии. Она нетерпеливо замахала ему обеими руками.
“Эй, Главк! Этот хочет позаниматься с гантелями”.
“Я уже рассказывал тебе о твоей собаке, Фалько! Теперь попробуй это...”
Я вскочила на ноги. “Просто хочу показать вашему самому замечательному клиенту его единственного внука Главка...”
“Никаких детей!” Главк ткнул пальцем мне в грудь. Это было почти так же эффективно, как удар копьем в грудину. “Это твое последнее предупреждение!”
Я достиг дверного проема. “Мы уходим”.
Главк в ужасе уставился на Джулию. “Это девочка?”
“Мальчик!” Настойчиво заверил его Децим. “Юлий, не так ли, Фалько?”
Главк пошевелился. Он узнал нас. Это выглядело так, как будто он намеревался проверить. Я прижал Джулию к себе, защищая. Она боролась за освобождение так же сильно, как Геркулес. “Если кто-нибудь заглянет под тунику моего сына, я убью его, Главк, - без возражений. Конечно, это, вероятно, касается и дочери, хотя я могу сначала выяснить, богат ли парень, ради нее...
“Вон!” - взревел Главк.
Мы ушли.
Я откинул голову назад. “Кстати, Главк, в следующий раз, когда ты впустишь этого ублюдка Анакрита, попроси его рассказать тебе, как он использовал обманный ход твоего Тренера, когда мы были в отпуске!”
Даже когда вы терпите поражение, не забудьте воткнуть несколько кольев в ямы, чтобы заманить врага в ловушку.
***
Я пошел повидаться с Майей.
Там была мама. Они обе уехали вместе, чтобы договориться об установке памятного камня для Фамии. По какой-то причине посещение масона повлекло за собой ношение тяжелых вуалей, которые теперь были сдвинуты на затылок. Они сидели вместе в паре женских кресел, сложив руки на поясах, и выглядели задумчивыми.
Они не были сильно похожи чертами лица; Майя пошла в отца со стороны семьи, как и я. Их прямая, как стрела, осанка и хмурое выражение лица, тем не менее, выдавали в них близких родственников. Кто-то или что-то повлияло на них обоих одинаково.
“Что случилось? Если это связано с деньгами, я же сказал тебе - не волнуйся”.
“О, это деньги”, - резко отрезала Майя. “Фамия, как я понимаю, обычно забывал оплатить взносы в похоронный клуб”.
“Он никогда не забывал!” Прокомментировала мама. “Он выпил все”.
“Это было после того, как меня навестил домовладелец, который взял на себя смелость предупредить меня - для моего же блага - об опасности просрочки арендной платы”.
“Следи за ним!” - пробормотала ма.
“Мы с мамой как раз говорили о том, чтобы я нанес светский визит моей милой подруге Цецилии Паэте, чтобы отвлечь меня от этого ”.
“Тебе нужно уйти”, - осторожно ответила я. И моя сестра, и моя мать смотрели на меня с особым блеском. Это могло быть дружелюбно, но я сомневалась в этом. Ма поджала губы. У нее была манера ничего не говорить, которая стоила трех свитков риторики. “Не води меня за нос - кто такая Цецилия и почему ты за ней охотишься?”
“Цецилия - нахалка с крабообразным лицом”, - сказала Майя, снимая вуаль с шеи и отбрасывая ее в сторону. “Это одна из женщин, которых я встретила во Дворце на днях. Особенно на мать твоей маленькой Геи.”
Я передала ребенка маме, которая всегда умела заставить Джулию замолчать. “Так зачем же запланированная экспедиция?”
“Любопытство”, - сказала Ма, смеясь.
Майя выглядела более чопорной. “Я продолжаю думать о том, что вы с Хеленой сказали, о том, что девушка боится своей семьи. Поскольку Гайя и моя Клоэлия подружились, я тогда обменялся парой слов с матерью. Она, очевидно, хотела избежать контакта, но для меня этого достаточно, потому что я упрямый. Я могу проследить за этим для тебя, Маркус.”
“Ну, спасибо, но я думал, Хелена собиралась навестить ее...”
“Я слышала, - сурово сказала моя мать, - что Елена связалась с Глоккусом и Коттой!” Кто, во имя всего святого, они были? Они звучали как дешевые эротические поэты.
“В любом случае, Маркус, мне повезло, что ты пришел”, - поспешно продолжила Майя. “Я позволю тебе разделить мое маленькое приключение. Далеко идти не надо. Эти родственники Гайи сейчас живут на Авентине - это была единственная вещь, которую высокомерная мать позволила себе обсудить со мной. Поскольку дедушкой раньше был Фламен Диалис, который, по-видимому, годами исполнял эту роль, у них всегда был официальный дом под названием ”Фламиния". "
“Это на Палатине?”
“Да. Ужасно изолированное место для воспитания семьи. Там сплошь храмовые комплексы и императорские апартаменты ”.
“Должно быть, это свело их с ума”, - таково было мнение ма.
Майя усмехнулась. “Цецилия Паэта сказала мне, что ее муж и его сестра жили там с детства; они не могли вспомнить другого дома. Очевидно, это больная тема, которую всем пришлось неожиданно поднять и переехать, когда умерла Фламиника.”
“Ее смерть была недавней?”
“У меня сложилось такое впечатление. В любом случае, сейчас они сняли дом на склоне холма у ворот Остии. Цецилия жаловалась мне, что он обветшалый и неудовлетворительный”.
Я состроила глупую гримасу. “А Цецилия будет рада видеть тебя, Майя, дорогая, если ты разыщешь ее?”
Майя улыбнулась мне. “Нам придется спросить ее, не так ли?”
Мы с мамой обменялись взглядами, готовые согласиться с любым планом, который заставил бы мою сестру вести себя как раньше, по крайней мере временно. Моя мать взяла на себя заботу о Джулии вместо меня. В мгновение ока я обнаружил, что шагаю по Авентину с Майей, и после нескольких неверных поворотов, пока мы искали адрес, мы осматривали дом семьи Лаэлиус. Я не был впечатлен. Мы с Майей сразу согласились, что как потенциальные покупатели или арендаторы, даже если бы мы были в отчаянии, мы бы никогда даже не взглянули на это место.
***
Кто выбрал это место? Сам бывший Фламенко, убитый горем из-за своей недавно умершей жены - или, по крайней мере, из-за потери своего положения в связи с ее смертью? Его сын, отец Гайи? Его зять на побегушках, Фламин Помоналис? Признавая, что его семья может быть такой же либеральной, как моя, были ли это его женщины? Дочь? Невестка?
Нет. Должно быть, это был риэлтор. Поморщившись при виде мрачного места дальше по улице, я понял, что это была идея какого-то торговца жильем о резиденции для вышедшего на пенсию первосвященника. Массивный серый портик, который, должно быть, вызывает проседание улиц. Высокие, узкие окна и убогие крыши. Пара высоких урн по обе стороны от неприступного дверного проема, обе пустые. Недвижимость без каких-либо привлекательных особенностей, расположенная в унылом районе, с видом ни на что особенное. Большое, холодное здание на сырой стороне улицы, должно быть, оно стояло в списке агентов на постоянной основе в течение десятилетия. Мало у кого достаточно денег, чтобы позволить себе такое сооружение, было бы настолько дурным вкусом, чтобы согласиться на это. Но Фламен Диалис, изгнанный из своей государственной резиденции, только что с похорон, не от мира сего и отчаянно нуждающийся в новом жилье, должно быть, показался агенту подарком олимпийских богов. Пресловутая мягкость на ощупь. Игрок в спешке, абсолютно ничего не подозревающий ... и слишком уверенный в себе, чтобы прислушаться к советам настоящего эксперта.
“Надеюсь, его там нет”, - пробормотала Майя. “Я делаю вывод, что он мне не понравится”.
“Верно. Судя по его отношению к моим гусятам, мама назвала бы его мерзким старым козлом”.
Нам не дали возможности проверить эту теорию. Когда нам удалось убедить швейцара ответить на наш стук, он сказал нам, что дома вообще никого нет. Мужчина не пустил нас на крыльцо; он согласился пойти и навести справки для нас, хотя я недоумевал, как это сделать, потому что он заверил нас, что вся семья отправилась на похороны. На церемонии присутствовал даже Фламен Диалис (так привратник по-прежнему называл его, несмотря на то, что он ушел на пенсию).
Майя подняла брови. “Фламену Диалису никогда не позволено видеть тело, но он может пойти на похороны”, - прошептала я, демонстрируя свои тайные знания, пока мы нервно стояли одни на пороге, как ненадежные торговцы безделушками, которых вот-вот отправят паковать вещи. “Хорошо, что он ушел. Ему бы никогда не понравилось услышать, что ты подружился с Цецилией”.
“Тогда ему вообще не понравится, что мы были здесь сегодня”, - сказала Майя. Она не пыталась говорить тише. “Я думаю, Цецилии прочтут лекцию о том, как общаться с неподходящей компанией. Поощрять грубых посетителей. Разрешать общие знакомства для дорогой особенной маленькой девочки”.
“Цецилия, в конце концов, звучит неплохо”.
Майя печально рассмеялась. “Не верь этому, Маркус. Но фламин не узнает, что я искала ее дома не по своей воле”.
“Ты хочешь сказать, что он плохо с ней обращается?”
“О нет. Я просто считаю, что его слово - закон, и высказывать можно только его мнение ”.
“Звучит как наш дом, когда там жил папа”, - пошутил я. Мы с Майей на мгновение замолчали, вспоминая наше детство. “Итак, Фламен обязан быть грубым, деспотичным и недружелюбным - но верим ли мы, что он хочет смерти своей драгоценной маленькой Гайи?”
“Если он покажется, я спрошу его об этом”.
“Ты что?”
“Терять нечего”, - сказала Майя. “Я скажу ему, как мать другой матери, я хочу спросить Цецилию Паэту, что заставило ее милую маленькую девочку - мою дорогую новую подругу - быть такой несчастной и пойти на такой странный шаг, чтобы обратиться к моему брату-доносчику с такой нелепой историей”.
Возможно, в конце концов, нам повезло, что портье вернулся и подтвердил, что дома никого нет, чтобы поговорить с нами. Теперь его сопровождала пара подкреплений. Было ясно, что они хотели убедить нас уйти тихо. Я хотел бы сказать, что именно это мы и сделали, но со мной была Майя. Она околачивалась поблизости, настаивая на том, чтобы оставить сообщение для Цецилии Паэты, чтобы сообщить, что она звонила.
Пока она все еще приставала к портье, в довольно темном вестибюле появилась женщина, которую мы могли лишь мельком увидеть через его плечо. Она выглядела примерно того же возраста, что и мать Геи, поэтому я спросил: “Это твоя подруга?”
Когда Майя заглянула внутрь и покачала головой, молодая женщина была окружена группой женщин, которые, должно быть, были ее сопровождающими; все они как одна снова скрылись из виду. Это казалось странно срежиссированной маленькой сценой, как будто служанки подхватили свою госпожу, а ее утащили прочь.
“Кто это был?” Прямо спросила Майя, но портье выглядел рассеянным и притворился, что никого не видел.
После того, как мы ушли, странный взгляд остался со мной. У женщины был вид члена семьи, а не рабыни. Она подошла к нам, как будто имела право подойти и заговорить с нами - и все же, казалось, позволила служанкам изменить свое мнение за нее. Что ж, я, вероятно, придавал этому слишком большое значение.
***
Майя снова позволила мне проводить ее домой, и я забрал Джулию. Когда мы вышли из дома моей сестры, снаружи, на улице, группа маленьких девочек играла в игру "Весталки". Это были не избалованные младенцы в какой-нибудь заботливой патрицианской резиденции. У крепких авентинских малышей не только был украденный кувшин с водой, который они могли носить на голове, но и они раздобыли немного тлеющих углей и разожгли Священный Огонь в своем собственном маленьком Священном Очаге. К сожалению, они решили воссоздать храм Весты довольно близко к дому с очень привлекательным набором деревянных балконов, некоторые из которых сейчас горели. Поскольку это было не на той стороне улицы, где жила Майя, я продолжал ходить традиционным способом. Мне не нравится втягивать молодых девушек в неприятности. В любом случае, они выглядели так, словно проломили бы мне голову, если бы я вмешался.
За углом я действительно прошел мимо группы бдительных, принюхивающихся к дыму. Я предполагаю, что им пришлось вытерпеть довольно много крошечных женщин-поджигательниц с тех пор, как была объявлена лотерея весталок. Чем скорее Верховный Понтифик назовет имя, тем лучше для всех.
XVII
ФОНТЕЙН-КОРТ казался тихим, когда мы с Джулией вернулись домой. Благоразумные послеобеденные пьяницы развалились на обочине улицы в сырых тенях и на старых капустных листьях. У тех, что сидели напротив, когда они просыпались, были бы сильно обожженные солнцем лбы, носы и колени. Дикий кот с надеждой мяукнул, но держался подальше от моего ботинка. Голуби с сомнительной репутацией подбирали то, что оставили им нищие от обугленного хлеба, который Кассиус, наш местный пекарь, выбросил, когда закрывал свой прилавок на день. Мухи нашли половинку дыни, чтобы помучить ее.
Возле парикмахерской стояли пустые табуретки. Над одним концом улицы висела тонкая завеса черного дыма, пахнущего сгоревшим ламповым маслом; сернистый дым поднимался из задней части прачечной. Я думал проверить, как там гусята, теперь они жили во дворе прачечной, но мы с Джулией устали после того, как полдня ничего особенного не делали. Мои соседи были на своей обычной сиесте, которая для большинства этих бездельников означала сиесту на весь день, поэтому мужчина, который шел по улице впереди нас, выделялся в одиночестве. Я видел, как он вышел из похоронного бюро, четко повторяя указания. Я не могу понять, почему он попросил у гробовщиков информацию, учитывая количество семейных мавзолеев, в которых из-за этих некомпетентных людей оказываются урны с неправильным прахом.
Этот парень передо мной был среднего роста, с бакенбардами, волосатыми руками, быстрой походкой, одетый в темную тунику и довольно широкие сапоги до икр. Он заглянул в камеру плетения корзин, как будто собирался войти туда; затем вприпрыжку поднялся по ступенькам в квартиру на первом этаже, где я жила.
Чего бы он ни хотел, я была не в настроении общаться с незнакомцами, поэтому остановилась, чтобы поговорить с Леней. Она находилась за пределами своего офиса, в той части улицы, которую она выделила для сушки одежды; утреннее белье развевалось на нескольких веревках под легким ветерком, и с раздраженным выражением лица она вяло расправляла наиболее спутанную мокрую одежду. Когда она увидела меня, то сразу же сдалась.
“Боги, последний день мая, а слишком жарко, чтобы двигаться!”
“Поговори со мной, Ления. К нам домой только что заявился какой-то нищий, и я не могу побеспокоиться о том, чтобы выяснить, не хочет ли он мне насолить”.
“Только что?” - прохрипела Ления. “Какой-то другой нищий тоже пошел тебя искать”.
“О, хорошо. Они могут досаждать друг другу, пока я здесь отдыхаю”.
Я прислонился задом к портику. Ления взял Джулию за обе руки и оттащил ее на несколько шагов. Джулия схватила промокшую тогу руками, которые почему-то стали более грязными, чем я предполагал.
Мы услышали крик из квартиры.
“Кто был твоим попрошайкой?” Лениво спросил я Леню.
“Молодой парень с фиолетовой отделкой на тунике. Твой?”
“Понятия не имею”.
“Мой сказал, что знал тебя, Фалько”.
“Постоянно выглядеть так, как будто от его завтрака у него мурашки бегут по коже?”
“Судя по всему, это тот самый курносый красавчик”.
“Брат Хелены. Тот, кто нам безразличен. Звучит так, будто мужчина, за которым я последовала домой, согласен ”. Крики продолжались. “Насколько тебе известно, Ления, Хелены там нет?”
“Сомневаюсь. Она позаимствовала одно из моих корыт для стирки. Она занесет его, когда придет домой ”.
“Знаешь, куда она пошла с этой ванной?” Я попробовал. Ления только рассмеялась.
С противоположной стороны раздалось еще несколько воплей. Возможно, я бы передумала и вмешалась, но появился кто-то другой, чтобы помочь с тяжелой работой, поэтому я спряталась за мокрой простыней. Это был папа. Как только он услышал неприятные звуки, он бросился вверх по лестнице, чтобы посмотреть на веселье. Он ворвался и присоединил свой голос к крикам, затем мы с Леней наблюдали, как он и Камилл Элианус появились снаружи на крыльце, хватая мужчину в болтающихся ботинках. Они тащили его наполовину на коленях, держа за руки. Поскольку они, казалось, знали, что делают, я просто усмехнулся про себя и позволил назойливой паре продолжать в том же духе.
Они начали спускать его по ступенькам, но вскоре обнаружили, что удерживать его между собой, пока они спускались, было слишком сложно. Когда они все упали обратно на улицу, они неизбежно отпустили его. Он убежал. Если бы он проходил мимо меня, я могла бы выставить ногу и подставить ему подножку, но ему повезло; он пошел в другую сторону.
Я подмигнул Лении и неторопливо направился к героям, которые обменивались поздравлениями с тем, как они спасли мою квартиру от попытки ограбления.
“Я вижу, вы решили проявить милосердие”, - саркастически прокомментировала я, снова ведя их в дом. “Вы отпустили его, очень любезно”.
“Ну, мы прогнали его ради тебя”, - выдохнул папа, которому всегда требовалось время, чтобы отдышаться после потасовки. Не то чтобы это когда-либо останавливало его, если он видел какую-нибудь глупость, к которой стоило присоединиться. “Бог знает, что, по его мнению, он мог бы унести с этого места”. Будучи профессиональным аукционистом, папа жил среди сокровищ мебели и безделушек. Он находил наши строгие жилые помещения тревожащими. Тем не менее, хранение наших ценностей на его складе означало, что нам с Хеленой не нужно было беспокоиться о том, что их потеряет какой-нибудь легкомысленный авентинский проходимец. (Это при условии, что сам папа держал руки подальше от наших вещей; мне приходилось регулярно его проверять ).
“ Он не был вором, ” тихо поправила я.
“Он принял меня за тебя, Фалько”, - возмущенно сказал мне Элианус. Я был рад увидеть, что у него сильно разбита щека. Он осторожно потрогал ее. Кости остались нетронутыми; что ж, вероятно.
“Итак, ты остановил удар от моего имени! Спасибо, Аулус. Молодец, что можешь постоять за себя”.
“Тогда кто это?” - спросил папа, чье любопытство было общеизвестно. “Твой новый партнер?”
“Нет. Это его брат, Камилл Элиан, следующая яркая звезда в сенате. Мой партнер очень благоразумно уехал в Испанию ”.
“Это должно облегчить объединение ваших знаний”, - съязвил папа. Юстинус не обладал опытом информирования, но я не видел необходимости просвещать папу, что связался с еще более неподходящим коллегой, чем Петроний или Анакрит. Возможно, Элианус еще не слышал, что его брат встречается со мной, потому что я видел, как он искоса посмотрел на меня. “Ты ожидал, что этот сброд заглянет ко мне?” Затем папа спросил.
“Возможно, что-то в этом роде. Думаю, прошлой ночью за мной следили до дома - кто-то проверял мой адрес”.
“Боги!” - воскликнул Элиан, наслаждаясь возможностью казаться набожным, одновременно оскорбляя меня. “Это довольно легкомысленно, Фалько. Что, если бы моя сестра была здесь сегодня?”
“Она ушла. Я так и знал”.
“Хелена ударила бы незваную гостью очень тяжелой сковородой”, - заявил папа, как будто это было его право хвастаться ее силой духа.
“И убедился, что она связала его”, - согласился я, напоминая паре об их ошибке. “Тогда я мог бы выяснить, кто послал его надеть пугало”.
“Как ты думаешь, кто это был?” - спросил папа, игнорируя упрек. “Ты вернулся в страну всего четыре дня назад”.
“Пять”, - подтвердил я.
“И тебе уже удалось кого-то расстроить? Я горжусь тобой, мальчик!”
“Я научился у тебя искусству расстраивать людей, папа. Я был выбран мишенью. Но я думаю, ” сказал я, делая приятное Элиану, “ что грубое послание на самом деле было отправлено нашему другу здесь.
“Я никогда ничего не делал!” Элиан запротестовал.
“И послание таково: и не пытайся этого делать”. Я ухмыльнулся. “Я подозреваю, что ты, Авл, только что получил намек не оскорблять братьев Арвал”.
“Не эти ли бедствия?” - простонал папа с сильным отвращением. “Все, что связано со старой религией, вызывает у меня мурашки по коже”.
Я притворился более терпимым: “Взыскательный отец, тебе не нужно строить карьеру сенатора с нуля. Бедному Элиану приходится стиснуть зубы и наслаждаться деревенским танцем, размахивая колосьями заплесневелого зерна.”
“Братья Арвал - почетная и древняя коллегия священников!” - запротестовал их потенциальный послушник. Он знал, что это звучит слабо.
“А я Александр Македонский”, - любезно ответил мой отец. “ Эти парни древние и аппетитные, как старое собачье дерьмо на Священном Пути, ждут тебя там, где ты поставишь свою сандалию… Так чем же ты их разозлил, Маркус?”
“Мы просто задали слишком много вопросов, па”.
“Похоже на тебя!”
“Ты научил меня шевелиться”.
“Если это реакция, может быть, тебе стоит остановиться, Фалько”, - предложил брат моей возлюбленной, как будто это была моя идея.
“Не дайте этим ублюдкам сойти с рук”, - посоветовал нам папа. Мужчина ударил не по его голове.
Я решил предоставить Элиану выбор, отступим ли мы сейчас, как хорошие мальчики, напомнив ему, что его отец хотел, чтобы он добыл больше доказательств для политического воздействия; он решил проигнорировать своего отца, чему - в моем присутствии - я мог только поаплодировать. Децим послал Элиана навестить меня, но теперь он почувствовал себя освобожденным от этой обязанности и забрал свои синяки домой, где его мать была вынуждена обвинить меня в его неудаче.
Иногда иметь дело с Камиллами было даже сложнее, чем лавировать среди моих собственных родственников.
***
Папа прижался к столу, за которым мы обычно ели, как мужчина, который надеялся на бесплатный ужин. Он выглядел неуверенным. “Я получил твое сообщение, что ты хотела поговорить со мной. Это связано с проектом Хелены?” Я был раздражен. Если бы кто-нибудь другой дал мне эту открывалку, я мог бы использовать ее, чтобы узнать, что у Хелены в руках. Я слишком сильно злился на папу. “ Значит, она воспользовалась моим советом насчет использования Глоккуса и Котты? Его чаевые? Мое сердце упало. “Только я слышал с тех пор, ” смущенно признался мой отец, - что, возможно, у них немного спад...”
Теперь этот наряд действительно звучал сомнительно. “ Я уверен, ” напыщенно произнес я, - что Елена Юстина может разобраться с любым, кто доставляет ей неприятности.
“Верно”, - сказал папа. Он выглядел встревоженным. “Наверное, нам следует их пожалеть”.
Он вскочил. Если он уходил до того, как попытался вытянуть из меня еду, он, должно быть, чувствовал себя еще более виноватым, чем обычно. Я оперлась на его плечо и толкнула его обратно на скамейку. Когда я сказала ему, что хочу обсудить помощь Майе, он вспомнил об очень срочной встрече; я ясно дала понять, что он должен выговориться, иначе его засунут головой в дверной косяк. “Послушай, у нас семейный кризис, и это зависит от нас, мужчин. На этот раз мама ничего не может поделать; она уже присматривает за выводком Галлы финансово ...”
“Зачем ей это? Кровавый Лоллий еще ни разу не дрался со львом ”. Теперь, когда Фамия была мертва, Лоллий, вероятно, считался самым ужасным из моих зятьев. Он был лодочником на Тибре, грязным пузырем речных отбросов. Его единственной отличительной чертой было умение держаться в стороне. Это избавило меня от необходимости придумывать новые способы быть грубой с ним.
“К сожалению, нет. Но ты же знаешь, что чертов Лоллиус чертовски бесполезен, и даже когда он дает ей деньги, Галлу нельзя назвать умелым распорядителем бюджета. Их дети не заслуживают того, чтобы родиться у таких ужасных родителей, но мама тащит всю эту никчемную команду по жизни, как только может. Послушай, папа, Майе теперь приходится оплачивать аренду жилья, еду плюс учебу по крайней мере для Мариуса, который хочет сделать карьеру риторика - и она только что узнала, что Фамия так и не оплатила его похороны, так что ей даже приходится платить за памятник этому негодяю ”.
Папа выпрямился, широкоплечий, седовласый, со слегка кривоватыми ногами; сорок лет дурачения покупателей произведений искусства помогли ему выглядеть убедительно, хотя я знал, что он мошенник. “Я осведомлен о положении твоей сестры”.
“Мы все это знаем, Папа-Майя больше всех. Она говорит, что ей снова придется работать у этого короткозадого портного”, - мрачно сказал я ему. “Я всегда думал, что этот подозрительный негодяй положил на нее глаз”.
“Пора ему на пенсию. Он мало что делает; он никогда этого не делал. У него есть все эти девушки, которые ткут для него, и половину времени они также работают в мастерской ”. После краткого отвлечения, когда он почувствовал зависть к очаровательным молодым ткачихам портного, папа задумался. “Майя идеально подошла бы для ведения бизнеса”.
Он был прав. Меня раздражало, что он увидел это первым - и Майю, которая ненавидела папу еще больше, чем я, нужно было очень мягко подводить к любой идее, исходящей от него. И все же теперь у нас был ответ, и, к моему удивлению, папа действительно вызвался убедить старого портного, что он хочет, чтобы его выкупили. Лучше всего то, что папа предложил предоставить наличные.
“Тебе придется заставить парня думать, что это его собственная идея”.
“Не учи меня вести бизнес, мальчик”. Мой отец действительно был чрезвычайно успешным; я не мог не знать этого. Блестящий талант к блефу сделал его гораздо богаче, чем он заслуживал.
“Что ж, завтра праздничный день, так что можешь закрыть свою лавочку...”
“Не могу поверить, что слышал это богохульство! Я никогда не закрываюсь на фестивали футлинга”.
“Что ж, сделай это на этот раз и отправляйся к портному”.
“Ты идешь со мной?”
“Извини, предварительная встреча”. Я воздержалась от признания, что мне придется маневрировать капризными Священными гусями. “Он не позволит, чтобы это обошлось дешево, па”.
“О, у меня есть средства - раз уж ты меня отвергла!” (Папа однажды предложил найти мне деньги, чтобы поддержать мою заявку на статус среднего ранга; он ни за что не оценил бы, что это показатель характера, когда я сам зарабатываю деньги.) “Предоставь это мне”, - заявил мой неисправимый родитель, проявляя великодушие с таким же рвением, с каким когда-то сбежал из семейного курятника. “Тебе просто нравится изображать из себя козла отпущения!” Этот ублюдок только и ждал, чтобы взволновать себя этим оскорблением.
“Не забывай”, - парировал я. “Записывай все на свое имя на случай, если какой-нибудь новый поклонник приглянется Майе. Ты же не хочешь однажды проснуться и обнаружить, что финансируешь Anacrites!”
Что ж, это его подвело.
XVIII
НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ БЫЛИ июньские календы. Праздновались Марс и Бури (богини погоды). Также был праздник Юноны Монеты. В тот день гусей вынесли посмотреть, как распинают сторожевых псов.
Я предпочитаю не вдаваться в подробности этого кровожадного фиаско. Достаточно сказать, что, когда я явлюсь с докладом во Дворец в качестве прокуратора Священной Птицы, я бы настоятельно рекомендовал:
Чтобы избежать жестокого обращения с животными и огорчения для очень чувствительных наблюдателей, осужденных сторожевых псов следует усмирить мясом с наркотиком, прежде чем пытаться заколоть их.
Чтобы Священные гуси не сбежали из своего церемониального выводка во время выступления в качестве зрителей, их тоже следует усмирить какой-нибудь дозой чего-нибудь, а затем связать веревками (которые можно спрятать под фиолетовыми подушками, на которых гуси традиционно сидят).
Чтобы удержать ее, к подстилке следует добавить прутья или клетку.
За день до Календов гусиный мальчик должен быть ответственен за то, чтобы крылья всех Священных Гусей, которые будут принимать участие в церемонии, были надлежащим образом подрезаны, чтобы они точно не смогли улететь.
Собакам из хороших домов (например, Нуксу) должно быть разрешено разгуливать по Капитолию под контролем уполномоченных лиц (скажем, меня), без риска быть схваченными и взятыми под стражу под угрозой участия в церемонии распятия.
Невинные собаки, которые были случайно задержаны, должны быть возвращены под опеку уполномоченных ими лиц без необходимости становиться предметом двухчасового спора.
Следует как можно скорее прекратить весь ритуал распятия “виновных” сторожевых собак. (Предложение: чтобы умиротворить твердолобых, прекращение этой очень древней церемонии в нашем современном государстве можно было бы оправдать как комплимент кельтским племенам, теперь, когда Галлия стала частью Империи и варвары больше не могли пытаться штурмовать столицу, кроме как в виде туристов.)
Каждый раз, когда Прокуратор домашней птицы посещает фестиваль Юноны Монеты, он должен иметь право на серьезную выпивку за официальный счет сразу после этого.
XIX
НА СЛЕДУЮЩИЙ ДЕНЬ - за ЧЕТЫРЕ до июньских нон, как гласил мой календарь праздников, - не было назначено никаких религиозных церемоний, и в этот день могли совершаться юридические сделки.
Я получил срочное сообщение от папы, в котором он сообщал, что убедил портного продать квартиру, но решение может оказаться временным (или цена может вырасти), если мы не прижмем этого человека и не добьемся его подписи на контракте в тот же день. Остановившись только в надежде, что, когда я сверну свое собственное партнерство в сфере информирования, такой предприниматель, как мой отец, не заставит меня вступить в него силой, я сдался и отправился в дом своей сестры: папа постановил, что убедить Майю, что она хочет сделать то, что мы запланировали для нее, будет моей задачей.
Ее немедленной реакцией были подозрение и сопротивление. “Олимп, Маркус, к чему такая спешка?”
“Ваш бывший работодатель может проконсультироваться со своим адвокатом”.
“Почему вы с папой ему изменяете?”
“Конечно, нет. Мы честные ребята. Все, кто имеет с нами дело, так говорят. Мы просто не хотим давать ему свободу действий, чтобы он повернулся и обманул нас ”.
“Все, кто имеет дело с вами, говорят: "Больше никогда!’ Это моя жизнь, которую вы, проныры, организовываете, Маркус ”.
“Не драматизируйте. Мы обеспечиваем вам здоровый образ жизни”.
“Неужели у меня не может быть хотя бы дня, чтобы все обдумать?”
“Мы, сильные, доброжелательные мужчины, которые являются главами вашей семьи, думали за вас, как и должны были делать. Кроме того, папа говорит, что следующая возможность для юридического бизнеса появится через несколько дней, и мы не смеем ждать. Его помощник по правовым вопросам составил хороший план, и папа хочет услышать, что вы рады, что он продолжает ”.
“Я не хочу иметь ничего общего с папой”.
“Превосходно. Я знал, что ты решишься”.
Папа был прав (я посмотрела это в своем календаре). Благодаря прекрасному римскому представлению о том, что юристы - это акулы, которых следует поощрять как можно меньше, обычно бывает всего четыре или пять дней в месяц, когда им разрешается морочить голову клиентам. (Другие страны могли бы рассмотреть возможность принятия этого правила.) (Адвокатам это тоже нравится, ленивым бездельникам.) Июнь предлагал особенно заботливую защиту для нервных граждан - хотя это было немного неудобно, если вы были заодно, чтобы немного надуть себя. Если бы мы упустили этот шанс, наш следующий день подписания контракта был бы задолго до Идов. Я послал Мариуса сказать папе, что Майя была в восторге.
Моя сестра позволила Мариусу уйти, но затем, став еще более противоречивой, чем обычно, из-за своей тяжелой утраты, она передумала и хотела сбежать вслед за ним. К счастью, Мариус был достаточно сообразителен, чтобы понять, что для обеспечения своих будущих сборов за учебу он должен бежать очень быстро, как только покинет семейный очаг.
Кстати, Майю перехватил посетитель. Когда моя сестра выбежала из своей парадной двери, а я последовал за ней, мы увидели на улице уже знакомые очертания носилок с боссом в виде головы Медузы, которые принадлежали лаэли. Учитывая, что они хотели избежать общения с нами, это прокладывало глубокие борозды между домами моей семьи.
“Приветствую, Майя Фавония!”
“Caecilia Paeta! Почему, Маркус, это мать дорогой маленькой Геи Лелии.”
“Боже мой, что ж, она должна войти немедленно, Майя, дорогая...” (а я, твой любопытный брат, должен остаться здесь, чтобы присматривать ...)
Цецилия Паэта была стройного телосложения, одета в довольно тяжелую белую одежду, на ней было одно ожерелье из тусклого металла, и ничто столь непочтительное, как краска для лица, не оживляло ее бледный цвет лица. Майя утверждала, что Цецилия щурилась; на самом деле она страдала тяжелой близорукостью, придававшей ей тот неопределенный вид человека, который пропускает все дальше, чем в трех шагах, и который притворяется, что ничего за пределами поля его зрения на самом деле происходить не может. У нее были тонкие губы, нос, который спереди выглядел лучше, чем в профиль, и копна недоеденных темных волос, стянутых назад в старомодном стиле с пробором посередине.
Она была не в моем вкусе. (Я и не ожидал, что она окажется такой.) Конечно, это не помешало ей быть женщиной, к которой другие мужчины в конце концов проникнутся симпатией. (Но, вероятно, не мои друзья.)
Она выглядела взволнованной. Как только с несколькими вялыми любезностями было покончено, она выпалила: “Я знаю, что вы посетили наш дом. Никогда не говори Лаэлию Нументинусу, что я приходил сюда...
“Почему?” Моя сестра играла неловко. Майя косила одним глазом на свою дверь, все еще желая броситься за Мариусом, чтобы сделать замечание папе. “Девушке иногда приходится выходить и болтать со своими друзьями. Респектабельной матроне следует доверять общение. Ты хочешь сказать, что твой свекор держит тебя в плену?”
Было слишком надеяться, что Цецилия предприняла смелую попытку обрести свободу; ей нравилось чувствовать себя в безопасности в условиях религиозного угнетения: “Мы частная семья. Когда Нументин был Flamen Dialis, это было необходимо для ритуалов, и он хочет продолжать ту жизнь, которую всегда знал. Он старый человек...”
“Ваша дочь странно обошлась с моим братом”, - резко перебила Майя. “Вы ее мать. Что вы думаете о ее словах о том, что кто-то хотел ее убить?”
“Она мне тоже сказала - и я тогда сказала ей, чтобы она не была такой глупой!” Женщина обратилась к Майе: “Гее Лаэлии шесть лет. Я был в ужасе, услышав, что она обратилась к твоему брату...
“Это мой брат”, - Майя наконец вспомнила сообщить ей. Я вежливо отдал честь.
Цецилия Паэта выглядела испуганной. Что ж, у информаторов плохая репутация. Возможно, она ожидала увидеть подлого политического негодяя. Вид нормального, довольно привлекательного парня с пятнами рыбного соуса на тунике, которого сильно пихают опытным пальцем его младшей сестры, должно быть, смутил бедную женщину. Это часто смущало меня.
“Гея довольно богата воображением. В этом нет ничего плохого”, - быстро сказала Цецилия.
“Так нам говорили”. На моем лице появилась змеиная усмешка. “Фламин Помоналис настоял на этом перед моей женой, как верный и хорошо обученный шурин. Теперь и вы это говорите. Чтобы быть абсолютно уверенным, я хотел бы еще раз расспросить саму Гайю - хотя Помоналис приложили немало усилий, чтобы сообщить нам, что ее очень любят и ей ничто не угрожает. Так что я полагаю, что та же идея была очень тщательно вбита в Гею.” Глаза Цецилии не моргнули. Люди, живущие в страхе перед тиранами, не вздрагивают, когда им угрожают; они научились избегать раздражения своего угнетателя.
“Есть ли у меня, - настаивал я без особой надежды, - какой-нибудь шанс поговорить с Геей?”
“О нет. Ни в коем случае”. Понимая, что это прозвучало слишком покровительственно, Цецилия попыталась смягчить это. “Гея знает, что то, что она тебе сказала, было чепухой”.
“Ну, ты же ее мать”, - снова криво усмехнулась Майя, как мать, которая знает лучше. Тем не менее, даже моя вспыльчивая сестра могла быть справедливой. “Она действительно казалась взволнованной идеей стать весталкой, когда говорила об этом моей дочери Клоэлии”.
“Так и есть, так и есть!” - воскликнула Цецилия, почти умоляя нас поверить ей. “Мы не монстры - как только я понял, что что-то сделало ее несчастной, я организовал для нее долгий разговор с Констанцией о том, какой будет ее жизнь в Доме Весталок ...”
“Constantia?” Я спросил.
“Девственница, с которой мы все познакомились во Дворце”, - сварливо напомнила мне Майя.
“Верно. Констанция - офицер связи с новобранцами?”
“Она гарантирует, что претенденты услышат правильную ложь”, - ответила Майя с глубоким цинизмом. “Она делает акцент на славе и уважении, которые получают девственницы-весталки, и забывает упомянуть о таких недостатках, как тридцатилетняя жизнь с пятью другими сексуально обделенными женщинами, которые, вероятно, ненавидят тебя и действуют тебе на нервы”.
Повисло молчание. Я видел, что Майя все еще корчится от разочарования из-за того, что она не может сбежать и разобраться с Папой. Цецилия, казалось, понятия не имела, как продолжить или прервать это интервью.
“Чья это была идея включить имя Гайи в лотерею Virgins?” Спросила я, думая о том, что произошло в семье моей сестры.
“Моя”. Это меня удивило.
“Что думает ее отец?”
Ее подбородок слегка приподнялся. “Скавр был в восторге, когда я написала, чтобы высказать это предложение”. Должно быть, я выглядел озадаченным тем, как она это выразила; Цецилия Паэта спокойно добавила: “Он больше не живет с нами”.
Разводы - дело обычное, но одно место, которое я не ожидал найти, - это дом, где каждому мужчине суждено было служить фламеном, чей брак должен был длиться всю жизнь. “Итак, где живет Скавр?” Мне удалось произнести это нейтрально. Должно быть, Скавр - имя отца Гайи; это был его первый намек на какую-либо личную идентичность, и я подумал, важно ли это.
“В деревне”. Она назвала место, которое я случайно узнал; оно находилось примерно в часе езды от фермы, которой владели братья моей матери. Майя посмотрела в мою сторону, но я избегал ее взгляда.
“И вы разведены?”
“Нет”. Голос Цецилии был тих. У меня было ощущение, что она редко говорила об этом с кем-либо. Бывшая Фламенко Диалис была бы возмущена, если бы она это сделала. “Мой тесть категорически против этого”.
“Ваш муж - его сын - был ли он членом священства?”
“Нет”. Она опустила глаза. “Нет, он никогда таким не был. Всегда предполагалось, что он будет следовать семейной традиции, более того, это было обещано, когда я выходила за него замуж. Лаэлий Скавр предпочел другой образ жизни.”
“Я полагаю, его разрыв с семейной традицией вызвал большое недовольство?”
Цецилия воздержалась от прямого комментария, хотя выражение ее лица говорило само за себя. “Никогда не бывает слишком поздно. Всегда была надежда, что, если бы нас хотя бы просто разделили, что-то можно было бы спасти - и, конечно, была бы Гея. Мой свекор намеревался выдать ее замуж по древнему обычаю за кого-нибудь, кто сможет поступить в Колледж Фламенко; тогда, как он надеялся, однажды она даже сможет стать Фламиникой, как ее бабушка ... ” Она замолчала.
“Нет, если она девственница-весталка!” Вмешалась Майя. Цецилия вскинула голову. Голос Майи заговорщически понизился. “Ты бросила ему вызов! Вы намеренно разыграли Гею в лотерею, чтобы сорвать планы ее дедушки!”
“Я бы никогда не бросила вызов Фламену”, - слишком мягко ответила мать Гайи. Поняв, что дала нам больше, чем намеревалась, она приготовилась уйти. “Это трудное время для моей семьи. Пожалуйста, проявите немного уважения и оставьте нас в покое ”.
Она была на пути к выходу.
“Мы приносим извинения”, - коротко сказала Майя. Она могла бы поспорить, но все равно хотела отправиться по своим делам. Вместо этого она ответила ссылкой на то, что сейчас трудное время. “Мы, конечно, были опечалены известием о вашей потере”.
Цецилия Паэта развернулась и уставилась на нее широко раскрытыми глазами. Довольно резкая реакция, хотя горе может сделать людей обидчивыми неожиданным образом.
“Твоя семья была на похоронах, когда Майя приехала навестить тебя”, - мягко напомнил я ей. “Это был кто-то из близких?”
“О нет! Родственница по браку, вот и все...” Цецилия взяла себя в руки, официально склонила голову и вышла к экипажу.
Даже Майе удалось дождаться, пока женщина уйдет, чтобы спросить меня одними губами: “Что происходит? Эта семья такая чувствительная!”
“Все семьи чувствительны”, - благочестиво произнес я.
“Ты не можешь думать о наших!” - усмехнулась моя сестра и в конце концов убежала, чтобы ввязаться в ссору с папой.
Я пошел навестить свою мать, как преданный мальчик.
Прошло много времени с тех пор, как я возил маму в Кампанью повидаться с двоюродной бабушкой Фиби и кем бы она там ни была в настоящее время, с моими невероятными дядями: угрюмым Фабиусом и задумчивым Юниусом - хотя по-настоящему чокнутым никогда не был тот, кто пропал без вести и о ком мы никогда не должны были говорить. Было бы легко бросить Маму в семейном маркет-гардене для долгих сплетен, а потом найти себе какое-нибудь безобидное занятие.
Я мог бы, например, проехать несколько миль до места, о котором упоминала Цецилия Паэта, и взять интервью у живущего отдельно отца-беглеца маленькой, предположительно обладающей чрезмерным воображением Гайи Лаэлии.
XX
“ЕЛЕНА ЮСТИНА, мужчина, который безумно любит тебя, предлагает часами трясти тебя в горячей открытой повозке, а потом лапать на капустном поле”.
“Как я могу устоять?”
“Вы, конечно, можете оставить Gloccus и Cotta в покое всего на один день”.
Хелена не подала виду, что услышала, как я упомянул эти два имени. “Я тебе нужен?”
“Да. Мне приходится управлять мулом, и ты знаешь, как я это ненавижу; мне также потребуется твое разумное присутствие, чтобы контролировать маму. В любом случае, если я не произведу тебя на свет, двоюродная бабушка Фиби решит, что ты меня бросила.”
“О, почему кто-то мог так подумать?” Хелена умела отрицать это так, что я испытывал легкое беспокойство.
“Кстати, милая, папа прислал сообщение в своем коварном стиле. Он думает, тебе следует знать, что он слышал, что Глоккус и Котта - это не все, чем они были в то время, когда он их рекомендовал ”.
Хелена наконец оторвалась от кастрюли, которую натирала песком и уксусом. Ее глаза сверкнули. Сквозь стиснутые зубы она прошипела: “Мне действительно не нужно, чтобы кто-то рассказывал мне, что такое Глоккус и Котта. Если я услышу, что кто-то еще упоминает Глоккус и Котту, я закричу!”
Это было от чистого сердца. По крайней мере, теперь у фотографии были очертания мелом. Папа угостил ее парой своих любимых макаронных изделий; эти мальчики, должно быть, были мастерами по ремонту зданий. Я ухмыльнулся и отступил.
***
Теперь оставалось три дня до июньских праздников, праздника Беллоны, Богини войны: божества, которое, естественно, заслуживает уважения, но, насколько я знал, не имеет прямого отношения к домашней птице. Еще один день голосования, так что было удобно сбежать с Форума, пока кто-нибудь не привлек меня к работе в жюри.
Мы хорошо провели время на неорганизованном участке овощных полей моих родственников, где, как обычно, лук-порей и артишоки боролись сами по себе, в то время как дяди были заняты своей бурной эмоционально сложной жизнью. Они были мужчинами с огромными страстями, привитыми абсолютно посредственным личностям. Я пробыл там достаточно долго, чтобы услышать, что чудаковатый дядюшка Джуниус наконец-то разбил себе сердце из-за обреченного романа с кокетливой женой соседа и - после ужасной сцены в разгар уборки кресс-салата - не смог повеситься на сломанной балке в комнате для упряжи волов (которую двоюродная бабушка Фиби неоднократно советовала ему исправить), он ушел из дома в новом гневе из-за несвоевременного появления во время сильной грозы его брата Фабиуса, который ранее ушел в гневе из-за, я думаю, кризиса в том, что он делал в жизни (поскольку то, что на самом деле делал Фабиус, заключалось в том, чтобы создавать проблемы в жизни других людей, а затем слоняться вокруг, извиняясь, его гнев был поддержан всеми остальными). Все как обычно. У двух братьев была пожизненная вражда, вражда настолько старая, что ни один из них не мог вспомнить, из-за чего она была, но им было комфортно ненавидеть друг друга. Я не видел Фабиуса много лет; он не стал лучше.
Мама забрала у нас Джулию и устроилась рядом, чтобы вместе с Фиби обсуждать парней и их проблемы. Накс поехала со мной. Накс стала встревоженной и цепляющейся после эпизода в Капитолии, где она была арестована священнослужителями, которые искали собачек для распятия. В дополнение к этому, череда мерзких кобелей недавно оккупировала наше крыльцо, предполагая, что у Нукс течка; это тоже делало ее поведение нестабильным. Я была раздражена; роль акушерки для моего собственного ребенка была достаточно тревожным опытом, который я не стремилась возобновлять ради кучки щенков.
Хелена знала, что я навожу справки о семье Лаэлиусов, поэтому, как только мы высадили маму, она пошла со мной.
Жаркое июньское утро, я неторопливо иду рядом с мулом, который достаточно устал, чтобы выполнять мои указания, чувствую, как колено Хелены касается моего колена, а слегка прикрытое плечо Хелены прижимается к моей руке. Только мокрый нос Нукса, протиснувшегося между нами с задней части тележки, испортил то, что могло бы стать идиллией.
“Ну, вот мы и мирно путешествуем вместе”, - задумчиво произнес мой возлюбленный. “У тебя есть шанс убаюкать меня и заставить рассказать, в чем мой секрет”.
“Даже не мечтал об этом”.
“Я ожидаю, что ты попробуешь”.
“Если тебе нужно поделиться своими проблемами, ты выйдешь и скажешь об этом”.
“А что, если я действительно хочу, чтобы ты выжал из меня всю историю?”
“Детские штучки. Ты слишком серьезен”, - благочестиво провозгласил я. “Я люблю тебя, потому что нам с тобой никогда не приходилось опускаться до подобных игр”.
“Дидиус Фалько, ты невыносимая свинья”.
Я нежно улыбнулся ей. Что бы она ни делала, я доверял ей. Во-первых, если бы она действительно хотела обмануть меня, я бы ни за что не заметил, что что-то происходит; Елена Юстина была слишком умна для меня.
У меня была своя работа. Обычно это было уединенное занятие. Она помогала, когда это казалось уместным - и иногда, когда это было настолько опасно, я боялся, что она была вовлечена, - но она заслуживала собственного стимула. Даже когда наши жизни были разлучены, я всегда хватался за любой шанс вытащить ее и разлучить, чтобы мы могли потерять самих себя…
Часть наших ранних ухаживаний проходила в сельской местности. Валяться с ней, пока твердые комочки растительности впивались нам в спины, казалось ностальгическим удовольствием. Тем не менее, ностальгия - блюдо для молодых.
“Ой! Юпитер, давай просто признаем, что дома у нас есть кровать. Веселье весельем, но мы уже взрослые ”.
Елена Юстина нежно посмотрела на меня. “Дидиус Фалько, ты никогда не повзрослеешь!”
Нукс, привязанный к тележке, начал выть.
***
В любом случае, когда мы нашли ферму, было позже, чем могло бы быть. Это было аккуратное небольшое хозяйство, которое выглядело хорошо управляемым, хотя едва ли могло прокормить больше людей, которые там жили. У них были грядки с летним салатом, иногда домашняя птица возилась в мягком фруктовом саду, пара коров и большая дружелюбная свинья. Два гуся вышли поприветствовать нас; я мог бы обойтись и без них.
Собаки с фермы учуяли присутствие Нукс в течение нескольких минут. Связав ее, они бы только сделали ее жертвоприношением. Вместо этого я связал их. Затем я выносила Нукс, сохраняя ее собачье целомудрие, как бы яростно она ни пыталась извиваться. Хелена сказала, что это будет хорошей практикой, когда наша дочь вырастет.
Этот небольшой дом, казалось, был задуман как дом престарелых римского интеллектуала после того, как кончилось покровительство; отсюда он мог писать буколические записки своим друзьям в городе, восхваляя простую жизнь, где на столе были только жидкий сыр и лист салата (в надежде, что какой-нибудь цивилизованный посетитель принесет ему сплетни, воспоминания об утонченных женщинах и фляжку приличного вина). Однако, если Лаэлиусу Скавру было, как я и предполагал, за тридцать, ему, похоже, еще рано отказываться от городской жизни.
Мы нашли согбенного пожилого слугу, который орудовал мотыгой. Он выглядел счастливым, увидев нас, но мы не смогли добиться от него никакого здравого смысла. Все мои предубеждения против страны быстро росли. Сначала мои странные дядюшки, а теперь сельский раб, который оставил свои мозги на полке, когда выходил из дома. Потом все прояснилось. Появилась девушка.
“Ну что ж!” Я ухмыльнулся Хелене. “Теперь я справлюсь сам, если ты хочешь пойти отдохнуть в повозке с мулом”.
“Забудь об этом!” - прорычала она.
У девушки из мелкого землевладения было круглое лицо с большим ртом и быстро появляющимися ямочками на щеках. Ее улыбка была доброй, фигура полной, характер дружелюбным и открытым. Ее глаза были темными и многообещающими, а волосы перевязаны голубой лентой. На ней было свободное платье натурального кремового цвета с несколькими распущенными разрезами в швах, сквозь которые отчетливо просматривалась ее блестящая кожа. Где мог найти ее Скавр, ведущий свою суровую жизнь сына фламина?
“Он уехал в Рим”.
“Не можешь расстаться с Форумом?” Я спросил.
“О, он ходит туда-сюда. В прошлый раз он тайком навестил свою сестру. На этот раз у него было письмо от жены ”. По крайней мере, она знала о жене. Мне бы не хотелось думать, что эта сияющая юная леди стала жертвой жестокого обмана. “Он мог бы уйти вчера, но воздержался, потому что это был законный день, и он боялся, что его могут заставить что-нибудь подписать”.
“Например, что?” Я улыбнулся. Ее дружелюбие было чрезвычайно заразительным.
“О, я не знаю”.
“А ты кто?” - довольно строго спросила Хелена.
“Я Мельдина”. Очень мило. Мне удалось сдержать комментарий о том, что у нее красивое имя. Это всегда звучит как старая банальная фраза о пикапе, хотя и искренняя. Я оказался в достаточно сложной ситуации, пытаясь удержать умело извивающегося пса, который надеялся на деревенский роман.
С тех пор я позволил Хелене вести допрос, а сам просто контролировал Накс и восхищенно наблюдал. (Я имею в виду - конечно - только то, что я восхищался мастерством моей дорогой девочки задавать вопросы.) “Как долго Лаэлиус Скавр жил здесь?”
“Около трех лет”.
“Пока так! И ты жил здесь все это время?”
“В основном”. Мельдина одарила нас особенно широкой улыбкой. “Здесь очень мило”.
Мы все огляделись. Это была картина деревенского совершенства. Если говорить о перспективе, то передний план был особенно хорош из-за присутствия на нем масштабного очарования Мельдины.
“Дай угадаю”, - мягко сказала Хелена тоном, который вряд ли мог обидеть. “Ты была бы вольноотпущенницей из семьи Лаэлиусов?”
“О нет!” В голосе Мельдины звучал ужас. “Я не имела к этому никакого отношения. Моя мать была вольноотпущенницей его тети”, - поправила она. Это довольно сложное определение подразумевало, что на нее не оказывалось никакого давления, чтобы она переехала сюда со Скавром; сама свободнорожденная, она приехала по собственному выбору. Тем не менее, я задавался вопросом, поощряла ли ее тетя; возможно, такая привлекательная девушка была слишком любимицей тетушкиного мужа.
“Вы знали Скавра до того, как он переехал в деревню?” Хелена пыталась выяснить, была ли его дружба с Мельдиной причиной отчуждения Скавра от его жены.
“Нет, потом. Тем не менее, - сказала улыбающаяся девушка (которая на самом деле никогда не переставала улыбаться), “ сейчас мы вполне устроились”.
“По-видимому, у него нет шансов развестись со своей женой?”
“Никогда. Его отец запретил это”. Как мы и думали.
“Извините, что я задаю все эти вопросы”, - сказала Хелена.
“О, все в порядке. Я поговорю с кем угодно”. Какое освежающее отношение. Мне было интересно, насколько далеко простирается доступность Мельдины. Казалось маловероятным, что она сильно скупилась. Хелена почему-то строго посмотрела на меня. “По какому поводу ты хотел увидеть Скавра?” Спросила Мельдина, также бросив взгляд в мою сторону. Я был светским человеком; я мог с этим справиться. С другой стороны, я, возможно, не смогу справиться с Хеленой после этого инцидента.
“Мы хотели поговорить о его маленькой дочери - маленькой Гайе. У нас была встреча с ней, которая вызвала у нас чувство беспокойства”.
“Забавный карапуз”, - сказала Мельдина, очаровательно нахмурившись. “Я встречала ее несколько раз. Его тетя привозит ее сюда, чтобы повидаться с ним”.
Тетя фигурировала достаточно часто, чтобы Хелена остановилась на ней. “Когда вы говорите "его тетя”, это, я полагаю, не Теренция Паулла?" Я была удивлена этим, пока не вспомнила разговор в доме родителей Хелены об этой женщине; она была сестрой покойной Фламиники: “Моя бабушка знала ее по фестивалю Bona Dea”, - объяснила Хелена. “Теренция - девственница-весталка, не так ли?”
“Это та самая тетя. Но она больше не девственница!” Мельдина хихикала. “Разве ты не знал? Она вышла на пенсию в конце своих тридцати лет, а потом расстроила всех, выйдя замуж!”
Вышедшие на пенсию весталки теоретически могли бы это сделать. Такое случалось редко, поскольку считалось, что мужчине не повезло жениться на бывшей девственнице. Поскольку она, вероятно, уже вышла из детородного возраста, жениху пришлось бы сделать более высокую, чем обычно, ставку на девственность, чтобы считать ее стоящей. Любой быстрый кайф от того, что ты переспишь с весталкой, будет перевешен появлением тирана с тридцатилетним опытом правления насестом.
