Эта книга для особых людей, которые живут слишком далеко — Эда и Кэрол Горман, — которые мечтают, чтобы наш современный мир действительно сузился до одного маленького городка, как настаивают медиафилософы. Тогда мы могли бы встретиться в маленьком кафе на Мейн-стрит на Мейпл-авеню, чтобы пообедать, поговорить и посмеяться.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Это Старое Сборище Дураков
Ты знаешь, что мечта подобна реке.
Постоянно меняются по мере того, как они текут.
А мечтатель - всего лишь сосуд.
Это должно последовать за тем, куда оно ведет.
Пытаешься извлечь урок из того, что у тебя за спиной
И никогда не знаешь, что тебя ждет впереди
Превращают каждый день в постоянную битву
Просто чтобы остаться между берегами.
—”Река” Гарт Брукс, Виктория Шоу
Бросаться в жизнь сломя голову
Или просто сидеть дома и ждать.
Все хорошее и все неправильное
Придут прямо к тебе: это судьба.
Услышь музыку, потанцуй, если сможешь.
Одевайся в лохмотья или надевай свои драгоценности.
Пей по своему выбору, лелей свой страх
В этом старом сборище дураков.
— Книга подсчитанных печалей
ОДИН
1
Вторник был прекрасным калифорнийским днем, полным солнца и обещаний, пока Гарри Лайону не пришлось кого-то застрелить за обедом.
На завтрак, сидя за своим кухонным столом, он съел поджаренные английские маффины с лимонным джемом и выпил крепкий черный ямайский кофе. Щепотка корицы придала напитку приятный пряный вкус.
Из кухонного окна открывался вид на зеленый пояс, протянувшийся через Лос-Кабос, обширный кондоминиум в Ирвине. Будучи президентом ассоциации домовладельцев, Гарри усердно подгонял садовников и строго контролировал их работу, следя за тем, чтобы деревья, кустарники и трава были аккуратно подстрижены, как пейзаж в сказке, как будто за ними ухаживали взводы садовых эльфов с сотнями крошечных ножниц.
В детстве он любил сказки даже больше, чем обычно дети. В мирах братьев Гримм и Ганса Христиана Андерсена весенние холмы всегда были безупречно зелеными, бархатисто-гладкими. Порядок восторжествовал. Злодеи неизменно встречались с правосудием, а добродетельные были вознаграждены — хотя иногда только после ужасных страданий. Гензель и Гретель умерли не в ведьминой печи; сама старуха была зажарена там заживо. Вместо того, чтобы украсть новорожденную дочь королевы, Румпельштильцхен потерпел неудачу и в ярости разорвал себя на части.
В реальной жизни последнего десятилетия двадцатого века Румпельштильцхену, вероятно, досталась бы дочь королевы. Он, без сомнения, подсадил бы ее на героин, выставил проституткой, конфисковал бы ее заработок, избил бы ради удовольствия, изрубил на куски и избежал бы правосудия, заявив, что нетерпимость общества к вспыльчивым, злобно настроенным троллям временно свела его с ума.
Гарри допил остатки кофе и вздохнул. Как и многие люди, он мечтал жить в лучшем мире.
Перед уходом на работу он вымыл посуду, вытер ее и убрал на место. Он терпеть не мог, приходя домой, видеть беспорядок.
У зеркала в фойе у входной двери он остановился, чтобы поправить узел галстука. Он надел темно-синий блейзер и убедился, что оружие в его наплечной кобуре не заметно выпирает.
Как и в каждый рабочий день в течение последних шести месяцев, он избегал забитых машинами автострад, следуя теми же наземными улицами к Межведомственному центру специальных проектов правоохранительных органов в Лагуна Нигуэль, маршрут, который он наметил, чтобы сократить время в пути. Он приходил в офис уже в 8:15 и опаздывал в 8:28, но он никогда не опаздывал.
В тот вторник, когда он припарковал свою "Хонду" на затененной стоянке с западной стороны двухэтажного здания, автомобильные часы показывали 8:21. Его наручные часы подтвердили время. Действительно, все часы в квартире Гарри и те, что стояли на столе в его кабинете, показывали 8:21. Он синхронизировал все свои часы дважды в неделю.
Стоя рядом с машиной, он сделал глубокий, расслабляющий вдох. Ночью прошел дождь, очистивший воздух. Мартовское солнце придало утру золотистый оттенок, похожий на мякоть спелого персика.
Чтобы соответствовать архитектурным стандартам Laguna Niguel, Центр специальных проектов представлял собой двухэтажное здание в средиземноморском стиле с набережной с колоннами. Окруженное пышными азалиями и высокими мелалевками с кружевными ветвями, оно не имело никакого сходства с большинством полицейских объектов. Некоторые копы, работавшие над Специальными проектами, считали, что это выглядит слишком изнеженно, но Гарри это нравилось.
Институциональный декор интерьера имел мало общего с живописным экстерьером. Полы из голубой виниловой плитки. Бледно-серые стены. Акустические потолки. Однако атмосфера упорядоченности и эффективности была успокаивающей.
Даже в этот ранний час по вестибюлю и коридорам сновали люди, в основном мужчины крепкого телосложения и уверенного в себе поведения, характерные для профессиональных копов. Лишь немногие были в форме. В специальных проектах привлекались детективы отдела по расследованию убийств в штатском и оперативники под прикрытием из федеральных агентств, агентств штатов, округов и городов для содействия уголовным расследованиям, проводимым в различных юрисдикциях. Команды специальных проектов — иногда целые оперативные группы — занимались убийствами молодежных банд, серийными убийствами, типичными насильниками и крупномасштабной деятельностью, связанной с наркотиками.
Гарри делил офис на втором этаже с Конни Гулливер. Его половина комнаты была смягчена маленькой пальмой, китайскими вечнозелеными растениями и покрытыми листвой кустарниками pothos. На ее половине не было растений. На его столе были только промокашка, набор ручек и маленькие латунные часы. На ее половине были сложены стопки папок, разрозненных бумаг и фотографий.
Удивительно, но Конни добралась до офиса первой. Она стояла у окна, спиной к нему.
“Доброе утро”, - сказал он.
“Правда?” - кисло спросила она.
Она повернулась к нему. На ней были сильно поношенные кроссовки Reebok, синие джинсы, блузка в красно-коричневую клетку и коричневый вельветовый жакет. Жакет был одним из ее любимых, его носили так часто, что шнурки местами протерлись, манжеты обтрепались, а внутренние складки на рукавах казались такими же постоянными, как речные долины, прорезанные в скальной породе эонами текущей воды.
В ее руке был пустой бумажный стаканчик, из которого она пила кофе. Она почти сердито скомкала его и швырнула на пол. Он подпрыгнул и остановился на половине комнаты Гарри.
“Давайте выйдем на улицу”, - сказала она, направляясь к двери в холл.
Уставившись на чашку на полу, он спросил: “К чему такая спешка?”
“Мы копы, не так ли? Так что давайте не будем стоять, засунув большие пальцы в задницы, давайте займемся полицейскими делами”.
Когда она скрылась из виду в коридоре, он уставился на чашку, стоявшую на его стороне комнаты. Ногой он пересек воображаемую линию, разделявшую кабинет.
Он последовал за Конни к двери, но остановился на пороге. Он оглянулся на бумажный стаканчик.
К этому времени Конни, должно быть, уже в конце коридора, может быть, даже спускается по лестнице.
Гарри поколебался, вернулся к смятой чашке и выбросил ее в мусорное ведро. Он также избавился от двух других чашек.
Он догнал Конни на парковке, где она рывком открыла водительскую дверь их седана Project без опознавательных знаков. Когда он сел с другой стороны, она завела машину, поворачивая ключ так яростно, что он должен был отломиться в замке зажигания.
“Плохо провела ночь?” поинтересовался он.
Она резко включила передачу.
Он спросил: “Болит голова?”
Она слишком быстро выехала задним ходом с парковочного места.
Он сказал: “Заноза в лапе?”
Машина вылетела на улицу.
Гарри собрался с духом, но он не беспокоился о том, как она поведет машину. Она умела обращаться с машиной гораздо лучше, чем с людьми. “Хочешь поговорить о том, что случилось?”
“Нет”.
Для человека, который жил на грани, казался бесстрашным в моменты опасности, прыгал с парашютом и катался на велосипеде по выходным, Конни Гулливер была удручающе сдержанной, когда дело доходило до личных откровений. Они работали вместе уже шесть месяцев, и хотя Гарри знал о ней очень много, иногда казалось, что он не знает о ней ничего важного.
“Возможно, было бы полезно поговорить об этом”, - сказал Гарри.
“Это не помогло бы”.
Гарри украдкой наблюдал за ней, пока она вела машину, гадая, не вызван ли ее гнев проблемами с мужчинами. Он проработал в полиции пятнадцать лет и видел достаточно человеческого предательства и страданий, чтобы знать, что мужчины являются источником большинства женских бед. Однако он ровным счетом ничего не знал о личной жизни Конни, даже о том, была ли она у нее.
“Это как-то связано с этим делом?”
“Нет”.
Он поверил ей. Она пыталась, с очевидным успехом, никогда не запятнать себя грязью, в которой ей приходилось барахтаться в качестве полицейского.
Она сказала: “Но я действительно хочу прижать этого сукина сына Дернера. Я думаю, мы близки к цели”.
Дойла Дернера, бродягу, примкнувшего к субкультуре серферов, разыскивали для допроса по делу о серии изнасилований, которые становились все более жестокими инцидент за инцидентом, пока самая последняя жертва не была забита до смерти. Шестнадцатилетняя школьница.
Дернер был их главным подозреваемым, потому что было известно, что он подвергся аутологичной опухоли полового члена по окружности. Пластический хирург из Ньюпорт-Бич сделал липосакцию жира с талии Дарнера и ввел его в его пенис, чтобы увеличить его толщину. Американская медицинская ассоциация определенно не рекомендовала эту процедуру, но если хирургу нужно было выплачивать большую ипотеку, а пациент был одержим своей окружностью, рыночные силы брали верх над опасениями по поводу послеоперационных осложнений. Окружность мужского достоинства Дарнера была увеличена на пятьдесят процентов, настолько резко, что это, должно быть, иногда причиняло ему дискомфорт. Судя по всем сообщениям, он был доволен результатами не потому, что мог произвести впечатление на женщин, а потому, что мог причинить им боль, в чем и заключался весь смысл. Описание жертвами странных особенностей нападавшего помогло властям выйти на Дернера — и трое из них обратили внимание на татуировку в виде змеи у него в паху, которая была занесена в его полицейское досье после того, как он был осужден за два изнасилования в Санта-Барбаре восемь лет назад.
К полудню того вторника Гарри и Конни поговорили с работниками и посетителями трех тусовок, популярных среди серферов и других завсегдатаев пляжей в Лагуне: магазина, где продавались доски для серфинга и сопутствующее снаряжение, магазина йогуртов и здоровой пищи и тускло освещенного бара, в котором дюжина посетителей пили мексиканское пиво в одиннадцать часов утра. Если вы могли поверить в то, что они сказали, а вы не могли, то они никогда не слышали о Дойле Дернере и не узнали его на фотографии, которую им показали.
В вагоне между остановками Конни потчевала Гарри последними предметами из своей коллекции безобразий. “Вы слышали о женщине из Филадельфии, в ее квартире нашли двух младенцев, умерших от недоедания, и десятки флаконов с крэком, разбросанных повсюду? Она так накачана наркотиками, что ее дети умирают от голода, и вы знаете, в чем ее могут обвинить? Безрассудная угроза жизни. ”
Гарри только вздохнул. Когда Конни была в настроении поговорить о том, что она иногда называла “продолжающимся кризисом—, или когда она была более саркастичной, о “котильоне перед тысячелетием“, или в более мрачные моменты "этих новых темных веках", от него не ждали ответа. Она была вполне удовлетворена тем, что произнесла из этого монолог.
Она сказала: “Парень в Нью-Йорке убил двухлетнюю дочь своей подруги, избивал ее кулаками и пинал ногами за то, что она танцевала перед телевизором, мешая ему смотреть. Вероятно, смотрел "Колесо фортуны" и не хотел пропустить снимок потрясающих ног Ванны Уайт ”.
Как и у большинства копов, у Конни было острое чувство черного юмора. Это был защитный механизм. Без этого вы бы сошли с ума или впали в неизлечимую депрессию из-за бесконечных столкновений с человеческим злом и извращенностью, которые были главными в вашей работе. Тем, чьи знания о полицейской жизни почерпнуты из непродуманных телевизионных программ, реальный полицейский юмор временами может показаться грубым и бесчувственным - хотя ни одному хорошему полицейскому наплевать на то, что о нем думает кто—либо, кроме другого полицейского.
“В Сакраменто есть Центр профилактики самоубийств”, - сказала Конни, притормаживая на красный сигнал светофора. “Одному из консультантов надоело получать звонки от этого депрессивного пожилого человека, поэтому они с другом отправились в квартиру старика, повалили его на землю, перерезали запястья и горло ”.
Иногда за самым мрачным юмором Конни Гарри замечал горечь, которая не свойственна полицейским. Возможно, это было хуже, чем просто горечь. Возможно, даже отчаяние. Она была настолько замкнутой, что обычно было трудно точно определить, что она чувствовала.
В отличие от Конни, Гарри был оптимистом. Однако, чтобы оставаться оптимистом, он считал необходимым не зацикливаться на человеческой глупости и недоброжелательности, как это делала она.
Пытаясь сменить тему, он сказал: “Как насчет ланча? Я знаю эту замечательную маленькую итальянскую тратторию с клеенкой на столах, бутылками вина в подсвечниках, вкусными клецками, потрясающими маникотти.”
Она поморщилась. “Не-а. Давай просто возьмем тако в закусочной и съедим на ходу”.
Они остановились на закусочной с бургерами в полуквартале к северу от Pacific Coast Highway. В ней было около дюжины посетителей и юго-западный декор. Столешницы из побеленного дерева были покрыты слоем акрила толщиной в дюйм. Обивка кресел с пастельным огненным рисунком. Кактусы в горшках. Литографии Гормана и Паркисон. Им следовало продавать суп из черной фасоли и говядину, приготовленную на гриле по-мескитовски, вместо бургеров и картошки фри.
Гарри и Конни ели за маленьким столиком вдоль одной стены — сухой сэндвич с курицей-гриль для него, картошку фри в хрустящей корочке и нежный ароматный чизбургер для нее, — когда высокий мужчина вошел во вспышке солнечного света, отразившегося от стеклянной двери. Он остановился на станции обслуживания и огляделся.
Хотя парень был опрятно причесан и хорошо одет в светло-серые брюки в полоску, белую рубашку и темно-серый пиджак Ultrasuede, что-то в нем мгновенно заставило Гарри почувствовать себя неловко. Его неопределенная улыбка и слегка рассеянный вид придавали ему странно профессорский вид. Лицо у него было круглое и мягкое, со слабым подбородком и бледными губами. Он выглядел робким, но не угрожающим. Тем не менее, внутри у Гарри все сжалось. Инстинкт полицейского.
2
Сэмми Шамроу был известен как “Сэм Шам” еще в те времена, когда он был руководителем рекламного агентства в Лос-Анджелесе, наделенным исключительным творческим талантом — и проклятым пристрастием к кокаину. Это было три года назад. Вечность.
Теперь он выполз из упаковочного ящика, в котором жил, волоча за собой тряпки и скомканные газеты, служившие ему постелью. Он перестал ползти, как только отошел за свисающие ветви куста олеандра, который рос на краю пустыря и скрывал большую часть ящика. Некоторое время он стоял на четвереньках, опустив голову и уставившись на тротуар переулка.
Давным-давно он не мог позволить себе дорогие наркотики, которые так основательно погубили его. Теперь он страдал от головной боли, вызванной дешевым вином. Он чувствовал себя так, словно его череп раскроился, пока он спал, позволив ветру посадить пригоршню колючих колючек на поверхность его обнаженного мозга.
Он нисколько не был дезориентирован. Поскольку солнечный свет падал прямо на аллею, оставляя тени только вдоль задних стен зданий на северной стороне, Сэмми знал, что уже почти полдень. Хотя он уже три года не носил часов, не смотрел календарь, не работал и не записывался на прием, он всегда помнил о времени года, месяце, дне. Вторник. Он остро осознавал, где он был (Лагуна Бич), как он туда попал (каждая ошибка, каждое потакание своим желаниям, каждый глупый саморазрушительный поступок сохранились в ярких деталях), и чего он мог ожидать до конца своей жизни (стыд, лишения, борьба, сожаление).
Худшим аспектом его грехопадения была упрямая ясность его ума, которую даже большое количество алкоголя могло нарушить лишь на короткое время. Колючие колючки от головной боли с похмелья были легким неудобством по сравнению с острыми шипами памяти и самосознания, которые торчали все глубже в его мозгу.
Он услышал, как кто-то приближается. Тяжелые шаги. Легкая хромота: одна нога слегка шаркает по тротуару. Он узнал эту поступь. Он начал дрожать. Он опустил голову и закрыл глаза, желая, чтобы шаги стали тише и растворились в тишине. Но они становились громче, ближе… затем остановились прямо перед ним.
“Ты уже понял это?”
Это был низкий, хрипловатый голос, который недавно начал преследовать Сэмми в кошмарах. Но сейчас он не спал. Это был не монстр из его беспокойных снов. Это было реальное существо, которое вдохновляло кошмары.
Сэмми неохотно открыл свои зернистые глаза и поднял голову.
Крысолюд стоял над ним, ухмыляясь.
“Ты уже понял это?”
Высокий, дородный, с растрепанной гривой волос, спутанной бородой, усеянной неопознаваемыми кусочками материи, слишком отвратительными, чтобы даже смотреть на них, крысолюд был устрашающей фигурой. Там, где этого не скрывала борода, его лицо было изуродовано шрамами, как будто в него тыкали раскаленным добела паяльником. Его большой нос был крючковатым и искривленным, губы испещрены кровоточащими язвами. На его темных и больных деснах зубы возвышались, как сломанные, пожелтевшие от времени мраморные надгробия.
Хриплый голос стал громче. “Может быть, ты уже мертв”.
Единственной обычной вещью в крысолюде была его одежда: теннисные туфли, брюки цвета хаки из благотворительного магазина, хлопчатобумажная рубашка и сильно поношенный черный плащ, весь в пятнах и сильно помятый. Это была униформа множества уличных людей, которые, кто по своей вине, а кто и нет, провалились сквозь щели в половицах современного общества в темное подземелье под ними.
Голос резко смягчился, когда крысолюд наклонился вперед. “Уже мертв и в Аду? Может ли это быть?”
Из всех необычных черт крысолюда больше всего беспокоили его глаза. Они были ярко-зелеными, необычно зелеными, но самым странным было то, что черные зрачки были эллиптическими, как у кошки или рептилии. Из-за глаз тело крысолюда казалось просто маскировкой, резиновым костюмом, как будто что-то невыразимое выглядывало из костюма в мир, в котором оно не родилось, но которого оно жаждало.
Крысолов еще больше понизил голос до хриплого шепота: “Мертв, в Аду, а я демон, которому поручено пытать тебя?”
Зная, что за этим последует, уже пережив это раньше, Сэмми попытался вскочить на ноги. Но крысолюд, быстрый как ветер, пнул его прежде, чем он успел убраться с дороги. Удар пришелся ему в левое плечо, чуть не задев лицо, и по ощущениям это была не кроссовка, а сапог, как будто ступня внутри была полностью из кости, или рога, или материала, из которого был сформирован панцирь жука. Сэмми свернулся в позу эмбриона, изо всех сил защищая голову скрещенными руками. Крысолюд пнул его снова, снова, левой ногой, правой добычей, левой ногой, как будто исполняя небольшой танец, что-то вроде джиги, раз-удар-и-два-удар-и-раз-удар-и-два, не издавая ни звука, ни рыча от ярости, ни презрительно смеясь, не дыша тяжело, несмотря на напряжение.
Удары прекратились.
Сэмми свернулся в еще более плотный клубок, как жук-таблеточник, обвиваясь вокруг своих болей.
В переулке было неестественно тихо, если не считать тихого плача Сэмми, за который он ненавидел себя. Шум транспорта с близлежащих улиц полностью стих. Куст олеандра позади него больше не шелестел на ветру. Когда Сэмми сердито приказал себе быть мужчиной, когда он подавил рыдания, тишина была идеальной для смерти.
Он осмелился открыть глаза и выглянуть из-под своих рук, глядя в дальний конец переулка. Моргнув, чтобы прояснить затуманенное слезами зрение, он смог разглядеть две машины, остановившиеся на улице. Водители, видимые только как неясные фигуры, неподвижно ждали.
Ближе, прямо перед его лицом, бескрылая уховертка длиной в дюйм, странно выбившаяся из окружения гниющего дерева и темных мест, застыла в процессе пересечения аллеи. Двойные зубцы на задней стороне насекомого казались злыми, опасными и были загнуты вверх, как жалящий хвост скорпиона, хотя на самом деле они были безвредны. Некоторые из его шести ног касались тротуара, а другие были подняты в середине шага. Он не пошевелил даже одной из своих сегментированных антенн, как будто застыл от страха или приготовился к нападению.
Сэмми перевел взгляд в конец переулка. На улице стояли те же машины, что и раньше. Люди в них сидели, как манекены.
Снова насекомое. Неподвижный. Неподвижный, словно мертвый, пришпиленный к доске для образцов энтомолога.
Сэмми осторожно убрал скрещенные руки от головы. Застонав, он перекатился на спину и неохотно посмотрел на своего противника.
Надвигающийся человек-крыса казался высотой в сотню футов. Он изучал Сэмми с серьезным интересом. “Ты хочешь жить?” он спросил.
Сэмми был удивлен не вопросом, а своей неспособностью ответить на него. Он был зажат между страхом смерти и необходимостью умереть. Каждое утро он испытывал разочарование, просыпаясь и обнаруживая, что все еще находится среди живых, и каждую ночь, сворачиваясь калачиком на своей подстилке из тряпок и бумаги, он надеялся на бесконечный сон. И все же день за днем он изо всех сил старался раздобыть достаточно еды, найти теплое местечко в те редкие холодные ночи, когда благодать калифорнийского климата покидала его, оставаться сухим во время дождя, чтобы избежать пневмонии, и он смотрел по сторонам, прежде чем перейти улицу.
Возможно, он не хотел жить, а хотел только наказания за то, что остался жить.
“Мне бы больше понравилось, если бы ты хотел жить”, - тихо сказал крысолюд. “Для меня это было бы веселее”.
Сердце Сэмми билось слишком сильно. Каждый пульс сильнее отдавался в ушибленной плоти, отмечавшей места ударов свирепых пинков крысолюда.
“Тебе осталось жить тридцать шесть часов. Тебе не кажется, что лучше что-нибудь сделать? Хммм? Время идет. Тик-так, тик-так”.
“Почему ты так поступаешь со мной?” Жалобно спросил Сэмми.
Вместо ответа крысолюд сказал: “Завтра в полночь крысы придут за тобой”.
“Я никогда ничего тебе не делал”.
Шрамы на жестоком лице мучителя побагровели. “... выцарапать тебе глаза...”
“Пожалуйста”.
Его бледные губы сжались, когда он заговорил, обнажив еще больше гнилых зубов: “... раздень свои губы, пока кричишь, прикуси свой язык ...”
По мере того, как крысолюд становился все более взволнованным, его поведение становилось не более лихорадочным, а холодным. Его глаза рептилии, казалось, излучали холод, который проникал в плоть Сэмми и в самые глубокие уголки его разума.
“Кто ты?” Уже не в первый раз спросил Сэмми.
Крысолюд не ответил. Он раздулся от ярости. Его толстые, грязные пальцы сжались в кулаки, разжались, сжались, разжались. Он разминал воздух, словно надеялся выжать из него кровь.
Кто ты такой? Сэмми задавался вопросом, но не осмеливался спросить.
“Крысы”, - прошипел крысолюд.
Испуганный тем, что должно было произойти, хотя это случалось и раньше, Сэмми отполз на заднице назад, к кусту олеандра, который наполовину скрывал его упаковочный ящик, пытаясь увеличить дистанцию между собой и возвышающимся бродягой.
“Крысы”, - повторил крысолюд и задрожал.
Это было начало.
Сэмми застыл, слишком напуганный, чтобы пошевелиться.
Дрожь крысолюда переросла в содрогание. Содрогание переросло в сильную тряску. Его маслянистые волосы развевались вокруг головы, руки дергались, ноги подкашивались, а черный плащ развевался, как будто он попал в циклон, но ветер не дул и не выл. Мартовский воздух был таким же неестественно тихим, каким он был с момента появления неуклюжего бродяги, как будто мир был всего лишь раскрашенной сценой, а они двое - единственными актерами на ней.
Оказавшись в штиле на рифах асфальта, Сэмми Шамроу наконец встал. Его заставил подняться на ноги страх перед бурлящей волной когтей, острых зубов и красных глаз, которая вскоре поднимется вокруг него.
Тело крысолюда под одеждой извивалось, как холщовый мешок, полный разъяренных гремучих змей. Он… менялся. Его лицо расплавилось и преобразилось, как будто он стоял в кузнице, управляемой каким-то безумным божеством, намеревающимся выковать серию чудовищ, каждое из которых было бы ужаснее предыдущего. Исчезли багровые шрамы, исчезли глаза рептилии, исчезли дикая борода и спутанные волосы, исчез жестокий рот. На мгновение его голова превратилась не что иное, как масса недифференцированной плоти, комок сочащегося месива, красного от крови, затем красно-коричневого и более темного, блестящего, как нечто, вылитое из банки из-под собачьего корма. Внезапно ткань затвердела, и его голова оказалась состоящей из крыс, цепляющихся друг за друга, клубка крыс, хвосты свисали, как растафарианские дреды, свирепые глаза были алыми, как капли сияющей крови. Там, где из рукавов должны были свисать руки, из потертых манжет торчали крысы. Головы других грызунов начали выглядывать из-под пуговиц его оттопыренной рубашки.
Хотя Сэмми и видел все это раньше, он попытался закричать. Его распухший язык прилип к небу пересохшего рта, так что он издал только панический приглушенный звук в глубине горла. Крик все равно не помог бы. Он кричал раньше, во время других встреч со своим мучителем, и никто не откликнулся.
Человек-крыса развалился на части, как будто он был шатким пугалом во время шторма, куски его тела разлетелись в стороны. Когда каждая часть упала на тротуар, это была отдельная крыса. Усатые, мокроносые, острозубые, визжащие, отвратительные существа набрасывались друг на друга, длинные хвосты хлестали направо и налево. Из-под его рубашки и из-под манжет брюк высыпало еще больше крыс, гораздо больше, чем могла вместить его одежда: их было двадцать, двести, восемьдесят, больше сотни.
Подобно сдувающемуся воздушному шару, сделанному в форме человека, его одежда медленно опустилась на тротуар. Затем каждый предмет одежды тоже преобразился. Из сморщенных кусков ткани выросли головы и конечности и появилось еще больше грызунов, пока и крысолюд и его вонючий гардероб не были заменены бурлящей кучей паразитов, извивающихся друг над другом с бескостной ловкостью, которая делала их вид таким отталкивающим.
Сэмми не мог отдышаться. Воздух стал еще более свинцовым, чем был. В то время как ветер стих ранее, неестественная тишина теперь, казалось, установилась на более глубоких уровнях природного мира, пока текучесть молекул кислорода и азота резко не снизилась, как будто атмосфера начала сгущаться, превращаясь в жидкость, которую он мог втянуть в свои легкие только с величайшим усилием.
Теперь, когда тело крысолюда распалось на множество извивающихся тварей, трансформированное тело внезапно рассеялось. Жирные, лоснящиеся крысы выскочили из кургана, разбегаясь во всех направлениях, убегая от Сэмми, но также роясь вокруг него, на его ботинках и между ног. Этот ненавистный живой поток разлился в тени вдоль зданий и на пустырь, где он либо просачивался в дыры в стенах зданий и в земле — дыры, которые Сэмми не мог видеть, — либо просто исчезал.
Внезапный ветерок гнал перед собой сухие листья и обрывки бумаги. Послышался шорох шин и гул двигателей, когда машины на главной улице проезжали мимо входа в переулок. Над лицом Сэмми прожужжала пчела.
Он снова смог дышать. Мгновение он стоял в ярком полуденном свете, тяжело дыша.
Хуже всего было то, что все это произошло при солнечном свете, на открытом воздухе, без дыма, зеркал, хитроумного освещения, шелковых ниток, люков и стандартных инструментов волшебного ремесла.
Сэмми вылез из своего ящика с благим намерением начать свой день, несмотря на похмелье, может быть, поискать выброшенные алюминиевые банки, чтобы сдать их в центр переработки отходов, может быть, немного попрошайничать на набережной. Теперь похмелье прошло, но ему по-прежнему не хотелось встречаться лицом к лицу с миром.
На нетвердых ногах он вернулся к кусту олеандра. Ветви были усыпаны красными цветами. Он отодвинул их в сторону и уставился на большой деревянный ящик под ними.
Он взял палку и потыкал в тряпки и газеты внутри большой коробки, ожидая, что пара крыс выскочит из укрытия. Но они ушли куда-то еще.
Сэмми опустился на колени и заполз в свое убежище, позволив занавесям из олеандра закрыться за ним.
Из кучи своих скудных пожитков в глубине ящика он достал неоткрытую бутылку дешевого бургундского и отвинтил крышку. Он сделал большой глоток тепловатого вина.
Сидя спиной к деревянной стене, сжимая бутылку обеими руками, он пытался забыть то, что видел. Насколько он мог видеть, забвение было его единственной надеждой справиться. Он больше не мог справляться с проблемами повседневной жизни. Так как же он мог ожидать, что столкнется с чем-то столь экстраординарным, как человек-крыса?
Мозг, пропитанный слишком большим количеством граммов кокаина, приправленный слишком большим количеством других наркотиков и маринованный в алкоголе, может породить самый удивительный зоопарк галлюцинирующих существ. И когда совесть взяла верх над ним, и он изо всех сил попытался выполнить одно из своих периодических обещаний соблюдать трезвость, ломка привела к белой горячке, которая была заполнена еще более красочной и угрожающей фантасмагорией зверей. Но ни один из них не был таким запоминающимся и глубоко тревожащим, как "Человек-крыса".
Он сделал еще один щедрый глоток вина и откинул голову назад, прислонившись к стенке ящика, крепко держась за бутылку обеими руками.
Год за годом, день за днем Сэмми становилось все труднее отличать реальность от фантазии. Он давно перестал доверять своему восприятию. И все же в одном он был пугающе уверен: крысолюд был реален. Невозможный, фантастический, необъяснимый — но реальный.
Сэмми не ожидал найти ответов на вопросы, которые не давали ему покоя. Но он не мог перестать спрашивать: что это было за существо; откуда оно взялось; почему оно хотело мучить и убить поседевшего, избитого уличного жителя, чья смерть — или дальнейшее существование - практически не имели значения для мира?
Он выпил еще вина.
Тридцать шесть часов. Тик-так. Тик-так.
3
Инстинкт полицейского.
Когда гражданин в серых жилетах, белой рубашке и темно-сером пиджаке вошел в ресторан, Конни заметила его и поняла, что он в чем-то согнут. Когда она увидела, что Гарри тоже заметил, ее интерес к парню резко возрос, потому что у Гарри был нюх, которому позавидовала бы ищейка.
Инстинкт полицейского - это не столько инстинкт, сколько отточенный талант к наблюдению и здравый смысл, позволяющий правильно интерпретировать все, что наблюдается. В случае с Конни это было скорее подсознательное осознание, чем расчетливое наблюдение за каждым, кто попадался ей на глаза.
Подозреваемый стоял сразу за дверью, рядом с кассовым аппаратом, ожидая, пока хозяйка усадит молодую пару за столик у одного из больших фасадных окон.
На первый взгляд он казался обычным, даже безобидным. Но при ближайшем рассмотрении Конни смогла выявить несоответствия, которые заставили ее подсознание порекомендовать присмотреться к этому человеку повнимательнее. На его довольно мягком лице не было заметно никаких признаков напряжения, и его поза была расслабленной, но руки были крепко сжаты в кулаки по бокам, как будто он едва мог сдержать острое желание ударить кого-нибудь. Его неопределенная улыбка усилила атмосферу рассеянности, которая царила вокруг него, но улыбка продолжала появляться и исчезать, неуверенно мерцая, едва уловимое свидетельство внутреннего смятения. Его спортивная куртка была застегнута на все пуговицы, что было странно, потому что на нем не было галстука и потому что день был теплым. Что еще более важно, пальто висело неправильно; его внешний и внутренний карманы, казалось, были заполнены чем-то тяжелым, что придавало ему форму, и оно выпирало над пряжкой ремня, как будто скрывая пистолет, заткнутый за пояс брюк.
Конечно, инстинкт полицейского не всегда был надежным. Пальто могло быть просто старым и потерявшим форму. Парень на самом деле мог быть рассеянным профессором, каким казался; в этом случае в его пальто не могло быть ничего более зловещего, чем трубка, кисет с табаком, логарифмическая линейка, калькулятор, конспекты лекций и всевозможные предметы, которые он рассовал по карманам, сам того не осознавая.
Гарри, чей голос затих на середине предложения, медленно отложил свой сэндвич с курицей. Он был пристально сосредоточен на человеке в бесформенном пальто.
Конни взяла несколько ломтиков картофеля фри. Она уронила их на тарелку вместо того, чтобы съесть, и вытерла жирные пальцы о салфетку, все это время пытаясь наблюдать за новым посетителем, не пялясь на него.
Хозяйка, миниатюрная блондинка лет двадцати с небольшим, вернулась в приемную после того, как усадила пару у окна, и мужчина в ультрасовременном пальто улыбнулся. Она заговорила с ним, он ответил, и блондинка вежливо рассмеялась, как будто то, что он сказал, было слегка забавным.
Когда посетитель сказал что-то еще, а хозяйка снова рассмеялась, Конни слегка расслабилась. Она потянулась за парой картофелин фри.
Новоприбывший схватил хозяйку за пояс, рывком притянул к себе и вцепился в ее блузку. Его нападение было таким внезапным, его движения такими кошачьими, что он поднял ее с пола прежде, чем она начала кричать. Как будто она ничего не весила, он швырнул ее в ближайших посетителей.
“О, черт.” Конни оттолкнулась от стола и поднялась на ноги, потянувшись под куртку к револьверу, который был в кобуре на пояснице.
Гарри тоже поднялся, держа в руке свой револьвер. “Полиция!”
Его предупреждение было заглушено тошнотворным грохотом, с которым молодая блондинка врезалась в стол, который накренился вбок. Посетители повалились со своих стульев, а бокалы разлетелись вдребезги. Люди по всему ресторану оторвались от своей еды, пораженные шумом.
Яркость и дикость незнакомца могли просто означать, что он принимал наркотики - или он также мог быть настоящим психопатом.
Конни не стала рисковать, присев на корточки и подняв пистолет. “Полиция!”
Либо парень услышал первое предупреждение Гарри, либо увидел их краем глаза, потому что он уже бежал в заднюю часть ресторана, между столиками.
У него был свой пистолет — возможно, Браунинг калибра 9 мм, судя по звуку и тому, что она мельком увидела. Он тоже использовал это оружие, стреляя наугад, и каждый выстрел оглушал зал ресторана.