“Боже мой!” - воодушевленно воскликнула Хелена. “Бабушка никогда мне этого не говорила!”
“Вы защищены от всего скандального”, - вмешался я.
“О, он может говорить!” - пропела Мельдина.
“Слишком много”, - усмехнулась Хелена. “ Я беру его с собой только для того, чтобы понести комнатную собачку. Что ж, весталкам, вышедшим на пенсию, разрешается брать мужей, но люди всегда смотрят косо… Я не могу сказать, что Теренция сильно нравилась бабушке, ” попыталась она.
“О, разве это не так?” Девушка по-прежнему выглядела бодрой и услужливой, хотя на этот раз она определенно уклонялась от ответа. Она была верна мне. Кому? Я задумался.
Хелена смирилась и изменила свой подход. “Мельдина, ты знала, что у юной Гайи Лаэлии есть план последовать за Терентией и тоже стать весталкой?”
“Да, Скавр сказал, что это придумала его жена”.
“Он дал свое согласие?”
“Полагаю, да”.
“Я просто подумал, не поэтому ли он сегодня поехал в Рим?”
“О нет. Он нужен своей тете. Он сказал, что это для того, чтобы помочь с ее делами ”.
Елена сделала паузу. “Извините, я, должно быть, что-то не так поняла. Мне показалось, вы сказали, что Лаэлий Скавр отправился в Рим после получения письма от своей жены, а не от тети?”
Улыбка Мельдины стала шире, чем когда-либо. “Что ж, на этом его участь закончилась, не так ли? Его тетя хочет заполучить его, но его жена написала ему и сказала, что его отец решил, что Скавр ничего не должен знать об этом.” Она ухмыльнулась. “Скавр отправился в Рим, чтобы поднять настоящую вонь!”
XXI
МЫ ОСТАЛИСЬ на НОЧЬ у моих родственников. Прекрасная Мельдина пообещала, что, если Скавр вернется, она пошлет его поговорить с нами. Она сказала это с пугающей уверенностью. Я привык, что меня завоевывают гораздо более тонкими маневрами, но я мог видеть, что мужчина, воспитанный в атмосфере подавления, мог бы обрадоваться такой твердой девушке. Бедный слабак чувствовал бы себя в безопасности.
Мама и двоюродная бабушка Фиби наперебой скорбно восклицали, что, возможно, видят друг друга в последний раз. По словам этих двух крепких старикашек, скормить кость собаке Харона в Подземном Царстве для каждого из них было всего лишь одним днем пути. Лично я дал им обоим еще десять лет. Во-первых, ни одна из них не могла смириться с уходом из жизни, пока Фабий и Юний все еще приносили им несчастья, о которых стоило сожалеть.
Фабию, нынешнему домоседу, рассказали о моей новой должности прокуратора Священной домашней птицы. “О, ты должен прийти и посмотреть, что я делаю с нашими цыплятами, Марк. Это заинтересует вас...”
У меня упало сердце. Пока мой двоюродный дедушка Скаро жил здесь, он тоже был полон безумных планов и изобретений, но Скаро умел убедить вас, что, когда он показал вам какой-то странный кусок резной кости, похожий на пузатого голубя, он открыл секрет полета. Любой прототип, созданный Фабием или Юниусом, неизбежно был бы более скромного размера, а их способ выражения энтузиазма обладал всей энергией очень старого тряпичного коврика. Кто бы ни прижал тебя к яслям во время лекции, результатом была пытка.
Мой дедушка и двоюродный дедушка Скаро (оба давно умерли) построили оригинальный курятник - большое ограждение, которое они покрыли сетями и выстроили вдоль стен курятники, и где в хорошие времена они выращивали более двухсот птиц. Женщина и мальчик жили бок о бок в хижине, но мои дяди были худшими в мире менеджерами по персоналу (либо соблазняли их, враждовали с ними, либо полностью пренебрегали ими), и поэтому с птицами тоже обращались плохо. За время недавнего правления дяди Джуниуса общее количество сократилось до сорока или пятидесяти человек, и паства жила приятно, почти никогда не беспокоясь о том, что у нее вынимают яйца или убивают птиц для семейного очага. Теперь, когда Юниус куда-то сбежал, у Фабия были планы все это изменить.
“Я откармливаю их для продажи научно. Мы собираемся быть тщательно организованными”. Ничто в моем дяде не было научным или организованным, за исключением тех случаев, когда он отправлялся на рыбалку. Его таблички с нудными данными о выловленной рыбе, местоположении и погоде, сорте, длине, полезности и использованных приманках заняли целую полку в кухонном буфете, заставляя Фиби хранить свои маринованные огурцы в задней части магазина. В противном случае Фабиус вряд ли смог бы сам надеть пару ботинок; он застрял бы после первого же и беспокоился, что делать дальше.
Теперь у Фабиуса была большая кладка кур в темном здании, где они содержались по отдельности: одни в кроватках вдоль одной стены, другие в специальных плетеных контейнерах с отверстиями спереди и сзади для головы и хвоста. Они лежали на мягком сене, но упакованные так, что не могли повернуться и израсходовать энергию. Здесь несчастную птицу пичкали льняным семенем или ячменной мукой, размятыми с водой в мягкие лепешки. Мне сообщили, что потребовалось чуть меньше четырех недель, чтобы довести их до хорошего товарного размера.
“Этот режим жесток, Фабиус?”
“Не говори как неженка из города”.
“Ну, тогда будь практичен. Их вкус так же хорош, как у тех, кто работает бесплатно?”
“Люди платят не за вкус, знаете ли. Покупатели смотрят на размер”.
Должно быть, именно из-за этой проницательности римляне так высоко ценили своих предков-земледельцев. Что касается меня, то я происходил от истинных хозяев земли. Неудивительно, что мама, как тот вонючий старый крестьянин Ромул, сбежала в городскую жизнь.
Под постоянное кудахтанье птиц Фабиус неустанно детализировал свои финансовые прогнозы, которые привели его к выводу, что через два года он станет миллионером. После часа пьянства я вышел из себя. “Фабиус, я слышал это раньше. Если бы все схемы обогащения, которые придумала эта семья, сработали, мы были бы легендой среди банковского братства Форума. Вместо этого мы просто катимся под откос из года в год - и наша репутация портится ”.
“Твоя беда в том, - сказал Фабиус в своей сводящей с ума серьезности, - что ты никогда не хочешь рисковать”.
Я могла бы сказать ему, что моя жизнь основана на риске, но мне показалось жестоким хвастаться, когда его собственная основана на безнадежности.
Мне всегда нравилось бывать за городом. Это напомнило мне, почему моя мать так стремилась уехать, что даже замужество за папу, казалось, стоило того. Это освежило мой взгляд на радости городской жизни. Я всегда возвращался домой истинным римлянином: преисполненным собственного превосходства.
XXII
ЗА ДЕНЬ ДО июньских праздников: праздник Геркулеса, Великого Хранителя. День голосования.
Сначала казалось, что Лаэлиус Скавр не появится. Это обычная рутина в мире информирования. Я потратил половину своей жизни, ожидая бездельников, которые даже не пытались записаться на прием.
Теперь страдание усугублялось насмешками Хелены: “Мельдина одурачила тебя! Она выглядела такой желанной, улыбаясь тебе, когда вылезала из своей туники - она же не могла лгать, не так ли?”
Я согласился с этим. “Кажется, она так занята тем, что является богиней плодородия, что у нее нет времени передавать простые послания”.
“Или, может быть, Скавр все еще застрял в Риме”, - предположила Хелена.
“О, я думаю, он вернулся сюда. Он просто видит во мне вмешивающегося постороннего: это семейная черта”, - сказала я.
“И это, конечно, правда”.
Увидев его бледную жену и роскошную подружку, я решил, что Скавр сократит свой визит в город. В его положении на ферме были развлечения получше. Но я оставил это при себе. Я не дурак.
Я задержался еще немного, обсуждая с Фиби, может ли она взять к себе одного из моих юных племянников, одного из выводка Галлы, которого нужно было вывезти из Рима, пока уличная жизнь его не погубила. Мама сидела в повозке, готовая к отъезду, поджав губы и заявив, что Галла никогда бы не согласилась отпустить Гая из дома, даже если бы это было для его же блага. Она была права. Я уже похитил его старшего брата Лариуса и оставил его наслаждаться жизнью художника в Неаполитанском заливе, так что моя сестра теперь видела во мне похитителя детей. По какой-то причине двоюродная бабушка Фиби поверила в мои таланты, поэтому пообещала немедленно подготовиться к приему Гая. Он был отвратительным маленьким ребенком, но я тоже верила в нее. Если бы его можно было спасти, она бы это сделала.
Я собирал свою компанию, когда мимо проходил Фабий. “Послушай, Марк, у меня появилась мысль...”
Мне удалось сдержать свое раздражение.
“Нам пора идти!” Громко вмешалась Ма. Она семьдесят лет пыталась довести своего брата Фабиуса до сути. Как бы то ни было, она набила нашу тележку овощами и хотела отвезти их в Рим, пока они еще свежие. (Я имею в виду, ей нужно было уйти, прежде чем Фиби осознала, сколько сеток с луком и корзиночек с молодой спаржей, по решению мамы, ее любящие родственники передадут ей в качестве бесплатных подарков.)
“Нет, послушай, теперь, когда ты несешь ответственность за Священных Цыплят, может быть, мы сможем что-нибудь придумать”, - предложил Фабиус с опасным интересом.
“Не хочу показаться напыщенным, но нет никаких шансов поместить птиц-предсказателей в корзины для трупов, чтобы откормить их, дядя Фабиус. Весь смысл в том, чтобы предоставить им свободу передвижения, чтобы они могли беспрепятственно выражать волю богов ”.
“Я вижу это, Маркус”, - веско ответил мой дядя. “Я подумывал о том, чтобы время от времени снабжать тебя новыми птичками”.
“Извините. Они поставляют свои собственные. Мы высиживаем их яйца”.
“Что, даже в городе?”
“Города - это очаги природы, Фабиус. Энциклопедисты сидят у каждого уличного фонтана и записывают совокупляющиеся виды, которые они видели в тот день, и необычное потомство, которое, по их наблюдениям, вылупилось”.
Метафора и сатира одинаково ускользнули от внимания Фабиуса. “Ну, это была просто мысль”.
“Спасибо”. Я заставила себя улыбнуться ему. Дружелюбие было глупым, но я обманула себя, что теперь сбежала.
Не повезло: “А как насчет гуано Священных гусей?” - затем он спросил еще более настойчиво. “Знаете ли вы, что птичий помет чрезвычайно питателен для сельскохозяйственных культур? Sacred element был бы хорошей броской рекламой. Вы не думали о том, чтобы продать его для распространения? ”
С моим новым званием открылась целая перспектива опасно коррумпированных махинаций с субподрядчиками. Быть респектабельным могло бы быть очень тяжелой работой, если бы я использовал любую возможность для взяточничества, которую люди любезно предоставляли мне. Стиснув зубы, я запрыгнул на водительское сиденье своей повозки.
Я как раз погонял мула через ворота к дороге домой, когда мы лоб в лоб столкнулись с мужчиной на осле, который оказался пропавшим Скаурусом.
***
Я сразу поняла, что это он. Как я и предполагала, ему должно быть за тридцать, хотя у него были манеры человека постарше. К сожалению, у него был такой же опустошенный, побежденный вид, как и у его жены. Несмотря на то, что теперь он жил в деревне, он выглядел так, словно истощился в плену в закрытом помещении. Он был долговязым, с высоким лбом, его худые плечи слегка сутулились. У него также было такое благонамеренное отношение, которое быстро свело бы меня с ума.
“Ты - Лаэлиус Скавр!”
Когда я остановил мула, он выглядел удивленным, что я его знаю. “Вы Фалько?”
Должно быть, в воздухе Кампаньи есть что-то такое, что заставляет каждого шерстистого ягненка здесь заявлять очевидное. Теперь я был в ловушке. Мне пришлось брать у него интервью у ворот фермы, на глазах у мамы, ребенка, Накс и Хелены. Он остался на своем осле. Я осталась на телеге.
“Да, я Фалько. Спасибо, что пришли сюда; Я знаю, у вас были напряженные пару дней в пути ...”
“О, все в порядке”.
Я ненавижу людей, которые позволяют над собой издеваться, особенно мне. Однако я отказывался чувствовать себя слишком виноватым. “Послушай, я не задержу тебя надолго ...” Не тогда, когда мама сверлит меня буравящим взглядом, говоря, что я и так заставил ее ждать достаточно после того, как ей пообещали, что ее отвезут домой до того, как ее лук-порей завянет.
К моему облегчению, Скавр теперь медленно слез со своего осла. Поэтому я тоже спрыгнул, и мы двое мужчин отошли в сторону от остальных. “Вы отец Гайи Лаэлии, не так ли?” Было слишком ожидать, что эта сухая палка ответит старой шуткой "Так моя жена рассказывает мне". “Я не знаю, удалось ли вам повидаться со своей маленькой дочерью, когда вы были в Риме?” Сказал я.
“Я видел всю свою семью”, - серьезно ответил он мне. Как сбежавший сын он был примерно таким же возбуждающим, как миска холодной воды.
Я решил быть откровенным. “Я слышал, что твоя тетя послала за тобой. Ты не мог бы сказать мне, зачем тебя вызвали?”
Скавр нервно взглянул на небо. “Нет, серьезных возражений быть не может”. Держу пари, что его отец нашел бы хоть одну. “Моя тетя, которая овдовела, хочет, чтобы я был назначен ее опекуном. Я единственный оставшийся в живых родственник Теренции Пауллы мужского пола”.
Для поиска информации, который обычно является трудоемким, это произошло быстро. Только вчера мы услышали, что Теренция Паулла, выйдя на пенсию, вышла замуж. Сегодня я узнал, что ее муж уже скончался. Было бы забавно думать, что у мужчины случился припадок во время волнующей первой брачной ночи с весталкой, но более вероятно, что он был девяностотрехлетним старикашкой, который пошел своим путем естественным путем. Я был слишком деликатен, чтобы спросить Скауруса.
Значит, теперь Теренция хотела, чтобы Скавр, сын ее покойной сестры, действовал от ее имени? В моей семье тетушки-одиночки вели свои собственные дела, и делали это железной хваткой. Моя тетя Марчиана умела перебирать бусинки на своих счетах с азартом, которому позавидовал бы любой меняла. Но закон считал, что женщины не способны распоряжаться ничем, кроме цвета шерсти для своего ткацкого станка, поэтому по закону, особенно там, где была собственность, женщина должна была поручить заботу о себе другу мужского пола или родственнику. Женщина, родившая троих детей, стала исключением (совершенно справедливо, высмеивали большинство матерей, которых я знал). Тетя Лаэлия Скавра, бывшая весталка, предположительно, не имела детей. И снова открытые спекуляции показались неделикатными.
“Ты выглядишь не слишком счастливой”, - прокомментировала я.
Скавр нахмурился и выглядел смущенным моим ответом. “Я не осмелюсь этого сделать. Я никогда не был освобожден от патриархального контроля моего отца”.
Я уже знала, что его семью раздирают ссоры; теперь просьба тети добавила еще один разрушительный элемент. “Твой отец - exFlamen Dialis, и он хочет придерживаться старых правил. Он не передумает?”
“Нет, никогда”.
“Не мог бы он присмотреть за твоей тетей вместо тебя? Опекун не обязательно должен быть кровным родственником”.
“Они ненавидят друг друга”, - сказал Скавр, как будто это было естественно.
“Значит, у нее не было дружелюбных вольноотпущенников, к которым она могла бы обратиться?”
“Это было бы неуместно”. Вероятно, потому, что она была весталкой; некоторые женщины были менее брезгливы по отношению к бывшим рабыням. У вольноотпущенника был долг перед своей покровительницей, который, откровенно говоря, мог значить больше, чем привязанность настоящих родственников. Иногда вольноотпущенник и его покровительница были любовниками, хотя, конечно, я не мог предположить, что это весталка.
“Так как же ты с этим разобрался, Скавр?”
Он заколебался. Возможно, он подумал, что это не мое дело. “Моя тетя займется этим вопросом. Я должен вернуться в Рим через двенадцать дней ...”
“Двенадцать дней?”
“В следующий раз подам в суд”. После того, как папа так срочно разобрался с моей сестрой Майей, мне следовало это помнить. Однако то, что планировал Лаэлий Скавр при попустительстве своей тетушки, оказалось гораздо более удивительным, чем наша простая попытка купить бизнес: “ Претору будет предложено признать меня sui juris-свободным вести свои собственные дела. Если это не удастся, мы подадим петицию императору.”
Я присвистнул. “Быстро идешь! Твоя тетя, - сказал я восхищенно, - кажется, более чем способная, если она все это придумала ”. Он посмотрел рассеянно. Мне скорее понравилась ее идея: “Ходатайствовать о том, чтобы у нее был мужчина-консультант, законно, разумно и скромно. Если вопрос доходит до императора, он принимает ее интересы близко к сердцу, поскольку, поскольку он Верховный понтифик, весталки являются его прямой обязанностью. Он должен относиться к весталкам в отставке с большим уважением. Как понтифекс, он тоже выше твоего отца по рангу ”. Я заметил только одну возможную морщинку. “Ты же не думаешь, что император сам решит стать опекуном твоей тети?” Это было бы сочтено подходящим, хотя и не помогло бы Лаэлию Скавру вырваться из-под контроля его отца - и это могло означать, что тетя обзавелась опекуном, который тоже мог бы рассчитывать стать ее наследником. Многие так и сделали. А Веспасиан, как известно, был хватким человеком.
Скавр выглядел так, словно я торопила его. “Если это случится, значит, так оно и будет”. Оттенок юмора подстегнул его: “Император может почувствовать, что от моей тети одни неприятности”.
“Бывшие весталки действительно склонны к силе”, - посочувствовала я. Он снова беспокойно нахмурился. Разговаривать с ним было все равно что пытаться счистить растительное масло со стола. Каждый раз, когда мне казалось, что я продвигаюсь вперед, поверхность высыхала, открывая все тот же прежний блеск. “Я так понимаю, она тебя не пугает?” Он выглядел так, как будто она пугала. “Ты взрослый мужчина. Не может быть слишком много работы или беспокойства в управлении поместьем леди”.
“Моя тетя очень жестокая”. Скавр говорил деревянным голосом. Я догадался, что она каким-то образом делает из него обезьяну. Но это часто случалось, когда патрицианка поручала свою опеку какому-нибудь бедняге шифру, который затем должен был ублажать ее.
“Потерпи. Теренция Паулла, должно быть, очень уважает тебя. Послушай, я надеюсь, ты не возражаешь, что я спрашиваю об этом, но если ты останешься под законным контролем своего отца, ты не сможешь сам владеть собственностью. Означает ли это, что фермой, которую занимаете вы с восхитительной Мельдиной, владеет кто-то другой?”
“Моя тетя”, - подтвердил он, что неудивительно. Здесь наметилась закономерность. Насколько я могу судить, экс-Virgin и экс-Flamen наслаждались горячей враждой и использовали беднягу Скавра в качестве одного из своих орудий. Он был безвольной преградой двум чрезвычайно сильным персонажам.
Какая ужасная семья. По сравнению с ними моя выглядела совершенно нормальной.
Я напомнила себе, что мой интерес должен был быть к ребенку. Я уже верил, что маленькую Гайю тоже использовали - ее родители, Скавр и Цецилия, в их собственной борьбе за то, чтобы помешать планам старика. Какое место здесь занимала тетя?
“Полагаю, Теренция Паулла должна быть в восторге от того, что ваша дочь - если повезет - продолжит карьеру в Доме весталок?”
Странное выражение промелькнуло на лице отца ребенка. “На самом деле, это единственная причина разногласий между мной и моей дорогой тетей. Я считаю, что это было бы честью - и в традициях моей семьи, но моя тетя по какой-то причине очень категорически против ”. Он пристально посмотрел на меня.
“Теренция возражает? Почему?”
“Это долгая история”, - сказал Скавр. Раньше он казался тестом, которое мог замесить любой, но при этом он был таким же скользким, как любая другая коварная свинья. “И это наш семейный бизнес, если вы не возражаете. Я понимаю, что Верховный Понтифик проведет лотерею через три дня, так что вопрос будет улажен. Это все, что ты хотел мне сказать, Фалько? Я обещал Мельдине, что сегодня не буду надолго отсутствовать дома. ”
“Ты, должно быть, закончил, Маркус!” - крикнула мама с тележки. И я понял намек. Мы попрощались со Скавром. Он снова поехал на юг к своей соблазнительной спутнице; мы отправились на север, в сторону Рима.
Я кратко рассказала Хелене Юстине о своем интервью. Ее реакция была язвительной: “Спасите нас от вмешательства любящих тетушек!”
“Твоя бабушка узнала Девственницу, которой следует избегать”, - согласился я. Затем я перечислил для Хелены все заботливые действия Теренции Пауллы в семье ее покойной сестры - ну, все, о чем мы знали: “Теренция всегда была в ссоре со своей сестрой, покойной Фламиникой, из-за того, что у Фламиники был любовник; и все же Теренция, похоже, сделала любимцем сына своей сестры. Это не может быть популярно в его семье. Три года назад она предоставила Скавру возможность покинуть дом и жить на ее ферме; тем самым она гарантировала, что он никогда не удовлетворит своего отца, став священником, - и когда он сбежал, он бросил свою жену. Если семья в Риме услышала о Мельдине, которая связана с Терентией через свою мать, это не поможет. Теперь Теренция наживает еще больше проблем, назначив Скавра своим опекуном вопреки желанию его отца. Она планирует судебный иск, который, по крайней мере, привлечет внимание общественности к имени Эксфламена - мы можем догадаться, как он отнесется к скандальному судебному отчету Daily Gazette. Если акция будет успешной, это может лишить Скавра власти его отца.”
“Девственниц, нарушивших обет целомудрия, хоронят заживо”, - усмехнулась Ма. “Звучит так, как будто эту следовало похоронить где-нибудь поглубже, как только она вышла на пенсию”.
“У меня такое чувство, - ответила Хелена, - что бы ни сделала или ни сказала эта женщина - или что бы она ни планировала, - возможно, лежит в основе того, что беспокоило Гайю Лаэлию”.
Если она была права, то такая мечтательная душа, как Скавр, вряд ли казалась адекватным хранителем женских дел. Не вдохновляла меня и его роль отца для беспокойного и довольно изолированного шестилетнего ребенка. “Что ж, возможно, нам придется признать, что это не наше дело. Ни один из этих людей не является моим платежеспособным клиентом”.
“Когда это тебя останавливало?” - пробормотала ма.
“Маленькая девочка просила тебя о помощи”, - напомнила мне Хелена. Затем она сделала паузу, выглядя задумчивой. Я знал ее достаточно хорошо, чтобы ждать. “Есть что-то безумно неправильное в той юридической истории, которую Скавр тебе скрутил”.
“Мне это показалось разумным”.
“Но есть одна вещь”. Хелена приняла решение и была крайне возмущена. “Маркус, это полная чушь - девственница-весталка освобождена от правил женской опеки!”
“Ты уверен?”
“Конечно”, - упрекнула меня Хелена за то, что я сомневался в ней. “Это одна из их знаменитых привилегий”.
Рот моей матери сжался. “Полная свобода от мужского вмешательства! Лучшая причина для того, чтобы когда-либо стать весталкой, если хотите знать мое мнение”.
“Конечно, - сказала Елена, успокаиваясь по мере того, как ее заинтересовала проблема, - всегда возможно, что у бывшей весталки, о которой идет речь, должен быть опекун по особым причинам. Возможно, она распоряжается своей собственностью нагло расточительным образом.”
“Или она может быть сумасшедшей!” Ма злобно хихикнула.
Но Теренция Паулла казалась слишком хорошим организатором, чтобы это было так.
“Итак, ” размышлял я с некоторой долей раздражения, “ Лаэлиус Скавр либо не от мира сего болван, который совершенно неправильно понял то, что сказала ему его тетя, - либо он только что одурачил меня нагромождением откровенной лжи!”
Но зачем ему это делать?
Я отпустил Скауруса, и мы зашли слишком далеко, чтобы я мог вернуться и бросить ему вызов. Кроме того, мне действительно нужно было подумать о Гайе. Завтра были первые числа июня. Через два дня, как знал любой добросовестный прокуратор, сверившись со своим календарем праздников, начнется период, посвященный Весте, включающий два великих дня церемоний, называемых Весталиями. Римские женщины отправлялись в храм, чтобы вымолить у богини милости в наступающем году; проводились сложные церемонии очищения храма и его хранилища. Эти события начались в этом году, когда Верховный Понтифик решил бросить жребий для выбора следующей Девственницы, после чего казалось вероятным, что судьба Геи будет решена. Даже если бы я попытался помочь ей, у меня оставалось всего три дня. После этого девушка вполне может освободиться от гнета и раздоров своей семьи; но следующие тридцать лет она будет подметать угли из Священного очага.
Тетя ее отца, которая выполняла обязанности в течение полного срока, сочла это плохой идеей. Что ж, она должна знать.
XXIII
НОНЫ июня были посвящены Юпитеру, Хранителю Истины. Естественно, это было мое любимое проявление Лучшего и Величайшего из богов. Правда в жизни информатора - такое редкое явление. На случай, если фестиваль будет иметь для меня какие-то последствия, я чертовски постарался держаться подальше от больших храмов на Капитолии.
К тому времени я был дома из Африки около десяти дней. Я ожидал, что частные клиенты, нуждающиеся в информаторе, услышат это с облегчением и начнут выстраиваться в очередь за моим квалифицированным советом. Потенциальные клиенты думали иначе.
Было три причины принять это спокойно. Во-первых, мой предполагаемый новый партнер, Камилл Юстинус, находился за границей и не мог разделить с нами задачу по восстановлению бизнеса. Если он обидит богатых родственников своей девушки в Кордубе, они могут похитить ее и оставить его в таком отчаянии, что он отправится в геркулесовы приключения на следующие десять лет. Однако, если бы бабушка и дедушка Клаудии прониклись к нему чрезмерной симпатией, они могли бы сделать его женатым мужчиной, постоянно выращивающим оливки в Бетике. В любом случае, если я когда-нибудь увижу его снова, мне повезет. Но до тех пор, пока я не был уверен в результате, мне было трудно оттачивать свой бизнес-план.
Во-вторых, я арендовала офис в Септа-Джулия, когда работала с Анакритесом, но я отказалась от этого, когда бросила его. И снова моим номинальным офисом была моя старая квартира в Фаунтейн-Корт, которую все еще занимал Петрониус Лонг с тех пор, как от него ушла жена. У любого человека, которому понадобилось нанять информатора, вероятно, были причины сохранять свою личную жизнь в секрете по всем направлениям; они пришли бы в ужас, придя на консультацию и обнаружив крупного представителя официальных служб в тунике после работы, потягивающего напиток, задрав ноги на парапет балкона. Я не мог выселить Петро. Вместо этого я в настоящее время опрашивал всех клиентов, которые появлялись в моей новой квартире. Многие тюрьмы ремесленников в Риме переполнены детьми; может быть, это и хорошо, если вы хотите купить бронзовый треножник с ногами сатиров, но людям не нравится, когда у них спрашивают о проблемах их жизни или смерти, в то время как энергичный малыш швыряет им в колени овсянку.
В-третьих, впервые в жизни я мог смотреть на все это без особого беспокойства. Мы с Анакритесом так много достигли в нашей работе над Великой переписью, что у меня не было неотложных финансовых забот.
Но это само по себе было тревожно. Мне нужно было бы привыкнуть к этому. Последние восемь лет, с тех пор как я убедил армию освободить меня от службы в легионе, я жил в страхе умереть с голоду и быть выброшенным на улицу моим домовладельцем. Когда-то я чувствовал, что не могу жениться из-за страха увлечь за собой других. Я жил в грязи. Мне не хватало досуга и интеллектуальной утонченности. Меня заставляли выполнять опасную и унизительную работу. Итак, я пил, мечтал, вожделел, жаловался, плел заговоры, писал бестактные стихи и делал все, что, по мнению тех, кто оскорбляет доносчиков. Тогда, в Британии, во время моей первой миссии для Веспасиана, я встретил девушку.
Для мужчины, который насмехался над заносчивыми женщинами, я бросился ухаживать за Хеленой Юстиной с искренностью, которая потрясла моих друзей. Она была дочерью сенатора, а я - уличной крысой. Наши отношения казались невозможными - удивительная привлекательность для парня, который любил сложные задачи. Сначала она возненавидела меня: еще одна приманка. Я даже думал, что ненавижу ее: смешно.
История о том, как мы стали жить так, как живем сейчас, гораздо более дружно, чем большинство людей (особенно больше, чем мои потрясенные клиенты), заполнила бы несколько свитков для вашей библиотеки. То, что Хелена любила меня, было загадкой. То, что, несмотря на то, что я был ей небезразличен, она предпочла терпеть мой образ жизни, было еще более странным. Мы недолго жили в моей старой квартире, которую теперь заполнял Петрониус своим могучим телом, когда заставлял себя возвращаться, чтобы поспать под протекающим кафелем. Мы недолго снимали квартиру в здании, которое было “случайно” снесено нечестным застройщиком - к счастью, когда никого из нас не было дома. И теперь мы жили в трехкомнатной квартире на первом этаже, с которой убрали непристойные настенные фрески и куда перенесли крики нашего ребенка и наш собственный смех, но мало что еще.
Я давно лелеял грандиозные фантазии о владении особняком - через несколько десятилетий, когда у меня будут время, деньги, энергия, мотив и имя надежного поставщика недвижимости (ну, последний критерий исключал это!). Совсем недавно Елена Юстина говорила о приобретении достаточно просторного места, чтобы мы могли жить вместе с ее младшим братом, который нам нравился, и чья юная леди (если она останется с ним) была настолько приятной, насколько мы могли надеяться. Я не был уверен, что кто-то мне нравится настолько, чтобы выдержать совместное проживание в моем доме. Очевидно, это было ближе, чем я думал.
“Пока мы берем напрокат повозку с мулом”, - объявила Хелена, выглядя лишь слегка застенчиво, - “мы могли бы съездить завтра и посмотреть на этот дом, который я купила”.
“Полагаю, это тот дом, о котором я ничего не знаю?”
“Ты же знаешь, что это так”.
“Верно. Если мужчина встречается с внушительной женщиной, ему приходится ожидать некоторого ограничения своих домашних свобод. Для меня купили целый дом, и никто не назвал мне улицу или местность, не показал план участка и даже, если я могу быть настолько груб, чтобы поднять этот вопрос, Хелена, не назвал цену. ”
“Тебе здесь понравится”, - заверила меня Хелена таким тоном, словно начала сомневаться в том, что ей самой нравится это место.
“Конечно, я так и сделаю, если ты этого захочешь”. Я часто был тверд. Хелена всегда игнорировала твердость, так что это могло показаться бессмысленным, но заявление ясно дало понять, кого будут винить, если у нас случится облом.
Какими мы были. Я уже мог сказать.
***
Из-за комендантского часа для колесных транспортных средств в дневное время в Риме, вечером, после того как мы отвезли мою маму домой, мы привязали мула в прачечной Лении и планировали встать очень рано, чтобы уехать незадолго до рассвета. Поспав несколько часов в нашей квартире, я с неохотой заставил себя проснуться на следующее утро. Мы укладываем Джулию и Накс в заднюю часть тележки, все еще спящих в разных корзинах, и отправляемся по тихим улицам, как неплательщики, отбывающие койку.
“Кажется, это первый недостаток. Наш дом находится за много миль от города?”
“Мне сказали, что это расстояние можно пройти пешком”. Хелена выглядела несчастной.
“ Пора признаться, леди. Это правда?”
“ Ты всегда говорила, что хотела бы жить на холме Яникулан - с видом на Рим.
“Так я и сделал. Очень мило. Я как-то видел там дом превосходного гангстера, вспомни, у него были веские причины оберегать свою частную жизнь.
Дом, который купила Хелена, находился на другом берегу Тибра: можно сказать, уединенный. Если из него открывался вид, как она обещала, я знал, что это должно быть поместье на возвышенности. Каждый день, когда я возвращался вечером домой (я, очевидно, не стал бы утруждать себя тем, чтобы заглянуть туда только на обед, как сделал сейчас), последняя часть прогулки проходила по крутому холму. Я мог бы с этим справиться, сказал я себе. Я всю свою жизнь прожил на Авентине.
“Теперь мы можем позволить себе иметь собственный помет”, - нервно заметила Елена, когда мы проезжали мимо Театра Помпея и с грохотом проезжали по мосту Агриппана. Это было уже дальше от города, чем мне обычно нравилось бродить.
“Если вы хотите светской жизни, нам понадобится по одной каждой”.
***
У дома был огромный потенциал. (Эти убийственные слова!) Отремонтированный - поскольку он около двадцати лет находился в полном запустении - дом мог стать по-настоящему красивым. Просторные комнаты вели из высоких коридоров; привлекательные внутренние сады-перистили разделяли крылья приятных пропорций. В главных комнатах и коридорах были выложены хорошей полихромной геометрической мозаикой полы. Старомодные, слегка выцветшие фрески создавали интересные проблемы: сохранить их или вложить деньги в более современный дизайн.
“В доме не было бани”, - сказала Хелена. “К счастью, там есть источник. Я не знаю, как справлялись предыдущие владельцы. Я подумала, что важно иметь собственные удобства”.
Я сглотнула. “Глоккус и Котта?”
“Как ты догадался?”
“Они кажутся вероятными кандидатами на работу, которая легко может пойти не так. Я их здесь не вижу”. Однако я мог видеть их различные кучи стремянок, мусора и старых обеденных корок. У них также была большая торговая табличка с рекламой их услуг, которая отодвинула приветственную надпись herm у входных ворот. Без сомнения, они восстановят Hermes для нас, прежде чем окончательно уедут.
I jest. Ситуация была мне ясна. Это были, без сомнения, парни, которые оставили за собой разрушительный след. Заминка в этом контракте означала бы привлечение крупного подрядчика для исправления всего, что эти мелкие люди сделали неправильно - и всего, что они разрушили, к чему им никогда не следовало прикасаться. В этой ситуации не было ничего нового или удивительного. Это тщательно разработано в гильдии строителей. Так они увековечивают свое ремесло. Каждый раз, когда кто-то приходит и разрушает ваш дом, следующая в цепочке гарантированно работает. Не пытайтесь сбежать. Они знают все уловки, которые может выкинуть незадачливый домохозяин. Они боги. Просто предоставь им самим справляться с этим.
“Глоккуса и Котты здесь никогда нет”, - ответила Хелена напряженным голосом. “Это, я вынуждена признать, их большой недостаток. Если я скажу тебе, что купил этот дом перед тем, как мы отправились в Африку...
Я мягко улыбнулся. “Мы отправились туда в начале апреля, не так ли? Мы были там почти два месяца?”
“Глоккус и Котта должны были построить баню, пока нас не было. Это было простое сооружение на чистом месте, и они сказали мне, что могут свободно запрограммировать его. Это должно было занять двадцать дней.”
“Так что случилось, фрукт?” Она была такой мрачной, что было легко быть с ней добрым; я мог бы завести ее позже, когда она подготовит боеприпасы.
“Думаю, ты можешь себе представить”. Она знала, как я это разыгрываю. Хелена, которая была стойкой девушкой, глубоко вздохнула и рассказала об одиссее: “Они опоздали с началом; их предыдущий контракт истек. Им приходится возвращаться в Рим за новыми материалами - исчезая до конца дня. Им нужны деньги вперед, но если вы заплатите им из вежливости, они воспользуются этим и снова исчезнут. Я дал им четкий список того, что я хотел, но каждый товар, который они предлагают, отличается от того, что я выбрал. Они разбили чашу из белого мрамора, которую я специально заказал в Греции; они потеряли половину мозаичных плит для пола в теплице - после того, как первая половина была прочно уложена, конечно, так что остальные теперь не могут быть подобраны. Они пьют, играют в азартные игры, а потом ссорятся из-за результатов. Если я прихожу сюда, чтобы поработать над другими частями дома, они постоянно прерывают меня, либо прося принести прохладительные напитки, либо объявляя, что у меня проблема с дизайном, которую они не предусмотрели… Перестаньте смеяться. ”
“Из-за чего весь сыр-бор?” Теперь я откровенно согнулась пополам от веселья. “Это, похоже, первоклассные прелести из мира заключения контрактов - и более того, папа нашел их!”
“Не упоминай своего отца!”
“Извини”. Я взяла себя в руки. “Мы можем с этим разобраться”.
Хелена начала проявлять панику и отчаяние. “Маркус, я ничего с ними не добьюсь! Каждый раз, когда я задаю им жару, они просто признают, что подвели меня невыносимым образом, робко извиняются, обещают впредь усердно заниматься своим делом - а потом снова исчезают из виду ”.
Я привлек ее внимание. Облегчение от того, что она привлекла меня, смягчало ее трагедию. Это был беспорядок, но теперь она могла поплакать над этим в тесьму моей туники. Просто осознание того, что она может признаться мне в правде, придавало ей смелости. “Хорошо, что ты живешь с мужчиной, который никогда не бьет тебя, Хелена”.
“О, я благодарен за это. Я был бы счастлив, если бы ты тоже ограничил любые подколки”.
“Ах, никаких шансов, милая”.
“Так я и думал”.
С печальным видом она позволила мне погладить ее по раскрасневшейся щеке. На ней было темно-красное платье с множеством браслетов, скрывавших предплечье со шрамом в том месте, где ее укусил скорпион возле Пальмиры. Из-за того, что мы рано начали в то утро, ее прекрасные темные волосы были просто заправлены за вырез туники; я протянул руку и начал распускать их. Более расслабившись, Хелена прислонила голову к моей руке. Я прижал ее к себе и развернул, чтобы осмотреть собственность.
Это был утренний час, когда солнечный жар только начинает усиливаться, предвещая жаркий день. Мы любовались прекрасным двухэтажным домом с его приятными ритмами повторяющихся арочных колоннад под закрытыми ставнями окнами на верхних этажах. Внешний фасад был правильным и поэтому довольно простым, с маленькими красными башенками по углам и крыльцом с низкими ступенями и двумя тонкими колоннами, разделяющими фасад.
Нервный белый голубь вспорхнул на подоконник; вероятно, он беспорядочно свил гнездо в теплом пространстве крыши, хотя на самом деле крыша выглядела прочной.
На территории, где не строилась знаменитая баня, располагалась терраса с каменными соснами и кипарисами, неухоженные топиарии были разбросаны по наклонному участку, а рядом с домом обычные самшитовые изгороди и шпалеры. Посыпанные гравием дорожки, на которых почти не было гравия, решительно вели от ворот к дому, а затем вились по саду, останавливаясь на отдельно стоящем участке, который Хелена запланировала как баню. То, чего не хватало в собственности в виде бассейнов и фонтанов, дало бы много возможностей такому интригану, как я, спроектировать и установить их (и снова демонтировать после падения ребенка). Здесь было очень спокойно.
Я повернул ремень так, чтобы пряжка не впивалась в Хелену, и крепко прижал ее к себе, заглядывая ей через плечо и утыкаясь носом в шею. “Расскажи мне свою историю”.
Она вздохнула. “Мне это понравилось, как только я это увидела”, - сказала она через мгновение, говоря спокойно и с прямой честностью, которую я всегда обожал в ее отношениях со мной. “Я купил это для тебя. Я думал, что это приведет тебя в восторг. Я думал, нам понравится жить здесь всей семьей. Он был в приличном состоянии, но мы могли бы многое улучшить по своему вкусу, когда у нас были время и склонность. Но я вижу, что это катастрофа. Вы не можете быть так далеко от Рима ”.
“Хм”. Мне тоже понравилось. Я понял, что заставило Хелену выбрать это место.
“Полагаю, я могу продать его снова. Постройте баню, а затем передайте ее как ‘недавно отремонтированный дом с характером - прекрасными видами и собственными ваннами’. Кто-нибудь другой может обнаружить, что Gloccus и Cotta не смогли установить работающий сливной патрубок. ”
“И что из нового гипокауста выходит дым”.
Хелена повернулась и в ужасе посмотрела на меня. “О нет! Откуда ты знаешь?”
Я печально покачал головой. “Когда такие болваны, как Gloccus и Cotta, устанавливают их, они всегда это делают, дорогая. И они оставят дымоходы в стене заваленными щебнем - и совершенно недоступными - ”
“Нет!”
“Это так же верно, как то, что белки едят орехи”.
Она закрыла лицо руками и застонала. “Я уже вижу свиток с требованием компенсации от нового владельца”.
Я снова смеялся. “Я люблю тебя”.
“Все еще?” Взволнованная Хелена вырвалась из моих объятий и отступила назад. “Большое тебе спасибо, но это уход от проблемы, Маркус”.
Я поймал ее тонкие руки в свои. “Пока не продавай это”.
“Я должен”.
“Сначала мы все исправим”. Это внезапно показалось срочным. “Не торопись. Нет необходимости...”
“Нам нужно где-то жить, Маркус. Нам нужно место для няни для Джулии и помощи по дому...”
“В то время как этому дому нужна целая когорта рабынь; тебе пришлось бы посылать отряд в Рим каждый день только для того, чтобы делать покупки на рынках - мне это нравится. Я хочу, чтобы ты сохранил ее, пока мы будем думать, что делать. ”
Она вздернула подбородок. “Мне следовало сначала спросить тебя”.
Я снова оглядела уютный дом на залитой солнцем территории, за которым наблюдала встревоженная белая голубка, которая видела, что с нами нужно считаться. Каким-то образом это настроило меня на терпимый лад. “Все в порядке”.
“Большинство мужчин сказали бы, что мне следовало посоветоваться с тобой”, - тихо прокомментировала Хелена.
“Тогда они ничего не знают”. Я это имел в виду.
“Ничто из того, что я предлагаю, никогда не пугает тебя и не выводит из себя. Ты позволяешь мне делать все, что мне нравится ”. Ее голос звучал довольно озадаченно, хотя она знала меня достаточно долго, чтобы не испытывать удивления.
Занятие тем, что ей нравилось, привело ее ко мне. Занятие тем, что ей нравилось, привело нас к большим приключениям, чем большинство мужчин когда-либо делят со своими скучными женами.
Я подмигнул ей. “Просто пока ты делаешь со мной то, что тебе нравится”.
***
Мы провели весь день на Яникулане. Мы ходили по окрестностям, снимая мерки и делая заметки. Я закрепил незакрепленные двери; Хелена вынес мусор. Мы много разговаривали и смеялись. Если бы мы продавали заведение, теоретически это была бы пустая трата нашего времени. Мы так не считали.
Глоккус и Котта, заядлые банщики, так и не появились.
XXIV
Я пошел к маме домой, чтобы сказать ей, что я думаю о новом доме. (Хелена тоже пришла послушать, что я сказал.) Неприятности поджидали: проклятый жилец был дома.
“Не шумите! Анакрит не в цвете. Бедняжка немного вздремнула”.
Это было бы прекрасно, но предупреждение о нас разбудило его. Он нетерпеливо вышел, зная, что я предпочла бы уйти, не повидавшись с ним.
“Фалько!”
“О, смотри, у каждого идеального дня есть свой провал, Хелена”.
“Маркус, ты такой грубый! Добрый вечер, Анакрит. Мне жаль слышать, что твои раны беспокоят тебя ”.
Он действительно выглядел растерянным. Он страдал от почти смертельного удара по голове, когда отправлялся в Триполитанию, и удары меча, которые он получил, валяя дурака на арене, были еще одним препятствием для его выздоровления. Он потерял слишком много крови в Лепсисе; мне потребовались часы, чтобы перевязать его, и всю дорогу домой я ожидал, что обнаружу, что выбрасываю его труп за борт корабля. Что ж, мальчик может надеяться.
Мама суетилась вокруг него, пока он пытался выглядеть храбрым. Ему это удалось; меня чуть не вырвало.
Он заставил себя подняться с дивана все еще в своей одежде для сиесты - замызганной серой тунике и потрепанных старых тапочках, словно что-то, что Нукс мог бы принести мне в качестве угощения. Это было далеко от обычного лощеного снаряжения Анакрита: отвратительный проблеск человека, скрывающегося за публичным образом, столь же неподходящий, как домашняя рысь. Я чувствовала себя неловко, находясь с ним в одной комнате.
Он почесал за ухом, затем просиял. “Как тебе новый дом?”
Я бы отдала хороший сундук золота, чтобы он не узнал мой потенциальный новый адрес. “Только не говори мне, что твои грязные оперативники следили за нами там?”
“Не нужно. Твоя мать всегда держит меня в курсе”. Бьюсь об заклад, этот ублюдок узнал о доме раньше меня. Верный Хелене, я прикусил язык.
Мама приносила ему бульон для инвалидов. По крайней мере, это означало, что мы все получили немного. Он был фарширован овощами, которые она вчера нащипала с огорода.
“Обо мне здесь так хорошо заботятся!” Самодовольно воскликнул Анакрит.
Я стиснул зубы.
“Майя была здесь сегодня”, - сказала мама, пока я угрюмо орудовала ложкой. Я заметила, что Анакрит проявил интерес. Возможно, он просто был вежлив со своей квартирной хозяйкой. Возможно, он хотел меня расстроить. Возможно, он действительно положил глаз на мою недавно освободившуюся сестру. (О боги!) Ма поджала губы. “Я все слышал об этом плане, который ты состряпал со своим сообщником”.
Я решила не упоминать, что покупка ателье была планом моего ненавистного сообщника. Я могла сказать, что моя мать догадалась. Знала ли она также, что это было куплено на деньги папы для Майи, я не смел даже думать.
“Это кажется идеальным решением”. Хелена твердо поддержала меня. “Майе нужна профессия. Она разбирается в пошиве одежды, и она преуспеет в ответственности”.
“Я уверена!” - сказала ма, шмыгнув носом. Анакритес хранил молчание таким тактичным образом, что я могла бы засунуть ему в глотку ложку с бульоном. “В любом случае, - продолжала моя мать с большим удовлетворением, - из этого ничего не может получиться”.
“Насколько я знаю, ма, все улажено”.
“Нет. Майя отказывалась соглашаться, пока ей не дали время подумать. Контракт не был подписан ”.
Я отложил ложку. “Ну, я пытался. Детям нужно будущее. Ей следует подумать об этом ”.
Мама смягчилась. Она была яростной защитницей своих внуков. “О, она намерена это сделать. Она просто хотела дать понять, что не прыгнет, когда прикажет твой отец ”.
Моя мать так редко упоминала моего отца, что мы все замолчали. Это действительно было неловко. Хелена пнула меня под столом, давая нам знак уходить.
“Послушай, Марк”. Анакрит внезапно прервал неловкое молчание. “Я узнал, о чем просил тот парень, которого ты послал”.
Я опустил свой зад на скамейку, с которой я его предварительно поднял. “Кого-то, кого я послал? Какого парня?”
“Камилл, как его зовут?”
Я взглянул на Хелену. “Я знаю двух парней по имени Камилл. Камилл Юстинус помог мне спасти тебя от должной участи в Лепсис МагнаАнакритес, полагаю, даже ты не настолько неблагодарен, чтобы забыть его...
“Нет, нет. Другая, это должно быть”.
“Элиан”, - холодно сказала Елена. Анакрит выглядел смущенным. Казалось, он не знал, что оба Камиллы были младшими братьями Елены и что он сам когда-то использовал Элиана в качестве полезного контакта. Ранение в голову повлияло на его память.
Я был раздражен. “Я никогда не посылал его или кого-либо еще к тебе, Анакрит”.
“О! Он сказал, что ты это сделала”.
“Играем в загадочных мужчин. Ты забыла, что знаешь его? По какой-то причине вы с ним обнимались, как давно потерянные закадычные друзья, в прошлом году на том ужине для производителей оливкового масла - в тот вечер, когда ты получил свой сильный удар по голове.”
Теперь Анакрит определенно утратил свою напыщенность. Он прикусил нижнюю губу. В предыдущих обсуждениях я установил, что он ничего не помнил о том вечере, когда его избили. Это его беспокоило. Это было довольно жалко. Для мужчины, чья карьера заключалась в том, чтобы знать о других людях больше, чем они предпочитали рассказывать даже своим любовницам и врачам, потеря части собственной памяти была ужасным потрясением. Он старался не показывать этого, но я знала, что он, должно быть, лежит по ночам без сна, обливаясь потом из-за пропавших дней своей жизни.
Я не был слишком жесток. Он кое-что знал о той ночи, потому что я рассказала ему: его нашли без сознания, я спасла его и отвезла в безопасное место - к маме, - где он несколько недель лежал в полукоматозном состоянии, пока она ухаживала за ним. Если бы не она, он был бы мертв. Можно сказать, хотя я был слишком вежлив, чтобы сделать это, - он также был обязан мне своей жизнью. Я позаботился о том, чтобы его ревнивый соперник во Дворце, Клавдий Лаэта, не смог найти его и помочь ему попасть в Ад. Я даже выследил тех, кто напал на него, и, пока Анакрит все еще лежал беспомощный, я привлек их к ответственности. Он так и не поблагодарил меня за это.
“Итак, я его знаю”, - задумчиво произнес Анакритес, изо всех сил пытаясь восстановить хоть какие-то ощущения от прошлого контакта.
“Ты говорил с ним о том, что происходит не так в Бетике”. Елена сжалилась над ним. “В то время мой брат жил там, работая с губернатором провинции. Он был вашим лишь мимолетным контактом. Вряд ли можно ожидать, что вы вспомните это особенно ”.
“Он мне не напомнил”. У Анакрита все еще был мрачный, встревоженный вид. Он провел беседу с мужчиной, который не стал раскрывать их предыдущие отношения. В этом, должно быть, пугающее отсутствие логики. Я знал причину, поскольку так получилось: Элиан хотел скрыть серьезную ошибку в суждении со своей стороны. Доставляя документ начальнику разведки, он допустил, чтобы он попал не в те руки и был исковеркан. Анакрит так и не узнал об этом, но как только он увидел, что Главный шпион забыл о нем, Элиан с радостью разыграл бы незнакомца.
“Юный дразнилка!” Я позволил Анакриту увидеть, как я ухмыляюсь. “Он играет в игры”, - снизошел я до объяснения. “Полагаю, он сказал тебе, что один из братьев Арвал умер при ужасных обстоятельствах. Элиан раздражает культ, выискивая заговор”.
Заговор мог быть реальным, но если так, то меня раздражало, что молодой дурак предупредил Анакрита. Мы с Элианом играли в эту игру, и шпиону пришлось бы очень вежливо попросить, прежде чем я позволил бы ему присоединиться.
“Так чего же хотел Элиан?” Елена обратилась к нему.
“Имя”.
“Правда?”
“Перестань притворяться, Фалько”, - фыркнул Анакритес. Как я выяснил, когда мы работали над переписью, он был главным шпионом, потому что у него действительно была некоторая проницательность.
Я ухмыльнулся и уступил. “Хорошо, партнер. Полагаю, он спросил, знаешь ли ты, кто такой покойный брат Арвал?”
“Верно”.
“У вас есть удостоверение личности?”
“Ни одной, когда Элиан поднял этот вопрос. Скрытным Братьям удалось сохранить свою потерю в тайне. Я был впечатлен!” - признался он, в кои-то веки мягко насмехаясь над самим собой.
“И ты и твои хитрые ищейки потом узнали об этом?”
“Конечно”. Самодовольный ублюдок.
“Ну что дальше?”
“Мертвого мужчину звали Вентидий Силан”. Я никогда о нем не слышал. “Это что-то значит?” - подсказал Анакрит, настороженно наблюдая за мной.
Я решил не блефовать. Я откинулся назад и откровенно развел руками. “Это означает абсолютную никс”.
Настала его очередь ухмыляться. “Здесь то же самое”, - признался он, и тоже сделал вид, что говорит с редким приливом честности.
XXV
РИМ БЫЛ В своей лучшей форме. Теплый камень, прозрачные фонтаны, стрижи, кричащие на высоте крыш; в вечернем свете ощущается резонанс, которого, кажется, нет ни в одном другом городе, который я когда-либо посещал.
Мы вернули повозку с мулом в конюшню, так что теперь шли пешком. Пока мы с Хеленой шли домой от дома мамы, оба молча размышляя о нашем новом владении в Яникулане, улицы на Авентине оставались оживленными, но не стали опасными. Было еще достаточно светло и жарко, чтобы дневная коммерческая и домашняя деятельность продолжалась, в то время как ночные шлюхи и взломщики едва начали собираться. Даже узкие переулки были почти безопасны.
Джулия Джунилла спала у меня на плече мертвым грузом, который напомнил мне о том, как я таскал срезанный дерн для временных укреплений в армейские дни. Маме всегда удавалось утомить малышку. Нукс трусил рядом с Хеленой, выглядя застенчивым. Семь собак разных форм и размеров, но все с одним намерением, неотступно следовали за Нукс.
“Наша девушка определенно в моде”, - мрачно прокомментировал я.
“О, молодцы, щенки!” Хелена вздохнула.
Мы потеряли нескольких подписчиков возле мясной лавки, где в канаве были свалены объедки. Мы бы тоже потеряли Нукс, как только она заметила, чем занимаются псы, но Хелена схватила ее, когда та обнюхивала особенно мерзкий кусок выброшенных внутренностей. Мы оттащили ее, яростно скребя лапами по лавовым плитам, затем я поднял ее и зажал свободной рукой. Собака выла, взывая о помощи к своим неряшливым поклонникам, но они предпочитали пускать слюни на кусочки окровавленной кости и сладкого хлеба.
“Забудь о них, Накс; мужчины того не стоят”, - посочувствовала Хелена. Я проигнорировала крамольные девичьи разговоры. Я несла семейное сокровище и, вероятно, потеряла бы самообладание, если бы забыла сосредоточиться. Я снова вспомнил армию: любой, кто протащил свою норму военного снаряжения на Мэриан Форк через пол-Британии - дротики, кирку, сумку с инструментами и их содержимым, корзину для земляных работ, формочки для каши и трехдневный паек, - мог пройти несколько шагов с ребенком и собакой, не вспотев. С другой стороны, военный чайник не ударит вас в грудную клетку и не попытается соскользнуть с вашего плеча; ну, по крайней мере, если его правильно уложить.
В Фаунтейн-корт кто-то готовил на ужин гребешки на гриле, судя по запаху, скорее обугленные, чем приготовленные на гриле. Уже сгустились сумерки. Тени от нависающих многоквартирных домов делали дорогу опасной. Одинокая лампа горела на крюке возле похоронного бюро, не столько для того, чтобы порадовать прохожих, сколько для того, чтобы позволить небритым сотрудникам продолжать играть в Солдатиков, которых они нацарапали в пыли. Этот крошечный круг света только делал узкий коридор нашей улицы еще более тусклым и опасным. На сломанных бордюрных камнях виднелась скользкая растительность, на которой легко было поскользнуться и упасть с переломанными костями. Мы ступали осторожно, зная, что каждый шаг уводит наши сандалии в болото из навоза и осколков амфор.
Хелена сказала, что она позаботится о купании ребенка; обычно мы делали это в прачечной, используя ненужную теплую воду после того, как Ления закрывалась. Я решила подняться наверх и повидать Петрониуса. Мне пришлось рассказать ему о доме Джаникулан, прежде чем он услышал о нем где-нибудь еще.
Его ботинки криво валялись под столом в соседней комнате; он был за раздвижными дверями, нежась в последних лучах солнца на балконе. Это всегда приводило меня в восторг. Это слишком напоминало мою собственную холостяцкую жизнь. Я почти ожидал увидеть какую-нибудь танцовщицу с кисточками, развалившуюся у него на коленях.
Он выпивал. Я могла с этим справиться. Он позволил мне найти мензурку и налить себе.
“Была в твоем новом доме?” Вот и все, что я ему рассказала.
“Кажется, все в Риме знали об этом, кроме меня!”
Он ухмыльнулся. Он достиг той благожелательной фазы, когда мечтает на скамейке после ужина. Вспомнив, как легко было не утруждать себя приготовлением блюда для одного из них, я предположила, что на самом деле он почти не ужинал, но это просто продвинуло фазу мечтательности вперед. “Раз уж остальным из нас понравилась эта идея, зачем беспокоить тебя, сын мой?”
“Что ж, план провальный. Хелена теперь думает, что мы не можем жить так далеко от города”.
“Тогда зачем она купила это место?”
“Вероятно, остальные из вас, кто был посвящен в секрет, забыли указать на недостатки”.
“Ну, это хорошая недвижимость?”
“Чудесно”.
Некоторое время мы молча потягивали наши напитки. Я услышал знакомые женские голоса внизу, на уровне улицы, но предположил, что это Хелена разговаривает с Леней. Ления, вероятно, рассказывала о последних ужасах, навязанных ей ее бывшим мужем Смарактусом, домовладельцем, которому принадлежал этот квартал. Я обхватила свою чашку, думая о том, каким злым, антисанитарным, жадным до денег, обманывающим арендаторов оскорблением человечества он был. Петроний откинул голову назад, прислонившись к стене квартиры позади нас, без сомнения, размышляя о собственной ненависти. Вероятно, трибун его когорты. Краснуха: амбициозный, беспринципный, помешанный на дисциплине, жесткий деспот, который, по словам Петро, никогда не смог бы вытереть свою задницу мочалкой для туалета, не посоветовавшись с правилами, чтобы понять, должен ли ранкер делать это за него.
Снаружи послышались шаркающие шаги. Мы с Петро оба сидели совершенно неподвижно, оба внезапно напряглись. Здесь никогда не знаешь, принесли ли тебе посетители плохие новости или просто побои. Он так и не узнал, были ли это нежелательные проявления его собственной жизни и работы или какое-то жестокое похмелье с тех времен, когда я жила здесь.
Кто-то вошел через дверь в комнату позади нас. Шаги были легкими и быстрыми, даже после подъема на шесть лестничных пролетов. Человек появился из складных дверей. Я был ближе всех; я оставался неподвижным, хотя и был готов прыгнуть.
“Боги, вы двое по-прежнему пользуетесь дурной репутацией!” Мы расслабились.
“ Добрый вечер, Майя. ” Мы не были пьяны и даже слегка растрепаны. Тем не менее, всей моей семье нравилось быть несправедливой.
Я задавалась вопросом, зачем моей сестре понадобилось навещать Петрониуса. Я знал его достаточно хорошо, чтобы сказать, когда он нервничал; он задавался тем же вопросом.
Петро поднял кувшин, предлагая. Майя, казалось, поддалась искушению, но затем покачала головой. Она выглядела усталой. Почти наверняка она нуждалась в утешении, но дома на нее полагались четверо детей.
“Хелена сказала, что ты бродил по трущобам, Маркус. Я не могу остановиться; Мариус внизу, осматривает твою ужасную собаку. Он хочет знать, есть ли еще щенок. Я убью тебя за это...”
“Я делаю все возможное, чтобы сохранить Нукс целомудренной”.
“Ну, кстати, о целомудренных девах, сегодня я услышала кое-что, что, как мне показалось, вас заинтриговало бы узнать”, - сказала Майя. “Я разговаривала с одной из других матерей, чья дочь участвует в лотерее весталок, как и моя Клоэлия. Так случилось, что эта женщина знакома с Цецилией Паэтой в обществе и сегодня днем посетила их дом. Ей там рады больше, чем мне, но тогда ее муж - какой-то священник из Храма Согласия - что ж, я могу быть несправедлив к этому мужчине; возможно, он порядочный приемный отец… В любом случае, она сказала мне, что нашла всех лаэлий в прекрасном возбуждении, и хотя они хотят публично притворяться, что ничего не случилось, она знает почему. Что-то случилось с Геей Лаэлией.”
Я села. “Ты собираешься нам рассказать?”
До этого момента Майя наслаждалась этой историей. Теперь в ее голосе звучало неподдельное беспокойство. “Они потеряли ее, Маркус. Она бесследно исчезла. Никто не знает, где ребенок”.
XXVI
ЭТО БЫЛО НЕ наше дело. По крайней мере, так нам сказали бы лаэлии. В любом случае, мы мало что могли сделать в тот поздний час.
Петрониус сказал, что сопроводит Майю и ее маленького сына домой, не то чтобы Майя дважды подумала о риске. Мы с Хеленой сразу легли спать. Все мы надеялись, как и положено, когда теряется ребенок, что к утру все разрешится само собой и Гея объявится, оставив это приключение просто одной из тех незабытых историй, которые люди каждый год пересказывают у костра на Сатурналиях, чтобы смутить жертву. Но когда пропавший человек - ребенок, который сказал, что его семья хочет ее смерти, это вызывает плохое предчувствие, как бы вы ни старались сохранять спокойствие.
На следующий день Майя рано отправилась навестить свою подругу, мать, которая сообщила ей эту новость. Встревоженная женщина уже позвонила Цецилии Паэте, матери Гайи. Ребенок не вернулся домой. Семья публично отнеслась к этому несерьезно.
Затем Елена посетила дом Лаэлиусов вместе с Майей - как матроны, выражающие сочувствие, - но они получили резкий отказ у двери.
Дети теряют себя по самым разным причинам. Они забывают дорогу домой. Они остаются с друзьями, не потрудившись никому рассказать. Однако иногда они заводят зловещих друзей, о которых никто не знает, и их заманивает опасная судьба.
Дети любят прятаться. Многих “потерянных” детей снова находят дома: запертыми в шкафу или головой вниз в гигантской урне. Обычно им удается не задохнуться.
Иногда девушек похищают для публичных домов. Петроний Лонг пробормотал мне вполголоса, что в отвратительных рагу, куда идет все, что угодно, будет очень неприятная наценка на шестилетку из хорошей семьи, которая, как известно, является потенциальной Девственницей-весталкой. Как только на следующее утро Майя сообщила, что ребенок все еще пропал, он взял на себя смелость немедленно объявить тревогу по всей когорте.
“Ты мой главный свидетель, Фалько. Опиши, пожалуйста, ребенка”.
“Юпитер, откуда я знаю?” Внезапно я почувствовал себя более терпеливым по отношению ко всем невнятным свидетелям, на которых я ранее кричал за то, что они давали мне некомпетентные показания. “Ее зовут Гея Лаэлия, дочь Лаэлия Скавра. Ей шесть лет; она маленькая. Она была хорошо одета, с украшениями -браслетами - и уложенными волосами...”
“Это можно изменить”, - мрачно сказал Петро. Если бы ее похитили владельцы борделя, первое, что они бы сделали, - это замаскировать ее. “ Верно. Темные волосы, темные глаза. Хорошо говорит, уверена в себе. Симпатичная -”
Петро застонал.
***
Возможно, вопреки здравому смыслу, он решил рассказать Краснухе, командиру своей когорты, о происходящем. Он не мог игнорировать возможность того, что Гайю похитили по заказу. Это означало бы, что все остальные девушки, чьи имена были разыграны в лотерею, тоже могут быть потенциальными мишенями.
Краснуха сначала сказал Петронию, что он не в своем уме. Несмотря на это, скептически настроенный трибун немедленно отправился на встречу с префектом городских когорт. По крайней мере, Четвертая была бы прикрыта, если бы позже произошли какие-либо последствия. Если префект отнесется к этой истории серьезно, его следующим шагом, вероятно, будет запрос в канцелярию Верховного понтифекса - императора, конечно, - о полном списке юных девушек, участвовавших в лотерее, чтобы все их родители могли быть предупреждены. Поскольку семья Лаэлиусов хотела притвориться, что это была небольшая домашняя проблема, о которой никому не нужно знать , я подумал, что ситуация опасно обостряется. Но, учитывая их известность в обществе, они не удивились бы, если бы эта история просочилась.
***
Время имеет значение. Лаэлии игнорировали это. Даже если маленькая Гайя была просто заперта в шкафу в собственном доме, им нужно было провести систематический обыск. Они должны были начать сейчас. Мы с Петрониусом могли бы проинструктировать их, как это сделать; мы были разочарованы нашей неспособностью даже обратиться к тем, кто был в этом замешан. Но Огненный Диалис был настолько близок к богам, насколько это возможно в человеческом обличье, и отставной мог быть таким же высокомерным. Лаэлий Нументин представлял Юпитер на земле в течение тридцати лет. Мы оба знали, что лучше с ним не связываться. Петроний был слишком скромным членом вигилеса, и его начальство твердо приказало ему не приближаться к нему, пока лаэлии напрямую не попросят о помощи. Что касается меня, то я был выскочкой, отвечающим за капитолийских гусей, и Лаэлий Нументин ясно дал понять, что он об этом думает.
До июньских Идов оставалось восемь дней. Завтра должен был начаться праздник Весты. Сегодня вообще не было никаких священных связей. Как прокуратор домашней птицы, я не требовал своего времени. Когда Елена и Майя вернулись, разъяренные, со своей неудачной миссии выразить сочувствие в резиденции Лаэлиусов, я был готов к уловке, чтобы обойти эту скрытную семью с фланга. Это включало посещение совсем другого дома, который был еще более тщательно закрыт для публики: Дома Весталок в конце Священного Пути.
XXVII
Идти было недалеко: вниз от Авентина через Храм Цереры, вокруг Большого цирка у рынка крупного рогатого скота и на Форум под Капитолием, в тени Тарпейской скалы. Мы прошли Священным путем мимо Базилики, свернули под Арку Августа между храмами Кастора и Юлия Цезаря и примерно в середине Форума подошли к святилищу Девственниц. Слева от нас Регия, некогда дворец Нумы Помпилия, второго короля Рима, а ныне офис понтифекса; справа от нас Храм Весты; за храмом, расположенным между Священным путем и Виа Нова, находится Дом весталок.
Хелена сопровождала меня, выступая в качестве компаньонки. Мы взяли с собой Джулию, хотя оставили Накс с Майей, которая неохотно согласилась охранять ее от ухаживаний развратных собак. С нами приехала дочь Майи, Клоэлия, при условии, что она никогда не будет исчезать из поля нашего зрения на случай, если ее пометили похитители Гайи, если они существуют. Мой план состоял в том, чтобы проконсультироваться с Девой Констанцией; Клоэлия смогла бы опознать Констанцию, если бы мне пришлось обносить ее бородой, когда она была среди других уважаемых особ, торжественно занятых своими обязанностями на этот день.
На мне была моя тога. Я бы сказал, тога моего покойного брата. У нее была долгая жизнь. Хелена завернула меня в это, долго бормоча, что теперь, когда я стал респектабельным, мне нужно купить новое. Очевидно, быть респектабельным будет дорого. Но вы не должны приближаться к Девственнице в испачканной тунике с распущенной тесьмой на шее.
Вы можете удивиться, почему я просто не зашел в Дом Весталок и не спросил, примет ли меня леди. Не было смысла пытаться. Я знал, что она этого не сделает. Девственницам-весталкам разрешается разговаривать с высокопоставленными людьми в ходе их уважаемой работы. Они возьмут на хранение завещание консула или обратятся к префекту города в случае кризиса - но у них те же предрассудки, что и у всех. Информаторы далеко не входят в список допустимых посетителей.
Майя посмотрела на меня очень подозрительно, когда я предложил взять Клоэлию. Она заподозрила, что я хочу выудить информацию из ее дочери. Когда мы шли на Форум, я действительно занялся ребенком.
Хелена схватила ее за руку. Притопывая в своих довольно больших сандалиях (Майя ожидала, что она вырастет в них), Клоэлия посмотрела на меня, ожидая неприятностей. У нее были кудри Дидиуса и что-то от нашего коренастого телосложения, но лицом она больше всего напоминала Фамию. Высокие скулы, которые придавали чертам лица ее отца пьяный наклон, могли бы, при более утонченной физиономии Клоэлии, однажды сделать ее поразительно красивой. Майя, вероятно, предвидела неприятности. Она могла бы справиться с этим или, по крайней мере, предпринять отчаянную попытку. Согласится ли ее дочь, чтобы ее направляли безопасным курсом, еще предстояло выяснить.
“Ну, Клоэлия, ты стала знаменитостью с тех пор, как я видел тебя в последний раз. Как тебе понравилось, когда тебя водили во Дворец Цезарей на встречу с королевой Береникой?”
“Дядя Маркус, мама сказала мне не позволять тебе задавать мне много вопросов, если ее там не будет”. Клоэлии было восемь лет, она была гораздо более зрелой, чем Гея, менее самоуверенной с незнакомцами, но, на мой взгляд, вероятно, более умной. Конечно, я не был незнакомцем; я был просто сумасшедшим дядей Маркусом, мужчиной со смешной профессией и новыми социальными притязаниями, над которым ее родственницы научили ее насмехаться.
“Все в порядке. Просто ты, возможно, сможешь помочь мне с чем-то важным”.
“Ну, я уверена, что ничего не знаю”, - сказала Клоэлия, ухмыляясь. Она была типичным свидетелем. Все, что она знала, пришлось бы из нее вытянуть. Если бы Хелена не наблюдала за мной с неодобрением, я, возможно, попробовал бы обычное побуждение (предложить деньги). Вместо этого я мог только азартно ухмыльнуться. Клоэлия устремила взгляд вперед, довольная тем, что я на своем месте.
“Предположим, я задаю вопросы”, - предложила Хелена. “Что ты тогда думаешь о королеве, Клоэлия?”
“Мне не понравился аромат, которым от нее пахло. И она всего лишь хотела поговорить с нужными людьми”.
“Кто они были?”
“Ну, не на нас, очевидно. Мы немного выделялись. Платье моей матери было намного ярче всех остальных; я сказал ей, что так и будет. Я полагаю, она сделала это нарочно. А потом мне пришлось продолжать рассказывать всем, что мой отец работает среди колесничих. Что ж, Елена Юстина, ты можешь себе представить, что они думали об этом!” Она сделала паузу. “Раньше это работало”, - поправила она себя более тихим голосом.
Я взял ее за другую руку.
Через мгновение она снова посмотрела на меня. “Знаешь, я не могу сейчас быть весталкой. Нас должны были обследовать, чтобы убедиться, что все наши конечности здоровы, и они сказали нам, что еще одна особенность заключалась в том, что у вас должны быть живы оба родителя. Так что, как видите, я больше не подхожу. Ни я, ни Рея никогда этого не сделаем. В любом случае, наверное, будет лучше, если я останусь дома и помогу маме ”.
“Верно”, - сказал я, чувствуя замешательство, как это часто бывало со мной. Дети Майи были в некотором смысле более взрослыми, чем наше собственное поколение. “Скажи мне, Клоэлия, ты встречала маленькую девочку по имени Гея Лаэлия?”
“Ты же знаешь, что я это сделал”.
“Просто тестирую”.
“Она была той, кого могли выбрать”.
“Волею судеб?”
“О, дядя Маркус, не будь таким глупым!”
“Клоэлия, я не возражаю, если ты веришь, что государственные лотереи фиктивны, но, пожалуйста, никому не говори, что я так сказал”.
“Не волнуйся. Мы с Мариусом решили, что никогда никому не скажем, что даже знаем тебя”.
“Ты думаешь, дядя Маркус негодяй?” - спросила Хелена, притворяясь шокированной. Клоэлия выглядела чопорной. “Вы с Геей Лелией довольно подружились, не так ли?”
На лице моей племянницы появилось презрительное выражение. “Не совсем. Ей всего шесть!”
В этом легко просчитаться. Для взрослых маленькие девочки были единой группой. Но их возраст варьировался от шести до десяти лет, и в иерархии детства пролегали огромные пропасти.
“Но ты с ней разговаривал?” Спросила Хелена.
“Она была одинока. Как только мы все увидели, что ее выделили, ни одна из других девушек не захотела с ней разговаривать. Конечно, - сказала Клоэлия, “ после того, как они подумали об этом, нашлись бы те, кто набросился бы на нее со всех сторон. Она могла бы стать очень популярной. Но потом их матери занюхались и прижали к себе своих драгоценных любимцев.”
“Не твоя мать?”
“Я увернулся от нее”.
Мы с Хеленой обменялись быстрыми взглядами. Мы замедлили шаг на Форуме Боариум, но теперь проходили мимо Базилики Юлии, пробиваясь сквозь толпу, которая всегда толпилась на ступенях в дымке от чрезмерно использованной помады для волос.
Я решил быть откровенным. “Клоэлия, как, вероятно, сказала тебе твоя мать, с маленькой Гайей, возможно, случилось что-то плохое, и то, о чем она рассказала тебе, может помочь мне помочь ей ”.
“Мы просто играли в девственниц-весталок”. Клоэлия была готова принять меня. “Все, что она хотела сделать, это притвориться, что набирает воду из источника Эгерия и разбрызгивает ее в храме, как и положено Девственницам. Она просто продолжала играть в ту же игру. Мне стало по-настоящему скучно. ”
“Разве до этого она не закатывала небольшую истерику, когда сидела на коленях у королевы?”
“Я не знаю”.
“Ты не слышал, о чем это было?”
“Нет”.
“Как ты думаешь, Гея была счастлива, что ее выдвинули в качестве Девственницы?”
“Полагаю, да”.
“Она говорила тебе что-нибудь о своей семье?”
“О, она хотела, чтобы я знал, насколько они все важны”. Я ждал. Клоэлия задумалась. “Не думаю, что им очень весело. Когда моя мать пришла посмотреть, все ли со мной в порядке, Гея увидела, как она подмигнула мне. Гея, казалось, была очень удивлена, что мать могла так поступить. ”
“Да, я встретил ее собственную мать. Она очень серьезна. Я полагаю, Гайя ничего не говорила о желании сбежать из дома?”
“Нет. Ты не говоришь людям, что собираешься, иначе тебя остановят ”. Майя пришла бы в ужас, если бы подумала, что Клоэлия подумала об этом.
“Верно. Значит, ты не думаешь, что у нее были какие-то неприятности дома?”
“Я больше ничего не могу вам сказать”, - решила Клоэлия. Быстрота, с которой она закончила интервью, была знаменательной. К сожалению, я не мог прижать свою восьмилетнюю племянницу к стене и наорать на нее, что я знаю, что она лжет. Хелена пристально смотрела на меня, и я слишком боялся Майи.
“Что ж, спасибо тебе, Клоэлия”.
“Все в порядке”.
“Майя права”, - сказала Хелена, строго нахмурившись. “Тебе следовало спросить у нее разрешения допросить Клоэлию. Я знаю, что бы я чувствовала, если бы это была Джулия”. Клоэлия согласно кивнула, объединяясь.
“Держитесь, вы оба. Я не совсем чужой. Теперь Фамия мертва, я глава семьи Майи Фавонии ...”
Елена громко рассмеялась; Клоэлия тоже. Вот и все о патриархальной власти.
Я знал, когда нужно заткнуться.
***
Мы все равно добрались до Храма Весты. Разрушенный во время Великого пожара во времена Нерона, он был быстро восстановлен по древнему образцу: имитация круглой хижины. Фактически, теперь это было цельное мраморное сооружение, стоявшее на высоком ступенчатом подиуме и окруженное знаменитыми колоннами и резными решетками. Через отверстие в круглой крыше поднимался дым от Священного Огня внизу. В настоящее время двери храма были открыты. Преторы, консулы и диктаторы при вступлении в должность приносили жертвы перед этим пламенем, но простому Прокуратору Домашней Птицы пришлось бы найти чертовски веский предлог, прежде чем он осмелился приблизиться к святилищу.
Я знал, что в храме никогда не было изображения Весты, только очаг, олицетворяющий жизнь, благополучие и единство римского государства, в тени священного лаврового дерева. Также там был Палладиум, малоизвестный предмет, который некоторые считали изображением Афины / Минервы, хотя другие сомневались в этом; что бы это ни было, Палладиум действовал как талисман, защищающий Рим, и охрана его была одной из главных задач, возложенных на Девственниц. Поскольку публика была отгорожена стеной, шансы на то, что драгоценный талисман украдет какой-нибудь легкомысленный преступник, были невелики. Ты все равно не смог бы ее продать. Папа однажды сказал мне, что, поскольку никто не знает, как она выглядит, палладиум не имеет ценности как предмет коллекционирования.
Когда мы прибыли, весталки занимались своими делами. Конечно, им не хватало одной, и эта должность должна была быть заполнена завтрашней лотереей. Пятеро из них, во главе с Главной весталкой с пухлоглазой, которая выглядела так, словно в последнее время у нее были проблемы с приливами жара, были здесь в своих старомодных белых шерстяных платьях, завязанных под грудью поясами в геркулесовых узлах, которые любовники никогда бы не расстегнули, их волосы были убраны в свадебную прическу и скреплены лентами. Они должны были поддерживать пламя, потому что, если оно когда-нибудь погаснет это было дурным предзнаменованием для города; их наказал бы за проступок Верховный понтифик, нынешний Веспасиан, который был известен своими строгими взглядами на традиционные добродетели. Они также должны были проводить ежедневные обряды очищения, которые включали в себя разбрызгивание воды из Священного источника по всему храму. (Одна из них вышла, неся ритуальную швабру, сделанную из конского хвоста, с помощью которой они выполняли эту функцию.) Позже они будут заняты приготовлением соленых лепешек для религиозных целей. Они читали молитвы и посещали жертвоприношения с покрытыми головами.
Каждой весталке сопутствовал ликтор. Поскольку даже ликтор претора был обязан опустить свои церемониальные фасции, если приближалась Девственница, ликторы весталок были известны своей дерзостью. Сами девы могли олицетворять древнюю простоту жизни, которой наслаждались королевские дочери в незапамятные времена, но их современные охранники никогда не замедляли выйти вперед, чтобы наступить вам на ногу. Эти мужчины бездельничали в ограде, куда можно было войти, хотя это вызвало подозрение даже у вполне респектабельного прокуратора в сопровождении его светлости патриция жена и скромная девочка. Внутри комплекса находилось нарочито большое святилище и охраняемый вход в Дом весталок. Было совершенно ясно, что у меня не было никаких шансов добраться до дома или обойти ликторов, чтобы попасть в храм. Все, что я могла сделать, это стоять со своими женщинами с благочестивым видом, в то время как Девственницы шествовали из храма прямо в свой грозный дом. Клоэлия пнула меня, когда мимо проходила одна из самых молодых дам, чтобы дать мне понять, что это Констанция.
Елена Юстина смело прошествовала к входным воротам и попросила официального интервью. Она даже сказала, что у нее есть информация, касающаяся предстоящей лотереи. Ее имя было взято служащим в той бюрократической манере, которая означает, что не стоит утруждать себя сидением дома в ожидании посыльного.
Некоторое время мы стояли без дела, как черствые булочки после вечеринки. В конце концов мы решили уехать, для разнообразия поднявшись по длинной лестнице, которая вела на Виа Нова в глубокой тени Палатина. Наверху лестницы я обернулся и на мгновение оглянулся, потому что вид на Форум стоит того, чтобы сделать передышку в любой день. Внезапно Хелена схватила меня за руку. Теперь из двери в задней части Дома Весталок выходили люди. Появилась небольшая группа, возглавляемая ликтором, в центре которой была Девственница, которая должна была в этот день отправиться за водой из источника Эгерии для самого Дома Весталок (к которому никогда не подводили надлежащий водопровод). По счастливой случайности, сегодняшней водоноской была Констанция, которая несла на голове один из специальных кувшинов, которыми должны были пользоваться весталки.
Когда одетая в белое девушка шла по проторенному маршруту, Клоэлия схватила нас с Хеленой за руки и потащила за собой.
XXVIII
ЗА ПЫЛЬЮ и суматохой на огромной строительной площадке для амфитеатра Флавиев, а затем за массивным постаментом для храма Клавдия, который Веспасиан также наконец-то заканчивал из благодарности своему политическому покровителю, лежал Целийский холм. Эта тихая, лесистая гавань смотрит на юг, на ворота Капена и Большой цирк. Это одна из самых древних, нетронутых частей города, скалистый склон, богатый источниками. Первоначально они были провинцией богинь воды, называемых Каменами, но нимфа Эгерия, дерзкая девчонка, скорее узурпировала их господство. Здесь находится знаменитая роща, где царь Нума Помпилий ночь за ночью консультировался (по его словам) с любимой нимфой, пока она (как он утверждал) диктовала ему политические эдикты; здесь также находится источник, названный в честь его прекрасной, услужливой музы, к которому ежедневно ходят весталки.
Источник Эгерии, должно быть, был чрезвычайно удобен для дворца царя Нумы. Ему не пришлось бы долго прогуливаться в поисках вдохновения. (Хелена объясняет мне еще один пример, когда глупый, но исполненный благих намерений мужчина, стоящий у власти, был принесен гораздо более умной подругой к большей славе, чем он когда-либо заслуживал.) Эгерия все равно поддерживала старину Нума крепким, когда ему перевалило за восемьдесят.
Констанция подошла к древнему водопою величественной походкой, которую культивирует ее сестринство. Предполагается, что ношение сосуда с водой на голове улучшает осанку; это, безусловно, привлекает внимание к полной женственной фигуре, чего не должно происходить с девушками в белом. Пояс, завязанный геркулесовым узлом прямо под округлой грудью, обязательно привлечет внимание к бюсту. Поколения весталок, вероятно, были хорошо осведомлены об этом. Констанция, без сомнения, относилась к подобным мыслям с презрением. На вид ей было чуть за двадцать; должно быть, она завершила первые десять лет обучения своим обязанностям и теперь была готова выполнять их в почтительном, хотя и слегка отвлекающем стиле.
Пока Констанция наполняла кувшин, Елена Юстина взяла Клоэлию за руку и, жестом велев мне подождать позади, они степенно пошли вперед. Елена обратилась к Деве по имени. Ликтор немедленно велел Елене убираться. Угрожающе поднял свои церемониальные жезлы, и она попятилась.
Констанция, возможно, долго практиковавшаяся, проигнорировала небольшую суматоху, поскольку ее просители были обескуражены. Теперь, когда кувшин был полон, он стал намного тяжелее; ей нужно было сосредоточиться. Она водрузила его на голову с прямой спиной и чувством превосходства. Я начала понимать, что из сложного переплетения косичек, которые носят Девственницы, на самом деле можно сделать свернутый коврик для поддержки их кувшинов с водой и уберечь их головы от ушибов. Глядя прямо перед собой, как канатоходец, Весталка двинулась обратно на Форум. Она держала свободную руку очень слегка разведенной от тела для равновесия, но в основном мягко покачивалась, как это делают женщины в отдаленных провинциях, посещая колодцы за пределами своих деревень мудхутов, и, казалось, наслаждалась своими навыками переноски.
Камни вокруг святилища Эгерии были зелеными от слизистых водорослей. Констанция, казалось, была готова к неприятностям. Когда ее нога поскользнулась, она восстановила равновесие с похвальным апломбом. Из ее кувшина выплеснулось лишь немного воды. Вероятно, это случалось каждый день - и каждый день Констанция, вероятно, выглядела такой же раздраженной, когда у нее подвернулась лодыжка.
Хелена все еще стояла ближе, чем я. Я думаю, то, что она пробормотала мне потом, скрыв это от Клоэлии с искренне потрясенным видом, должно быть, было ошибкой. Она, конечно, ослышалась, что ахнула Констанция, когда ее занесло.
“Ну, ты веришь во что хочешь, Марк. Ты такой невинный, я думаю, ты бы подумал, что Нума Помпилиус был просто мужчиной, которому нравилось работать с секретаршей женского пола. Эгерия оказался умелым, и, конечно, он и пальцем не тронул нимфу… Но я могу поклясться, что, когда достопочтенная Девственница чуть не подвернула лодыжку, она вздрогнула и выругалась. ”
Маленькая Клоэлия презрительно посмотрела вверх. “Конечно, она это сделала, Хелена. Она сказала ‘Яйца! ”
XXIX
МЫ СЛЕДОВАЛИ за Констанцией всю обратную дорогу до Дома Весталок, держась на безопасном расстоянии на случай, если ликтор начнет резвиться со своими розгами. Хелена, которая могла быть невероятно настойчивой, сразу же вернулась к портье и спросила, рассматривалась ли уже ее просьба об интервью. Слишком рано для ответа. Дамы, ведущие традиционно простую жизнь, соблюдают и традиционные правила переписки: они не отвечают на сообщения до тех пор, пока не остынет угощение.
У самой Констанции было оправдание: носить воду из святилища. Но не думайте, что Девственницы настолько настроены на простоту, что лично читают письма от публики. У них большой штат сотрудников, и в него, безусловно, входят секретарши.
Нет, конечно, я не думаю, что они нанимают секретарш для написания любовных писем. Сказать это было бы богохульством.
***
Мы предприняли вторую попытку вернуться домой. На этот раз, покинув ограду со стороны Священного Пути, мы вышли на маленькую улочку Весталок напротив Регии - когда-то величественного этрусского дворца Нумы Помпилия, вышеупомянутого поклонника нимф. Я сбросила с себя тогу и небрежно перекинула это жаркое, ненавистное одеяние через плечо.
Регион давным-давно перестал использоваться внутри страны, и теперь осталось мало следов тех древних зданий, которые когда-то занимали это место. Это была священная территория, веками используемая Коллегией понтификов. Они знают, как выделить хорошее жилье. Какой-то консул перестроил все в поле зрения, используя свои военные трофеи, добычу настолько великолепную, что он смог выложить полы и стены нового здания из цельного белого и серого мрамора. В результате этот прочно застроенный район пережил Великий Пожар, когда все огромные патрицианские дома дальше по Священному Пути были уничтожены. Теперь перед нами был Храм Марса, в котором хранились копья, которыми генералы потрясали перед отправлением на битву; встроенный вестибюль; и Храм Опс, старомодной богини изобилия, в который разрешалось входить только весталкам и Верховному Понтифику. Справа от нас, в дальнем конце комплекса, было небольшое крыльцо, под колоннами которого мы увидели беспорядок.
Носильщики подняли носилки с орлом наверху и пурпурными занавесями, которые быстрым шагом двинулись в путь. Впереди, шумно топая, шла фаланга шлемов с плюмажами: преторианская гвардия. Когда они растеклись по дороге, ища больше возможностей расталкивать прохожих, мы поняли, что являемся свидетелями ухода императора. Предположительно, он был там в качестве понтифекса, слоняясь по жреческому колледжу по каким-то религиозным делам.
Я бы не придал этому значения. Но толпа прихлебателей ждала, когда Веспасиан уйдет. Когда они теперь разбежались, один мужчина отделился от остальных; он быстро облизывался. Он увидел меня. Выражение облегчения осветило его лицо. Он замедлил шаг.
“Фалько! Какое совпадение - меня послали найти тебя. Я думал, это займет у меня полдня ”.
Я узнал его. В последний раз я видел его в Лепсис Магна всего несколько недель назад. Спокойный, рассудительный раб, он сопровождал посланника императора Рутилия Галлика. В данный момент последнее, чего я хотел, - это приглашение на светский прием от человека, который отдал приказ отправить моего шурина во львов. Но никто не рассылает приглашения на ужин из Регии. Речь шла о чем-то другом. Как я и подозревал, послание для меня состояло в том, чтобы срочно встретиться с Рутилиусом - по официальному делу. Здесь должна была быть религиозная связь. Однако я не предполагал, что речь пойдет о гусях или цыплятах.
Хелена поцеловала меня и сказала, что вернется к своим родителям у ворот Капены, прежде чем отвезти Клоэлию домой. Мы со служителем бросились через дорогу, надеясь найти Рутилия все еще в "Регии", чтобы не гоняться за ним.
Он был там. Он был одет в полный сенаторский пурпур. Со вздохом я снова облачился в тогу и приблизился.
Его рабыня удостоилась одобрительного взгляда за то, что так быстро нашла меня. Я получила довольно лаконичное приветствие. Я знала этот сценарий. Веспасиан и различные официальные лица только что провели совещание в папских кабинетах. Какой бы ни была повестка дня, план действий, зафиксированный в протоколе, был передан Рутилию Галлику. Все остальные уже разошлись по домам на обед, каждый поздравлял себя с успешным обсуждением, в котором он избежал ответственности. Мой человек из Ливии был оставлен отвечать за какое-то хлопотное задание.
Я не тратил времени и сил на сочувствие. Если бы он послал за мной, следующий этап был бы таким же традиционным и простым, как повседневная жизнь весталок: благородный Рутилий сбросил бы это бремя; я взял бы его на себя. Потом он собирался пойти домой на обед. Сегодня вечером мои яйца и оливки будут скормлены собаке.
***
Он начал с того, что стал оглядываться по сторонам. Брать у меня интервью в Regia не входило в его намерения, и он хотел найти подходящее место. Даже в таком месте, где на каждом свитке автоматически ставился штамп "конфиденциально", офис, по-видимому, не годился. Плохие новости.
Он вывел меня во внутренний двор, странную площадку треугольной формы, также круто вымощенную белыми и серыми мраморными плитами. Вокруг него располагались различные старые комнаты, используемые для собраний, и уголки писцов, занятые хранителями архивов и летописей, которые хранились здесь. Отрезанный от суеты Священного Пути стеной с заглушающей ее колоннадой, он был тихим, приятным, неторопливым. Время от времени я слышал тихие голоса и легкую поступь сандалий на ногах, которые знали внутренние коридоры.
В центре двора находилась большая подземная цистерна, возможно, старое зернохранилище, построенное столетия назад, когда во дворце Нумы действительно жили люди. Рутилий привел меня сюда. Стоя над ним, как бы праздно осматривая сооружение, мы могли разговаривать, не опасаясь, что к нам подойдут или подслушают. Это была ненормальная секретность. Должно быть, мои опасения оправдались: у него была для меня какая-то ужасная работа.
“Наслаждаешься возвращением в Рим, Фалько?” Я молча улыбнулась. Он мог бы опустить любезности. Рутилий откашлялся. “Поздравляю с твоим повышением в обществе!” Я засунул большие пальцы за пояс, как истинный плебей. “ И Прокуратор Птицеводства тоже? Я вежливо кивнул; вряд ли это было оскорблением, хотя вся моя семья покатывалась со смеху всякий раз, когда об этом упоминали. “Вы человек многих талантов; что ж, я понял это в Африке. Кто-то сказал мне, что ты еще и пишешь стихи?” На одно ужасное мгновение мне показалось, что он вот-вот признается, что тоже что-то нацарапал, и хотел бы я как-нибудь взглянуть на его записные книжки?
Я перестал улыбаться. Поэзия? Никто не спрашивал информатора о его интеллектуальной жизни. Рутилий, должно быть, действительно в отчаянии.
***
“На днях мы упоминали, что я жрец Культа Обожествленных Императоров?”
“Мы так и сделали, сэр. Sodalis Augustalis? Большая честь.”
Трудно было понять, как он этого добился. Он был высокопоставленным человеком в первом поколении у подножия Альп; должно быть, было много сенаторов, столь же талантливых и гораздо более известных. Его карьера, насколько я знал, была честной, с обычной гражданской и военной службой. Aedile; quaestor; praetor; consul. Он был губернатором Галатии, когда знаменитый генерал Корбуло бесшабашно разгуливал по арене. Нерон приказал убить Корбуло за то, что тот был слишком хорошим солдатом. Возможно, будущий император Гальба надеялся извлечь выгоду из любого антагонизма, который Рутилий впоследствии испытывал по отношению к Нерону, и именно поэтому он получил престижный сан священника.
Если это так, то Гальба умер слишком рано, чтобы наслаждаться хоть какой-то лояльностью, которую он пытался культивировать. Но у Рутилия также были личные связи с легионом, который Веспасиан доверил своему сыну Титу (пятнадцатый: легион моего покойного брата, так что я знал, какой сплоченной кликой были эти хвастуны). Когда Веспасиан стал императором, Рутилий каким-то образом выдвинулся вперед, став одним из первых консулов того времени. О нем никто не слышал. Честно говоря, я тоже не обращала внимания на этого мужчину - пока не встретила его в Триполитании.
Что у него действительно было, так это амбиции. Это сделало его яростным тружеником. Он продвигался по ступеням власти так же ловко, как кровельщик с заплечной тележкой из пантиля. Именно такой чиновник нравился Веспасиану: Рутилий Галлик пришел без неловких старых долгов за покровительство. Гальба был неуместен; Рутилия назначили Флавианы. Он обладал энергией и доброй волей, и вполне вероятно, что все, что было доверено ему сегодня, он сделал добровольно.
Я знал, что мне не будет предоставлена такая же возможность.
“Я хочу поговорить о деликатном вопросе, Фалько. Ты - первый кандидат для этой работы”.
“Обычно я знаю, что это значит, сэр”.
“Это не опасно”.
“Сюрприз! Так что же это?”
Рутилий оставался терпеливым. Он понимал, что это были мои собственные любезности, способ подготовиться к сегодняшнему нежеланному просителю и сегодняшней неприятной работе.
“Есть проблема, о которой ты уже знаешь”. Теперь он был оживленным. Он нравился мне больше. “Ребенок, которого завтра должны были выставить на лотерею для девственниц-весталок, исчез”.
“Гея Лаэлия”.
“Точно. Вы можете увидеть сложные элементы - внучка exFlamen Dialis, племянница Flamen Pomonalis. Помимо необходимости найти ее по гуманитарным соображениям ...”
“Значит, они действительно считаются?”
“Конечно! Но, Фалько, это чрезвычайно деликатно”.
“Я не буду утверждать, что результат лотереи уже предрешен, но давайте скажем, сэр: если бы выбрали Гайю Лаэлию, ее сочли бы в высшей степени подходящей?”
“Происхождение ее семьи, безусловно, означало бы, что понтифекс был бы уверен, что она полностью готова к пожизненному служению”.
“Звучит как официальное заявление”. Рутилий в кои-то веки сочувственно ухмыльнулся. “Рутилий, нет необходимости увиливать. Ты хочешь, чтобы я нашел ее?”
“Ну, дворцовые ремонтники нервничают. Городской префект поднял тревогу”. Неправильно. Это сделал Луций Петроний. “Ее дедушка теперь признался Веспасиану, что она потеряна. Кто-то узнал о твоем интересе. Согласно дворцовым записям, ты все еще работаешь партнером с членом "виджилес". Записи, как всегда, устарели! На собрании, на котором я только что присутствовал, у нас была интересная дискуссия о том, как вы управляли поддержкой vigiles. Затем Веспасиан указал, что вашим последним известным коллегой был Анакрит, его собственный главный шпион.”
“Последовали новые вопли возмущения?”
“К тому моменту ты уже приобрел некоторую известность, да”.
“Итак, вы сказали, сэр, что моим нынешним партнером является Камилл Юстинус, поэтому я больше не пользуюсь поддержкой из рядов государственных служащих. Это делает меня ответственной ищейкой, которую можно смело зачислять вынюхивать потерянных Девственниц?”
“Я сказал, Фалько, что я полностью доверяю тебе как осторожному, эффективному оперативнику. Возможно, тебе будет интересно узнать, что Веспасиан согласился”.
“Спасибо, сэр. Если я возьмусь за это, мне понадобится допуск в дом Лаэлиусов и разрешение допросить семью”.
Рутилий застонал. “Я говорил им, что ты спросишь об этом”.
Я посмотрела на него прямо. “Ты бы сделал то же самое”. Он молчал. “Рутилий, ты бы не обсуждал этот вопрос, если бы не смог убедить своих коллег, включая императора, в том, что это должно быть сделано таким образом”.
Он помолчал, прежде чем ответить. “Император отправился сюда, чтобы сообщить Лаэлию Нументинусу, что тебе должен быть предоставлен доступ”.
“Верно”. Я расслабился. Я был готов к неприемлемым условиям. Эта работа была мне интересна; я бы, вероятно, взялся за нее в любом случае. “Я не веду себя оскорбительно. Вы знаете, почему я устанавливаю эти правила. Ребенок, вероятно, окажется дома. Мне нужно провести надлежащий обыск, который, я признаю, будет навязчивым. Так и должно быть. Первое, на что я обращу внимание, это их корзины с грязным нижним бельем, и дальше будет только хуже. Кроме того, если ее исчезновение не случайно, то наиболее вероятная причина - бытовая. Будет жизненно важно расспросить всю семью. ”
“Это все понятно”.
“Я буду, как ты говоришь, осторожен”.
“Спасибо, Фалько”.
Мы начали двигаться к одному из выходов во внутренний двор, направляясь к старинной четырехугольной арке Фабия Максима над перекрестком Священного Пути.
“Почему, ” прямо спросила я, “ мы так осторожны с этой семьей? Наверняка это не просто вопрос статуса?”
Рутилий помолчал, затем пожал плечами. Я почувствовал, что он знает больше, чем сказал. Когда мы вышли, он указал направо. “У вас есть текущий адрес Лаэлии? До того, как Нументин стал Flamen Dialis и переехал в официальную резиденцию, они жили там, знаете ли, в одном из больших домов, погибших во время Великого пожара Нерона.”
“Юпитер! Священный путь - лучший адрес в Риме? Спасибо, я знаю, где их новое заведение; на Авентине. Приличный дом, хотя и не тот, что раньше ”.
“Когда-то они были знатной семьей”, - напомнил мне Рутилий.
“Очевидно. Этот квартал предпочитали известные республиканцы: Клодий Пульхр, Цицерон. И разве здесь не было печально известного дома, принадлежавшего Скаурусу, с теми дорогими красно-черными мраморными колоннами, которые в итоге оказались в Театре Марцелла? Мой отец - специалист по продаже, и он всегда называет ее рекордную цену: за один раз она сменила владельца за пятнадцать миллионов сестерциев. Отец Геи Лаэлии носит псевдоним Скавр; разве это важно?”
Рутилий снова пожал плечами. Его благородные плечи сегодня напряженно работали. “Вполне может быть связь в прошлом. Без сомнения, это семейное имя”.
Я почувствовал, как мои глаза сузились. “Есть ли сейчас у лаэлий деньги?”
“У них должно быть немного”.
“Будет ли мне позволено спросить их?”
“Только если это очень очевидно относится к делу. Конечно, они могут не ответить”, - предупредил Рутилий. “Пожалуйста, помните, сегодня вы не допрашиваете фальсификаторов переписи”.
Я бы предпочел это. Назовите мне честную обманщицу. Бесконечно предпочтительнее коварной и лицемерной так называемой опоры общественной жизни. “Еще одно, сэр: время дорого. Мне нужна поддержка. Я хотел бы привлечь моего друга и бывшего партнера Петрониуса Лонга. ”
“Я думал, ты скажешь то же самое”, - признался Рутилий. “Извини, это невозможно. Император решил, что нам не следует вовлекать вигилов в прямой контакт с семьей. Войскам нужно приказать прочесать город в поисках ребенка, но старый Фламен непреклонен в том, что он не хочет, чтобы большие мальчики вторгались в его дом. Запомни, Фалько, большую часть своей жизни Нументин был обречен никогда не смотреть на вооруженных людей и не видеть оков. Даже его кольцо пришлось сделать из сломанного куска металла. Он не может измениться. Атрибуты закона и порядка по-прежнему оскорбляют его. Ситуация такова: он отказывается впускать бдящих; вы были выдвинуты в качестве приемлемой альтернативы. ”
“Он может не принять меня”.
“Он так и сделает”.
Худшая примета.
ХХХ
ВО-ПЕРВЫХ, ДОМ.
Это выглядело так же уныло, как и тогда, когда я впервые пришел сюда с Майей. Я чувствовал, что сегодняшнее поручение, скорее всего, будет таким же неудачным. Посетив их во второй раз, теперь, когда я знал больше об этой семье, я рассматривал их непривлекательный дом с еще более мрачным чувством недоверия.
Кто-то уходил, как раз когда я пришел. Появились носилки цвета эбенового дерева с сильно задернутыми серыми занавесками. Это были не те носилки с боссом Медузой, которые использовали сами лаэлии. Возможно, доброжелатель. Кто бы это ни был, похоже, их сопровождало белье: за ними следовала небольшая вереница рабынь, одна с набитой бельевой корзиной, а другие с багажом поменьше. Я воздержался от вопроса у сопровождающего, кто это был; отталкивающие парни с курносыми носами шли рядом с носилками. Они уделяли столько же внимания проверке того, что половинки дверей закрыты и темные шторы плотно задернуты, сколько осмотру улицы в поисках угроз. Какой-то муж, который не хотел, чтобы его жена выскакивала, чтобы купить слишком много в ювелирных киосках, пошутил я про себя.
После того, как они ушли, я задумчиво подошел к дому. Глазок привратника был закрыт ставнями, поэтому я стоял спиной к входной двери, как будто ждал. Прохожие подумали бы, что я постучал и жду. Вместо этого я прислушался. В этом доме пропала молодая девушка. Внутри должна быть паника. Каждый звук шагов на пороге должен заставлять кого-нибудь бросаться на разведку.
Ничего.
***
Я позвонил в колокольчик, который висел на кронштейне так крепко, что мне пришлось дергать его с силой, которая казалась невежливой. Что ж, я деликатный человек. После долгого молчания ответил худой, бледный портье - совсем не тот мужчина, который уволил Майю и меня. Я рекомендовал слегка смазать колокол низкосортным оливковым маслом.
“Не пользуйся рыбьим жиром. Он воняет. Тебе будут досаждать кошки ”. Он уставился на меня. “Меня зовут Дидиус Фалько. Твой хозяин ожидает меня”.
Он был из тех рабов, которым нужны были только твердые приказы. Любой грабитель мог проникнуть сюда, просто сказав с бравадой и приятным акцентом. Он понятия не имел, чего я хочу. Я мог бы быть любым дешевым мошенником, собирающимся предложить патрицианскому домохозяину поддельный набор дешевых греческих ваз, краденую репу или специальное блюдо этой недели в "проклятиях", гарантирующее, что печень вашего врага сгниет в течение пяти дней или вы вернете свои деньги обратно.
На мне снова была моя тога. Должно быть, это помогло. Носильщик не отличался разборчивостью в одежде, иначе он увидел бы, что эта одежда когда-то принадлежала самому сомнительному центуриону армии, и что мятый "восторг моли" теперь простаивал на грубом крючке, который оставил большую дыру в шерсти, как раз там, где полоска была так элегантно перекинута через мое левое плечо.
Кем бы он меня ни принял, он отправился, чтобы отвести меня прямо к старику. Теперь, когда я наконец оказался внутри, я почувствовал присутствие большого персонала. Должен был быть стюард или камергер, но привратнику и в голову не пришло посоветоваться обо мне с начальством. Это объяснялось отсутствием регулярных контактов с посетителями. Тем не менее, это экономило время.
Следуя за своим гидом, я быстро осматривался. После стандартного занавешенного уголка, где сидел дежурный портье, мы пересекли небольшой коридор, выложенный черно-серой плиткой, затем пересекли темный коридор. Теперь я могла слышать обычные утренние звуки большого дома: веники, голоса, отдающие указания по хозяйству. Голоса были тихими, хотя и не совсем приглушенными. Я не слышала смеха. Никаких подшучивающих старых поваров или веселящейся молодежи. Ни собаки, ни кошки, ни зябликов в клетках. В доме было чисто, хотя, возможно, и не безупречно. Никаких неприятных запахов. Особо приятных тоже нет . Ни шкатулок из сандалового дерева, ни белых лилий в горшках, ни масла для ванн с розовым бальзамом. Либо кухня находилась в другой части дома, либо сегодняшний обед, должно быть, холодный.
Сначала мы пересекли атриум. Он был старомодным, с открытой крышей, с небольшим прямоугольным бассейном, в настоящее время сухим. Это было потому, что - первый признак человечности - у лаэлий были строители. Возможно, именно здесь Глоккус и Котта спали всякий раз, когда Хелена в них нуждалась. Если это так, то и здесь они сегодня явно отсутствовали, хотя их могли отослать из-за проблем с Гайей.
Стены вокруг атриума были ободраны для перекраски, а с одной стороны строилось небольшое святилище, своего рода ниша, где семьи с ухоженными родословными хранят не только своих Ларов, но и уродливые бюсты своих самых выдающихся предков.
Меня отвели в боковую комнату. Там портье бесцеремонно оставил меня. Я почувствовала запах благовоний: необычно для частного дома. Портье забыл мое имя, поэтому мне пришлось представиться. К счастью, я могу это сделать. Я мог бы даже назвать человека, к которому обращался. Это должен был быть старик Лаэлиус. Возможно, он был на пенсии, но он счел невозможным расстаться. Даже сейчас он носил одеяние своей прошлой должности: толстую шерстяную претекстовую тогу с пурпурной каймой, сотканную, согласно ритуалу, руками его покойной жены; а верхушку - коническую шапочку с ушанками и венчающую ее оливковую веточку, перевитую белой шерстью.
Я быстро приняла его. Под шестьдесят, худощавая, с морщинистой шеей, слегка трясущимися руками, вздернутым подбородком, надменным крючковатым носом и усмешкой, которая унаследована от пяти столетий высокомерных предков. Я где-то видел его раньше; предположительно, я узнал его по роли на прошлых фестивалях. Меня удивило, что я вспомнил. Пока меня не высадили со Священными гусями, я обычно оставался в постели во время таких событий.
“ Марк Дидиус Фалько, сэр. Ты, должно быть, Публий Лелий Нументин. Он бросил на меня тяжелый взгляд, как будто был Фламеном Диалисом так долго, что обращение по имени казалось оскорблением. Но какие бы поблажки ему ни предоставляли другие, я намеревался придерживаться формы. Он ушел на пенсию. Настоящий Фламен Диалис теперь был другим человеком. Он не мог жаловаться. Я использовал три его полных имени. Я, конечно, тоже воспользовался своим. На каком-то уровне мы были равны: демократическая шутка.
Он восседал на троне из слоновой кости с подлокотниками, как мировой судья. Он сидел один в этой позе до того, как я вошла. Другие люди, возможно, читали или писали, но он предпочитал задумчивую неподвижность каменного бога.
Комната была обставлена приставными столиками и лампами, а у его ног лежал небольшой коврик, который занимал скамеечку для ног. Это могло бы быть удобно, если бы не морозная атмосфера.
Хелена Юстина познакомила меня с фламенсом, когда мы с ней впервые заговорили о Гее. Священник Юпитера жил жизнью, настолько ограниченной обязанностями, что у него не было времени отклоняться от намеченного пути; без сомнения, такова была идея. Представляя бога, он был неприкасаемым в самом строгом смысле этого слова. Когда он выходил из дома, добавив к своей шерстяной униформе двойной плащ, в одной руке он держал жертвенный нож (который, должно быть, предотвращал нежелательные контакты), а в другой - длинную палочку, с помощью которой он держал народ на расстоянии. Ему предшествовал ликтор, но также и глашатаи, при приближении которых всем приходилось откладывать свои дела, ибо не только каждый день был праздником для самого Фламенка (приятная жизнь!), но он никогда не должен был видеть, как работают другие.
Их было больше. Он не мог сесть на лошадь или даже прикоснуться к ней. Он не может покидать город (за исключением недавних просвещенных времен, максимум на две ночи, для выполнения неизбежных семейных обязанностей, если на это есть прямое разрешение Верховного Понтифика). Он не мог носить узлов (его одежда фиксировалась застежками); его кольца были разрезаны; ему было запрещено называть плющ из-за его связующих свойств или ходить под любой беседкой, увитой виноградными лозами. Если кого-то в оковах приводили в его дом, оковы немедленно снимали и сбрасывали с крыши; если он сталкивался с преступником, этого человека нельзя было ни бичевать, ни казнить. Только свободный человек мог подстричь бороду фламену; ее нужно было подстричь бронзовым ножом; обрезки и обрезки ногтей были собраны и похоронены под священным деревом. Фламенко не мог снять свою тунику или головной убор при дневном свете, чтобы Юпитер не увидел его мельком.
Он должен избегать собак (что объясняло, почему здесь не было сторожевых собак), коз, бобов, сырого мяса или перебродившего теста.
Вероятно, их было больше, но Хелена увидела, как потускнели мои глаза, и пощадила меня. Ограничения казались возмутительными; они были разработаны для того, чтобы Фламен никогда не позволял своим мыслям блуждать, хотя мне показалось, что он сохранил полный контроль над своими мыслями - и над своими жесткими мнениями тоже.
При всем том, в силу своего священства, этот чудак мог бы заседать в сенате. Тем не менее, он, вероятно, вписывался в число других чудаков и сумасшедших мужчин.
Здесь, в его доме, все было устроено в соответствии с его желаниями. Это не относилось ко мне. Он посмотрел на меня так, как будто я вылезла из канализации.
“Я понимаю, сэр, что Император расчистил мне путь к вам. Ваша внучка пропала, и я обладаю опытом, который может помочь ее найти. Особенно важно, чтобы вы работали со мной, поскольку вы выразили желание не вступать в контакт с the vigiles. Я сожалею об этом. Они могли бы помочь сэкономить время, а время жизненно важно в подобном случае ”.
“Вас рекомендовали как специалиста. Вы хотите сказать, что не подходите для этой работы?” Его голос был тонким, в нем слышалась злоба. Я знал, с кем имею дело: злобный старый ублюдок. В таких семьях, как моя, они не обладают властью и поэтому не могут причинить вреда. Это было совсем не похоже на мою семью.
“Я сделаю все, что в моих силах, сэр. Вы найдете это лучше среднего. Но успех будет зависеть от того, насколько активно я буду сотрудничать”.
“И что ты предлагаешь?”
“Быстрое и незаметное обслуживание - на моих условиях. Наиболее вероятное решение заключается в том, что Гайя случайно заточила себя где-то в собственном доме. Я должен обыскать ваш дом в поисках тайников, которые могли бы привлечь внимание ребенка. Мне приходится искать повсюду, хотя я могу вас заверить, что то, что я увижу, будет немедленно забыто, если это не относится к делу. ”
“Я понимаю”. Его высокомерие было холодным.
“Я буду стучать и ждать, прежде чем входить в комнаты. Я дам всем жильцам возможность удалиться. Я буду работать так быстро, как только смогу”.
“Это хорошо”.
“Мне действительно нужно позволить поговорить с твоей семьей”.
“Это приемлемо”.