Рядом с Конни взорвался расписной терракотовый горшок. На нее посыпались осколки глазированной глины. Драцена маргената в горшке опрокинулась, обдав ее длинными узкими листьями, и она пригнулась еще ниже, пытаясь использовать ближайший стол в качестве щита.
Ей ужасно хотелось пристрелить ублюдка, но риск попасть в кого-нибудь из других клиентов был слишком велик. Когда она оглядела ресторан с высоты детского роста, думая, что, возможно, ей удастся раздробить одно из колен подонка метким ударом, она увидела, как он карабкается через зал. Проблема была в том, что между ней и им несколько перепуганных людей с широко раскрытыми глазами спрятались под своими столами.
“Дерьмо”. Она преследовала выродка, пытаясь сделать из себя как можно меньшую мишень, зная, что Гарри преследует его с другой стороны.
Люди кричали, потому что были напуганы, или в них стреляли, и им было больно. Пистолет сумасшедшего ублюдка стрелял слишком часто. Либо он мог менять обоймы со сверхчеловеческой скоростью, либо у него был другой пистолет.
Одно из больших окон получило прямое попадание и со звоном рухнуло. Водопад стекла рассыпался по холодному кафельному полу Санта-Фе.
Пока Конни кралась от стола к столу, ее туфли подбирали картофельное пюре, кетчуп, горчицу, кусочки сочащихся кактусов и хрустящие осколки стекла. И когда она проходила мимо раненых, они кричали или хватали ее лапами, отчаянно нуждаясь в помощи.
Ей не хотелось игнорировать их, но она должна была стряхнуть их, продолжать двигаться, попытаться сделать укол ходячей мокроте в ультратонком пальто. Какая бы скудная первая помощь, которую она могла бы оказать, им бы не помогла. Она ничего не могла поделать с ужасом и болью, которые уже причинил этот сукин сын, но, возможно, она смогла бы помешать ему причинить еще больший вред, если бы оставалась на его заднице.
Она подняла голову, рискуя получить пулю в мозг, и увидела, что подонок прошел весь путь до задней части ресторана, стоя у вращающейся двери со стеклянным иллюминатором в центре. Ухмыляясь, он выпускал очередь по всему, что привлекало его внимание, очевидно, с одинаковым удовольствием поражая растение в горшке или человека. Он по-прежнему выглядел пугающе заурядно, круглолицый и невыразительный, со слабым подбородком и мягкими губами. Даже его ухмылка не делала его похожим на сумасшедшего; это была скорее широкая и приветливая улыбка человека, только что увидевшего, как клоун валяет дурака. Но не было никаких сомнений, что он был безумно опасен, потому что он выстрелил в большой кактус сагуаро, затем в парня в клетчатой рубашке, затем снова в сагуаро, и у него было два пистолета, по одному в каждой руке.
Добро пожаловать в 1990-е годы.
Конни поднялась из укрытия достаточно далеко, чтобы прицелиться.
Гарри также быстро воспользовался внезапной одержимостью сумасшедшего сагуаро. Он вскочил на ноги в другой части ресторана и выстрелил. Конни выстрелила дважды. Куски дерева вылетели из дверного косяка рядом с головой психа, и стекло вылетело из иллюминатора; первыми выстрелами они задели его на несколько дюймов.
Выродок исчез за вращающейся дверью, которая выдержала следующие раунды Гарри и Конни и продолжала раскачиваться. Судя по размеру пулевых отверстий, дверь была полой, так что пули могли пройти насквозь и прибить сукина сына с другой стороны.
Конни побежала на кухню, слегка поскользнувшись на усыпанном едой полу. Она сомневалась, что им повезет найти подонка раненым и извивающимся, как наполовину раздавленный таракан, по другую сторону этой двери. Более вероятно, он ждал их. Но она не могла себя сдержать. Он мог даже войти в дверь из кухни и зарубить ее, когда она приближалась. Но ее соки были на пределе; она была в восторге. Когда ее соки были на исходе, она не могла ничего поделать, кроме как делать все на полную катушку, и даже не имело значения, что большую часть времени ее соки были на исходе.
Боже, она любила эту работу.
4
Гарри ненавидел эти ковбойские штучки.
Когда вы были полицейским, вы знали, что рано или поздно насилие может проявиться. Вы можете внезапно оказаться по уши в волках, гораздо более отвратительных, чем любая Красная шапочка, с которой когда-либо приходилось иметь дело. Но даже если это было частью работы, тебе это не нравилось.
Ну, может быть, и так, если бы ты была Конни Гулливер.
Когда Гарри рванулся к кухонной двери, пригибаясь и быстро входя с револьвером наготове, он услышал, как она за его спиной шлепает -хрустит-хлюпает ногами по полу, приближаясь на полном ходу. Он знал, что если оглянется на нее, она будет ухмыляться, совсем как маньяк, устроивший стрельбу в ресторане, и хотя он знал, что она на стороне ангелов, эта ухмылка никогда не переставала нервировать его.
Он резко остановился у двери, пнул ее ногой и мгновенно отскочил в сторону, ожидая ответного града пуль.
Но дверь захлопнулась внутрь, распахнулась обратно, и выстрелов не последовало. Поэтому, когда она снова распахнулась внутрь, Конни пронеслась мимо него и вошла с ней на кухню. Он последовал за ней, ругаясь себе под нос, что было единственным способом, которым он когда-либо ругался.
Во влажных, вызывающих клаустрофобию помещениях кухни на гриле шипели бургеры, а во фритюрнице пузырился жир. На плите кипела вода в кастрюлях. Газовые плиты скрипели и потрескивали от сильного жара, а несколько микроволновых печей тихо гудели.
Полдюжины поваров и других служащих, одетых в белые брюки и футболки, с волосами, заправленными под белые шапочки с завязками, бледные, как мертвецы, стояли или съежились среди кулинарного оборудования. Они были окутаны вьющимися завитками пара и мясного дыма, выглядя не столько как живые люди, сколько как призраки. Почти как один они повернулись к Конни и Гарри.
“Где?” Прошептал Гарри.
Один из сотрудников указал на полуоткрытую дверь в задней части кухни.
Гарри шел впереди по узкому проходу, слева от которого стояли стеллажи с горшками и посудой. Справа был ряд разделочных блоков, машина, используемая для нарезки хорошо вымытого картофеля на сырой картофель фри, и еще одна, для измельчения листьев салата.
Проход расширился, образовав свободное пространство с глубокими раковинами и мощными коммерческими посудомоечными машинами вдоль стены слева. Полуоткрытая дверь находилась примерно в двадцати футах прямо перед ними, за раковинами.
Конни встала рядом с ним, когда они приблизились к двери. Она держалась на достаточном расстоянии между ними, чтобы убедиться, что их обоих не убьет одной очередью.
Темнота за этим порогом беспокоила Гарри. За ним, вероятно, находилась кладовая без окон. Улыбающийся круглолицый преступник был бы еще опаснее, если бы его загнали в угол.
Подойдя к двери с обеих сторон, они заколебались, на мгновение задумавшись. Гарри с удовольствием потратил бы на размышления полдня, предоставив преступнику достаточно времени на раздумья. Но это сработало не так. От копов ожидалось, что они будут действовать, а не реагировать. Если бы из кладовки был выход, любая задержка с их стороны позволила бы преступнику скрыться.
Кроме того, когда твоей партнершей была Конни Гулливер, ты не мог позволить себе роскошь бездельничать или размышлять. Она никогда не была безрассудной, всегда профессиональной и осторожной - но такой быстрой и агрессивной, что иногда казалось, будто она попала в отдел расследования убийств в качестве спецназовца.
Конни схватила метлу, прислоненную к стене. Держа ее у основания, она ткнула ручкой в полуоткрытую дверь, которая с протяжным скрипом открылась внутрь. Когда дверь была полностью открыта, она отбросила метлу в сторону. Она застучала, как старые кости, по кафельному полу.
Они напряженно смотрели друг на друга с противоположных сторон дверного проема.
В кладовой воцарилась тишина.
Не выставляя себя напоказ преступнику, Гарри мог видеть лишь узкий клин тьмы за порогом.
Единственными звуками были хихиканье и потрескивание кастрюль и фритюрниц на кухне, жужжание вытяжных вентиляторов над головой.
Когда глаза Гарри привыкли к полумраку за дверью, он увидел геометрические формы, темно-серые на фоне угрожающей черноты. Внезапно он понял, что это не кладовая. Это был низ лестничного колодца.
Он снова выругался себе под нос.
Конни прошептала: “Что?”
“Лестница”.
Он переступил порог, так же не заботясь о своей безопасности, как Конни о своей, потому что другого способа сделать это не было. Лестницы были узкими ловушками, в которых нелегко было увернуться от пули, а темные лестницы были еще хуже. Мрак наверху был таким, что он не мог разглядеть, был ли преступник там, но он решил, что тот представляет собой идеальную мишень с подсветкой из кухни. Он предпочел бы заблокировать дверь на лестничную клетку и найти другой путь на второй этаж, но к тому времени преступник давно бы ушел или забаррикадировался так хорошо, что это могло бы стоить жизни паре других копов’ чтобы вытащить его оттуда.
Решившись, он поднялся по лестнице так быстро, как только осмелился, замедляясь только из-за необходимости держаться в стороне, у стены, где половицы были бы наиболее плотными и с наименьшей вероятностью прогибались и скрипели под ногами. Он добрался до узкой площадки, двигаясь вслепую, прижимаясь спиной к стене.
Прищурившись в полной темноте, он удивился, как на втором этаже может быть так же темно, как в подвале.
Откуда-то сверху донесся тихий смех.
Гарри замер на лестничной площадке. Он был уверен, что подсветки больше нет. Он плотнее прижался к стене.
Конни налетела на него и тоже замерла.
Гарри ждал, когда странный смех раздастся снова. Он надеялся получить достаточно точное изображение, чтобы стоило рискнуть выстрелить и раскрыть свое местоположение.
Ничего.
Он затаил дыхание.
Затем что-то стукнуло. Загрохотало. Снова стукнуло. Загрохотало. Снова стукнуло.
Он понял, что какой-то предмет катится к ним по ступенькам. Что? Он понятия не имел. Воображение покинуло его.
Глухой удар. Скрежет. Глухой удар.
Интуитивно он знал, что то, что спускалось по лестнице, было нехорошим. Вот почему преступник рассмеялся. Судя по звуку, что-то маленькое, но смертельно опасное, несмотря на то, что было маленьким. Он был взбешен на себя за неспособность думать, визуализировать. Он чувствовал себя глупым и бесполезным. Внезапно его прошиб отвратительный пот.
Предмет ударился о лестничную площадку и, прокатившись, остановился у его левой ноги. Он задел его ботинок. Он отпрянул назад, затем немедленно присел на корточки, вслепую ощупал пол, нашел чертову штуковину. Больше яйца, но примерно яйцевидной формы. Со сложной геометрической поверхностью сосновой шишки. Тяжелее сосновой шишки. С рычагом наверху.
“Пригнись!” Он встал и бросил ручную гранату обратно в верхний холл, прежде чем последовать своему собственному совету и упасть как можно плашмя на лестничной площадке.
Он услышал, как граната ударилась обо что-то наверху.
Он надеялся, что его бросок отправил проклятую штуковину аж в холл второго этажа. Но, возможно, он отскочил от стены лестничного колодца и даже сейчас летел вниз по дуге, таймер отсчитывал последнюю секунду или две перед взрывом. Или, может быть, она едва приземлилась в коридоре наверху, и преступник швырнул ее обратно в него.
Взрыв был громким, ярким, катастрофическим. В ушах у него болезненно зазвенело, казалось, каждая кость завибрировала, когда взрывная волна прошла сквозь него, а сердцебиение ускорилось, хотя оно и так уже учащалось. На него дождем посыпались куски дерева, штукатурка и другой мусор, а лестничная клетка наполнилась едким запахом сгоревшего пороха, как в ночь на четвертое июля после большого фейерверка.
У него в голове возникла яркая картина того, что могло бы произойти, если бы он промедлил на две секунды: его рука, растворяющаяся в брызгах крови, когда он сжимал гранату при взрыве, его рука отрывается от тела, его лицо сминается само по себе ....
“Что за черт?” Спросила Конни, ее голос был близок, но в то же время далеко, искаженный, потому что в ушах Гарри все еще звенело.
“Граната”, - сказал он, поднимаясь на ноги.
“Граната? Кто такой этот придурок?”
Гарри понятия не имел о личности парня или мотивах его поступка, но теперь он знал, почему куртка Ultrasuede висела таким комком. Если преступник перевозил одну гранату, почему не две? Или три?
После короткой вспышки взрыва темнота на лестнице была такой же глубокой, как и всегда.
Гарри отбросил осторожность и взобрался на второй пролет, зная, что Конни идет за ним по пятам. Осторожность в данных обстоятельствах казалась неразумной. У вас всегда был шанс увернуться от пули, но если у преступника были при себе гранаты, то вся осторожность в мире не имела значения при взрыве.
Не то чтобы они привыкли иметь дело с гранатами. Это было впервые.
Он надеялся, что безумец ждал, чтобы услышать, как они погибнут при взрыве, а вместо этого был застигнут врасплох, когда граната бумерангом попала в него. Каждый раз, когда коп убивал преступника, бумажная волокита была ужасающей, но Гарри был готов счастливо просиживать за пишущей машинкой дни, если бы только парень в ультрасовременном пальто превратился в мокрые обои.
В длинном коридоре наверху не было окон, и, должно быть, перед взрывом там царила ночная темнота. Но граната сорвала одну дверь с петель и проделала дыры в другой. Немного дневного света просачивалось через окна невидимых комнат в коридор.
Ущерб от взрыва был значительным. Здание было достаточно старым, чтобы вместо гипсокартона использовать рейки и штукатурку, и местами рейки проглядывали, как хрупкие кости, между рваными промежутками в иссушенной плоти мумифицированного тела какого-нибудь древнего фараона. Расколотые половицы были оторваны; они были разбросаны по половине длины коридора, обнажая основание пола и в некоторых местах обугленные балки под ним.
Пламя не возникло. Ударная сила взрыва предотвратила возгорание чего-либо. Тонкая дымка от взрыва не ухудшила видимость, за исключением того, что защипало глаза и они заслезились.
Преступника нигде не было видно.
Гарри дышал ртом, чтобы не чихнуть. Едкий туман вызывал горечь на языке.
Из зала выходили восемь дверей, по четыре с каждой стороны, включая ту, которая была полностью сорвана с петель. Не обмениваясь более чем взглядом, Гарри и Конни согласованно двинулись с верхней площадки лестницы, осторожно, чтобы не наступить ни в одну из дыр в полу, направляясь к открытому дверному проему. Им нужно было быстро осмотреть второй уровень. Каждое окно потенциально могло служить путем к отступлению, и в здании могла быть задняя лестница.
“Элвис!”
Крик донесся из комнаты без дверей, к которой они приближались.
Гарри взглянул на Конни, и они оба заколебались, потому что в этом моменте была какая-то странность, которая выбивала из колеи.
“Элвис!”
Хотя другие люди могли быть на втором этаже до появления преступника, каким-то образом Гарри понял, что кричал преступник.
“Король! Повелитель Мемфиса!”
Они встали по бокам дверного проема, как и у подножия лестницы.
Преступник начал выкрикивать названия хитов Пресли: “Отель разбитых сердец, Синие замшевые туфли, Hound Dog, Money Honey, Jailhouse Rock ....”
Гарри посмотрел на Конни, приподняв одну бровь. Она пожала плечами.
“Нацепил на Тебя, Сестренка, Талисман на удачу...”
Гарри подал знак Конни, что войдет в дверь первым, пригнувшись и полагаясь на то, что она откроет огонь подавления над его головой, когда он переступит порог.
“Тебе одиноко сегодня вечером, Сплошная тоска, В гетто!”
Когда Гарри собирался сделать свой ход, из комнаты вылетела граната. Она отскочила от пола коридора между ним и Конни, покатилась и исчезла в одной из дыр, проделанных первым взрывом.
Нет времени искать их под половицами. Нет времени возвращаться к лестнице. Если они задержатся, коридор вокруг них взлетит на воздух.
Вопреки плану Гарри, Конни первой ворвалась через разрушенный дверной проем в комнату с преступником, пригнувшись, пропустив пару выстрелов. Он последовал за ней, дважды выстрелив поверх ее головы, и оба они с грохотом врезались в разбитую дверь, которая была сорвана с петель и снесена первым взрывом. Коробки. Припасы. Повсюду были свалены в кучу. Никаких признаков преступника. Они оба упали на пол, бросились между грудами коробок.
Они все еще падали, карабкаясь, когда коридор разлетелся на куски во вспышке и грохоте позади них. Гарри спрятал голову под мышкой и попытался защитить лицо.
Короткий горячий порыв ветра принес в дверной проем шквал обломков, а осветительный прибор на потолке превратился в стеклянный град.
Снова вдохнув запах фейерверка, Гарри поднял голову. Зловещего вида кусок деревянной шрапнели — размером с лезвие мясницкого ножа, толще и почти такой же острый — пролетел мимо него на два дюйма и застрял в большой коробке бумажных салфеток.
Тонкая струйка пота на его лице была холодной, как ледяная вода.
Он вытряхнул из револьвера израсходованные патроны, нащупал скорозарядник из чехла и сунул его внутрь, покрутил, бросил, защелкнул барабан.
“Возвращайтесь к Отправителю, Подозрительные Умы, сдавайтесь!”
Гарри пронзила тоска по простым, прямым и понятным злодеям братьев Гримм, таким как злая королева, которая съела сердце дикого кабана, думая, что на самом деле это сердце ее падчерицы Белоснежки, красоте которой она завидовала и чьей жизни приказала лишиться.
5
Конни подняла голову и посмотрела на Гарри, который лежал рядом с ней. Он был покрыт пылью, деревянными щепками и мерцающими осколками стекла, как, без сомнения, и она сама.
Она видела, что он не получал от этого такого удовольствия, как она. Гарри нравилось быть полицейским; для него полицейский был символом порядка и справедливости. Подобное безумие причиняло ему боль, потому что порядок мог быть наведен только с помощью насилия, равного тому, которое применял преступник. И настоящего правосудия для жертв никогда нельзя добиться от преступника, который зашел так далеко, что не может испытывать угрызений совести или страха возмездия.
Выродок снова закричал. “Длинноногая девочка, Вся взбудораженная, Детка, Не подсаживайся на Меня!”
Конни прошептала: “Элвис Пресли не пел ‘Детка, не подсаживайся на меня”."
Гарри моргнул. “Что?”
“Ради бога, это был Мак Дэвис”.
“Детка, рок-а-хула, Дождь из Кентукки, Пылающая звезда, мне так плохо!”
Конни осторожно поднялась с пола с револьвером в руке. Она заглянула между штабелями коробок, затем поверх них.
В дальнем конце комнаты, недалеко от угла, был открыт потолочный люк. От него отходила складная лестница.
“Большой любитель, поцелуй меня скорее, Гитарист!”
Ходячий кусок собачьей блевотины поднялся по этой лестнице. Он кричал на них с темного чердака наверху.
Она хотела схватить этого выродка и разбить ему лицо, что, возможно, не было взвешенной реакцией полиции, но было искренним.
Гарри заметил лестницу, когда она это сделала, и когда она поднялась на ноги, он встал рядом с ней. Она была напряжена, готовая снова быстро упасть на пол, если из ловушки наверху упадет еще одна граната.
“Как хочешь, Я, Бедный Мальчик, Бегущий Медведь!”
“Черт возьми, это тоже был не Элвис”, - сказала Конни, больше не утруждая себя шепотом. “Джонни Престон спел ”Running Bear".
“Какое это имеет значение?”
“Этот парень - мудак”, - сердито сказала она, что было не совсем ответом. Но правда была в том, что она не знала, почему ее беспокоило, что этот неудачник не смог правильно ответить на вопросы об Элвисе.
“Ты переодетый Дьявол, Не плачь, папочка, Сделай Моллюска!”
“Сделать моллюска’? Переспросил Гарри.
Конни поморщилась. “Да, боюсь, что это был Элвис”.
Когда искры брызнули из закоротившихся проводов в поврежденном светильнике над головой, они пересекли комнату по разные стороны длинного ряда коробок высотой по пояс, закрывая доступ на чердак.
Из мира за запыленного окна донесся далекий вой сирен. Подкрепление и машины скорой помощи.
Конни колебалась. Теперь, когда выродок забрался на чердак, возможно, лучше всего было бы смыть его слезоточивым газом, подбросить контузионную гранату, чтобы оглушить до потери сознания, и просто ждать подкрепления.
Но она отвергла осторожный курс. Хотя это было бы безопаснее для нее и Гарри, это могло быть более рискованно для всех остальных в центре Лагуна-Бич. Чердак, возможно, не является тупиком. Служебная дверь на крышу открыла бы подонку выход наружу.
Очевидно, Гарри подумал о том же. Он колебался на долю секунды меньше, чем она, и начал подниматься по лестнице первым.
Она не возражала против того, чтобы он шел впереди, потому что он действовал не из какого-то ошибочного побуждения защитить женщину-полицейского, не пытался уберечь ее от опасности. В прошлый раз она прошла через дверь первой, поэтому на этот раз он вел. Они интуитивно разделяли риск, и это было тем, что делало их хорошей командой, несмотря на их различия.
Конечно, хотя ее сердце бешено колотилось, а внутри все сжалось, она предпочла пойти первой. Переход по прочному мосту никогда не приносил такого удовольствия, как ходьба по высокому канату.
Она последовала за ним вверх по лестнице, и он ненадолго замешкался наверху, прежде чем исчезнуть во мраке наверху. Ни выстрела не прозвучало, ни взрыв не потряс здание, поэтому Конни тоже поднялась на чердак.
Гарри вышел из серого света, проникавшего через ловушку. Он присел на корточки в нескольких футах от них, рядом с обнаженной мертвой женщиной.
На первый взгляд, это оказался манекен с постоянно вытаращенными запыленными глазами и устрашающе безмятежной улыбкой. Она была лысой, а ее гипсовый череп был испорчен пятном от воды.
На чердаке было темно, но не непроницаемо. Бледный дневной свет просачивался через ряд вентиляционных отверстий в карнизах и через более крупные вентиляционные отверстия в торцевых стенах, закрываемые флюгерами, открывая украшенные паутиной стропила под остроконечной крышей. В центре было достаточно места для того, чтобы даже высокий человек мог стоять прямо, хотя ближе к широким стенам приходилось пригибаться. Повсюду маячили тени, в то время как груды сундуков и ящиков предлагали множество укрытий.
Казалось, что на этом высоком месте собралось собрание, чтобы провести тайную сатанинскую церемонию. По всему длинному, широкому залу виднелись отдельные силуэты мужчин и женщин, иногда освещенных сбоку, иногда сзади, чаще едва различимые, стоящие, прислонившиеся или лежащие, все молчаливые и неподвижные.
Это были манекены, похожие на тот, что стоял на полу рядом с Гарри, Тем не менее, Конни чувствовала на себе их взгляды, и ее кожа покрылась мурашками.
Один из них действительно мог бы увидеть ее, ту, кто была сделана не из гипса, а из крови, плоти и костей.
6
Время, казалось, остановилось в высоком редуте из манекенов. Влажный воздух был пропитан пылью, свежим ароматом пожелтевших от времени газет, гниющего картона и едкой плесени, которая появилась в каком-нибудь темном углу и исчезнет с окончанием сезона дождей. Гипсовые фигуры наблюдали за происходящим, затаив дыхание.
Гарри попытался вспомнить, какие предприятия делили здание с рестораном, но не смог вспомнить, кому могли принадлежать манекены.
Из восточного конца длинного помещения донесся неистовый стук металла о металл. Преступник, должно быть, колотит по вентиляционному отверстию большего размера в торцевой стене, пытаясь вырваться наружу, рискуя упасть в переулок, служебный проход или улицу внизу.
полдюжины испуганных летучих мышей сорвались со своих насестов и носились взад-вперед по длинному чердаку, ища безопасности, но не желая менять полумрак на яркий дневной свет. Их тихие голоса были достаточно пронзительными, чтобы их можно было расслышать на фоне нарастающего воя сирен. Когда они пролетели достаточно близко, взмах кожистых крыльев и свист, рассекающий воздух, заставили Гарри вздрогнуть.
Он хотел дождаться подкрепления.
Преступник забарабанил сильнее, чем раньше.
Металл заскрипел, словно поддаваясь.
Они не могли ждать, не осмеливались.
Оставаясь на корточках, Гарри пополз между грудами коробок к южной стене, а Конни ускользнула в противоположном направлении. Они должны были взять преступника в клещи. Когда Гарри прошел в южную часть комнаты настолько далеко, насколько позволял наклонный потолок, он повернулся к восточному концу, откуда доносились тяжелые удары молотком.
Со всех сторон манекены принимали вечные позы. Их гладкие, округлые конечности, казалось, поглощали и усиливали скудный свет, проходивший через узкие отверстия в карнизах; там, где не было теней, их твердая плоть отливала сверхъестественным алебастровым сиянием.
Удары прекратились. Ни лязга, ни хлопков, ни последнего выворачивающего звука не указывало на то, что вентиляционное отверстие было выбито.
Гарри остановился, подождал. Он слышал только вой сирен в квартале от себя и визг летучих мышей, когда они пролетали рядом.
Он медленно продвигался вперед. В двадцати футах впереди, в конце затхлого коридора, тусклый пепельно-серый свет исходил из невидимого источника слева. Вероятно, большое вентиляционное отверстие, в которое стучал преступник. Это означало, что оно все еще было прочно на месте. Если бы вентиляционное отверстие было выбито из рамы, дневной свет затопил бы этот конец чердака.
Одна за другой на улице затихли сирены. Их было шесть.
Когда Гарри пополз вперед, он увидел в одной из темных ниш на карнизе между двумя стропилами кучу отрубленных конечностей, освещенных призрачным светом. Он вздрогнул и чуть не вскрикнул. Руки отрезаны по локти. Кисти ампутированы в запястьях. Пальцы растопырены, как будто тянутся за помощью, умоляют, ищут. Даже когда он ахнул от шока, он понял, что жуткая коллекция была всего лишь кучей деталей манекена.
Он шел по подводной дорожке, менее чем в десяти футах от конца узкого прохода, остро ощущая мягкое, но предательское шарканье своих ботинок по пыльным половицам. Подобно сиренам, встревоженные летучие мыши замолчали. С улицы донеслось несколько криков и потрескивание полицейских радиостанций, но эти звуки были далекими и нереальными, как будто это были голоса из кошмара, от которого он только что проснулся или в который соскальзывал. Гарри останавливался через каждые пару футов, прислушиваясь к любым разоблачающим звукам, которые мог издавать преступник, но парень был тих, как привидение.
Дойдя до конца прохода, примерно в пяти футах от восточной стены чердака, он снова остановился. Вентиляционное отверстие, в которое стучал преступник, должно быть, находится как раз за последней стопкой коробок.
Гарри затаил дыхание и прислушался к дыханию своей жертвы. Ничего.
Он осторожно двинулся вперед, оглядел коробки, прошел в конец прохода и оказался на свободном месте перед восточной стеной. Преступник исчез.
Он ушел не через вентиляционное отверстие на чердаке площадью в квадратный ярд. Он был поврежден, но все еще на месте, испуская слабый сквозняк и тонкие, неровные линии дневного света, которые полосовали пол там, где следы преступника портили пыльный ковер.
Движение в северном конце чердака привлекло внимание Гарри, и его палец на спусковом крючке напрягся. Конни выглянула из-за угла коробок, сложенных на той стороне чердака.
Через широкую щель они смотрели друг на друга.
Преступник обошел их сзади.
Хотя Конни по большей части оставалась в тени, Гарри знал ее достаточно хорошо, чтобы быть уверенным в том, что она беззвучно бормотала: дерьмо, дерьмо, дерьмо.
Она вышла из северного карниза и прокралась по открытому пространству в восточном конце, направляясь к Гарри. Она осторожно заглядывала в другие проходы между рядами коробок и манекенов.
Гарри направился к ней, прищурившись, вглядываясь в мрачные проходы со своей стороны. Чердак был таким широким, так забитым товарами, что походил на лабиринт. И в нем обитало чудовище, способное соперничать с любым в мифологии.
Откуда-то из верхнего зала донесся ставший уже знакомым голос: “Все в шоке, мне так плохо, блюз Стим-Роллер!”
Гарри зажмурился. Он хотел быть где-нибудь в другом месте. Может быть, в королевстве “Двенадцати Танцующих принцесс” с его двенадцатью великолепными юными наследницами трона, подземными замками из света, деревьями с золотыми листьями, другими - с листьями из бриллиантов, зачарованными бальными залами, наполненными прекрасной музыкой .... Да, все было бы в порядке. Это была одна из самых нежных сказок братьев Гримм. В ней никого не съели заживо или не зарубили тролли.
“Сдавайся!”
На этот раз это был голос Конни.
Гарри открыл глаза и нахмурился, глядя на нее. Он боялся, что она выдаст их позицию. Правда, он не смог точно определить преступника, прислушиваясь к нему; звуки странным образом разносились по чердаку, что служило защитой как для них, так и для сумасшедшего. Тем не менее, молчание было мудрее.
Преступник снова крикнул: “Беспорядок блюза, отель ”Разбитые сердца"!"
“Сдавайся!” Конни повторила.
“Уходи, Маленькая девочка!”
Конни скорчила гримасу. “Это был не Элвис, ты, болван! Это был Стив Лоуренс. Сдавайся”.
“Держись подальше”.
“Сдавайся”.
Гарри сморгнул пот с глаз и непонимающе посмотрел на Конни. Он никогда не чувствовал, что контролирует ситуацию в меньшей степени. Что-то происходило между ней и сумасшедшим, но Гарри понятия не имел, что именно.
“Мне все равно, что Солнце не светит”.
“Сдавайся”.
Внезапно Гарри вспомнил, что “Surrender” - это название классической песни Пресли.
“Держись подальше”.
Он подумал, что это, возможно, еще одна песня Пресли.
Конни проскользнула в один из проходов, вне поля зрения Гарри, и крикнула: “Сейчас или никогда”.
“Что я сказал?”
Уходя в лабиринт, Конни ответила преступнику двумя титулами Пресли: “Сдавайся. Я умоляю тебя”.
“Мне так плохо”.
После некоторого колебания Конни ответила: “Скажи мне, почему”.
“Не спрашивай Меня Почему”
Был установлен диалог. В названиях песен Пресли. Как в каком-то странном телевизионном конкурсе-викторине, где нет призов за правильные ответы, но много опасностей за неправильные.
Пригнувшись, Гарри проскользнул в другой проход, отличный от того, по которому прошла Конни. Его лицо было опутано паутиной. Он снял его и пополз глубже в тень, охраняемую манекенами.
Конни прибегла к ранее использованному названию: “Сдавайся”.
“Держись подальше”.
“Тебе одиноко сегодня вечером?”
После некоторого колебания преступник признался: “Одинокий человек”.
Гарри все еще не мог разобрать, что это за голос. Теперь с него действительно лил пот, тонкие остатки паутины прилипли к волосам и щекотали лоб, во рту был привкус пестика в лаборатории Франкенштейна, и он чувствовал себя так, словно вышел из реальности в мрачные галлюцинации какого-то наркомана.
“Отпусти себя”, - посоветовала Конни.
“Мне так плохо”, повторил преступник.
Гарри знал, что он не должен быть настолько дезориентирован странными поворотами, которые продолжало принимать это преследование. В конце концов, это были 1990-е годы, эпоха неразумия, если она когда-либо была, когда причудливое было настолько распространено, что установило новое определение нормальности. Как те грабители, которые недавно стали угрожать продавцам круглосуточных магазинов не оружием, а шприцами, наполненными зараженной СПИДом кровью.
Конни обратилась к преступнику: “Позволь мне быть твоим плюшевым мишкой”, что показалось Гарри странным поворотом в разговоре о названии песни.
Но преступник ответил ей голосом, полным тоски и подозрения: “Ты меня не знаешь”.
Конни понадобилось всего несколько секунд, чтобы найти подходящее продолжение: “Ты не думаешь, что пора?”
И поговорим о странном: Ричарда Рамиреса, серийного убийцу, известного как Ночной сталкер, регулярно навещал в тюрьме поток привлекательных молодых женщин, которые находили его привлекательной, волнующей, романтической фигурой. Или как насчет того парня в Висконсине, который не так давно готовил части своих жертв на ужин, хранил ряды отрубленных голов в своем холодильнике, и соседи сказали, ну да, из его квартиры годами доносился неприятный запах, и время от времени они слышали крики и мощную электропилу, но крики никогда не длились долго, и в любом случае парень казался таким милым, казалось, что он заботится о людях. 1990-е годы. Ни одно десятилетие не сравнится с этим.
“Слишком много”, - наконец сказал преступник, очевидно, не веря в заявленный романтический интерес Конни.
“Бедный мальчик”, - сказала она с явно искренним сочувствием.
“Путь вниз”. Голос преступника, теперь раздражающе плаксивый, эхом отражался от затянутых паутиной стропил, когда он признавался в недостатке самоуважения - оправдание в стиле 90-х.
“Надень Мое кольцо себе на шею”, - сказала Конни, ухаживая за ним, пока бродила по лабиринту, без сомнения намереваясь сразить его наповал, как только увидит.
Преступник не ответил.
Гарри тоже продолжал двигаться, старательно обыскивая каждую темную нишу и закоулок, но чувствуя себя бесполезным. Он и представить себе не мог, что в последнее десятилетие этого странного века ему, возможно, придется быть экспертом по рок-н-ролльным мелочам, чтобы быть эффективным полицейским.
Он ненавидел подобное дерьмо, но Конни это нравилось. Она приняла хаос того времени; в ней было что-то темное и дикое.
Гарри добрался до прохода, который был перпендикулярен его проходу. Он был пуст — за исключением пары обнаженных манекенов, которые давным-давно опрокинулись, один на другой. Присев на корточки, защитно опустив плечи, Гарри двинулся дальше.
“Надень Мое кольцо себе на шею”, - снова крикнула Конни откуда-то из глубины лабиринта.
Возможно, преступник колебался, потому что считал, что это предложение парень должен сделать девушке, а не наоборот. Хотя этот ублюдок определенно был мужчиной 90-х, возможно, у него все еще было старомодное представление о гендерных ролях.
“Относись ко мне хорошо”, - сказала Конни.
Ответа нет.
“Люби Меня нежно”, - сказала Конни.
Преступник по-прежнему не отвечал, и Гарри был встревожен тем, что разговор превратился в монолог. Этот подонок может быть близок к Конни, позволяя ей говорить, чтобы лучше и окончательно разобраться в ней.
Гарри собирался выкрикнуть предупреждение, когда здание потряс взрыв. Он замер, скрестив руки на груди, защищая лицо. Но взрыв произошел не на чердаке; вспышки не было.
Этажом ниже доносились крики агонии и ужаса, сбивчивые голоса, крики гнева.
Очевидно, другие копы вошли в нижнюю комнату, откуда лестница вела на чердак, и преступник услышал их. Он бросил гранату через люк.
Ужасные крики вызвали в сознании Гарри образ: какой-то парень пытается удержать свои кишки от вываливания из живота.
Он знал, что они с Конни пережили редкий момент полного согласия, испытывая одинаковый ужас и ярость. На этот раз ему было наплевать на законные права преступника, чрезмерное применение силы или надлежащий способ ведения дел. Он просто хотел, чтобы ублюдок умер.
Перекрывая крики, Конни попыталась восстановить диалог: “Люби меня нежно”.
“Скажи мне почему” потребовал преступник, все еще сомневаясь в ее искренности.
“Мой Ребенок бросил меня”, - сказала Конни.
Крики стихали этажом ниже. Либо раненый мужчина умирал, либо другие вытаскивали его из комнаты, где взорвалась граната.
“В любом случае, ты хочешь меня”, - сказала Конни.
Преступник на мгновение замолчал. Затем его голос, раздражающе бесцельный, эхом разнесся по комнате: “Мне так плохо”.
“Я твоя”, - сказала Конни.
Гарри не мог прийти в себя от скорости, с которой она придумывала подходящие названия.
“Одинокий человек”. сказал преступник, и действительно, его голос звучал несчастно.
“Я неравнодушна к Тебе, Детка”, - сказала Конни.
Она гений, восхищенно подумал Гарри. И всерьез помешана на Пресли.
Рассчитывая, что преступник будет в значительной степени отвлечен странным соблазнением Конни, Гарри рискнул показаться. Поскольку он находился прямо под козырьком крыши, он медленно поднялся во весь рост и осмотрел чердак со всех сторон.
Некоторые штабеля коробок были высотой по плечо, но многие другие были всего на несколько дюймов выше талии Гарри. Множество человеческих фигур смотрели на него из тени, спрятавшись среди коробок и даже сидя на них. Но все они, должно быть, были манекенами, потому что никто не двигался и не стрелял в него.
“Одинокий человек. Весь в потрясении”, в отчаянии сказал преступник.
“Всегда есть я”.
“Пожалуйста, не переставай любить Меня”.
“Не могу не влюбиться”, - сказала Конни.
Стоя, Гарри немного лучше представлял направление, откуда доносились голоса. И Конни, и преступник были впереди него, но сначала он не мог разглядеть, близко ли они друг к другу. Он не мог заглянуть поверх ящиков ни в один из других проходов лабиринта.
“Не будь жестоким”, - взмолился преступник.
“Люби меня”, - настаивала Конни.
“Сегодня ночью мне нужна твоя любовь”.
Они находились в западном конце чердака, на южной стороне, и находились близко друг к другу.
“Запала на тебя”, - настаивала Конни.
“Не будь жестокой”.
Гарри почувствовал нарастание интенсивности диалога, тонко переданное тоном стрелка, скоростью ответов и повторением им того же названия.
“Сегодня ночью мне нужна твоя любовь”.
“Не будь жестокой”.
Гарри перестал ставить осторожность превыше всего. Он поспешил на голоса, в зону, более плотно населенную манекенами, группами сгрудившимися в нишах между ящиками. Бледные плечи, изящные руки, ладони направлены или подняты, как будто в приветствии. Накрашенные глаза, невидящие во мраке, накрашенные губы, вечно приоткрытые в полуформулированных улыбках, в никогда не произносимых приветствиях, в бесстрастных эротических вздохах.
Там тоже жили другие пауки, о чем свидетельствует паутина, запутавшаяся в его волосах и прилипшая к одежде. Двигаясь, он стер паутинку с лица. Тонкие частички слюны растворились у него на языке и губах, и рот наполнился слюной, когда его охватила тошнота. Он поперхнулся и выпустил комок слюны и чего-то паучьего.
“Сейчас или никогда”, - пообещала Конни откуда-то поблизости.
Знакомые три слова в ответ стали не столько мольбой, сколько предупреждением: “Не будь жестоким”.
У Гарри было ощущение, что парня вовсе не убаюкали, а приближался новый взрыв.
Он прошел еще несколько футов и остановился, поворачивая голову из стороны в сторону, внимательно прислушиваясь, боясь что-нибудь пропустить, потому что стук собственного сердца так громко отдавался у него в ушах.
“Я твоя, Марионетка на ниточках, Отпусти себя”, - убеждала Конни, понизив голос до театрального шепота, чтобы создать ложное чувство близости со своей жертвой.
Хотя Гарри уважал навыки и инстинкты Конни, он боялся, что ее стремление надуть преступника отвлекает ее от осознания того, что преступник, возможно, реагирует не из-за своего замешательства и тоски, а из-за аналогичного желания надуть ее.
“Играем впроголодь, Одно разбитое сердце продается”, - сказала Конни.
Ее голос звучал так, словно она была прямо над Гарри, в соседнем проходе, наверняка не дальше, чем через два прохода, и параллельно ему.
“Разве это не Любовь к Тебе, Детка, плакать в Часовне”. Шепот Конни стал скорее яростным, чем соблазнительным, как будто она тоже понимала, что в диалоге что-то пошло не так.
Гарри напрягся, ожидая реакции преступника, прищурившись вглядываясь во мрак впереди, затем повернулся, чтобы посмотреть назад, туда, откуда пришел, когда ему почудился улыбающийся лунолицый убийца, подкрадывающийся к нему сзади.
Казалось, что чердак был не просто безмолвен, но и являлся источником всей тишины, подобно тому как солнце было источником света. Невидимые пауки совершенно бесшумно передвигались по всем темным углам этой высокой комнаты, и миллионы пылинок парили так же беззвучно, как планеты и астероиды в безвоздушной пустоте космоса, а по обе стороны от Гарри толпы манекенов смотрели, не видя, слушали, не слыша, позировали, не зная.
Выдавленный сквозь стиснутые зубы, твердый, как угроза, шепот Конни перестал быть приглашением, стал вызовом; и названия песен больше не составляли весь ее рэп: “В любом случае, ты хочешь меня, жаба, давай, иди к маме. Отпусти себя, подонок.”
Ответа нет.
На чердаке было тихо, но в то же время устрашающе тихо, движения в нем было меньше, чем в сознании мертвеца.
У Гарри было странное чувство, что он становится одним из манекенов, которые стояли вокруг него, его плоть превращается в гипс, кости - в стальные стержни, сухожилия превращаются в пучки проволоки. Он позволил двигаться только своим глазам, и его взгляд скользнул по неодушевленным обитателям чердака.
Нарисованные глаза. Бледные груди с постоянно торчащими сосками, круглые бедра, тугие ягодицы, изгибающиеся во тьме. Безволосые торсы. Мужчины и женщины. Лысые головы или спутанные парики, покрытые запекшейся пылью.
Накрашенные губы. Сморщенные, словно для поцелуя, или игриво надутые, или слегка приоткрытые, словно в эротическом удивлении от прикосновения любовника, другие сложились в застенчивые улыбки, некоторые застенчивые, некоторые с более широким изгибом, тусклым блеском зубов, здесь более задумчивая улыбка, а там полный и нескончаемый смех. Нет. Неправильно. Тусклый блеск зубов. Зубы манекена не блестят. На зубах манекена нет слюны.
Который из них, там, там, в глубине ниши, за четырьмя настоящими манекенами, один умный мим, выглядывающий из-за лысых голов в париках, почти теряющийся в тени, но влажные глаза блестят в полумраке, не более чем в шести футах от Гарри, лицом к лицу, улыбка становится шире, когда он смотрит, шире, но такая же безрадостная, как рана, безвольный подбородок, лунообразное лицо и еще одно название песни, такое тихое, что его едва слышно, “Голубая луна”, Гарри воспринимает все это в одно мгновение, даже когда он поднимал дуло своего револьвера и нажимал на спусковой крючок.
Преступник открыл огонь из своего Браунинга калибра 9 мм, возможно, на долю секунды раньше Гарри, и чердак наполнился грохотом и эхом выстрелов. Он увидел вспышку дула пистолета, которое, казалось, было прямо перед его грудью, о Боже, пожалуйста, и он разрядил свой револьвер быстрее, чем казалось возможным, все в мгновение ока, если бы он осмелился моргнуть, оружие дернулось так сильно, что, казалось, вот-вот вылетит у него из рук.
Что-то сильно ударило его в живот, и он понял, что в него стреляли, хотя боли пока не чувствовал, только резкое давление и вспышку жара. И прежде чем последовала боль, его отбросило назад, манекены повалились на него, прижимая к стене прохода. Сложенные коробки покачнулись, и некоторые были сдвинуты в следующее ответвление лабиринта. Гарри повалили на пол в грохоте гипсовых конечностей и твердых бледных тел, он был зажат под ними, хватая ртом воздух, пытаясь позвать на помощь, но не мог издать ни звука громче, чем хрип. Он почувствовал отчетливый металлический запах крови.
Кто-то включил чердачное освещение, длинную цепочку маленьких лампочек, висящих прямо под козырьком крыши, но это улучшило видимость лишь на секунду или две, ровно настолько, чтобы Гарри увидел, что преступник был частью веса, удерживавшего его на полу. Луноликий смотрел вниз с вершины кучи, между голыми переплетенными конечностями и мимо безволосых черепов манекенов, его глаза теперь были такими же незрячими, как и у них. Его улыбка исчезла. Его губы были "накрашены, но кровью".
Хотя Гарри знал, что свет на самом деле не гаснет, ему показалось, что его включили на диммере. Он попытался позвать на помощь, но все еще мог только хрипеть. Его взгляд переместился с лунного лика на гаснущие лампочки над головой. Последнее, что он увидел, были стропила, покрытые клочьями паутины. Паутина, которая развевалась, как флаги давно исчезнувших наций. Затем он погрузился во тьму, глубокую, как сон мертвеца.
7
С запада-северо-запада надвигались зловещие тучи, похожие на бесшумные батальоны боевых машин, подгоняемые высокогорным ветром. Хотя день все еще был тихим и приятно теплым на уровне земли, голубое небо постепенно исчезало за этими грозовыми тучами.
Джанет Марко припарковала свой раздолбанный "Додж" в конце переулка. Со своим пятилетним сыном Дэнни и бродячей собакой, которая недавно привязалась к ним, она шла по этой узкой улочке, изучая содержимое одного мусорного бака за другим, пытаясь выжить среди чужих отбросов.
С восточной стороны аллеи тянулся глубокий, но узкий овраг, заполненный огромными эвкалиптами и зарослями сухого кустарника, в то время как западная сторона была ограничена рядом гаражей на две и три машины, разделенных воротами из кованого железа и крашеного дерева. За некоторыми воротами Джанет заметила небольшие дворики, мощеные брусчаткой, затененные пальмами, магнолиями, фикусами и австралийскими древовидными папоротниками, которые цвели на океанском воздухе. Все дома выходили окнами на Тихий океан поверх крыш других домов на нижних ярусах Лагуна Хиллс, поэтому в основном они были трехэтажными, вертикальные груды камня, штукатурки и выветрившейся кедровой черепицы, спроектированные таким образом, чтобы максимально использовать дорогую недвижимость.
Хотя район был богатым, вознаграждение за сбор мусора здесь было практически таким же, как и везде: алюминиевые банки, которые можно было вернуть в центр переработки отходов за гроши, и бутылки, которые можно было обменять. Однако время от времени она находила сокровище: сумки с вышедшей из моды одеждой, которая выглядела неношеной, сломанные приборы, за которые можно было бы выручить пару долларов в магазине подержанных вещей, если бы они нуждались лишь в мелком ремонте, ненужную бижутерию или книги и старомодные граммофонные пластинки, которые можно было перепродать в специализированные магазины для коллекционеров.
Дэнни нес пластиковый пакет для мусора, в который Джанет бросала алюминиевые банки. Она несла другой пакет для бутылок.
Пока они продвигались по переулку под быстро темнеющим небом, Джанет то и дело оглядывалась на "Додж". Она беспокоилась о машине и старалась никогда не отходить от нее дальше, чем на два квартала, держа ее в поле зрения, насколько это было возможно. Автомобиль был не только средством передвижения; это было их укрытие от солнца и дождя и место для хранения их скудных пожитков. Это был дом.
Она жила в страхе перед механической поломкой, достаточно серьезной, чтобы быть непоправимой - или непоправимой в пределах их возможностей, что было одним и тем же. Но больше всего она боялась кражи, потому что с исчезновением машины у них не было бы ни крыши над головой, ни безопасного места для сна.
Она знала, что никто не смог бы украсть такую развалюху. Отчаяние вора должно было превзойти отчаяние Джанет, и она не могла представить себе никого более отчаявшегося, чем она.
Из большого коричневого пластикового мусорного бака она извлекла полдюжины алюминиевых банок, которые кто-то уже расплющил и которые следовало бы отправить на переработку. Она положила их в мусорный пакет Дэнни.
Мальчик серьезно наблюдал. Он ничего не сказал. Он был тихим ребенком. Отец запугал его так, что он стал почти немым, и за год, прошедший с тех пор, как Джанет вычеркнула этого властного ублюдка из их жизни, Дэнни стал лишь немного менее замкнутым.
Джанет оглянулась на машину. Все еще там.
Тени облаков легли на аллею, и поднялся легкий ветерок с запахом соли. Издалека, из-за моря, донесся низкий раскат грома.
Она поспешила к следующей банке, и Дэнни последовал за ней.
Пес, которого Дэнни назвал Вуфер, обнюхал мусорные контейнеры, подошел к ближайшим воротам и просунул морду между железными прутьями. Он непрерывно вилял хвостом. Это была дружелюбная дворняжка, достаточно хорошо воспитанная, размером с золотистого ретривера, с черно-коричневой шерстью и милой мордочкой. Но Джанет терпела расходы на его кормление только потому, что за последние несколько дней он вызвал у мальчика так много улыбок. Пока не появился Вуфер, она почти забыла, какой была улыбка Дэнни.
Она снова посмотрела на потрепанный "Додж". Все было в порядке.
Она посмотрела на другой конец аллеи, а затем на заросший кустарником овраг и облупленные стволы огромных эвкалиптов через дорогу. Она боялась не только автомобильных воров, и не только местных жителей, которые могли бы возразить против того, что она роется в их мусоре. Она также боялась полицейского, который преследовал ее в последнее время. Нет. Не полицейский. Что-то, что притворялось полицейским. Эти странные глаза, доброе веснушчатое лицо, которое могло так быстро превращаться в существо из ночного кошмара…
* * *
У Джанет Марко была одна религия: страх. Она родилась в этой жестокой вере, не осознавая этого, полная удивления и способности радоваться, как любой ребенок. Но ее родители были алкоголиками, и причастие к спиртным напиткам выявило в них нечестивую ярость и способность к садизму. Они энергично обучали ее доктринам и догмам культа страха. Она узнала только об одном боге, который не был ни конкретной личностью, ни силой; для нее бог был просто властью, и тот, кто ею владел, автоматически повышался до статуса божества.
То, что она попала в рабство к такому женоненавистнику и помешанному на контроле человеку, как Винс Марко, как только стала достаточно взрослой, чтобы сбежать от родителей, не было неожиданностью. К тому времени она стала жертвой, у нее была потребность в том, чтобы ее угнетали. Винс был ленивым, бездельничающим, пьяницей, игроком, бабником, но он был высококвалифицированным и энергичным, когда дело доходило до сокрушения духа жены.
В течение восьми лет они разъезжали по Западу, ни в одном городе не задерживаясь дольше шести месяцев, в то время как Винс зарабатывал на жизнь, хотя и не всегда честно. Он не хотел, чтобы у Джанет завязывались дружеские отношения. Если он и оставался единственным постоянным присутствием в ее жизни, то полностью контролировал ее; некому было советовать и поощрять ее к бунту.
Пока она была полностью подчиненной и скрывала свой страх перед ним, побои и пытки были менее жестокими, чем когда она была более стоической и отказывала ему в удовольствии от своих мучений. Бог страха ценил видимые проявления преданности своей ученицы ничуть не меньше, чем христианский бог любви. Извращенным образом страх стал ее убежищем и единственной защитой от еще большей жестокости.
И так могло продолжаться до тех пор, пока она не превратилась бы в дрожащее, запуганное животное, забившееся в свою нору… но появился Дэнни, чтобы спасти ее. После рождения ребенка она начала бояться за него так же сильно, как и за себя. Что будет с Дэнни, если Винс однажды ночью зайдет слишком далеко и в алкогольном угаре забьет ее до смерти? Как бы Дэнни справился один, такой маленький, такой беспомощный? Со временем она больше боялась причинить вред Дэнни, чем самой себе, что должно было усугубить ее бремя, но странным образом принесло освобождение. Винс этого не осознавал, но он больше не был единственным постоянным присутствием в ее жизни. Ее ребенок самим своим существованием был аргументом в пользу восстания и источником мужества.
Возможно, она так и не набралась бы смелости сбросить свое ярмо, если бы Винс не поднял руку на мальчика. Однажды ночью год назад, в полуразрушенном съемном доме с пустынно-коричневой лужайкой на окраине Тусона, Винс пришел домой, пропахший пивом, потом и духами какой-то другой женщины, и избил Джанет ради спортивного интереса. Тогда Дэнни было четыре года, он был слишком мал, чтобы защитить свою мать, но достаточно взросл, чтобы чувствовать, что должен защищать ее. Когда он появился в пижаме и попытался вмешаться, его отец несколько раз злобно ударил его, сбил с ног и пинал ногами, пока мальчик не выбрался из дома на передний двор, плачущий и перепуганный.
Джанет перенесла избиение, но позже, когда и ее муж, и ее мальчик уснули, она пошла на кухню и взяла нож с настенной полки рядом с плитой. Совершенно бесстрашная в первый — и, возможно, в последний — раз в своей жизни, она вернулась в спальню и несколько раз ударила Винса ножом в горло, шею, грудь и живот. Он проснулся, когда была нанесена первая рана, попытался закричать, но только захрипел, когда его рот наполнился кровью. Он сопротивлялся, недолго и безрезультатно.
Проверив, как Дэнни в соседней комнате, чтобы убедиться, что он не проснулся, Джанет завернула тело Винса в окровавленные простыни. Она привязала саван к его лодыжкам и шее бельевой веревкой, протащила его через дом, через кухонную дверь и через задний двор.
Высокая луна становилась попеременно то тусклой, то яркой, по мере того как облака, похожие на галеоны, плыли по небу на восток, но Джанет не беспокоилась о том, что ее заметят. Лачуги на этом участке трассы штата стояли на большом расстоянии друг от друга, и ни в одном из двух ближайших домов не горел свет.
Движимая мрачным пониманием того, что полиция может забрать ее у Дэнни так же уверенно, как это мог бы сделать Винс, она оттащила труп в конец участка и вышла в ночную пустыню, которая простиралась безлюдной до дальних гор. Она пробиралась между мескитовыми кустарниками и перекати-полем с еще не укоренившимися корнями, по мягкому песку в одних местах и твердым слоям сланца в других.
Когда засиял холодный лик луны, он осветил враждебный пейзаж с резкими тенями и острыми алебастровыми формами. В одной из более глубоких теней — русле, образовавшемся в результате многовековых паводков, - Джанет бросила труп.
Она сняла с тела простыни и похоронила их, но не стала копать могилу для самого трупа, потому что надеялась, что ночные падальщики и стервятники быстрее обглодают кости, если они останутся открытыми. Как только обитатели пустыни пожуют мягкие подушечки пальцев Винса, как только солнце и пожиратели падали покончат с ним, установить его личность можно будет только по стоматологической карте. Поскольку Винс редко посещал дантиста и никогда не посещал одного и того же дважды, у полиции не было записей, с которыми можно было бы свериться. Если повезет, труп так и останется не обнаруженным до следующего сезона дождей, когда высохшие останки разнесет за многие мили отсюда, вываляет, сломает и смешает с кучами другого мусора, пока они, по сути, не исчезнут.
В ту ночь Джанет собрала то немногое, что у них было, и уехала на старом "Додже" вместе с Дэнни. Она даже не была уверена, куда направляется, пока не пересекла границу штата и не проехала весь путь до округа Ориндж. Это должно было стать ее конечным пунктом назначения, потому что она не могла позволить себе тратить больше денег на бензин только для того, чтобы убраться подальше от мертвеца в пустыне.
Никто в Тусоне не задался бы вопросом, что случилось с Винсом. В конце концов, он был беспомощным бродягой. Вырваться на свободу и двигаться дальше было для него образом жизни.
Но Джанет смертельно боялась обращаться за пособием или любой другой формой помощи. Они могли спросить ее, где ее муж, а она не доверяла своей способности убедительно лгать.
Кроме того, несмотря на пожирателей падали и изматывающее солнце Аризоны, возможно, кто-то наткнулся на тело Винса до того, как оно стало неопознанным. Если бы его вдова и сын объявились в Калифорнии в поисках государственной помощи, возможно, глубоко в компьютере были бы установлены связи, что побудило бы бдительного социального работника вызвать полицию. Учитывая ее склонность подчиняться любому, кто оказывал на нее влияние, — глубоко укоренившуюся черту характера, которая лишь немного улучшилась после убийства ее мужа, — у Джанет было мало шансов подвергнуться полицейскому досмотру, не навредив самой себе.
Тогда они заберут у нее Дэнни.
Она не могла этого допустить. Бы не стала.
На улицах, бездомная, если бы не ржавый и дребезжащий "Додж", Джанет Марко обнаружила, что у нее есть талант к выживанию. Она не была глупой; просто у нее никогда раньше не было возможности проявить свое остроумие. В обществе, отбросами которого могла бы прокормиться значительная часть стран Третьего мира, она добилась определенной степени ненадежной безопасности, прокармливая себя и своего сына, прибегая к помощи благотворительной кухни и получая как можно меньше еды.
Она узнала, что страх, в котором она долгое время пребывала, не обязательно должен был обездвиживать ее. Это также могло мотивировать.
* * *
Ветерок похолодал и превратился в беспорядочный порывистый ветер. Раскаты грома были все еще далеко, но громче, чем когда Джанет услышала их впервые. На востоке остался лишь клочок голубого неба, угасающий так же быстро, как обычно исчезает надежда.
Заминировав два блока мусорных контейнеров, Джанет и Дэнни направились обратно к ’Доджу" с Вуфером впереди.
Пройдя больше половины пути, пес внезапно остановился и поднял голову, прислушиваясь к чему-то еще за завыванием ветра и хором шепчущих голосов, доносившихся из-за взволнованных листьев эвкалипта. Он что-то проворчал и, казалось, на мгновение озадачился, затем повернулся и посмотрел мимо Джанет. Он оскалил зубы, и ворчание переросло в низкое рычание.
Она знала, что привлекло внимание собаки. Ей не нужно было смотреть.
Тем не менее, она была вынуждена повернуться и противостоять угрозе, если не ради себя, то ради Дэнни. Коп из Лагуна-Бич, тот коп, был примерно в восьми футах от меня.
Он улыбался, с чего у него всегда все начиналось. У него была привлекательная улыбка, доброе лицо и красивые голубые глаза.
Как всегда, не было ни патрульной машины, ни каких-либо указаний на то, как он оказался в переулке. Это было так, как если бы он подстерегал ее среди шелушащихся стволов эвкалиптов, ясновидчески осознавая, что ее поиски приведут ее в эту аллею в этот самый час в этот самый день.
“Как поживаете, мэм?” - спросил он. Поначалу его голос был нежным, почти музыкальным.
Джанет не ответила.
Когда он впервые подошел к ней на прошлой неделе, она ответила робко, нервно, отводя глаза, с таким же мучительным уважением к властям, каким была всю свою жизнь — за исключением той единственной кровавой ночи за пределами Тусона. Но она быстро обнаружила, что он не тот, кем кажется, и что он предпочитает монолог диалогу.
“Похоже, нас ждет небольшой дождик”, - сказал он, взглянув на неспокойное небо.
Дэнни придвинулся к Джанет. Она обняла его свободной рукой, притягивая еще ближе. Мальчик дрожал.
Она тоже дрожала. Она надеялась, что Дэнни не заметил.
Пес продолжал скалить зубы и тихо рычать.
Снова переведя взгляд с грозового неба на Джанет, полицейский заговорил тем же певучим голосом: “Ладно, хватит валять дурака. Пришло время по-настоящему повеселиться. Итак, что сейчас произойдет, так это… у тебя есть время до рассвета. Понимаешь? Хммммм? На рассвете я убью тебя и твоего мальчика ”.
Его угроза не удивила Джанет. Любой, кто имел власть над ней, всегда был для нее богом, но всегда жестоким богом, никогда не милосердным. Она ожидала насилия, страданий и неминуемой смерти. Ее удивило бы только проявление доброты со стороны человека, имеющего над ней власть, потому что доброта встречалась бесконечно реже, чем ненависть и жестокость.
На самом деле, ее страх, и без того почти парализующий, мог стать еще сильнее только от этого маловероятного проявления доброты. Доброта показалась бы ей не более чем попыткой замаскировать какой-то невообразимо злой мотив.
Полицейский все еще улыбался, но его веснушчатое ирландское лицо больше не было дружелюбным. Это было холоднее, чем прохладный воздух, дующий с моря в преддверии шторма.
“Ты меня слышала, тупая сука?”
Она ничего не сказала.
“Ты думаешь, что тебе следует сбежать из города, может быть, уехать в Лос-Анджелес, где я не смогу тебя найти?”
Она думала примерно о том же: либо в Лос-Анджелес, либо на юг, в Сан-Диего.
“Да, пожалуйста, попробуй убежать”, - подбодрил он. “Так мне будет веселее. Беги, сопротивляйся. Куда бы ты ни пошла, я найду тебя, но так будет намного интереснее”.
Джанет поверила ему. Она смогла сбежать от своих родителей, и она сбежала от Винса, убив его, но теперь она столкнулась не просто с еще одним из многих богов страха, которые управляли ею, но с Богом страха, сила которого превышала понимание.
Его глаза менялись, темнея от голубого до ярко-зеленого.
Внезапно по аллее пронесся сильный порыв ветра, взметнув перед собой опавшие листья и несколько обрывков бумаги.
Глаза копа стали такими ярко-зелеными, что, казалось, за ними был источник света, огонь внутри его черепа. И зрачки тоже изменились, пока не стали удлиненными и странными, как у кошки.
Рычание собаки перешло в испуганный скулеж.
В соседнем ущелье эвкалипты раскачивались на ветру, и их тихое шелестение переросло в рев, похожий на рев разъяренной толпы.
Джанет показалось, что существо, маскирующееся под полицейского, приказало ветру подняться, чтобы придать больше драматизма своей угрозе, хотя, конечно, у него не было такой силы, как эта.
“Когда я приду за вами на рассвете, я разорву ваши тела, съем ваши сердца”.
Его голос изменился так же сильно, как и глаза. Это был глубокий, хриплый, злобный голос того, кому место в Аду.
Он сделал шаг к ним.
Джанет отступила на два шага, таща за собой Дэнни. Ее сердце колотилось так сильно, что она знала, что ее мучитель мог это слышать.
Пес тоже отступил, попеременно поскуливая и рыча, поджав хвост между ног.
“На рассвете, жалкая сучка. Ты и твое сопливое маленькое отродье. Шестнадцать часов. Всего шестнадцать часов, сучка. Тик-так ... тик-так... тик-так...”
Ветер стих в одно мгновение. Весь мир погрузился в тишину. Ни шелеста деревьев. Ни отдаленного грома.
Ветка, ощетинившаяся полудюжиной длинных эвкалиптовых листьев, повисла в воздухе в нескольких дюймах справа от нее и в футе перед ее лицом. Он был неподвижен, покинутый порывами ветра, который поддерживал его, но все еще волшебным образом подвешен, как мертвый скорпион в сувенирном акриловом пресс-папье, которое Винс однажды купил на стоянке грузовиков в Аризоне.
Веснушчатое лицо полицейского растянулось и выпятилось с удивительной эластичностью, как резиновая маска, на которую оказали большое давление. Его зеленые кошачьи глаза, казалось, были готовы выскочить из сильно деформированного черепа.
Джанет хотела побежать к машине, своему пристанищу, дому, запереть дверь, оказаться в безопасности в их доме и гнать изо всех сил, но не могла этого сделать, не смела повернуться к нему спиной. Она знала, что будет повержена и разорвана на части, несмотря на обещанный шестнадцатичасовой старт, потому что он хотел, чтобы она наблюдала за его превращением, требовал этого и был бы в ярости, если бы его проигнорировали.
Могущественные очень гордились своим могуществом. Богам страха нужно было прихорашиваться и вызывать восхищение, видеть, как их могущество смиряет и ужасает тех, кто был бессилен перед ними.
Раздутое лицо полицейского растаяло, черты его лица слились, глаза превратились в красные лужицы горячего масла, масло впитывалось в его рыхлые щеки, пока у него не исчезли глаза, нос проскользнул в рот, губы растеклись по подбородку и щекам, затем ни подбородка, ни щек больше не было, просто сочащаяся масса. Но от его воскоподобной плоти не шел пар и она не капала на землю, так что присутствие тепла, вероятно, было иллюзией.
Возможно, все это было иллюзией, гипнозом. Это многое объяснило бы, подняло бы новые вопросы, да, но объяснило многое.
Его тело пульсировало, корчилось, менялось под одеждой. Затем его одежда растворилась в его теле, как будто это никогда и не было настоящей одеждой, а просто другой частью него самого. Вкратце, новая форма, которую он принял, была покрыта спутанным черным мехом: начала формироваться огромная удлиненная голова на мощной шее, сгорбленные и узловатые плечи, злобные желтые глаза, свирепый ряд острых зубов и двухдюймовых когтей - киношный оборотень.
В каждом из четырех предыдущих случаев, когда эта вещь появлялась перед ней, она проявляла себя по-разному, как будто для того, чтобы произвести на нее впечатление своим репертуаром. Но она была не готова к тому, во что она превратилась сейчас. Он отказался от воплощения волка еще до того, как это тело полностью приняло форму, и снова принял человеческий облик, хотя и не полицейского. Винс. Несмотря на то, что черты лица были развиты менее чем наполовину, она верила, что он должен был стать ее покойным мужем. Темные волосы были такими же, форма лба, цвет одного злобного светлого глаза.
Воскрешение Винса, похороненного под песками Аризоны в течение прошлого года, потрясло Джанет больше, чем все остальное, что это существо сделало или кем стало, и, наконец, она закричала от страха. Дэнни тоже закричал и еще крепче прижался к ней.
У пса не было непостоянного сердца бездомного. Он перестал скулить и реагировал так, как будто был с ними со щенячьего возраста. Он оскалил зубы, зарычал и предупреждающе щелкнул зубами в воздухе.
Лицо Винса осталось сформированным меньше чем наполовину, но его тело обрело форму, и он был обнажен, как и тогда, когда она овладела им во сне. Ей показалось, что на его горле, груди и животе она увидела раны, оставленные кухонным ножом, которым она убила его: зияющие раны, бескровные, но темные, кровоточащие и ужасные.
Винс поднял руку, потянувшись к ней.
Собака напала. Жизнь на улице без ошейника не сделала Вуфера слабым или болезненным. Он был сильным, мускулистым животным “, и когда он бросился на привидение, то, казалось, взлетел так же легко, как птица.
Его рычание было прервано, и он чудесным образом остановился в воздухе, изогнувшись телом по дуге атаки, как будто он был всего лишь изображением на видеокассете после того, как кто-то нажал кнопку “пауза”. Замороженный во вспышке. Пенистый работорговец блестел, как иней, на его черных губах и мехе вокруг морды, а зубы холодно блестели, как ряды маленьких острых сосулек.
Ветка эвкалипта, покрытая серебристо-зелеными листьями, висела без опоры справа от Джанет, собака - слева от нее. Атмосфера, казалось, кристаллизовалась, навечно захватив Вуфера в ловушку в момент его мужества, но Джанет смогла дышать, когда вспомнила о необходимости попытаться.
Все еще наполовину сформировавшийся, Винс шагнул к ней, проходя мимо собаки.
Она повернулась и побежала, таща за собой Дэнни, ожидая замереть на полпути. На что это будет похоже? Опустится ли на нее тьма, когда она будет парализована, или она все еще сможет видеть, как Винс появляется из-за ее спины и снова смотрит ей в глаза? Упадет ли она в колодец тишины или сможет услышать ненавистный голос мертвеца? Чувствовать боль от каждого удара, который он обрушивал на нее, или быть такой же бесчувственной, как взлетевшая веточка эвкалипта?
Подобно паводку, по переулку пронесся порыв ветра, едва не сбив ее с ног. Мир снова наполнился звуками.
Она развернулась и посмотрела назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как Вуфер возвращается к жизни в воздухе и заканчивает свой прерванный прыжок. Но ему больше не на кого было нападать. Винс исчез. Пес приземлился на тротуар, поскользнулся, заскользил, перекатился и снова вскочил на ноги, в страхе и замешательстве вертя головой в поисках своей добычи, как будто она исчезла у него на глазах.
Дэнни плакал.
Казалось, угроза миновала. Переулок был пуст, если не считать Джанет, ее мальчика и собаки. Тем не менее, она поторопила Дэнни к машине, стремясь поскорее уехать, несколько раз оглядываясь на заросшее кустарником ущелье и на глубокие тени между огромными деревьями, когда проходила мимо них, наполовину ожидая, что тролль снова вылезет из своего логова, готовый напиться их сердец раньше, чем обещал.
Сверкнула молния. Раскаты грома были громче и ближе, чем раньше.
В воздухе пахло надвигающимся дождем. Этот озоновый привкус напомнил Джанет запах горячей крови.
8
Гарри Лайон сидел за угловым столиком в задней части ресторана Burger, сжимая в правой руке стакан с водой, а его левая рука была сжата в кулак на бедре. Время от времени он отпивал глоток воды, и каждый глоток казался холоднее предыдущего, как будто стакан впитывал холод, а не тепло, исходящее от его руки.
Его взгляд скользнул по опрокинутой мебели, загубленным растениям, битому стеклу, разбросанной еде и застывающей крови. Девять раненых были унесены, но два мертвых тела лежали там, где они упали. Полицейский фотограф и лаборанты были на работе.
Гарри видел комнату и людей в ней, периодические вспышки фотоаппарата, но то, что он видел более отчетливо, было запомнившееся лунообразное лицо преступника, глядевшего на него сверху вниз сквозь переплетенные конечности манекенов. Приоткрытые губы, мокрые от крови. Двойные окна его глаз и вид на Ад за их пределами.
Гарри был удивлен тем, что остался жив, не меньше, чем когда они сняли с него мертвеца и манекены из универмага. У него все еще тупо болел живот в том месте, куда вонзилась гипсовая рука манекена со всем весом стоявшего за ней преступника. Он думал, что в него стреляли. Преступник дважды выстрелил с близкого расстояния, но, очевидно, обе пули были отклонены гипсовыми туловищами и конечностями.
Из пяти выпущенных Гарри пуль по крайней мере три нанесли серьезный урон.
Детективы и техники в штатском входили и выходили через соседнюю, пробитую пулями кухонную дверь, направляясь на второй этаж и чердак. Некоторые заговаривали с ним или хлопали по плечу.
“Хорошая работа, Гарри”.
“Гарри, ты в порядке?”
“Отличная работа, чувак”.
“Тебе что-нибудь нужно, Гарри?”
“Какой-то дерьмовый шторм, да, Гарри?”