“Им не нужно отвечать на вопросы, которые они считают неподобающими, сэр”. Я спокойно посмотрела на него. Он был умен. Он знал, что отказ от честных вопросов был бы информативен сам по себе. “Я также хотел бы получить разрешение поговорить с вашим персоналом. Я намерен ограничить подобные интервью. Но, например, Гайя Лаэлия, предположительно, была доверена няне?”
“Есть девушка, которая за ней присматривает. Вы можете поговорить с медсестрой”.
“Спасибо”. Должно быть, я смягчаюсь. Он не заслуживал той сдержанности, которую я проявляла. Тем не менее, я видела, что он ожидал агрессии. Я была рада удивить его.
“И какие же, ” напряженным голосом спросил бывший Фламенко, “ вопросы вы хотите мне задать?”
XXXI
Я ДОСТАЛ свой планшет для заметок. Иногда я делал заметки, чтобы выглядеть компетентным. В основном я просто неподвижно держал стилус и слушал, чтобы продемонстрировать свой безупречный такт.
“Расследование должно начаться с фактов исчезновения вашей внучки. Вы выразили нежелание поднимать тревогу или привлекать власти. Пожалуйста, скажите мне, почему”.
“В этом нет необходимости. Недавно я дал указания Гайе Лаэлии никогда не выходить на улицу одной ”. Предположительно, после того, как она пришла ко мне. “Швейцар остановил бы ее, если бы она попыталась”. Я уже знал, что швейцар все еще бодро оставлял свое место без присмотра.
“Ты впервые заметил ее исчезновение вчера?”
“Спроси об этом ее мать”.
“Очень хорошо”. Я отказался быть брошенным. “Моя сестра знакома с Цецилией Паэтой”. Я вспомнил, что не хотел навлекать на Цецилию неприятности, признавшись, что встретил ее, когда она тайно приходила в дом Майи. “Я понимаю, что она разумна”. Нументинус выглядел раздраженным из-за моего комментария. Его глаза сузились; как и у большинства людей, с которыми он сталкивался, я чувствовал, что его невестка вызывает у него легкое презрение. Я был рад, что заговорил. Я хотела, чтобы он знал, что я буду оценивать свидетелей на своих условиях. “Давайте рассмотрим более общие вопросы. Виджилов попросили обыскать город на случай похищения Гайи. Это сложная задача, но они сделают все, что в их силах.” Я говорил ему, что найти ее будет практически невозможно, если только у когорт не будет каких-то зацепок. “Мои собственные поиски начинаются здесь. Если ребенок намеренно прячется или сбежала, что могло заставить ее это сделать? Была ли она несчастлива, сэр? ”
“У нее не было причин быть такой”.
“Ее родители живут порознь. Расстроила ли ее их разлука?”
“Поначалу”. Я была удивлена его ответом, но, полагаю, он уже понял, что об этом спросят. “Мой сын ушел из дома три года назад. Гайя Лаэлия была младенцем. Она смирилась с ситуацией ”. Вероятно, с большей готовностью, чем сам старик.
“Разлука с родителями могла вызвать споры, которые могли напугать ее? Но позже она, должно быть, поняла, что осталась в безопасном и любящем доме ”. Нументинус посмотрел подозрительно, как будто подумал, что я иронизирую. “Готовы ли вы ответить на вопросы о том, почему ваш сын, Лаэлий Скавр, ушел?”
“Нет. Придерживайся темы”. После этого я не осмеливался спрашивать о возможности развода родителей Гайи, не говоря уже об отношениях между Скавром и его тетей. Хотя мне пришлось бы заняться этим с кем-нибудь другим. С кем-нибудь другим.
“Итак, Гея остепенилась, все еще живя здесь со своей матерью, и три года спустя ее имя было разыграно в лотерее весталок. Я так понимаю, вы против этого?”
“Мое мнение несущественно”.
“Извините. Я просто подумал, не было ли в семье гнева, который мог вызвать плохую реакцию у чувствительного ребенка ”. Он ничего не ответил. Она снова вздернула подбородок, предупреждая меня, что я слишком далеко зашел в нежелательную область. “Очень хорошо. Согласитесь, собственная реакция Гайи Лаэлии на ее предложение как весталки уместна. Мотивом ее исчезновения может быть то, что она ненавидит такую перспективу и сбежала, чтобы избежать ее. Однако все источники сообщают мне, что она была в восторге. Вот почему, сэр, я склонен полагать, что ее исчезновение - какой-то детский несчастный случай.”
“Она осторожный ребенок”, - не согласился он. Осторожных детей не бывает.
“И умная”, - сказал я. В голосе не было и тени дедушкиной гордости. Если бы я обсуждал Джулию Джуниллу дома, либо папа, либо сенатор немедленно разразились бы речью во весь голос. “Я встречался с ней, как вы знаете. Что неизбежно подводит меня к следующему вопросу: зачем вашей внучке искать информатора и объявлять, что ее семья пыталась ее убить?”
Старик был готов и полон презрения. “Поскольку это было неправдой, я не могу привести никаких оснований для ее заявления”.
Я старался говорить тихо. “Ты наказал ее, когда узнал?”
Он ненавидел отвечать. Он знал, что если не скажет мне, это сделают слуги. “Ей объяснили, что она допустила ошибку”.
“Ее били?” Я высказал предположение нейтрально.
“Нет”. Его губы скривились, как будто он презирал эту мысль. Я задумалась. Тем не менее, весталки должны быть совершенны во всех отношениях. Ее мать, желая, чтобы Гея оставалась достойной, запротестовала бы против избиения, даже если бы не осмеливалась спорить о многом другом.
“Она была заперта в своей комнате?”
“Ненадолго. Ей не следовало выходить из дома без разрешения”.
“Когда она уходила из дома, где была ее няня?”
“Гея заперла ее в кладовке”.
Нументинус не выразил никаких эмоций, но я позволила ему увидеть, что слегка улыбнулась духу и инициативе Геи, прежде чем продолжила тем же нейтральным тоном, что и раньше: “Была ли та же кладовая использована в качестве камеры, когда Гея вчера исчезла?”
“Нет”.
“Кто лучше всех может рассказать мне, что произошло потом?”
“Обсуди это с моей невесткой”.
“Спасибо”. Я закончила с ним. С таким же успехом я могла бы и не начинать. Он знал это. Он выглядел очень довольным собой. “Я просто проверю вашу комнату, если позволите, тогда вам больше не нужно здесь находиться”. Я быстро осмотрел все. Ровные стены; никаких занавешенных арок; только небольшие предметы мебели - за исключением одного сундука. “Могу я заглянуть в сундук, пожалуйста?”
Нументин вздохнул; что ж, он кипел от раздражения. “Она не заперта”.
Я почти ожидала, что он подойдет и посмотрит мне через плечо. На самом деле он сидел как каменный. Я быстро подошел к большому деревянному ящику и поднял крышку. Он был таким тяжелым, что я чуть не уронил его, но я пришел в себя и удержал его, упершись одной рукой. В сундуке лежали свитки и мешочки с деньгами. Я позволил старику увидеть, как я отодвигаю их в сторону, чтобы убедиться, что в основании не спрятан ребенок, затем вернул свитки и мешочки на место, как нашел, осторожно опустил крышку и убедился, что не проявляю видимого интереса к содержимому.
“Спасибо, сэр”. Однако чеканка монет подняла еще один вопрос. “ Боюсь, возможно, что Гайя Лаэлия была похищена каким-то преступным элементом с финансовыми мотивами. Будет ли ваша семья известна как богатая?”
“Мы живем просто и очень тихо”. Нументинус ответил только на часть вопроса. Я не стал уточнять. После моей переписи населения я вскоре выясню его финансовое положение.
“Это большой дом. Я хочу вести учет комнат по мере их проверки. Вы переехали сюда совсем недавно; агент, случайно, не предоставлял план комнат?”
“Можешь взять это”. Он хлопнул в ладоши. Снаружи мгновенно появился раб, которого отправили к управляющему. “Этот раб будет сопровождать тебя в твоих поисках”. Надзор; Я ожидал этого.
“Спасибо. Этот дом был прямой покупкой или вы арендуете?”
Я ожидала, что он скажет мне, что купил это место, вероятно, выразив ужас от того, что кто-то может подумать, что такая семья будет обязана арендодателю. “Я снимаю квартиру”, - сказал он.
“На длительный срок?” Должно быть, если у него было разрешение арендодателя на строительные работы, которые я видела в атриуме. Он надменно кивнул.
“Я благодарен вам за откровенность. Надеюсь, вопросы были не слишком болезненными. Следующей я увижу вашу невестку”.
Рабыня уже вернулась, сказав, что карта будет найдена для меня.
“И последнее замечание, сэр. Я выражаю свои соболезнования в связи со смертью вашей покойной жены. Полагаю, это произошло недавно?”
“Фламиника страдала от трагической болезни, которая постигла ее в июле прошлого года”. Лаэлиус Нументинус заговорил так резко, что я остановился. Это был первый раз, когда он предложил нечто большее, чем минимальный ответ. Любил ли он свою жену? “Тебе нет необходимости - абсолютно нет необходимости - беспокоиться об этом. Ее смерть была внезапной, хотя в ней не было ничего предосудительного.”
Я никогда не предполагал, что это так. Я только хотел спросить его, особенно ли Гея любила свою бабушку и, возможно, переживала из-за ее смерти. Вместо этого я ничего не сказал и последовал за рабыней к выходу.
XXXII
Мне потребовалось некоторое время, чтобы меня допустили к Цецилии Паэте. Я использовал это время, чтобы ознакомиться с планом дома; я отметил комнату, где видел экс-Фламенко, затем осмотрел еще две, пока ждал. Это были приемные среднего размера, очень скромно обставленные и, вероятно, ими не пользовались. Учитывая, что семья прожила здесь почти год, я был удивлен, насколько незначительного прогресса они, казалось, достигли в обустройстве. Им не хватало практического применения, или было нежелание признать тот факт, что они остаются?
Фламиния, их официальная резиденция на Палатине, была бы официально обставлена. Я уже заметил, что все, чем они владели здесь, было старым и хорошего качества - вероятно, фамильные вещи, - но этого было немного. Как и у многих элитных семей, у этих людей, похоже, были деньги, но меньше наличных, чем им было нужно. Либо так, либо, когда им понадобилось переоснащение, они были слишком поглощены своими препирательствами, чтобы найти время пройтись по магазинам.
Приемная, в которую меня позвали следующей, была типичной: слишком много пустого пространства и никакого стиля. Цецилия Паэта была почти такой же, какой я запомнила ее по визиту в дом Майи, хотя выглядела более изможденной. Несколько перепуганных служанок сбежались, чтобы защитить ее от нескромного собеседования с осведомителем. Она сидела, сгорбившись, в единственном плетеном кресле, слишком туго натянув на плечи легкий палантин, в то время как они сидели на табуретках или подушках по кругу вокруг нее и смотрели в пол.
Я снова старался говорить тихо и вести себя спокойно, хотя и не подобострастно. Мне нужно было бы узнать гораздо больше о сложившейся здесь ситуации, прежде чем я начну действовать. Но я уже чувствовала напряжение, царившее в этом доме. В молчании матери, когда она смотрела на меня, я могла ощутить годы угнетения, которые вытеснили из нее остатки духа.
С какой жизнью она столкнулась? Брошенная мужем, которому, будь воля Нументина, никогда бы не позволили развестись с ней, она была лишена обычного права воссоединиться со своей семьей и начать все заново. Ее свекор, вероятно, с самого начала был невысокого мнения о ней; хулиганы ненавидят своих жертв. Когда ей не удалось удержать его сына, тирану показалось логичным презирать Цецилию еще больше. Теперь она потеряла своего ребенка.
“Не теряй надежды”. Я не хотел быть добрым к ней. Она тоже этого не ожидала. Мы пережили момент неприятного удивления. “Послушай, мы не будем терять времени. Мне нужно знать все, что произошло вчера, вплоть до того момента, когда было замечено, что Гея пропала. Я хочу, чтобы вы описали тот день. ”
Цецилия выглядела взволнованной. Когда она заговорила, голос был таким тихим, что мне пришлось наклониться вперед, чтобы расслышать ее. “Мы все встали, как обычно, вскоре после рассвета”. Я мог бы и сам догадаться. Когда в твоем доме полно проблем, зачем тратить время на споры? “Фламенко делает подношения богам перед завтраком”.
“Вы ужинали всей семьей? Кто тогда присутствовал?”
“Все мы. Фламины, я и Гея, Лаэлия и Ариминиус...” Она неуверенно замолчала.
“Ариминиус - Фламин Помоналис, а Лаэлия - его жена? Сестра вашего мужа? Кто-нибудь еще здесь есть?” Спросила я, опустив взгляд на свой планшет. Я думал, что что-то почувствовал. Цецилия была настолько близорука, что, вероятно, не смогла разглядеть выражение моего лица, но тон голоса передал. Кроме того, за мной наблюдали горничные, и если я выглядел слишком увлеченным каким-то конкретным вопросом, их беспокойство могло передаться ей.
“Никто”. Я был уверен, что она колебалась.
“После завтрака вы разошлись в разные стороны?”
“Лаэлия, я думаю, была в своей комнате. У меня были домашние дела”. Значит, невестка была их обузой, в то время как дочь отдыхала? “Ариминиус вышел”. Счастливчик.
“А как насчет Гайи? Она ходит в школу?”
“О нет”. - Какая же я глупая.
“У нее есть репетитор?”
“Нет. Я сам научил ее алфавиту; она умеет читать и писать. Всему, что нужно знать детям в этой семье, они учатся дома ”.
Каста жрецов может быть первоклассной в том, что касается специфических ритуалов; они не славятся своей эрудицией.
“Итак, пожалуйста, расскажи мне о дне Геи”.
“Поначалу она тихо сидела со служанками, помогая им ткать за ткацким станком.” Мне следовало знать, что, помимо веры в самообразование, они были чудаками домашнего ткачества. Что ж, Фламин Диалис должен настоять, чтобы его Фламиника натрудилась до боли, готовя его церемониальные одежды. Я забавлялся, размышляя о реакции Хелены, если бы я вернулся домой со своей новой наградой и предположил, что Прокуратор Птицеводства должен щеголять в ливрее, сшитой женой. “Через некоторое время, - продолжила Цецилия, теперь уже более уверенно, - ей разрешили пойти в безопасный внутренний сад и поиграть”.
“Когда ты узнал, что она пропала?”
“После обеда. Это неофициальный ужин, но, конечно, я ожидал увидеть ее. Когда Гайя не появилась, я поверил истории, рассказанной ее медсестрой, о том, что Гайя взяла свою еду, чтобы поесть самой. Она иногда так делает, сидя на скамейке на солнышке или устраивая себе небольшой пикник, все еще увлеченная игрой ... ” Она вдруг резко посмотрела на меня. “Я думаю, ты считаешь нас странной, строгой семьей, но Гайе позволено быть ребенком, Фалько! Она играет. У нее много игрушек”. Как я догадался, не так уж много друзей, с которыми можно ими поделиться.
“Вскоре мне придется обыскать ее комнату”.
“Вы увидите, что она жила в милой маленькой детской, совершенно избалованная”.
“Значит, у нее не было очевидной причины хотеть сбежать из дома?” Спросил я без предупреждения. Цецилия замолчала. “Никаких ужасных новых семейных кризисов?” Я заметил несколько беспокойных движений среди ожидающих горничных. Они опустили глаза. Их хорошо натаскали, вероятно, пока я слонялся без дела перед этим собеседованием.
“Гайя всегда была счастливым ребенком. Милый ребенок и счастливое дитя”. Мать погрузилась в заклинательное пение. Тем не менее, по крайней мере, сейчас она демонстрировала естественное страдание. “Что с ней случилось? Увижу ли я ее когда-нибудь снова?”
“Я пытаюсь найти ответ. Пожалуйста, доверься мне”.
Она все еще была взволнована. У меня не было надежды чего-либо добиться, пока она была окружена своими телохранительницами. Служанки защищали меня от правды в той же степени, что и леди от меня. Я притворился, что закончил, затем спросил, не покажет ли мне теперь Цецилия детскую, сказав, что хотел бы, чтобы она сделала это сама, на случай, если под моим руководством она заметит что-нибудь необычное, что послужит подсказкой. Она согласилась прийти без служанок. Раб, который должен был сопровождать меня, поспешил за нами, но он был психом и едва поспевал за нами. Он уже нес для меня план дома, и я добавила свою тогу, чтобы еще больше обременить его.
Цецилия провела меня по нескольким коридорам. Внезапно остыв в одной тунике, я засунул большие пальцы за пояс. Я тоже дал ей время расслабиться, затем вернулся к вопросам, которых она избегала, и мягко спросил: “Что-то было не так, не так ли?”
Она глубоко вздохнула. “У меня были плохие предчувствия по разным причинам, а Гайя всегда была чувствительной. Как любой ребенок, она считала, что во всех проблемах виновата она ”.
“Были ли они?”
Она подпрыгнула. “Как они могли быть?”
Я бессердечно сказал: “Понятия не имею, поскольку я не знаю, что это были за проблемы!” Она была полна решимости не говорить мне. Без сомнения, приказ от "Фламене". Некоторое время мы шагали молча, затем я нажала на кнопку: “Неприятности были связаны с тетей вашего мужа?”
Цецилия искоса взглянула на меня. “Ты знаешь об этом?” Она выглядела изумленной. Слишком изумленной. В тот же момент мы оба поняли, что наши цели каким-то образом пересеклись. Я сделал мысленную пометку на эту тему.
Я сказал: “Похоже, Теренция Паулла - сила, с которой нужно считаться”. Она довольно горько рассмеялась. “Будь откровенен. Во что на самом деле играет эта тетя?”
Цецилия покачала головой. “Все это катастрофа. Пожалуйста, не спрашивай больше ни о чем. Просто найди Гею. Пожалуйста.”
***
Мы добрались до детской.
Она была скромных размеров, хотя мать правильно намекнула, что ребенок вряд ли жил в камере. В любом случае, места было не так уж много, поэтому Цецилия приказала рабыне, которую Нументин приставил ко мне, подождать снаружи. Мужчине это не понравилось, но он воспринял ее указания так, как будто отказ от Фламена не был чем-то необычным.
Я впитал эту сцену. Здесь было больше беспорядка, чем я где-либо находил ранее. Я видел Гею в ее пышном наряде; там был открытый сундук, полный такой же изысканной одежды: платьев и нижних рубашек, маленьких сандалий с причудливыми ремешками, цветных поясов и палантинов, плащей размером с карапуза. На подносе, стоявшем на боковом столике, лежала связка бус и браслетов - не дешевых подделок, а из настоящего серебра и полудрагоценных камней. На крючке у двери висела шляпа от солнца.
Для ее развлечения у Геи было много игрушек, которыми моя Джулия с удовольствием катала бы по полу: куклы, деревянные, керамические и тряпичные; мячи, набитые пером и фасолью; обруч; игрушечные лошадки и тележки; миниатюрная ферма. Все они были хорошего качества, работа мастеров, а не строганые обрубки, с которыми приходилось иметь дело детям в моей семье. Куклы стояли в ряд на полке. Однако игрушечная ферма была разбросана по полу, а животные расставлены так, как будто ребенок просто временно покинул комнату, играя с ними.
У Цецилии Паэты перехватило дыхание, хотя она и пыталась скрыть это, глядя вниз на образцовую ферму, которую так тщательно демонстрировала ее маленькая дочь. Она крепко скрестила руки на груди, сжимая свое тело, словно решительно сдерживая свои эмоции.
Я остановил ее на пороге. “Теперь внимательно посмотри вокруг. Все ли так, как обычно у Геи? Что-нибудь странное? Что-нибудь не на своем месте?”
Она посмотрела, довольно внимательно, затем быстро покачала головой. В море сокровищ, которыми владела Гея, было бы трудно заметить беспорядок. Я вошел в комнату и начал обыск.
Обстановка была менее роскошной, чем личные вещи ребенка, и, возможно, даже перешла вместе с домом. Масляных ламп, ковриков и подушек было минимум. В специально спроектированной нише стояла узкая детская кровать, застеленная клетчатым покрывалом, и несколько шкафов, в основном встроенных. Я заглянула в кровать и под нее, затем в шкафы, где нашла еще несколько игрушек, обувь и неиспользованный ночной горшок. В большой деревянной коробке довольно стандартного типа и качества лежали зеркало, расчески, булавки, маникюрные инструменты на большом серебряном кольце и спутанные ленты для волос.
Держа в руках единственный маленький ботинок, который я нашла под кроватью, я спросила: “Кто покупает все игрушки?”
“Родственницы”. Цецилия Паэта пересекла комнату и одержимо привела в порядок покрывало на кровати. Казалось, она вот-вот расплачется.
“Есть кто-нибудь особенный?”
“Все покупают ее вещи”. Она обвела рукой присутствующих, признавая, что Гея была окружена роскошью. Я мог это понять: единственный ребенок в богатой семье и, как я видел, симпатичный с этим.
“Вы переехали сюда, когда умерла Фламиника. Гея скучает по своей бабушке?”
“Немного. Статилия Паулла любила моего мужа больше, чем кто-либо другой. Боюсь, она его избаловала ”.
“Даже после того, как он ушел из дома?”
Цецилия нервно понизила голос. “Пожалуйста, не говори о нем. Его имя теперь никогда не упоминается”.
“Люди действительно сбегают”, - прокомментировал я. Цецилия ничего не ответила. “Как Статилия Паулла отреагировала на тот факт, что ее собственная сестра Теренция уговорила Скавра уехать и способствовала этому переезду?”
“Как ты думаешь? Это вызвало еще больше проблем”. Я мог бы и сам догадаться.
Я вздохнул. “Гея скучает по своему отцу?”
“Она видится с ним время от времени. Столько, сколько могло бы быть у многих детей”.
“Ты имеешь в виду, если их родители развелись? А как насчет тебя? Ты скучаешь по нему?”
“У меня нет выбора”. Она не казалась слишком расстроенной.
“Был ли у тебя вообще какой-нибудь выбор, прежде чем выходить за него замуж?”
“Я была довольна. У наших семей были старые связи. Он порядочный человек”.
“Но я так понимаю, вы двое не были страстно влюблены друг в друга?”
Цецилия слабо улыбнулась. Это не было оскорблением, но, похоже, она расценила намек на страсть как некую странную причуду. Про себя я возблагодарила богов, что не все патрицианки получили такое воспитание. По крайней мере, Цецилия, казалось, не знала, чего ей не хватает.
Множество римских женщин из “хорошей” семьи ложатся в постель с мужчинами, которых они едва знают. Большинство рожает им детей, поскольку в этом весь смысл. Некоторых затем предоставляют самим себе. Многие приветствуют свободу. Им не нужно изображать глубокую привязанность к своим мужьям; они могут почти полностью избегать мужчин. Они приобретают статус без эмоциональной ответственности. До тех пор, пока не будут достигнуты приемлемые финансовые договоренности, все, что от них требуется, - это воздерживаться от любовников. В любом случае, они не должны открыто выставлять напоказ своих любовников.
Я не верил, что у Цецилии Паэты был любовник. Но как ты можешь знать?
***
Все еще настаивая на том, чтобы найти Гею, я попробовала другой подход: “Тетя вашего мужа, Теренция Паулла, имеет много общего с Геей?”
Выражение лица Цецилии снова стало непроницаемым. Я подумал, не может ли этот предмет оказаться еще более сложным, чем я уже предполагал. “ Конечно, только с тех пор, как она перестала быть весталкой. Это было около полутора лет назад. Она очень любит Гайю ”. Это укрепило мое впечатление о том, что Гайя Лаэлия использовалась в бесконечных семейных эмоциональных разборках.
“ И все же она не одобряет, что Гея стала весталкой?
В кои-то веки Цецилия проявила природную кислинку. “Может быть, она хочет всю честь для себя!”
“Ты сказал ей, что Гея пропала?” Цецилия выглядела встревоженной. Я был бодр. “Если Гея почувствовала близость к ней и сбежала, она может появиться в доме Теренции”.
“О, нам бы сказали!”
“Где живет Теренция?”
“Дом ее мужа находится в двадцати милях от Рима”. Слишком далеко для ребенка, чтобы легко совершить путешествие в одиночку, хотя известно, что беглецы преодолевают поразительные расстояния. “Мне понадобится адрес”.
Цецилия казалась взволнованной. “В этом нет необходимости - Гея очень хорошо знала, что Теренция сейчас далеко от дома”.
“Почему? Она в Риме?”
“ Она иногда приходит.
Я не мог понять, почему Цецилия тянет время. “Послушай, я просто рассматриваю людей, к которым Гея могла бы обратиться”.
Она все еще выглядела расстроенной. Она подобрала образцового быка с фермы Гайи и одержимо крутила его в пальцах. Я знал, что она, должно быть, о чем-то лжет, но я позволил ей думать, что проглотил это. “ Вы сообщили своему мужу, что Геи больше нет?
“Мне запрещено с ним связываться”.
“О, перестань! Мало того, что это довольно важно, но я знаю, что ты написала ему только на этой неделе, сказав, что его тетя хочет его видеть ”. Голова Цецилии повернулась ко мне. “Я встречался с вашим мужем. Он сам мне сказал”.
“Что он тебе сказал?” Цецилия ахнула, пожалуй, чересчур осторожно. Боялась ли она, что он мог критиковать ее поведение в их браке?
“Ничего, что могло бы тебя встревожить. Мы говорили в основном о проблеме опеки ”.
Она казалась напуганной. “Я не могу это обсуждать”.
Поскольку я думала, что нелепая история, которой обвел меня Скавр, была полной ерундой, я была поражена. Была ли еще одна проблема с опекунством, не связанная с бывшей весталкой? Я начала становиться жесткой. “Лаэлиус Скавр приезжал в город на этой неделе, чтобы повидаться со своей тетей и другими членами семьи. Итак, какова правда об этом?”
Цецилия чрезвычайно энергично покачала головой. “Это было просто семейное совещание”.
“Это как-то связано с Геей?”
“Она тут ни при чем”.
“Доставляет ли Теренция Паулла неприятности?”
“Справедливости ради по отношению к ней, нет”.
“Так в чем проблема?”
“Ничего”. Она снова солгала. Почему?
“Как ты думаешь, это ‘ничего’ расстроило Гею?”
“Это было просто кое-что, что нужно было уладить, юридический вопрос”, - сказала мать, вздыхая. “Теренция хотела, чтобы с моим мужем посоветовались; его отец считал, что Скавра не следует впутывать”.
“Что ты думаешь?”
“Скавр был бесполезен!” - довольно яростно пожаловалась она. “Он всегда такой”. На мгновение ее голос прозвучал измученно от попыток справиться. Теперь я мог понять, почему она, возможно, восприняла отъезд Скавра из Рима с некоторым облегчением. После этого краткого намека на ее разочарование в нем, она попыталась отвлечь меня, сказав: “Многие вещи Геи здесь были подарками от тети Теренции и дяди Тиберия”.
Я согласился. “Дядя Тиберий? Он должен был быть мужем Теренции Пауллы? Тот, который умер? Это было совсем недавно?”
Еще одно обеспокоенное выражение промелькнуло на бледном лице Цецилии. “Совсем недавно, да”.
“Так вот зачем тебе понадобилась семейная конференция, не так ли?”
Похоже, я застал ее врасплох. “Ну да. Это возникло из-за его смерти”.
“Когда моя сестра впервые приехала сюда, чтобы навестить вас, большая часть семьи была на похоронах - вы кремировали мужа Теренции?” Лицо Цецилии подтверждало это, хотя она выглядела затравленной; возможно, она вспоминала, как разозлился бывший Фламенко из-за визита Майи. “ Простите, что спрашиваю, но разве это не необычно, когда весталка на пенсии выходит замуж?”
“Да”.
“Это немного лаконично! Было ли это еще одной причиной конфликта здесь?”
“О да”, - ответила Цецилия с внезапным всплеском эмоций. “Да, Фалько. Это вызвало больше конфликтов, чем ты можешь себе представить!”
Я ждал объяснений, но для нее этой драмы было достаточно. В ее взгляде читался вызов, как будто она была рада, что высказалась, но теперь она застегнулась на все пуговицы. Я подумала о том, что могло бы объяснить несколько вещей: “Когда весталки уходят на покой, император часто награждает их большим приданым, не так ли?”
Восстановив самообладание, Цецилия тихо согласилась. “Да, тетя Теренция была хорошо обеспечена материально. Но не это привлекало дядю Тиберия. Он сам был очень богатым человеком”.
“Так что же привлекало?” Рискнула спросить я. Неверный ход, Фалько! Цецилия выглядела оскорбленной, и я ловко отступила. “Теперь, когда он мертв, наследует ли Теренция?”
“Вероятно. Я не думаю, что она даже рассматривала это. Она была слишком занята другими заботами ”.
“Все, что я слышу о Теренции, говорит о том, что она хорошо справится со своим финансовым положением… Что беспокоит?”
“Просто семейное дело… Какое это имеет отношение к поиску Геи, пожалуйста?”
Цецилия была умнее, чем предполагалось по первому впечатлению. Она училась уклоняться от вопросов. Я мог с этим справиться. Наблюдение за тем, от каких вопросов она уклонялась, могло оказаться полезным.
Мне в голову пришел незапланированный вопрос: “Тебе нравился дядя Тиберий?”
“Нет”. Это было быстро и решительно.
Я уставился на нее. “Почему это было?” Сначала я использовал нейтральный тон. Затем, когда она не ответила, я спросил более сухо: “Он набросился на тебя?”
“Да, он заигрывал”. Ее голос был напряженным. Это было неожиданное развитие событий.
“Ухаживания, которые ты отвергла?”
“Конечно, я это сделал!” Теперь она была зла.
“Это было после того, как он женился?”
“Да. Он был женат на тете Теренции чуть больше года. Он был отвратительным человеком. Он думал, что каждая женщина в его распоряжении - и, к сожалению, у него был талант убеждать в этом слишком многих ”.
Когда она замолчала, я увидел, что она слегка дрожит. Мои мысли метались. Был ли покойный просто обычным сексуальным вредителем, дрочащим замужним женщинам, или он был еще хуже? “Цецилия Паэта, пожалуйста, не расстраивайся. Я должен задать тебе очень неприятный вопрос. Если это была ситуация - есть ли какая-нибудь вероятность, что ужасный Тиберий когда-либо пытался заигрывать с маленькой Геей?”
Цецилии потребовалось много времени, чтобы ответить, хотя она отнеслась к вопросу более спокойно, чем я опасался. Она была матерью, в некотором смысле взволнованной, но она не дрогнула, защищая своего ребенка. “Я нервничала из-за этого. Я действительно думала об этом. Но нет, - медленно произнесла она. “Я знаю, что это случается, особенно с молодыми рабынями. Но когда я подумала об этом, то была уверена, что дядя Тибериус не интересовался детьми.” Она сделала паузу, затем с трудом выдавила: “В глубине души я боялась, что это может стать неловким позже, когда Гея вырастет - но он мертв, так что больше нет необходимости беспокоиться, не так ли?” заключила она с облегчением.
“Значит, Гее определенно не пришлось убегать из-за дяди Тиберия?”
“Нет. Она, конечно, знает, что он мертв. Фалько, это все, что ты от меня хочешь?”
Я решил, что пробовал ее достаточно долго. Я добился большего прогресса, чем ожидал, даже если я еще не понимал всей значимости некоторых ее ответов. Я почувствовал, что разговор был особенно мучительным для Цецилии. Должно быть, Нументин оказывает на нее сильное давление, заставляя скрывать от меня семейные проблемы. Мы разгадали больше секретов, чем хотелось бы старику.
“Да, спасибо. Могу я внести предложение: Скавр заслуживает того, чтобы услышать о Гее. Отправь ему весточку сегодня. И насчет того, что дядя Тиберий лапал тебя, тоже не тащи это в одиночку. Расскажи кому-нибудь.”
Она позволила себе выглядеть благодарной. Выбегая из комнаты, она выдохнула: “Все в порядке. Я так и сделала”.
Она ушла прежде, чем я успел спросить ее, кто был ее наперсником.
XXXIII
ПОКА я БЫЛ поблизости, я обыскал остальные спальни в этом коридоре. Рабыня мыла пол, и поскольку старик намеренно выбрал мою спутницу как бесполезную, эта женщина оставила свое ведро и сказала мне, кто пользуется каждым местом; все они были членами семьи. Всегда интересно исследовать шкафы и спальни других людей, особенно когда их почти не предупредили о том, что вы появитесь, чтобы это сделать. Взломщикам, должно быть, не до шуток. Но, конечно, мои уста на замке. Я пообещала бывшему Фламену конфиденциальность, а он был не из тех, кому можно перечить.
У Цецилии и супружеской пары были большие, прилично оборудованные комнаты. Цецилия обставила свою комнату чрезвычайно аккуратно, как будто она проводила там много времени в одиночестве. Прячась от семьи? Ну, может быть, у нее просто была очень хорошо организованная камеристка. У Помоналиса и его жены было больше беспорядка; судя по коробкам, сваленным вдоль одной стены, казалось, что они все еще не закончили полностью распаковывать вещи после вынужденного переезда семьи. Ариминиус использовал неудачную разновидность помады для волос. Я намазала немного на руку, и после этого мне было очень трудно избавиться от сильного запаха. Это был крокус, но, судя по его стойкости, это мог быть чеснок.
Мне пришлось послать за ломом, чтобы вскрыть все запечатанные коробки, хотя бы для того, чтобы показать, что я действовал досконально. Поскольку Гайя сказала мне, что ее семья хотела убить ее, это было непростой задачей. Я мог вот-вот обнаружить спрятанный труп.
Пока что мне все это не нравилось, но в историю Гайи было трудно поверить. Это была семья в постоянном смятении, но без каких-либо признаков реальной злобы. Я попросила сопровождающего раба найти мне няню для ребенка. Мужчина неохотно ушел.
“Не из тех, кто ищет радостей в жизни”. Я ухмыльнулся толстухе с губкой. “Я здесь закончил?”
“Еще одна комната за углом”. О? Кому бы это могло принадлежать?
Она вразвалку пошла впереди меня, охотно указывая на дополнительную спальню. Она была такой же большой, как и остальные, но слегка улучшена в декоре. Рядом с высокой кроватью лежали египетские ковры, а не простые итальянские шерстяные. Женская одежда лежала сложенной в сундуке, хотя в шкафах ничего не было. Расческа с несколькими длинными седыми волосками, застрявшими в ее зубьях, лежала на полке рядом с зеленым стеклянным алебастром, от которого исходил более сладкий аромат, чем от слизи крокуса, которая все еще сопровождала меня, стоило мне взмахнуть рукой.
Я посмотрел на рабыню. Она посмотрела на меня в ответ. Она поджала губы. “У нас были люди, которые раньше останавливались здесь”, - объявила она, все еще довольно многозначительно глядя мне в глаза.
“Звучит немного странно”, - откровенно заметил я. Эта была персонажем. Она кивнула, восхищаясь собственной игрой. “Кто-то сказал тебе сказать это”.
“Они жили за пределами Рима”, - добавила она, как будто только что вспомнив свою репетицию. “Один из них умер, и они больше не приезжают”.
“Имена этих таинственных посетителей не были Теренция и Тиберий?” Она медленно кивнула мне. “И ты не должен говорить о них со мной?” Еще один кивок. Я оглядел комнату. “Знаешь, мне кажется, кто-то был здесь совсем недавно!” Кто-то, кто ушел в спешке, покинув дом в кресле-переноске, как я понял, только когда я приехал сегодня. Так почему же лаэлии так старались отвлечь меня от знания того, что Теренция Паулла была недавней гостьей?
К сожалению, на этом пантомима закончилась. Я надеялся, что рабыня расскажет об этом подробнее, но когда я спросил, она покачала головой. Тем не менее, я могу быть благодарна за анонимную подсказку (и поверьте мне, улик здесь было так мало, что я была более щедра, чем обычно, когда полезла в свою сумочку). Но проблема с подобными косвенными намеками в том, что вы никогда не сможете понять, что они означают.
“Есть какие-нибудь идеи, что случилось с маленькой девочкой?” Спросила я заговорщицки.
“Я бы сказал вам, если бы видел, сэр”.
“С кем-нибудь здесь она особенно дружна?”
“Нет. Насколько я знаю, у нее никогда не было друзей. Что ж, - сказал мой новый источник, усмехнувшись, “ не многие из здешних людей соответствовали бы правильным стандартам, не так ли?”
Мужчина-раб возвращался с девушкой, которая, должно быть, была кормилицей Геи.
“Я удивлена, что они тебя впустили!” - усмехнулась мне швабра, ковыляя обратно к работе.
XXXIV
МЕДСЕСТРА ГЕИ привлекала внимание: невысокая, крепко сложенная, смуглая, волосатая рабыня откуда-то с сомнительного востока. Вероятно, она поклонялась богам с грубыми именами из пяти слогов и привычками каннибала. Она выглядела так, словно происходила от лучников в штанах, которые могли ездить на лошадях без седла и незаметно стрелять назад. На самом деле, даже если бы я старался не быть недобрым, лицом она выглядела так, словно один из ее собственных родителей мог быть лошадью.
Внешность противоречила ее запуганной натуре. Как варвар, она была загадкой. Мне не нужно было видеть, как она пытается присматривать за маленькой Гайей, чтобы понять, что любой шестилетний ребенок с характером мог бы помыкать этой красавицей. Запереть ее в кладовке было чересчур; держу пари, Гея Лаэлия могла приказать нянюшке неподвижно сидеть на чертополохе в течение шести часов, и девушка была бы слишком напугана, чтобы ослушаться.
“Я ничего не знаю!” Когда она заговорила, у нее был акцент, которому дети в моей семье с удовольствием подражали бы неделями, каждый раз разражаясь истерическим смехом. Даже не имея аудитории, Гея, вероятно, могла бы жестоко подражать ей. И доведите медсестру до рыданий, делая это.
Ее избили. Это были новые синяки. Из живописного ряда я догадался, что после вчерашнего исчезновения Геи несколько человек пытались заставить эту девушку отвечать на вопросы, а когда она не дала никаких ответов, каждый из них прибегнул к наказанию. Медсестра подумала, что ее привели сюда для того, чтобы я мог снова ее отлупить.
“Сядь на этот сундук”.
Ей потребовалось много времени, чтобы поверить, что я говорю серьезно. Возможно, это был первый раз, когда она сидела в присутствии свободнорожденного. Я не питал иллюзий; вероятно, она презирала меня за то, что я не знал своего места.
Мы все еще находились в том, что было названо комнатой для гостей. Я занялся тем, что заглянул под кровать, даже отодвинул ее от стены и вгляделся в скопившуюся пыль с обратной стороны.
“Я ищу Гайю. Возможно, с ней случилось что-то очень плохое, и ее нужно быстро найти. Ты понимаешь?” Я понизил голос. “Я не буду пороть тебя, если ты быстро и правдиво ответишь на мои вопросы”.
Медсестра посмотрела на меня угрюмым взглядом. Всякая надежность в ее натуре была выбита из нее давным-давно. Она была избалована как свидетельница - и, на мой взгляд, также избалована как няня ребенка.
И все же, что я знала? У моего ребенка никогда не было девственницы. При том пути, которым мы шли, я никогда не испытывала бы беспокойства, выбирая, инструктируя и, без сомнения, в конечном итоге увольняя кого-то, чтобы помочь с Джулией. Какая-то плохо обученная, незрелая, незаинтересованная иностранка, для которой наш ребенок был избалованным, грубым римским отродьем с избалованными, грубыми римскими родителями, которых Судьба пощадила от рабства и страданий без видимой причины - в отличие от воображаемой кормилицы, которая считала бы себя, если бы не Судьба, такой же хорошей, как мы. Если бы не Фортуна, она вполне могла бы быть такой.
“Верно”. Я сел на край кровати и уставился на эту. “Твое имя?”
“Афина”.
Я медленно вздохнула. Кто занимается подобными вещами? Трудно было придумать что-нибудь более неподходящее.
“Ты ухаживаешь за Гайей. Тебе нравится это делать?” Мрачный взгляд в ответ. “Ты нравишься Гайе?”
“Нет”.
“Разрешено ли ребенку бить тебя, как это делают взрослые?”
“Нет”. Что ж, это было уже что-то.
“Но я слышал, на днях она заперла тебя в кладовке?” Тишина. “ Мне кажется, что здесь с ней обращаются как с маленькой королевой. Не думаю, что это делает ее очень воспитанной?” Ответа нет. “Верно. Хорошо, послушай, Афина. У тебя серьезные неприятности. Если с Гайей Лаэлией что-то случится, вы, как ее медсестра, будете первой подозреваемой. По римскому закону, если кто-либо из свободнорожденных умирает при подозрительных обстоятельствах, все рабы в доме предаются смерти. Тебе нужно убедить меня, что ты не хотел причинить ей вреда. Тебе лучше показать, что ты хочешь, чтобы эту маленькую девочку спасли из любой беды, в которую она попала.”
“Она ведь не умерла, правда?” Афина казалась искренне испуганной. “Она просто снова сбежала”.
“Опять? Ты говоришь о том дне, когда тебя заперли?” На этот раз кивок. “В тот день ко мне приходила Гайя, и после этого я отправил ее домой. Она когда-нибудь намекала тебе, что хочет сбежать навсегда?”
“Нет”.
“Она тебе доверяет?”
“Она тихая”. Гайя, которую я встретил, говорила уверенно; должно быть, кто-то регулярно вовлекал ее в разговор.
Я пристально посмотрел на девушку, затем набросился на нее. “Ты думаешь, кто-то в семье хочет убить Гайю?”
У нее отвисла челюсть. Непривлекательное зрелище. Для Афины это была новая идея.
Они здесь хорошо хранили свои секреты. Это было неудивительно. Они имели дело с ритуалами и тайнами. На мой взгляд, религия не имела к этому никакого отношения. Причудливые обряды древних культов, где только избранные могут общаться с богами, связаны с властью в государстве. Ту же систему легко распространить на семью. Каждый глава семьи сам себе первосвященник. К счастью, не все мы должны носить шляпки с оливковыми зубцами и ушанки. Я бы предпочел эмигрировать на каппадокийское бобовое поле.
Афина на самом деле не знала, что Гея боялась быть убитой. Ребенок доверился мне, совершенно незнакомому человеку, но знал, что она не должна рисковать и рассказывать об этом своей собственной няне. Что ж, я вижу причину для этого: медсестра отвечала перед семьей.
Это миф, что рабы всегда знают все темные секреты в доме. Они знают больше, чем им положено, да, но никогда не все. Успешный рабовладелец будет делиться конфиденциальной информацией выборочно: вы должны умолчать о скандалах, которые просто смущают, таких как супружеская неверность и банкротство, а также о том, как ваша бабушка описалась в лучшей столовой, но хранить абсолютное молчание о готовящемся обвинении в государственной измене, трех ваших бастардах и о том, сколько вы на самом деле стоите.
“Хорошо, Афина, расскажи мне о вчерашнем дне”.
После долгих подсказок я вытянула ту же историю, которую Цецилия рассказала об утре Геи: завтрак в кругу семьи; ткачество; затем игра в саду здесь, дома.
“Итак, когда ты решил, что потерял ее?” Афина бросила на меня лукавый взгляд. “Неважно, когда ты на самом деле сообщил об этом”. Я видел этот взгляд сотни раз. Лжецы часто выдают себя; это может быть почти так, как если бы они умоляли или вызывали вас узнать правдивую историю. “Не морочь мне голову. Когда ты впервые заметил?”
“Ближе к обеду”.
“Ты имеешь в виду, заранее?”
“Да”, - угрюмо признала девушка.
“Почему ты сказал матери Геи, что девочка решила пообедать одна?”
“Она так делает!”
“Да, но на этот раз ты знал, что не сможешь ее найти. Тебе следовало сказать правду. Почему ты солгал? Ты испугался?”
Афина ничего не сказала. Я сочувствовал, но ее поведение было нелогичным и опасным.
“Как ты думаешь, почему Гея любит обедать в одиночестве?”
“Чтобы сбежать от них”, - проворчала медсестра. Это был ее первый признак честности. “Я просто подумала, что она где-то спряталась. Я думала, она появится”.
“Может быть, она прячется, чтобы втянуть тебя в неприятности?”
“Она никогда этого не делала”, - неохотно признала медсестра.
“Я знаю, что она была несчастна”, - сказал я. “Кто-нибудь был жесток к Гайе? Скажи мне правду. Я не скажу им, что ты это сказал”.
“Не жестокий”. Возможно, и не добрый.
“Они наказали ее за проступок?”
“Если бы она сама попросила об этом”.
“Как в тот день, когда она заперла тебя и забрала помет?”
“Ей не следовало этого делать. Она должна была знать, что это вызовет ураган”.
“Что случилось, когда она вернулась домой?”
“Старик ждал и устроил ей нагоняй”.
“Что-нибудь еще?”
“Ей пришлось остаться в своей комнате и пропустить ужин. После этого я всегда должен был оставаться с ней весь день и спать в ее комнате ночью. Она слишком много кричала на меня, когда я попробовал это, поэтому я постелил постель за дверью. ”
“Они ее не били?”
Афина выглядела удивленной. “Никто даже не ударил ребенка”.
“А ты?”
“Нет. Меня бы избили за это”.
“Так тебе было трудно ее контролировать?”
И снова девушка неохотно признала, что все не так плохо, как я мог предположить. “Обычно нет”. Она мрачно улыбнулась. “ Люди здесь делают то, что им говорят. Если бы она слишком сильно разыгрывала меня, старик сказал бы ей, что это не в их стиле. ‘От нас ожидают лучшего, Гея! ’ - сказал бы он ”.
“Значит, Нументинус правит исключительно силой личности?” Она меня не поняла. “Если тебе суждено было все время быть с Гайей, почему вчера утром она играла в саду одна?”
“Мне пришлось заняться чем-то другим. Ее мать зашла и сказала: ‘О, ты можешь оставить ее на некоторое время повеселиться! ’ Потом мне пришлось помогать одной из других девушек с работой, которую она выполняла.”
“Какая работа?”
Афина выглядела расплывчатой. “Не могу вспомнить”.
“Хм. Когда ты вернулся, чтобы поискать Гайю, ее не было видно? Но сначала ты молчал ”.
“Ненадолго. Я подумал, что Гайя проголодается. Я пошел и притаился у кухни, чтобы, когда она придет перекусить, я мог наброситься на нее ”.
“Могла ли она быть на кухне до того, как ты туда пришел?”
“Нет. Я спросил их. Они выгнали ее раньше, когда она продолжала приставать к ним с просьбой налить воды в банку, с которой играла. В конце концов меня тоже прогнали, так что мне пришлось пойти и признаться во всем ее матери ”.
“Был проведен обыск?”
“О да. Они никогда не переставали смотреть - ну, пока не появился ты. Император снизошел до старика, и тогда всем нам было приказано прекратить суетиться. Нам сказали, что вы приедете, и все должно было выглядеть спокойно ”.
“Не понимаю почему. Им нечего стыдиться паниковать из-за потерянного ребенка такого возраста. Если бы это была моя дочь и заглянул Веспасиан, я бы попросила его присоединиться к поисковой группе.”
“Ну и наглость у тебя!”
Я коротко усмехнулась. “Это то, что он говорит”.
***
Я чувствовал, что больше ничего не смогу выжать из этой связки, поэтому попросил ее вывести меня в сад во внутреннем дворе, где любила играть Гайя.
XXXV
При нашем появлении взлетело около ДВАДЦАТИ воробьев. Это говорило о том, что ранее здесь не было людей.
Мы находились во внутреннем перистиле со стройными колоннами с четырех сторон, образующими тенистые колоннады; водные каналы усиливали эффект прохлады. Теперь я знала из плана, что по чистой случайности сначала вошла в дом через меньшую дверь, один из трех подходов (две двери и короткая лестница) на разных улицах квартала. Как я и ожидал в доме такого качества, которым пользуются люди, считающие себя выше других, недвижимость занимала отдельную нишу.
В настоящее время главный вход не работал из-за строительных работ. Грузчики не ремонтировали его, а использовали маленькие комнаты по обе стороны от двери в качестве складов для своих инструментов и материалов, выходящих в коридор, который они полностью перегородили запасными лестницами и козлами. Я был поражен, что Нументинус поддержал это; это просто показало, что мощь строительной индустрии затмевает все, что когда-либо удавалось изобрести организованной религии. Когда-то он был представителем Юпитера, но теперь несколько дешевых работников могли ходить вокруг него кругами, совершенно не боясь его словесных метаний молний.
Если бы главный вход использовался, из дверей открывался бы прекрасный вид прямо через атриум на зелень этого сада, что позволяло посетителям узнать, каким превосходным вкусом и какой огромной суммой денег (или какими огромными долгами) обладали жильцы.
Планировка перистиля была официальной. Окружающие колонны были сделаны из серого камня, украшенного изящными спиральными украшениями. Пространство внутри занимали самшитовые деревья, подстриженные для обелисков, и пустые основания статуй, которые, как мне сказали, ожидали семейных бюстов. Центральная круглая изгородь окружала бассейн, осушенный так, что была видна голубая облицовка, в центре которого возлежал металлический океанский бог с лохматыми волосами из морских водорослей, образуя фонтан, беззвучный из-за осушенных сооружений. Не так уж много возможностей для будущей девственницы-весталки играть в этом осушенном бассейне.
“Где строители?” Я спросил Афину. “Похоже, они не горят желанием заканчивать. У тебя есть Глоккус и Котта?”
“Кто? Им сказали уйти сегодня, потому что ты должен был прийти”.
“Это было глупо. Они могли бы помочь мне в поисках. Строители любят предлоги, чтобы сделать что-то, чего нет в их контракте. Они были здесь вчера утром?”
“Да”.
“Кто-нибудь догадался спросить их, видели ли они что-нибудь?”
“Помоналис так и сделали”. Значит, кто-то проявил инициативу. Он будет следующим в моем списке на собеседование.
“Они что-нибудь сказали?”
“Нет”, - ответила медсестра, как мне показалось, с немного хитроватым видом. Милостивые боги, она, вероятно, засматривалась на рабочих.
Я вышел в сад. Были признаки того, что им пренебрегали, но недавно его восстановили с помощью неотложной помощи. Подстриженные деревья были голыми в тех местах, где их слишком сильно побрили после того, как они стали долговязыми. Я видел свидетельства того, что дорожки были отремонтированы. На низкой стене с пробоинами были участки нового бетона и отметины там, где с нее был сорван плющ. Я вспомнил, что Фламину Диалису запрещено видеть плющ. Глупый старик; теперь он мог бы наслаждаться этим, извиваясь среди своих решеток и скульптур. Тем не менее, это повредило каменную кладку, так что, возможно, в запрете был какой-то смысл.
Заботливый садовник потрудился посадить цветы. Воздух наполняли ароматы жасмина и вербены. Статные акант и лавр вносили более формальный вклад. Повсюду были разбросаны недавно посаженные горшки с папоротниками и фиалками, с которых капала вода.
“Откуда у вас берется вода?” Медсестра выглядела растерянной. У меня не было времени возиться, я разобралась сама. “С крыши в длинные емкости ...” Летом этого было бы недостаточно. Я пошарил вокруг бассейна и фонтана. Я нашел свинцовую трубу, ведущую к резервуару на возвышении: сырая. Хотя производимый журчащий звук был бы приятным, из-за него в фонтане был бы очень слабый напор, и бачок требовал бы постоянной доливки. В данный момент он был пуст; я подтянулся к стене, чтобы осмотреть содержимое, и мельком увидел дно, прежде чем потерял опору для рук и приземлился в кучу. Наливать воду приходится со стремянки. “Как они доставляют сюда воду?”
“В ведрах из кухни”. Я посмотрела маршрут на карте. Узкий коридор с выгнутыми ногами вел из угла в зону обслуживания. Это, должно быть, сводит с ума кухонный персонал (я мог понять, почему они стали раздражительными, когда к их раздражению добавились просьбы Геи наполнить игровое оборудование ее Весталки). Пополнение садового резервуара также было бы смертельно опасной работой для перевозчиков. Мне показалось, что строителей привлекли для того, чтобы каким-то прямым способом подключить воду к бассейну. Как только они ее опустошили, прогресс прекратился. Типично.
“А как вода поступает в дом? Каков ваш источник снабжения?”
Медсестра понятия не имела, но рабыня, которая ходила за мной по пятам, наконец заговорила и сказала, что дом соединен с акведуком. Аква Аппия или Аква Марсия, должно быть.
“Части дома выглядят очень старыми. Кто-нибудь знает, откуда брали воду до того, как построили акведук?”
Рабыня-сопровождающая снова помогла мне: “Строители нашли старый колодец рядом с кухней, но он был засыпан”.
“Полностью? Колодцы заставляют меня нервничать - ты можешь добраться до них?”
“Нет, это вполне безопасно - все твердое до уровня пола”.
“И это единственная?” Он пожал плечами. “Верно. Итак, вчера, где бы играла Гайя?”
“Здесь, у бассейна”.
Мне показалось, что сухой бассейн - не очень привлекательная альтернатива источнику Эгерия. Кроме того, предполагалось, что здесь были строители. Одинокие маленькие девочки обычно не развлекаются воображаемыми играми, в то время как мускулистые мужчины в коротких туниках, с громкими голосами и хриплыми высказываниями ходят туда-сюда с мешками цемента. Если уж на то пошло, хамам тоже не нравится постоянно ходить вокруг да около шестилетних детей.
Воробьи вернулись. Они обнаружили большой запас крошек. Там была гладкая белая скамья с мраморным столом, оба со сфинксами вместо ножек, которые рабочие, естественно, заменили бы своими коробками для ланча, к которым они регулярно обращались. Как я и подозревал: два использованных бурдюка были тщательно спрятаны у одной из ножек скамейки, потому что парни не побеспокоились забрать свои пустые бурдюки домой. Воробьи прыгали в сухом бассейне, глядя на меня снизу вверх, словно спрашивая, куда делись их питьевая вода и ванна.
“Я действительно не думал, что маленькая девочка была бы счастлива играть здесь”.
Раб-сопровождающий снова пропищал: “Она идет вон туда”. Он повел меня в один из коридоров с колоннадами. У стены дома стояло небольшое святилище. Очевидно, Гея решила, что это Храм Весталок. Она разбрызгивала воду, разводила воображаемый огонь и притворялась, что печет соленые лепешки. Я нашел связку палочек, старательно перевязанных шерстью в виде швабры, которую Гайя, должно быть, использует, делая вид, что убирает в храме, в подражание ежедневным обрядам Дев.
“Ей дают ингредиенты для фальшивых соленых пирожных?”
“Нет. Фламену это не нравится”. Сюрприз!
Я присела на корточки перед святилищем. Решетчатая стена и кусты олеандра скрывали меня от большей части остального сада. Если бы медсестра не держалась к ней очень близко, Гея легко могла бы прекратить игру и улизнуть.
Я с трудом выпрямился. Не обращая внимания на двух рабынь, я направился к ближайшему выходу из колоннады. Я миновал салоны и прихожие, в которых не было мебели. Это была наименее используемая часть дома. Больше того, что хотелось бы ребенку. Частное. Незаметно. С этой вечно привлекательной атмосферой места, в которое никто не должен был входить без разрешения. Но Геи не было видно.