Он пробормотал “спасибо", или “да“, или ”нет", или просто покачал головой. Он не был готов к разговору ни с кем из них, и уж точно не был готов стать героем.
Снаружи собралась толпа, нетерпеливо жмущаяся к полицейским заграждениям, глазеющая как через разбитые, так и целые окна. Он пытался не обращать на них внимания, потому что слишком многие из них, казалось, были похожи на преступника, их глаза блестели лихорадочным блеском, а приятные повседневные лица не могли скрыть странного голода.
Конни вошла через вращающуюся дверь из кухни, поправила опрокинутый стул и села за стол рядом с ним. В руках у нее была маленькая записная книжка, из которой она читала. “Его звали Джеймс Ордегард. Тридцать один. Не женат. Жил в Лагуне. Инженер. В полиции не приводился. Даже не привлекался к ответственности за дорожно-транспортное происшествие”.
“Что его связывает с этим местом? Бывшая жена, девушка работает здесь?”
“Нет. Пока мы не можем найти связь. Никто из тех, кто здесь работает, не помнит, чтобы когда-либо видел его раньше ”.
“У тебя с собой предсмертная записка?”
“Нет. Похоже на случайное насилие”.
“Они разговаривают с кем-нибудь там, где он работает?”
Она кивнула. “Они ошеломлены. Он был хорошим работником, счастливым—”
“Обычный образцовый гражданин”.
“Так они говорят”.
Фотограф сделал еще несколько снимков ближайшего трупа — женщины лет тридцати. Вспышки стробоскопа были невыносимо яркими, и Гарри понял, что день за окнами стал пасмурным с тех пор, как они с Конни пришли на ланч.
“У него есть друзья, семья?” Спросил Гарри.
“У нас есть имена, но мы с ними еще не говорили. Соседи тоже”. Она закрыла блокнот. “Как дела?”
“Бывало и лучше”.
“Как у тебя с кишками?”
“Неплохо, почти нормально. Завтра будет намного хуже. Где, черт возьми, он достал гранаты?”
Она пожала плечами. “Мы узнаем”.
Третья граната, брошенная через чердачный люк в комнату внизу, застала врасплох офицера полиции Лагуна-Бич. Сейчас он находился в больнице Хоага, отчаянно цепляясь за жизнь.
“Гранаты”. Гарри все еще не верил. “Ты когда-нибудь слышал что-нибудь подобное?”
Он тут же пожалел, что задал этот вопрос. Он знал, что это поможет ей заговорить на ее любимую тему — котильон перед тысячелетием, продолжающийся кризис этих новых Темных веков.
Конни нахмурилась и сказала: “Ты когда-нибудь слышала что-нибудь подобное? Может, и не такое, но такое же плохое, хуже, много хуже. В прошлом году в Нэшвилле женщина убила своего парня-инвалида, подожгв его инвалидное кресло.”
Гарри вздохнул.
Она сказала: “Восемь подростков в Бостоне изнасиловали и убили женщину. Знаете, какое у них было оправдание? Им было скучно. Скучно. Видите ли, город был виноват в том, что так мало делал для обеспечения детей бесплатным досугом ”.
Он взглянул на людей, столпившихся на месте преступления за передними окнами, — затем быстро отвел глаза.
Он сказал: “Зачем ты собираешь эти самородки?”
“Послушай, Гарри, сейчас эпоха Хаоса. Иди в ногу со временем”.
“Может быть, я бы предпочел быть старым чудаком”.
“Чтобы быть хорошим полицейским в девяностые, ты должен быть из девяностых. Вы должны быть в гармонии с ритмами разрушения. Цивилизация рушится у нас на глазах. Все хотят лицензии, никто не хочет ответственности, поэтому центр не выдержит. Ты должен знать, когда нарушать правила, чтобы спасти систему, и как справляться с каждой случайной волной безумия, которая накатывает ”.
Он просто смотрел на нее, что было достаточно легко, гораздо легче, чем обдумывать то, что она сказала, потому что его пугала мысль, что она может быть права. Он не мог об этом думать. Не стал бы. Во всяком случае, не сейчас. И вид ее милого лица был желанным отвлечением.
Хотя она и не соответствовала нынешнему американскому стандарту абсолютного великолепия, установленному телезвездами из рекламы пива, и хотя она не обладала потным экзотическим очарованием рок-звезд с глубоким декольте и восемью фунтами сценического грима, которые необъяснимым образом возбуждали целое поколение молодых мужчин, Конни Гулливер была привлекательной. По крайней мере, Гарри так думал. Не то чтобы у него был какой-то романтический интерес к ней. Это не так. Но он был мужчиной, она была женщиной, и они работали в тесном контакте, поэтому для него было естественно заметить, что ее темно-каштановые, почти черные волосы были красиво густыми и отливали шелковистым блеском, хотя она коротко подстригала их и расчесывала пальцами. Ее глаза приобретали странный оттенок синего, фиолетового, когда свет падал на них под определенным углом, и могли бы быть непреодолимо соблазнительными, если бы не настороженные, подозрительные глаза полицейского.
Ей было тридцать три, на четыре года моложе Гарри. В редкие моменты, когда она теряла бдительность, она выглядела на двадцать пять.
Однако большую часть времени мрачная мудрость, приобретенная во время работы в полиции, заставляла ее казаться старше, чем она была на самом деле.
“На что ты уставился?” - спросила она.
“Просто интересно, действительно ли ты такой твердый внутри, каким притворяешься”.
“Тебе уже следовало бы знать”.
“В том—то и дело, что я должен”.
“Не говори мне по Фрейду, Гарри”.
“Я не буду”. Он сделал глоток воды.
“Что мне в тебе нравится, так это то, что ты не пытаешься подвергать всех психоанализу. Все это чушь собачья”.
“Я согласен”.
Он не был удивлен, обнаружив, что у них общее отношение. Несмотря на множество различий, они были достаточно похожи, чтобы хорошо работать как партнеры. Но поскольку Конни избегала самораскрытия, Гарри понятия не имел, пришли ли они к схожему отношению по схожим - или совершенно противоположным — причинам.
Иногда казалось важным понять, почему она придерживается определенных убеждений. В другое время Гарри был в равной степени уверен, что поощрение близости приведет к еще более запутанным отношениям. Он ненавидел беспорядок. Часто было разумно избегать фамильярности в профессиональном сообществе, сохранять удобную дистанцию, буферную зону — особенно когда у вас обоих было огнестрельное оружие.
Вдалеке прогремел гром.
Прохладный сквозняк проскользнул через зазубренные края большого разбитого окна и проник в заднюю часть ресторана. На полу развевались бумажные салфетки.
Перспектива дождя обрадовала Гарри. Мир нуждался в очищении, в обновлении.
Конни спросила: “Ты собираешься записаться на массаж разума?”
После съемок им было рекомендовано пройти несколько сеансов консультирования.
“Нет”, - сказал Гарри. “Я в порядке”.
“Почему бы тебе не завязать и не пойти домой?”
“Не могу оставить тебя со всем”.
“Я могу справиться с этим и здесь”.
“А как же вся эта бумажная волокита?”
“Я тоже могу это сделать”.
“Да, но в твоих отчетах всегда полно опечаток”.
Она покачала головой. “Твои часы заведены слишком туго, Гарри”.
“Это все компьютеры, но вы даже не потрудились запустить программу проверки орфографии”.
“В меня только что бросили гранаты. К черту проверку орфографии”.
Он кивнул и встал из-за стола. “Я вернусь в офис и начну писать отчет”.
Сопровождаемые еще одним продолжительным низким раскатом грома, к мертвой женщине подошла пара служащих морга в белых куртках. Под наблюдением помощника коронера они приготовились увезти жертву с места происшествия.
Конни передала свой блокнот Гарри. Для отчета ему понадобятся некоторые факты, которые она собрала.
“Увидимся позже”, - сказала она.
“Позже”.
Один из санитаров развернул непрозрачный мешок для трупов. Он был сложен вдвое так плотно, что слои пластика отделились с липким, потрескивающим, неприятно органическим звуком.
Гарри был удивлен волной тошноты.
Мертвая женщина лежала лицом вниз, отвернув от него голову. Он слышал, как другой детектив сказал, что она была убита выстрелами в грудь и лицо. Он не хотел видеть ее, когда ее перевернули, чтобы положить в мешок.
Усилием воли подавив тошноту, он отвернулся и направился к входной двери.
- Гарри? - спросила Конни.
Он неохотно оглянулся.
Она сказала: “Спасибо”.
“Ты тоже”.
Вероятно, это был единственный намек, который они когда-либо делали на тот факт, что их выживание зависело от того, чтобы быть хорошей командой.
Он направился к входной двери, опасаясь толпы зевак.
Позади него раздался влажный, всасывающий звук, когда они поднимали женщину из застывающей крови, которая наполовину приклеила ее к полу.
Иногда он не мог вспомнить, почему стал полицейским. Это казалось не выбором карьеры, а актом безумия.
Он задавался вопросом, кем бы он мог стать, если бы никогда не пошел работать в полицию, но, как всегда, его мысли были заняты другим. Возможно, существовала такая вещь, как судьба, сила, бесконечно более великая, чем та, которая вращала землю вокруг Солнца и поддерживала планеты в равновесии, двигая мужчин и женщин по жизни, как будто они были всего лишь фигурами на игровой доске. Возможно, свобода воли была не более чем отчаянной иллюзией.
Офицер в форме у входной двери отступил в сторону, чтобы выпустить его. “Это зоопарк”, - сказал он.
Гарри не был уверен, имел ли в виду коп жизнь в целом или просто толпу зевак.
На улице было значительно прохладнее, чем когда Гарри и Конни ходили в ресторан на обед. Небо над завесой деревьев было серым, как кладбищенский гранит.
За полицейскими козлами для пилы и барьером из натянутой желтой ленты, ограждающей место преступления, шестьдесят или восемьдесят человек толкали друг друга и вытягивали шеи, чтобы лучше видеть побоище. Молодые люди со стрижками новой волны стояли плечом к плечу с пожилыми гражданами, бизнесменами в костюмах рядом с пляжниками в обрезанных брюках и гавайских рубашках. Несколько человек ели огромное печенье с шоколадной крошкой, купленное в ближайшей пекарне, и вид у них был праздничный, как будто никто из них никогда не умрет.
Гарри было неловко осознавать, что толпа проявила к нему интерес, когда он вышел из ресторана. Он избегал встречаться с кем-либо взглядом. Он не хотел видеть, какую пустоту могут обнаружить их глаза.
Он повернул направо и прошел мимо первого из больших окон, которое все еще было целым. Впереди виднелось разбитое стекло, из рамы торчало всего несколько похожих на зубы осколков. Бетон был усеян стеклом.
Тротуар между полицейскими заграждениями и фасадом здания был пуст, а затем молодой человек лет двадцати проскользнул под желтую ленту там, где она пересекала промежуток между двумя деревьями на обочине. Он пересек тротуар, словно не замечая приближения Гарри, его глаза были прикованы к чему-то внутри ресторана.
“Пожалуйста, оставайтесь за барьером”, - сказал Гарри.
Мужчина — точнее, парень в поношенных теннисных туфлях, джинсах и футболке с надписью Tecate beer — остановился у разбитого окна, ничем не показывая, что услышал предупреждение. Он перегнулся через раму, яростно сосредоточившись на чем-то внутри.
Гарри заглянул в ресторан и увидел, как тело женщины укладывают в мешок из морга.
“Я же сказал тебе оставаться за барьером”.
Теперь они были совсем близко. Парень был на дюйм или два ниже шести футов Гарри, худощавый, с густыми черными волосами. Он уставился на труп, на блестящие латексные перчатки служителей морга, которые с каждым мгновением становились все краснее. Казалось, он не замечал, что Гарри был рядом, нависая над ним.
“Ты меня слышал?”
Парень не реагировал. Его губы были слегка приоткрыты в затаенном ожидании. Его глаза были остекленевшими, как будто он был загипнотизирован.
Гарри положил руку мальчику на плечо.
Медленно парень отвернулся от места бойни, но взгляд его по-прежнему был отсутствующим, он смотрел сквозь Гарри. Его глаза были серыми, как слегка потускневшее серебро. Его розовый язычок медленно облизал нижнюю губу, как будто он только что откусил что-то вкусное.
Ни отказ панка повиноваться, ни высокомерие его пустого взгляда не были тем, что вывело Гарри из себя. Иррационально, возможно, это был тот язык, непристойный розовый кончик которого оставлял влажный след на слишком полных губах. Внезапно Гарри захотелось ударить его по лицу, разбить губы, выбить зубы, поставить на колени, сокрушить его наглость и научить его чему-нибудь о ценности жизни и уважении к мертвым.
Он схватил ребенка и, прежде чем тот успел сообразить, что происходит, наполовину оттолкнул, наполовину понес его прочь от окна, обратно через тротуар. Возможно, он ударил подонка, возможно, нет, он так не думал, но он обошелся с ним так грубо, как если бы застал его за ограблением или приставанием к кому-то, вывернул и дернул его, согнул вдвое и затолкал под ленту на месте преступления.
Панк тяжело опустился на четвереньки, и толпа расступилась, давая ему немного места. Задыхаясь, он перекатился на бок и уставился на Гарри. Его волосы упали на лицо. Его футболка была порвана. Теперь его глаза были в фокусе, и его внимание победило.
Зрители взволнованно зашептались. Сцена в ресторане была пассивным развлечением, убийца был мертв к тому времени, как они прибыли, но это было настоящее действо прямо у них на глазах. Это было так, словно телевизионный экран расширился, чтобы позволить им пройти сквозь стекло, и теперь они были частью настоящей полицейской драмы, прямо посреди острых ощущений и мурашек; и когда Гарри посмотрел на их лица, он увидел, что они надеялись, что сценарий был красочным и жестоким, история, которую стоит рассказать их семьям и друзьям за ужином.
Внезапно его затошнило от собственного поведения, и он отвернулся от ребенка. Он быстро прошел до конца здания, которое тянулось до конца квартала, и проскользнул под желтой лентой в том месте, где не было толпы.
Полицейская машина была припаркована за углом, в двух третях пути вдоль следующего обсаженного деревьями квартала. Когда зрители оказались позади и скрылись из виду, Гарри начал дрожать. Дрожь переросла в сильную дрожь.
На полпути к машине он остановился и оперся рукой о шершавый ствол дерева. Он медленно, глубоко вдохнул.
Раскат грома потряс небо над кронами деревьев.
Призрачный танцор, сделанный из опавших листьев и мусора, закружился по центру улицы в объятиях вихря.
Он был слишком суров с ребенком. Он реагировал не на то, что сделал ребенок, а на все, что произошло в ресторане и на чердаке. Синдром отложенного стресса.
Но более того: ему нужно было нанести удар по чему-то, кому-то, Богу или человеку, в отчаянии от глупости всего этого, несправедливости, чистой, слепой жестокости судьбы. Подобно мрачной птице отчаяния, его мысли продолжали возвращаться к двум мертвым людям в ресторане, раненым, полицейскому, цепляющемуся за ниточку жизни в больнице Хога, их замученным мужьям и женам и родителям, осиротевшим детям, скорбящим друзьям, ко многим звеньям ужасной цепи горя, которая была выкована каждой смертью.
Ребенок просто был удобной мишенью.
Гарри знал, что должен вернуться и извиниться, но не мог. Он боялся столкнуться лицом к лицу не с ребенком, а с этой омерзительной толпой.
“Маленькому мерзавцу в любом случае нужен был урок”, - сказал он, оправдывая свои действия перед самим собой.
Он обращался с ребенком больше так, как могла бы поступить Конни. Теперь он даже говорил как Конни.
... ты должен быть в гармонии с ритмами разрушения ... цивилизация рушится у нас на глазах ... должен знать, когда нарушить правило, чтобы спасти систему ... плыви на каждой случайной волне безумия, которая приходит ....
Гарри ненавидел такое отношение.
Насилие, безумие, зависть и ненависть не поглотили бы их всех. Сострадание, разум и понимание неизбежно возобладали бы. Плохие времена? Конечно, мир знал много плохих времен, сотни миллионов погибших в войнах и погромах, официальное безумие фашизма и коммунизма, связанное с убийствами, но было и несколько драгоценных периодов мира, и общества, которые работали, по крайней мере, какое-то время, так что всегда была надежда.
Он перестал опираться на дерево. Он потянулся, пытаясь расслабить сведенные судорогой мышцы.
День начался так хорошо, но, несомненно, в спешке полетел ко всем чертям.
Он был полон решимости вернуть все в нужное русло. Бумажная работа помогла бы. Ничто так не помогает, как официальные отчеты и формы в трех экземплярах, чтобы мир казался упорядоченным и рациональным.
На улице вихрь собрал еще больше пыли и обломков. Ранее казалось, что танцор-призрак вальсирует по асфальту. Теперь это был неистовый джиттербаг. Когда Гарри сделал шаг в сторону от дерева, столб обломков изменил курс, зигзагом направился к нему и обрушился на него с поразительной силой, заставив его зажмуриться от абразивного песка.
На одно безумное мгновение ему показалось, что его подхватит, как Дороти, и унесет в страну Оз. Ветви деревьев затрещали над головой, осыпая его еще большим количеством листьев. Пыхтение и завывание ветра на мгновение переросли в визг, в завывание — но в следующее мгновение наступила кладбищенская тишина.
Кто-то заговорил прямо перед Гарри низким, скрипучим и странным голосом: “Тик-так, тик-так”.
Гарри открыл глаза и тут же пожалел об этом.
Неуклюжий уличный житель ростом не менее шести футов пяти дюймов, отвратительный и одетый в лохмотья, стоял перед ним, не более чем в двух футах. Его лицо было сильно обезображено шрамами и кровоточащими язвами. Его глаза были прищурены, превратившись в щелочки, а в уголках виднелись липкие белые комочки творога. Дыхание, вырывавшееся между гнилыми зубами бродяги и через его гноящиеся губы, было таким отвратительным, что Гарри подавился этим зловонием.
“Тик-так, тик-так”, - повторил бродяга. Он говорил тихо, но эффект был подобен крику, потому что его голос, казалось, был единственным звуком в мире. День окутала сверхъестественная тишина.
Чувствуя угрозу от размеров и экстравагантной грязности незнакомца, Гарри сделал шаг назад. Жирные волосы мужчины были перепачканы грязью, кусочками травы и листьев; в его спутанной бороде виднелась корка засохшей пищи и чего похуже. Его руки были темными от грязи, а нижняя сторона каждого неровного, отросшего ногтя была черной, как смоль. Без сомнения, он был ходячей чашкой Петри, в которой процветали все смертельные болезни, известные человеку, и инкубатором новых вирусных и бактериальных ужасов.
“Тик-так, тик-так”. Бродяга ухмыльнулся. “Ты будешь мертв через шестнадцать часов”.
“Отойди”, - предупредил Гарри.
“Мертв к рассвету”.
Бродяга открыл прищуренные глаза. Они были алыми от века до века и от угла до угла, без радужной оболочки или зрачков, как будто там, где должны были быть глаза, были только стеклянные панели и только запас крови внутри черепа.
“Мертв к рассвету”, - повторил бродяга.
Затем он взорвался. Это не было похоже ни на взрыв гранаты, ни на смертоносную ударную волну, ни на поток тепла, ни на оглушительный грохот, просто внезапный конец неестественной тишине и сильный порыв ветра, свист! Бродяга, казалось, распадался не на куски плоти и капли крови, а на камешки, пыль и листья, на веточки, лепестки цветов и сухие комья земли, на куски старого тряпья и обрывки пожелтевших газет, бутылочные крышки, блестящие осколки стекла, порванные театральные билеты, птичьи перья, бечевки, фантики от конфет, фольгу от жевательной резинки, погнутые и ржавые гвозди, смятые бумажные стаканчики, потерянные пуговицы ....
Бурлящий столб обломков обрушился на Гарри. Он был вынужден снова закрыть глаза, когда на него обрушились обычные останки фантастического бродяги.
Когда он смог открыть глаза без риска пораниться, он развернулся, глядя во все стороны, но летящий по воздуху мусор исчез, рассеянный по всем уголкам дня. Никакого вихря. Никакого призрачного танцора. Никакого бродяги: он исчез.
Гарри снова обернулся, не веря своим глазам, разинув рот.
Его сердце бешено заколотилось.
С другой улицы донесся автомобильный гудок. Из-за угла вывернул пикап, приближаясь к нему с рычанием двигателя. На другой стороне улицы молодая пара шла рука об руку, и смех женщины был подобен звону маленьких серебряных колокольчиков.
Внезапно Гарри осознал, каким неестественно тихим стал день между появлением и уходом гиганта в лохмотьях. Если не считать скрипучего и злобного голоса и тех немногих звуков движения, которые издавал бродяга, на улице было так же тихо, как в любом другом месте за тысячу лиг под водой или в вакууме межгалактического пространства.
Сверкнула молния. Тени от ветвей деревьев задергались на тротуаре вокруг него.
Гром барабанил по хрупкой небесной оболочке, барабанил сильнее, небеса стали еще чернее, словно обожженные молнией, температура воздуха, казалось, в одно мгновение упала на десять градусов, и тяжелые облака раскололись. Россыпь крупных дождевых капель застучала по листьям, отскочила от капотов припаркованных машин, оставила темные пятна на одежде Гарри, забрызгала его лицо и пробрала холодом до костей.
ДВА
1
Казалось, что мир за лобовым стеклом припаркованной машины растворяется, как будто облака выпустили потоки универсального растворителя. Серебристый дождь стекал по стеклу, и деревья снаружи, казалось, таяли так же быстро, как зеленые карандаши. Спешащие пешеходы сливались со своими разноцветными зонтиками и растворялись в сером ливне.
Гарри Лайону показалось, что он тоже сейчас расплавится, превратится в бесчувственный раствор и его быстро смоет. Его уютный мир гранитного разума и стальной логики разрушался вокруг него, и он был бессилен остановить распад.
Он не мог решить, действительно ли видел дородного бродягу или просто привиделся ему.
Бог свидетель, в эти дни низший класс обездоленных бродил по американским просторам. Чем больше денег правительство тратило на сокращение их численности, тем больше их становилось, пока не начало казаться, что они были не результатом какой-либо государственной политики или ее отсутствия, а божественным бичом. Как и многие люди, Гарри научился отводить взгляд от них или сквозь них, потому что, казалось, он ничего не мог сделать, чтобы помочь им каким-либо существенным образом ... и потому что само их существование поднимало тревожные вопросы о стабильности его собственного будущего. Большинство из них были жалкими и безобидными. Но некоторые из них были, несомненно, странными, их лица оживляли тики и подергивания невротических побуждений, движимые навязчивыми потребностями, блеск безумия в их глазах, способность к насилию, очевидная в непрекращающемся напряжении их тел. Даже в таком городке, как Лагуна—Бич, который в туристических брошюрах изображался как жемчужина Тихого океана, еще один калифорнийский рай, Гарри, без сомнения, мог найти по крайней мере несколько бездомных, поведение и внешность которых были такими же враждебными, как у человека, который, казалось, появился из вихря.
Однако он не мог ожидать увидеть ни у одной из них алые глаза без радужки и зрачков. Он также не был уверен в вероятности обнаружения любого уличного жителя, который мог проявиться из пыльного дьявола или превратиться в кучу обыденного мусора и улететь по ветру.
Возможно, он вообразил эту встречу.
Гарри не хотел рассматривать такую возможность. Преследование и казнь Джеймса Ордегарда были травмирующими. Но он не верил, что быть застигнутым кровавым буйством Ордегарда было достаточно стрессовым событием, чтобы вызвать галлюцинации, изобилующие грязными ногтями и убийственным неприятным запахом изо рта.
Если грязный гигант был настоящим, откуда он взялся? Куда он ушел, кем он был, какая болезнь или врожденный дефект оставили ему эти ужасающие глаза?
Тик-так, тик-так, к рассвету ты будешь мертв.
Он повернул ключ в замке зажигания и завел двигатель.
Его ждала бумажная работа, успокаивающе утомительная, с пробелами для заполнения и галочками для проверки. Аккуратно напечатанный файл сократил бы беспорядочное дело Ордегарда до четких абзацев слов на чистой белой бумаге, и тогда ничто из этого не казалось бы таким необъяснимым, как в тот момент.
Разумеется, он не стал бы включать в свой отчет бродягу с багровыми глазами. Это не имело никакого отношения к Ордегарду. Кроме того, он не хотел давать Конни или кому-либо еще из Специальных проектов повод для шуток на его счет. Всегда одеваться на работу в пиджак и галстук, презирать нецензурную лексику в профессии, которой она изобилует, всегда следовать правилам и быть одержимым аккуратностью своих дел, уже сделали его частой мишенью для их юмора. Но позже, дома, он мог бы напечатать отчет о бродяге, просто для себя, чтобы навести порядок в странном опыте и оставить его позади.
“Лайон, - сказал он, встретившись со своим собственным взглядом в зеркале заднего вида, - ты - смешной экземпляр”.
Он включил дворники на лобовом стекле, и тающий мир затвердел.
Послеполуденное небо было настолько затянуто тучами, что уличные фонари, которые приводились в действие чувствительным к солнечному излучению выключателем, были обмануты ложными сумерками. Тротуар блестел до черноты. Все сточные канавы были полны быстро текущей грязной воды.
Он ехал на юг по шоссе Пасифик Кост, но вместо того, чтобы повернуть на восток по Краун Вэлли Паркуэй в сторону Специальных проектов, он продолжал ехать. Он проехал Ритц-Коув, затем свернул к отелю "Ритц-Карлтон" и проехал весь путь до Дана-Пойнт.
Когда он остановился перед домом Энрике Эстефана, он был несколько удивлен, хотя подсознательно знал, куда направляется.
Дом был одним из тех очаровательных бунгало, построенных в 40-х или начале 50-х годов, до того, как бездушные оштукатуренные дома стали предпочтительной архитектурой. Декоративные резные ставни, зубчатые фасады и многоскатная крыша придавали ему характер. Дождь стекал с листьев больших финиковых пальм во дворе перед домом.
Во время кратковременного затишья в ливне он вышел из машины и побежал по дорожке. К тому времени, как он поднялся по трем кирпичным ступенькам на крыльцо, дождь снова усилился. Ветра больше не было, как будто огромная тяжесть дождя подавляла его.
Тени ждали, словно встреча старых друзей, на крыльце, среди качелей в виде скамейки и белых деревянных стульев с зелеными парусиновыми подушками. Даже в солнечный день на веранде было приятно прохладно, так как она была укрыта густо переплетенными красно-цветущими бугенвиллеями, которые украшали решетку и покрывали крышу.
Он нажал большим пальцем на кнопку звонка и сквозь барабанную дробь дождя услышал тихий перезвон внутри дома.
Шестидюймовая ящерица пробежала по полу крыльца к ступенькам и выскочила наружу, в бурю.
Гарри терпеливо ждал. Энрике Эстефан — Рики для своих друзей — в эти дни двигался не очень быстро.
Когда внутренняя дверь распахнулась, Рики, прищурившись, выглянул через сетчатую дверь, явно недовольный тем, что его потревожили. Затем он ухмыльнулся и сказал: “Гарри, рад тебя видеть”. Он открыл сетчатую дверь и отступил в сторону. “Действительно рад тебя видеть”.
“С меня капает”, - сказал Гарри, снимая ботинки и оставляя их на крыльце.
“В этом нет необходимости”, - сказал Рики.
Гарри вошел в дом в одних носках.
“Все еще самый внимательный мужчина, которого я когда-либо встречал”, - сказал Рики.
“Это я. Мисс Мэннерс из набора ”пистолет и наручники".
Они пожали друг другу руки. Хватка Энрике Эстефана была крепкой, хотя рука у него была горячая, сухая, кожистая, с небольшим количеством плоти, почти иссохшая, сплошь костяшки, пястные кости и фаланги. Это было почти как обмен приветствиями со скелетом.
“Пойдем на кухню”, - сказал Рики.
Гарри последовал за ним по полированному дубовому полу. Рикки шаркал ногами, почти не поднимая ни одной ноги.
Короткий коридор был освещен только светом, льющимся из кухни в конце, и свечой, мерцающей в рубиновом бокале. Свеча была частью раки Пресвятой Богородицы, которая стояла на узком столике у стены. За ней находилось зеркало в серебряной раме. Отблески маленького пламени мерцали на серебряном листе и танцевали в зазеркалье.
“Как у тебя дела, Рики?”
“Очень хорошо. Ты?”
“У меня были лучшие дни”, - признался Гарри.
Хотя Рики был одного роста с Гарри, он казался на несколько дюймов ниже, потому что он наклонился вперед, как будто шел против ветра, его спина была округлой, острые линии лопаток заметно выделялись на фоне бледно-желтой рубашки. Сзади его шея выглядела тощей. Задняя часть черепа казалась хрупкой, как у младенца.
Кухня оказалась больше, чем ожидалось в бунгало, и намного уютнее, чем прихожая: пол выложен мексиканской плиткой, мебель из сучковатой сосны, большое окно выходит на просторный задний двор. По радио передавали номер Кенни Джи. Воздух был насыщен насыщенным ароматом кофе.
“Хочешь чашечку?” Спросил Рики.
“Если тебя это не затруднит”.
-Вообще никаких проблем. Только что приготовила свежий горшочек.
Пока Рикки доставал чашку с блюдцем из одного из шкафчиков и наливал кофе, Гарри изучал его. Он был обеспокоен тем, что увидел.
Лицо Рики было слишком худым, с глубокими морщинами в уголках глаз и в обрамлении рта. Его кожа обвисла, как будто потеряла почти всю эластичность. Его глаза слезились. Возможно, это был всего лишь оттенок его рубашки, но его седые волосы имели нездоровый желтый оттенок, а на лице и в белках глаз виднелся намек на желтуху.
Он еще больше похудел. Его одежда свободно висела на нем. Ремень был затянут до последней дырочки, а брюки свисали, как пустой мешок.
Энрике Эстефан был стариком. Ему было всего тридцать шесть, на год моложе Гарри, но он все равно был стариком.
2
Большую часть времени слепая женщина жила не просто в темноте, но и в другом мире, совершенно отличном от того, в котором она родилась. Иногда это внутреннее царство было царством ярчайших фантазий с розовыми и янтарными замками, дворцами из нефрита, роскошными высотными апартаментами, поместьями Bel Air с обширными зелеными лужайками. В этих условиях она была королевой и верховной правительницей - или знаменитой актрисой, фотомоделью, известной писательницей, балериной. Ее приключения были захватывающими, романтичными, вдохновляющими. Однако в другие времена это была империя зла, полная темных подземелий, сырых и промокших катакомб, полных разлагающихся трупов, выжженных пейзажей, серых и унылых, как лунные кратеры, населенных чудовищными и злобными существами, где она всегда была в бегах, пряталась и боялась, не была ни могущественной, ни знаменитой, часто замерзшей и обнаженной.
Иногда ее внутреннему миру не хватало конкретности, он был всего лишь областью цветов, звуков и ароматов, без формы или текстуры, и она плыла по нему, удивляясь и изумляясь. Часто звучала музыка — Элтон Джон, Three Dog Night, Нильссон, Марвин Гэй, Джим Кроче, голоса ее времени — и цвета кружились и взрывались, сопровождая песни, световое шоу было настолько ослепительным, что реальный мир никогда не смог бы создать подобного.
Даже во время одной из таких аморфных фаз волшебная страна в ее голове могла потемнеть и стать пугающим местом. Цвета становились блеклыми и мрачными; музыка диссонировала, становилась зловещей. Она чувствовала, что ее уносит ледяная и бурная река, она захлебывается в ее горьких водах, борется за дыхание, но не находит его, затем выныривает на поверхность и набирает полные легкие кислого воздуха, обезумев, плачет, молясь о том, чтобы ее доставили на теплый сухой берег.
Время от времени, как и сейчас, она всплывала из ложных миров внутри себя и осознавала реальность, в которой она на самом деле существовала. Приглушенные голоса в соседних комнатах и коридорах. Скрип обуви на резиновой подошве. Сосновый аромат дезинфицирующего средства, лекарственные ароматы, иногда (но не сейчас) резкий запах мочи. Она была завернута в хрустящие, чистые простыни, прохладные на фоне ее разгоряченной плоти. Когда она оторвала правую руку от постельного белья и вслепую потянулась к нему, то нащупала холодное стальное ограждение сбоку от своей больничной койки.
Сначала она была озабочена необходимостью определить странный звук. Она не пыталась подняться, но крепко держалась за перила и была совершенно неподвижна, внимательно прислушиваясь к тому, что поначалу показалось ревом огромной толпы на дальней арене. Нет. Не толпы. Огонь. Хихиканье-шепот-шипение всепоглощающего пламени. Ее сердце бешено заколотилось, но наконец она поняла, что это за огонь: его противоположность, гасящий ливень сильного шторма.
Она слегка расслабилась - но тут неподалеку раздался шорох, и она снова настороженно замерла. “Кто там?” - спросила она и была удивлена, что ее речь была хриплой и невнятной.
“Ах, Дженнифер, ты с нами”.
Дженнифер. Меня зовут Дженнифер.
Голос принадлежал женщине. Она казалась старше среднего возраста, профессиональной, но заботливой.
Дженнифер почти узнала этот голос, знала, что слышала его раньше, но это не успокоило ее.
“Кто вы?” - требовательно спросила она, смущенная тем, что не смогла избавиться от оскорбления.
“Это Маргарет, дорогая”.
Приближающийся топот ботинок на резиновой подошве.
Дженнифер съежилась, наполовину ожидая удара, но не совсем понимая почему.
Чья-то рука схватила ее за правое запястье, и Дженнифер вздрогнула.
“Полегче, дорогая. Я только хочу пощупать твой пульс”.
Дженнифер смилостивилась и прислушалась к шуму дождя.
Через некоторое время Маргарет отпустила ее запястье. “Быстро, но красиво и размеренно”.
Память медленно возвращалась к Дженнифер. “Ты Маргарет?”
“Это верно”.
“Дневная сиделка”.
“Да, дорогая”.
“Так уже утро?”
“Почти три часа дня. Я заканчиваю дежурство через час. Тогда Анджелина позаботится о тебе ”.
“Почему я всегда так растерян, когда впервые просыпаюсь?"…
“Не беспокойся об этом, дорогая. Ты ничего не можешь сделать, чтобы это изменить. У тебя пересохло во рту? Не хочешь ли чего-нибудь выпить?”
“Да, пожалуйста”.
“Апельсиновый сок, пепси, спрайт?”
“Сок был бы кстати”.
“Я сейчас вернусь”.
Удаляющиеся шаги. Открывается дверь. Оставленная открытой. Сквозь шум дождя доносятся оживленные звуки из других частей здания, другие люди по другим делам.
Дженнифер попыталась принять более удобное положение в кровати, после чего вновь осознала не только степень своей слабости, но и тот факт, что у нее парализован левый бок. Она не могла пошевелить левой ногой или даже пальцами ног. Она не чувствовала левую кисть или предплечье.
Глубокий и ужасный ужас наполнил ее. Она чувствовала себя беспомощной и покинутой. Казалось, что ей необходимо срочно вспомнить, как она оказалась в таком состоянии и в таком месте.
Она подняла правую руку. Хотя она понимала, что она, должно быть, тонкая и хрупкая, она казалась тяжелой.