Я продолжал идти.
На плане с трех сторон этого дома рядом с ними были обозначены улицы. Там были лавки и карцеры, сдаваемые в аренду ремесленникам; позже я проверю, что все они были совершенно отдельными, без доступа из дома, хотя я был уверен, что бывший Фламенко настоял бы на этом. На четвертой стороне ничего не было видно, хотя дом слегка расширялся за счет двух маленьких крыльев.
Как я и думал. Между крыльями была прямоугольная открытая площадка. Она была больше, чем выглядела на плане. “Вы могли бы сказать мне, что здесь есть еще один сад!”
“Гайе не разрешается приходить сюда”, - угрюмо запротестовала медсестра.
“Ты уверен, что она подчиняется?”
Здесь тоже велись работы. Когда лаэлии захватили власть, эта часть, должно быть, была дикой местностью. Предполагалось, что это будет небольшой огород с квадратными грядками, на которых можно будет выращивать овощи и салат для дома. Гигантская петрушка и спаржевый папоротник, за которыми годами не ухаживали, буйно разрастались. Некоторые участки земли были расчищены; один теперь был чисто перекопан, на других все еще торчали пни многолетних сорняков. Вся центральная зона должна быть затенена сложным рядом пергол, поддерживающих старые виноградные лозы.
Там меня встретила катастрофа. “О Юпитер, это жесткая обрезка!”
Виноградные лозы были срезаны прямо в футе от земли. Невероятно. По обломкам я мог видеть, что до недавнего времени они были зрелыми, здоровыми альпинистами, когда-то хорошо обученными; среди ярко-зеленых листьев уже образовались новые гроздья. В любом случае, было слишком поздно обрезать лозы, и теперь весь урожай был потерян. Повсюду громоздились холмики вялой растительности. Для меня, деревенских предков, это было душераздирающе. Я шагнул навстречу осквернению, а потом не смог продолжать.
Мои мысли метались по двум разным путям. Лаэлии пришлось бы выделить рабов, чтобы помочь мне здесь. Весь этот мусор пришлось бы убрать, холмики расчистить до голой земли, а спутанные ветви разветвлять… Но уничтожение этих лоз было непростительным.
“Теперь он может! В прошлом году он перестал быть Flamen Dialis”.
Я заставил себя сдержать свой гнев и временно вернулся в дом.
XXXVI
СТАТИЛИЯ ЛАЭЛИЯ И Ариминиус Модульус, дочь бывшего Фламенго и ее муж Помоналис, были вместе, когда я их увидел.
К тому времени, как меня привели к ним, мне удалось сдержать свое сердитое дыхание. Они сидели бок о бок на диване, слишком нарочито, чтобы это было естественно. Они казались расслабленными. Это примерно так же расслабляет, как если бы они оба проглотили обжигающе горячий бульон и у них не было воды, чтобы охладить обожженные рты. Если бы я был уверен, что было совершено преступление, они бы немедленно стали подозреваемыми.
Я видел Ариминиуса только сзади, когда он пришел в Фаунтейн-Корт, но я узнал его голос, притворно непринужденный в разговоре; сразу же те слегка грубоватые гласные, которые я подслушал у себя дома, снова зазвучали резче. При личной встрече он оказался непритязательным типом с довольно прямыми, неопрятными бровями и родинкой возле носа. На этот раз на нем не было остроконечной шляпы фламина; он, по крайней мере, знал, как быть нормальным, когда был дома.
К моему удивлению, я узнал его жену: это была женщина, которую я мельком увидел в атриуме, когда впервые пришел сюда с Майей, та самая, которую подхватила вереница рабов и унесла прежде, чем я успел с ней заговорить. Сегодня все рабы снова были здесь, защищая ее, даже когда ее муж присутствовал для надзора. Возможно, она была нервным типом. (Нервничала из-за чего?) Или дочери фламина обычно предоставляли свирепую компаньонку из мужчин?
Статилия Лаэлия мало походила на своего брата Скавра, за исключением манер. У нее был такой же неопределенный взгляд на вещи, как будто ее ничто особо не волновало и она никогда не будет прилагать усилий для достижения цели. Она сидела, закинув одно колено на другое, и не сдвинулась с места. На ней было простое белое платье, без кос и украшений. Ее волосы были собраны сзади, но в остальном свисали свободно; честно говоря, они выглядели не совсем чистыми, но она все время наматывала пряди между пальцами, возле рта. Ее нижняя губа имела тенденцию отвисать, слегка приоткрываясь; когда она все-таки закрывала рот, он был плотно сжат в маленькую пуговку.
“Спасибо вам обоим, что согласились встретиться со мной; надеюсь, я не буду долго вас беспокоить”. Сегодня я был ловок в обольщении. Я сам себе ужаснулся. “Мне удалось проследить за передвижениями маленькой Гайи вплоть до того момента, когда она должна была играть в саду перистиля. Я думаю, что ее мать увидела ее там и сказала, что ее можно оставить без присмотра, так что это определенное место. Кто-нибудь из вас может помочь мне с тем, что произошло потом? ”
Они покачали головами. “Я был на улице, занимался делами”, - сказал Ариминиус, твердо отделяя себя от проблемы. “Ты не видел Гею после завтрака, не так ли, любовь моя?” Лаэлия покачала головой и еще сильнее взлохматила волосы.
Ласковое обращение прозвучало формально. Мне стало интересно, какие отношения у них были на самом деле. Лаэлия казалась безвольным экземпляром, но такие пары меня никогда не обманывали. Вероятно, они все время были заняты этим, как кролики. Тот факт, что у них не было детей, ничего не значил. Я знал, что это был их выбор. Рядом с отвратительной помадой для волос "крокус" Ариминиуса в их спальне я нашла баночку с особым противозачаточным средством из квасцового воска, которым пользовались мы с Хеленой. Она была почти пуста, но рядом с ней стояла такая же тяжелая банка, запечатанная прозрачной восковой пленкой. Они не собирались заканчиваться.
“Спасибо”. Я решил относиться к Ариминиусу как к разумному собеседнику, с которым я мог бы поделиться своими мыслями. “Послушай, я не думаю, что Гея оставалась в перистиле. В любом случае, сейчас ее там нет; спрятаться негде. У вас за домом есть участок неровной земли, который мне нужно обыскать. Не могли бы вы позволить мне одолжить несколько крепких рабынь, чтобы они переворачивали кучи сорняков и рылись в подлеске?”
“О, Гея бы туда не поехала!” - защебетала Лаэлия.
“Может быть, и нет. Я должен поискать, чтобы быть уверенным”.
“Мы можем оказать тебе всю необходимую помощь. Перспективы плохие, не так ли?” - спросил Ариминиус, испытующе глядя на меня. “Скажи нам правду, Фалько. Ты думаешь, что она может быть ...” Он не мог этого сказать.
“Вы правы. Ситуация отчаянная. Когда ребенок пропадает день и ночь, удваиваются шансы, что его не найдут живым”.
“Она бы бродила повсюду”, - сказал он мне отрывистым, низким голосом. Он явно игнорировал желание Нументина быть осмотрительным. Лаэлия не протестовала, но вжалась в его тень, тоже не внося свой вклад. В то время как матерью Гайи, по крайней мере, двигал страх за своего ребенка, Лаэлия подчинялась приказу семьи хранить молчание, хотя и пристально наблюдала за мной. Я почувствовал, что ее замечание было почти злым. Ей было любопытно, что я узнаю, и она мерзко улыбалась, ожидая увидеть, как мне помешают.
“Могу себе представить, каково это - жить на Палатине с отважным младенцем”, - прокомментировала я Ариминиусу.
“По крайней мере, здесь дом огорожен. С трех сторон на улицу выходят надежные двери и окна, а территория, о которой вы упомянули, в задней части здания, окружена высокой стеной”.
“Но известно, что она сбегала. Медсестра пренебрегает своими обязанностями?” Предположил я.
Помонали вздохнула. “Она флиртует с рабочими, когда только может”.
“Верно. Я не хочу быть неделикатным, но ты думаешь, это выходит за рамки флирта?” Мне было интересно, видела ли Гея что-то, что ее шокировало.
Ариминиус тихо усмехнулся. “Ты видел медсестру! Но мужчины не прочь посмеяться вместе с ней - под любым предлогом прекратить свою работу”.
“А потом Гея ускользает?”
“Она не хочет ничего плохого”, - ворковала Лаэлия, как любящая тетя. “Она просто играет сама по себе”.
“Как я понимаю, богатое воображение?” Женщина кивнула. Я тихо спросил: “И поэтому она пришла сказать мне, что кто-то хочет ее смерти?”
Оба ощетинились. Оба решительно проигнорировали вопрос.
“Я думаю, ей действительно угрожали”, - сказал я.
Ответа по-прежнему нет.
Я многозначительно переводил взгляд с одной на другую, как будто решая, исходят ли угрозы расправы от кого-либо из них. Затем я опустил эту тему. “Есть разные возможности”, - холодно сказал я им. “Основные варианты заключаются в том, что ты несчастлива по причинам, которые никто не хочет признавать - Гея сбежала либо к своему отцу, либо к твоей тете Теренции. Мое мнение таково, что ты должен сообщить им обоим, чтобы они могли присматривать за ней. ”
“Твое мнение принято к сведению”, - сказал Ариминий. “Я поговорю с Фламеном, сообщать ли об этом Скавру”.
“Теренция Паулла уже знает, что ребенок потерян?”
“Да”, - ответил Ариминий, не раскрывая, что бывшая весталка оставалась здесь только до сегодняшнего утра. Я, в свою очередь, не раскрыл, что знал о том, что она была посетительницей.
“Другие возможности заключаются в том, что ребенок может быть здесь, скрывается или пойман в ловушку; мой следующий шаг - полный систематический поиск. Третий вариант заключается в том, что она была похищена, возможно, с целью финансовой выгоды”.
“Это, конечно, сравнительный термин. Там, где вы видите только ипотечные кредиты, голодающий грабитель, тем не менее, может надеяться сколотить состояние. Деньги - это проблема?” Я увидел, как Ариминиус покачал головой, обращаясь не столько ко мне, сколько к своей жене. Хотя сначала я считал его неэффективным, теперь он, казалось, обладал пониманием реальности, которого не хватало остальным присутствующим. Лаэлия только неопределенно пожала плечами. Я сказала ему: “Что ж, пожалуйста, немедленно сообщи мне, если поступит что-нибудь вроде письма с требованием выкупа”.
“О да”. Выкупщики, вероятно, обратились бы к бывшему Фламену, но Ариминиус снова разыгрывал человека, принимающего решения. Во всяком случае, если бы он увидел большого паука, который мог бегать только медленно, он, возможно, подумал бы о том, как бы на него наступить.
“Наихудшая возможность, если ее действительно похитили, заключается в том, что сейчас она служит кормом для борделей”. Я намеренно говорил прямо. Шоковая тактика была единственным оружием, которое у меня оставалось. “Потенциальная девственница-весталка будет рассматриваться как богатая добыча”.
“О боги, Фалько!”
“Я не хочу никого пугать. Но ты должен знать. Это одна из причин, почему Император решил так серьезно отнестись к потере Гайи. Именно поэтому я здесь. Вот почему вы должны быть откровенны. Ребенку шесть лет. Где бы она ни была, сейчас она, должно быть, в ужасе. И я должен добраться до нее быстро. Мне нужно знать о любых необычных происшествиях - кого-либо видели поблизости - о любом аспекте ее участия в лотерее, который может повлиять на нее. Она хотела быть весталкой, но это не было повсеместно популярно, я так понимаю? ” Я снова придерживался старого курса: их семейной вражды.
“О, это была всего лишь тетя Теренция!” Заверила меня Лаэлия. Нервозность взяла верх над ней, и она нехарактерно для себя хихикнула. “Она была злая по этому поводу - на самом деле, она сказала, что у многих женщин в этой семье была разрушена жизнь в спальне”.
Мне удалось не выглядеть испуганным. “Значит, ей самой не нравилась жизнь в целибате?”
Теперь Лаэлия пожалела о своих словах. “О нет, она была предана своему призванию”.
“Она была целомудренной Девственницей, а потом вышла замуж. Последовательность событий не неизвестна. Итак, расскажите мне о ‘дяде Тиберии’. Прав ли я в том, что его будуарная жизнь была, скажем так, раскованной?”
Муж и жена обменялись взглядами. Ариминиус двинул ногой по ноге Лаэлии; возможно, совпадение. Если это было предупреждение, то не такой уж сильный удар.
“Этот человек мертв”, - напомнил он мне довольно напыщенно.
“Значит, все, чего он сейчас заслуживает, - это хвалебных речей? К счастью, похороны позади, так что вы можете отбросить отвратительное притворство, что он был достойным потомком здравомыслящих республиканских героев и обладал безупречными моральными стандартами ”. Я посмотрел на Лаэлию. “Я так понимаю, он думал, что должен широко делиться своими мужскими благосклонностями. Он когда-нибудь заигрывал с тобой?”
Я был готов к тому, что она спрячется за спину своего мужа, но она ответила прямо: “Нет. Хотя, должна сказать, он мне был безразличен ”. Это было очень прямолинейно - пожалуй, даже чересчур, как будто она это отрепетировала.
“Ты знала, каким он был?”
На этот раз ее взгляд дрогнул. Возможно, мужчина лапал ее, но она так и не сказала об этом своему мужу. Я хотел бы поговорить с ней без присутствия Помоналис.
“Ты знала, что он был неприятен Цецилии Паэте?” Я настаивал.
“Да, я знала это”, - тихо ответила Лаэлия.
“Это тебе она доверилась?”
“Да”. Я на мгновение задумался: если Цецилия привлекла развратника, а Лаэлия нет, была ли Лаэлия ревнива?
“Она рассказывала тебе о своих опасениях, что однажды он может увлечься Геей?”
“Да!” Эти утверждения сейчас срывались с языка.
“Кто-нибудь сказал Лаэлию Нументинусу?”
“О нет”.
“У тебя уже было достаточно проблем в этой семье?” Сухо спросила я.
“Как ты права!” - довольно вызывающе возразила Лаэлия. Это не означало, что она станет объяснять, в чем заключались эти проблемы. Ариминиус, как я заметил, выглядел явно смущенным.
“Знала ли Теренция Паулла, каким оказался мужчина, за которого она вышла замуж?”
Теперь Лаэлия искала поддержки у своего мужа. Именно он принимал решения о том, какие тайны раскрывать - или какую ложь говорить. Он сказал: “Теренция Паулла знала, что делала, когда выходила замуж”.
Я пристально посмотрела на него. “Откуда она узнала?”
“Дядя Тибериус был очень старым другом семьи”.
Я сделал паузу. Это, коллеги, всегда интригующая ситуация. Старые друзья семей редко бывают теми, за кого себя выдают. Они вполне могут быть такими, как этот: грязные свиньи, которые никогда не могут спрятать свои члены под рубашками, мужчины, которые запугивают женщин, заставляя их терпеть их издевательства, потому что просто-напросто никто никогда раньше не жаловался, и, кажется, слишком поздно что-либо говорить после стольких лет.
“Так почему же, если его пристрастия были очевидны, чрезвычайно святая женщина, которая только что провела три десятилетия скромной жизни, вообще захотела выйти за него замуж?”
“Только она может ответить на этот вопрос!” - резко воскликнула Лаэлия.
“Что ж, если мне не повезет найти Гайю, возможно, мне придется поговорить с твоей тетей”. Я заметил, что это вызвало приступ паники, по крайней мере, у Лаэлии. Она хорошо это скрывала.
Несмотря на ее скрытую тревогу, на этот раз именно жена, а не ее муж, выступила с официальной версией: “Тетя Теренция в настоящее время предпочитает никого не видеть. Она в трауре по своему мужу - и не в лучшем состоянии здоровья ”. Скорбит по своему мужу - или оплакивает собственную глупость, выйдя замуж за донжуана? Слабое здоровье - или просто недальновидность?
“Тогда я постараюсь пощадить ее. Я встретил твоего брата”, - сказал я Лаэлии. “Ты ладишь со Скавром?”
“Да, мы очень близки”. Я тоже пропустил это мимо ушей. Я бы не хотел, чтобы моим сестрам задавали тот же вопрос.
“Я полагаю, вы видели его недавно?”
“Ни для чего особенного”, - выдохнула Лаэлия, выглядя взволнованной вопросом. Ее изворотливость, казалось, была как-то связана с мужем, как будто он мог не знать.
“Разве не было семейной конференции?”
“Мелкие юридические проблемы”, - вставил Ариминиус. Все еще наблюдая за Лаэлией, которая теперь изображала невинность с широко раскрытыми глазами, я вспомнил, что Мельдина, девушка с фермы, упоминала, что Скавр недавно был в Риме, “чтобы повидаться со своей сестрой”. Мне снова захотелось допросить Лаэлию без ее мужа. К сожалению, они казались спаянными воедино.
“Проблемы, возникшие в связи со смертью мужа Теренции?”
Ариминиус не хотел идти по этому пути. “Отчасти”.
“Значит, Теренция присутствовала?”
“Теренции Паулле всегда рады”.
Почему же тогда рабыне с губкой и ведром было велено сказать, что Теренция больше не приходила?
“Должно быть, это семейное совещание было оживленным событием!” Тихо заметил я. Лаэлия и Ариминиус обменялись взглядами, в которых было сказано больше, чем я пока понял. “Кстати, ” небрежно поинтересовался я, “ от чего на самом деле умер твой всегда такой дружелюбный дядя Тиберий?” Когда никто не ответил, я не стал настаивать, а спросил: “Его жена была с ним, когда он умер?”
Ариминиус посмотрел мне прямо в глаза. “Нет, Фалько”, - сказал он мягко, как будто знал, почему я спрашиваю. “В тот вечер Теренция Паулла ужинала со своими старыми коллегами в Доме весталок”.
Абсолютное непоколебимое алиби - если бы оно кому-нибудь понадобилось, конечно.
Я уставилась прямо на Ариминиуса. “Извини”, - сказала я, не потрудившись объяснить почему.
“Ты ничего об этом не знаешь, Фалько”. В голосе Помоналиса внезапно послышалась усталость. “И это не имеет никакого отношения к поиску Геи”.
Я остановился.
Он и его жена были замешаны в каком-то обмане; я в этом не сомневался. Но он был прав. Маленький ребенок был в опасности, и это имело первостепенное значение. Найти Гайю было моей работой.
Я попросил Ариминия предоставить мне в помощь рабынь, а затем приступил к систематическому обыску всего дома и территории.
XXXVII
Когда мы отправились в путь, должно быть, был ранний полдень. С помощью большого контингента рабов все место было перевернуто вверх дном в течение нескольких часов.
Ариминиус Модульус околачивался поблизости. Я мог бы подумать, что он знает что-то плохое и следит на случай, если я подойду слишком близко. Я не доверял ему, но он был откровенен насчет поиска. Он наблюдал и слушал, когда я сначала отдавала приказы, а потом присоединился. Он, похоже, понимал, насколько срочной была ситуация, но каким-то извращенным образом начинал получать удовольствие от происходящего, когда собрал группу и начал поддерживать мои усилия показать им, как они должны заглядывать в каждый сундук и корзину, затем под, в и за всем, где есть хоть капля места, чтобы протиснуться внутрь.
Ему нравилось чем-то заниматься. Я всегда была начеку, но его сотрудничество сняло с меня часть напряжения. Я была благодарна. Ответственность за поиск ребенка была тяжелой. Не найти ее было бы тяжелым бременем для жизни. Это было бы достаточно тяжело, даже если бы я не знал, что она просила меня о помощи, а я ей отказал.
Держу пари, что с тех пор, как Ариминиус женился на Лаэлии, он впал в апатию, живя с такой сильной фигурой, как его тесть. К концу дня я зашел так далеко, что сказал ему, как мужчина мужчине: “У Нументина нет над тобой патриархальной власти. Ты можешь уважать его и то почетное положение, которое он занимал в твоем священстве, но ты отвечаешь перед своим собственным отцом ”.
“Вообще-то, дедушка. Он немного пускает слюни, но позволяет мне делать то, что мне нравится”. Он казался почти человеком; тем не менее, до того, как он присоединился к остроголовым, он был таким же заурядным, как и я. Мы оба родились плебеями.
“Мой совет - уехать отсюда, когда закончится этот эпизод, и стать главой собственного дома”. Когда он выглядел неуверенным, я вспомнила о серой стороне жизни плебея и спросила: “С финансированием проблемы?”
К моему удивлению, он сразу сказал: “Нет. У меня есть деньги”.
“Но жизнь во "Фламинии” была слишком привлекательной?"
Он криво улыбнулся. “Когда-то я был честолюбив! Но, вероятно, теперь меня не повысят выше Фламина Помоналиса ”. Он не сказал, даже учитывая, что моим тестем был бывший Фламин Диалис.
“Я полагаю, твои родственники с тещей насмехаются над тобой за это?”
Сначала он не собирался отвечать, затем выдавил из себя утвердительное. “И еще нужно подумать о моей жене”.
“Но Статилия Лаэлия больше не находится под патриархальным контролем своего отца, теперь, когда она замужем”.
“Не по закону!” - сказал он с чувством.
“Если бы ее муж ушел жить самостоятельно, она, конечно, уехала бы с ним”.
Ариминиус промолчал. Интересно. “В данный момент, - сказал он затем, как человек, который уже все продумал, “ дезертировать было бы жестокостью”. "Дезертирство" казалось слишком сильным словом для того, чтобы назвать отъезд из дома своего тестя, хотя Нументинус не был обычным тестем. Тогда я задумалась, имел ли он в виду нечто большее; если бы он ушел, бросил бы он всю их компанию, жену и все остальное? Хотел бы он оставить Лаэлию позади?
Прежде чем я успела спросить его, он добавил, словно желая закрыть тему: “Это трудное время, Фалько”.
“Правда? Насколько я понимаю, это семейная тайна”.
“От тебя ничто не ускользнет”.
“В конце концов, я докопался до правды. Я начинаю подозревать, что знаю, в чем твой секрет. Так ты собираешься просветить меня?”
“Это не мне рассказывать. Но это не имеет никакого отношения к ребенку”, - сказал Ариминиус.
“Фламен Помоналис, тебе лучше быть правым, иначе, если с ней что-нибудь случилось, это будет на твоей совести!”
***
Мы начали с огорода за домом. Мы прочесали каждый клочок земли, в то время как мужчины вилами и мотыгами с двумя зацепами переворачивали все кучи мусора. Там горел костер; я сам разгребал его золу, пока рабы в последний раз пробирались в область самых диких зарослей к дальней стене. Я послал за лестницей (строители оставили много) и даже взобрался наверх и заглянул через стену. За ней, в лабиринте улиц, находилась общественная баня. Если бы Гея каким-то образом преодолела этот барьер , она была бы уже далеко, в пределах Авентина, который бежал к воротам Раудускулана. Но сначала ей предстояло совершить восхождение. Даже мне удалось продраться сквозь буйный подлесок только с огромным количеством проклятий, царапин и в сильно порванной тунике; это казалось невозможным для ребенка. Высота стены при балансировании на шаткой лестнице, установленной на очень неровном грунте, была слишком отталкивающей. Не то чтобы я когда-либо что-то исключал абсолютно. Если бы она думала, что спасает свою жизнь, отчаяние могло бы сделать возможным все, что угодно.
Затем мы обследовали дом. Я разделил рабочую силу и передал половину под командование Ариминиуса; я начал наверху со своими людьми, он - внизу со своими, и, пройдя половину пути, мы поняли, что каждая щель должна быть исследована не один раз, а дважды.
Там были большие салоны и маленькие кабинки. В районе, который, должно быть, был намного старше остальной части отеля, все комнаты примыкали друг к другу в старомодной последовательности, затем были другие крылья, где со вкусом оформленные современные приемные выходили из коридоров, украшенных фресками. Сырой подвал состоял примерно из пятидесяти камер для рабов; это позволяло быстро провести обыск. Все, что у них было, - это несколько скудных сокровищ и жесткие тюфяки для сна. Мы выстроили рабынь по-армейски, каждого возле своего отсека, пока обыскивали. Это дало мне возможность спросить каждого, знали ли они что-нибудь или видели Гею вчера, после того как ее мать отправила медсестру по другим делам.
“Кстати, что это были за обязанности?” Я регулярно уточнял у Ариминиуса, но он только пожал плечами и посмотрел неопределенно. Давать указания женщинам было женским делом - или, по крайней мере, он хотел, чтобы я так думала.
В большинстве домов есть странное содержимое, хотя мало таких странных, как я видел здесь. В спальне бывшего Фламенко, которая находилась в некотором отдалении от остальных членов его семьи, стоял ларец с жертвенными лепешками (на случай ночного голодания?). а ножки кровати были вымазаны глиной - приспособление, которое позволяло практикующему фламенко Диалису избежать древнего предписания о том, что он должен спать на земле. Для Нументина в этом больше не было необходимости. Выход на пенсию ничего не значил для старика, хотя в его новом доме это казалось наигранностью.
Я не смог бы здесь жить. То, что в их жизни считалось утонченностью, заставило меня вздернуть свой прекрасный длинный этрусский нос: в библиотеке бывшего Фламенко, например, не было ничего, кроме свитков ритуальной чепухи, такой же уклончивой, как Книги Сивиллий. По всему дому было слишком много ниш, устроенных в качестве святилищ, и повсюду витал приторный запах благовоний. Ткацкие станки для женщин были выстроены целым рядом в пустой комнате, похожей на мастерскую самого жалкого портного. Винный магазин был скуден. Даже мы с Хеленой, переживавшие самый низкий финансовый спад, уделяли больше внимания качеству того, что шло в наши масляные лампы. Убогость - это одно; отсутствие интереса вызывает сожаление.
Я был здесь не для того, чтобы критиковать их жизнь. Но если бы в прошлом это делало больше людей и если бы его качество было улучшено, возможно, несчастий было бы меньше. Тогда, возможно, ребенок был бы дома в безопасности.
Мы достигли точки, когда осталось только одно ужасное место, которое мы не исследовали. Мое сердце упало. Я надеялся избежать этого. Тем не менее, это нужно было сделать. Сверившись с планом, я повела их в маленькую кабинку на кухне. Как я и ожидала, вызов добровольца был встречен молчанием. Я велел Ариминиусу выбрать рабыню, которая нуждается в наказании, затем послал за ведрами и приказал убрать деревянное сиденье с двумя отверстиями, чтобы мы могли раскопать уборную.
Было невозможно спуститься слишком далеко от уровня земли, поэтому мы опустили протестующего раба в яму на праще и дали ему длинную палку, чтобы прощупать глубину. Мы продержали его там около часа, пока он, казалось, не потерял сознание. Мы вытащили его как раз вовремя. Отхожее место было очень хорошо построено, с шахтой глубиной в полтора ярда, но, слава богам, мы ничего не нашли.
Что ж, мы нашли много. Ничего существенного.
***
Мы сделали все, что могли. Если не считать срыва крыши и пробивания дыр в перегородках, мы обыскали все, что только можно было найти. Ариминиус растерялся, его прежний энтузиазм угас из-за нашей неудачи. Не получив дальнейших распоряжений ни от него, ни от меня, рабы тоже разошлись. Даже мой сопровождающий, к счастью, забыл, что ему было приказано оставаться со мной.
Я больше ничего не мог поделать. Я думал о том, чтобы переночевать здесь, послушать шумы и впитать атмосферу. Но с меня было достаточно унылой, отупляющей ауры этого несчастливого дома. Я не мог точно определить, что было не так, но повсюду были следы старых страданий. Я думал, что было и что-то похуже. Что-то ужасное, что все они скрывали. Я просто надеялся, что Помоналис был прав, когда утверждал, что это не касается Геи.
Я в последний раз вышел в сад при перистиле. Сейчас там никого не было. Держа маленькую швабру Гайи, я медленно прошелся по центральной площади, затем сел на мраморную скамью, опершись локтями о колени. Я не ел весь день. Я был грязным и избитым. Никому здесь и в голову не приходило предлагать мне прохладительные напитки или средства для уборки. Я давно уже не мог жаловаться или говорить, что я о них думаю. Тем не менее, для информатора это была обычная плата за проезд. Я еще не был настолько респектабельным человеком, чтобы завизжать, если замечу, что моя белая туника стала почти черной и что, не хочу быть слишком изысканным, от меня воняет.
Кто-то вышел у меня за спиной. Я был слишком напряжен и слишком подавлен, чтобы двигаться.
“Фалько”. Услышав голос бывшего Фламенко, я заставил себя обернуться, хотя и не стал бы вставать ради него. “Вы хорошо поработали. Мы вам очень благодарны ”.
Я не смог сдержать вздоха. “Я ничего не сделал”.
“Похоже, ее здесь нет”.
Я снова беспомощно огляделся. Она все еще была дома. Я был убежден в этом. Мой голос звучал хрипло. “Прости меня за то, что я не нашел ее”.
“Я знаю, как сильно ты старалась”. От него это была благодарность. К моему удивлению, он подошел и сел за стол, за которым воробьи когда-то дрались из-за крошек рабочих. “Не считай нас суровыми, Фалько. Она очаровательная, милая маленькая девочка, моя единственная внучка. Я молился всем сердцем, чтобы ты нашел ее сегодня ”.
Я была слишком уставшей, чтобы реагировать. Но я поверила ему.
Я встал. “Я выясню, обнаружили ли что-нибудь вигилы”. Если так, то сейчас это могут быть только плохие новости. Старик выглядел так, словно знал это. “Если она все еще не появится, могу я вернуться сюда завтра и посмотреть, что еще можно сделать?”
Он поджал губы. Он не хотел, чтобы я была здесь. И все же он склонил голову, позволяя это. Может быть, он действительно любил Гайю. Или, может быть, он почувствовал, что потеря маленького ребенка может стать инцидентом, который расколол его семью, когда ничто другое не смогло сломить его господство.
“Я знаю, что вы думаете о бдениях, сэр, но я хотел бы привлечь к делу одного офицера, моего друга Петрония Лонга. У него огромный опыт - и он отец молодых девушек. Я хочу пройтись с ним по земле и посмотреть, найдет ли он что-нибудь, что я пропустила ”.
“Я бы предпочел избежать этого”. Это был не совсем отказ, и я приберег его про запас. “Здесь женщина, чтобы поговорить с тобой”, - сказал он мне затем. “Тебя разыскивают в другом месте”.
Казалось, в данный момент для меня ничего особенного не имело значения, но во мне все еще оставалось любопытство. Когда я с трудом поднялась на ноги и повернулась, чтобы покинуть сад, чтобы найти своего личного посетителя, другое любопытство взяло верх.
“Мне казалось, ” мрачно сказал я Нументину, - что лучшей надеждой найти Гею было бы, если бы она коварно забралась в какую-нибудь дыру, из которой не смогла бы выбраться. Но мы, кажется, опровергли это.”Нументин медленно шел рядом со мной. “Наиболее вероятная альтернатива, ” прокомментировал я, решив не щадить его сейчас, - это то, что она сбежала из-за семейных проблем”.
Я ожидал, что экс-Фламенко будет в ярости. Его реакция перевернула все мои предположения с ног на голову. Он рассмеялся. “Ну, мы все хотели бы убежать от них!” Пока я приходил в себя, он с презрительной усмешкой отверг это предложение. “Теперь ты все-таки потерял мое доверие, Фалько”.
“О, я не думаю, что заслуживаю этого, сэр! Совершенно очевидно, что здесь что-то произошло после смерти мужа Теренции Пауллы. Ну, посмотри на это - мужчина, который даже не был кровным родственником, другом семьи, да - но тот, кто был груб с твоими женщинами - ”Хотя они сказали мне, что Нументинус не знал, я полагал, что он был хорошо осведомлен об этом; во всяком случае, сейчас он не выказал удивления. “В следующую минуту вы снова консультируетесь со всеми, включая вдову, единственную родственницу вашей покойной жены и женщину, с которой вы сами регулярно ссорились. Даже ваш сын, живущий отдельно, участвовал в дебатах. Он рассказал мне дикую историю об этом! Так скажи мне, ” горячо настаивала я, “ кому на самом деле нужен законный опекун? И почему именно? ”
Потрясенный моей горячностью, Нументин промолчал. И он не собирался отвечать мне: он уклонялся от всего этого. “Я не могу представить, что такого сказал мой сын, что заставило тебя так думать. Это просто показывает, насколько он не от мира сего, и доказывает мое право продолжать держать его в своей патриархальной власти ”.
“Он хочет помочь своей тете. Это кажется похвальным”.
“Теренция Паула ни от кого не нуждается в помощи”, - сокрушенно произнес Нументин. “Любой, кто сказал тебе обратное, дурак!” Он сделал паузу. “Или совсем сошла с ума”, - добавил он зловещим голосом.
***
Я был слишком обескуражен, чтобы протестовать или наводить дальнейшие справки. В том, что он сказал, была ужасающая доля правды.
Я подошел к вестибюлю, которым они пользовались, и там, наконец, мое настроение немного улучшилось: человеком, который спрашивал обо мне, была Хелена. Она держала мою тогу, которую кто-то, должно быть, нашел и отдал ей, и нежно улыбнулась. Очевидно, она слышала, что я потерпел неудачу. Не было необходимости тратить силы на объяснения.
Я заметил, что она была довольно хорошо одета, в ослепительно чистое белое платье и скромный палантин поверх волос, которые выглядели подозрительно причудливо, вызывая новые опасения. На ней было золотое ожерелье, которое подарил ей отец, когда родилась Джулия. Она была божественно надушена арабским бальзамом, а ее лицо, при ближайшем рассмотрении, было слегка подкрашено с таким мастерством в использовании краски, что ее, должно быть, нанесла одна из служанок ее матери или с помощью Майи.
Последнее, чего я сейчас хотел, - это такого рода светское мероприятие, которое требовало такого возбуждения.
“Пойдем”. Хелена ухмыльнулась, видя мой ужас. Она принюхалась ко мне: “Отличные мази, Фалько! У тебя такой изысканный вкус… Снаружи тебя ждут носилки с чистой туникой. Мы можем заехать в баню, если ты поторопишься.”
“Я не в настроении для вечеринки”.
“Официально: выбора нет. Тебя хочет Тит Цезарь”.
Тит Цезарь иногда обсуждал со мной государственные вопросы. От меня не ожидали, что я возьму с собой компаньонку. Так в чем же дело?
Титус, по моему мнению, когда-то питал пристрастие к Елене. Насколько я знал, это оставалось гипотетическим, хотя ей нужно было срочно покинуть Рим, чтобы избежать неловкости. Она по-прежнему избегала его, и, конечно, обычно никогда бы не оказалась такой подстроенной, на случай, если бы это возродило его идеи.
“В чем проблема, фрукт?”
Хелена улыбалась. Переполненный радостью при виде ее, я уже позволил себе начать погружаться в ее власть. “Не волнуйся, мой дорогой”, - прошептала она. “Я позабочусь о тебе. Я думаю, судя по тому, что сказал мне посланник, нашими хозяевами будут замечательный Тит - и сказочная царица Иудеи ”.
XXXVIII
НИ ОДИН МУДРЫЙ МУЖЧИНА не сможет ответить на вопрос: была ли королева Береника действительно красива? Ну, не тогда, когда кто-нибудь из его женщин слушает.
Интересно, видел ли когда-нибудь мой брат Фест, погибший героической или не совсем героической смертью в ее стране, охапку Тита Цезаря? Меня охватило страстное желание обсудить с Фестусом, что он о ней думает. Не то чтобы я хотел сказать, что что-то случилось бы, если бы Фест, простой центурион простого происхождения и распутных привычек, когда-либо увидел ее, но, как хорошо известно, Дидий Фест был парнем.
Ну, была ли она красива?
“Громко!” Мама бы сказала.
Громкость, достигнутая благодаря чувствительности и высококачественным атрибутам, имеет свои достоинства. Я считаю, что есть место для громких женщин. (Фестус тоже так думал; для него их место было в его постели).
Пусть никто не подумает, что я увиливаю от решения проблемы с помощью плохого брата, который имел репутацию человека, прыгающего на любую в длинных юбках. Я просто хочу сказать, что я был бы рад сделать, даже если бы рядом была Елена Юстина, что, если бы мой брат Фест увидел королеву Беренику, он, несомненно, принял бы вызов и попытался сместить своего элитного командира (Тита Цезаря, легата Пятнадцатого легиона, когда Фест служил с ними) - и что лично мне было бы приятно наблюдать, как Фест справляется.
Вот и все. Мужчина может мечтать.
Поверьте мне, мужчине вряд ли удастся избежать этого, когда он часами следит за ведрами гранжа из глубин туалета, которым, должно быть, впервые воспользовались во времена республиканцев и с тех пор редко опорожняли, а потом заходит в комнату, настолько набитую экзотическими предметами, что едва может их все проглотить - не считая дамы в диадеме, которая, очевидно, льстит Титусу, как будто это огромные жемчужные устрицы в винном соусе. (Титус поглощает ее нежности вполголоса, как загнанный пес.) (У слуг вытаращены глаза.) (Хелена задыхается.)
“О, успокойся, Фалько. Это всего лишь женщина. Два глаза, один нос, две руки, довольно заметный бюст и, возможно, не так много зубов, как у нее должно было быть когда-то ”.
Я не занимаюсь стоматологией. Я не осматривал зубы королевы.
***
К счастью, мы только что вошли в номер в Золотом доме Неро, где водопроводная вода поступала в большом количестве и была постоянно включена. Жидкие струи воды стекали по лестничным фонтанам; тонкие струи позвякивали в мраморных раковинах. Высокие потолки поглощали часть посторонних звуков, а богатая драпировка приглушала остальные. Ненамеренно безумная имперская арфистка воплотила в жизнь мечту сатирика: в Золотом доме сообразительная девушка могла грубить сопернице на протяжении всего зала - до тех пор, пока восточные духи соперницы не заставляли ее отступать на шаг, стараясь не чихнуть.
В буйстве пурпура Тит Цезарь, весь в кудряшках и пухлых ляжках, бросился с возвышения приветствовать нас. Он был типичным представителем семейства флавиев, коренастый и почти полный, по-видимому, обычный подтянутый сельский житель, но сознающий свое достоинство.
“Елена Юстина, как чудесно видеть вас! Фалько, добро пожаловать.
Титус, казалось, был готов лопнуть от гордости за свою победу - или за то, что его покорило такое чудо. Понятно, что ему не терпелось показать свою новую подружку королевской крови дочери сенатора, которая когда-то холодно относилась к нему. Хелена ответила спокойной улыбкой. Если бы Титус хорошо знал Елену, он бы сдержал свой энтузиазм в этот момент. Если бы она так улыбнулась мне, я бы вернулся на свой диван, сжал колени вместе, сцепил руки и молчал в течение следующего часа на случай, если у меня заложит уши.
Будучи сыном и наследником императора, Тит предполагал, что он здесь главный. Королева Береника, насколько я могу судить, обнаружила более сложные подводные течения. Она последовала за ним к нам, сияя. Ловкий трюк. Шелковые одежды помогают. Тогда это легко сделать (Хелена рассказала мне потом), если в ваших сандалиях трудно ходить, поэтому вам приходится волнообразно раскачиваться, чтобы не упасть при переходе по низким ступенькам.
Служители неофициально усадили нас всех на диваны у помоста. Подушки были так плотно набиты пухом, что я чуть не соскользнула со своей. Как и во всех особняках, спроектированных архитекторами, это место было опасным; шпильки моих ботинок уже несколько раз скользили по отполированной мозаике пола. Было на что посмотреть, я не мог решить, чем полюбоваться. (Я имею в виду изысканную роспись - стен и сводов потолка, конечно.)
“Фалько, ты такой тихий!” - усмехнулся Титус. От него так и разило счастьем, бедный пес.
“Ослеплен, Цезарь”. Я мог бы быть вежливым. Однако после сегодняшних усилий я, возможно, откровенно ослабел. Физически я был разбит. Я надеялся, что это временно. У меня были тревожные боли. Возраст брал свое. Мои руки и ногти огрубели; сухая кожа лица казалась натянутой. Даже после быстрого парения и чистки в ванне содержимое этого туалета все еще вызывало неприятные воспоминания в носу.
“Маркус измотан”, - сказала Хелена Титусу, элегантно устраиваясь поудобнее. Хотя она была скрытной девушкой, в компании она иногда демонстрировала самообладание, которое поражало меня. В любом случае, я знала, когда нужно заткнуться. Я слишком устал, поэтому она решительно взяла руководство на себя. “Он провел весь день в поисках маленькой девочки в доме Лаэлиусов. Когда я разыскала его для тебя, он был грязным, и я уверена, что ему ничего не дали поесть...
Беренис немедленно отреагировала на намек. (Значит, слухи были правдой; она уже завладела ключами от дома ...) Рубины блеснули, когда она томно махнула рукой, требуя еды для меня. Хелена благодарно улыбнулась в ее сторону.
“Не повезло?” Спросил меня Титус. Казалось, он очень ждал обнадеживающего ответа.
“К сожалению, никаких признаков ее присутствия”, - сказала Хелена. Прибыли подносы с деликатесами. Я начал их ковырять; Хелена взвешивала, как дегустатор, затем выбирала из серебряных мисочек и отправляла мне в рот кусочки почти так быстро, как только я мог с ними справиться. К счастью, моя хорошо замотанная тога не дала мне упасть. Укрытая ее горячими шерстяными одеяниями, я уступила тому, что за мной ухаживали, как за инвалидом. Это было приятно. Комфортабельный дворец. Говорила Хелена. Мне было на что поглазеть, пока я позволял ей вести интервью.
Я задавался вопросом, на что была бы похожа домашняя жизнь императорской семьи в наши дни: молодой Домициан, подражая Августу, захватившему Ливию, похитил замужнюю женщину и объявил себя женатым на ней; это было после того, как он соблазнил жен всех сенаторов, которых смог убедить благосклонно относиться к нему, - до того, как его отец вернулся домой и подрезал ему крылья. Теперь к Титу (когда-то разведенному, когда-то овдовевшему) присоединилась - возможно, неожиданно - его экзотическая королевская особа. Ранее Веспасиан открыто жил с чрезвычайно проницательной вольноотпущенницей. Антония Каэнис, моя покойная покровительница (было ли совпадением, что Береника отложила свое прибытие в Рим до смерти разумной, влиятельной наложницы Веспасиана?). Была пара очень молодых женщин-родственников - дочь Титуса, Джулия, и некая Флавия. Сам Веспасиан теперь сбежал, чтобы жить в Садах Саллюстия на севере города, рядом со своим старым семейным домом. Но даже без старика общие завтраки, должно быть, доставляют массу удовольствия.
“Я полагаю, твой отец, должно быть, обдумывал, продолжать ли лотерею весталок?” Елена спрашивала Титуса.
“Ну, мы чувствуем, что завтра у нас нет выбора. Есть двадцать совершенно хороших кандидатов...”
“Девятнадцать”, - пробормотала я, набивая рот.
“Гея Лаэлия еще может быть найдена целой и невредимой!” Титус упрекнул меня.
“Еще одну маленькую девочку пришлось изъять”, - спокойно сообщила ему Хелена. “Ее отец умер”. Титус остановился, видя, что она знает об этом больше, чем он. “Если проводится лотерея, - объяснила Хелена для королевы, “ должны присутствовать все кандидаты. Важно, чтобы, когда Верховный Понтифик выберет имя, он мог продолжить ритуал: затем он должен взять девушку за руку, поприветствовать ее древним заявлением - и сразу же увезти ее из семьи в ее новый дом в Доме весталок.”
Королева слушала, не делая никаких комментариев, но наблюдая темными, глубоко посаженными глазами. Интересно, что она о нас думает. Сказал ли ей Титус, за кем он послал? Если да, то как он нас описал? Ожидала ли она, что этот низкородный мужчина с усталыми конечностями и щетиной на подбородке легко подчинится хладнокровному существу, которое разговаривает с сыном императора как с одним из своих собственных братьев?
Елена продолжила включать королеву: “Мы говорим о символической церемонии, в ходе которой избранная девушка покидает власть своей собственной семьи и отказывается от всего своего имущества как члена этой семьи, а затем становится ребенком Весты. Ее волосы сбривают и вешают на священное дерево - хотя, конечно, впоследствии им позволяют отрасти снова; она надевает официальное одеяние Девственницы-весталки и с этого дня начинает свое обучение. Если бы избранный ребенок не присутствовал при произнесении ее имени, было бы очень неловко. ”
“Невозможно”, - сказал Титус.
Я задумчиво прожевала клецку с лобстером. Так, так; шеф-повар оставил кусочек панциря. Я убрала его со страдальческим выражением лица, как будто ожидала большего.
“Я думала, Рутилий Галликус был вашим уполномоченным в поисках Геи Лелии?” Елена спросила Тита, возможно, упрекая его за вмешательство. Я поймала взгляд молодого Цезаря и слабо улыбнулась. Было время, когда он заставлял меня нервничать всякий раз, когда вызывал на встречу. Что ж, теперь я был респектабелен; я мог привести с собой свою талантливую, хорошо воспитанную подругу, чтобы она защищала меня, как тренер гладиаторов, ставящий хореографию боя.
Она подозвала слугу с кувшином вина, но когда мальчик подошел к нам, она забрала у него кувшин и сама налила мне выпить. Служащий выглядел пораженным. Хелена одарила его улыбкой, и он отпрянул, непривычный к признательности.
“Да, ну ...” Титус увиливал. Я всегда считала, что он может быть хитрым, так что это было на него не похоже. Я пригубила вино. Елена наклонилась вперед, как будто ожидая услышать, что скажет Титус. Ее тонкий палантин соскользнул по спине. Завитые завитки волос разметались по шее. Я протянул свободную руку и потянул за один из мягких завитков, чтобы она снова села ближе ко мне. Вопреки протоколу, я обнял ее.
“Какое-то дополнительное измерение, Цезарь?” Теперь авторитетный тон принадлежал мне. Мне показалось, что Беренис слегка прищурила глаза, гадая, согласится ли Хелена на мое поглощение. Она, конечно, согласилась. Утонченная и элегантная Елена Юстина знала, что, если она доставит мне какие-нибудь неприятности, я буду щекотать ее шею до тех пор, пока она не упадет в обмороке.
“Это довольно деликатно, Фалько”. Так и было бы. Я мог бы быть прокуратором Священных Гусей, но я оставался наладчиком, которому поручалась вся грубая работа. “Я просто хочу умолять тебя сделать все, что ты можешь”.
“Маркус будет продолжать, пока не найдет ребенка”. Долго тренируясь, Хелена освободилась от моей удерживающей руки.
“Да, конечно”. Титус выглядел покорным. Затем он посмотрел на Беренис. Она, казалось, чего-то ждала; он казался смущенным. Он признался: “У нас с королевой были какие-то плохие предчувствия”.
Я вежливо склонил голову. Рядом со мной Хелена взяла меня за руку. Неужели она могла представить, что я скажу что-то грубое? Мужчина был влюблен. На это было грустно смотреть.
“Смешно!” - усмехнулся Титус. В его глазах Беренис не могла поступить неправильно, и любой, кто намекал на наличие проблем, был недобрым и иррациональным. Ему следовало бы знать лучше - как это сделал его отец, когда Беренис впервые опробовала свои уловки на самом старике.
Здесь влюбленные были изолированы; они могли убедить себя, что все в порядке. Это привело бы Титуса к большому общественному неодобрению. Но ему придется посмотреть правде в глаза, когда Веспасиан сам решит разрушить любовное гнездышко.
Ропот недовольства, должно быть, уже достиг романтической пары. “Как вы, возможно, знаете, ” сказал мне Титус твердым, официальным голосом, как будто произносил речь, “ в последний раз пропавшего ребенка, Гею Лелию, видели публично на приеме, который был дан, чтобы все юные кандидаты в лотерею могли встретиться с королевой Береникой”.
“Гея Лаэлия провела часть дня на коленях у королевы”, - сказал я. “Я рад, что ты поднял этот вопрос, Цезарь - я так понимаю, был какой-то переполох?”
“Ты хорошо информирован, Фалько!”
“Мои контакты повсюду”. Он подумал об этом. Я пожалела, что сказала это.
“Это может быть важно”, - сказала Хелена Беренис. “Не могли бы вы рассказать нам, из-за чего поднялся шум?”
“Нет”. Титус ответил за королеву. “Все, о чем говорила девушка, это о том, что ей приятно быть избранной - я имею в виду, быть участником лотереи”.
Я начал задаваться вопросом, не хватало ли Беренике латыни. Однако это была та самая женщина, которая, живя в Иудейском царстве со своим кровосмесительным братом, однажды многословно протестовала против варварства римского наместника в Иерусалиме; она была бесстрашной ораторшей, которая босиком призывала к милосердию для своего народа, хотя ее жизни и угрожала опасность. Она могла высказаться, когда хотела.
А теперь почувствовала. Старательно игнорируя Титуса, она, казалось, пренебрегла его инструкциями держать рот на замке: “Ребенок был довольно тихим. После того, как я, казалось, завоевал ее доверие, она внезапно воскликнула: ‘Пожалуйста, позволь мне остаться здесь. Дома есть сумасшедший, который собирается убить меня!’ Я был встревожен. Я подумал, что сама девочка, должно быть, сумасшедшая. Служители немедленно подошли и увели ее ”.
К ее чести, королева выглядела встревоженной, вспоминая этот инцидент.
“ Кто-нибудь расследовал ее заявления? Я спросил.
“Ради всего святого, Фалько”, - огрызнулся Титус. “Кто бы мог в это поверить? Она из очень хорошей семьи!”
“О, тогда все в порядке”, - едко парировала я.
“Мы совершили ошибку”, - признал он.
Мне пришлось принять это, как и мне. “Гея также довольно долго беседовала в тот день и, я полагаю, в последующий раз с весталкой Констанцией”, - сказал я ему. “Не могли бы вы официально организовать для меня собеседование с Констанцией?”
Он поджал губы. “Считается предпочтительным не допускать этого, на случай, если это произведет неверное впечатление. Не должно быть никаких намеков на какую-либо конкретную связь между одним конкретным ребенком и весталками. Мы бы не хотели ставить под угрозу лотерею. ”
Это решило все для меня. Теперь у меня не было сомнений: лотерея была не просто скомпрометирована, это было хладнокровное решение.
“Из-за таинственного исчезновения Гайи Лаэлии прием имел непредвиденные и довольно печальные последствия”, - сказал Титус. Еда начала приводить меня в чувство, но я все еще был таким уставшим, что, должно быть, двигался медленно. “Этим воспользовались скандалисты”.
Я запоздало спохватился. “Неужели королеву связывают с исчезновением ребенка, которого она видела всего один раз, и то формально?”
Как только я это сказала, я поняла, в каком затруднительном положении оказалась. Клевете необязательно верить. Сплетни всегда приятнее, если они кажутся неправдой.
Береника была иудейкой. Считалось, что Тит обещал ей выйти за него замуж. Возможно, он действительно сделал это, хотя его отец вряд ли когда-либо позволил бы это. Со времен Клеопатры римляне испытывали ужас перед экзотическими иностранками, похищавшими сердца их генералов и подрывавшими мир и процветание Рима.
Титус говорил резко. “Безумие!” Возможно. Но обвинение в том, что Береника была детоубийцей - или похитительницей девственниц-весталок - было всего лишь нелепым слухом, которому дураки хотели бы верить. “Фалько, я хочу, чтобы эту девушку нашли”.
На мгновение мне действительно стало их жаль. Женщине пришлось снова вернуться домой - но на это должны были быть веские причины, а не из-за какой-то подлости, придуманной политическими оппонентами. Вместо этого Флавианам пришлось бы показать, что они понимают, чего требует Рим, и что, если он однажды станет императором, Тит достаточно мужчина, чтобы справиться со своими обязанностями.
Чтобы разрядить атмосферу, я мягко сказал: “Если я действительно найду Гею живой и невредимой, и если для лотереи будет слишком поздно, у меня есть только одна просьба - может ли кто-нибудь другой объяснить плачущему ребенку, что она, в конце концов, не будет Весталкой?”
Титус расслабился и рассмеялся.
***
Хелена, которая спокойно жевала лакомые кусочки, пока я говорил, теперь вскочила на ноги и потянула меня за собой. Посетители должны были ждать, пока их отпустит королевская особа, но это ее не беспокоило. Пока я не стала принадлежать к среднему классу, меня бы это тоже не беспокоило - поэтому я бесстыдно потянулась за очередной безделушкой из омаров. “Ему нужно отдохнуть”, - сказала моя возлюбленная Титусу.
Тит Цезарь встал, затем подошел и пожал мне руку. Ему посчастливилось выбрать ту, что без рыбы. “Я чрезвычайно благодарен, Фалько”. Единственным преимуществом моего нового ранга было то, что все мои клиенты были со мной безукоризненно вежливы. Это не означало, что гонорары поступят быстрее (или вообще поступят).
После прощания со мной Титус взял Елену за руку. “Я рад видеть тебя здесь сегодня вечером”. Он говорил тихим голосом. Хелена выглядела взволнованной, хотя и не так сильно, как я. “Я хочу, чтобы ты кое-что незаметно объяснила своему брату”.
“Aelianus?”
“Он подал заявление о вступлении в Arval Brothers. Послушайте, дайте ему знать, они ничего не имеют против него лично. Он хорошо подготовлен. Но после неудачной выходки твоего дяди должен быть период перестройки.”
“О, я понимаю”, - ответила Елена странным тоном. “Это отсылка к несчастному дяде Публиусу?” Она имела в виду брата сенатора, который некоторое время назад неразумно замышлял дестабилизацию Империи и свержение Веспасиана. Введенный в заблуждение дядя Публий теперь не представлял угрозы. Он был не в себе, его труп гнил в Огромной канализации. Я знал; я сам столкнул его туда.
“Ты понимаешь, что я имею в виду?” - спросил Титус, нетерпеливо ожидая ее согласия.
“О, хочу”, - ответила Елена. Круто повернув голову, она подставила щеку Титу Цезарю для поцелуя, что он стойко и сделал. Прежде чем я успел ее остановить, она наклонилась ко мне, как старая подруга детства, которая собиралась поцеловать его в ответ. Вместо этого она добавила очень, очень мягко: “Это было четыре года назад; мой дядя мертв; заговор был полностью раскрыт; и никакие знаки вопроса никогда не ставили под сомнение лояльность моего отца или моих братьев. Сэр, то, что я вижу, - всего лишь слабое оправдание! ”
Титус вернулся к своей блестящей возлюбленной, притворившись, что перевел все в шутку. “Это исключительная пара!” Казалось, что Береника тоже так думала, хотя и не по тем же причинам. “Я нежно люблю их обоих”, - провозгласил Тит Цезарь.
Я схватил Хелену за руку и крепко сжал ее в своей, притягивая ее назад и прижимая к себе. Затем я поблагодарил Титуса за его доверие к нам и увел мою непокорную девочку прочь.