Правой рукой она коснулась подбородка, рта. Сухие, шершавые губы. Когда-то они были другими. Ее целовали мужчины.
Воспоминание замерцало в темноте ее разума: сладкий поцелуй, нежные слова, произносимые вполголоса. Это был всего лишь фрагмент воспоминания, без деталей, ведущий в никуда.
Она коснулась своей правой щеки, своего носа. Когда она исследовала левую сторону своего лица, она могла почувствовать это кончиками пальцев, но сама щека не почувствовала ее прикосновения. Мышцы на этой стороне ее лица казались ... скрученными.
После недолгого колебания она поднесла руку к глазам. Она провела по их контуру кончиками пальцев, и то, что она обнаружила, заставило ее руку задрожать.
Внезапно она вспомнила не только то, как оказалась в этом месте, но и все остальное, свою жизнь, вернувшуюся в детство, - все это в мгновение ока, гораздо больше, чем она хотела помнить, больше, чем могла вынести.
Она отдернула руку от глаз и издала тонкий, ужасный звук горя. Она чувствовала себя раздавленной под тяжестью воспоминаний.
Маргарет вернулась, тихо поскрипывая туфлями.
Стакан звякнул о прикроватный столик, когда она поставила его на стол.
“Я просто приподниму кровать, чтобы ты мог пить”.
Мотор загудел, и изголовье кровати начало приподниматься, вынуждая Дженнифер принять сидячее положение.
Когда кровать перестала двигаться, Маргарет сказала: “Что случилось, дорогая? Я бы подумала, что ты пытаешься заплакать ... если бы ты могла”.
“Он все еще приходит?” Дрожащим голосом спросила Дженнифер.
“Конечно, он это делает. По крайней мере, два раза в неделю. Ты даже был настороже во время одного из его визитов несколько дней назад. Разве ты не помнишь?”
“Нет. я... я...”
“Он очень верный”.
Сердце Дженнифер бешено колотилось. В груди нарастало давление. Ее горло так сжалось от страха, что ей было трудно говорить: “Я не ... не ...”
“В чем дело, Дженни?”
“... не хочу, чтобы он был здесь!”
“О, нет, ты же не это имеешь в виду”.
“Убери его отсюда”.
“Он такой преданный”.
“Нет. Он… он...”
“По крайней мере, два раза в неделю, и он сидит с тобой пару часов, независимо от того, с нами ты или погружен в себя”.
Дженнифер содрогнулась при мысли о нем в комнате, у кровати, когда она не осознавала, что ее окружает.
Она вслепую протянула руку, нашла руку Маргарет и сжала ее так сильно, как только могла. “Он не такой, как ты или я”, - настойчиво сказала она.
“Дженни, ты сама себя расстраиваешь”.
“Он другой”.
Маргарет положила свою руку на руку Дженнифер и ободряюще сжала ее. “Теперь я хочу, чтобы ты прекратила это, Дженни”.
“Он бесчеловечен”.
“Ты не это имеешь в виду. Ты не понимаешь, что говоришь”.
“Он монстр”.
“Бедная малышка. Расслабься, милая”. Рука коснулась лба Дженнифер, начала разглаживать морщинки, зачесывать волосы назад. “Не волнуйся. Все будет хорошо. С тобой все будет в порядке, детка. Просто успокойся, успокойся, расслабься, здесь ты в безопасности, мы любим тебя здесь, мы хорошо позаботимся о тебе ....”
После этого Дженнифер успокоилась, но не стала меньше бояться.
От аромата апельсинов у нее потекли слюнки. Пока Маргарет держала стакан, Дженнифер пила через соломинку. Ее рот работал не совсем правильно. Иногда у нее возникали небольшие трудности с глотанием, но сок был холодным и вкусным.
Когда она опорожнила стакан, то позволила медсестре промокнуть ей рот бумажной салфеткой.
Она прислушивалась к успокаивающему шуму дождя, надеясь, что это успокоит ее нервы. Этого не произошло.
“Может, мне включить радио?” Спросила Маргарет.
“Нет, спасибо”.
“Я мог бы почитать тебе, если хочешь. Стихи. Тебе всегда нравится слушать поэзию ”.
“Это было бы здорово”.
Маргарет придвинула стул к кровати и села на него. Когда она искала определенный отрывок в книге, перелистывание страниц было хрустящим и приятным звуком.
“Маргарет?” Спросила Дженнифер, прежде чем женщина успела начать читать.
“Да?”
“Когда он приходит в гости ...”
“В чем дело, дорогая?”
“Ты останешься с нами в комнате, не так ли?”
“Если это то, чего ты хочешь, конечно”.
“Хорошо”.
“А теперь, как насчет маленькой Эмили Дикинсон?”
“Маргарет?”
“Хммммм?”
“Когда он приходит в гости, а я ... погружаюсь в себя… ты никогда не оставляешь меня с ним наедине, не так ли?”
Маргарет молчала, и Дженнифер почти видела, как неодобрительно нахмурилась женщина.
“Правда?” - настаивала она.
“Нет, дорогая. Я никогда этого не делаю”.
Дженнифер знала, что медсестра лжет.
“Пожалуйста, Маргарет. Ты кажешься добрым человеком. Пожалуйста”.
“Дорогая, он действительно любит тебя. Он приходит так преданно, потому что любит тебя. Твой Брайан тебе не грозит, совсем никакой ”.
Она вздрогнула при упоминании этого имени. “Я знаю, ты думаешь, что я психически неуравновешенная… сбита с толку ....”
“Немного Эмили Дикинсон поможет”.
“Я в замешательстве по поводу многих вещей, - сказала Дженнифер, встревоженная тем, что ее голос быстро слабеет, - но не по поводу этого. Меня это нисколько не смущает ”.
Голосом, слишком искусственным, чтобы передать мощь, скрытую жилистость Дикинсона, медсестра начала читать: “Эта Любовь - это все, что есть, Это все, что мы знаем о Любви ...”
3
Половина большого стола в просторной кухне Рики Эстефана была застелена скатертью, на которой были разложены мелкие электроинструменты, которые он использовал для изготовления серебряных украшений: ручная дрель, гравировальный инструмент, наждачный круг, буфер и другое оборудование, которое было не так легко идентифицировать. Бутылки с жидкостями и банки с таинственными составами были аккуратно расставлены в стороне, так же как и маленькие кисточки для рисования, белые хлопчатобумажные салфетки и прокладки из стальной ваты.
Он работал над двумя изделиями, когда Гарри прервал его: поразительно детализированной брошью в виде скарабея и массивной пряжкой для ремня, покрытой индейскими символами, возможно, навахо или хопи. Его вторая карьера.
Его кузница и оборудование для изготовления форм находились в гараже. Но когда он работал над завершающими деталями своих украшений, ему иногда нравилось сидеть у кухонного окна, откуда открывался вид на его розовый сад.
Снаружи, даже в унылом сером потопе, обильные цветы сияли — желтые, красные и коралловые, некоторые размером с грейпфрут.
Гарри сел на незагроможденную часть стола со своим кофе, в то время как Рики переместился на другую сторону и поставил свою чашку с блюдцем среди банок, бутылочек и инструментов. Он опустился в свое кресло так скованно, словно восьмидесятилетний старик с тяжелым артритом.
Три года назад Рики Эстефан был полицейским, одним из лучших, напарником Гарри. Он тоже был симпатичным парнем, с пышной шевелюрой, не желто-белой, как сейчас, а густой и черной.
Его жизнь изменилась, когда он невольно оказался в эпицентре ограбления круглосуточного магазина. У пьяного боевика была привычка к крэку, для которой ему требовалось финансирование, и, возможно, он почуял копа в тот момент, когда Рикки переступил порог, или, возможно, он был в настроении прикончить любого, кто даже по неосторожности задержал перевод денег из кассы в его карманы. Как бы то ни было, он выстрелил в Рикки четыре раза, промахнувшись один раз, попав в левое бедро и дважды в живот.
“Довольно неплохо. Я продаю все, что делаю, получаю больше заказов на пряжки для ремней, чем могу выполнить ”.
Рики отхлебнул кофе и смаковал его, прежде чем проглотить. Кофе не входил в его утвержденную диету. Если он пил много, это плохо сказывалось на его желудке — или на том, что от него осталось.
Получить пулю в живот легко; выжить - это сука. Ему повезло, что оружием преступника был всего лишь пистолет 22-го калибра, не повезло, что стреляли с близкого расстояния. Для начинающих: Рики потерял селезенку, часть печени и небольшой участок толстого кишечника. Хотя его хирурги приняли все меры предосторожности, чтобы поддерживать чистоту брюшной полости, пули распространили фекалии, и у Рики быстро развился острый диффузный травматический перитонит. Он едва выжил. Началась газовая гангрена, антибиотики ее не остановили, и он перенес дополнительную операцию, в результате которой потерял желчный пузырь и часть желудка. Затем заражение крови. Температура где-то около температуры обращенной к солнцу поверхности Меркурия. Опять перитонит и удаление еще одной части толстой кишки. Несмотря на все это, он сохранял удивительно приподнятое настроение и, в конце концов, почувствовал себя счастливым оттого, что сохранил достаточно своей желудочно-кишечной системы, чтобы быть избавленным от унижения носить колостомический мешок до конца своей жизни.
Он был свободен от дежурства, когда вошел в тот магазин, вооруженный, но не ожидавший никаких неприятностей. Он пообещал Аните, своей жене, купить кварту молока и баночку мягкого маргарина по дороге домой с работы.
Стрелок так и не предстал перед судом. Отвлекающий маневр, предоставленный Рики, позволил владельцу магазина — мистеру Во Тай Хану — взять дробовик, который он держал за прилавком. Он снес преступнику затылок выстрелом из этого пистолета 12-го калибра.
Конечно, это было последнее десятилетие тысячелетия, но на этом все не закончилось. Мать и отец стрелявшего подали в суд на мистера Хана за то, что он лишил их привязанности, дружеского общения и финансовой поддержки их погибшего сына, и не важно, что наркоман, употребляющий крэк, был неспособен обеспечить что-либо из этого.
Гарри выпил немного кофе. Он был вкусным и крепким. “Что-нибудь слышно от мистера Хана в последнее время?”
“Да. Он действительно уверен в победе в апелляции ”.
Гарри покачал головой. “Никогда не знаешь, как поступят присяжные в наши дни”.
Рикки натянуто улыбнулся. “Да. Думаю, мне повезло, что на меня тоже не подали в суд”.
Во многом другом ему не везло. На момент съемок они с Анитой были женаты всего восемь месяцев. Она оставалась с ним еще год, пока он не встал на ноги, но когда она поняла, что он останется стариком до конца своих дней, она решила расстаться. Ей было двадцать шесть. У нее была своя жизнь, которую нужно было прожить. Кроме того, в наши дни пункт супружеских обетов, в котором говорилось “в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас”, широко рассматривался как не имеющий обязательной силы до окончания длительного испытательного срока, скажем, в десять лет, что-то вроде отказа от участия в пенсионном плане, пока вы не проработаете в компании пять лет. Последние два года Рики был один.
Должно быть, это Кенни Джи Дэй. Еще одна его мелодия звучала по радио. Эта была менее мелодичной, чем первая. Это раздражало Гарри. Возможно, любая песня в тот момент вывела бы его из себя.
“Что случилось?” Спросил Рики.
“Как ты узнал, что что-то не так?”
“Вы бы никогда за миллион лет не отправились в гости к друзьям без причины в рабочее время. Вы всегда отдаете налогоплательщику то, что стоит его денег”.
“Неужели я действительно такой жесткий?”
“Тебе действительно нужно спрашивать?”
“Должно быть, работать со мной было занозой в заднице”.
“Иногда”. Рики улыбнулся.
Гарри рассказал ему о Джеймсе Ордегарде и смерти среди манекенов.
Рикки слушал. Он вообще почти не говорил, но когда ему было что сказать, это всегда было правильно. Он знал, как быть другом.
Когда Гарри остановился и долго смотрел на розы под дождем, очевидно, закончив, Рики сказал: “Это еще не все”.
“Нет”, - признался Гарри. Он принес кофейник, наполнил их чашки, снова сел. “Там был один бродяга”.
Рики выслушал эту часть так же трезво, как и все остальное. Он не казался недоверчивым. Ни малейшего сомнения не было видно в его глазах или поведении. После того, как он все это услышал, он сказал: “Итак, что ты об этом думаешь?”
“Возможно, мне что-то мерещилось, у меня были галлюцинации”.
“Мог бы ты? Ты?”
“Но, ради Бога, Рики, как это могло быть на самом деле?”
“Действительно ли бродяга более странный, чем преступник в ресторане?”’
На кухне было тепло, но Гарри замерз. Он обхватил обеими руками чашку с горячим кофе. “Да. Он более странный. Может быть, не намного, но хуже. Дело в том, что… как ты думаешь, может быть, мне стоит попросить отпуск у психиатра, взять пару недель на консультацию? ”
“С каких это пор ты начал верить, что эти промыватели мозгов знают, что делают?”
“Я не знаю. Но я бы не обрадовался, если бы какой-то другой полицейский разгуливал с заряженным пистолетом, страдая галлюцинациями ”.
“Ты не представляешь опасности ни для кого, кроме самого себя, Гарри. Рано или поздно ты доведешь себя до смерти. Послушайте, что касается этого парня с красными глазами — с каждым когда-нибудь в жизни случается что-то, чего он не может объяснить, столкновение с неизвестным ”.
“Не я”, - твердо сказал Гарри, качая головой.
“Даже ты. Теперь, если этот парень начнет вихрем подъезжать каждый час, спрашивать, можно ли ему назначить свидание, хочет поцеловать тебя языком - тогда, возможно, у тебя проблема ”.
Армии дождя маршировали по крыше бунгало.
“Я закоренелый клиент”, - сказал Гарри. “Я понимаю это”.
“Именно. Ты подтянутый. В тебе нет ни единого болта, мой мужчина”.
Они с Рикки пару минут смотрели на дождь, ничего не говоря.
Наконец Рики надел защитные очки и взял в руки серебряную пряжку ремня. Он включил ручной буфер размером с электрическую зубную щетку и недостаточно громкий, чтобы помешать разговору, и начал счищать потускнение и мельчайшую серебряную стружку с одного из выгравированных рисунков.
Через некоторое время Гарри вздохнул. “Спасибо, Рикки”.
“Конечно”.
Гарри отнес свою чашку и блюдце к раковине, сполоснул их и поставил в посудомоечную машину.
По радио Гарри Конник-младший пел о любви.
Над раковиной было еще одно окно. Сильный дождь сильно потрепал розы. Яркие лепестки, похожие на конфетти, были разбросаны по промокшей лужайке.
Когда Гарри вернулся к столу, Рикки выключил буфер и начал вставать. Гарри сказал: “Все в порядке, я сам выйду”.
Рикки кивнул. Он выглядел таким хрупким.
“Скоро увидимся”.
“До начала сезона осталось совсем немного времени”, - сказал Рики.
“Давайте посмотрим игру Angels на дебютной неделе”.
“Мне бы этого хотелось”, - сказал Рики.
Им обоим нравился бейсбол. В структуре и ходе каждой игры была успокаивающая логика. Это было противоядием от повседневной жизни.
На переднем крыльце Гарри снова надел ботинки и завязал шнурки, в то время как ящерица, которую он напугал по прибытии, — или просто похожая на нее — наблюдала за ним с подлокотника ближайшего кресла. Слегка переливающаяся зеленая и фиолетовая чешуя тускло мерцала вдоль каждого змеевидного изгиба его тела, как будто горсть полудрагоценных камней была рассыпана там, на белом дереве.
Он улыбнулся крошечному дракону.
Он снова почувствовал равновесие, спокойствие.
Сойдя с последней ступеньки на тротуар и оказавшись под дождем, Гарри посмотрел в сторону машины и увидел кого-то, сидящего на переднем пассажирском сиденье. Темную, неуклюжую фигуру. Растрепанные волосы и спутанная борода. Злоумышленник смотрел в сторону от Гарри, но затем повернул голову. Даже сквозь залитое дождем боковое стекло и с расстояния тридцати футов бродягу можно было сразу узнать.
Гарри повернулся обратно к дому, намереваясь позвать Рики Эстефана, но передумал, вспомнив, как внезапно бродяга исчез раньше.
Он посмотрел на машину, ожидая обнаружить, что видение испарилось. Но злоумышленник все еще был там.
В своем громоздком черном плаще мужчина казался слишком большим для седана, как будто он был не в настоящей машине, а в одной из тех уменьшенных версий, что выставлены в павильоне с бамперными автомобилями на карнавале.
Гарри быстро шел по дорожке, шлепая по серым лужам. Подойдя ближе к улице, он увидел хорошо знакомые шрамы на лице маньяка — и красные глаза.
Подойдя к машине, Гарри спросил: ”Что ты там делаешь?”
Даже через закрытое окно был отчетливо слышен ответ бродяги: “Тик-так, тик-так, тик-так...”
“Убирайся оттуда”, - приказал Гарри.
“Тик-так... тик-так...”
Неопределимая, но нервирующая ухмылка бродяги заставила Гарри заколебаться.
“... тик-так...”
Гарри вытащил свой револьвер, поднял его дулом к небу. Он положил левую руку на дверную ручку.
“... тик-так...”
Эти влажные красные глаза пугали Гарри. Они были похожи на кровавые волдыри, которые могли лопнуть и потечь по посеревшему лицу. Их вид, такой нечеловеческий, лишал сил.
Прежде чем его мужество успело иссякнуть, он рывком распахнул дверь.
Порыв холодного ветра чуть не сбил его с ног, и он, пошатываясь, отступил на два шага назад. Он вырвался из седана, как будто там скопился арктический шторм, защипал ему глаза и вызвал слезы.
Ветер стих через пару секунд. За открытой дверью автомобиля переднее пассажирское сиденье было пустым.
Гарри смог разглядеть достаточно интерьера седана, чтобы наверняка знать, что бродяги там нигде нет. Тем не менее, он обошел автомобиль, заглядывая во все окна.
Он остановился на заднем сиденье машины, выудил из кармана ключи и отпер багажник, прикрыв его револьвером, когда крышка поднялась. Ничего: запасное колесо, домкрат, гаечный ключ и сумка для инструментов.
Осматривая тихий жилой район, Гарри постепенно осознал, что снова идет дождь, о котором он ненадолго забыл. С неба лилась вертикальная река. Он промок до нитки.
Он захлопнул крышку багажника, а затем переднюю пассажирскую дверь. Он обошел машину со стороны водителя и сел за руль. Когда он садился, его одежда издала хлюпающий звук.
Ранее, на улице в центре Лагуна-Бич, от бродяги разило телом, и он источал невыносимый запах изо рта. Но в машине от него не воняло.
Гарри запер двери. Затем вернул револьвер в наплечную кобуру под промокшим спортивным пиджаком.
Его била дрожь.
Отъезжая от бунгало Энрике Эстефана, Гарри включил обогреватель на полную мощность. Вода сочилась из его намокших волос и стекала по затылку. Его ботинки разбухли и туго обтягивали ноги.
Он вспомнил мягко сияющие красные глаза, смотревшие на него из окна машины, сочащиеся язвы на покрытом шрамами грязном лице, полумесяц сломанных желтых зубов — и внезапно он смог распознать пугающее качество в ухмылке бродяги, которое остановило его, когда он уже собирался рывком открыть дверь. Невнятное бормотание не делало странного изгоя таким угрожающим. Это была не ухмылка сумасшедшего. Это был оскал хищника, крадущейся акулы, крадущейся пантеры, волка, крадущегося при лунном свете, чего-то гораздо более грозного и смертоносного, чем просто сумасшедший бродяга.
Всю дорогу, пока он возвращался к Специальным проектам в Лагуна Нигуэль, пейзажи и улицы были знакомыми, ничего таинственного в других автомобилистах, мимо которых он проезжал, ничего потустороннего в игре фар под ярким, как никель, дождем или металлическом постукивании холодных капель по обшивке седана, ничего жуткого в силуэтах пальм на фоне железного неба. И все же его охватило чувство сверхъестественного, и он изо всех сил старался избежать вывода, что он столкнулся с чем-то ... сверхъестественным.
Тик-так, тик-так…
Он подумал об остальном, что сказал бродяга, появившись из вихря: К рассвету ты будешь мертв.
Он взглянул на свои часы. Кристалл все еще был залит дождевой водой, циферблат искажен, но он смог прочесть время: двадцать восемь минут четвертого.
Когда был восход солнца? В шесть часов? В шесть тридцать? Примерно, где-то посередине. Максимум, через пятнадцать часов.
Метрономный стук дворников на ветровом стекле начал звучать как зловещий ритм похоронных барабанов.
Это было нелепо. Бродяга не мог следовать за ним всю дорогу от Лагуна—Бич до дома Энрике - это означало, что бродяга был ненастоящим, просто воображаемым, и поэтому не представлял угрозы.
Он не почувствовал облегчения. Если бродяга был воображаемым, Гарри не грозила опасность умереть к рассвету. Но, насколько он мог видеть, это оставляло единственное альтернативное объяснение, и не такое, которое было бы обнадеживающим: у него, должно быть, нервный срыв.
4
В кабинете Гарри было уютно. Промокашка и набор ручек были идеально подогнаны друг к другу и точно выровнены по краям стола. Латунные часы показывали то же время, что и его наручные часы. Листья пальмы в горшке, китайских вечнозеленых растений и пото были чистыми и блестящими.
Синий экран монитора компьютера тоже действовал успокаивающе, а все формы специальных проектов были установлены в виде макросов, так что он мог заполнять их и печатать, не прибегая к пишущей машинке. Неравномерные интервалы неизбежно возникали при попытке заполнить пробелы на бланках с помощью этой устаревшей технологии.
Он был превосходной машинисткой и мог составлять описание дела в уме почти так же быстро, как печатал на машинке. Любой был способен заполнить пробелы или поставить крестики в клеточках, но не каждый был искусен в той части работы, которую он любил называть “тестом на эссе”. Его рассказы о делах были написаны более ярким и емким языком, чем у любого другого детектива, которого он когда-либо знал.
Пока его пальцы летали по клавиатуре, на экране формировались четкие предложения, и Гарри Лайон чувствовал себя в мире с миром так, как никогда с тех пор, как утром сел за стол за завтраком, поедая английские маффины с лимонным джемом и наслаждаясь видом на тщательно подстриженный кондоминиум greenbelt. Когда череда убийств Джеймса Ордегарда была изложена в свободной прозе, лишенной взвешенных глаголов и прилагательных, эпизод и вполовину не казался таким странным, как тогда, когда Гарри действительно был его частью. Он выковывал слова, и они успокаивали.
Он даже чувствовал себя достаточно расслабленным, чтобы позволить себе вести себя в офисе более непринужденно, чем это было в его привычках. Он расстегнул воротник рубашки и слегка ослабил узел галстука.
Он отвлекся от бумажной работы только для того, чтобы пройти по коридору в зал с торговыми автоматами и выпить чашечку кофе. Его одежда все еще была влажной в пятнах и безнадежно помятой, но иней в его мозгу растаял.
Возвращаясь в офис с кофе, он увидел бродягу. Неуклюжий бродяга находился в дальнем конце зала, пересекая перекресток слева направо в другом коридоре. Лицом вперед, ни разу не взглянув в сторону Гарри, парень двигался целеустремленно, как будто находился в здании по другим делам. В несколько длинных шагов он миновал перекресток и скрылся из виду.
Пока Гарри спешил по коридору посмотреть, куда делся мужчина, стараясь не расплескать кофе, он говорил себе, что это был не тот же человек. Было смутное сходство, вот и все; воображение и расшатанные нервы довершили остальное.
Его опровержения были лишены убедительности. Фигура в конце коридора была того же роста, что и его заклятый враг, с такими же медвежьими плечами, бочкообразной грудью, такой же грязной гривой волос и спутанной бородой. Длинный черный плащ ниспадал на него, как мантия, и у него было львиное самообладание, как будто он был каким-то безумным пророком, мистическим образом перенесенным из времен Ветхого Завета в современность.
Гарри затормозил в конце коридора, въехав на перекресток, и поморщился, когда горячий кофе выплеснулся из чашки и обжег ему руку. Он посмотрел направо, туда, куда направлялся бродяга. Единственными людьми в этом коридоре были Боб Вонг и Луис Янси, взятые напрокат в Департаменте шерифа округа Ориндж, которые совещались над картотекой из манильской бумаги.
Гарри спросил: “Куда он делся?”
Они уставились на него, и Боб Вонг спросил: “Кто?”
“Комок шерсти в черном плаще, бродяга”.
Двое мужчин были озадачены.
- Бродяга? - переспросил Янси.
“Ну, если ты его не видел, то должен был понюхать его”.
“Только что?” Спросил Вонг.
“Да. Две секунды назад”.
“Здесь никто не проходил”, - сказал Янси.
Гарри знал, что они не лгали ему, не были частью какого-то грандиозного заговора. Тем не менее, он хотел пройти мимо них и осмотреть все комнаты по коридору.
Он сдержался только потому, что они уже смотрели на него с любопытством. Он подозревал, что представляет собой нечто вроде зрелища — растрепанный, бледный, с дикими глазами.
Он не мог смириться с мыслью, что выставляет себя на посмешище. Он построил жизнь на принципах умеренности, упорядоченности и самоконтроля.
Он неохотно вернулся в свой кабинет. Он достал из верхнего ящика стола пробковую подставку, положил ее на промокашку и поставил на нее чашку с кофе.
Он хранил рулон бумажных полотенец и распылитель Windex в нижнем ящике одного из картотечных шкафов. Он промокнул влажные от кофе руки парой полотенец, затем вытер мокрую чашку.
Он был рад видеть, что его руки не дрожат.
Что бы, черт возьми, ни происходило, он в конце концов разберется и разберется с этим. Он мог справиться с чем угодно. Всегда справлялся. Всегда будет. Самоконтроль. Это было ключом.
Он сделал несколько медленных, глубоких вдохов. Обеими руками он откинул волосы со лба.
Тяжелое, как плита сланца, опускающееся небо придавало сумеркам более ранний вид. Было всего несколько минут шестого, час до захода солнца, но день уступил место затяжным сумеркам. Гарри включил верхний свет дневного света.
Минуту или две он стоял у частично запотевшего окна, наблюдая, как тонны дождя обрушиваются прямо на парковку. Гром и молния давно миновали, а воздух был слишком тяжелым, чтобы пропускать ветер, поэтому потоп имел тропическую интенсивность, изнуряющую неумолимость, которая наводила на мысль о древних мифах, связанных с божественным наказанием, ковчегами и потерянными континентами, исчезнувшими под вздувшимися морями.
Немного успокоившись, он вернулся к своему рабочему креслу и повернулся к компьютеру. Он собирался вызвать документ с описанием дела, который сохранил перед тем, как спуститься в холл выпить кофе, когда понял, что экран не был пустым, как должно было быть.
В его отсутствие был создан еще один документ. Он состоял из одного слова, размещенного по центру экрана: TICKTOCK.
5
Было почти шесть часов, когда Конни Гулливер вернулась в офис с места преступления, поймав попутку в черно-белом полицейском управлении Лагуна-Бич. Она ворчала по поводу средств массовой информации, в частности, одного телевизионного репортера, который окрестил ее и Гарри “Женщиной-летучей мышью и Бэтменом”, одному Богу известно, по какой причине, может быть, потому, что их отчаянная погоня за Джеймсом Ордегардом включала в себя столько безрассудства, или, может быть, просто потому, что на чердаке, где они прибили ублюдка, была стая летучих мышей. У электронных журналистов не всегда были очевидные логические причины или убедительные оправдания для того, чтобы делать и говорить некоторые вещи, которые они делали и говорили. Репортаж новостей не был для них ни священным долгом, ни общественной услугой, это был шоу-бизнес, где вам нужна была вспышка больше, чем факты и цифры. Конни была рядом достаточно долго, чтобы знать все это и смириться с этим, но она все равно была разгорячена этим, разглагольствуя о Гарри с того момента, как переступила порог.
Он как раз заканчивал оформление документов, когда она приехала, задержавшись в ожидании ее на последние полчаса. Он решил рассказать ей о бродяге с кроваво-красными глазами, отчасти потому, что она была его напарницей, а он не хотел скрывать от напарницы что-либо важное. Они с Рикки Эстефаном всегда всем делились, и это было одной из причин, по которой он навестил Рикки перед возвращением к Специальным проектам, а другой причиной было то, что он ценил проницательность и советы Рикки. Был ли угрожающий бродяга реальным или симптомом психического срыва, Конни имела право знать о нем.
Если бы эта грязная призрачная фигура была воображаемой, возможно, простой разговор о нем с кем-нибудь пробил бы воздушный шар заблуждения. Бродяга, возможно, больше никогда не появится.
Гарри также хотел рассказать ей, потому что это дало ему повод провести с ней немного свободного от работы времени. Желательно было хотя бы немного пообщаться между партнерами, это помогло укрепить ту особую связь между полицейскими, которым приходилось рисковать своими жизнями друг за друга. Им нужно было поговорить о том, через что они прошли в тот день, пережить это вместе и тем самым превратить травматический опыт в отточенный анекдот, которым они будут раздражать новичков долгие годы.
И, по правде говоря, он хотел провести некоторое время с Конни, потому что начал интересоваться ею не только как партнером, но и как женщиной. Что удивило его. Они были такими противоположностями. Он потратил так много времени, убеждая себя, что она сводит его с ума. Теперь он не мог перестать думать о ее глазах, блеске ее волос, полноте ее рта. Хотя он не хотел этого признавать, эта перемена в его отношении набирала скорость в течение некоторого времени, и сегодня шестеренки в его голове наконец сдвинулись.
В этом нет никакой тайны. Его чуть не убили. Не раз. Соприкосновение со смертью здорово проясняло мысли и чувства. Он не только столкнулся лицом к лицу со смертью; она обняла его, крепко обняла.
Он редко испытывал столько сильных эмоций одновременно: одиночество, страх, щемящую неуверенность в себе, радость от того, что просто жив, желание настолько острое, что оно давило на сердце и делало дыхание чуть более трудным, чем обычно.
“Где мне расписаться?” Спросила Конни, когда он сказал ей, что завершил оформление документов.
Он разложил все необходимые формы на своем столе, включая официальное заявление самой Конни. Он написал его за нее, как делал всегда, что противоречило политике департамента и было одним из немногих правил, которые он когда-либо нарушал. Но они разделили обязанности по дому в соответствии со своими навыками и предпочтениями, и просто так получилось, что он справился с этой частью лучше, чем она. Ее собственные рассказы о делах, как правило, были гневными по тону, а не торжественно нейтральными, как будто каждое преступление было самым тяжким личным оскорблением для нее, и иногда она использовала такие слова, как “мудак” или “говнюк” вместо “подозреваемый” или “арестованный”, что гарантированно приводило адвоката обвиняемого в восторженные спазмы самоуверенности в зале суда.
Конни подписала все формы, которые он положил перед ней, включая аккуратно напечатанное заявление, приписываемое ей, не читая ни одной из них. Гарри это понравилось. Она доверяла ему.
Наблюдая, как она нацарапывает свою подпись, он решил, что им следует пойти куда-нибудь особенное, даже когда он помят и промокший, в уютный бар с мягкими кабинками, приглушенным освещением и свечами на столах, пианистом, играющим музыку для коктейлей, — но не с одним из тех лощеных парней, которые исполняют лаунж-версии хороших мелодий из полиэстера и раз в полчаса поют “Feelings”, гимн сентиментальных пьяниц и растяп во всех пятидесяти штатах.
Конни не могла перестать злиться из-за того, что на нее навесили ярлык "Женщина-летучая мышь", и из-за других злоупотреблений, которым подверглись средства массовой информации, поэтому Гарри с трудом нашел момент вставить приглашение на напитки и ужин, что дало ему слишком много времени, чтобы смотреть на нее. Не то чтобы она выглядела менее привлекательной, чем дольше он наблюдал за ней. Как раз наоборот: когда он потратил время, чтобы изучить черту за чертой ее лица, она оказалась более привлекательной, чем он когда-либо предполагал. Проблема была в том, что он также начал замечать, насколько она устала: покрасневшие глаза, бледность, большие темные пятна усталости под глазами, плечи поникли под тяжестью дня. Он начал сомневаться, что она захочет выпить и пересказать события обеденного перерыва.
И чем больше он осознавал ее истощение, тем более глубоким утомлением чувствовал себя сам.
Ее горечь по поводу склонности электронных СМИ превращать трагедию в развлечение напомнила Гарри, что она начала этот день еще и сердитой, обеспокоенной тем, что отказывалась обсуждать.
Когда его пыл остыл, он задумался, действительно ли это была такая уж хорошая идея - проявлять романтический интерес к партнерше в первую очередь. Политика департамента заключалась в разделении команд, у которых в свободное от службы время складывались более чем дружеские отношения, будь то с геями или натуралами. Давно проводимая политика обычно основывалась на богатом тяжелом опыте.
Конни закончила подписывать бумаги и окинула его беглым взглядом. “Это первый раз, когда ты выглядишь так, будто тебе стоит подумать о покупке в the Gap, а не исключительно в Brooks Brothers”. Затем она действительно обняла его, что могло бы снова разжечь в нем страсть, если бы это не было дружеское объятие. “Как твои внутренние ощущения?”
Просто тупая боль, вот и все, спасибо, ничего такого, что помешало бы мне заняться с тобой страстной, горячей, потной любовью.
Он сказал: “Я в порядке”.
“Ты уверен?”
“Да”.
“Боже, как я устал”.
“Я тоже”.
“Думаю, я просплю сто часов”.
“По меньшей мере десять”.
Она улыбнулась и, к его удивлению, нежно ущипнула его за щеку. “Увидимся утром, Гарри”.
Он наблюдал за ней, пока она выходила из офиса. На ней все еще были сильно поношенные кроссовки Reebok, синие джинсы, блузка в красно-коричневую клетку и коричневый вельветовый жакет - и за последние десять часов наряд выглядел еще хуже. И все же он не смог бы найти ее более соблазнительной, даже если бы она была облачена в облегающее платье с блестками и каньонским декором.
Без нее комната была унылой. Флуоресцентный свет рисовал жесткие, холодные грани на мебели, на каждом листочке каждого растения.
За запотевшим окном преждевременные сумерки уступали место ночи, но ненастный день был таким мрачным, что фаза разграничения была мучительно тонкой. Дождь барабанил по наковальне тьмы.
Гарри прошел полный круг от физического и умственного истощения до мыслей о страсти и снова до изнеможения. Это было почти как снова стать подростком.
Он выключил компьютер, выключил свет, закрыл дверь офиса и отправил копии отчетов в главный офис.
Возвращаясь домой под удручающе свинцовым дождем, он молил Бога, чтобы смог уснуть и чтобы его сон был без сновидений. Когда он проснется утром отдохнувшим, возможно, разгадка тайны бродяги с малиновыми глазами станет очевидной.
На полпути к дому он чуть не включил радио, желая послушать музыку. Как раз перед тем, как прикоснуться к кнопкам управления, он остановил руку. Он боялся, что вместо какого-нибудь номера из сорока лучших услышит голос бродяги, поющего: тик-так, тик-так, тик-так....