Она была крайне расстроена. Я увидел это еще до того, как она ответила. Титус, конечно, понятия не имел. Она говорила со мной об этом, хотя, вероятно, не в течение нескольких дней. Когда она заговаривала, то приходила в ярость. Я мог подождать. Я просто крепко обнимал ее, пока она сдерживала свой немедленный гнев.
***
Некоторое время мы шли вместе в тишине. Поскольку Хелена была погружена в свои мысли, я мог погрузиться в свои. Давление, которое я чувствовал на себе сейчас, было все тем же старым мертвым грузом. В дополнение к домашней трагедии, которую я пытался предотвратить с Лаэлиями, моя задача приобрела гораздо более широкое значение. Это новое бремя - спасти Беренику от горя по Титусу - было непростым.
Так вот какой была восхитительная королева Береника! Если бы это случилось с моим братом Фестусом, надушенная записка последовала бы за ним прежде, чем он достиг бы входной двери.
Имейте в виду, когда Дидий Фест посещал сказочно красивых женщин, он обязательно ходил один.
XXXIX
ВО ВРЕМЕНА НЕРОНА весь первый этаж Эсквилинского крыла Золотого дома был отдан под столовые. Там были подобранные пары, одна половина смотрела в просторный внутренний двор, а дополняющие друг друга зеркальные группы выходили окнами на Форум, где Нерон разбил парк дикой природы, но где Веспасиан сейчас строил свой Амфитеатр. При его довольно необычном образе жизни Неро нуждался не в одном элегантном зале для угощения льстецов - лучшим для него был знаменитый восьмиугольный номер, - а в сложных люксах на троих или пятерых человек, где устраивались бы дикие вечеринки, которые он любил. Именно среди такого лабиринта мы и увидели Титуса.
Флавианы были еще одной породой, унаследованной от Нерона. Они вели большинство официальных императорских дел в старом дворце Цезарей, высоко на Палатине. Говорили, что они намеревались вскоре демонтировать Золотой дом. Она олицетворяла не просто ненависть к роскоши, но презрение Нерона к людям, которых он намеренно выжег и переселил, чтобы построить ее. Флавианы уважали народ. Во всяком случае, они бы сошли, пока люди уважали их. Но они также были бережливы. Хотя безумное, великолепно украшенное жилище их предшественника все еще существовало, им казалось правильным, чтобы Рим - в лице бережливых Флавиев - воспользовался им. Это стоило дорого, а Веспасиан был помешан на принципе соотношения цены и качества.
Раньше я бывал здесь на частных встречах и на одной официальной конференции, проходившей в Октагоне. Титус часто скрывался здесь, когда был свободен от дежурства. Иногда он вызывал меня для спокойного разговора по душам.
Помещение было огромным. Высокие коридоры, расписанные фресками, разбегались во всех направлениях. Большинство комнат не отличались чрезмерными размерами, но они переходили друг в друга, образуя ошеломляющие пчелиные соты. Из-за того, что это крыло было вырублено в голой скале под холмом Оппиан, здесь были своеобразные задние дворы и тупики. Без сопровождения было бы легко заблудиться.
Атмосфера была непринужденной. Время от времени преторианские стражники парковались в коридорах, не в последнюю очередь потому, что теперь их командиром был Тит. В целом, никто не присматривался к посетителям слишком пристально, и казалось, что можно бродить где угодно.
Почему-то ты так и не сделал этого. Каким-то образом твои ноги довольно быстро вынесли тебя из здания, и я начал понимать, что это была хорошо протоптанная тропинка. В результате, несмотря на огромное количество комнат с их разнообразными выходами и входами, и несмотря на искушение зайти в них на цыпочках, чтобы собрать идеи для домашнего декора, если бы две группы людей посетили Titus в один и тот же вечер с одной и той же целью, хотя это вряд ли казалось осуществимым, на самом деле они оказались бы лицом к лицу.
Так мы с Хеленой познакомились с Краснухой и Петрониусом.
***
Эти два больших ехидных ублюдка были недовольны.
“Похоже, мы добрались до буфета первыми”, - поприветствовал я их. Я знал, что они будут вне себя от ярости из-за того, что вигилам было категорически отказано в разрешении исследовать дом Лаэлиуса, в то время как меня вызвали специально. Разрыв между частными осведомителями и "виджилес" никогда не сократится. “Не волнуйся; я провел тщательный инструктаж для Тита Цезаря. Ты можешь просто показать свои лица, а потом убираться восвояси в свой патрульный дом ”.
“Забудь об этом, Фалько”, - проворчал мой бывший партнер Петро.
“Ладно. Пора признаваться: мне не удалось найти никаких следов пропавшего ребенка. Как насчет вас, мальчики?”
“Ничего”, - соизволил сказать Краснуха. Трибун Четвертой Когорты был широкоплечим, жестким, бритоголовым бывшим центурионом, который практиковал самую низкую степень справедливости и неприветливости. В этом он был выше среднего. Фанатичные амбиции подняли его по всем ступеням в ордене бдений; он действительно хотел стать преторианцем. Тем не менее, многие парни делают то же самое.
Рядом с ним Петрониус выглядел выше, менее широким в теле, но более мощным в плечах, более спокойным, на пару фунтов тяжелее из-за своего роста и гораздо менее напряженным. Он был в коричневой коже, с ремешком, обернутым вокруг головы, чтобы удерживать прямые волосы во время драки, в ботинках на тройной подошве, таких тяжелых, что у меня уставали ноги при одном взгляде на них, и с ночным галстуком за широким поясом. Он был симпатичным парнем, моим старым соседом по палатке.
Я одарила его ироничной одобрительной усмешкой. “Сочная Беренис полюбит тебя!”
“Как он и сказал, забудь об этом, Фалько”. Это исходило от Хелены. Она все еще была подавлена несправедливым пренебрежением к своему брату. Я познакомил ее с Краснухой, хотя он уже понял, кто она такая.
“Фалько устал”, - объявила она. “Я забираю его домой, чтобы он пришел в себя от созерцания кричащей иудейской красоты”.
“Ты отказался от поисков?” Спросил Петро, придерживаясь своей работы. В нем была ханжеская жилка. наедине со мной он с удовольствием обсуждал бы похотливых женщин, но считал неприличным, чтобы женщины знали, что именно так поступают мужчины.
“Только не я. А как насчет вас?”
“Мы найдем ее, если она выйдет на улицу. Но найдете ли вы, если она все еще дома?”
Временно разозлившись, я отказалась от своего плана пригласить его присоединиться ко мне завтра. Очевидно, что шумные члены Четвертой Когорты - и, вероятно, члены всех остальных шести - просто стояли вокруг, наблюдая и ожидая, когда я испорчу задание. Я бы разочаровал их. Но мне нужно было оставить открытыми все варианты: “Давай не будем ссориться, когда на кону жизнь ребенка”.
“Кто тут ссорится?”
Петроний был, но, подумав о Гее, я снова передумал насчет завтрашнего дня: “Луций Петроний, я только что попросил у Нументина разрешения привести тебя сюда, чтобы ты мог набраться опыта”.
Петроний изобразил раздражающий поклон. “Марк Дидий, когда бы ты ни застрял, просто попроси меня помочь тебе ”.
“Ради всего святого, прекратите дурачиться, вы двое”, - проворчала Хелена.
Я пожал плечами и собрался уходить. Краснуха решил вмешаться. Обычно для него я был назойливым любителем, которого он хотел бы запереть в камере, пока мои ботинки не сгниют. Сегодня вечером, поскольку он всегда отвергал Петро и поскольку Петро придирался, он выбрал дружеское сотрудничество. “Тебе что-нибудь нужно, Фалько?”
“Спасибо, но нет, спасибо. Это обычный обыск дома, и семья не испытывает затруднений. Ну, насколько я вижу, нет ”.
“Нашли что-нибудь, что может нам помочь?”
“Я так не думаю. Когда девушку видели в последний раз, она была дома. Она должна быть все еще там. Никаких известных внешних контактов ”. Ну, кроме меня. Я решил не зацикливаться на этом. Краснуха был подозрителен, как Аид. Он был бы рад арестовать меня по сфабрикованному обвинению в личном участии. “Я не видел никаких признаков того, что лаэлии скрывают требование выкупа. Все проблемы, о которых я знаю, являются семейными. Это и будет ответом”.
“У них действительно есть проблемы”. Краснуха любил повторять часть твоего брифинга, как будто это его собственный. Я поймал взгляд Петро. Мы с ним всегда считали, что люди на руководящих должностях крадут наши идеи.
“Много. Кстати, кто-нибудь из вас, экспертов по закону и порядку, может рассказать мне что-нибудь о правилах для опекунов?” Я спросил их. “Мог ли сын, который все еще официально находился под контролем своего отца, согласиться на эту работу?”
“О да”. Ответил ему Петро. “Это гражданский долг. Например, голосование. Любой, кто достиг совершеннолетия, имеет право сделать это, каким бы ни был его статус в остальном. Я думал, что теперь ты сам будешь опекуном Майи, Фалько.”
“Юпитер! Я бы не хотел быть человеком, который сказал Майе, что она должна официально отчитываться передо мной ”.
Петро бросил на меня странный взгляд, как будто почувствовал, что я бросаю свою сестру.
“Так какое это имеет отношение к пропавшей девушке?” Спросила Краснуха.
“Отец Гайи наплел мне кое-что. Были разговоры о судебных исках и тому подобном - и все впустую, по-видимому. Либо отец замышляет что-то необычайно хитрое, либо он, как определяет его отец, полный идиот.”
“Где этот идиот?” Краснуха задумалась.
Я рассказала ему, где жил Лаэлиус Скавр. “Я посоветовала семье сообщить ему, что Гея пропала ...”
“О, мы можем придумать что-нибудь получше”, - ухмыльнулась "Трибюн". “Если его дорогая дочь в ужасной беде, мы должны как можно быстрее доставить беднягу в Рим - на самом деле, у него может быть официальный эскорт из вигилей, чтобы расчистить ему путь!”
Отказываться от помощи вигилов, как счел бы Нументин, было неразумно. Трибуны их когорты не подчиняются отпору.
Я усмехнулся. “Боже мой. Лаэлий Скавр получил невинное, священническое воспитание. Это будет ужасным потрясением. Он подумает, что вы его арестовываете ”.
“Так и будет!” Краснуха злобно ухмыльнулась.
Я понятия не имел, что хорошего это может принести, но любая неожиданность может встряхнуть людей с хорошим эффектом. Если бы Четвертая когорта вигилов объяснила свои законные права и обязанности, это, безусловно, встревожило бы Скауруса.
Однако я не был уверен, что хотел бы оказаться на месте Краснухи, когда эта влиятельная семья с воплями возмущения пожаловалась префекту города, что одна из них подверглась несправедливому аресту. Лаэлии были не просто влиятельны. Высшие власти относились к ним с особой заботой - и я до сих пор не знал почему.
ХL
НЕВЕРОЯТНО, но до июньских Идов оставалось еще восемь дней. Опустились сумерки, но это был тот самый день, когда я встал на рассвете и отправился в Дом Весталок, пытаясь встретиться с Констанцией, последовал за ней к Источнику Эгерии, был послан за Рутилиусом Галликом и получил доступ для обыска в доме Лаэлия. Теперь я пережил и визит в Золотой дом. Это был самый долгий день, который я когда-либо хотел вытерпеть, но он еще не закончился.
“Ты забираешь помет. Иди домой и отдохни”, - сказала Хелена. Голос у нее был усталый.
“Где Джулия?”
“Мне удалось найти Гая”. Когда моего неряшливого племянника удавалось удержать от шатаний по закоулкам, он нанимал преданную няню (если мы ему достаточно платили). “Я сказала ему, чтобы он спал в нашей постели, если мы опоздаем”.
“Ты пожалеешь об этом. Он никогда не бывает чистым. Что ты задумал, как будто я не знаю?”
“Мне лучше пойти в дом моего отца и сообщить эту новость о судьбе моего брата”.
Я, конечно, пошел с ней.
***
Сенатор одолжил мне своего парикмахера, и они дали мне еще поесть. Пока меня приводили в порядок и баловали, мне было о чем подумать. На самом деле это не касалось камиллов и их мертвого предателя. Для меня дело Публия Камилла Метона было закрытым. Однако его родственники никогда не освободятся от него. Скандальная память в Риме долгая. У семьи могут быть десятки предков-государственных деятелей, но биографы остановятся на их одном древнем предателе.
Когда я присоединился к группе, все они были поглощены неистовыми дебатами по поводу своих новых страданий. Элиан увидел, как я появилась в дверях; он встал и повел меня в приемную, попросив поговорить наедине. Разговоры в салоне позади него слегка стихли, поскольку его родители и Хелена наблюдали, как он отводит меня в сторону.
“Элиан, ты должен спросить своего отца о деталях”. Моя ситуация всегда была сложной; я очень не хотела, чтобы кто-нибудь узнал, что я спустила Публия в канализацию.
“Отец рассказал мне, что произошло. Я был за границей. Я вернулся домой и обнаружил, что моего дяди больше нет, и то, что он сделал, оседает на нас, как мор. Похоже, теперь я доволен результатами. Фалько, ты был вовлечен...
“Боюсь, все, что выходит за рамки того, что сказал тебе твой отец, является конфиденциальным”.
“Значит, меня обманывают, но не могут сказать почему?”
“Ты знаешь достаточно. Да, это несправедливо”, - посочувствовал я. “Но клеймо было неизбежно. По крайней мере, не было массовых казней или конфискации имущества”.
“Мне всегда нравился дядя Публий”. Этот аспект, должно быть, пугал его родителей, хотя я и не говорила об этом Элиану. Они опасались, что он все же может подражать своему дяде по темпераменту. Он тоже был беспокойным и нетерпеливым в обществе. Как и его дядя, Элиан мог потерять терпение к правилам и искать собственные решения, если с ним не будут обращаться должным образом в ближайшие несколько лет. Посторонний. Скрытые проблемы.
На мгновение я задумался, не через такие ли неприятности семья Лаэлиусов прошла со Скавром.
“С твоим дядей, похоже, было довольно трудно сблизиться”. На мой взгляд, у него был холодный, почти мрачный взгляд.
“Да, но предполагалось, что он вел разгульную жизнь; он провел все это время за границей; он жил на грани. У него тоже был незаконнорожденный ребенок - и я слышал, что она была убита при необычных обстоятельствах ”. Элиан остановился.
“Сосия”, - сказал я с упреком. “Да, я знаю, как ее убили”.
“Она была всего лишь девушкой. Я действительно не помню ее, Фалько”.
“Да”. Я посмотрела на него сверху вниз, борясь со слезами.
***
Элиан все еще хотел выудить у меня информацию. Ему не повезло. Я тонул под воздействием долгого, унылого дня. Теперь у меня было два варианта: рухнуть и уснуть или сохранять бдительность в поисках маленькой Геи, занявшись каким-нибудь новым занятием. Именно об этом я размышлял, пока парикмахер гладил мою шею. Пока я лежал неподвижно, пытаясь избежать перерезания горла, мое тело отдохнуло, а разум прояснился. У моих мыслей было время сосредоточиться, поскольку они не могли этого сделать весь тот день, пока я был занят физическими нагрузками в доме Лаэлиусов.
Теперь я знала, что нужно делать дальше. Я также знала, что мне нужна помощь. Лучшим человеком был бы Луций Петроний, но, справедливости ради, я не могла попросить его. Он уже чуть не потерял работу из-за интрижки с дочерью гангстера. То, что я планировал, было слишком большим риском.
“Так что ты мне посоветуешь, Фалько?” Неожиданно спросил Элиан.
“Забудь прошлое”.
“Я должен жить с этим”.
“Стройте ради будущего. Arvals, вероятно, были неправильным выбором для вас в любом случае: слишком большая группа, слишком ограничительные меры и взгляд назад. Ты же не хочешь танцевать вокруг какой-то рощи, где безумные жены убивают своих мужей в кукурузных венках жертвенными ножами ”. Я вспомнила кое-что, о чем хотела поговорить с ним. “Кстати, я слышал, вы попросили главного шпиона выяснить, кто был жертвой?”
У Элиана хватило такта слегка покраснеть. “Мы ни к чему не пришли...”
“Мы? Это была твоя головоломка, от которой ты все равно отказался”.
“Извини”.
“Верно”.
“В любом случае, Анакритес бесполезен, Фалько. Я так и не получил ответа”.
“ Вместо этого он рассказал мне. Этого человека зовут Вентидий Силан. Когда-нибудь слышал о нем?” Элиан покачал головой. “ И я тоже. ” Я спокойно посмотрела на него. “Я был удивлен, что ты обратилась к Анакритес”.
“Что ж, это казалось единственной надеждой. Я сделал все, что мог. Я даже подумывал о том, чтобы прокатиться по Аппиевой улице и осмотреть все гробницы патрициев в поисках свидетельств недавних похорон. Там ничего не было. Если урна была отправлена именно туда, то все погребальные цветы и так далее были убраны ”.
Он действительно проявил инициативу. Я скрыла свое удивление. “Тебе повезло. Главный шпион не знает”.
“Знаешь что, Фалько?”
Я дала ему настояться достаточно долго. “Но он мог легко узнать”.
“Что ты имеешь в виду?”
“Я имею в виду, доказательства все еще лежат там, в его ящиках. Я поражен, что вы рискнули напомнить ему. Конечно, кто-то другой мог это сделать ”.
“Ты?” Он начал замечать мои угрозы.
“Ты в моей власти!” Я ухмыльнулся. Потом я стал жестким. “Вам доверили секретный документ, от которого зависела судьба нефтяной промышленности Бетики и, возможно, всей провинции Испания-Бетика. Вы позволили этому попасть в руки тех самых людей, которых назвали заговорщиками. Вы дали им время и возможность изменить это. Затем, поняв, что ты предал свое доверие, ты притворился, что ничего не заметил, и молча передал испорченный свиток Главному Шпиону.”
Элиан был очень спокоен.
“Прямо как дядя Публиус, на самом деле”, - поддразнила я его. “И мы знаем, что с ним потом случилось - ну, нет; мы должны это представить”. Я остановилась, слишком живо представив себе зловоние газообразного и разлагающегося тела предателя. “Теперь слушай внимательно: Анакрит чрезвычайно опасен. Если ты хочешь сделать карьеру - на самом деле, если ты вообще хочешь какого-либо будущего - не связывайся с ним ”.
Молодой человек провел сухим языком по еще более сухим губам. “И что теперь, Фалько?”
“Теперь, - сказал я, - я должен предпринять нечто, что является чистым безумием. Но мне повезло, потому что ты, Авл, действительно в большом долгу передо мной. Так что ты без каких-либо споров или колебаний и, конечно же, не сообщая об этом своей семье, пойдешь со мной, чтобы поддержать меня ”.
“Это справедливо”, - признал он. Он сделал храброе лицо. “В чем заключается моя задача?”
“Просто держу лестницу”.
Он моргнул. “Я могу это сделать”.
“Хорошо. Вам придется вести себя очень тихо, пока я поднимаюсь наверх. Мы не можем рисковать, что нас обнаружат ”.
Он выглядел более нервным. “Это что-то незаконное, Фалько?” Ловкий парень!
“ Настолько незаконно, насколько это вообще возможно. Мы с тобой, верный товарищ, собираемся ворваться в Дом Весталок.
Элиан знал, что это плохие новости, но ему потребовалось мгновение, чтобы точно вспомнить, что за оскорбление девственниц-весталок наказанием была смерть.
XLI
“ Мне это НЕ НРАВИТСЯ, Фалько.
“Тише. Это всего лишь незначительное нарушение границ частной собственности.
Я довел Элиана до конца Священного Пути, прежде чем его мужество покинуло. Он кутался в темный плащ - его представление о том, что надевать для мрачной работы. Мне не нужно было играть в игры с переодеванием; я действительно провел свою трудовую карьеру под прикрытием. Лучше всего было выглядеть нормально. Я все еще был в своей тоге респектабельного римского прокуратора.
Что ж, Фестус обычно смотрелся в ней шикарно. На мне эта старая тога почему-то всегда выглядела потрепанной и побитой молью.
Моя идея заключалась в том, что мы могли бы спокойно прогуливаться по улицам, как два приятеля за ужином, погруженные в философские беседы. Если в какой-то момент позже на предприятии меня схватят, ношение тоги даст мне ценную свободу действий. Меня все равно забили бы до смерти, но сначала мне дали бы время извиниться. В отличие от детей Майи, переживших позор Фамии, Джулия Джунилла, когда вырастет, поймет, что ее дорогой отец, возможно, и проявил неуважение к весталкам, но он поступил со вкусом.
“Нас поймают, Фалько”.
“Нас убьют, если ты не заткнешься. Делай вид, что у тебя есть досье, которое дает тебе право быть здесь”.
Теперь мое сердце бешено колотилось. В последний раз, когда я испытывала такое беспокойство, я работала с папой. В его компании были веские причины испытывать ужас. Имейте в виду, бесчинствовать в мире искусства в качестве непослушных мальчиков Дидиуса было сущим пустяком по сравнению с этим.
“Авл, я не жду, что ты пойдешь со мной; ты можешь остаться на страже снаружи. Я делал вещи и похуже. Все, что мне нужно сделать, это забраться внутрь, а затем побродить вокруг, пока я не найду дверь в спальню Констанции. ”
“Не могу поверить, что у весталок в комнатах есть таблички с именами”.
“Я вижу, ты самая логичная в своей семье”.
Мы покинули дом сенатора (дав портье весьма туманное сообщение о наших дальнейших передвижениях). Мы прошли до ворот Капены, затем повернули направо перед Храмом Божественного Клавдия и пошли налево по Виа Сакра, пока не достигли улицы Веста. Мы въехали прямо в огороженное помещение, которое не было заперто.
“Сюрприз!” - пробормотал Элиан.
“Нет, нет, здесь работают строители. Рабочие никогда не запирают чужую собственность”.
Я чувствовал аромат Священного Огня, который мягко поднимался вверх через отверстие в крыше храма. Сейчас было слишком темно, чтобы разглядеть тонкий след. Орнаментальный барабан храма, казалось, возвышался над нами, больше обычного, с бледно-белым отливом. Форум снаружи вскоре должен был стать жутковатым. Это выглядело бы пустынно, но повсюду слышались бы зловещие шорохи и шарканье. Вероятно, здесь тоже происходили бы занятия любовью и другие сомнительные сделки. Если бы храм оставили открытым, ночующие грелись бы у Священного Очага.
Были бы патрули. Они приходили бы и выгоняли бродяг. Как только ночные создания захватили Рим, мы оказались бы в опасности как от них, так и от тех, кто их охранял. Нам пришлось работать быстро.
В большом ионическом святилище, построенном у входа, мерцали тусклые огни. Мы не могли рисковать факелом. Я даже не захватил его с собой. Мерцающие лампы на алтаре сделали его лучшим местом для попытки проникновения. В любом другом месте было бы просто слишком темно. Это также означало бы, что нас было бы видно, если бы кто-нибудь появился.
Я точно знал, где найду лестницу. Я не терял времени даром, когда пришел сюда этим утром. Как и везде, где я бывал в эти дни, подрядчики, работавшие над Домом Весталок после того, как он был уничтожен во время Большого пожара, оборудовали складское помещение, огородив угол ограды веревкой, вероятно, без предварительного разрешения. Для них не было ничего святого. Я позаимствовала лампу из святилища, чтобы осмотреть то, что мужчины оставили для меня. Стараясь вести себя тихо, мы выбрались на ближайшую пару ступенек. Сначала он двигался свободно, затем, когда мы отогнули один конец от другого материала, он, казалось, стал тяжелее и неуклюже.
Мы отказались от этого. Я прикрыл рукой лампочку.
Ничего.
Посасывая обожженную ладонь, я прислушивался к ночным звукам Рима. Отдаленные голоса; слабые доносящиеся отрывочные звуки флейты; о боги, сова. Скорее всего, сторож какой-нибудь банды, подающий сигнал своим товарищам. Возможно, раннее уведомление о приближении их метки; возможно, предупреждение о бдениях.
На всех дорогах, ведущих в город, уже грохотали колеса. Шум становился все громче, когда огромные фургоны для доставки сталкивались друг с другом в спешке, чтобы доставить провизию. Тяжелые грузы и свежие продукты; деликатесы и предметы домашнего обихода; мрамор и древесина; корзины и амфоры; экипажи богатых мужчин. По крайней мере, рэкет может покрыть нас, если с нами еще что-нибудь случится.
Хотя было начало июня, с наступлением темноты температура упала. Прохладный воздух охладил мое запрокинутое лицо. Пора двигаться.
Элиан коснулся моей руки; я выдохнула в знак согласия. Вместе мы подняли лестницу и перенесли ее к святилищу. Я свернула свою тогу и перекинула ее через плечо. Хорошо вылепленная надменная богиня неодобрительно смотрела на меня. Элиан ухмыльнулся и укрыл ее своим сброшенным плащом. Он был хуже меня.
Я взлетел. Стена была слишком высока. Я мог бы спрыгнуть с другой стороны, и мне помешали бы лишь легкие растяжения связок, но у меня не было бы возможности спастись. Чертыхаясь, я спустился и прошептал, что нам придется принести другую лестницу, поднять ее, затем я сяду верхом на стену и перекину вторую на другую сторону. Профессиональные кровельщики делают это каждый день. Я пожалел, что не взял с собой кого-нибудь для этого.
Это заняло много времени. Маневрирование лестницами - это не шутка. Люди, которые никогда этого не пробовали, просто понятия не имеют. Строительные лестницы сделаны из грубых, тонких деревьев в качестве боковых элементов, с ветвями, прибитыми слишком далеко друг от друга, чтобы легко карабкаться наверх, - и они разорвут ваши руки в клочья, если вы поскользнетесь. Если вы хотите испытать свою изобретательность, грубую силу и спокойствие в стрессовых ситуациях, попробуйте передвигать лестницы в темноте, в тишине, постоянно думая о том, что ваш час настал.
“Молодец, Авл. Я ухожу. Если услышишь, что кто-то идет, лучше убери наружную лестницу. И веди себя тихо, если сюда выбежит много ликторов. Этим бездельникам наплевать, куда они суют свои удочки.”
“Что мне делать, если что-то пойдет не так?”
“Беги, спасая свою жизнь”.
Он был драгоценным братом Хелены. Я должна была сказать ему, чтобы он шел домой.
XLII
КАЗАЛОСЬ, поблизости НИКОГО не было.
Я спустился в угол сада. Неподалеку, с внутренней стороны ворот, на крюке висел удобный фонарь. Вероятно, он ждал Девственницу, которая дежурила той ночью и отвечала за проверку Священного огня. Я позаимствовал его.
Если Священному Огню когда-либо будет позволено погаснуть из-за невнимательности одной из Девственниц, Верховный Понтифекс разденет виновного и выпорет его (в темноте и из-за ширмы скромности), после чего понтифекс должен снова разжечь пламя, используя трение о кору фруктового дерева. Неплохое представление. Девственницы - святые женщины, которые уважают свои древние обязанности, но я не сомневался, что если пламя дрогнет и погаснет ночью, когда рядом никого нет в качестве свидетелей, дежурная весталка просто снова зажжет угли из своей лампы. Нервничая из-за того, что это может быть упущено, я решил забрать это обратно.
Я отправилась на разведку, и через несколько минут моя нога провалилась в никуда, а затем я оказалась по колено в холодной воде декоративного бассейна. Мне удалось не закричать. С усилием я вытащил свой промокший ботинок, стряхнул с него несколько комочков водорослей и, хлюпая, вернулся к лампе.
Прикрываясь от света, я пошел в обход от ворот, на этот раз вдоль первого этажа длинной, тихой колоннады. Скромное жилище, разрушенное во время Великого пожара при Нероне, перестраивалось, хотя, казалось, были обычные заминки, поскольку работа не продвигалась. Под сырой, темной подветренной стороной Палатинского холма обуглившаяся громада резиденции была увешана строительными лесами. Верхние колонны колоннады были покрыты мелкой пылью, а нижние в настоящее время заменены временными опорами. Лестницы теперь представляли собой просто зияющие дыры в каменной кладке.
В дальнем конце я нашел остов строящегося большого нового зала, к которому ведут временные каркасные ступени, и, по-видимому, по бокам от него должны быть шесть маленьких комнат; он представлял бы собой королевскую хижину короля и шесть келий для его дочерей-девственниц, но даже если бы он был достроен, современные девственницы никогда бы здесь не спали. Без сомнения, в их доме было множество комнат для прислуги - и шикарные апартаменты для каждой из них.
Было по-прежнему тихо. Возможно, все дамы любили ложиться спать пораньше. Их персонал, вероятно, улизнул в таверны рядом с Большим цирком, если захотел потусоваться.
Я вернулся по своим следам, на этот раз по колоннаде квартала, который тянулся вдоль Виа Нова. Здесь было больше признаков оккупации. Я осторожно проверил двери и окна, но все они были заперты. Так и должно быть. Не столько для того, чтобы удержать взбалмошных Дев, сколько для того, чтобы уберечься от легкомысленных строителей, которые могут присвоить их драгоценности.
Клевета, Фалько. Девственницы-весталки никогда не украшают себя ожерельями.
ВЫЗЫВАЮЩЕЕ ОТВРАЩЕНИЕ ЗАЯВЛЕНИЕ ОБ ОТКАЗЕ ОТ ОТВЕТСТВЕННОСТИ: Любое обвинение в тщеславии весталок опровергается юридической консультацией.
Я так понял, что они все-таки помыли свои бедра: услышав напевающий женский голос, я вышел в сад и посмотрел на здание надо мной. Тонкий луч света пробивался из окна верхнего этажа, где ставни были открыты - и где висела веревка, подобную которой вы можете увидеть в любой день над любой авентинской улочкой, с длинными белыми лентами, сохнущими в ночном воздухе. Чего вы обычно не видите на веревках для стирки, так это лент, похожих на украшения для волос, которые носят весталки.
Мелодия, которую напевали, была слишком жизнерадостной, чтобы быть гимном, но я обдумывал большой сюрприз для одной из самых серьезных, статных женщин Империи, у которой не было абсолютно никаких причин приветствовать незваного гостя на своем подоконнике. рисковала и она. Девственнице, подозреваемой в нарушении обета целомудрия, грозила смерть. Предполагаемую возлюбленную забрасывали камнями; ее хоронили заживо.
Я был в затруднительном положении, но все приключение было сумасшедшим. Пути назад не было. Я попробовал встать в тени и тихо присвистнуть, чтобы посмотреть, что получится, но беззаботный гул продолжался, как и раньше. Я пошел и принес лестницу, по которой спустился по эту сторону стены. Я также захватил свою тогу, хотя это вряд ли было маскировкой.
Лестница была очень длинной; стоя вертикально, она опасно раскачивалась над головой. Медленно устанавливая тяжелое приспособление на место, я старался не издавать ни звука, осторожно устанавливая его под освещенным окном. Потребовалось несколько трудных мгновений, чтобы найти ровное место, чтобы выдержать это. Как только я смогла отпустить ее, я рухнула на перекладины, хрипло дыша. Мое сердце бешено заколотилось. Это, безусловно, была самая глупая вещь, которую я когда-либо делал.
Я преодолел половину подъема, прежде чем случилась катастрофа. Мой ботинок, все еще скользкий после бассейна, поскользнулся на ступеньке. Мне удалось встать на ноги, но я наделал слишком много шума. Я замерла и цеплялась за нее, не двигаясь.
Я думала, что все хорошо, пока не услышала, как окно открылось шире. Свет хлынул вниз. Подняв глаза, я разглядел женскую фигуру с жесткой высокой диадемой, которую носили все весталки. Я услышала сдавленный звук, который при других обстоятельствах мог бы сойти за хихиканье. Затем чей-то голос шутливо прошептал: “О, дорогой, я думала, ты никогда не кончишь!”
Шучу. Ну, я надеялся, что это так.
Как бы то ни было, у меня не было времени спорить, поскольку достопочтенная Констанция протянула обе руки, схватила меня сзади за тунику, перевалила через подоконник и втащила внутрь.
XLIII
“МИЛОЕ МЕСТЕЧКО!”
“Спасибо”.
“Constantia?” Весталки обычно известны только под одним именем, хотя у нее, предположительно, было два.
“Это я. А ты?”
Я попытался ввести некоторую формальность. “Марк Дидиус Фалько”.
“О, Фалько! Я наслышана о тебе. Ты любитель приключений! Что бы ты сделал, если бы я закричала?”
“Притворился, что я маляр-оконтовщик на ночной работе, и очень громко кричал, что это ты напал на меня”.
“Ну, это могло бы сработать”.
“Я не буду проверять теорию. Я надеялся, что это ты здесь. Я стояла в саду, пытаясь определить, были ли сладкие звуки сопрано, которые я слышала, теми же самыми, которые хрюкали ‘Яйца! ’ этим утром. ”
“О, ты это слышал”, - прокомментировала она как ни в чем не бывало. “Располагайся на диване. Прошу прощения, я пока сниму форму”.
Ее тонкие пальцы развязывали геркулесов узел под ее обтянутой белым грудью. Я сглотнул. На один поразительный момент мне показалось, что я вот-вот стану свидетелем живого воплощения Афродиты, Раздевающейся перед ванной. Но помимо просторного будуара, в который я ввалился, Констанции, по-видимому, выделили гардеробную, где можно было снять любое ее белое одеяние пристойно. Однако она заметила, что я запаниковал. Подмигнув мне, она исчезла во внутренней кабинке. “Сиди тихо. Не уходи!”
Сейчас было не время для храброго мальчика плакать по своей матери. Я уселся на диван, как было приказано. Там был только один. Мне стало интересно, где Констанция намеревалась сесть, когда вернется.
Это был элегантный предмет мебели из какой-то экзотической иностранной древесины, обитый тонкой шерстью. К моим ботинкам нашлась подходящая скамеечка для ног. Мой локоть утонул в цилиндрической подушке с кисточками. Оглядевшись, я увидела, что комната была образцом вкуса. Красно-черные архитектурные росписи на стенах с кругляшками, изображающими простые урны. Светло-бронзовые треноги и подставки для ламп. Неброские коврики из оленьей кожи. Она была оборудована ящиками для прокрутки, в которых, вероятно, хранились романтические греческие романы. Ну, вы же не могли ожидать, что девушка будет сидеть здесь ночь за ночью, играя в бесконечные игры в солдатики против самой себя.
В мгновение ока ко мне присоединилась моя хозяйка. Я внимательно осмотрел ее, притворяясь, что ничего не вижу. Она знала, что я разглядываю ее.
Сейчас, ближе к двадцати, чем к тридцати, она выглядела сногсшибательно в струящемся платье из подвижного материала цвета охры и изящных золотых шлепанцах, открывающих пальчики ног. Под мышкой она держала украшенное ручное зеркальце и что-то похожее на косметичку. Она сняла диадему и, пока мы разговаривали, развязала различные ленты и встряхнула своими традиционно заплетенными косами, пока ее волосы не распустились. Блестящие в свете лампы волосы были насыщенного каштанового цвета, длинные локоны, вероятно, ни разу не стриглись с тех пор, как она впервые попала в Дом Весталок.
Подогнув под себя маленькую ножку, она опустилась на диван на другом конце, так, чтобы между нами было свободное пространство. Она положила зеркало на колено. Затем она разожгла небольшую жаровню, используя фитиль в одной из ламп.
“Я вижу, ты привык обращаться с огнем!”
Несмотря на укол беспокойства, жаровня предназначалась не для колдовства или чего-то религиозного, а для того, чтобы разогреть ее плойку. Итак, я был там, незаконно проникнув в Дом Весталок, и наблюдал за Девственницей, находящейся совсем не при исполнении служебных обязанностей, пока она макала расческу в таз с водой и укладывала волосы заново.
“Да, нам позволено расслабиться”, - прокомментировала она мой ошеломленный взгляд. Ее руки очень умело крутили горячий утюг. “Наше свободное время полностью принадлежит нам. Никто нас не беспокоит, пока Главная весталка не замечает громкой музыки или духов с тревожно эротическими парфянскими нотками.”
“Значит, простая безбрачная жизнь тебя не беспокоит?”
Ее глаза, которые были средне-коричневыми и хорошо посаженными, заблестели. “У этого есть несколько недостатков”.
“Посетителей мало?”
“Ты мой первый, Фалько!”
“Мне повезло. Мой друг Петрониус считает, что все Девственницы, должно быть, лесбиянки”.
“Некоторые могут быть”. Не эта, решил я.
“Или что на самом деле у них есть тайные любовники, которые снуют туда-сюда всю ночь”.
“Некоторым может хватить”. Она почти ничего не сказала, но добавила еще несколько предположений: “Или что мы все раздражительные, высохшие кикиморы, которые хотят лишить мужчин собственности, или что простота жизни означает черные зубы и запах тела?”
“Да, я верю, что это другие популярные теории”.
“Время от времени я ожидаю, что все они применимы. Зачем обобщать? Любая группа из шести человек будет содержать всевозможные персонажи. Что ты думаешь, Фалько?”
Я думал о многом, чего не был готов сказать. Например, мне понравилось, как она сделала дерзкие маленькие локоны, чтобы они свисали перед ушами. “Ты говоришь так, словно родилась не на той стороне Священного Пути. Типичный плебей, верно?”
Констанция пожала плечами. Ее локоны качнулись. На самом деле ее акцент был совершенно нейтральным, но, конечно, ее научили говорить приемлемо. Ее выдавало ее откровенное, жизнерадостное отношение. “Ты чувствуешь, что я не вписываюсь?” Я кивнула. “Ошибаешься, Фалько. Это моя карьера, и я горжусь ею. О, я никогда не рассчитывала стать главной весталкой, но вы не увидите, чтобы я пренебрегала обязанностями или бесчестила богов ”.
“Без сомнения, ваши соленые лепешки безупречны”.
“Вот именно. Я планирую открыть кондитерский киоск после того, как уйду на пенсию”.
“Я бы подумал, что ты возьмешь императорское приданое и выйдешь замуж?”
Констанция искоса посмотрела на меня, накручивая на палец выбившуюся из утюжка прядь волос. “Это будет зависеть от того, что предлагается на данный момент!”
Я думала, не многие мужчины решатся взять на себя роль такого живого персонажа.
***
Снова приложив бигуди к огню, она вытерла копоть мягкой тканью, затем накрутила новую прядь волос на металлический стержень.
“Если ты слишком нагреешь утюг, все твои волосы выпадут”. Она бросила на меня взгляд, который заставил меня отшатнуться. “Ну, так мне сказали. Я полагаю, завтра тебе снова придется скромно заплетаться, чтобы пойти на лотерею?” Констанция сделала паузу, поняв, что именно об этом я и пришел поговорить. Я протянула ей зеркало, чтобы она могла проверить, как продвигается ее прическа. “Я искала потерянного ребенка”.
“Но тебе не удалось ее найти”. Это было пустое утверждение, которое поставило меня на место.
“Ах, вы знаете? Я полагаю, что, будучи связующим звеном с девственницами, вы получали ежечасные отчеты?”
“А также почти ежечасные требования обсудить проблему со своей девушкой”. Это прозвучало несколько критично.
“Елена Юстина чрезвычайно настойчива”.
“Теперь она послала тебя?”
“Нет, она ничего об этом не знает. Я вторгаюсь к женщинам по собственному почину”.
“Она узнает”.
“Я скажу ей сам”.
“Она будет раздражена?”
“Почему? Она знает, как сильно мне отчаянно нужно поговорить с тобой о Гее Лаэлии. Я залез в окно после того, как разумные просьбы не увенчались успехом, а не потому, что искал дешевых острых ощущений ”.
“Дороже, чем дешево, если тебя поймают, Фалько”.
“Разве я этого не знаю! Так почему же существует такая навязчивая секретность в отношении высокопоставленных лаэлий?”
Констанция отложила в сторону свои женские приметы и серьезно наклонилась ко мне. Ее платье было скромно приколото булавками, но я почувствовал странный укол тревоги, просто увидев бледную обнаженную шею Девственницы над свободными темно-желтыми складками платья. “Неважно почему, Фалько”.
Я был раздражен. Она проигнорировала это. “Хорошо; а как насчет Геи? Я знаю, что она говорила с тобой о том, чтобы стать Девственницей - сначала на приеме в честь королевы Иудеи. Ее мать сказала мне, что потом ее тоже вернули?”
“Да”.
“Так о каких проблемах она хотела поговорить?”
“Всего лишь будучи Девственницей. Я подумала, что у этой милой малышки замечательный любознательный настрой. Самый многообещающий кандидат. Она консультировалась со мной по всем ритуалам. Естественно, я была настолько полезна, насколько могла ”.
“Сейчас я советуюсь с тобой”, - прорычал я. “И ты мне не помогаешь”.
“О боже!” Ее надутые губы не опозорили бы любую слегка подтянутую официантку таверны, флиртующую с клиентом.
Я сдержал свое раздражение. “Гея сказала мне, что кто-то из ее семьи хотел ее убить. Юпитер, что на Олимпе нужно сделать, чтобы кто-то из власти выслушал и воспринял это как серьезное?”
“Ничего. Она сказала мне то же самое. Я думал, это правда ”.
Я откинулся на спинку дивана, наконец почувствовав, что какой-то безумный кошмар, возможно, заканчивается. Я медленно вздохнул. Однако мои проблемы на этом не закончились. Весталка, в чьих личных апартаментах я развлекался, протянула руку и погладила меня по лбу, затем предложила вина.
У нее был кувшин сирийского стекла на резном подносе. Она не могла знать, что я прихожу к ней; должно быть, это ее обычный ночной колпак. Там был только один кубок. Мы согласились, что было бы неразумно посылать за другой.
“Как ты думаешь?” - вежливо спросила она, пока я потягивал. “Я не знаю названия, но мне обещали, что оно вкусное”.
“Очень вкусно”. Я тоже не узнал его винтаж, но независимо от сорта и происхождения, оно было более чем приемлемым. Я бы хотел попробовать его на Petro. На самом деле, мне бы хотелось показать Петро всю эту ситуацию и посмотреть, как он разразится воплем недоверия. “Подарок от поклонника?”
“Почитание Весты”.
“Очень набожный. Так что же сказала Гайя?” Я отказался отвлекаться. “Кто из них угрожал ей?”
“Никто не причинит ей вреда. Ей ничего не угрожает, Фалько”.
“Ты что-то знаешь!”
“Я знаю, что сейчас она в безопасности от всех членов своей семьи. Но я не могу сказать, где она. Никто этого не знает. Вы должны найти ответ”.
“Зачем мне это?” - теперь я разозлился. “Я уже потратил на это весь день. Я устал и сбит с толку препятствиями, возникшими на моем пути. Какой в этом смысл? Если бы я знал, чего боялась Гея, мне было бы легче найти ее.”
“Я так не думаю, Фалько”.
Девушка продолжала угощать меня вином, но я знал этот старый трюк. Возможно, она почувствовала это, потому что взяла у меня кубок и отпила сама.
Я забрала кубок обратно, затем ловко поставила его на поднос. “ Сосредоточься! Я подумал, что Гея, возможно, была обеспокоена злыми замашками мерзкого ‘дяди Тиберия’. Она упоминала о нем?”
“О, он был мерзкой штучкой”, - немедленно признала Констанция.
“ Тогда зачем такой отставной весталке, как Теренция Паулла, выходить за него замуж?
“Потому что он был богат?”
“ Богатый ублюдок.
“Он обманул Теренцию, заставив поверить, что хочет ее”.
“Он был богат, а она глупа?”
“Ты не собираешься сдаваться?”
“Нет”.
“Хорошо”. Она решила подарить мне кое-что. Возможно, это не все (в конце концов, немногие женщины делают это при первом знакомстве; меньше всего девственницы, поклявшиеся в верности). “Теренция вышла за него замуж, - сказала Констанция, - потому что он сказал ей, что она та, кого он всегда действительно хотел. Она была в восторге. Она взяла его из неуместной лести и, возможно, немного назло - потому что он был любовником, которым ее замужняя сестра выставляла ее напоказ в течение многих лет. ”
XLIV
Я скрестила руки на груди и натянула ботинки, скрестив лодыжки. Теперь я чувствовала отчаянную усталость.
Что бы это значило для Гайи? Несомненно, в семье произошло еще больше взрывов. Теперь я слишком ясно понимал, что имелось в виду, когда мне сказали, что “дядя Тиберий” был ”старым другом" семьи.
Я знала, что Теренция Паулла ушла в отставку в качестве весталки около восемнадцати месяцев назад. Она была замужем чуть меньше года. Это было в июне. Ее сестра, по словам экс-Фламенки, умерла в июле прошлого года. “Свадьба весталки и смерть Фламиники, должно быть, практически совпали”.
“Наверное, так”. Я почувствовал, что Констанция теперь хочет закрыться. Ее яркие глаза наблюдали за мной. Я мог бы с этим смириться, если бы ей нравилось смотреть на красивого пса с взъерошенными кудрями и милой улыбкой - не говоря уже, конечно, о слегка очерченной складке на лбу, которая намекала на мою вдумчивую, чувствительную сторону.
Она и сама была неплохой фотографией. Она могла выглядеть суровой, когда была облачена в свои религиозные одежды, но у нее были правильные черты лица, освещенные очевидным умом; вне службы она была очень хорошенькой девушкой. Как дочь центуриона или жена трибуна, она была бы любимицей любого легиона и неизбежным источником проблем среди мужчин.
К счастью, симпатичные девушки не представляют для меня проблемы.
“Фламиника -Статилия Паулла, кажется, так ее звали?- я слышал, умерла очень внезапно. Вы случайно не знаете, что стало причиной этого?”
“Кроме ярости, вызванной объявлением сестры о ее замужестве?” Констанция прикусила губу. “Вообще-то, я знаю. У нее была опухоль. Она доверилась Главной весталке - вероятно, не только для того, чтобы разделить трагедию, но и для того, чтобы позлить свою сестру, которую не сделали наперсницей. ”
“Все ли в семье знали о долгом романе Фламиники?”
“Я так и думал. Не маленькая Гея”.
“Значит ли это, что даже фламин знал?”
“Это всегда принималось молчаливо. Их брак был только формальным”.
“Должно быть, у него были какие-то чувства по этому поводу. Единственный раз, когда он заговорил о своей жене, я увидела какие-то признаки оживления”.
“Это, ” холодно сказала Констанция, - просто потому, что он винит свою жену в смерти и лишении его положения”.
“Ты очень жесткий”. Она ничего не ответила. “Гея любила свою бабушку?”
“Ты имеешь в виду, расстроила ли ее смерть Фламиники? Я думаю, ребенок был ближе Теренции. Теренция очень любила Гайю. Я так понимаю, она даже поговаривала о том, чтобы сделать Гею своей наследницей.”
“А как насчет Лаэлия Скавра? Я думал, он был любимчиком Теренции?”
“Да”, - сказала Констанция, играя с одним из своих локонов. “Но он остается под контролем своего отца, поэтому не может владеть собственностью”.
“В чем разница?”
“На данный момент нет. Гайя также находится под опекой своего дедушки. Но если бы Гайя стала Девственницей-весталкой, то, придя в Дом Весталок, она - в отличие от других своих родственников - получила бы право на свою собственность. Она также могла бы составить завещание. ”
Это было интригующе. “Итак, если Теренция умрет, а Гея унаследует, награбленное будет принадлежать ей немедленно и в конечном итоге может быть оставлено ею вне семьи - тогда как, если Гея не станет весталкой, все, что Теренция оставит либо Гее, либо ее отцу, будет контролироваться Лаэлиусом Нументином с момента утверждения завещания”.
“Пока он жив. Затем должность главы семьи переходит к Лелию Скавру”.
“Которого даже его любящая тетя может счесть человеком не от мира сего, которого нельзя контролировать… Но если он слишком сильно расстроит своего отца, Нументин может лишить его наследства”.
“Ты, кажется, очень взволнован этим, Фалько”.
Я одарил Констанцию своей лучшей улыбкой. “Ну, это могло бы многое объяснить. В своем огромном особняке, битком набитом рабынями на Авентине, лаэлии считают, что живут в благородной бедности.”
Констанция, девушка с характером, который мне понравился, подняла брови. “Бедные они!” - язвительно сказала она.
“Теперь я задаюсь вопросом, - размышлял я, - не спрятал ли кто-то из ее семьи Гайю намеренно, чтобы гарантировать, что она не будет выбрана в лотерее и не станет финансово независимой”.
“Радикально”.
“Деньги заставляют людей терять чувство реальности”.
“Это могут сделать другие вещи”.
“Например, что?” Спросил я - и на этот раз, когда я улыбнулся ей, она довольно мило улыбнулась в ответ.
“Любовь”, - предположила Констанция. “Или то, что за этим стоит в постели”.
***
Кто знает, какая линия допроса могла бы развиться дальше? Вместо этого как раз в этот момент мы услышали шаги по коридору снаружи.
Я вскочил и на легких ногах подскочил к окну. Констанция приложила палец к губам. Послышались шаги, очевидно, только одного человека; Констанция, которая казалась невозмутимой, возможно, узнала тяжелую поступь одной из своих сокамерниц. Весталки, как правило, солидные женщины; чтобы компенсировать свое одиночество, они должны быть хорошо накормлены.
Этот опыт напомнил мне, что мне не следует задерживаться. Констанция, тоже поднявшись на ноги, заговорщически прошептала сама. “Мне было приятно поговорить с вами, но вам следует уйти. Всегда есть шанс, что кто-нибудь из остальных зайдет выпить горячего пунша или позаимствовать роман и пообщаться с девушками.”
“Очень мило! В любом случае, спасибо за вашу помощь. Я пойду спускаться по служебной лестнице”.
Она была презрительна. “Не будь смешным. Мерзкие занозистые твари” - Откуда она это знала? “Мужчинам не следует разгуливать на высоком уровне после того, как выпили вина. Пойдем со мной, и я смогу должным образом выпустить тебя через ворота.”
Когда она открыла дверь в коридор, вокруг никого не было, и ей показалось разумным тихо ступать в тени, а не красться, как вору. Для бесшумности я припадаю на цыпочки и позволяю провести себя по тускло освещенным коридорам на первый этаж. Там я вернулся к лестнице, которая все еще стояла у окна Констанции, и убрал ее на бок под колоннаду, как будто рабочие просто лениво оставили ее там.
Мы крались по темному коридору монастыря к выходным воротам. Внезапно раздался шум, и открылась дверь. Я так и не увидел, кто вышел. Констанция схватила меня за руку. Затем, с большим присутствием духа, она потащила меня к носилкам, которые стояли без присмотра в вестибюле; мы оба ввалились внутрь, опустив занавески.
Я понимаю, что грубые люди теперь будут дико рассуждать о том, на что может пойти страстный римский самец, будучи очень тесно зажатым в носилках с весталкой. Просто успокойся. У нее было религиозное призвание; я был искренне предан своей девушке; и в любом случае, потребность в тишине пересиливала все остальное.
XLV
НЕТ, ЧЕСТНО, претор. Я никогда и пальцем не трогал эту девушку.
XLVI
ИМЕЙТЕ В виду, я надеюсь, что никто никогда не спросит меня, что эта грубая мадам сделала со мной!
XLVII
ЮПИТЕР. ОНА БЫЛА позором.
XLVIII
ПОДАВИВ СВОЙ ШОК и восстановив достоинство, я выглянул наружу, чтобы проверить, чист ли берег.
Я выбралась на свободу, затем повернулась, чтобы осмотреть подстилку, в которой мы прятались. Она была тускло-черного цвета, с серебряными поручнями на шестах и длинными угольно-серыми занавесками. Я видел это раньше, когда впервые приблизился к дому лаэлий.
“Я знаю, что весталки обладают правом ездить в экипаже, но принадлежит ли это и вам, когда вы путешествуете инкогнито, чтобы купить безделушки и модную одежду?”
“Нет, это принадлежит посетителю”.
“Итак, кто бы это мог быть?”
“Бывшая весталка. Некоторые остаются здесь после выхода на пенсию, о них хорошо заботятся в спокойствии знакомого дома. Другим, решившим уехать, всегда рады вернуться ”.
Ее схватка со мной оставила ее невозмутимой, но она знала, что мы здесь в опасности. Она пыталась подтолкнуть меня к этому. Я стоял на своем. “Ваша посетительница совершенно незнакома с транквиллити! Я знаю, что она покинула дом Лаэлиусов сегодня утром. Это Теренция Паулла, возвращается в общину сестер?”
“Главная Девственница утешает ее; она опустошена исчезновением маленькой Гайи”.
“Это так? Мне нужно с ней поговорить”.
“Не вмешивайся, Фалько”.
“Не мешай мне! Мне тоже придется залезать к ней через окно?”
“Нет. Сейчас ты выйдешь за ворота”.
Я знал, что зашел сегодня слишком далеко. Я позволил Констанции отвести меня к двери в стене, которая вела к ограде Храма Весты. Мое головокружительное приключение подходило к концу, и довольно успешно. По крайней мере, так я думал, пока мой спутник не открыл мне калитку.
Снаружи, возле храма, группа ликторов и других тяжелых типов сгрудилась вокруг молодого человека; я увидел, что это был Элиан. Должно быть, они только что схватили его. Он ответил с воодушевлением: “Офицеры!” - воскликнул он своим успокаивающим патрицианским тоном. “Я так рад, что встретил вас. Я только что заметил, что к дому весталок прислонена лестница. Возможно, это как-то связано с грубоватым парнем, которого я только что видел убегающим. Он пошел в ту сторону ... ” Он указал на Регию.
“Покажи нам!” Охранники не были полностью убеждены. Более практичные, чем я надеялся, у них хватило ума оставить его при себе, пока они отправятся на расследование. Тем не менее, он был сыном сенатора и имел полное право прогуливаться по ночному Риму в поисках веселья, к которому мог бы присоединиться.
Констанция поспешно закрыла дверь, прежде чем нас кто-нибудь увидел. И снова она употребила слово, которое Девственнице знать не следует. Скорчив гримасу, она жестом пригласила меня следовать за ней, прошептав, что покажет мне выход с Виа Нова.
“Она заперта?”
“Надеюсь, что нет”.
“Дорогие боги!” Я был глубоко встревожен. Я мог смириться с самим фактом передвижения по дому, который был строго закрыт для мужчин. Я не хотел оказаться в очередном темном углу, где Констанция могла наброситься на меня.
Приближался кто-то еще. Даже Констанция теряла самообладание. Я спросил у нее дорогу, а затем велел ей поспешить обратно в безопасность ее собственного номера. “Если меня арестуют, ты никогда меня не видел и ничего обо мне не знаешь”.
“О, я бы так не сказала, Фалько!” Она была неисправима.
“Это верно. Будь благоразумен”.
У меня были некоторые проблемы с указаниями. Никто не идеален. Констанция казалась совершенно восхитительным персонажем, без сомнения, абсолютно одаренным талантом. Она, вероятно, могла бы водить колесницу по всему Цирку, но как навигатор она была бесполезна; она не могла отличить левое от правого. Тем не менее, в конце концов я нашел дверь, которую она описала. К сожалению, она была заперта.