6
Дженнифер, должно быть, задремала. Однако это был обычный сон, а не бред фантастических миров, которые так часто предлагали ей побег. Когда она проснулась, ей не пришлось избавляться от навязчивых видений изумрудно-бриллиантово-сапфировых храмов или ликующей публики, очарованной ее виртуозным вокалом в Карнеги-холле разума. Она была липкой из-за влажности, с кислым привкусом во рту — несвежий апельсиновый сок и тяжелый сон.
Дождь все еще шел. Он барабанил по крыше больницы в сложных ритмах. На самом деле, частный санаторий. Но не только ритмы: хихикающие, булькающие, журчащие атональные мелодии.
У незрячей Дженнифер не было простого способа с уверенностью определить час дня или время года. Однако, будучи слепой в течение двадцати лет, она развила в себе тонкое понимание своих циркадных ритмов и была способна с удивительной точностью определять время года и суток.
Она знала, что приближается весна. Возможно, это был март, конец сезона дождей в южной Калифорнии. Она не знала дня недели, но подозревала, что это был ранний вечер, между шестью и восемью часами.
Возможно, она поужинала, хотя и не помнила этого. Иногда она была едва в сознании, чтобы глотать, когда ее кормили с ложечки, но не настолько, чтобы наслаждаться тем, что ела. В других случаях, когда она находилась в более глубоком кататоническом состоянии, она получала питательные вещества внутривенно.
Хотя в комнате царила тишина, она ощущала чужое присутствие, либо из-за какой-то неопределимой особенности давления воздуха, либо из-за запаха, воспринимаемого только подсознательно. Она оставалась неподвижной, пытаясь дышать, как будто крепко спала, ожидая, что неизвестный человек пошевелится, кашлянет или вздохнет и, таким образом, даст ей ключ к установлению личности.
Ее спутник ничем не обязывал ее. Постепенно Дженнифер начала подозревать, что она была с ним наедине.
Она знала, что притворяться спящим безопаснее всего.
Она изо всех сил старалась оставаться совершенно неподвижной.
Наконец, она больше не могла терпеть продолжающееся невежество. Она спросила: “Маргарет?”
Никто не ответил.
Она знала, что молчание было фальшивым. Она попыталась вспомнить имя дежурной медсестры. “Анджелина?”
Ответа нет. Только дождь.
Он пытал ее. Это была психологическая пытка, но это было, безусловно, самое эффективное оружие, которое можно было использовать против нее. Она познала так много физической и эмоциональной боли, что выработала защиту от этих форм жестокого обращения.
“Кто там?” - спросила она.
“Это я”, - сказал он.
Брайан. Ее Брайан.
Его голос был мягким и нежным, даже музыкальным, ни в коей мере не угрожающим, и все же он заставил заледенеть ее кровь.
Она спросила: “Где медсестра?”
“Я попросил ее оставить нас в покое”.
“Чего ты хочешь?”
“Просто чтобы быть с тобой”.
“Почему?”
“Потому что я люблю тебя”.
Его голос звучал искренне, но она знала, что это не так. Он был от рождения неспособен на искренность.
“Уходи”, - взмолилась она.
“Почему ты делаешь мне больно?”
“Я знаю, кто ты”.
“Кто я?”
Она не ответила.
Он сказал: “Откуда ты можешь знать, кто я такой?”
“Кому лучше знать?” - резко сказала она, охваченная горечью, отвращением к самой себе, отвращением и отчаянием.
Судя по звуку его голоса, он стоял у окна, ближе к шуму дождя, чем к слабым звукам в коридоре. Она была в ужасе от того, что он подойдет к кровати, возьмет ее за руку, прикоснется к ее щеке или лбу.
Она сказала: “Я хочу Анджелину”.
“Пока нет”.
“Пожалуйста”.
“Нет”.
“Тогда уходи”.
“Почему ты делаешь мне больно?” снова спросил он. Его голос оставался таким же нежным, как всегда, мелодичным, как у мальчика из церковного хора, в нем не было ни гнева, ни разочарования, только печаль. “Я прихожу два раза в неделю. Я сижу с тобой. Кем бы я был без тебя? Ничем. Я осознаю это ”.
Дженнифер закусила губу и ничего не ответила.
Внезапно она почувствовала, что он движется. Она не слышала ни шагов, ни шороха одежды. Он мог быть тише кошки, когда хотел.
Она знала, что он приближается к кровати.
Отчаянно она искала забвения от своих иллюзий, будь то яркие фантазии или темные ужасы в ее поврежденном разуме, ее не волновало, что именно, что угодно, кроме ужаса реальности в этой слишком, слишком уединенной палате санатория. Но она не могла по своей воле отступить в эти внутренние сферы; периодические непроизвольные потери сознания были, возможно, величайшим проклятием ее жалкого, истощенного состояния.
Она ждала, дрожа.
Она прислушалась.
Он был безмолвен, как призрак.
Громоподобный стук дождя по крыше прекратился с секунды на секунду, но она поняла, что дождь на самом деле не прекратился. Внезапно мир оказался зажат в тисках сверхъестественной тишины, неподвижности.
Дженнифер наполнилась страхом, даже до парализованных конечностей с левой стороны.
Он взял ее за правую руку.
Она ахнула и попыталась отстраниться.
“Нет”, - сказал он и усилил хватку. Он был сильным.
Она позвала медсестру, зная, что это бесполезно.
Он держал ее одной рукой, а другой ласкал ее пальцы. Он нежно массировал ее запястье. Он погладил увядшую плоть ее предплечья.
Она слепо ждала, стараясь не размышлять о том, какие жестокости последуют за этим.
Он ущипнул ее за руку, и у нее вырвалась бессловесная мольба о пощаде. Он ущипнул сильнее, потом еще раз, но, вероятно, недостаточно сильно, чтобы остался синяк.
Терпя, Дженнифер задавалась вопросом, каким было его лицо, уродливым, некрасивым или красивым. Она интуитивно понимала, что восстановление зрения не было бы благословением, если бы ей потребовалось хотя бы раз взглянуть в его полные ненависти глаза.
Он засунул один палец ей в ухо, и его ноготь показался длинным и заостренным, как игла. Он крутил им и царапал, надавливая еще сильнее, пока боль от давления не стала невыносимой.
Она закричала, но никто не откликнулся.
Он прикоснулся к ее пышным грудям, сдувшимся от долгих лет лежачего существования и внутривенного питания. Даже в ее бесполом состоянии ее соски были источником боли, и он знал, как доставить агонию.
Однако имело значение не столько то, что он делал с ней ... сколько то, что он мог подумать делать дальше. Он был бесконечно изобретателен. Настоящий ужас заключался в ожидании неизвестного.
Она звала кого-нибудь, кого угодно, на помощь, успокоить. Она молила Бога о смерти.
Ее крики и мольбы о помощи провалились в пустоту.
Наконец она замолчала и стерпела.
Он отпустил ее, но она остро осознавала, что он все еще был у ее постели.
“Люби меня”, - сказал Брайан.
“Пожалуйста, уходи”.
Тихо: “Люби меня”.
Если бы Дженнифер была способна вызывать слезы, она бы заплакала.
“Люби меня, и у меня не будет причин снова причинять тебе боль. Все, чего я хочу, это чтобы ты любила меня”.
Она была способна любить его не больше, чем вызывать слезы из своих изуродованных глаз. Легче любить гадюку, камень или холодную безразличную черноту между звездами.
“Мне нужно только, чтобы меня любили”, - настаивал он.
Она знала, что он не способен любить. На самом деле, он не имел ни малейшего представления о значении этого слова. Он хотел этого только потому, что не мог этого иметь, не мог этого чувствовать, потому что это было для него тайной, великим неизвестным. Даже если бы она смогла полюбить его и убедить в своей любви, она не была бы спасена, потому что он был бы равнодушен к любви, когда, наконец, она была бы ему дана, отрицал бы ее существование и продолжал бы мучить ее по привычке.
Внезапно шум дождя возобновился. Голоса в коридоре. Скрип колес многоярусной тележки, на которой везли подносы с ужином.
Мучения закончились. На данный момент.
“Я не могу задержаться надолго этим вечером”, - сказал Брайан. “Не обычная вечность”.
Он усмехнулся этому замечанию, забавляясь сам собой, но для Дженнифер это был всего лишь оскорбительный хлюпающий звук в его горле, лишенный чувства юмора.
Он сказал: “У меня неожиданный рост в бизнесе. Так много нужно сделать. Боюсь, мне нужно бежать ”.
Как всегда, он отметил свой уход тем, что перегнулся через перила кровати и поцеловал онемевшую левую половину ее лица. Она не чувствовала давления или текстуры его губ на своей щеке, только прохладное прикосновение крыльев бабочки. Она подозревала, что его поцелуй, возможно, не изменился бы на ощупь, может быть, только стал холоднее, если бы пришелся на все еще чувствительную правую сторону ее лица.
Когда он уходил, то предпочел пошуметь, и она прислушивалась к его удаляющимся шагам.
Через некоторое время Анджелина пришла покормить ее ужином. Мягкие продукты. Картофельное пюре с подливкой. Говяжье пюре. Гороховое пюре. Яблочное пюре с корицей и коричневым сахаром. Мороженое. То, что ей не составило бы труда проглотить.
Дженнифер ничего не сказала о том, что с ней сделали. По горькому опыту она поняла, что ей не поверят.
Должно быть, у него внешность ангела, потому что все, кроме нее, казалось, были склонны доверять ему с первого взгляда, приписывая ему только самые добрые побуждения и благородные намерения.
Она задавалась вопросом, закончится ли когда-нибудь ее испытание.
7
Рики Эстефан высыпал половину упаковки ригатони в большую кастрюлю с кипящей водой. Мгновенно поднялась пена, и в облаке пара поднялся аппетитный крахмалистый запах. На другой конфорке стояла кастрюлька поменьше с ароматно пузырящимся соусом для спагетти.
Регулируя газовое пламя, он услышал странный шум в передней части дома. Глухой удар, не особенно громкий, но ощутимый. Он склонил голову набок, прислушался. Как раз в тот момент, когда он решил, что шум ему почудился, он раздался снова: глухой удар.
Он прошел по коридору к входной двери, включил свет на крыльце и посмотрел в глазок через линзу "рыбий глаз". Насколько он мог видеть, снаружи никого не было.
Он отпер дверь, приоткрыл ее и осторожно высунулся наружу, чтобы посмотреть в обе стороны. Ни одна из уличной мебели не упала. Ночь была безветренной, поэтому качели неподвижно висели на цепях.
Дождь продолжал лить как из ведра. На улице в смутно-пурпурном свете ртутных ламп было видно, как вдоль обоих желобов, почти до краев бордюров, текут реки, стремящиеся к водосточным трубам в конце квартала, блестя, как потоки расплавленного серебра.
Он был обеспокоен тем, что глухой удар означал какой-то ущерб от шторма, но это казалось маловероятным без хорошего ветра.
После того, как он закрыл дверь, он повернул засов на место и задвинул защитную цепочку. С тех пор, как его подстрелили и он с трудом удержался на краю пропасти, у него развилась здоровая паранойя. Что ж, здоровый или нездоровый, это был чертовски прекрасный пример паранойи, блестящий от употребления. Он постоянно держал двери запертыми, а с наступлением темноты задергивал шторы на всех окнах, чтобы никто не мог заглянуть внутрь.
Его смущал собственный страх. Когда-то он был таким сильным, способным и уверенным в себе. Когда Гарри ушел раньше, Рики притворился, что остался за кухонным столом, работая над пряжкой ремня. Но как только он услышал, как закрылась входная дверь, он прошаркал по коридору, чтобы тихо задвинуть засов, пока его старый друг все еще был на крыльце. Его лицо горело от стыда, но ему было неловко оставлять дверь незапертой даже на несколько минут.
Теперь, когда он отвернулся от двери, таинственный шум раздался снова. Глухой удар.
На этот раз он думал, что это находится в гостиной. Он прошел через арку, чтобы найти источник.
В гостиной горели две настольные лампы. Теплое янтарное сияние заливало это уютное пространство. Сводчатый потолок был украшен двумя кругами света, разбитыми тенями от проводов абажура и наверший.
Рики любил, чтобы по вечерам в доме было светло, пока он не ляжет спать. Ему больше не нравилось входить в темную комнату и затем щелкать выключателем.
Все было в порядке. Он даже заглянул за диван, чтобы убедиться… ну, чтобы убедиться, что там все в порядке.
Глухой удар.
В его спальне?
Дверь из гостиной вела в небольшой вестибюль с простым, но очаровательным кессонным потолком. В вестибюль вели еще три двери: гостевая ванная, тесная гостевая спальня и хозяйская спальня скромных размеров, в каждой из которых горело по одной лампе. Рикки проверил все, в том числе и шкафы, но не нашел ничего, что могло бы стать причиной стука в грудь.
Он раздвинул шторы на каждом окне, чтобы проверить, закрыты ли защелки и все ли стекла целы. Так и было.
Глухой удар.
На этот раз звук, казалось, доносился из гаража.
С тумбочки рядом с кроватью он достал револьвер. Smith & Wesson.38-й специальный "Чиф". Он знал, что пистолет полностью заряжен. Он все равно вынул барабан и проверил. Все пять раундов были на месте.
Глухой удар.
У него появился шов в нижней левой части живота, болезненное ощущение растяжения, с которым он был слишком хорошо знаком, и, хотя бунгало было маленьким, ему потребовалось больше минуты, чтобы добраться до двери, соединяющей гараж. Она находилась в конце коридора, прямо перед кухней. Он прислонился к ней, приложив ухо к щели в косяке, прислушиваясь.
Глухой удар.
Звук определенно доносился из. гаража.
Он зажал ручку засова между большим и указательным пальцами… затем заколебался. Он не хотел идти в гараж.
Он почувствовал, что у него на лбу выступили капельки пота.
“Давай, давай”, - сказал он, но не отреагировал на свой собственный призыв.
Он ненавидел себя за то, что боялся. Хотя он помнил ужасную боль от пуль, пробивавших его живот и выворачивавших кишки, хотя он мог вспомнить агонию всех последующих инфекций и мучения месяцев, проведенных в больнице под сенью смерти, хотя он знал, что многие другие люди сдались бы, если бы он проявил упорство, и хотя он знал, что его осторожность и страх были оправданы всем, что он пережил, он, тем не менее, ненавидел себя.
Глухой удар.
Проклиная себя, он отомкнул замок, открыл дверь, нащупал выключатель. Он переступил порог.
Гараж был достаточно широк для двух машин, и его синий "Мицубиси" был припаркован в дальнем конце. Ближайшую к дому половину занимал его длинный рабочий стол, стеллажи с инструментами, шкафы, заполненные припасами, и газовый кузнечный горн, в котором он плавил маленькие слитки серебра для заливки в созданные им формы для украшений и пряжек.
Шум дождя здесь был громче, потому что не было подвесного потолка, а крыша гаража не была утеплена. От бетонного пола поднимался влажный холод.
В ближней половине большого помещения никого не было. Ни в одном из шкафов не было отделения, достаточно большого, чтобы спрятать человека.
С пистолетом 38-го калибра в руке он обошел машину, заглянул внутрь, даже опустился на скрипящие колени и заглянул под нее. Там никто не прятался.
Наружная дверь гаража в человеческий рост была заперта изнутри. Как и единственное окно, которое в любом случае было слишком маленьким, чтобы впустить кого-либо старше пяти лет.
Он подумал, не с крыши ли донесся шум. Минуту, две минуты он стоял рядом с машиной, уставившись на стропила, ожидая, что стук повторится. Ничего. Просто дождь, дождь, дождь, непрекращающаяся татуировка.
Чувствуя себя глупо, Рики вернулся в дом и запер смежную дверь. Он взял револьвер с собой на кухню и положил его на встроенный секретер рядом с телефоном.
Пламя под макаронами и соусом погасло. На мгновение он подумал, что неисправен газ, но затем увидел, что ручки перед обеими конфорками находятся в выключенном положении.
Он знал, что они были включены, когда он уходил из кухни. Он включил их снова, и под кастрюлями с свистом ожило голубое пламя. Настроив их на нужную интенсивность, он некоторое время смотрел на них; пламя не утихало само по себе.
Кто-то играл с ним в игры.
Он вернулся к секретеру, взял пистолет и подумал о том, чтобы снова обыскать дом. Но он уже осмотрел каждый дюйм помещения и точно знал, что был один.
После недолгого колебания он поискал его снова — с тем же результатом, что и в первый раз.
Когда он вернулся на кухню, газ никто не выключал.
Соус кипел так быстро, что начал прилипать ко дну кастрюли. Он отложил пистолет в сторону. Он наколол кусок ригатони большой вилкой, подул на него, чтобы остудить, попробовал. Они были слегка пережарены, но ничего страшного.
Он откинул макароны на дуршлаг в раковине, встряхнул дуршлаг, выложил макароны на тарелку и добавил соуса.
Кто-то играл с ним в игры.
Но кто?
8
Дождь моросил по покрытым листвой кустам олеандра, попадал на пластиковые пакеты для мусора, которыми Сэмми накрыл упаковочный ящик, и стекал с пластика на пустырь или в переулок. Под тряпками, которые служили подстилкой, пол ящика также был выстлан пластиком, так что в его скромном жилище было относительно сухо.
Даже если бы Сэмми Шамроу сидел по пояс в воде, он мог бы этого и не заметить, потому что он уже прикончил один двухлитровый кувшин вина и приступил ко второму. Он не чувствовал боли — по крайней мере, так он говорил себе.
На самом деле, ему было довольно хорошо. Дешевое вино согрело его, временно очистило от ненависти к себе и угрызений совести и вернуло к определенным невинным чувствам и наивным ожиданиям детства. Две толстые свечи с ароматом черники, извлеченные из чужого мусора и закрепленные теперь на противне для пирогов, наполнили его святилище приятным ароматом и мягким светом, таким же уютным, как от антикварной лампы Тиффани. Тесные стенки упаковочного ящика скорее успокаивали, чем вызывали клаустрофобию. Непрекращающийся шум дождя убаюкивал. Если бы не свечи, возможно, что-то подобное было бы в мешке с плодными оболочками: уютно устроенный, невесомо подвешенный в амниотической жидкости, окруженный мягким жидким шумом материнской крови, несущейся по ее венам и артериям, не просто безразличный к будущему, но и не подозревающий о нем.
Даже когда крысолюд отодвинул в сторону висящий коврик, который служил дверцей над единственным отверстием в ящике, Сэмми не был избавлен от имитации предродового блаженства. В глубине души он знал, что попал в беду, но был слишком измотан, чтобы бояться.
Ящик был размером восемь на шесть футов, размером со многие гардеробные. Каким бы медвежьим ни был крысолов, он все равно мог бы втиснуться напротив Сэмми, не опрокинув свечи, но он остался сидеть на корточках в дверном проеме, придерживая ковер одной рукой.
Его глаза отличались от тех, что были всегда. Блестяще-черные. Совсем без белков. Точечные желтые зрачки в центре, светящиеся. Как далекие фары на ночном шоссе, ведущем в Ад.
“Как у тебя дела, Сэмми?” спросил крысолюд тоном, который был нехарактерно заботливым. “Вы хорошо ладите, хммммм?”
Хотя переизбыток вина настолько притупил инстинкт самосохранения Сэмми Шамроу, что он не мог снова соприкоснуться со своим страхом, он знал, что ему следует бояться. Поэтому он оставался неподвижным и настороженным, как мог бы поступить, если бы гремучая змея заползла в его ящик и перекрыла единственный выход.
Крысолюд сказал: “Просто хотел, чтобы ты знал, я не буду задерживаться здесь какое-то время. У меня новое дело. Перегружен работой. Сначала нужно разобраться с более неотложными делами. Когда все закончится, я буду измотан и просплю целый день, круглосуточно ”.
Временное бесстрашие не означало, что Сэмми стал смелым. Он не осмеливался заговорить.
“Ты знал, насколько это меня выматывает, Сэмми? Нет? Проредить стадо, избавиться от хромых и больных — это не так-то просто, позвольте мне сказать вам ”.
Когда крысолюд улыбнулся и покачал головой, с его бороды посыпались блестящие капли дождевой воды. Они забрызгали Сэмми.
Даже в утробе своего винного тумана Сэмми сохранил достаточно осознанности, чтобы быть пораженным внезапной болтливостью крысолюда. И все же, каким бы удивительным это ни было, монолог огромного человека странным образом напоминал то, что он слышал раньше, давным-давно в другом месте, хотя и не мог вспомнить, где, когда и от кого. Не хриплый голос и не сами слова привели Сэмми на грань безумия, а интонация откровений крысолюда, жуткая серьезность, интонации его речи.
Иметь дело с такими паразитами, как ты, - сказал крысолюд, - утомительно. Поверь мне. Утомительно. Было бы намного проще, если бы я мог уничтожить каждого из вас при нашей первой встрече, заставить вас самопроизвольно воспламениться или заставить вашу голову взорваться. Разве это не было бы здорово? ”
Нет. Красочно, захватывающе, конечно, интересно, но не приятно, подумал Сэмми, хотя его страх остался на прежнем уровне.
“Но чтобы исполнить свое предназначение, - сказал крысолюд, - чтобы стать тем, кем я должен стать, я должен показать вам свой гнев, заставить вас дрожать и смиряться передо мной, заставить вас понять смысл вашего проклятия”.
Сэмми вспомнил, где он слышал что-то подобное раньше. Другой уличный житель. Может быть, полтора-два года назад, в Лос-Анджелесе. Парень по имени Майк, страдавший комплексом мессии, считавший, что он избран Богом, чтобы заставить мир заплатить за его грехи, в конце концов переборщил с концепцией, зарезал трех или четырех человек, стоявших в очереди перед артхаусным кинотеатром, где показывали переизданную режиссерскую версию "Великолепного приключения Билла и Теда" с двадцатиминутным материалом, который никогда не видели в оригинальной версии.
“Ты знаешь, кем я становлюсь, Сэмми?”
Сэмми только что схватился за свой оставшийся двухлитровый кувшин.
“Я становлюсь новым богом”, - сказал крысолюд. “Нужен новый бог. Я был избран. Старый бог был слишком милосерден. Ситуация вышла из-под контроля. Мой долг - стать, а став, править более сурово ”.
В свете свечей капли дождя, оставшиеся на волосах, бровях и бороде крысолюда, блестели так, словно прискорбно заблуждающийся ремесленник украсил его драгоценностями на манер яйца Фаберже.
“Когда я вынесу эти более срочные решения и когда у меня будет возможность отдохнуть, я вернусь, чтобы повидаться с вами”, - пообещал крысолюд. “Я просто не хотел, чтобы ты думал, что о тебе забыли. Не хотел бы, чтобы ты чувствовал себя заброшенным, недооцененным. Бедный, бедный Сэмми. Я тебя не забуду. Это не просто обещание — это священное слово нового бога”.
Затем крысолюд сотворил злонамеренное чудо, гарантирующее, что он не будет забыт даже в забвении глубиной в тысячу саженей в глубоком винном море. Он моргнул, и когда его веки снова поднялись, его глаза больше не были эбеново-желтыми, они вообще больше не были глазами, а были шариками жирных белых червей, извивающихся в глазницах. Когда он открыл рот, его зубы превратились в острые, как бритва, клыки. Капал яд, блестящий черный язык трепетал, как у ищущей змеи, и из него вырвался сильный выдох, пахнущий разлагающейся плотью. Его голова и тело раздулись, лопнули, но на этот раз не превратились в полчище крыс. Вместо этого крысолов и одежда превратились в десятки тысяч черных мух, которые роились в упаковочном ящике, яростно жужжа и ударяясь о лицо Сэмми. Хлопанье их крыльев было таким громким, что заглушало даже шум проливного дождя, а затем—
Они исчезли.
Исчезли.
Ковер, тяжелый и мокрый, висел над открытой секцией ящика.
Отблески свечей мерцали и пульсировали на деревянных стенах.
В воздухе пахло воском с ароматом черники.
Сэмми сделал пару больших глотков вина прямо из горлышка кувшина, вместо того чтобы сначала перелить его в грязную банку из-под желе, которой он пользовался. Немного пролилось на его заросший щетиной подбородок, но ему было все равно.
Он стремился оставаться оцепенелым, отстраненным. Если бы он был в контакте со своим страхом в течение последних нескольких минут, он, без сомнения, описался бы в штаны.
Он чувствовал, что также важно оставаться отстраненным, чтобы менее эмоционально обдумывать то, что сказал крысолюд. Ранее существо говорило мало и никогда не раскрывало ничего о своих собственных мотивах или намерениях. Теперь он извергал всю эту болтовню о прореживании стада, суде, божественности.
Было ценно знать, что разум крысолюда был заполнен той же сумасшедшей чепухой, которая захламляла голову старины Майка, зазывалы кинозрителей. Несмотря на его способность появляться из ниоткуда и растворяться в воздухе, несмотря на его нечеловеческие глаза и способность менять облик, вся эта богоборческая болтовня делала его едва ли более особенным, чем любого из бесчисленных наследников Чарльза Мэнсона и Ричарда Рамиреса, которые бродили по миру, прислушиваясь к внутренним голосам, убивая ради удовольствия и наполняя холодильники отрубленными головами своих жертв. Если в чем-то фундаментальном он был похож на других психов, то даже со своими особыми талантами он был таким же уязвимым, как и они.
Хотя Сэмми и действовал в винном тумане, он мог видеть, что это новое понимание может стать полезным инструментом выживания. Проблема была в том, что он никогда не был хорош в выживании.
От мыслей о крысолюде у него разболелась голова. Черт возьми, простая перспектива выжить вызвала у него мигрень. Кто хотел выжить? И почему? Смерть наступала позже, если не раньше. Каждое выживание было всего лишь кратковременным триумфом. В конце концов, забвение для всех. А пока ничего, кроме боли. Сэмми казалось, что единственная ужасная вещь в крысолюде заключалась не в том, что он убивал людей, а в том, что ему, по-видимому, нравилось заставлять их страдать первыми, нагнетать ужас, изливать боль, а не забирать своих жертв из этого мира с любезной поспешностью.
Сэмми наклонил кувшин и налил вина в банку из-под желе, которая стояла на полу, зажатая между его растопыренных ног. Он поднес бокал к губам. В мерцающей рубиновой жидкости он искал лишенную мерцания, мирную, совершенную темноту.
9
Микки Чан сидел один в дальней кабинке, сосредоточившись на своем супе.
Конни увидела его, как только толкнула входную дверь маленького китайского ресторанчика в Ньюпорт-Бич, и направилась к нему между покрытыми черным лаком стульями и столами с серебристо-серыми скатертями. Раскрашенный в красный и золотой цвета дракон извивался на потолке, обвиваясь вокруг светильников.
Если Микки и заметил ее приближение, то притворился, что ничего не заметил. Он высосал суп из ложки, затем зачерпнул еще, не отрывая взгляда от содержимого своей тарелки.
Он был невысокого роста, но жилистый, лет под сорок, и носил коротко остриженные волосы. Его кожа имела оттенок старинного пергамента.
Хотя он позволял своим клиентам-кавказцам думать, что он китаец, на самом деле он был вьетнамским беженцем, бежавшим в Штаты после падения Сайгона. Ходили слухи, что он был детективом сайгонского отдела по расследованию убийств или офицером Агентства внутренней безопасности Южного Вьетнама, что, вероятно, было правдой.
Некоторые говорили, что у него была репутация настоящего террориста в комнате для допросов, человека, который прибегнет к любому инструменту или технике, чтобы сломить волю подозреваемого преступника или коммуниста, но Конни сомневалась в этих историях. Ей нравился Микки. Он был жестким, но в нем чувствовался человек, переживший большую потерю и способный на глубокое сострадание.
Когда она подошла к его столику, он заговорил с ней, не отрывая внимания от супа: “Добрый вечер, Конни”.
Она скользнула на другую сторону кабинки. “Ты зациклился на этой чаше, как будто в ней смысл жизни”.
“Так и есть”, - сказал он, продолжая есть ложкой.
“Это что? По-моему, похоже на суп”.
“Смысл жизни можно найти в тарелке супа. Суп всегда начинается с какого-нибудь бульона, который подобен жидкому течению дней, составляющему нашу жизнь”.
“Бульон?”
“Иногда в бульон кладут лапшу, иногда овощи, кусочки яичного белка, кусочки курицы или креветок, грибы, возможно рис”.
Поскольку Микки не смотрел на нее, Конни обнаружила, что смотрит на свой суп через стол почти так же пристально, как и он.
Он сказал: “Иногда это горячо, иногда прохладно. Иногда это должно быть прохладно, и тогда это хорошо, даже если в этом нет ни малейшего тепла. Но если они не должны быть холодными, то будут горькими на вкус, или свернутся в желудке, или и то, и другое. ”
Его сильный, но нежный голос произвел гипнотический эффект. Зачарованная, Конни уставилась на безмятежную поверхность супа, забыв обо всех остальных в ресторане.
“Подумай. Прежде чем суп будет съеден, - сказал Микки, - у него есть ценность и предназначение. После того, как он съеден, он не имеет ценности ни для кого, кроме того, кто его съел. И, выполнив свое предназначение, он прекращает свое существование. После него останется только пустая миска. Которая может символизировать либо желание, либо потребность — или приятное ожидание появления других супов ”.
Она подождала, пока он продолжит, и отвела взгляд от супа, только когда поняла, что теперь он смотрит на нее. Она встретилась с ним взглядом и спросила: “Это все?”
“Да”.
“В чем смысл жизни?”
“Все это”.
Она нахмурилась. “Я не понимаю”.
Он пожал плечами. “Я тоже. Я придумываю эту чушь по ходу дела”.
Она моргнула, глядя на него. “Ты что?”
Ухмыльнувшись, Микки сказал: “Ну, видите ли, этого можно ожидать от китайского частного детектива. Емкие высказывания, непроницаемые философские наблюдения, непостижимые пословицы”.
Он не был китайцем, и его настоящее имя не было Микки Чан. Когда он приехал в США и решил использовать свое полицейское прошлое, став частным детективом, он почувствовал, что вьетнамские имена слишком экзотичны, чтобы внушать доверие, и слишком сложны для произношения жителями Запада. И он знал, что не сможет хорошо зарабатывать на жизнь, работая только с клиентами вьетнамского происхождения. Двумя его любимыми американскими вещами были мультфильмы о Микки Маусе и фильмы Чарли Чана, и для него имело смысл юридически изменить свое имя. Из-за Диснея, Руни, Мэнтла и Спиллейна американцам нравились люди по имени Микки; а благодаря множеству старых фильмов имя Чан подсознательно ассоциировалось с гением расследования. Очевидно, Микки знал, что делал, потому что он построил процветающий бизнес с безупречной репутацией, и теперь у него было десять сотрудников.
“Ты обманул меня”, - сказала она, указывая на суп.
“Ты не первый”.
Развеселившись, она сказала: “Если бы я могла нажать на нужные ниточки, я бы добилась, чтобы суд изменил твое имя на Чарли Маус. Посмотрим, как это работает”.
“Я рад, что ты все еще можешь улыбаться”, - сказал Микки.
Красивая молодая официантка с черными как смоль волосами и миндалевидными глазами подошла к столику и спросила, не хочет ли Конни заказать ужин.
“Только бутылку ”Циндао", пожалуйста", - попросила Конни. И Микки: “Мне не хочется улыбаться, если хочешь знать правду. Ты чертовски точно испортил мне день своим звонком сегодня утром ”.
“Испортил тебе день? Я?”
“Кто же еще?”
“Может быть, некий джентльмен с Браунингом и несколькими гранатами?”
“Итак, вы слышали об этом”.
“А кто их не видел? Даже в южной Калифорнии подобные истории попадают в новости перед спортивным репортажем ”.
“Может быть, в трудный день”.
Он доел свой суп.
Официантка вернулась с пивом.
Конни налила Циндао в охлажденный бокал pilsner, чтобы не было налета, сделала глоток и вздохнула.
“Мне жаль, - искренне сказал Микки. - Я знаю, как сильно ты хотел верить, что у тебя есть семья”.
“У меня была семья”, - сказала она. “Просто все они ушли”.
* * *
В возрасте от трех до восемнадцати лет Конни воспитывалась в ряде государственных учреждений и временных приемных семьях, каждая из которых была более ужасной, чем предыдущая, что требовало от нее быть жесткой и давать отпор. Из-за своего характера она не обращалась к приемным родителям и не могла сбежать этим путем. Некоторые черты ее характера, которые она считала сильными сторонами, другие люди считали проблемами с отношением. С самого раннего возраста она была независимой, серьезной не по годам, практически неспособной быть ребенком. Чтобы вести себя в ее возрасте, ей буквально пришлось бы действуй, ведь она была взрослой в теле ребенка.
Еще семь месяцев назад она не придавала особого значения личности своих родителей. Казалось, что в заботе не было никакого процента. По какой-то причине они бросили ее в детстве, и у нее не осталось о них никаких воспоминаний.
Затем, одним солнечным воскресным днем, когда она прыгала с парашютом с аэродрома в Перрисе, у нее заклинило трос. Она упала с высоты четырех тысяч футов в бурый пустынный кустарник, засушливый, как Ад, с уверенностью, что она мертва, если не считать фактической смерти. Ее парашют раскрылся в последний возможный момент, чтобы позволить ей выжить. Хотя ее приземление было грубым, ей повезло; в результате она отделалась лишь вывихнутой лодыжкой, поцарапанной левой рукой, синяками — и внезапной потребностью узнать, откуда она взялась.
Каждому приходилось уходить из этой жизни, не имея ни малейшего представления о том, куда они идут, поэтому казалось важным знать хотя бы что-то о входе.
В свободное от работы время она могла бы воспользоваться официальными каналами, контактами и компьютерами, чтобы расследовать свое прошлое, но она предпочла Микки Чана. Она не хотела, чтобы ее коллеги вмешивались в ее поиски, тянулись за ней и проявляли любопытство — на случай, если она найдет что-то, чем не захочет с ними делиться.
Как оказалось, то, что Микки узнал после шести месяцев копания в официальных файлах, было не из приятных.
Когда он вручал ей отчет в своем стильном офисе Fashion Island, украшенном произведениями французского искусства 19 века и мебелью эпохи Бидермейер, он сказал: “Я буду в соседней комнате, надиктую несколько писем. Дай мне знать, когда закончишь. ”
Его азиатская сдержанность, намек на то, что ей, возможно, нужно побыть одной, предупредили ее о том, насколько ужасной была правда.
Согласно отчету Микки, суд забрал ее из-под опеки родителей, потому что она неоднократно подвергалась жестокому физическому насилию. В наказание за неизвестные проступки — возможно, просто за то, что она осталась в живых, — они избили ее, сбрили все волосы, завязали ей глаза, связали и оставили в чулане на восемнадцать часов кряду, сломав ей три пальца.
Когда ее передали под опеку суда, она еще не научилась говорить, потому что ее родители никогда не учили ее говорить и не разрешали ей этого.
Но дар речи пришел к ней быстро, как будто она наслаждалась бунтом, который представлял собой сам акт говорения.
Однако у нее никогда не было возможности обвинить своих мать и отца. Во время бегства из штата, чтобы избежать судебного преследования, они погибли в результате лобового столкновения недалеко от границы Калифорнии и Аризоны.
Конни прочитала первый отчет Микки с мрачным восхищением, менее потрясенная его содержанием, чем это сделало бы большинство людей, потому что она была копом достаточно долго, чтобы много раз видеть подобное — и похуже. Она не чувствовала, что ненависть, направленная против нее, была заслужена ее недостатками или потому, что она была менее привлекательной, чем другие дети. Просто иногда так устроен мир. Слишком часто. По крайней мере, она наконец поняла, почему даже в нежном трехлетнем возрасте была слишком серьезной, слишком мудрой не по годам, слишком независимой, просто слишком проклятой трудно быть милой и обаятельной девочкой, которую искали приемные родители.
Жестокое обращение, должно быть, было хуже, чем звучит в сухом тексте отчета. Во-первых, суды обычно терпели большую часть родительской жестокости, прежде чем принимать такие решительные меры. Во-вторых, она заблокировала все воспоминания об этом и о своей сестре, что было актом некоторого отчаяния.
Большинство детей, переживших такой опыт, росли глубоко обеспокоенными своими подавленными воспоминаниями и чувством собственной никчемности - или даже совершенно нефункциональными. Ей повезло быть одной из сильных. У нее не было никаких сомнений в своей ценности как человека или в своей уникальности как личности. Хотя ей, возможно, нравилось быть более мягким человеком, более раскованным, менее циничным, быстрее смеющимся, она, тем не менее, нравилась себе и была по-своему довольна.
Отчет Микки содержал не совсем плохие новости. Конни узнала, что у нее была сестра, о которой она ничего не знала. Колин. Констанс Мэри и Колин Мари Гулливер, первая родилась на три минуты раньше второй. Идентичные близнецы. Оба подвергались насилию, обоих навсегда забрали из-под родительской опеки, в конце концов отправили в разные учреждения, и они продолжали вести раздельные жизни.
В тот день, месяц назад, когда она сидела в клиентском кресле перед столом Микки, по спине Конни пробежала дрожь восторга от осознания того, что существует кто-то, с кем ее связывает такая необычайно интимная связь. Идентичные близнецы. Она внезапно поняла, почему ей иногда снилось, что она одновременно два человека и появлялась в двух экземплярах в этих фантазиях во сне. Хотя Микки все еще искал зацепки по Колин, Конни смела надеяться, что она была не одна.
* * *
Но теперь, несколько недель спустя, судьба Колин стала известна. Она была удочерена, выросла в Санта—Барбаре - и умерла пять лет назад в возрасте двадцати восьми лет.
В то утро, когда Конни узнала, что снова потеряла свою сестру, и на этот раз навсегда, она испытала более сильное горе, чем когда-либо в своей жизни.
Она не плакала.
Она редко это делала.
Вместо этого она справилась с этим горем так же, как справлялась со всеми разочарованиями, неудачами и потерями: она была занята, одержимо занята — и она разозлилась. Бедный Гарри. Все утро он принимал на себя основной удар ее гнева, не имея ни малейшего представления о его причине. Вежливый, разумный, миролюбивый, многострадальный Гарри. Он никогда не узнает, насколько извращенно благодарна она была за шанс выследить луноликого преступника Джеймса Ордегарда. Она смогла направить свой гнев на кого-то, кто больше заслуживал этого, и высвободить сдерживаемую энергию горя, которую она не могла выпустить через слезы.
Теперь она выпила Циндао и сказала: “Сегодня утром ты упомянул фотографии”.
Микки положил на стол конверт из плотной бумаги. “Ты уверен, что хочешь на них взглянуть?”
“Почему бы и нет?”
“Ты никогда не сможешь узнать ее. Фотографии могут вернуть это домой”.
“Я уже смирился с этим”.
Она открыла конверт. Оттуда выскользнуло восемь или десять снимков.
На фотографиях Колин было пять или шесть лет, ей было около двадцати пяти, то есть почти столько же, сколько ей когда-либо было. Она носила одежду, отличную от той, которую когда-либо носила Конни, по-другому укладывала волосы, и ее фотографировали в гостиных и кухнях, на лужайках и пляжах, которых Конни никогда не видела. Но по всем основным параметрам — росту, весу, окрасу, чертам лица, даже выражению лица и бессознательному положению тела — она была идеальной копией Конни.
У Конни было сверхъестественное чувство, что она видит свои фотографии из жизни, которую она не могла вспомнить прожитой.
“Где ты это взял?” - спросила она Микки Чана.
“От Лэдбруков. Деннис и Лоррейн Лэдбрук, пара, удочерившая Колин”.
Еще раз просмотрев фотографии, Конни была поражена тем фактом, что Колин улыбалась или смеялась на каждой из них. Те немногие фотографии, на которых Конни была когда-либо сделана ребенком, обычно были групповыми снимками в интернате с толпой других детей. У нее не было ни одной собственной фотографии, на которой она улыбалась.
“На что похожи Лэдбруки?” спросила она.
-Они занимаются бизнесом. Они работают вместе, владеют магазином канцелярских товаров в Санта-Барбаре. По-моему, приятные люди, тихие и непритязательные. У них не было своих детей, и они обожали Колин.
Зависть омрачила сердце Конни. Она жаждала любви и долгих лет нормальной жизни, которые знала Колин. Иррационально завидовать умершей сестре. И постыдный. Но она ничего не могла с собой поделать.
Микки сказал: “Лэдбруки так и не оправились от ее смерти, даже спустя пять лет. Они не знали, что она близнец. Агентства по защите детей никогда не предоставляли им эту информацию ”.
Конни вернула фотографии в конверт из плотной бумаги, не в силах больше смотреть на них. Жалость к себе была потворством, которое она ненавидела, но именно в это быстро превратилась ее зависть. Тяжесть, похожая на груду камней, давила ей на грудь. Позже, в уединении своей квартиры, возможно, ей захочется проводить больше времени с милой улыбкой своей сестры.
Официантка принесла му гу гай пан и рис для Микки.
Проигнорировав палочки для еды, которые были в обычном комплекте столовых приборов, Микки взял вилку. “Конни, Лэдбруки хотели бы с тобой познакомиться”.
“Почему?”
“Как я уже сказал, они никогда не знали, что у Колин был близнец”.
“Я не уверена, что это хорошая идея. Я не могу быть для них Колин. Я кто-то другой ”.
“Я не думаю, что это было бы так”.
Выпив немного пива, она сказала: “Я подумаю об этом”.
Микки принялся за свою му-гу-гай-пан так, словно ни на одной кухне Западного полушария не было ничего вкуснее.
От вида и запаха еды Конни чуть не стошнило. Она знала, что в ужине не было ничего плохого, только ее реакция на него. У нее было больше одной причины испытывать тошноту. Это был тяжелый день.
Наконец она задала самый ужасный вопрос, который оставался. “Как умерла Колин?”
Микки мгновение изучал ее, прежде чем ответить. “Я был готов рассказать тебе сегодня утром”.
“Наверное, я не был готов это услышать”.
“Роды”.
Конни была готова к любому из глупых и бессмысленных способов внезапного прихода смерти к привлекательной двадцативосьмилетней женщине в эти мрачные предсмертные годы нового тысячелетия. Однако она не была готова к этому, и это потрясло ее.
“У нее был муж”.
Микки покачал головой. “Нет. Мать-одиночка. Я не знаю обстоятельств, кто был отцом ребенка, но, похоже, это не является больным вопросом для Лэдбруков, ничего такого, что они считают пятном на ее памяти. В их глазах она была святой ”.
“А как же ребенок?”
“Девушка”.
“Она выжила?”
“Да”, - сказал Микки. Он отложил вилку, выпил немного воды, промокнул рот красной салфеткой, все это время наблюдая за Конни. “Ее зовут Элеонора. Элеонора Лэдбрук. Они называют ее Эльба ”.
“Элли”, - оцепенело произнесла Конни.
“Она очень похожа на тебя”.
“Почему ты не сказал мне об этом сегодня утром?”
“Ты не дал мне шанса. Бросил трубку”.
“Я этого не делал”.
“Почти. Ты был очень резок. Ты сказал рассказать мне остальное сегодня вечером ”.
“Прости. Когда я услышал, что Колин мертва, я подумал, что все кончено”.
“Теперь у тебя есть семья. Ты чья-то тетя”.
Она приняла реальность существования Элби, но все еще не могла понять, что Элли может значить для ее собственной жизни, для ее будущего. После столь долгого одиночества она была ошеломлена, узнав наверняка, что кто-то из ее плоти и крови тоже жив в этом огромном и неспокойном мире.
“Наличие семьи где-то, даже одной, должно иметь значение”, - сказал Микки.
Она подозревала, что это будет иметь огромное значение. По иронии судьбы, ранее в тот же день ее чуть не убили, прежде чем она узнала, что у нее появилась одна очень важная новая причина жить.
Положив на стол еще один конверт из плотной бумаги, Микки сказал: “Окончательный отчет. Адрес и номер телефона Лэдбруков будут там, когда вы решите, что они вам понадобятся”.
“Спасибо тебе, Микки”.
“И счет. Он тоже там”.
Она улыбнулась. “Все равно спасибо”.
Когда Конни выскользнула из кабинки и встала, Микки сказал: “Жизнь забавная штука. Так много связей с другими людьми, о которых мы даже не подозреваем, невидимые нити, связывающие нас с теми, кого мы давно забыли, а с некоторыми мы не встретимся годами — если вообще встретимся.”
“Да. Забавно”.
“Еще кое-что, Конни”.
“Что это?”
“Есть китайская поговорка, которая гласит… ”Иногда жизнь может быть такой же горькой, как драконьи слезы ..."
“Это еще одна твоя чушь?”
“О, нет. Это реальная поговорка”. Сидящий там, маленький человечек в большой кабинке, с нежным лицом и прищуренными глазами, полными хорошего юмора, Микки Чан казался худым Буддой. “Но это только часть поговорки — та часть, которую вы уже понимаете. Суть такова… ‘Иногда жизнь может быть такой же горькой, как драконьи слезы. Но горьки драконьи слезы или сладки, полностью зависит от того, как каждый мужчина воспринимает их вкус ”.
“Другими словами, жизнь трудна, даже жестока — но это также то, что ты из нее делаешь”.
Сложив свои тонкие руки плашмя, не переплетая пальцев, в позе восточной молитвы, Микки с притворной торжественностью склонил голову в ее сторону. “Возможно, мудрость все же проникнет сквозь толстую кость твоей головы янки”.
“Все возможно”, - признала она.
Она ушла с двумя конвертами из плотной бумаги. Пленительная улыбка ее сестры. Обещание ее племянницы.
Снаружи все еще лил дождь с такой скоростью, что она задумалась, не работает ли где-нибудь в мире новый Ной, даже сейчас ведущий пары животных по трапу на посадку.
Ресторан находился в торговом центре new strip, и глубокий навес сохранял пешеходную дорожку сухой. Слева от двери стоял мужчина. Боковым зрением Конни показалось, что он высокий и крепкий, но на самом деле она не смотрела на него, пока он не заговорил с ней.
“Сжальтесь над бедным человеком, пожалуйста. Сжальтесь над бедным человеком, леди?”
Она уже собиралась сойти с тротуара, выйти из-под навеса, но его голос привлек внимание. Мягкий, нежный, даже музыкальный, он, казалось, радикально не соответствовал размерам человека, которого она видела краем глаза.
Обернувшись, она была удивлена устрашающим уродством этого человека и задалась вопросом, как он мог зарабатывать даже на скудное существование в качестве нищего. Его необычный рост, спутанные волосы и неопрятная борода придавали ему безумный вид Распутина, хотя этот сумасшедший русский священник по сравнению с ним был симпатичным мальчиком. Ужасные полосы рубцовой ткани обезображивали его лицо, а его клювообразный нос потемнел от лопнувших кровеносных сосудов. На губах виднелись сочащиеся волдыри. Один взгляд на его больные зубы и десны напомнил ей о тех, что были у трупа, который она однажды видела после того, как его эксгумировали для анализа на яд через девять лет после захоронения. И глаза. Катаракта. Толстые, молочно-белые оболочки. Она едва могла разглядеть темные круги на радужке под ними. Его вид был настолько угрожающим, что Конни представила, как большинство людей, получив от него попрошайничество, поворачиваются и убегают, вместо того чтобы подойти и вложить деньги в его протянутую руку.
“Сжалься над бедняком? Сжалься над слепым? Не пожалей мелочи для того, кому повезло меньше тебя?”
Голос был экстраординарным сам по себе, но вдвойне, учитывая источник. Чистый, мелодичный, это был инструмент прирожденного певца, который прекрасно передавал каждую строфу. Должно быть, только голос, несмотря на его внешность, позволял ему жить нищенствующим.
Обычно, несмотря на его голос, Конни велела бы ему отвалить, хотя и не так вежливо. Некоторые нищие стали бездомными не по своей вине; и, пережив своего рода бездомность, когда она была ребенком, помещенным в интернат, она испытывала сострадание к тем, кто действительно стал жертвой. Но ее работа требовала ежедневного контакта со слишком большим количеством уличных людей, чтобы она могла романтизировать их как класс; по ее опыту, многие были серьезно помешаны и ради их же блага попадали в психиатрические лечебницы, из которых их “внедрили” благотворители, в то время как другие заслужили свою погибель алкоголем, наркотиками или азартными играми.
Она подозревала, что в каждом слое общества, от особняка до трущоб, искренне невинные составляли явное меньшинство.
Однако по какой-то причине, хотя этот парень выглядел так, словно принял все плохие решения и сделал саморазрушительный выбор, которые были в его силах, она порылась в карманах куртки, пока не нашла пару четвертаков и десятидолларовую купюру, потертую от времени. К ее еще большему удивлению, она оставила четвертаки себе и отдала ему десять долларов.
“Благословляю тебя, леди. Да благословит тебя Бог и сохранит тебя, и пусть Его лицо сияет над тобой”.
Удивляясь самой себе, она отвернулась от него. Она поспешила под дождь к своей машине.
Пока она бежала, она задавалась вопросом, что на нее нашло. Но на самом деле это было нетрудно понять. В течение дня ей подарили не один подарок. Ее жизнь была спасена в погоне за Ордегардом. И они поймали мерзавца. А потом была пятилетняя Элеонора Лэдбрук. Элли. Племянница. Конни не могла припомнить много таких прекрасных дней, как этот, и она предположила, что удача подтолкнула ее к тому, чтобы отдать что-нибудь взамен, когда представится возможность.
Ее жизнь, один загубленный преступник и новое направление для ее будущего — неплохая сделка за десять долларов.
Она села в машину, захлопнула дверцу. Ключи уже были у нее в правой руке. Она включила двигатель и завела его, потому что он слегка пыхтел, словно протестуя против непогоды.
Внезапно она осознала, что ее левая рука сжата в кулак. Она не осознавала, что сжала кулак. Это было так, как если бы ее руку свело молниеносным спазмом.
Что-то было у нее в руке.
Она разжала пальцы, чтобы посмотреть на то, что держала в руках.
Фонари на парковке пропускали достаточно света через заляпанное дождем лобовое стекло, чтобы она могла разглядеть смятый предмет.
Десятидолларовая банкнота. С возрастом она стала мягкой.
Она уставилась на них в замешательстве, затем с растущим недоверием. Должно быть, это те самые десять долларов, которые, как ей показалось, она дала нищему.
Но она отдала деньги бродяге, видела, как он сжимал их в грязной перчатке, бормоча слова благодарности.
Сбитая с толку, она посмотрела через боковое окно машины в сторону китайского ресторана. Нищего там больше не было.
Она осмотрела весь пешеходный переход, но его нигде не было перед торговым центром "Стрип".
Она уставилась на смятые деньги.
Постепенно ее хорошее настроение испарилось. Ее охватил ужас.
Она понятия не имела, чего ей следует бояться. И тогда она испугалась. Инстинкт полицейского.
10
Гарри потребовалось больше времени, чем он ожидал, чтобы добраться домой со специальных проектов. Движение было вялым, на затопленных перекрестках постоянно возникали заторы.
Он потерял еще больше времени, когда зашел в "7-Eleven", чтобы купить пару вещей, необходимых на ужин. Буханку хлеба. Горчицу.
Каждый раз, заходя в круглосуточный магазин, Гарри думал о Рики Эстефане, остановившемся в тот день после работы, чтобы купить кварту молока — и вместо этого купившем кардинальные перемены в жизни. Но в 7-Eleven не произошло ничего плохого, за исключением того, что он услышал историю о ребенке и вечеринке по случаю дня рождения.
Маленький телевизор на стойке регистрации развлекал клерка, когда дела шли медленно, и его включали на новости, пока Гарри расплачивался за покупки. Молодая мать из Чикаго была обвинена в убийстве собственного малолетнего ребенка. Ее родственники запланировали большую вечеринку в честь ее дня рождения, но когда ее няня не пришла, все выглядело так, будто она не сможет пойти и повеселиться. Итак, она выбросила своего двухмесячного младенца в мусоросжигательный желоб своего многоквартирного дома, отправилась на вечеринку и танцевала до упаду. Ее адвокат уже сказал, что ее защита будет исходить из послеродовой депрессии.
Еще один пример продолжающегося кризиса в коллекции безобразий и зверств Конни.
Клерк был стройным молодым человеком с темными, печальными глазами. По-английски с иранским акцентом он спросил: “Куда катится эта страна?”
“Иногда я удивляюсь”, - сказал Гарри. “Но опять же, в вашей бывшей стране они не просто позволяют сумасшедшим разгуливать на свободе, они фактически ставят их во главе ”.
“Верно”, - сказал клерк. “Но и здесь иногда тоже”.
“С этим не поспоришь”.
Выходя из магазина через одну из двух стеклянных дверей с хлебом и горчицей в пластиковом пакете, Гарри внезапно осознал, что под правой рукой у него свернутая газета. Он остановился с приоткрытой дверью, вынул газету из-под мышки и непонимающе уставился на нее. Он был уверен, что не брал в руки газету, не говоря уже о том, чтобы сложить ее и сунуть под мышку.
Он вернулся к кассе. Когда он положил бумагу на прилавок, она развернулась.
“Я заплатил за это?” Спросил Гарри.
Озадаченный клерк сказал: “Нет, сэр. Я даже не видел, как вы его брали”.
“Я не помню, как взял это в руки”.
“Ты этого хотел?”
“Нет, не совсем”.
Затем он заметил заголовок вверху первой полосы: ПЕРЕСТРЕЛКА В РЕСТОРАНЕ LAGUNA BEACH. И подзаголовок: ДВОЕ УБИТЫХ, ДЕСЯТЬ РАНЕНЫХ. Это было последнее издание с первой историей о кровавом буйстве Ордегарда.
“Подожди”, - сказал Гарри. “Да. Да, я думаю, я возьму это”.
В тех случаях, когда одно из его дел становилось достоянием прессы, Гарри никогда не читал о себе в газетах. Он был полицейским, а не знаменитостью.
Он дал продавцу четвертак и взял вечерний выпуск.
Он все еще не понимал, как бумага оказалась сложенной и засунутой ему под мышку. Затемнение? Или что-то более странное, напрямую связанное с другими необъяснимыми событиями дня?
* * *
Когда Гарри открыл входную дверь и, мокрый, вошел в фойе своего кондоминиума, дом еще никогда не казался таким манящим. Это было аккуратное и упорядоченное убежище, в которое не мог вторгнуться хаос внешнего мира.
Он снял ботинки. Они промокли насквозь, возможно, испортились. Ему следовало надеть галоши, но прогноз погоды не предусматривал дождя до наступления темноты.
Его носки тоже были мокрыми, но он не снял их. Он вытирал кафель в фойе после того, как переодевался в чистую сухую одежду.
Он зашел на кухню, чтобы положить хлеб и горчицу на стол рядом с разделочной доской. Позже он приготовит бутерброды с холодной курицей-пашот. Он умирал с голоду.
Кухня сверкала. Он был так доволен, что нашел время убрать после завтрака, прежде чем идти на работу. Он был бы подавлен, увидев это сейчас.
Из кухни он прошел через столовую, по короткому коридору в хозяйскую спальню, неся вечернюю газету. Переступив порог, он включил свет — и обнаружил бродягу на своей кровати.
Алиса никогда не проваливалась ни в одну кроличью нору глубже, чем та, в которую упал Гарри при виде бродяги.
Мужчина казался еще крупнее, чем снаружи или издалека в коридоре Специальных проектов. Грязнее. Отвратительнее. У него не было полупрозрачности призрака; на самом деле, с его массой спутанных волос, замысловатыми слоями грязи и паутиной шрамов, в его темной одежде, такой мятой и изодранной, что она напоминала обертки для погребения древнеегипетской мумии, он был более реальным, чем сама комната, как тщательно проработанная фигура, нарисованная фотореалистом, а затем вставленная в линейный рисунок комнаты минималистом.
Глаза бродяги открылись. Они были похожи на лужи крови.
Он сел и сказал: “Ты думаешь, что ты такой особенный. Но ты всего лишь еще одно животное, ходячее мясо, как и все остальные”.
Отбросив газету, Гарри вытащил револьвер из наплечной кобуры и сказал: “Не двигайся”.
Проигнорировав предупреждение, незваный гость свесил ноги с кровати и встал.
Отпечаток головы и тела бродяги остался на покрывале, подушках и матрасе. Призрак мог ходить по снегу, не оставляя следов, а галлюцинации не имели веса.
“Просто еще одно больное животное”. Во всяком случае, голос бродяги был глубже и хриплее, чем на улице в Лагуна-Бич, гортанный голос зверя, который с трудом научился говорить. “Думаешь, ты герой, не так ли? Большой человек. Большой герой. Ну, ты никто, меньше, чем придурок, вот кто ты. Ничего!”
Гарри не мог поверить, что это случится снова, не дважды за один день, и, ради Бога, не в его собственном доме.
Отступив на шаг в дверной проем, он сказал: “Ты не ляжешь на пол прямо сейчас, лицом вниз, руки за спину, прямо сейчас, да поможет мне Бог, я разнесу тебе голову”.
Обойдя кровать и подойдя к Гарри, бродяга сказал: “Ты думаешь, что можешь застрелить кого угодно, помыкать кем угодно, если захочешь, и на этом все закончится, но со мной это еще не конец, стрельба в меня никогда не закончится”.
“Остановись, прямо сейчас, я серьезно!”
Незваный гость не остановился. Его движущаяся тень была огромной на стене. “Вырви себе кишки, поднеси их к лицу, заставь тебя нюхать их, пока ты умираешь”.
Гарри держал револьвер обеими руками. Стойка стрелка. Он знал, что делает. Он был хорошим стрелком. Он мог бы поразить порхающую колибри с такого близкого расстояния, не говоря уже об этой огромной громаде, так что был только один способ, которым это могло закончиться: незваный гость холодный, как говяжий бок, кровь по всем стенам, только один правдоподобный сценарий — и все же он чувствовал себя в большей опасности, чем когда-либо прежде в своей жизни, бесконечно более уязвимым, чем был среди манекенов на чердаке-лабиринте.
“С вами, людьми, - сказал бродяга, обходя кровать, - так весело играть”.
В последний раз Гарри приказал ему остановиться.
Но он продолжал приближаться, может быть, в десяти футах от меня, в восьми, в шести.
Гарри открыл огонь, делая выстрелы плавными, не позволяя сильной отдаче пистолета отклонить дуло от цели, раз, другой, третий, четвертый, и взрывы оглушили маленькую спальню. Он знал, что каждый выстрел наносит урон: три - в туловище, четвертый - в основание горла с расстояния всего в несколько дюймов больше вытянутой руки, заставляя голову поворачиваться, как будто делая комический дубль.
Бродяга не упал, не отшатнулся назад, только дергался при каждом полученном ударе. Нанесенная в упор рана в горле была ужасающей. Пуля, должно быть, прошла насквозь, оставив еще более серьезное выходное отверстие в задней части шеи, сломав или разорвав позвоночник, но крови не было, ни брызг, ни струйки, ни малейшего толчка, как будто сердце мужчины давным-давно перестало биться, и вся кровь засохла и затвердела в его сосудах.Он продолжал приближаться, остановить его было не более возможно, чем экспресс, он врезался в Гарри, выбив из него дух, подняв его, пронеся спиной вперед через дверной проем, с такой силой ударив о дальнюю стену коридора, что зубы Гарри лязгнули с громким - Гарри! - воскликнул Гарри.
Боль распространилась, как японский аккордеонный веер, от поясницы Гарри по обоим плечам. На мгновение ему показалось, что он потеряет сознание, но ужас удержал его в сознании. Прижатый к стене, свесив ноги над полом, ошеломленный силой, с которой его били по штукатурке, он был беспомощен, как ребенок, в железной хватке нападавшего. Но если бы он мог оставаться в сознании, к нему могли бы вернуться силы, или, может быть, он придумал бы что-нибудь, чтобы спастись, что угодно, движение, уловку, отвлекающий маневр.
Бродяга навалился на Гарри, придавливая его. Кошмарное лицо приблизилось. Багровые шрамы были окружены расширенными порами размером со спичечную головку, забитыми грязью. Пучки жестких черных волос торчали из его раздутых ноздрей.
Когда мужчина выдохнул, это было похоже на массовую могилу, из которой выходили газы разложения, и Гарри задохнулся от отвращения.
“Испугался, малыш?” - спросил бродяга, и на его способность говорить, казалось, не повлияла дыра в горле и тот факт, что его голосовые связки были размельчены и выпущены через заднюю часть шеи. “Испугался?”
Гарри был напуган, да, он был бы идиотом, если бы не был напуган. Никакие тренировки с оружием или работа в полиции не подготовили вас к встрече лицом к лицу с бугименом, и он не возражал признать это, был готов прокричать это с крыши, если бродяга именно этого хотел, но у него не хватало дыхания, чтобы заговорить.
“Восход солнца через одиннадцать часов”, - сказал бродяга. “Тик-так”.
В густой бороде бродяги что-то шевелилось. Ползало. Возможно, жуки.
Он яростно встряхнул Гарри, отбросив его к стене.
Гарри попытался просунуть руки между ними, разорвать хватку большого мужчины. Это было все равно, что пытаться заставить бетон поддаться.
“Сначала все и вся, кого ты любишь”, - прорычал бродяга.
Затем он повернулся, все еще держа Гарри, и вышвырнул его обратно через дверной проем спальни.
Гарри сильно ударился об пол и откатился в сторону кровати.
“Тогда ты!”
Задыхающийся и ошеломленный, Гарри поднял глаза и увидел бродягу, заполнившего дверной проем и наблюдавшего за ним. Револьвер лежал у ног здоровяка. Он пнул его в комнату, в сторону Гарри, и тот, прокрутившись, остановился на ковре, вне пределов досягаемости.
Гарри задавался вопросом, сможет ли он добраться до пистолета до того, как этот ублюдок набросится на него. Задавался вопросом, есть ли смысл пытаться. Четыре выстрела, четыре попадания, крови нет.
“Ты слышал меня?” - требовательно спросил бродяга. “Ты слышал меня? Ты слышал меня, герой? Ты слышал меня?” Он не сделал паузы для ответа, продолжал повторять вопрос все более сердитым и странно насмешливым тоном, все громче и громче: “Ты слышал меня, герой? Ты слышал меня, ты слышал меня, ты слышал меня, слышишь меня, слышишь меня? Ты слышал меня? ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ, НЕ ТАК ЛИ, НЕ ТАК ЛИ, НЕ ТАК ЛИ, ГЕРОЙ, НЕ ТАК ЛИ, НЕ ТАК ЛИ?”
Бродяга сильно дрожал, и его лицо потемнело от ярости и ненависти. Он даже больше не смотрел на Гарри, а смотрел в потолок, выкрикивая слова —“ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ, ТЫ СЛЫШАЛ МЕНЯ?” — как будто его ярость стала настолько огромной, что один человек больше не мог быть удовлетворительной мишенью для нее, крича на весь мир или даже на миры за его пределами, голос колебался между басовым раскатом и пронзительным визгом.
Гарри попытался подняться на ноги, опираясь на кровать.
Бродяга поднял правую руку, и между его пальцами затрещало зеленое статическое электричество. В воздухе над его ладонью замерцал свет, и внезапно его рука загорелась.
Он щелкнул запястьем и запустил огненный шар через всю комнату. Он попал в шторы, и они вспыхнули пламенем.
Его глаза больше не были лужами красной жидкости. Вместо этого огонь вырвался из глазниц, растекаясь по бровям, как будто он был просто полой фигурой человека, сделанной из прутьев, горящей изнутри наружу.
Гарри был на ногах. Его ноги дрожали.
Все, чего он хотел, это выбраться оттуда. Горящие шторы закрывали окно. Бродяга был в дверях. Выхода не было.
Бродяга повернулся и щелкнул запястьем на манер фокусника, открывающего голубя, и еще одна раскаленная добела пенящаяся сфера пролетела через комнату, врезалась в комод и взорвалась, как коктейль Молотова, разбрызгивая языки пламени. Зеркало на комоде разлетелось вдребезги. Дерево раскололось, ящики выдвинулись, и пожар распространился.
Из его бороды вился дым, а из ноздрей вырывался огонь. Его крючковатый нос покрылся волдырями и начал таять. Его рот был открыт в крике, но единственными звуками, которые он издавал, были шипение, хлопок и потрескивание горения. Он выдохнул пиротехнический каскад искр всех цветов радуги, а затем изо рта у него вырвалось пламя. Его губы стали хрустящими, как обжаренные во фритюре свиные шкварки, почернели и отклеились от тлеющих зубов.
Гарри увидел, как огненные змеи поползли по стене от комода к потолку. Местами горел ковер.
Жара уже стояла невыносимая. Скоро воздух наполнится едким дымом.
Яркие вспышки брызнули из трех пулевых отверстий в груди бродяги, красное и золотое пламя вместо крови. Он еще раз взмахнул запястьем, и третий яркий брызжущий шар вырвался из его руки.
Шипящая масса хлынула на Гарри. Он присел на корточки. Она прошла у него над головой, так близко, что он прикрыл лицо рукой и вскрикнул, когда волна обжигающего жара окатила его. Постельное белье вспыхнуло пламенем, как будто его облили бензином.
Когда Гарри поднял глаза, дверной проем был пуст. Бродяга исчез.
Он подобрал револьвер с пола и бросился в холл, по ковру вокруг его ног в носках пробежали языки пламени. Он был рад, что его носки промокли насквозь.
Коридор был пуст, и это было хорошо, потому что он не хотел еще одной конфронтации с… с кем бы, черт возьми, он только что столкнулся, если бы пули не сработали. Кухня слева от него. Он поколебался, затем шагнул к дверному проему, держа пистолет наготове. Огонь пожирал шкафы, занавески развевались, как юбки танцовщиц в Аду, дым клубился в его сторону. Он продолжал двигаться. Фойе впереди, гостиная справа, куда, должно быть, ушла тварь, тварь, а не бродяга. Он неохотно проходил под аркой, боясь, что тварь бросится на него, схватит своими раскаленными руками, но ему нужно было быстро выбираться, помещение наполнялось дымом, и он кашлял, не в силах вдохнуть достаточно чистого воздуха.
Пробираясь в фойе, прислонившись спиной к стене коридора, лицом к арке, Гарри держал пистолет перед собой, больше из-за тренировки и привычки, чем потому, что хоть немного верил в его эффективность. Так или иначе, в цилиндре остался только один патрон.
Гостиная тоже горела, и посередине стояла охваченная пламенем фигура, широко раскинув руки, чтобы обнять жгучую бурю, поглощенная ею, но явно не испытывающая боли, возможно, даже в состоянии восторга. Каждая искрящаяся ласка пламени, казалось, была источником извращенного удовольствия для этого существа.
Гарри был уверен, что оно наблюдает за ним из-за своей огненной пелены. Он боялся, что оно может внезапно приблизиться, все еще держа руки в крестообразной позе, чтобы снова прижать его к стене.
Он бочком протиснулся мимо арки в маленькое фойе, когда черная волна удушливого, слепящего дыма прокатилась по коридору из спальни и затопила его. Последнее, что увидел Гарри, были его промокшие ботинки, и он схватил их той же рукой, в которой держал пистолет. Дым был настолько плотным, что в фойе не проникал свет даже от прыгающего пламени позади него. В любом случае, его глаза защипало, и они наполнились слезами; он был вынужден крепко зажмуриться. В смолистой темноте существовала опасность потерять ориентацию даже на таком маленьком пространстве.
Он задержал дыхание. Одного вдоха было бы достаточно, чтобы он упал на колени, задыхаясь, с головокружением. Но он не дышал чистым воздухом с тех пор, как был в хозяйской спальне, так что долго, несколько секунд, продержаться не сможет. Собирая обувь, он схватился за дверную ручку, не смог найти ее в темноте, пошарил, запаниковал, но обхватил ее левой рукой. Заперто. Защелка на засове. Его легкие были горячими, как будто в них попал огонь. Болела грудь. Где засов? Должен быть над ручкой. Он хотел подышать, нашел засов, хотел вздохнуть, не мог, отомкнул замок, осознал, что внутренняя тьма становится опаснее внешней, схватился за ручку, распахнул дверь и выскочил наружу. Дым все еще был вокруг него, его высосала ночная прохлада, и ему пришлось свернуть вправо, чтобы найти чистый воздух, первый вдох которого был болезненно ледяным в легких.
Во внутреннем дворике с садом, где дорожки вились среди азалий, колючих изгородей и пышных клумб английской примулы, а вокруг было U-образное здание, Гарри яростно заморгал, проясняя зрение. Он увидел нескольких соседей, выходящих из своих квартир на нижний променад, а наверху, на променаде второго этажа, по которому можно было попасть во все верхние квартиры, были два человека. Вероятно, их привлекла стрельба, потому что этот звук был не в том районе, где он был обычным явлением. Они в шоке смотрели на него и на столбы маслянистого дыма, вырывающиеся из его входной двери, но он не думал, что слышал, как кто-то кричал “пожар”, поэтому он начал кричать это, и тогда остальные подхватили крик.
Гарри подбежал к одному из двух ящиков сигнализации на первом этаже. Он бросил пистолет и ботинки и дернул вниз рычаг, который разбил запотевшее стекло. Пронзительно зазвенели колокольчики.
Справа от него вылетело окно гостиной его собственной квартиры, выходившее во внутренний двор, и осколки посыпались на бетонную площадку набережной. За ними последовал дым и развевающиеся огненные вымпелы, и Гарри ожидал увидеть, как горящий человек вылезает через разбитое окно и продолжает преследование.
Безумно, но в его голове промелькнула строчка из песни к фильму: Кому ты собираешься позвонить? ОХОТНИКИ ЗА ПРИВИДЕНИЯМИ!
Он жил в фильме Дэна Эйкройда. Возможно, это показалось бы ему забавным, если бы он не был так напуган, что его бешено колотящееся сердце застряло где-то в горле.
Вдалеке зазвучали сирены, быстро приближаясь.
Он бегал от двери к двери, стуча в каждую кулаками. Снова негромкие взрывы. Странный металлический скрежет. Беспрерывный звон тревожных колокольчиков. Последовательные взрывы бьющегося стекла звенели, как сотни ветряных колокольчиков, отбиваемых беспорядочно бушующим штормом. Гарри не оглядывался в поисках источника каких-либо звуков, продолжая переходить от двери к двери.