Это была дверь во внутренней части жилого блока, так что выбраться было невозможно. Все больше опасаясь, я снова направился к центральному саду. И здесь кто-то теперь охранял ворота. Держась в тени, я бочком вернулся к своей лестнице. Все прошло хорошо. Я очень устал, но осторожно поднял и понес ее. Более или менее в тишине я вернулся к тому месту, откуда перелез в первый раз, и осторожно прислонил лестницу к стене. Я поднялся, снова оказавшись в пределах видимости свободы.
Излишне говорить, что когда я добрался до верха, лестницы, которую я оставил рядом со святилищем на другой стороне, там уже не было. Бесполезно надеяться на помощь Элиана. Он бы убрался подальше от этой опасной сцены.
Я мог бы забраться на крышу святилища, а затем осторожно спрыгнуть. Бывало и хуже. В качестве альтернативы я мог бы сесть верхом на стену и попытаться поднять внутреннюю лестницу достаточно высоко, чтобы перекинуть ее. Я все еще размышлял, когда услышал, как снаружи маршируют войска, приближающиеся к ограде храма. Я снова спустился на несколько ступенек, стараясь не попадаться на глаза. Затем кто-то внизу, на земле, позади меня схватил сзади мою левую икру.
Думая, что это Констанция снова собирается меня лапать, я повернулся, чтобы возразить, но обнаружил, что смотрю вниз на свирепые взгляды трех ликторов. Обычно им особо нечего делать; сегодня был их лучший день в жизни. Возможно, впервые в истории они поймали злоумышленника. Они были в восторге.
Мужчина, который держал меня, выдернул мою ногу наружу. Я упала с лестницы, к счастью, прямо на него. Приземление получилось мягким, хотя, похоже, его это разозлило.
Затем мои похитители вежливо позволили мне надеть тогу. Я должен был быть официально одет для беседы с Главной весталкой. Это интервью, на которое я был вынужден пойти сейчас, где она должна была приговорить меня к смерти.
XLIX
КАКАЯ УЖАСНАЯ женщина.
Она выглядела так, словно ее слишком долго варили в молоке. Она была в полном облачении, с белой вуалью с пурпурной каймой, которую надевают во время жертвоприношений, два шнурка которой были приколоты под ее двойным подбородком специальной брошью весталки. Я узнал ее очертания и манеры, видя ее в театре и на фестивалях. Одна из хорошо сложенных, статных женщин. Одна с поистине горгоновыми чертами лица. От нее исходила религиозная набожность. На этот раз жертвенным зверем был пойманный информатор; похоже, это доставляло ей удовольствие.
“Мужчина! И что ты здесь делаешь?” - саркастически произнесла она.
Я не впутал в это Констанцию. Она наблюдала. Появились все четыре младшие Девственницы и возбужденно толкались позади своей предводительницы с совиными глазами; Констанция бросалась в глаза по желтому подолу, свисавшему из-под белого халата, который она, должно быть, накинула поверх своей повседневной одежды.
“Я просто хотел задать несколько жизненно важных вопросов Теренции Паулле”, - решил сказать я. Никто из присутствующих не был похож на Теренцию. Она уволилась со своих обязанностей, поэтому ей разрешалось встречаться с мужчинами; в любом случае, она могла сказать, что я так и не нашел ее. Это меня отпустило бы?
Также при моем унижении присутствовал полный комплект ликторов и их другой приз: Камилл Элианус. “Этот мужчина, наследник уважаемого сенатора, увидел, что кто-то подозрительно крадется, мэм”.
“Это тот преступник, которого ты видела?”
“О нет. Это был высокий, красивый, светловолосый мужчина”. Хорошая попытка.
“Спасибо, что оправдали меня, молодой человек, но если вы не считаете меня красивым, позвольте мне назвать вам имя компетентного окулиста”.
“Ты осквернила Дом Весты”. Что-то в медленном, обдуманном тоне, с которым Главная весталка произносила свои заявления, начало привлекать мое внимание.
Полагаю, после моего визита в Констанцию я должен был быть готов ко всему. Главной весталкой была сорокалетняя, твердая, как железо, ханжа, диктатор, воплощение моральной чистоты. И кое-что еще: Юпитер! У нее были опущенные веки унылой алкоголички, которая действительно приложилась к амфоре. Убедительные доказательства висели у нее в воздухе. При ближайшем рассмотрении любой мог определить, что она была нерешительной, взмокшей, взъерошенной, взъерошенной, вылизывающей киски, высасывающей отбросы, тайной Вакханкой.
Зачем стесняться в выражениях? Главная весталка была распутницей.
***
За то время, пока мысли женщины преодолевали забитый виноградом путь от мозга к речи, я успел придумать и опробовать различные болезненные протесты по поводу официального характера моей миссии, высокого уровня поддержки, которой я мог заручиться, и срочности поиска Гайи Лелии, какими бы неортодоксальными средствами это ни требовалось. В этих поисках я выставил себя на самом деле слугой Весталок. Униженный до глубины души, я даже пробормотал старую печальную мольбу о том, что не было причинено никакого вреда.
Несомненно, пустая трата времени.
Затем Элиан определил победителя.
“Мэм ...” Его тон был кротким и уважительным. Очевидно, он знал, как себя вести. Я бы никогда этого не подумала; он всегда казался таким вспыльчивым и чопорным. “Я простой наблюдатель, случайно оказавшийся на этой сцене” - Перестарался, Авл!- “но у этого человека, похоже, есть официальная миссия; его потребность в сборе информации была срочной и отчаянной. Его усилия ради маленького ребенка абсолютно безобидны. Если его мотивы были благими, могу я обратиться к вам? Разве я не прав, что если Девственница встречает преступника, она, по древней традиции, имеет право ходатайствовать о помиловании?”
“Ты прав, молодой человек”. Главная весталка оглядела Элиана сквозь тяжелые веки. “Однако есть условие, иначе весталки подвергались бы постоянным домогательствам со стороны заключенных. Необходимо доказать, что встреча преступника и Девственницы была полным совпадением ”. Она повернулась ко мне, торжествуя от злобы. “Вломившись в Дом весталок с лестницами, эта встреча далека от случайности. Отведите его в Мамертинскую тюрьму - камеру смертников!”
Это была хорошая попытка Элианы, но я мог понять ее точку зрения. Без дальнейших церемоний ликторы и их приспешники окружили меня, и меня вывели.
“Какая абсолютно ужасная женщина!” Всегда будьте дружелюбны к своим охранникам. Иногда они находят вам камеру получше.
Ее личный ликтор покосился на меня. “Прелестная, не правда ли?”
Я ударился голенью о строительную эстакаду. “Выполняете какую-то работу? Прогресс кажется медленным. Только не говорите мне, что Веспасиан не хочет за это платить?”
“У главной весталки есть полный набор рабочих чертежей для полной реконструкции. Она подождет. Однажды она получит именно то, что хочет ”.
“Хотел бы я на это посмотреть”.
“Какой позор!” Они хохотали, когда тащили меня по Священному Пути, зная, что мне осталось жить всего около одного дня.
Когда мы прибыли под Гемонианскую лестницу в тени Капитолия, им потребовалось несколько часов, чтобы найти и привести смотрителя, который не ожидал посетителей. Однако слишком скоро меня поместили в подземелье, в котором обычно содержат иностранцев, восставших против римской власти, в ту голую, вонючую дыру рядом с Табуларием, из которой общественный душитель извлекает своих жертв, когда они платят последнюю, роковую цену за то, что были врагами Рима. Мое прибытие встревожило тюремщика, который обычно зарабатывает небольшое состояние, показывая туристам камеры, куда варваров так ненадолго бросают в конце Триумфа. Он по-прежнему допускал игроков, но понимал, что за то короткое время, что я был в оккупации, прежде чем меня уничтожили, я рассчитывал разделить гонорары. Он мрачно ушел, вернувшись туда, где только что развлекался.
Мамертин - это грубая тюрьма. Крепкие каменные стены окружают камеры неправильной формы, которые раньше были частью каменоломни. Через них протекает вода. По крайней мере, отсутствие интереса у тюремщика означало, что он просто оставил меня в верхней камере, а не столкнул вниз через дыру в полу в устрашающие нижние глубины. Там было кромешно темно. Было холодно. Это было одиноко и угнетающе.
Это был все еще, почти, восьмой день до июньских Идов. Позади меня был самый длинный день, который я когда-либо помнил, и теперь я стоял лицом к лицу со смертью. Я поиграл с несколькими не слишком серьезными планами побега. Когда-то я бы попробовал. Проблема с тем, что я был хорошо известным наездником-Прокуратором Священных Гусей и Цыплят, заключалась в том, что я никогда больше не мог слиться с анонимностью. Если я все-таки сбегу, то либо у меня не будет жизни даже на Авентине, либо меня узнает публика и вышвырнет обратно сюда.
В отсутствие каких-либо оптимистичных мыслей я завернулся в свою тогу и отправился спать.
L
РАССВЕТ МЕДЛЕННО ПОДНИМАЛСЯ Над Палатином и Капитолием, открывая седьмой день перед июньскими Идами. Наконец-то. Он должен был быть менее утомительным и унылым, чем восьмой. Я надеялся, что путешествие на Стикс будет легким.
Если бы я был дома, мой календарь напомнил бы мне, что это начало "Весталий". Сегодня Веспасиан проводил лотерею для новой Девственницы. То есть сегодня, но только после некоторой лихорадочной корректировки списка избранных клерками в папских офисах, чтобы учесть отсутствие Гайи Лаэлии. Сегодня, возможно, императору рассказали бы обо мне.
Возможно, нет. Я был историей.
Свету с трудом удавалось проникать в эту дыру. По стенам текла вода, на них не было никаких посланий от предыдущих заключенных. Никто не мог видеть достаточно, чтобы высечь мольбу о помощи. Никто никогда не оставался там достаточно долго. Вонь была ужасающей. Я проснулся окоченевшим. Было легко почувствовать ужас.
Я оставил свой след, справив нужду в углу. Больше было негде. Я явно был не первым.
Хелена уже должна была точно знать, где я нахожусь. Интересно, что сделал ее брат после того, как меня утащили. Они бы заставили его продиктовать официальное заявление. Что потом? Он, должно быть, рассказал своему отцу о случившемся. Камиллы знали. Хелена должна знать. Меня не казнили бы без того, чтобы сначала не поднялся большой шум в официальных залах с мраморными полами. Может быть, Священные гуси тоже немного посигналили бы в знак протеста.
Елена пошла бы к Титусу и отдалась бы на его милость. Она сделала бы это, даже несмотря на то, что последние слова, которые она сказала ему в Золотом Доме, были намеренно грубыми. Он был известен своим добродушием. Вид ее отчаяния преодолел бы любую обиду, которую он испытывал.
У него не было сил помочь ей. Никто не мог вытащить меня из этого. Я оскорбил весталок. Я был мертвецом.
***
Кто-то будил тюремщика.
Я достаточно пришел в себя, чтобы проявить интерес. Какие бы переговоры ни потребовались для получения допуска, они заняли целую вечность. Я подумал, не испытывал ли агент, пришедший от моего имени, нехватки денег. Очевидно, нет; он был просто любителем.
“Aelianus!”
“Полагаю, это последний человек, которого ты ожидал увидеть?” Он мог быть ироничным, как и все члены его семьи. “Я не просто избалованный ребенок, Фалько. Что ж, осмелюсь сказать, даже у тебя есть хорошие качества, которые ты прячешь под маской скромности.”
“Сидеть в камере достаточно плохо и без наказания язвительным остроумием других людей. Отвали, пока я не проделал дыру в твоей голове”.
Зазвенели еще монеты, и, хотя тюремщику было любопытно, он снизошел до того, чтобы оставить нас в покое. Элиан поднял маленькую масляную лампу, огляделся и вздрогнул.
Я продолжал говорить, чтобы унять стук зубов. “Что ж, с твоей стороны приятно навестить меня в моей беде. Ты, должно быть, очень боишься своей сестры!”
“А ты нет?”
В свете своего единственного жалкого ручного фонаря молодой и благородный Камилл казался не в своей тарелке; он не понимал, что, когда тюремщик уйдет, он тоже окажется запертым. Он был в красивой чистой тунике темно-красного цвета с тремя пышными рядами волнистой тесьмы на шее.
“Ты выглядишь очень умно. Мне нравятся мужчины, которым нравится повседневная одежда. Особенно когда он посещает камеру смертников. Напоминание о нормальности; такой продуманный штрих ”.
“Всегда находчивый, Фалько”. Он был бледен и напряжен, взвинченный каким-то беспокойным ожиданием. Это было неуместно. Это у меня был трудный день. В конце моей были гроб и урна. “Мы вошли в это вместе”, - напыщенно сказал он мне. “ Очевидно, я сделаю все возможное, чтобы вытащить тебя из этого. Я кое-что тебе принес.”
“Я очень надеюсь на это. Традиционные подарки - это меч, которым можно убить тюремщика, и большая связка отмычек. Действительно хорошо организованный спасатель включает паспорт и немного наличных ”.
Он принес мне печенье с корицей.
“Завтрак”, - раздраженно пробормотал он, увидев мое лицо. Я ничего не сказала. “Если ты не хочешь, я могу съесть его за тебя”.
“Я говорю себе, что это просто сон”.
“Фалько, я усердно трудился всю ночь ради тебя. Надеюсь, это исправлено. Кто-нибудь скоро придет ”.
“Продавец фаршированных виноградных листьев? Специалист по нуту?”
Он разглядывал выпечку. Я схватил его и съел сам.
Я едва успел вытереть крошки с подбородка уголком тоги, когда мы услышали приглушенный стук тяжелых сапог. Элиан вскочил. Я не видел никакой срочности. Казнь могла занять все предстоящее время в мире. Однако не было никакой надежды отложить мое свидание с Fortune. Появилось уродливое лицо тюремщика, и меня вывели из моей уютной камеры на жестокий дневной свет.
Поначалу, выйдя на улицу, я вздрогнула еще сильнее, прежде чем слабое тепло утреннего солнечного света на Форуме начало приводить меня в чувство. Моим глазам потребовалось время, чтобы привыкнуть. Потом я понял, что мой почетный эскорт - лучшее, о чем я когда-либо мог мечтать: небольшой, но шикарно укомплектованный отряд преторианской гвардии. “Вот это класс, Авл!”
“Рад, что вам понравилось. Вот наш контакт”.
В следующую минуту я чуть не выплюнул свой вкусный завтрак на Гемонийскую лестницу. Я увидел, что высоких парней в блестящих шлемах с плюмажами сопровождает Анакрит.
“Верно!” У него была некоторая наглость. На самом деле он отдавал приказы. Ну, поскольку он был главным шпионом, его официальными ближайшими родственниками всегда были охранники. Его обязанностью была защита императора, точно так же, как и их. В строгой иерархии Дворца Анакрит был назначен к ним, но из этого мало что выходило, и я никогда не видел, чтобы он пользовался правами преторианца. Они, конечно, никогда не приглашали его на свои обеды. Но тогда, кто бы стал? “Посадите его на цепь!” Он был действительно в восторге от того, что причинял мне боль и унижал меня. “Наденьте кандалы. Как можно больше. Неважно, сможет ли он ходить в них. Мы можем потащить его за собой.”
“Могу ли я, - возразил я, пока меня связывали, - знать, куда меня тащат?”
“Просто молчи, Фалько. Ты причинил достаточно неприятностей”.
Я впился взглядом в юного Элиана. “Сделай кое-что для меня, парень. Спроси свою сестру, где живет моя мать, и, когда все это закончится, обязательно скажи маме, что именно ее вероломный жилец бросил ее последнего живого сына на произвол судьбы.”
“Готовы?” Анакрит, не обращая на меня внимания, почему-то вполголоса обратился к Элиану. “ Я могу доставить его туда, но говорить придется тебе, Камилл. Я не хочу, чтобы это фиаско когда-либо попало в мой личный послужной список! ” Явное изумление окрасило мой взгляд на эту странную ситуацию. “Правильно, ребята. Следуйте за мной. Доставьте этого позорного преступника на Палатин.
Я хорошо выспался, и меня угостили завтраком. Я просто смирился с этим.
***
Когда меня притащили к храму Конкордии Августы, где братья Арваль проводили свои выборы, для большинства людей было еще слишком рано. Форум был безлюден, если не считать одного пьяницы, отсыпавшегося на ступенях Храма Сатурна. На улицах было больше мусора с прошлой ночи, чем каких-либо признаков грядущего дня. Куча смятых гирлянд наполовину преградила нам путь, когда мы шли под Аркой Тиберия к Вику Югариусу. Обрывки лепестков застряли в одном из моих ботинок, и когда я пнула его, чтобы избавиться от них, Охранники почти подняли меня и понесли.
Я предполагал, что мы направляемся в административную зону Дворца. Это оказалось неверным. Если бы мы поднялись на Аркс или Капитолий, я мог бы испугаться, что план состоял в том, чтобы сбросить меня вниз по маршруту предателей, с вершины Тарпейской скалы. Какая бы пытка ни предназначалась, она должна быть более утонченной.
Казалось, мы приближаемся к частному дому. Весь Палатин уже много лет находился в государственной собственности. Августу посчастливилось родиться там в те дни, когда любой богач мог владеть частным домом на лучшем из Семи холмов; затем он приобрел все остальные дома и использовал весь Палатин в официальных целях. Среди храмов стояла его собственная обитель, предположительно скудный участок недвижимости, где, как он утверждал, он жил очень скромно; это никого не обмануло. Было еще одно чрезвычайно шикарное жилище, заповедник императорских женщин, носившее имя вдовствующей императрицы Ливии. И еще там была Фламиния - официальная резиденция служащего в настоящее время Фламина Диалиса - обычный на вид дом, хотя и затронутый странными ритуальными обязательствами, такими как то, что огонь из него нельзя выносить, за исключением религиозных целей.
Внезапно Анакрит набросил тогу на свои худые плечи. Элиан тоже надел ее. Затем они вкатились во "Фламинию", в то время как пареторианцы несли меня за собой на плечах, как главное жаркое на пиру.
Последовавшая за этим сцена была любопытной. Нас сразу же допустили к присутствию Фламина и его величественной жены. Меня поставили на ноги, окружив охраной. Различные служители в белых одеждах почтительно выстроились вдоль стен комнаты. После возлияния богам из патеры исходил аромат масла.
Фламенки были одеты в одеяния ручной работы, идентичные тем, в которых я видел парад Нументина, и увенчанные шляпой с оливковым зубцом. Он держал свой жертвенный нож в футляре и длинный шест, чтобы держать людей на расстоянии. Его жена также носила свой нож. На ней было плотное платье старинного покроя, а волосы были уложены еще более затейливо, чем у весталок. В тон его кожаной шляпе у нее была коническая фиолетовая шляпа, прикрытая вуалью. Я знал, что она была связана почти таким же количеством ограничений, включая одно, гласившее, что она никогда не должна подниматься выше трех ступенек (чтобы кто-нибудь не увидел ее лодыжки). Возможно, она и была привлекательной женщиной, но я не испытывал искушения глазеть на нее.
Фламенго Диалис, казалось, слегка нервничал. У него, по крайней мере, было преимущество в том, что он знал план.
Пара священнослужителей восседала на троне на курульных стульях - складных предметах с изогнутыми ножками без спинок, которые официально использовались высшими магистратами как символ должности. Третий был установлен рядом с Пламенем. Рядом, на этом третьем сиденье, сидела знакомая фигура: Лаэлий Нументин, хотя на этот раз на нем не было священнических одежд. Возможно, визит в дом его преемника наконец убедил его отказаться от утраченной славы. Он был с непокрытой головой. Седые волосы обрамляли лысину. Я испытал шок от узнавания. Я быстро взглянула на Элиана. Теперь он тоже увидел, что это был тот самый надменный пожилой мужчина, которого мы оба видели выходящим из дома Мастера Арвальских братьев, когда мы пришли туда сообщить о трупе. Мужчина, который, как мы думали, отправился туда, чтобы убедить их хранить молчание об убийстве, - мужчина, которого мы приняли за близкого родственника убийцы.
Времени на раздумья не было. Казалось, все они ожидали нас. Мы ввалились в комнату без особых формальностей. Меня все еще держали охранники. Анакрит попытался слиться с настенной фреской, став похожим на очень мертвую утку из натюрморта. Молодой Элиан выступил вперед. По кивку Фламена он произнес короткую заготовленную речь. Это было очень похоже на мольбу о пощаде, с которой он обратился к Главной весталке прошлой ночью. Со временем, чтобы обдумать, что он делает, он стал более нерешительным, но вел себя достойно.
Прежде чем ответить, Огненный Диалис наклонился к Нументинусу, словно подтверждая свое согласие. Они обменялись тихим перешептыванием, затем на этот раз оба кивнули. Преторианцы отступили от меня в сторону. Огненный Диалис принял позу и притворился, что заметил меня. Он вздрогнул и театрально прикрыл глаза. Приняв внезапный вид, полный ужаса, он закричал громким голосом: “Человек в цепях! Уничтожьте их в соответствии с ритуалом!”
***
Я полагаю, что иногда преступников формально освобождают от оков, посылая за кузнецом, который вскрывает звенья. Должно быть, это удовлетворительная форма освобождения. Но Анакрит всегда был скрягой. (Это была не его вина. Нехватка ресурсов сопутствовала его работе.) Изначально он закрепил оковы висячим замком, и, по слову Фламина, аккуратно расстегнул их соответствующим ключом, чтобы их можно было сохранить для повторного использования.
Затем скобяные изделия вынесли из комнаты, и мы все молча ждали, пока не услышали грохот, с которым их сбрасывали с крыши "Фламинии". После этого раздался металлический скрежет, так как звенья были аккуратно собраны. Анакрит подмигнул преторианцам, которые в унисон отдали изящный салют, затем удалились, их сапоги гулко стучали по половицам. Фламиника поморщилась. Возможно, это был ритуал, когда она встала на колени и сама нанесла пчелиный воск. Возможно, она была просто заботливой хозяйкой, уважавшей старинные столярные изделия.
Пока я потирал ушибленные конечности, новый Фламенко серьезно заговорил с курульного кресла. “Марк Дидий Фалько, я решил, что тебе следует получить разъяснения по некоторым вопросам”.
Он попросил своих слуг покинуть комнату. Он и его жена вместе с Нументином остались. Я тоже. То же самое, по жесту Фламина, сделал Камилл Элиан. Он подошел и встал рядом со мной. Он выглядел довольным собой, и я не завидовала ему за это.
Из невольного уважения к другому мужчине, который помог спасти мне жизнь, я сказала: “Я бы хотела, чтобы Анакритес тоже это услышал”. Ему разрешили остаться. Он держался поодаль, выглядя скромным. Ну, настолько скромным, насколько это возможно, если ты паршивый шпион.
Фламин Диалис обратился к Элиану и ко мне. “Вы двое пытались установить личность Брата Арвала, который был убит в Священной роще Деа Диа”.
Мы ничего не сказали.
“Его звали Вентидий Силан”.
Менее опытный, чем я, Элиан был на грани того, чтобы выпалить, что мы и так это знаем. Я ненавязчиво сжала его руку.
Именно Лаэлий Нументин, пристально глядя перед собой, вызвался рассказать нам то, о чем я сам догадывался: “Вентидий Силан был женат на Теренции Паулле, сестре моей покойной жены”.
Мне показалось вежливым воздержаться от комментариев; поначалу было бы трудно сделать это тактично. Я медленно вздохнул, затем каким-то образом проигнорировал скандальные аспекты и сказал почтительным тоном: “Мы выражаем наши соболезнования, сэр”. Я снова вздохнул. “Это дает нам пищу для размышлений. Однако, при всем уважении, это не отменяет острой необходимости найти вашу маленькую внучку. Я надеюсь, вы все еще примете помощь в ее поисках?” Нументин чопорно склонил свою седую голову. “Тогда я сейчас быстро пойду домой, чтобы повидать свою жену. Когда я смою с себя зловоние тюрьмы, я вернусь в твой дом и продолжу с того места, на котором остановился вчера ”.
Никто не сказал очевидного: согласно тому, во что Магистр Арвальских братьев позволил поверить Элиану и мне, Теренция Паулла, жена покойного Вентидия, была сумасшедшей убийцей.
Означало ли это, что эта сумасшедшая также убила маленькую Гайю?
LI
ЗА пределами "ФЛАМИНИИ" мы втроем остановились, чтобы перевести дух.
Я предложил руку Анакриту. Мы пожали друг другу руки, как кровные братья-воины.
“Спасибо. Ты спас мне жизнь”.
“Итак, мы квиты, Фалько”.
“Я всегда буду благодарен, Анакрит”.
Я смотрела на него. Он смотрел на меня. Мы бы никогда не расстались.
Мы с Элианом тоже пожали друг другу руки, а затем, поскольку он, по сути, был моим шурином, я обнял его. Он выглядел удивленным. Не так удивился, как я, обнаружив, что делаю это сам. “Это была твоя идея, Аулус? Ты все организовал?”
“Если уловка провалилась один раз, просто повторите ее с большим энтузиазмом”.
“Звучит как чудесная чушь, которую несут информаторы!”
Элианус ухмыльнулся. “Анакрит предположил, что я так хорошо справляюсь с этим, что мне следует продолжить работать с тобой. Когда ты научила меня нескольким вещам, он сказал, что у него может быть вакансия в службе безопасности.”
Он мог бы рассказать мне об этом по секрету позже, что я бы и сделал на его месте. Мы с Анакритом впились взглядами друг в друга. Мы оба видели, что Элиан намеренно сказал это при нас обоих. Он не был тем слабаком, за которого мы его принимали.
Анакрит попыталась отнестись к этому легкомысленно. “Я позволяю тебе заполучить его первым, Фалько”.
“Но ты воспользуешься опытом, который я ему дам? Я его тренирую, а потом ты его щипаешь?”
“Теперь ты у меня в долгу”.
“Анакрит, я должен тебе ноль!” Я повернулся к Элиану. “Что касается тебя, негодяй, давай не будем притворяться, что ты хочешь отложить свои фиолетовые нашивки и отправиться в трущобы”. Элиан на самом деле не верил, что мне есть чему его научить; если бы он присоединился ко мне, его единственным желанием было бы показать мне, как выполнять мою работу, без особых усилий превзойдя меня. “Предполагается, что я буду в партнерстве с твоим братом - когда он соизволит показаться”.
Элианус ухмыльнулся. “Он ущипнул мою девушку - я ущипну его позицию!”
“Что ж, это справедливо”, - прокомментировала я, цитируя его по другой теме.
Через мгновение мы все смеялись.
***
Мы успокоились.
“Это было круто в отношении Вентидия”, - сказал я. Мы все медленно пошли к Палатинской стороне, ведущей к Цирку, где тропинка спускалась вниз.
“Интересно, теперь тебе рассказали всю историю?” Анакрит задумался. Иногда он был не так глуп.
“Сомневаюсь. Ровно настолько, чтобы держать нас подальше от них. Это многое объясняет. Бывшая весталка вышла замуж за мужчину, который оказался развратником - причем настолько бесстыдным, что даже примерил это к одной из ее собственных родственниц - Цецилии Паэте, жене ее племянника; Цецилия сама рассказала мне. Остальное теперь подходит: Теренция, вероятно, слышала об этом. Возможно, Цецилия рассказала ей, или другая - Лаэлия, дочь бывшего Фламенго. Итак, Теренция выходит из себя и убивает Вентидия в Священной роще, кроваво перерезая ему горло и сберегая капли, как если бы он был белым зверем при религиозном жертвоприношении. ”
Элиан подхватил историю: “Для братьев Арвал это, должно быть, было двойным ужасом. Труп представлял собой ужасное зрелище - я могу за это поручиться, - но в ту ночь, должно быть, также казалось, что скандал затронул все культы старой религии: самих арвалов, весталок и даже Колледж Фламенс...
“Верно”, - сказал я. “Убитый был арвалом, и это произошло в Священной роще; убийца был весталкой. Вентидий был любовником предыдущей Фламиники. Похоже, в Риме это было общеизвестно. Конечно, большинство женщин знали. И в довершение всего, вся эта компания связана с ребенком, которого выбрали следующей весталкой ”.
“Так вот почему было так легко согласовано сокрытие?” - предположил Анакритес. “Влияние?”
Мы остановились на возвышенностях как раз у тщательно сохранившейся (то есть полностью перестроенной) предполагаемой хижины Ромула.
“Похоже на то. Нументин определенно придирался к арвалам по какому-то поводу; он был в доме Мастера следующей ночью, и, судя по их голосу, это было не слишком приятно. Они были еще менее довольны нами”, - сказал я. “Вероятно, все прошло бы очень гладко, если бы мы с Элианом не начали совать нос в чужие дела. Труп был увезен тайком, и похороны прошли очень тихо. За Терентией нужно присматривать и охранять, в конечном счете, без сомнения, в ее собственном доме, хотя я предполагаю, что в качестве первого шага ее взял к себе Лаэлий Нументин, возможно, из некоторого уважения к его покойной жене. Она жила в комнате для гостей, хотя, когда я явился на обыск, ее пришлось спешно отправить в Дом Весталок, подальше с дороги. Поскольку она одна из них, Девственницы согласились бы ухаживать за ней. ”
“Объясняет ли ее присутствие, почему Нументин не хотел, чтобы вигилы приходили после исчезновения ребенка?” Спросил Анакрит.
“Ты слышал об этом?”
“Я поддерживаю связь”, - похвастался он.
“Вигилы, возможно, пронюхали о скандале. И это объясняет ту чушь, которую рассказал мне Лаэлиус Скавр о том, что его тете нужен законный опекун. Как бывшей весталке, она бы в этом не нуждалась, но сейчас необходимы меры. Должно быть, ее объявили furiosa - не чопорной, а буйно помешанной. Кто-то должен быть ее опекуном.”
“Может ли она выбрать свою собственную?” Спросил Элиан.
“Если у нее бывают моменты просветления, почему бы и нет?”
“Но она все еще опасна?”
“После того, как Вентидий был убит, она должна быть такой. Это была не просто разгневанная жена, набросившаяся с ближайшим кухонным ножом. Нельзя сказать, что это был внезапный поступок, который она никогда не повторит. Она спланировала это; она отнесла инструменты в Рощу; она оделась в религиозном стиле; она убила мужчину, а затем совершила необычную последовательность действий с его кровью ... ”
Элиан вздрогнул. “Помнишь ткань, которую я видел, закрывающую лицо мертвеца? Теперь, когда я знаю о связанных с этим ритуалах, я думаю, что это, должно быть, была одна из тех вуалей, которые жрицы надевают, когда посещают жертвоприношение.”
“И весталок”, - сказал я.
“Весталки, ” сказал Анакрит, как обычно ковыряя дырки, “ на самом деле никогда не перерезают глотки”.
“Похоже, эта научилась делать это, как только нашла себе мужа”.
“Предупреждение для всех нас?”
“Да?” Холодно спросил я, думая о Майе. “Значит, ты подумываешь о браке, Анакрит?”
Он просто рассмеялся, как это любят делать шпионы, и выглядел загадочно.
***
Анакрит бросил нас, когда мы добрались до Авентина. Во-первых, он собирался втереться в доверие к маме, притворившись, что спасение ее красивого мальчика было его собственной идеей. Я мог бы наставить ее на путь истинный. Не то чтобы моя мать слушала меня, когда вместо этого могла предпочесть верить Анакритам.
У него был и другой план: “Пока ты возвращаешься в дом Лаэлиусов, Фалько, я сбегаю в Дом весталок и посмотрю, можно ли извлечь какой-нибудь смысл из Теренции Пауллы”.
“Девственницы тебя не впустят”.
“Да, так и будет”, - злорадно ответил он. “Я главный шпион!”
Я взял Элиана с собой, но когда мы приехали в Фаунтейн-Корт, я попросил его встать в раннюю утреннюю очередь к киоску пекаря Кассия, чтобы купить булочек на завтрак. Я хотел пойти впереди него и увидеть Хелену один. Он понял.
Хелена, должно быть, не спала всю ночь. Она сидела в своем плетеном кресле рядом с детской колыбелью, держа Джулию на руках, как будто кормила ее. Они обе крепко спали.
Я очень осторожно взял малышку из рук Хелены. Джулия проснулась, не зная, плакать ей или хихикать, затем приветствовала меня громким криком “Собака!”
“Олимп, ее первое слово! Она думает, что я Нукс”.
Испуганная восклицанием ребенка, Хелена встрепенулась. “Она знает собаку. Ее отец - незнакомец. Хотя я разочарована. Я так старался научить ее произносить ‘Философию Аристотеля" - Где ты был, Маркус?
“Долгая история. Начинается в Доме весталок и заканчивается в камере смертников в Мамертинском замке”.
“О, тогда не о чем беспокоиться...”
Я усадил Джулию в колыбель. Хелена вскочила на ноги и с облегчением прижала меня к себе. Я вцепился в нее, как будто она была единственной плавающей планкой в океане, а я был тонущим человеком.
“ Я думал, что больше никогда тебя не увижу!
“Я тоже, фрукт”.
Спустя долгое время она откинулась назад, принюхиваясь. На мгновение мне показалось, что она плачет, но это была настоящая детективная работа.
“Извини. От меня просто разит тюрьмой.
“Ты знаешь”, - сказала она особенным голосом. “ И еще кое о чем. Я знаю, тебе нравится пробовать перспективные лосьоны для кожи, моя дорогая, но с каких это пор ты мажешь маслом ириса за ушами?”
Должно быть, я все еще был изрядно уставшим. “Боюсь, это то, что Дева Констанция носит вне службы”.
“Действительно”.
“Приторный, но стойкий. Выдерживает даже ночное заключение в самой грязной тюрьме. Не раздражайся. Я не гоняюсь за женщинами ”.
“Тебе и не нужно. Я так понимаю, они гонятся за тобой! И они поймают тебя, я могу сказать ”.
Как удачно, что в этот момент появился дорогой брат Елены, избавив меня от неловкости. Казалось, он знал, чего от меня хотят. В качестве ассистента Камилл Элианус демонстрировал превосходный стиль.
Я умылся. Мы взяли с собой еду и воду. Я поцеловал Хелену на прощание; она отвернулась, хотя почти подпустила меня к себе. Нукс, которая нисколько не сомневалась в моей преданности, с лаем подбежала и, надеясь, принесла мне веревку, которую я иногда использовал в качестве поводка для нее. Я принял эту просьбу, чтобы показать Хелене, что я откликнулся на любовь.
Когда мы спускались по лестнице на улицу, я увидел приближающуюся Майю. Она была скромно одета в белое, а ее локоны были довольно хорошо уложены. Она держалась за руки с Клоэлией, тоже одетой как религиозное подношение.
“Маркус! Мы просто собираемся посмотреть лотерею. Мы решили, что с таким же успехом можем стать свидетелями розыгрыша. Как нам кажется, там могут быть замечательные закуски, не так ли, Клоэлия?”
“Ты нашел Гею?” Спросила меня Клоэлия, хмурясь легкомыслию своей матери.
“Пока нет. Я возвращаюсь к поискам снова”.
“Клоэлия хочет тебе кое-что сказать”, - сказала Майя, теперь серьезнее.
“Что это, Клоэлия?”
“Дядя Маркус, с Геей случилось что-то плохое?”
“Надеюсь, что нет. Но я очень волнуюсь. Ты знаешь что-нибудь, что могло бы помочь?”
“Она сказала мне не рассказывать. Но я думаю, что должен упомянуть об этом сейчас. У Гайи есть тетя, которую она считает сумасшедшей. Тетя сказала, что убьет Гайю. Гайя рассказала об этом своей матери и дедушке, но, похоже, никто ей не поверил. Тебе это помогло? ”
“Да. Спасибо, Клоэлия; это очень помогает. Было что-нибудь еще?”
“Нет, дядя Маркус”.
Петрониус Лонг вышел из прачечной, направляясь на работу, и пересек улицу. “Майя! Хочешь, чтобы кто-нибудь пошел с тобой сегодня? Я знаю, ты не можешь ожидать поддержки от своего ненадежного брата.”
“Нет, спасибо”, - холодно ответила ему Майя. “Я была замужем много лет. Я привыкла справляться с семейными делами самостоятельно”.
Она ушла. Петро нахмурился.
“Краснуха отправила нескольких наших парней за этим скаурусом”, - ровным тоном сказал Петро. “Он должен быть у тебя сегодня утром, Фалько”.
“Обычная история”, - сказал я ему. “Сумасшедшая тетя. Дело раскрыто, но, к сожалению, тела нет”.
“Если дело касается тела, спешить некуда”. У "виджилес" должен быть брутальный взгляд на вещи. “Так это сумасшедшая тетя? Я не удивлен. С их снобизмом и строгими требованиями к браку, жреческие колледжи воспитаны на грани полного безумия. Это хорошо известно. Петро оглядел Элиана с ног до головы. Он даже не потрудился нагрубить ему. Он просто сказал мне: “Дай мне знать, когда будешь готова вызвать специалистов”.
“Все в порядке”, - сказала я, усмехнувшись в ответ. “Мы не ожидаем никаких пожаров”. Он ненавидел, когда к нему относились просто как к части пожарной команды.
Взяв Элиана и собаку, я в последний раз отправился в дом Лаэлий.
LII
АРОМАТ благовоний казался сегодня затхлым, как и отношения многих жильцов.
Привлеченные намеком на неприятности, на которые можно было поглазеть, строители вернулись, приведя с собой даже своего менеджера проекта, эту мифическую фигуру, который обычно просто не заказывает материалы вовремя и с которым никогда нельзя связаться, потому что он всегда на каком-то другом, более важном объекте.
Чтобы оправдать наблюдение и прослушивание всего происходящего, мужчины деловито заканчивали отделку святилища в атриуме. Нижние две трети святилища имели форму шкафа с двойными дверцами, которые сейчас подвергались окончательной полировке; верхняя часть представляла собой храм с богато украшенными резьбой коринфскими колоннами по бокам. Кто-то уже поместил там танцующих Ларов и Пенатов, бедных маленьких бронзовых божков, которые должны были закончить свою работу, принося удачу этому несчастному дому. На полках шкафа внизу хранились лампы и вазы, а также различные религиозные принадлежности: запасные фламиновые шляпы, жертвенные сосуды, кувшины и чаши. Рядом, на одной стороне, были предметы, которые, должно быть, хранились как память о покойной Фламинике: ее коническая пурпурная шляпа и жертвенный нож.
Я вытащил нож. У него была толстая рукоятка в форме орлиной головы и особый дизайн, с широким заостренным лезвием из бронзы, обе стороны которого были слегка изогнуты, почти в форме лопатки.
“Здесь нет оболочки”, - прокомментировал Элиан. Я понял, что он имел в виду.
“Потерял”, - сказал один из рабочих. “Должно быть, это случилось, когда они переезжали. Ужасная вонь, когда они не могли ее найти. Конечно, - сказал он с чувством собственной правоты, “ вина лежит на нас ”.
“Но ты не имеешь к этому никакого отношения?” Я знал, что они не имели.
Элианус обращался с ножом крайне осторожно. Он был тонко заточен, так как им нужно было пользоваться. “Можно подумать, что перерезать животным горло - занятие не для женщины”.
“О, к этому скоро привыкаешь”. Мы испуганно обернулись и увидели Статилию Лаэлию, наблюдающую за нами. “Моя мама рассказала мне. Она обычно шутила, что жрицу-жертвовательницу можно отличить где угодно; у них развиваются сильные предплечья.”
“Я всегда предполагал, что ассистент на самом деле убивал зверей для Фламиники”, - сказал я.
Лаэлия улыбнулась. “Женщины гораздо менее щепетильны, чем ты думаешь, Фалько”.
Она отвернулась. Затем развернулась обратно. “Юнона! Это собака?” Нукс завиляла хвостом. “Мы не можем допустить этого здесь, Фалько!”
“Я привел эту собаку, чтобы продолжить поиски Гайи. Любой, у кого есть возражения против ритуала, может выйти на день. Собака остается”.
Лаэлия поспешила прочь, вероятно, чтобы пожаловаться мужу или отцу. Нукс села на пол атриума и почесалась.
Элианус осторожно вернул нож на место. “Кто-то великолепно почистил это место, Фалько”.
“Получилось неплохо, не так ли?” - согласился рабочий.
В отличие от нас, он не знал, что то, что было смыто, вероятно, было кровью убитого Вентидия Силана.
***
Мы отвели Нукс в спальню маленькой Гайи. Я позволил ей все обнюхать, затем показал ей один из детских ботиночков. Нукс легла, положив голову между лап, как будто ждала, что я ее брошу.
“Это не сработает”, - усмехнулся мой новый ассистент. Ему многому предстояло научиться. Начнем с того, что он знал, когда нужно заткнуться.
Я отдал Накс туфельку, которую она согласилась нести, пока я вел ее вниз по лестнице в сад при перистиле. Рабочие сейчас возились с бассейном, но они, к счастью, бросили это занятие и пришли посмотреть на меня. Я повел собаку вокруг колоннады. Наксу это понравилось. Она с интересом обнюхала все колонки. Я отпустил ее. Она бросила туфлю и побежала исследовать сумки, в которых рабочие хранили свой обед.
Я перезвонил ей. Она неохотно подошла. “Накс, ты безнадежен. Хелена - ищейка получше тебя. Жаль, что я не взял ее с собой ”.
“Для этого тебе нужна настоящая охотничья гончая”, - усмехнулся Элианус.
“Знаешь кого-нибудь, у кого есть такая?”
“Много”.
“Здесь, в Риме?”
“Конечно, нет. Люди охотятся за городом”.
“Ну тогда помалкивай, пока не сможешь предложить что-нибудь полезное”.
Я показал Нукс пучок связанных вместе веточек, с которыми Гея играла, притворяясь, что убирает Храм Весты. Озадаченная, Накс повертела его в зубах, затем уронила, ожидая другой игры.
Один из рабочих заметил: “У маленькой кильки была швабра получше этой. Я сделал ей швабру из настоящего конского волоса, вроде тех, которыми пользуются весталки”.
Где это было?
***
Я оставил Элиана, чтобы поговорить с мужчинами о дне исчезновения Геи. В этом я мог ему довериться. Предположительно, если бы у них было что сказать полезного, они бы предложили это, когда впервые подняли тревогу.
Я повел свою безнадежную ищейку в другой сад. Сорвавшийся с поводка неряшливый комочек шерсти бродил вокруг, рыл выбоины, нюхал листья и оглядывался на меня, чтобы понять, какого поведения я хочу. Я все еще держал туфлю Гайи, поэтому зашвырнул ее как можно дальше в подлесок вдалеке. Накс убежал и исчез. Я сидел на скамейке, ожидая, когда ей станет скучно.
Сегодня не было никаких садовников. Я был совершенно один. Иногда ты понятия не имеешь, какого прогресса добиваешься в деле. Иногда кажется, что все улажено, но тебя мучает ощущение, что то, что кажется простым, не может быть таким простым. Я продолжал задаваться вопросом, что же я здесь упустил. В истории были пробелы, пробелы, настолько хорошо замаскированные, что я даже не мог разглядеть, где они существуют, не говоря уже о том, чтобы попытаться их заполнить. Я знал, что выбрал неверный путь. Я просто не мог понять, почему я так себя чувствовал.
Было все еще раннее утро, но теперь гораздо теплее, чем когда меня вытаскивали из Мамертина. Голубое небо надо мной постепенно приобретало все более насыщенный цвет. Пчелы исследовали те длинные пряди травы, которые еще оставались. Черный дрозд рыскал среди перевернутых горшков, яростно отбрасывая ненужные листья. Я воспользовался одним из тех моментов, когда мне следовало бы быть занятым, но надеялся, что тишина, проникшая в мой дух, освежит меня и натолкнет на блестящую идею. Что я вообще мог сделать? Вчера я искал так тщательно, как только мог.
Из дома справа от меня вышла женщина. Та, кого я никогда раньше не видел. Она была одна. Высокая, стройная женщина средних лет, одетая в несколько слоев серого, в длинных пышных юбках и изящном палантине. Она направилась прямо ко мне и села рядом на скамейку. Я заметил, что на ней было обручальное кольцо.
“Вы, должно быть, Фалько”. Я ничего не ответил, но беспокойно оглянулся по сторонам, надеясь на поддержку.
На ее лице не было краски, но, вероятно, за ним хорошо ухаживали, оно уже прошло молодость; ее кожа все еще была упругой, а движения легкими. Серые глаза смотрели на меня со смелым, вызывающим выражением. Она не боялась мужчин. Я предполагаю, что она никогда ничего не боялась. Но тогда смелость - это форма безумия. И, конечно, женщина, убившая Вентидия Силана, должно быть, была одновременно отважной и совершенно безумной.
LIII
КАК ни странно, ОНА выглядела совершенно вменяемой.
Ее глаза все еще смотрели на меня, ясную, безмятежную, явно умную. Женщины, сделавшие успешную карьеру, приобретают определенное обращение. Она привыкла принимать решения, высказываться, руководить церемониалом.
Возможно, это зависит от вашей отправной точки. Возможно, мы все по-своему безумны. Имейте в виду, не многие из нас могли бы перерезать горло другому человеку. Не на поле боя; не хладнокровно.
“Я понимаю, Фалько, прошлой ночью ты пошел на значительный риск, чтобы поговорить со мной”. Я кивнул головой в знак согласия. Она определенно была бывшей весталкой, Теренцией. “Какой-то доносчик! Ты так и не нашел меня, так и не приблизился ко мне”.
“Нет, я приношу извинения”.
“Полагаю, вместо этого ты видел другую девчонку”. Я выглядел озадаченным. “ Constantia. Ты знаешь, кого я имею в виду.”
“Да, я видел ее”.
“А ты что подумал?”
“Талантливая молодая женщина. Она должна далеко пойти”.
“Или к плохим!” - хмыкнула Теренция. “Постумия последних дней!”
“Postumia?”
“Разве ты не знаешь свою историю? Ее судили за распутство; она слишком элегантно одевалась и говорила слишком свободно и остроумно. Верховный Понтифик снял с нее обвинения в сексуальных домогательствах, но предупредил Постумию, чтобы она вела себя более пристойно, перестала шутить и одевалась менее элегантно.”
“Я в шоке”.
“Ты клоун, Фалько. Кто-то еще приставал ко мне этим утром”, - проворчала Теренция. “Этот ужасный человек Анакрит”.
“Ты его видела?”
“Конечно, нет. Я вышел через другую дверь и направился прямо сюда. Я не общаюсь со шпионами”.
Вот тебе и самоуверенность Анакрита! “Он последует за тобой сюда”.
“Вероятно”.
Она выглядела менее сумасшедшей, чем мои собственные тетушки, большинство из которых - сварливые ведьмы, склонные швыряться раскаленными сковородками. Все равно - ну, возможно, из-за моих дорогих тетушек - я не расслаблялся.
“Могу я поговорить с вами?” Кротко спросил я. “Я не шпион, а всего лишь прокуратор Священных гусей, мэм”.
“Меня зовут Теренция Паулла, как ты хорошо знаешь”. Я подумала про себя, что настоящие сумасшедшие должны были считать себя Юлием Цезарем. Имейте в виду, этот отдавал приказы, как диктатор, совершенно верно. “Что касается тебя, ” сказала она, “ я полагаю, что после твоей выходки в Доме весталок ты сочтешь целесообразным отказаться от присмотра за домашней птицей”.
“Нет, нет; я буду стоять на своем. Я научился получать удовольствие от поста”.
“Веспасиан пожертвует вашей синекурой в следующем раунде сокращения государственных расходов”.
“Я согласен, что это возможно”.
“Я сама предложу ему это”, - сказала Теренция с полным высокомерием бывшей Девственницы. Что ж, это избавило бы меня от лишних хлопот. Я начинал радоваться, что дочь Майи не станет Девственницей. Мы бы не хотели, чтобы Клоэлия вернулась к нам через тридцать лет такой грубой и провокационной.
Когда мои блестящие новые заслуги оказались под ударом, я решила стать жесткой. “Если не будет невежливо спросить, почему ты вышла замуж за Вентидия?”
“Это невежливо. Потому что он попросил меня. Он был привлекательным, вежливым, забавным мужчиной, к тому же с большими деньгами. Он был, как я уверена, вы знаете, любовником моей сестры в течение очень долгого времени.”
“Ты не боялся расстроить свою сестру?”
“Осмелюсь сказать, я так и думал”. Я постарался не выглядеть шокированным. Я мог понять, почему мать Елены, Джулия Хуста, самая рациональная и социально сдержанная из женщин, говорила о Теренции с неприязнью. Бывшая девственница была не просто неуклюжей; ей активно нравилось быть непривлекательной. “ Моя сестра бесстыдно выставляла напоказ свое завоевание и придавала слишком большое значение рассказыванию подробностей, указывая на то, как ее занятия в спальне контрастируют с моей собственной целомудренной жизнью. Она забыла, что мои клятвенные тридцать лет однажды закончатся. Статилия Паулла была больна. Она не знала, что я это знаю, но когда было объявлено о нашей помолвке, я поняла, что не надолго лишу ее возлюбленного ”. Теренция сделала паузу. “И все же это должно было длиться дольше, чем было”.
“Ее болезнь прогрессировала очень быстро?”
“Нет, Фалько. Она вскрыла себе вены в ванной. Моя сестра покончила с собой”.
Она была довольно прозаична. Было ли это бесчувственной откровенностью сумасшедшей женщины или просто, как чрезвычайно здравомыслящая, Теренция не видела смысла морочить мне голову? В любом случае, это означало, что произошел еще один кризис, еще одна трагедия, разрушившая эту ужасную семью. Я начал понимать, почему бывший Фламенко так говорил о смерти своей жены; она, вероятно, умерла бы в любом случае, но она лишила его его собственного положения раньше времени и намеренно.
“Итак, ” мягко продолжила Теренция, “ я вышла замуж за Вентидия. У меня не было выбора”.
“Почему?”
“Ну, разве ты не видишь? Я думала, что смогу контролировать его. Моей сестре это удавалось до того, как она заболела ”.
“Я не понимаю”.
“Он был очень старым другом семьи...”
“Очень дружелюбный "дядя Тиберий" - так я слышал”, - сухо сказал я. Теренция бросила на меня взгляд, полный отвращения. Я выжил.
“За Вентидием нужно было пристально наблюдать”, - объяснила она. “Он был бы рядом все время ...”
“В поисках?”
“Вот именно. Я знал, что Нументин, конечно же, не порвет с Вентидием после смерти Статилии, не после того, как он терпел поведение этого человека раньше. Он отказывался видеть, что теперь девушкам грозит опасность. Какой дурак. Он не мог понять, насколько необходимым стало для него действовать ”.
“Необходимо, зачем?”
“Ты это знаешь”.
“Потому что Вентидий начал поглядывать на Цецилию?”
“Цецилия и, в гораздо большей степени, Лаэлия”.
“Цецилия признает, что ей пришлось дать отпор Вентидию. Лаэлия отрицает, что он когда-либо прикасался к ней ”.
“Скромность, без сомнения”, - пробормотал я, думая, что весталка одобрила бы это.
“Не будь смешной! У Статилии Лаэлии есть веские причины для всего, что она делает”.
“Ей нужно лгать?”
“О, нам всем нужно это сделать!” На мгновение Теренция выглядела усталой.
“Итак, ” размышляла я, - ты знала о том, что Вентидиус переехал к двум другим? Могу я спросить, кто тебе сказал?”
“Лаэлия сказала мне, что Цецилия доверилась ей. Она получила больше удовольствия от рассказа, чем следовало. До этого я сама предупредила его, чтобы он оставил Лаэлию в покое. Он некоторое время забавлялся с ней; она очень незрелая - и восприняла это очень серьезно. Скавр, ее брат, узнал и в конце концов рассказал мне. Вентидию нравилось думать, что у него есть привилегия переспать не с одним поколением.”
“Значит, он долго играл за Лаэлию - успешно? Мне трудно в это поверить”.
“Ты всех недооцениваешь, Фалько”. После того, как она раздавила меня к собственному удовольствию, она снова перешла к объяснениям. “Боюсь, Лаэлия, вероятно, с готовностью это допустила. С ней всегда было трудно. Но я остановил это, как только узнал. ”
“Значит, Лаэлия была неразборчива в связях?”
“Не слишком широко; у нее никогда не было особых возможностей. Дети Фламина Диалиса воспитываются в изоляции”.
“Я вижу, что это сделало бы ее легкой добычей для вездесущего друга семьи. Почему с ней всегда было трудно?”
“Почему?” Теренция, казалось, была удивлена моим вопросом. “Откуда мне знать, почему? Так оно и было. Дети рождаются с врожденными волевыми чертами характера ”. "Сильная воля" было последним словом, которое я бы употребил в адрес бледной дочери экс-Flamen. Я снова напомнил себе, что слышу все это от предполагаемой сумасшедшей. “Ее мать была слишком занята балованием Скавра, чтобы заметить это - если, возможно, Статилия просто не чувствовала себя бессильной справиться с Лаэлией. Юноша и девушка были странной, скрытной парой, слишком часто остававшимися сами по себе. Иногда они яростно ссорились, иногда вели себя опасно тихо, склонив головы друг к другу, как маленькие заговорщики. ”
“Будучи отпрысками Фламина, они были изолированы от других детей - и в какой-то степени, я полагаю, от общества взрослых тоже?”
“По-моему, это было смертельно”, - загадочно сказала Теренция.
“Они так и не научились нормальному поведению?”
“Нет. Казалось, что они с младенчества хорошо выполняли свои религиозные обязанности, но у них развилось нелепое чувство собственной значимости, которое не могло принести ни той, ни другой пользы ”.
“Сейчас они обе кажутся довольно расплывчатыми”, - прокомментировал я.
“У них обоих неконтролируемый характер, когда им мешают. Они задумчивы. Они набрасываются. Им не хватает терпимости и сдержанности. Некоторым детям никогда не нужно общество, чтобы стать добродушными. Посмотрите на Гею; и все же она единственный ребенок в семье, к тому же воспитанная в полном одиночестве.”
“Немного избалован материально?” Предположил я.
“Во всем виновата Лаэлия”, - сказала Теренция резким тоном. “Никакого чувства приличия. Она постоянно покупает подарки без упоминания Цецилии и тайком относит их Гее. После того, как Лаэлия дала ребенку одежду или игрушки, их трудно снова снять. ”
“Значит, Лаэлия любит свою маленькую племянницу Гайю?” Лаэлия, до меня дошло, была настоящей тетей здесь; Теренция - двоюродной бабушкой. “Соответствует ли это действительности, или она может отвернуться от ребенка?”
“Любовь Лаэлии - изменчивая эмоция”, - прокомментировала Теренция. Тем не менее, она была безумна. Как она могла оценить эмоции?
“Стала бы она угрожать Геи насилием так же легко, как и баловать ее?”
Теренция сделала легкий жест согласия, как бы поздравляя меня с тем, что я наконец-то увидел правду. “Что касается Лаэлии, мы сделали все, что могли. Когда она достигла брачного возраста, я предложил Ариминиусу - полную перемену, свежую кровь. Он был польщен приглашением присоединиться к семье с таким положением. Надо сказать, ему очень хорошо с Лаэлией ”.
Я брал интервью у Ариминиуса и его жены вместе, по их выбору - может быть, у него? Должно быть, он намеренно остерегался неосторожных поступков со стороны женщины. Я, конечно, пропустил какие-либо намеки на то, что Лаэлия охотно забавлялась с “дядей Тибериусом”.
“Похоже, у них хороший брак”, - вмешалась я в защиту Помоналиса, не показав, что поняла, что он хочет двигаться дальше.
“Тебя легко обмануть!” - усмехнулась Теренция. “От человека, который приходит с печатью одобрения более чем обычно эффективного императора, я ожидала лучшего. Ариминий достиг своего предела. С него хватит. Он просит развода ”.
Да, это соответствует его замечаниям вчера днем, когда он искал Гайю со мной. “Он говорил о стремлении к независимости”. На самом деле он говорил о “дезертирстве”, как я теперь вспомнил. Это подходит для ухода от непостоянной жены. Итак, насколько непостоянной была Лаэлия? “Я думала, фламин должен оставаться в браке всю жизнь? Ты же не хочешь сказать, что Ариминиус откажется от членства в коллегии священников?”
“Я действительно это имею в виду. Теперь вы понимаете, почему я пытался оформить официальную опеку. Если произойдет развод, Лаэлия вернется в свою семью. Нументинус стареет, и на него нельзя полагаться бесконечно. ”
“Скавр сказал мне, что ты хочешь, чтобы он действовал для тебя!”
Она уставилась на меня. “На меня? Зачем мне это нужно?” Казалось разумным не отвечать. “О, правда! Мальчик - идиот”.
“Я понял, что ты очень любила его, Теренция Паулла”.
“Любит? Любит - не то слово. Оба этих ребенка были воспитаны в невежестве и нуждались в контроле. Скавр неисправимо глуп, и я пытаюсь защитить его от публичного позора ”.
Теперь это было то безумие, которое я мог понять: женщина, которую, по-видимому, объявили фуриозой, убеждала себя и пыталась убедить меня, что сами ее защитники нуждаются в заботе! Да, пришло время серьезно переосмыслить ситуацию.
“Теренция Паулла, твой племянник, похоже, единственный здесь, кто проявил некоторую инициативу - я имею в виду, отказавшись быть втянутым в семейные традиции и уйдя из дома”.
Его любящая тетя нетерпеливо постучала тыльной стороной ладони по другому кулаку. “Чепуха. Доказательства прямо перед тобой, Фалько. Что он тебе говорил по поводу вопроса опеки? Зачем выдумывать тебе такую глупую историю? Все, что он должен был сказать, было правдой: что он приехал в Рим по легальному делу. Он знал, что все это дело должно быть конфиденциальным, и к тому времени, когда он увидел вас, мы с его отцом решили, что он не в состоянии взять на себя бремя заботы о своей сестре. Ему также было четко сказано хранить молчание. Вместо этого он придумывает какую-то сложную фантазию, которую даже ты скоро разгадаешь...
“Значит, Скаурус немного туповат?”
“Дим? Моему бедному племяннику самому действительно нужен опекун. Когда я поговорила с ним о его сестре, я поняла, что он бесполезен, и отправила его домой. Это не оставляет нам выхода, но есть надежда на Ариминиуса.”
Я на мгновение задумался. “Почему бы не помочь Ариминиусу в разводе, с очень крупной компенсацией, если это возможно, и попросить его стать опекуном Лаэлии? Он все еще может это сделать. И он может оказаться способным в кризисной ситуации. Мне жаль, ” добавила я. “Я понимаю, что, возможно, это будут твои деньги в соглашении, и тебе может не понравиться отдавать их Лаэлии”.
“Моя идея, ” с удовольствием сказала Теренция, - использовать деньги моего мужа после того, как я получу наследство! Это сделал Вентидий. Он должен кое-что вернуть семье. Его богатство может сделать Ариминиуса Модульуса счастливым и обеспечить будущую заботу о Лаэлии.”
“ А что насчет Скавра? Неужели из-за недостатка мозгов он так и не стал фламеном?”
“Конечно. Теоретически для него были открыты высшие посты. Назначить его было бы непросто. Даже его отцу пришлось это признать. Скавр никогда бы не вспомнил ритуалы, даже если бы смог собрать волю в кулак и попытаться. Когда они только поженились, Цецилия Паэта думала, что сможет помочь ему пережить это, но в конце концов даже она пала духом. Ритуалы должны выполняться в точности. ”
“Ах, старая религия!” Я застонал. “Умиротворять богов бессмысленным повторением бессмысленных слов и действий, пока божественные не пошлют хороший урожай, просто чтобы заслужить немного покоя от бормотания и запаха подгоревших крошек пшеничных лепешек!”
“Ты богохульствуешь, Фалько”.
“Действительно хочу”. И я гордился этим.
Теренция решила проигнорировать мою вспышку. “Жена моего племянника, как и муж моей племянницы, не могла вынести и этого. Ариминиус позаботится о себе сам, когда будет готов; в конце концов, у него достаточно причин уйти ”. Я хотел спросить, что она имела в виду, но она была увлечена, не привыкшая к перерывам. “Три года назад Цецилия была не в себе; ее нужно было освободить от бремени замужества, но Нументин не хотел сталкиваться с этой проблемой. Я отправил Скавра на ферму, чтобы уберечь его от беды, и моя разумная девушка присматривает за ним. ”
“Прекрасная Мельдина?” Я ухмыльнулся.
“У тебя опять неверное представление, Фалько. Мельдина счастлива в браке и у нее трое детей. Чтобы убедить ее пойти на это, я должен также помочь ее мужу и семье”.
“Ах! Простите, но неужели Нументинус вообще не играет никакой роли? Вы, похоже, взяли на себя ответственность; неужели этот непреклонный экс-Фламенко действительно допускает, что вы управляете его детьми вместо него?”
“Он слабо наблюдает, жалуясь. Его дети - большое разочарование для него, поэтому вместо того, чтобы пытаться все исправить, он поглощает себя почитанием богов. У него, как у Flamen Dialis, было оправдание: каждый час его времени был занят обязанностями перед Юпитером. Моя сестра была не лучше. В серьезных кризисных ситуациях они обе жевали лавровый лист и погружались в транс, пока кто-нибудь другой не разбирался с этим. Слава богу, как весталка, я могла пользоваться авторитетом ”.
Все, что сказала Теренция Паулла, могло быть правдой - или это могло быть каким-то маниакальным искажением правды. Действительно ли она была преданной спасительницей этих отчаявшихся людей, или ее постоянное фанатичное вмешательство было невероятным? Невыносимое напряжение, от которого они не могли освободиться?
Я постоянно напоминал себе, что Мастер Арвала подразумевал, что эта женщина сошла с ума и зарезала своего мужа, как кровавое жертвоприношение. Чем больше она говорила этим сердитым, но хорошо контролируемым тоном, тем легче было поверить, что она легко могла убить своего мужа, если бы решила, что это необходимо, - и все же тем труднее становилось представить, как она превращает смерть в театральную сцену, разыгрываемую в безумном трансе.
Наверняка она хотела бы, чтобы все произошло быстро, чисто и опрятно? Инстинкт подсказывал, что она сделала бы само преступление незаметным - или, по крайней мере, скрыла преступника. Если когда-либо у убийцы хватало ума и наглости выйти сухим из воды, то это была Теренция Паулла. Даже если бы она это сделала и в своей надменной манере предпочла признаться в содеянном, я полагаю, она подождала бы рядом с телом, а затем сделала бы свое признание быстрым и деловым тоном. Сцена, описанная Мастером Арвалов, где беснующуюся окровавленную женщину схватили, а затем уговорили признаться, совершенно не подходит. И его описание жалкого создания, о котором можно было бы позаботиться, не соответствовало той классной женщине, которая разговаривала со мной здесь.
“Так что насчет Геи?” Я осторожно спросил ее.
“Гайя - единственная яркая звезда в этой семье. Кто знает, откуда - скорее всего, в моей семье и даже, возможно, со стороны ее матери - Гайя приобрела интеллект и силу характера”.
“И все же ты очень не хочешь, чтобы она последовала за тобой в твою собственную профессию весталки?”
“Возможно, ” сказала Теренция, в кои-то веки очень тихо, “ пришло время одному члену этой семьи повзрослеть и вести нормальную жизнь”.
Я почувствовал, что ответ будет навязчивым.
“Я бы хотела увидеть некоторые изменения, Фалько. Гайя будет исполнять свой долг, какую бы роль в жизни она ни взяла на себя”. Она сделала паузу. “Тогда, как весталка, я должна обдумать свой заказ. Я не могу сознательно одобрить ее выбор. Вероятность скандала слишком велика. Она - неправильный выбор для Весты, и бремя для самой Геи тоже будет невыносимым, если ужасное убийство в ее близкой семье когда-нибудь станет достоянием общественности ”.
“Сейчас будет проводиться лотерея”, - сказал я. “Она не участвует. Если кто-то спрятал ее, чтобы избежать отбора, ее можно спокойно освободить”.
“Никто этого не делал. Ей тоже никто намеренно не причинил вреда”, - заверила меня Теренция.
“Я хотел бы спросить Гайю, что она чувствовала по этому поводу”.
“Как только стало известно об опасности, я был рядом, чтобы защитить ее”. Защищать ее от кого? “Сначала ее нужно найти. Это, если позволите напомнить вам, Фалько, ваша главная ответственность”.
Я решил рискнуть. “По словам моей собственной юной племянницы, у Гайи Лаэлии сумасшедшая тетя, которая угрожала убить ее”.
Теренция никак не отреагировала. Она собиралась продолжать сокрытие до самого конца, если сможет.
Я попробовал снова. “Гея сказала мне, и она сказала весталке Констанции, что кто-то в ее семье хотел ее смерти. Прости меня, ” мягко сказал я. “Я должен отнестись к этому серьезно, тем более что у нее недавно убили родственницу. Можно предположить, что убийца на самом деле нанес два удара ”. По-прежнему никакой реакции. “Теренция, Магистр Арвальских братьев, позволь мне поверить, что Вентидий Силан был убит своей женой”.
“Он дурак”. Теренция Паулла смотрела в небо, запрокинув голову. Она наклонилась вперед, закрыв лицо обеими руками и протирая глаза. Были ли это глаза ненормальной женщины? Или просто той, кто тонул в трясине мужской некомпетентности? Она зарычала про себя, низкий, отчаянный звук вырвался из ее горла, но я, как ни странно, не почувствовал страха.
“Если Учитель прав, то какая же ты смелая!” - саркастически предположила она через мгновение. “Сидишь здесь наедине со мной.… Я не убивала ни Вентидия, ни Гею. Я нежно люблю девочку, и она это знает. Я всего лишь упрямая, доброжелательная сестра ее бабушки, которая пыталась защитить ее ”.
Я внимательно наблюдал за женщиной. Она, должно быть, испытывала сильный стресс. Вопросы, которые я сейчас задавал, взволновали бы любого, даже невинного. Особенно невинных. Теренция знала, что не может просто обвинить меня в дерзости информатора. Поэтому она вытягивала из меня то, что считала правдой, многое из того, что неловко повторять незнакомцу. Если я поверю намеку Мастера, ее обвинят в ужасном преступлении. Если Теренция Паулла была из тех, кто срывается и сходит с ума, то сейчас самое время это показать.
Она посмотрела на меня с высокомерием, гневом и высшим женским презрением. Ей хотелось разозлиться на меня, возможно, ударить. Но она ничего не сделала.
“Это был кто-то другой”, - сказала она. “Кто-то другой убил моего мужа. Схваченная и запятнанная кровью, она в бреду заявила Мастеру, что она жена убитого, и Мастер тогда ей поверил. Мужчины такие ненаблюдательные и легко внушаемые. Кроме того, если вы что-нибудь знаете о браке, ее притязания казались вполне обоснованными. Позже, конечно, притвориться, что его убила жена, показалось хорошим способом удержать вас и этого мальчишку Камилласа от того, чтобы совать нос не в свое дело. Но она была просто прошлой жертвой Вентидиуса, которую он бросил - по моему настоянию - и которая взбесилась, когда почувствовала себя отвергнутой. ”
“Значит, не ты?” Мягко подтвердил я.
“Нет, это была не я. Я бы никогда, никогда не смог сделать ничего подобного ”.
Конечно, все загнанные в угол убийцы так говорят.
***
К сожалению, я кивнула, давая Теренции понять, что меня не будут принуждать защищать настоящего убийцу. Не тогда, когда были какие-либо сомнения относительно судьбы маленькой Геи.
Затем произошли две вещи.
Моя собака пришла искать меня. Нукс внезапно выбежала из дальнего подлеска с лаем, хотя ее визг был приглушен тем, что она несла во рту. Она принесла это мне: кусок чистого белого дерева, новый шест, к которому были прибиты длинные пряди конского волоса, чтобы сделать что-то вроде щетки.
И из дома вышел Элиан. Он выглядел пораженным, когда увидел Теренцию, но то, что он должен был сказать, было слишком срочным, чтобы откладывать.
“Фалько, ты должен прийти”. Я уже был на ногах. “Вигилы только что доставили сюда Скауруса, и все совершенно обезумели. Похоже, это нечто большее, чем просто ссора. Если их не остановить, я думаю, кто-нибудь будет убит ”.
Я подхватил собаку и убежал.
ЛИВ
ФУРОР происходил в атриуме. Очень традиционно. Центр настоящего римского дома. Очаг, бассейн (в данном случае все еще сухой) и домашние боги.
Повсюду были люди. Первым, кого я узнал, был Анакрит. Он тщетно пытался увести рабов и строителей подальше от суеты, в то время как они пытались протиснуться мимо него и глазеть. К ним присоединился Элиан, оттесняя толпу обратно в коридор.
“Анакриты! Быстро - что происходит?”
“Безумие! Виджилес привел сына...”
“Скаурус?”
“Да. Я только что прибыл и пытался добиться допуска к бывшей весталке ”. Его взгляд задержался на Теренции. “Старик пришел поспорить со мной. Когда Нументин увидел своего сына, по-видимому, арестованного, он, казалось, ожидал этого. Он был в ярости. Он набросился на Скавра, ругая его, говоря, что Скавру нужно было всего лишь сделать то, что ему сказали, и все можно было бы уладить. Я не знаю, каковы были приказы Скавра...”
“Чтобы молчать!” Уточнила Теренция. Затем она рассердилась: “Нументин мог бы сделать то же самое”.
Анакрит, очевидно, догадался, кто она такая, и все еще думал, что она сумасшедшая, убившая Вентидия. Он выглядел взволнованным; я больше таковым не был. У меня не было времени объяснять. “Затем ворвалась женщина”, - сказал он мне. “Сын накричал на нее - он был требовательным, что она такого сказала, что его привезли сюда в таком виде? У нее началась истерика...”
“ Фалько... ” настойчиво начала Теренция.
“Это Лаэлия - да, я понимаю”. Я посмотрела на нее прямо. Мне больше не нужно было ничего слышать. Я сунула собаку в руки Анакритис. Если Накс укусит его, тем лучше. Я бросилась вперед, в атриум. Теренция Паулла следовала за мной по пятам.
Они все были там. У Нументина, похоже, случился какой-то припадок. Цецилия Паэта склонилась над пожилым мужчиной, пытаясь обмахнуть его лицо руками. Ариминиус лежал на полу. Он был весь в крови, хотя я не мог видеть, где он был ранен. Он был жив, хотя свернулся калачиком и задыхался; ему нужна была помощь, и в ближайшие несколько минут.
Пара вигилей пыталась оттащить Скавра в безопасное место, пока его сестра Лаэлия орудовала жертвенным ножом покойной Фламиники. Лаэлия, должно быть, выхватила его из святилища. Я проклинал себя за то, что вообще оставил это там. Афина, медсестра Геи с лошадиным лицом, предпринимала смелую попытку удержать Лаэлию; она должна была разделить обязанности по уходу за сумасшедшей и ее охране. Она сама была в большой опасности, но, тем не менее, держалась, хотя Лаэлия отбивалась от нее непристойностями и насилием. Когда я приблизился, Лаэлия начала избивать медсестру, к счастью, свободной рукой, а не той , которая держала нож. Афина получила еще больше синяков вдобавок к тем, что были у нее, когда я брал у нее интервью, но она упрямо приняла наказание.
Каждый раз, когда его сестра приближалась к Скавру, она яростно наносила ему удары. Вместо того, чтобы отступить, Скавр размахивал на нее руками и кричал. Он подогревал ее возбуждение. Это выглядело почти преднамеренно.
Один из стражников обхватил Скавра сзади обеими руками и хотел оттащить его назад, но яростный удар ножа Лаэлии полоснул мужчину по предплечью, и он отпустил его, ругаясь и обливаясь кровью. Другой виджилис бросился поддержать своего раненого коллегу и оттащить его от опасности.
Теперь Цецилия Паэта поняла, что происходит. С криком она оставила старика и побежала к своему мужу, умоляя Скавра остановиться, пока его не убили. Забывшись, Скавр заботился только о том, чтобы подзадорить свою сестру. Она сияла, ликующе насмехалась над ним и поощряла его рисковать собой, широко размахивая зловещим бронзовым ножом. Она отшвырнула Афину в сторону; бедняжка тяжело упала, и, пробираясь сквозь толпу, я сделал ей знак держаться подальше.
Цецилия ухватила Скавра за одежду спереди, пытаясь удержать его от приближения к своей сумасшедшей сестре. С большой решимостью его все еще верная жена вцепилась в него и удержала. Больше, похоже, никто не хотел помогать.
“О боги, что за бардак!”
Я ношу кинжал в сапоге. Половину времени я им никогда не пользовался, и сейчас это мало чего дало бы. Я был здесь единственным человеком, у которого могло быть какое-либо оружие, за исключением, возможно, Анакрита, а у него все еще было слабое здоровье, и на него нельзя было положиться в драке. Это был дом священников; для них мечи были тем, что античные герои вешали в святилищах храмов, красиво украшенных лавровыми веточками. Даже вигилы, как гражданские войска, безоружны. Так что все зависело от меня.
Теперь Лаэлия действительно бредила. Помимо усилий Афины и Цецилии, только неконтролируемая мания его сестры спасла Скавра от реальной опасности. Никто не осмеливался приблизиться к ней, но у нее не было цели и только наполовину было намерение. Вокруг ее рта выступили капельки пены. На ее раскрасневшемся лице застыла маниакальная ухмылка. Она переминалась с ноги на ногу, размахивая ножом влево и вправо. Пока что она, казалось, не хотела причинять себе вреда, но я чувствовал, что это может произойти в любой момент.
Я, конечно, правильный римлянин. Я не дерусь с женщинами. Это было проблемой. Мне пришлось бы разоружить Лаэлию, а затем быстро одолеть ее. Ее хватка на ноже была такой крепкой, что костяшки пальцев побелели.
Я перепрыгнул через сухой бассейн и бросился через холл туда, где рабочие хранили свое оборудование. Я схватил кусок необработанного дерева, который они, вероятно, использовали в качестве строительных лесов. Почувствовав новую ситуацию, Лаэлия начала кричать несколько раз. Кричали и другие люди. Скавр внезапно перестал сопротивляться, и Цецилия отпустила его.
Внезапно она замерла. “Перерезать ему горло было недостаточно”, - сказала она Скавру. Ее спокойствие нервировало еще больше, чем ее предыдущее насилие. Она могла бы объяснить, почему изменила ежедневную доставку выпечки. Все остальные застыли в ужасе. “Внутренности мужчины следовало осмотреть на предмет предзнаменований. Печень следовало бы предложить богам.”
Я направился к ней. “Так это ты убила дядю Тиберия?” Спросил я, пытаясь отвлечь ее. “Зачем ты это сделала, Лаэлия?”
Она повернулась в мою сторону. “Он перестал хотеть меня. Тетя Теренция велела ему держаться подальше - он не должен был ее слушать. Я держала миску!” - воскликнула она. Кое-что, что всегда беспокоило меня, начало обретать смысл.
“Я понимаю, как это, должно быть, было тяжело”. Мне удалось придвинуться ближе. “Вентидий метался, пытаясь убежать. Он упал снаружи, сквозь стену палатки. Он приземлился на траву. Остальное, должно быть, было крайне неловким ”. Я продолжал осторожно продвигаться вперед. Я был почти на месте.
“Ты знаешь, не так ли?” Спросила меня Лаэлия. “Это ведь не то же самое, что приносить в жертву животное, не так ли? В любом случае, у священника есть помощники. Тиберий лежал на земле. Было очень трудно поднести чашу к его горлу...”
Одному было не справиться. Ритуальное жертвоприношение Вентидия Силана, должно быть, совершали два человека. Когда меня осенило, это, должно быть, отразилось на моем лице. Пока Лаэлия наблюдала за мной, Скавр решил добраться до нее.
“Держись подальше”, - настойчиво предупредила я его. Взгляд Лаэлии дико метался между нами; Скавр колебался. Наблюдавшие за происходящим люди очень притихли и, наконец, все замерли. “Предоставь это мне, Скавр”.
Лаэлия повернулась ко мне и четко сказала: “Я бы не смогла этого сделать. Меня никогда не учили, как это делается, но мой брат был обучен тому, что должен делать фламенко, так что он знал. Скавр сказал: ”если нож острый, это проще, чем ты думаешь!"
Скавр подошел к ней раньше меня. Он схватил ее за запястье. Как все продолжали говорить мне, этот мужчина был идиотом. Он схватил ближайшее к нему запястье, а не то, в котором был нож. Лаэлия развернулась, на самом деле поворачиваться было легче, потому что ее держали за другую руку. Она обвела свободную руку, пытаясь нанести удар по его шее. Она тоже была безнадежна. У него из плеча потекла кровь, но он отскочил от греха подальше.
Внезапно я обрел свободу действий. Находясь на безопасном расстоянии вытянутой руки, я как можно сильнее опустил посох на руку Лаэлии, державшую нож. Оружие вырвалось у нее из рук и покатилось по мозаике зала. Казалось, она этого почти не почувствовала. Теперь она уходила от нас; ее разум явно блуждал.
Я добрался до нее. Я повернул посох, как будто намереваясь удержать ее на расстоянии. Мне удалось протянуть один конец за пределы Лаэлии как раз в тот момент, когда Скавр наклонился и поднял жертвенный нож их матери. Я была готова к нему. Я обняла Лаэлию и оттащила ее от него. Никто другой, казалось, не имел ни малейшего представления об опасности, в которой она находилась. Она знала меньше всех; это делало ситуацию еще более опасной.
Теперь уже дико рыдая, Лаэлия внезапно схватилась за посох и сковала мои движения. Пока я стряхивал ее, кто-то пронесся мимо меня размытым серым пятном. Теренция Паулла прошла мимо своей безумной племянницы как раз в тот момент, когда Скавр, ее не менее безумный племянник, собрался убить Лаэлию.
“ Ты! ” воскликнула Теренция в полном отчаянии. “ Было достаточно неприятно думать, что твоя нелепая сестра убила его, но ты помог ей!
“Он был животным”, - сказал Скавр.
Я отшвырнул Лаэлию как можно дальше от себя и повернулся, чтобы защитить Теренцию. В этом не было необходимости.
Разъяренная бывшая весталка налетела на своего племянника с прямым ударом правой руки, который пришелся прямо в плечо. Я услышал, как хрустнула его челюсть. Его голова дернулась назад. Скавр резко взглянул на потолок. Затем он упал.
LV
ВСЕ ПАЛИ разными жертвами.
Я вполголоса пробормотал Теренции: “Осмелюсь спросить, где ты научилась нокаутирующему удару? У одного из ликторов весталок, готовившего тебя к супружеской жизни с Вентидием?”
Она повернулась туда, где все еще стоял Анакрит с моей собакой на руках. Что необычно для нее, Нукс сохранила интерес к трофею. Ее белые зубы крепко сжимали маленькую швабру из конского волоса - наверняка ту, которую строитель сделал для Геи.
Чувствуя себя глупо, Анакрит отпустил собаку, и она подбежала, чтобы сесть передо мной, виляя негигиеничным обрубком хвоста по мозаичному полу.
“В чем дело, Накс?”
Я наклонился и вынул швабру у нее из пасти. Будучи Нуксом, она некоторое время цеплялась за меня, счастливо рыча и тряся своей находкой, пока я вытаскивал ее. Она начала лаять.
“Хорошая девочка”. Когда она увидела, что теперь я готов обратить на нее внимание, она начала бегать передо мной широкими кругами. Я последовал за ней. Накс сорвалась с места и помчалась обратно тем путем, которым мы пришли из сада. Всякий раз, когда она доходила до угла коридора, она останавливалась и лаяла. Это был резкий, высокий, пронзительный звук, призванный привлечь мое внимание. Ничего похожего на ее обычное бессмысленное гав-гав.
Я оставил всех позади, когда шагал за своей возбужденной питомицей. Она пробиралась носом по коридорам и через дверные проемы, иногда оглядываясь, чтобы убедиться, что я все еще с ней. “Хорошая девочка! Покажи мне, Накс.”
В огород вышла собака. Мимо скамейки, где совсем недавно я разговаривал с Терентией. Через недавно вскопанные грядки, под разграбленными беседками, в заросли ежевики и спутанных лиан, которые тянулись обратно к высокой стене.
Вчера мы должны были искать везде, даже здесь. Рабы с косами рубили лианы. Я сам вытоптал часть подлеска. Я велел некоторым помощникам заползти в заросли.
Недостаточно хорошо, Фалько. Там было место, где угол пограничной стены отворачивался. Сейчас кусты скрывают ее от посторонних глаз, но когда-то у нее было предназначение. Справедливости ради надо сказать, что вчера я видел, как кто-то еще исследовал этот район. Но никогда нельзя полагаться на других людей. В реальной чрезвычайной ситуации вы должны перепроверить каждый дюйм земли самостоятельно. Не обращайте внимания, если ваши помощники станут капризничать, потому что это выглядит так, будто вы им не доверяете. Не обращайте внимания, если вы истощите себя. Никто другой по-настоящему не заслуживает доверия. Даже когда они, как и ты, знают, что на карту поставлена жизнь ребенка.
Накс сходила с ума. Она добралась до небольшой полянки, где каменная кладка бросала вызов подступающему подлеску. Возможно, именно здесь Накс нашла швабру. Гайя определенно играла здесь. Каким-то образом ей даже удалось развести костер. Возможно, она часами терла друг о друга палочки, чтобы сделать это; более вероятно, она подобрала несколько угольков из горящего садового мусора ближе к дому. Пепел от ее фальшивого костра весталки, теперь, конечно, остывший, образовал аккуратный круг. Они совершенно явно отличались от огромных гор садовых вырезок, и если бы кто-нибудь показал мне их вчера, я бы выследил ребенка тут же.
Я заметил кухонный кувшин, лежащий на боку.
Нукс подбежала к кувшину, понюхала его, затем пробежала мимо и улеглась, уткнувшись носом в лапы, отчаянно поскуливая.
“Молодец, Накси, я иду”.
Я мог видеть, что произошло. Маленькие ручки отодвинули завесу сорняков и обнаружили старый пролет из четырех или пяти неглубоких каменных ступенек. В расщелинах росли папоротники, а на нижних плитах скрывалась зеленая слизь. Любой, кто знаком с родниками, поймет, что когда-то здесь был источник воды, хотя он, должно быть, находился на неудобном расстоянии от дома. Даже шестилетняя девочка, если она умна и способна, сообразила бы, что обнаружила; затем, чтобы не беспокоить кухонный персонал, она могла бы попробовать наполнить свой кувшин здесь. Ступеньки вели к устью шахты колодца. Когда она перестала использоваться, ее, должно быть, заколотили. С годами доски сгнили. Поэтому, когда Гея попыталась сдвинуть их с места или пройтись по ним, некоторые из них подломились и упали в шахту. Гея, должно быть, пошла ко дну вместе с ними.
Я опустился на колени у края. Я перегнулся слишком далеко, и резкий грохот камней напугал меня; край опасно осыпался. Все, что я мог видеть, была темнота. Я позвал. Тишина. Она утонула или была убита при падении. Накс снова начала лаять, издавая этот ужасный резкий тявкающий звук. Я схватил собаку и прижал ее к себе. Я чувствовал под ее теплой грудной клеткой, что она задыхается так же быстро, как и я. Мое сердце разрывалось.
“Гея!” Я прокричал в гулкую шахту.
И тут из непроницаемой темноты мне ответил слабый всхлип.
LVI
Я все еще раздумывал, как обратиться за помощью, когда чей-то голос неподалеку выкрикнул мое имя.
“Aulus! Сюда - быстро.”
Мой новый партнер, возможно, и был избалованным, угрюмым сыном сенатора, но он знал, как справиться с самой срочной работой. Единственный из толпы в атриуме, он потрудился последовать за мной. Я услышала, как он выругался, пробираясь ко мне сквозь кусты, цепляясь за тунику или царапаясь о колючки.
“Осторожно”, - предупредил я тихим голосом, прежде чем обернуться и крикнуть вниз: “Гея! Не двигайся. Мы уже здесь”.
Элиан добрался до меня. Он быстро оценил ситуацию, указал указательным пальцем вниз, чтобы спросить, там ли ребенок, затем молча скорчил гримасу.
“Нам нужна помощь”, - простонал я. “Нам нужен Петроний Лонг. Для этого оборудованы только вигилы. Я хочу, чтобы ты сходил за ними. Я останусь с ребенком и постараюсь ее успокоить. Расскажи Петро о ситуации ”. Я присел у шахты, осматривая ее. “Скажи это: колодец выглядит глубоким; ребенок, судя по звукам, находится далеко внизу; она жива, но очень слаба. Я думаю, она была там более двух дней. Кто-то должен будет спуститься к ней. Это выглядит как свиная задница.”
“Очень сложно?” - чопорно переспросил Элианус.
“В первую очередь нам нужны веревки, но также и любое другое полезное снаряжение, которое смогут раздобыть виджилы”.
“Огоньков”, - предположил он
“Да. Прежде всего, нам нужен товар быстро”.
“Верно”. Он уходил.
“Авл, послушай, я хочу, чтобы ты пошел сам. Не отвлекайся на дом”.
“Я не пойду этим путем”, - сказал он. “Подставь мне ногу. Я перелезу через эту стену. Потом я окажусь на улице и сразу уйду”.
“Хорошая мысль. Ты почти у штаба Четвертой Когорты”. Я начал давать ему указания, пока мы пытались перетащить его через высокую стену в конце участка. Он был не из легких. В следующий раз, когда я буду выбирать партнершу, я бы остановил свой выбор на худенькой, полуголодной девушке.
“Юпитер! Фалько, похоже, твоя работа состоит исключительно из лазания туда-сюда ...”После нескольких стонов и комплиментов он ушел. Я услышала, как он тяжело опустился с другой стороны, затем его шаги сразу же стихли. Он был определенно спортивного телосложения. Он должен где-то тренироваться, в спортзале для богатых мальчиков с высокой платой за вступление и инструктором по фитнесу, который выглядел как греческий бог, обмазанный капельницами.
Я должен был догадаться, что кто-то другой не пропустит кризис: следующим появился Анакритес. Я показал ему планировку, сказал не сеять панику и попросил вернуться в дом и принести факелы.
“И веревок, конечно, Фалько”.
“Если сможете найти какую-нибудь. Не очень на это надеетесь, поскольку на Огненном циферблате запрещено видеть что-либо, указывающее на привязку. Но попросите строителей принести любое дерево, которое у них есть, которое можно использовать для опор ”.
Он слонялся без дела. Иногда он был благоразумен. Через час или два он мог найти мне масляную лампу и кусок бечевки.
Я сел у колодца, рядом со мной волновался Нукс; я начал успокаивающим голосом разговаривать с невидимой Геей. “Не отвечай, милая. Я просто разговариваю с тобой, чтобы ты знал, что я все еще здесь. Люди ушли за оборудованием, чтобы мы могли тебя вытащить ”.
Я начал задаваться вопросом, как мы могли бы это сделать. Чем больше я рассматривал ситуацию, тем сложнее она казалась.
***
Я услышал приветственный голос Петрония Лонга с дальней стороны стены как раз в тот момент, когда вернулся Анакрит. Казалось, прошла целая вечность. Вскоре стражники поднимали лестницы. Анакрит что-то крикнул им, затем присоединился ко мне. Мы были примерно в двух футах ниже уровня земли, на последней ступеньке. Он достал пару сигнальных ракет, готовых к зажиганию, и один короткий отрезок грязной веревки, которую строители использовали для каких-то нерешительных целей. Я сразу же привязал один из факелов к концу веревки и попытался спустить его в колодец. Мне пришлось стоять, наклонившись вперед над шахтой. Анакрит распластался рядом со мной, вглядываясь в темноту.
“Боковые стенки в плохом состоянии. Продолжайте идти”, - призвал он. Мерцающий свет освещал лишь небольшую область. Когда веревка была натянута, мы все еще не видели Гайю. “Плохие новости”, - тихо пробормотал мне Анакрит. Он снова сел, но остался там, готовый к следующему заходу. Его туника была покрыта грязью. Мама бы хорошенько отругала его за это, когда он вернулся домой. Тем не менее, он мог бы сказать, что встречался с ее сыном-негодяем.
Петрониус подошел ко мне сзади, почти бесшумно. Он не поздоровался. Он не пошутил. Он отошел в дальний конец, глядя сверху на нас. Он свистнул один раз, очень тихо для себя; затем остановился, оценивая проблему. Несколько его людей выстроились рядом с ним. Элиан тоже появился. Он передал мне еще веревку, которую я привязал к веревочному канату. Я продолжал медленно опускать ее, пока остальные наблюдали.
“Остановись здесь”, - приказал Анакритес, снова распластавшись ничком.
Я остановила свою руку. Он подобрался еще ближе к краю, высунувшись так далеко, как только осмелился. Петро пробормотал предупреждение. Элианус пригнулся, готовый схватить Анакрита за пояс, если тот поскользнется. Анакрит пошевелился, распластавшись на земле. Возможно, по глупости он протянул руку через шахту и оперся о боковую стену.
“Я кое-что вижу”. Я протянул еще пару дюймов веревки. “Остановись - ты ее ударишь”.
“Передай ее с этой стороны”, - сказал Петро. Я слегка подтянул веревку обратно и наклонился, чтобы дать ему свободный конец, держась одной рукой за туго натянутую длину. Когда Петро взял меня за руку, я осторожно отпустила.
“Ого - она бешено раскачивается - подожди! Правильно. Еще слабее - да, она там. Она не двигается. Обшивка просела, и она цепляется ”.
“Хорошо, Гея, теперь мы можем тебя видеть!”
“Нет. Слишком поздно. Факел погас”.
Анакрит оттолкнулся от своего подвешенного положения, и мы оттащили его назад. Он с трудом поднялся на ноги, его лицо побелело. Он оглядел нас и покачал головой. “Это чудо, что она удержалась в этой точке - и что ей удалось там удержаться. Одно неверное движение, и все покатится вниз дальше. Я не мог видеть, насколько глубоко это зашло”.
Петроний ожил.
“Мы должны попытаться - это согласовано?” На самом деле он не стал дожидаться ответа. Он собирался сделать лучшую попытку, что бы ни думали остальные. “Так, ребята, это работа носильщика и подмастерья”. Он разговаривал со своими людьми. “Нам нужны точки крепления для веревок, и верх шахты тоже понадобится обделать. Я никого не отправлю туда только для того, чтобы героя и девушку сверху смыло дерьмом и щебнем. Время, которое мы потратим на стабилизацию устья шахты, не будет потрачено впустую ”.
Проблема была физической, логистической, требовала командной работы. Естественно, что vigiles взяли верх. У них был опыт быстрого достижения труднодоступных мест. Они справлялись с пожарами и рухнувшими зданиями. Однажды я работал в шахте в Британии, но она разрабатывалась на поверхности. Даже там соответствующие специалисты спроектировали и установили подпорки в пластах.
Различные материалы появлялись с того момента, как появился сам Петро. Его люди без суеты принялись за дело, планируя, как взяться за работу, доставая снаряжение из-за стены, посылая за добавкой. Анакрит, который теперь назначил себя легатом, отвечающим за освещение, сказал, что пойдет в дом поискать закрытые фонари. Это убережет его от нашего пути. Я начал измерять длину веревок, которые принесли вигилы, и проверять их прочность. Элиан наблюдал, затем помог мне.
“Парусина!” - воскликнул один из вигилей. “Быстрее, чем дерево для облицовки шахты”.
“Есть еще?” - спросил Петро, как мне показалось, довольно язвительно.
“В магазинах. Легко достать, пока балки закреплены на головке вала”.
“Если нет, просто возьмите коврики esparto”, - решил Петро. Он всегда был восприимчив к идеям и быстро адаптировался. “В любом случае у нас есть время только на то, чтобы преодолеть первые несколько футов. И мы не можем рисковать потревожить слишком много сыпучих материалов, которые могут упасть на ребенка. ”
Время от времени все останавливались. Наступала тишина. Один из нас стоял над колодцем и подбадривал Гайю. Маленькая девочка перестала отвечать.
Когда Анакрит вернулся, я услышала женские голоса рядом с ним. Плохие новости. Ему пришлось привести Цецилию Паэту, которая требовала показать, где ее дочь. С ней пришли Теренция и кормилица Афина. Никому не нужно было отдавать приказы, и те из стражей, кто не был вовлечен в непосредственную задачу строительства укрепленной платформы над шахтой, встали в незаметное оцепление, не подпуская посетителей. "Виджилес" привыкли к тому, что зеваки встают у них на пути. Их реакция могла быть жестокой, хотя, когда требовался случай, они могли отбить интерес с удивительным тактом.
Я подошел к женщинам. “Все в порядке, Цецилия Паэта очень разумна”. На этот раз эта уловка сработала. После моего объявления Цецилия, которая начала впадать в истерику, решила успокоиться. “Послушай. Я отведу тебя поближе, и ты сможешь позвать Гею, чтобы сказать, что ее мать здесь. Постарайся не казаться испуганной. Постарайся успокоить ее. Но сохраняй спокойствие. Она действительно не должна волноваться, на случай, если начнет двигаться - ты понимаешь? ”
Цецилия выпрямилась. Она кивнула. Ее бывшего мужа только что разоблачили как убийцу; ее сумасшедшей невестке уже ничем нельзя было помочь; она оказалась запертой в доме свекра-тирана; даже Теренция, другая сила в ее жизни, была хулиганкой. Гайя Лаэлия - это все, что было у бедной женщины, чтобы утешить ее. Я бы не стал винить ее, если бы она потеряла самообладание, заплакала и завыла, но я не мог рисковать, позволяя ей сделать это.
Я крепко держал ее. Мужчины остановились, хотя было ясно, что им не нравится, когда их задерживают. Цецилия стояла там, где я ей сказал, в том месте, откуда она действительно могла мало что видеть из колодца. Она слегка дрожала. Возможно, у нее было больше воображения, чем я когда-то мог бы предположить. Она позвала Гайю по имени. После одной слабой попытки она попыталась снова, более громко и твердо. “Я рядом, дорогая. Эти добрые мужчины скоро заберут тебя оттуда”.
Она заставила себя говорить твердо, хотя по ее лицу текли слезы. Забудьте о возвышенных правах первородства и религиозных призваниях. По крайней мере, сейчас у нас была настоящая мать, опасающаяся за жизнь настоящего маленького ребенка. Если бы нам удалось каким-то чудом спасти ребенка живым, возможно, в будущем им обоим было бы лучше.
Один из мужчин на краю шахты поднял к нам руку. “Я услышал ее! Не шевелись, малышка! Мы приближаемся. Просто не шевелись”. Он и его коллеги немедленно вернулись к своей работе.
Цецилия Паэта повернулась ко мне. По ее глазам было видно, что она понимает, насколько малы наши шансы благополучно вывезти Гайю. Слишком напуганная, чтобы спросить моего мнения, она не издала ни звука. Я бы предпочел, чтобы она умоляла и щебетала. Молчаливую храбрость было трудно вынести. Я отвел ее обратно к Теренции.
“Идите в дом. Это наверняка займет некоторое время. Мы проявляем осторожность на каждом этапе; вы можете понять почему. Мы сообщим вам, если что-нибудь случится ”.
“Нет”, - сказала Цецилия. Она скрестила руки на груди, плотнее запахнула накидку и просто стояла. “Я останусь рядом с Геей”. Даже Теренция выглядела удивленной этой неожиданной решимостью.
Я на мгновение задержался рядом с ними. “Сейчас в доме все в порядке?”
“Моим племяннице и племяннику дали успокоительное и поместили под охрану”, - тихо сообщила Теренция. “Ариминиусу перевязали рану, и доктор ждет здесь на случай, если он понадобится снова”.
“Разве старик тоже не упал в обморок?”
“Как обычно, Лаэлию Нументинусу удалось восстановиться, как только кризис миновал”, - резко сказала Теренция.
“Я вижу, у тебя все в руках”.
“Но вам придется делать то, что здесь необходимо!” - прокомментировала Эксвесталка, кивая в сторону колодца и вежливо признавая, что она не во всем компетентна.
Я оставил женщин и присоединился к своим коллегам.
Поперек устья скважины была перекинута базовая платформа. Мы могли безопасно работать с ней. Она не поддавалась. Ботинки цеплялись за дерево. Были установлены тяжелые деревянные балки, которые служили якорями для канатов. Принесли еще веревок и вплели их в края циновок из эспарто, толстого травяного материала, который вигилы использовали для тушения костров. Они были подвешены внутри шахты, где стенки были наиболее неустойчивыми и где наверняка возникнет наибольший переполох, когда начнется спасательная операция.
Я заметил, что все больше и больше членов Четвертой Когорты продолжали перелезать через пограничную стену. Это было нынешнее крупное событие. Известно, что у суровых мужчин на редкость мягкие сердца, когда дело касается маленьких детей. Они стояли в стороне, очень тихо, с терпением тех, кто понимал, за чем наблюдают, и кто знал, что перспективы были мрачными.
Была создана веревочная стропа. Петрониус, который стоял в стороне, пока его специалисты устанавливали каркас, теперь принял командование. Он будет наблюдать за фактическим сбросом. Я знал, что он спустился бы сам, если бы это было возможно. Мы все посмотрели на него.
“Я слишком большая”. Это был призыв к добровольцу.
Я был молчаливым наблюдателем, но теперь шагнул вперед. “Я пойду”.
“Это для нас, Фалько”.
“Это просто работа для идиота”, - ответил я. “Кого-нибудь крепкого, но не слишком тяжелого или крупного”.
“Ты в форме?”
“Я справлюсь”. Кроме того, я кое-что задолжала Гайе. Я хлопнула его по руке. “Я хотела бы знать, что ты в курсе событий”.
“Естественно”. Луций Петроний предложил мне упряжь, но сначала сказал: “Есть кое-что, о чем ты, возможно, не подумал”.
Я вздохнул. “Нет, я понимаю. Шахта слишком мала. Доска, на которой она лежит, все равно блокирует шахту. Мимо нее невозможно спуститься. Если у меня есть хоть какой-то шанс схватить ее, когда я окажусь достаточно близко, я должен лечь вниз головой. ”
“Умный мальчик!” Петро начал закреплять ремни вокруг каждой моей лодыжки. “Что ж, Маркус, мой старый друг, надеюсь, на тебе набедренная повязка, иначе, когда мы перевернем тебя вверх ногами, ты сможешь подготовиться к нескольким очень непристойным шуткам”.
“Дорогие боги. Тогда пошлите кого-нибудь из своих рядовых, чтобы заставить бывшую весталку отойти подальше! Я не носил набедренную повязку с тех пор, как мне исполнился год ”.
Я хорошо натянула тунику между ног и сделала клапан, чтобы заправить за пояс. Я подумала о том, чтобы приколоть ее, но воткнуть грубую брошную булавку в это чувствительное место мне почему-то не понравилось.
“Верно”. Петро говорил спокойно. Я уже видел его в этом образе раньше; внешне он игнорировал, насколько плохой была ситуация, но я доверял ему. “Таков план. Сначала мы ставим фонарь, так что у вас впереди должен быть свет. Его будет немного, но факел, вероятно, подожжет вас. Воздух может быть плохим; мы не хотим добавлять дыма. Мы думаем, что вас должны удерживать три веревки. Третья будет обвязана вокруг вашей талии для безопасности, прикреплена к ремню безопасности и будет оставаться свободной. Все веревки будут закреплены. У нас полно мужчин, за которые можно ухватиться ”. Он схватил меня за оба плеча. “Ты будешь в безопасности. Поверь мне”.
“Разве не это ты говоришь всем своим подружкам?”
“Хватит валять дурака. Мы постараемся тебя не уронить”.
“Тебе лучше не делать этого”, - сказал я. “Если ты это сделаешь, то сможешь все объяснить Хелене”.
“В таком случае, я, пожалуй, спрыгну в эту чертову дыру сразу за тобой”.
“Ты всегда был приятелем”.
“Твои руки будут свободны, но позволь нам сделать работу для начала. Побереги силы до того момента, когда доберешься до девушки. К тому времени кровь прильнет к твоей голове. Просто хватай ее, кричи, чтобы сказала нам, а потом держись ”.
Элиан вышел вперед и попросил разрешения дежурить на веревке. Анакрит тоже. Ну, что ж. Всегда будь мил со своими партнерами. Однажды вы можете обнаружить, что подвешены вниз головой над бездонной ямой, а трое дружелюбных парней висят на веревках и управляют вашей судьбой.
LVII
Я ВСЕГДА ненавидел Уэллса.
Хуже всего было первое положение. Стоя, я мог бы забраться внутрь, постепенно пролезая в шахту. Опустив голову, был момент, когда мне просто нужно было упасть. Если бы у меня уже не накопилось достаточно кошмаров, чтобы преследовать меня, это был бы тот, из-за которого я просыпался с криками много лет спустя.
Они сделали все возможное, чтобы безопасно провести меня через край. После того, как меня накормили за бревнами, наступил неприятный момент, когда я почувствовал, что руки помогающих отпустили меня, а веревки вокруг лодыжек натянулись под моим весом. Я потеряла контроль, когда они впервые приняли вес. Я бы закричала от ужаса, но была слишком занята тем, что меня не оцарапало о боковую стенку. Я услышал над собой отчаянный шум, затем они восстановили контроль. Я вытянул руки, чтобы удержаться и контролировать боковое движение. Я тоже пытался раздвинуть ноги, забыв, что они принимают на себя мой вес. Спуск был довольно плавным, но если они неожиданно позволили мне поскользнуться, мои ладони были сильно поцарапаны. Я выругался. Мысленно. Нам следовало привлечь грузчиков для этой части. В таком случае, я собирался узнать, как чувствует себя мешок, небрежно вскрытый в доках.
Они успокоились. Спасибо богам за это. Они учились. Возможно, я тоже учился, учился доверять им. В таком положении, честно говоря, никогда этого не сделаешь.
Теперь они медленно подводят меня.
Несмотря на свет, который мы послали первыми, вокруг была практически кромешная тьма. Я чувствовал себя связанным козлом, но без поддержки вертела. Петро был прав. Кровь отлила от моих ступней. Мне было слишком жарко. В ушах пульсировало. Глазные яблоки напрягались. Мои руки распухли. Мои ладони казались огромными. Пот начал стекать по моей груди под туникой и по лицу, прямо в глаза.
Было трудно смотреть вниз. Я держала голову ровно, за исключением случайных попыток посмотреть, нахожусь ли я рядом с ребенком.
Казалось, что веревки натягиваются. Лучше не думать об этом. Я старался ни о чем не думать.
Я был так низко, что у тех, кто был наверху, не было никаких шансов контролировать меня. Я часто бил по бокам. Я использовал свои руки как мог, но от этого сыпучий материал летел подо мной. Атмосфера была сырой, и иногда мои ладони скользили по слизи. Если от Геи и доносился какой-нибудь звук, я был слишком занят, чтобы услышать ее.
Они перестали опускаться. Я застрял. Поднялась паника, когда я висел неподвижно. Я заставил себя сохранять спокойствие и неподвижность.
“Фалько!” Петрониус. “Если будешь кричать, крикни ‘Вниз’ или ‘Вверх!” - Его голос казался приглушенным, но эхом отдавался вокруг меня. Мое беспокойство возросло. Скоро я буду так напуган, что стану абсолютно бесполезен.
“Ложись!” Ничего не произошло. Они меня не услышали. Через мгновение они все равно начали опускать меня дальше. Спасибо, ребята. Если бы я когда-нибудь крикнул “Вверх”, услышали бы они это?
Внезапно мне показалось, что я услышал хныканье. Наконец забрезжил слабый свет. Я знал, что им удалось установить фонарь прямо напротив Гайи. Когда я запрокинул голову, мой череп обо что-то ударился. Дорогие боги - о доски!
Я протянул руку вслепую. Мои руки что-то нащупали. Я вцепился в ткань; потянул; почувствовал вес; получил коленом в глаз; вцепился.
Вокруг меня ревел шум. Я упал прямо на упавшие доски и сдвинул их. Теперь они скатывались вниз по шахте. На мгновение мне показалось, что я ухожу вместе с ними. Под нами посыпались грязь и древесина. Раздался грохот. Мне показалось, что я слышу плеск воды. Откуда-то доносились слабые крики, которые я не мог определить. Конечно, свет погас.
Все утряслось. Я более или менее перестал вращаться. Мне показалось, что моя левая нога наполовину оторвана от бедра, где Петро и остальные, должно быть, пытались мне помочь. К этому времени ремни безопасности глубоко врезались мне в плечи и талию; должно быть, они использовали страховочную веревку. Я была в агонии, но теперь на мою грудь давил вес ребенка. Я чувствовала холод в конечностях. Ее волосы коснулись моей щеки. Я быстро схватил ее за одежду, втягивая руки внутрь, чтобы прижать ее к себе, выставив локти, чтобы защитить ее от удара о шероховатые стенки колодца.
“Вверх! Вверх!”
Если спуск был ужасен, то подъем был еще хуже. Это были самые долгие несколько минут в моей жизни. Ребята, должно быть, тянули изо всех сил. Должно быть, они поднимали меня так быстро, как только осмеливались. Это казалось бесконечным. Я не могла удержаться, но несколько раз ударилась о каменную шахту. Это было невероятно больно. Я чувствовал, что веревки теперь определенно натягиваются.
“Остановись!”
Она переехала. Я потерял контроль.
Когда она соскользнула, я каким-то образом восстановил свою хватку. Но теперь она была намного ниже, прижатая к моей шее, а не к груди. Я никак не мог сдвинуть ее с места. В любой момент я мог потерять ее. Я не осмелился ослабить хватку на случай, если она снова упадет. Я просто цеплялся, даже впился зубами в ее платье там, где почувствовал ткань перед своим лицом.
Теперь я не мог кричать. Остальные все равно решили снова начать подтягивать меня.
Сверху я услышала, как Петрониус - ближе - говорит тихие, но напряженные слова утешения. Возможно, теперь он мог видеть меня. Это звучало так, как будто он успокаивал ребенка. Возможно, он успокаивал меня. Я сосредоточила свое внимание на его голосе и ждала смерти или спасения. И то, и другое было бы подходящим. И то, и другое принесло бы облегчение.
Когда чьи-то руки схватили меня за лодыжки, я подпрыгнула так сильно, что чуть все не испортила. Грубая древесина царапнула мой позвоночник. Внезапно меня дернули так быстро, что я наверняка потерял бы Гайю, только к тому времени ее забрали другие люди. Я вспомнил, что нужно разжать зубы. Все части моего собственного тела были яростно схвачены, чтобы я не упала обратно.
Должно быть, я был в безопасности, потому что услышал, как Петро проворчал: “Полная луна внизу!” - Да. Случилось худшее. Теперь меня мучила моя туника, которая сбилась, душа меня и обнажая все мои нижние части тела.
Шутки посыпались обильно и быстро. “Так вот из-за чего был весь сыр-бор? Должен сказать, многие женщины были очень лояльны ...”
“Ты бы немного съежилась, если бы прошла через то, что только что пережил он!”
Мне было все равно. Они вытащили меня. Эти сильные, оскорбительные ублюдки были замечательными. Меня раскачали, как мешок с песком, поймали, оттащили в сторону и мягко опустили на землю. Воздух ударил в меня. Яркое июньское солнце ослепило меня. Веревки ослабли. Боль усилилась, так как моя кровь слишком быстро возвращалась в привычное русло. Я был близок к тому, чтобы Нукс истерически залаяла; затем она, должно быть, вырвалась от того, кто ее держал, потому что в следующую минуту горячий язык страстно лизнул мое лицо.
Я резко дернулся вбок - и, да, мельком увидел ребенка. Она была белокожей, в грязной одежде, со спутанными темными волосами. Стражники яростно растирали ее конечности; затем они завернули ее в одеяло. Один из них подхватил ее на руки и побежал к дому, так что они подумали, что она жива.
Они уложили меня на бок. Кто-то яростно массировал мои собственные голени и икры. Внезапно я осознал свою агонию. Мне было так холодно, что я потерял всякую чувствительность ниже пояса. Мои ноги были свободны. Люди стаскивали с меня ботинки, чтобы обработать глубокие раны, оставленные поддерживающими веревками.
Я мог отдохнуть. Я мог перестать бояться. Когда я задыхался, мой мозг перестал бояться, что он лопнет.
“Гея”...
“Она жива. Она пошла к врачу. Молодец”.
Я закрыл глаза. Мир постепенно затих.
“Ты чего-нибудь хочешь, Фалько?”
“Мир. Заслуги среди равных мне. Сдержанность от богов. Любовь хорошей женщины - это особая женщина, между прочим. Синим победить кровавых Зеленых в Аду. Дом с собственной баней. Собака, от которой не пахнет. Свиная котлета с розмарином и кедровыми орешками и большой стакан красного вина.” Я ждал, что кто-нибудь скажет мне, что я слишком много болтаю. Они, должно быть, все тоже упали в обморок от истощения.
“Я уверен, мы можем приготовить тебе котлету”, - предложил молодой Элианус через мгновение. Голос его звучал устало и отстраненно.
“И выпивка”, - сказал Петрониус заинтересованным голосом.
“Мы могли бы привести для него его женщину”, - сказал Анакритес, также более дружелюбно, чем обычно. “При условии, что она захочет прийти”.
Я перевернулся на спину и посмотрел на них троих. Все они сидели на газоне вокруг меня. Несмотря на насмешки, они выглядели опустошенными. Их руки, которыми они расплачивались за веревку, безвольно свисали на колени, красные до крови. Их головы были опущены. На их лицах было опустошенное выражение мужчин в шоке, которые были слишком близки к смерти другого человека. Они смотрели в ответ, не в силах сделать больше.
“Спасибо, партнеры”, - нежно сказал я. “Я рад, что вы не бросили меня там, внизу. Я бы никогда не хотел быть на вашей совести”.
“Не думай об этом”, - сказал один из них, улыбаясь. Сейчас я даже не могу вспомнить, кто из них это был.