Когда вой сирен стал доминировать над всеми остальными звуками и, казалось, раздавался всего в паре кварталов от него, он, наконец, был уверен, что все в здании были предупреждены и вышли. Люди были разбросаны по саду во внутреннем дворе, уставившись на крышу или наблюдая за улицей в поисках пожарных машин, охваченные ужасом, ошеломленно молчащие или плачущие.
Он помчался обратно к первому блоку сигнализации и натянул ботинки, которые оставил там. Он схватил свой револьвер, перешагнул через бордюр из азалий, пробрался через цветущие первоцветы и расплескал пару луж на бетонной дорожке.
Только тогда он понял, что за те несколько минут, что он был в своей квартире, дождь прекратился. С фикусов и пальм все еще капало, как и с кустарников. Мокрые листья были усыпаны тысячами крошечных рубиновых отблесков разгорающегося костра.
Он обернулся и, как и его соседи, оглянулся на здание, ”пораженный тем, как быстро распространяется пламя. Квартира над ним была охвачена огнем. В разбитых окнах кровавые языки пламени лизали оставшиеся осколки стекла, торчащие из рам. Клубился дым, и ужасный свет пульсировал и шипел в ночи.
Посмотрев на улицу, Гарри с облегчением увидел, что пожарные машины въехали в обширный комплекс Лос-Кабос. Менее чем через квартал сирены начали затихать, но маяки продолжали мигать.
Люди выбежали на улицу из других зданий, но быстро убрались с пути машин скорой помощи.
Сильная волна жара снова привлекла внимание Гарри к его собственному зданию. Пламя добралось до крыши.
Как в сказке, высоко на покрытом галькой пике вырисовывался силуэт огнеподобного дракона на фоне темного неба, он хлестал своим желто-оранжево-алым хвостом, расправлял огромные сердоликовые крылья, сверкающая чешуя, сверкающие алые глаза, бросая вызов всем рыцарям и потенциальным убийцам.
11
По дороге домой Конни остановилась перекусить пиццей с пепперони и грибами. Она ела за кухонным столом, запивая еду банкой "Коорс".
Последние семь лет она снимала небольшую квартирку в Коста-Меса. В спальне стояли только кровать, прикроватная тумбочка и лампа, никакого комода; ее гардероб был настолько простым, что она без труда смогла разместить всю свою одежду и обувь в единственном шкафу. В гостиной стояло черное кожаное кресло с откидной спинкой, торшер с одной стороны большого кресла, когда она хотела почитать, и приставной столик с другой стороны; кресло было обращено к телевизору и видеомагнитофону на подставке на колесиках. Обеденная зона на кухне была оборудована карточным столом и четырьмя складными стульями с мягкими сиденьями. Шкафы были в основном пусты, в них лежал только минимум кастрюль и посуды для приготовления быстрых блюд, несколько мисок, четыре обеденные тарелки, четыре салатницы, четыре чашки с блюдцами, четыре стакана — всегда четыре, потому что именно столько было в самом маленьком наборе, который она могла купить, — и консервы. Она никогда не развлекалась.
Имущество ее не интересовало. Она выросла без него, кочуя из одной приемной семьи в другое с одним лишь потрепанным матерчатым чемоданом.
На самом деле она чувствовала себя обремененной имуществом, связанной, пойманной в ловушку. У нее не было ни одной безделушки. Единственным произведением искусства или украшением стен был плакат на кухне, фотография, сделанная парашютистом с высоты пяти тысяч футов— зеленые поля, пологие холмы, пересохшее русло реки, разбросанные деревья, две асфальтовые и две грунтовые дороги, узкие, как нити, пересекающиеся на манер линий на абстрактной картине. Она запоем читала, но все ее книги были из библиотеки. Все видеокассеты, которые она смотрела, были взяты напрокат.
У нее была своя машина, но это была такая же машина свободы, как и стальной альбатрос.
Свобода была тем, что она искала и лелеяла, вместо драгоценностей, одежды, антиквариата и произведений искусства, но иногда приобрести ее было сложнее, чем оригинал Рембрандта. В долгом, сладостном свободном падении перед тем, как нужно было раскрыть парашют, была свобода. Верхом на мощном мотоцикле по пустынному шоссе она могла обрести некоторую свободу, но грязный байк на просторах пустыни был еще лучше, когда кругом только песок, скалистые выступы и увядший кустарник, тянущийся к голубому небу во всех направлениях.
Пока она ела пиццу и пила пиво, она достала снимки из коричневого конверта и изучала их. Ее покойная сестра, так похожая на нее саму.
Она подумала об Элли, дочери ее сестры, живущей в Санта-Барбаре с Лэдбруками, ее лица не было видно на фотографиях, но, возможно, она была так же похожа на Конни, как и Колин. Она пыталась решить, что чувствует по поводу рождения племянницы. Как предположил Микки Чан, это было замечательно - иметь семью, не быть одинокой в этом мире после того, как она была одинока столько, сколько себя помнила. Приятный трепет охватил ее, когда она подумала об Элли, но он был смягчен беспокойством о том, что племянница может оказаться обузой гораздо более тяжелой, чем все материальные блага в мире.
Что, если бы она встретила Элли и прониклась к ней симпатией?
Нет. Ее не волновала привязанность. Она отдавала и получала это раньше. Любовь. Вот о чем я беспокоился.
Она подозревала, что любовь, хотя и является благословением, также может быть сковывающей цепью. Какую свободу можно потерять, любя кого—то - или будучи любимым? Она не знала, потому что никогда не дарила и не получала таких сильных и глубоких эмоций, как любовь — или на что, по ее мнению, должна быть похожа любовь, поскольку читала о ней во стольких замечательных романах. Она читала, что любовь может быть ловушкой, жестокой тюрьмой, и видела, как ее тяжесть разбивает сердца людей.
Она так долго была одна.
Но ей было комфортно в своем одиночестве.
Перемены сопряжены с ужасным риском.
Она изучала улыбающееся лицо своей сестры в почти реальных цветах Kodachrome, отделенное от нее тонким глянцевым покрытием фотографического покрытия — и пятью долгими годами смерти.
Ибо из всех печальных слов, написанных языком или пером, самыми печальными являются эти: “Это могло бы быть!”
Она никогда не смогла бы узнать свою сестру. Однако она все еще могла узнать свою племянницу. Все, что ей было нужно, - это смелость.
Она достала из холодильника еще одно пиво, вернулась к столу, села, чтобы еще немного понаблюдать за лицом Колин — и обнаружила, что фотографии заслонены газетой. Регистрация. Ее внимание привлек заголовок: ПЕРЕСТРЕЛКА В РЕСТОРАНЕ LAGUNA BEACH… ДВОЕ ПОГИБШИХ, ДЕСЯТЬ РАНЕНЫХ.
Долгое неловкое мгновение она смотрела на заголовок. Минуту назад газеты там не было, вообще нигде в доме не было, потому что она ее никогда не покупала.
Когда она пошла достать из холодильника свежее пиво, ее спина ни разу не повернулась к столу. Она без сомнения знала, что в квартире больше никого нет. Но даже если бы в дом проник незваный гость, она не могла не заметить, как он вошел в кухню.
Конни дотронулась до бумаги. Она была настоящей, но прикосновение охладило ее так сильно, как будто она коснулась льда.
Она подняла его.
Книга воняла дымом. Ее страницы были коричневыми по обрезанным краям, желтеющими, а затем белеющими к центру, как будто ее извлекли из огня незадолго до того, как она сгорела.
12
Кроны самых высоких пальм исчезли в клубящихся облаках дыма.
Ошеломленные и плачущие жители отступили назад, когда пожарные в желто-черных дождевиках и высоких резиновых сапогах разматывали шланги от грузовиков и тянули их по дорожкам, цветочным клумбам. Другие пожарные появились рысью, неся топоры. На некоторых были дыхательные аппараты, чтобы они могли войти в задымленные кондоминиумы. Их быстрое прибытие фактически гарантировало, что большинство квартир будет спасено.
Гарри Лайон бросил взгляд в сторону своего подразделения, расположенного в южном конце здания, и острая боль потери пронзила его. Исчез. Его коллекция книг, расставленная по полкам в алфавитном порядке, его компакт-диски, аккуратно расставленные в ящиках в соответствии с типом музыки, а затем по имени исполнителя, его чистая белая кухня, заботливо выращенные комнатные растения, двадцать девять томов его ежедневника, который он вел с девяти лет (отдельный журнал на каждый год) — все исчезло. Когда он подумал о ненасытном огне, пожирающем его комнаты, о саже, покрывающей то немногое, что огонь не поглотил, о том, что блестящее становится пятнистым и тусклым, его затошнило.
Он вспомнил о своей "Хонде" в пристроенном гараже за зданием, двинулся в том направлении, затем остановился, потому что казалось глупым рисковать собственной жизнью ради спасения машины. Кроме того, он был президентом ассоциации домовладельцев. В такое время, как это, он должен оставаться со своими соседями, предлагать им уверенность, утешение, советы по страхованию и другим вопросам.
Убирая револьвер в кобуру, чтобы не потревожить пожарных, он вспомнил то, что сказал ему бродяга, когда его прижали к стене так, что у него перехватило дыхание: Сначала все и вся, кого ты любишь ... потом ты!
Когда он думал об этих словах, обдумывал их последствия, глубокий страх с паучьей быстротой пронзил его, хуже любого страха, который он знал до сих пор, настолько же темный, насколько ярким был огонь.
В конце концов, он направился к гаражам. Внезапно ему отчаянно понадобилась машина.
Когда Гарри увернулся от пожарных и обогнул здание, воздух наполнился тысячами тлеющих угольков, похожих на люминесцентных мотыльков, которые кружились и трепетали, танцуя на спиральных тепловых потоках. Высоко на крыше раздался ужасный треск, за которым последовал грохот, сотрясший ночь. Град горящей черепицы с грохотом посыпался на тротуар и окружающие кусты.
Гарри скрестил руки на груди, боясь, что от горящих кедровых веток у него загорятся волосы, и надеясь, что его одежда все еще слишком влажная, чтобы воспламениться. Выскользнув из огнепада невредимым, он протиснулся через мокрые железные ворота, все еще холодные от дождя.
За зданием мокрый асфальт был усыпан стеклами из разбитых задних окон, усеян лужами. Каждая зеркальная поверхность пестрела медными и бордовыми изображениями яркой бури, бушующей на крыше главного здания. Светящиеся змеи обвивались вокруг ног Гарри, когда он бежал.
Задняя подъездная дорожка все еще была пуста, когда он добрался до двери своего гаража и дернул ее вверх. Но как раз в тот момент, когда она открылась, появился пожарный и крикнул ему, чтобы он убирался оттуда.
“Полиция!” Ответил Гарри. Он надеялся, что это даст ему несколько секунд, в которых он нуждался, хотя и не остановился, чтобы показать свой значок.
Падающие угольки вызвали несколько очагов пламени на длинной крыше гаража. Тонкий дымок наполнил его стойло шириной в два метра, стекая с тлеющего толя между стропилами и черепицей.
Ключи. Гарри вдруг испугался, что оставил их на столе в прихожей или на кухне. Подходя к машине, кашляя из-за тонкого, но горького дыма, он лихорадочно похлопал себя по карманам и с облегчением услышал, как звякнули ключи в его спортивной куртке.
Сначала все и вся, кого ты любишь…
Он выехал задним ходом из гаража, переключил передачу, проехал мимо кричавшего пожарного и скрылся в дальнем конце подъездной дорожки за две секунды до того, как приближающаяся пожарная машина развернулась бы и заблокировала ее. Они чуть не расцеловали бамперы, когда Гарри вывел "Хонду" на улицу.
Когда он с несвойственным ему безрассудством проехал три или четыре квартала, лавируя в потоке машин и проезжая на красный свет, радио включилось само по себе. Глубокий, хриплый голос бродяги эхом раздался из стереодинамиков, заставив его вздрогнуть.
“Теперь мне нужно отдохнуть, герой. Мне нужно отдохнуть”.
“Что за черт?”
В ответ ему раздалось только статическое шипение.
Гарри ослабил нажим на акселератор. Он потянулся к радио, чтобы выключить его, но заколебался.
” Очень устал… немного вздремну ...”
Шипящие помехи.
“... итак, у тебя есть час...”
Шипение.
“.... но я вернусь...”
Шипение.
Гарри продолжал смотреть в сторону от оживленной улицы впереди, на подсвеченный циферблат радиоприемника. Он светился мягким зеленым светом, но напомнил ему сияющие красные глаза — сначала кровью, потом огнем — бродяги.
“.... большой герой… просто ходячее мясо ...”
Шипение.
”... стреляй в кого хочешь ... большой человек ... но стреляй в меня ... это никогда не закончится ... только не в меня ... только не в меня ...”
Шипение. Шипение. Шипение.
Машина проехала через затопленное углубление в асфальте. Фосфоресцирующая белая вода струилась с обеих сторон’ как крылья ангела.
Гарри дотронулся до пульта управления радио, наполовину ожидая удара током или чего похуже, но ничего не произошло. Он нажал кнопку ВЫКЛЮЧЕНИЯ, и шипение прекратилось.
Он не пытался проехать на следующий красный сигнал светофора. Он притормозил за вереницей машин, пытаясь разобраться в событиях последних нескольких часов и найти в них смысл.
Кому ты собираешься звонить?
Он не верил ни в привидения, ни в охотников за привидениями.
Тем не менее он дрожал, и не только потому, что его одежда все еще была влажной. Он включил обогреватель.
Кому ты собираешься звонить?
Призрак или нет, по крайней мере, у бродяги не было галлюцинаций. У него не было признаков психического расстройства. Он был настоящим. Возможно, не человеком, но реальным.
Это понимание странно успокаивало. То, чего Гарри боялся больше всего, было не сверхъестественным или неизвестным, а внутренним расстройством безумия, угрозой, которая теперь, казалось, была заменена внешним противником, неописуемо странным и ужасающе могущественным, но, по крайней мере, внешним.
Когда светофор сменился на зеленый и движение снова началось, он оглядел улицы Ньюпорт-Бич. Он увидел, что направился на запад, к побережью, и на север от Ирвайна, и впервые осознал, куда направляется. Коста-Меса. Квартира Конни Гулливер.
Он был удивлен. Пылающее видение пообещало уничтожить всех и все, что он любил, прежде чем уничтожить его, и все это к рассвету. И все же Гарри решил съездить к Конни, прежде чем поселиться у своих родителей в Кармел-Вэлли. Ранее он признался в более сильном интересе к ней, чем раньше был готов признать, но, возможно, это признание не раскрыло истинную сложность его чувств даже самому себе. Он знал, что она ему небезразлична, хотя причина его заботы все еще оставалась для него отчасти загадкой, учитывая, насколько они были непохожи друг на друга и насколько сильно она была замкнута в себе. Он также не был уверен в глубине своей заботы, за исключением того, что она была глубокой, более чем достаточной, чтобы стать самым большим откровением за день, полный откровений.
Когда он проезжал гавань Ньюпорта, в просветах между коммерческими зданиями слева от него он увидел высокие мачты яхт, уходящих в ночь со свернутыми парусами. Похожие на лес церковных шпилей. Они были напоминанием о том, что, как и многие представители его поколения, он вырос без какой-либо определенной веры и, став взрослым, так и не смог найти свою собственную. Дело было не в том, что он отрицал существование Бога, просто он не мог найти способ поверить.
Когда ты столкнешься со сверхъестественным, кому ты позвонишь? Если не охотникам за привидениями, то Богу. Если не Богу… кому ты позвонишь?
Большую часть своей жизни Гарри верил в порядок, но порядок был всего лишь условием, а не силой, к которой он мог обратиться за помощью. Несмотря на жестокость, с которой ему приходилось сталкиваться по работе, он продолжал верить в порядочность и мужество людей. Именно это поддерживало его сейчас. Он шел к Конни Гулливер не просто предупредить ее, но и спросить у нее совета, попросить помочь ему найти выход из опустившейся на него тьмы.
Кому ты собираешься позвонить? Своему партнеру.
Когда он остановился на следующем красном светофоре, он снова был удивлен, но на этот раз не тем, что обнаружил внутри себя. Обогреватель прогрел машину и прогнал самую сильную дрожь. Но он все еще чувствовал тяжелый холод в своем сердце. Этот новый сюрприз был в кармане его рубашки, у груди, не эмоции, а что-то осязаемое, что он мог выудить, подержать и увидеть. Четыре бесформенных темных комка. Металлические. Свинец. Хотя он и не мог взять в толк, как они оказались у него в кармане, он знал, что это были за предметы: пули, которые он всадил в бродягу, четыре свинцовые пули, деформированные высокоскоростными попаданиями в плоть, кости и хрящи.
13
Гарри снял пиджак, галстук и рубашку, чтобы как можно лучше привести себя в порядок в ванной комнате Конни. Его руки были такими грязными, что напоминали ему руки бродяги, и требовали энергичного намыливания, чтобы отмыться. Он вымыл волосы, лицо, грудь и руки в раковине, смыв часть усталости сажей и пеплом, затем зачесал волосы назад ее расческой.
Он мало что мог сделать со своей одеждой. Он протер ее сухой тряпкой для мытья посуды, чтобы удалить с поверхности налет, но она осталась в пятнах и сильно помятой. Его белая рубашка теперь стала серой из-за слабого запаха пота и более сильного запаха дыма, но ему пришлось надеть ее снова, потому что у него не было другой одежды, в которую он мог бы переодеться. Насколько я помню, он никогда не позволял видеть себя в таком растрепанном виде.
Он попытался спасти свое достоинство, застегнув верхнюю пуговицу на рубашке и завязав галстук.
Больше, чем ужасающее состояние его одежды, его беспокоило состояние его тела. У него болел живот в том месте, куда врезалась рука манекена. Тупая боль пульсировала в пояснице и не исчезала совсем, пока не достигла середины позвоночника, напоминая о силе, с которой бродяга впечатал его в стену. Тыльная сторона его левой руки, вдоль всего трицепса, также была болезненной, потому что он приземлился на нее, когда бродяга вышвырнул его из коридора в спальню.
Пока он был в движении, спасая свою жизнь, накачанный адреналином, он не осознавал своих различных болей, но бездействие выявило их. Он был обеспокоен тем, что его мышцы и суставы могут начать затекать. Он был почти уверен, что до конца ночи ему не раз придется быть быстрым и проворным, если он надеется спасти свою задницу.
В аптечке он нашел пузырек с анацином. Он высыпал четыре таблетки на ладонь правой руки, затем закрыл пузырек и положил его в карман куртки.
Когда он вернулся на кухню и попросил стакан воды, чтобы запить таблетки, Конни протянула ему банку "Коорс".
Он отказался. “Я должен сохранять ясную голову”.
“Одна кружка пива не повредит. Может даже помочь”.
“Я мало пью”.
“Я не прошу тебя заправлять водку иглой”.
“Я бы предпочел воду”.
“Не будь педантом, ради Бога”.
Он кивнул, взял пиво, открутил язычок и проглотил четыре таблетки аспирина долгим холодным глотком. Вкус был чудесный. Возможно, это было как раз то, что ему было нужно.
Проголодавшись, он взял кусок холодной пиццы из открытой коробки на прилавке. Он откусил кусочек и с энтузиазмом прожевал, совершенно не заботясь о хороших манерах.
Он никогда раньше не был у нее дома и заметил, насколько спартанской была обстановка. “Как они называют этот стиль оформления — Ранний монашеский?”
“Кого волнует обстановка? Я просто проявляю немного вежливости к своему домовладельцу. Если я сдохну при исполнении служебных обязанностей, он может за час промыть помещение из шланга, а завтра сдать его в аренду ”.
Она вернулась к карточному столу и уставилась на шесть предметов, которые разложила на нем в ряд. Десятидолларовая банкнота, потрепанная временем. Одна выцветшая от жары газета со страницами, слегка обгоревшими по краю. Четыре бесформенные свинцовые пули.
Присоединившись к ней, Гарри сказал: “Ну?”
“Я не верю в привидения, духов, демонов и во всю эту чушь”.
“Я тоже”.
“Я видел этого парня, Он был просто бездельником”.
“Я все еще не могу поверить, что ты дал ему десять баксов”, - сказал Гарри.
Она действительно покраснела. Он никогда раньше не видел, чтобы она краснела. Первое, что смущало ее в его обществе, было признаком того, что она обладала некоторым состраданием.
Она сказала: “Он был... каким-то неотразимым”.
“Значит, он был не ”просто бродягой".
“Может, и нет, если он сможет вытянуть из меня десять баксов”.
“Я скажу тебе одну вещь”. Он отправил в рот последний кусочек пиццы.
“Так скажи мне”.
За пиццей Гарри сказал: “Я видел, как он сгорел заживо в моей гостиной, но не думаю, что в пепле найдут обугленные кости. И даже если бы он не говорил по радио в машине, я бы ожидал увидеть его снова, такого же большого, грязного, странного и незагорелого, как всегда ”.
Когда Гарри взял второй кусок пиццы, Конни сказала: “Я думала, ты только что сказал мне, что тоже не веришь в привидения”.
“Не надо”.
“Что потом?”
Жуя, он задумчиво смотрел на нее. “Значит, ты мне веришь?”
“Часть этого случилась и со мной, не так ли?”
“Да. Думаю, достаточно, чтобы ты мне поверил”.
“Что потом?” - повторила она.
Он хотел сесть за стол, снять нагрузку с ног, но решил, что, скорее всего, напрягется, если сядет на стул. Он прислонился к стойке у раковины.
“Я тут подумал…. Каждый день, проводя расследование, на улице мы встречаем людей, которые не похожи на нас, которые думают, что закон - это просто обман, призванный заставить невежественные массы повиноваться. Эти люди не заботятся ни о чем, кроме самих себя, удовлетворяя собственные желания, чего бы это ни стоило другим”.
“Комки шерсти, отморозки — это наше дело”, - сказала она.
“Криминальные типы, социопаты. У них много имен. Как и люди-стручки из "Вторжения похитителей тел", они ходят среди нас и выдают себя за цивилизованных, обычных людей. Но даже при том, что их много, они все равно составляют незначительное меньшинство и какие угодно, но не такие, как все. Их цивилизация - это видимость, сценический грим, скрывающий чешуйчатое, ползающее дикое существо, из которого мы произошли, древнее сознание рептилии ”.
“Итак? Это не новость, - нетерпеливо сказала она. “Мы - тонкая грань между порядком и хаосом. Мы заглядываем в эту бездну каждый день. Балансировать на грани, испытывать себя, доказывать, что я не один из них, не попаду в этот хаос, не стану, не могу стать таким, как они, — вот что делает эту работу такой захватывающей. Вот почему я полицейский”.
“Правда?” удивленно переспросил он.
Вовсе не поэтому он стал полицейским. Защищать по-настоящему цивилизованных людей, оберегать их от обитателей стручков, сохранять мир и красоту порядка, обеспечивать преемственность и прогресс — вот почему он стал офицером полиции, по крайней мере, отчасти по этой причине, и уж точно не для того, чтобы доказать самому себе, что он не один из отбросов рептилий.
Пока Конни говорила, она отвела глаза от Гарри и уставилась на конверт размером девять на двенадцать, лежащий на одном из стульев за столом. Ему стало интересно, что в нем.
“Когда ты не знаешь, откуда ты, когда ты не знаешь, можешь ли ты любить”, - тихо сказала она, как будто разговаривая сама с собой, - “когда все, чего ты хочешь, - это свободы, ты должна заставить себя взять на себя ответственность, большую ее часть. Свобода без ответственности - это чистая дикость ”. Ее голос был не просто тихим. В нем слышались нотки страха. “Может быть, вы пришли из дикости, ты не можешь быть уверен, но то, что ты не знаешь о себе ты можешь ненавидеть очень хорошо, даже если вы не можете любить, и это пугает тебя, значит, возможно, ты мог бы скатиться в эту бездну себя....”
Гарри перестал жевать на середине набитого пиццей рта, прикованный к ней взглядом.
Он знал, что она раскрывается так, как никогда раньше. Он просто не до конца понимал, что она раскрывает.
Словно выйдя из транса, она перевела взгляд с конверта на Гарри, и ее тихий голос стал жестче. “Итак, хорошо, мир полон этих говнюков, отморозков, социопатов, называйте как хотите. К чему вы клоните?”
Он проглотил пиццу. “Итак, предположим, что обычный полицейский, занимаясь своими делами, натыкается на социопата, который хуже обычных отморозков, бесконечно хуже”.
Пока он говорил, она подошла к холодильнику. Она достала из него еще одно пиво. “Хуже? В каком смысле?”
“У этого парня есть ...”
“Что?”
“У него есть... дар”.
“Какой подарок? Это час загадок? Выкладывай, Гарри”.
Он подошел к столу, пошевелил пальцем четыре свинцовые пули, лежащие там. Они застучали по пластиковой поверхности со звуком, который, казалось, эхом отдавался в вечности.
“Гарри?”
Хотя ему нужно было рассказать ей свою теорию, он неохотно начинал. То, что он должен был сказать, без сомнения, навсегда подорвало бы его имидж мистера Невозмутимости.
Он сделал глоток пива, сделал глубокий вдох и выпалил: “Предположим, вам пришлось иметь дело с социопатом ... психопатом с паранормальными способностями, для которого идти против него было все равно что сражаться с Богом-учеником. Экстрасенсорные способности.”
Она смотрела на него, разинув рот. Кольцо на пивной банке охватывало ее указательный палец, но она не открывала ее. Казалось, она приняла позу художника.
Прежде чем она успела прервать, он сказал: “Я не имею в виду, что он может просто предсказать масть игральной карты, случайно выбранной из колоды, сказать вам, кто выиграет следующую Мировую серию, или левитировать карандаш. Ничего такого мелкого, как это. Может быть, у этого парня есть сила проявляться из воздуха - и растворяться в нем. Способность разжигать огонь, гореть, не будучи поглощенным, принимать пули, не будучи по-настоящему убитым. Возможно, он сможет прикрепить к вам психическую метку, как егерь может пометить оленя электронным передатчиком, а затем следить за вами, когда вы исчезнете из его поля зрения, независимо от того, куда вы идете и как далеко бежите. Я знаю, я знаю, это абсурдно, это безумие, это как наткнуться на фильм Спилберга, только мрачнее, что-то от Джеймса Кэмерона из Дэвида Линча, но, может быть, это правда ”.
Конни недоверчиво покачала головой. Открыв дверцу холодильника и поставив непочатую банку из-под пива обратно на полку, она сказала: “Возможно, сегодня мне хватит двух банок”.
Ему срочно нужно было убедить ее. Он осознавал, как быстро уходит ночь, как быстро приближается рассвет.
Отвернувшись от холодильника, она спросила: ”Откуда у него эти удивительные способности?”
“Кто знает? Может быть, он слишком долго жил под мощными электрическими линиями, магнитные поля вызвали изменения в его мозгу. Возможно, в его молоке было слишком много диоксина, когда он был младенцем, или он съел слишком много яблок, зараженных каким-то странным токсичным химическим веществом, его дом находится прямо под дырой в озоновом слое, инопланетяне экспериментируют над ним, чтобы дать National Enquirer хорошую историю, он съел слишком много Twinkies, он слушал слишком много рэпа! Откуда, черт возьми, я знаю?”
Она уставилась на него. По крайней мере, она больше не разевала рот. “Ты серьезно относишься к этому”.
“Да”.
“Я знаю, потому что за те шесть месяцев, что мы работаем вместе, это первый раз, когда ты употребил слово на букву ”Ф".
“Ох. Мне очень жаль”.
“Конечно, ты такой”, - сказала она, сумев сохранить нотку сарказма даже при таких обстоятельствах. “Но этот парень… он просто бездельник”.
“Я не думаю, что это его настоящая внешность. Я думаю, он может быть кем угодно, проявлять себя в любой форме, которую он выберет, потому что проявление - это не он на самом деле… это проекция, то, что он хочет, чтобы мы увидели ”.
“Разве это не следующее существо после привидения?” - спросила она. “И разве мы не договорились, что никто из нас не верит в привидения?”
Он схватил со стола десятидолларовую купюру. “Если я так сильно ошибаюсь, тогда как ты это объяснишь?”
“Даже если ты прав… как ты это объяснишь?”
“Телекинез”.
“Что это?”
“Способность перемещать объект во времени и пространстве с помощью одной только силы разума”.
“Тогда почему я не увидела купюру, плывущую по воздуху в мою руку?” - спросила она.
“Это работает не так. Больше похоже на телепортацию. Она перемещается из одного места в другое, пуф, без физического преодоления расстояния между ними ”.
Она раздраженно всплеснула руками. “Телепортируй меня наверх, Скотти!”
Он взглянул на свои наручные часы. 8:38. Тик-так... Тик-так…
Он знал, что говорит как сумасшедший, который больше подходит для дневных телевизионных ток-шоу или ночных радиопрограмм, чем для полицейской работы. Но он также знал, что был прав, или, по крайней мере, что он был на периферии истины, если еще не добрался до ее сути.
Послушай, - сказал он, поднимая побуревшую от огня газету и потрясая ею перед ней, “ я еще не читал ее, но если ты порышься в этой газете, я знаю, ты найдешь несколько историй, которые можно добавить к твоей чертовой коллекции, свидетельств новых Темных веков. Он уронил газету, и от нее повеяло дымом. “Дай-ка вспомнить, какие истории ты мне недавно рассказывал, что ты почерпнул из других газет, телевидения? Я уверен, что могу вспомнить некоторые из них ”.
“Гарри...”
“Не то чтобы я хотел вспоминать. Видит Бог, я бы предпочел забыть ”. Он начал ходить более или менее по кругу. “Разве там не было статьи о том, как судья в Техасе приговорил парня к тридцати пяти годам тюремного заключения за кражу двенадцатиунцевой банки спама? И в то же время в Лос-Анджелесе какие-то бунтовщики забили парня до смерти на улице, все это было записано журналистами на видеопленку, но никто на самом деле не хочет еще больше тревожить общество, выслеживая убийц, не тогда, когда избиение было протестом против несправедливости?”
Она подошла к столу, выдвинула стул, повернула его задом наперед и ’села. Она уставилась на сгоревшую газету и другие предметы.
Он продолжал расхаживать, говоря со все возрастающей настойчивостью: “А разве там не было рассказа о женщине, которая заставила своего парня изнасиловать ее одиннадцатилетнюю дочь, потому что она хотела четвертого ребенка, но не могла иметь больше, поэтому решила, что может стать матерью незаконнорожденному сыну своей маленькой девочки? Где это было? Висконсин, не так ли? Огайо?”
“Мичиган”, - мрачно сказала Конни.
“А разве там не было рассказа о парне, обезглавливающем своего шестилетнего пасынка мачете ...”
“Пять. Ему было пять”.
—...и где—то кучка подростков ударила женщину ножом сто тридцать раз, чтобы украсть паршивый доллар ...
“Бостон”, - прошептала она.
“—ах да, и еще там была маленькая жемчужина об отце, который забил своего дошкольника до смерти за то, что мальчик не мог запомнить алфавит после буквы "Г". И какая-то женщина в Арканзасе, Луизиане или Оклахоме добавила в кашу своей малышки толченое стекло, надеясь, что она заболеет настолько, чтобы отец получил отпуск с военно-морского флота и смог провести некоторое время дома ”.
“Не Арканзас”, - сказала Конни. “Миссисипи”.
Гарри перестал расхаживать по комнате и присел на корточки рядом с ее стулом, лицом к лицу с ней.
“Видишь ли, ты принимаешь все эти невероятные вещи такими, какие они есть. Ты знаешь, что это случилось. Сейчас девяностые, Конни. Котильон перед тысячелетием, новые Темные века, когда все может случиться и обычно происходит, когда немыслимое не только мыслимо, но и принято, когда каждому чуду науки соответствует акт человеческого варварства, который почти ни у кого не вызывает удивления. Каждому блестящему технологическому достижению противостоят тысячи зверств человеческой ненависти и глупости. На каждого ученого, ищущего лекарство от рака, приходится пять тысяч головорезов, готовых размозжить череп пожилой леди в яблочное пюре только за сдачу в ее кошельке.”
Обеспокоенная, Конни отвела от него взгляд. Она взяла одну из бесформенных слизней. Нахмурившись, она снова и снова вертела ее между большим и указательным пальцами.
Напуганный сверхъестественной скоростью, с которой сменялись минуты на жидкокристаллическом дисплее его наручных часов, Гарри не сдавался.
“Так кто же скажет, что в какой-нибудь лаборатории не может быть какого-нибудь парня, который обнаружил нечто, способное усилить мощь человеческого мозга, усилить и задействовать силы, которые, как мы всегда подозревали, есть внутри нас, но никогда не могли использовать? Возможно, этот парень ввел себе это вещество. Или, может быть, парень, за которым мы охотимся, был объектом эксперимента, и когда он понял, кем стал, он убил всех в лаборатории, всех, кто знал. Может быть, сейчас он бродит по миру среди нас, самый страшный из всех, черт возьми, обитателей капсулы ”.
Она отложила деформированного слизняка. Она снова повернулась к нему. У нее были красивые глаза. “Эксперимент для меня имеет смысл”.
“Но, вероятно, это не что-то подобное, не то, что мы могли бы себе представить, что-то другое”.
“Если такой человек существует, можно ли его остановить?”
“Он не Бог. Какими бы силами он ни обладал, он все равно человек — и притом глубоко встревоженный. У него будут слабости, уязвимые места ”.
Он все еще сидел на корточках рядом с ее креслом, и она коснулась рукой его лица. Этот нежный жест удивил его. Она улыбнулась. “У тебя чертовски богатое воображение, Гарри Лайон”.
“Ну да, мне всегда нравились сказки”.
Снова нахмурившись, она убрала руку, как будто огорченная тем, что ее застали в момент проявления нежности. “Даже если он уязвим, с ним нельзя справиться, если его нельзя найти. Как мы отследим этого Тик-Така?”
“Тик-так?”
“Мы не знаем его настоящего имени, - сказала она, - так что Тикток пока ничем не хуже любого другого”.
Тик-так. Это было имя сказочного злодея, если он когда-либо слышал его. Румпельштильцхен, матушка Готель, Костяшка — и Тик-так.
“Хорошо”. Гарри встал. Он снова принялся расхаживать. “Тик-так”.
“Как нам его найти?”
“Я не знаю наверняка. Но я знаю, с чего хочу начать. Городской морг Лагуна-Бич”.
Она дернулась при этих словах. “Ордегард?”
“Да. Я хочу увидеть отчет о вскрытии, если они его уже провели, поговорить с коронером, если возможно. Я хочу знать, не нашли ли они чего-нибудь странного ”.
“Странный? Какой?”
“Будь я проклят, если знаю. Что-нибудь необычное”.
“Но Ордегард мертв. Он был не просто ... проекцией. Он был настоящим, а теперь он мертв. Он не может быть Тик-так ”.
Бесчисленные сказки, легенды, мифы и фантастические романы дали Гарри огромный запас невероятных концепций, из которых он мог черпать. “Так что, возможно, Тикток обладает способностью завладевать другими людьми, проникать в их разумы, контролировать их тела, использовать их, как если бы они были марионетками, а затем избавляться от них, когда захочет, или снова выскальзывать, когда они умрут. Возможно, он контролировал Ордегарда, затем перешел к бродяге, и теперь, возможно, бродяга мертв, действительно мертв, его кости в моей сгоревшей гостиной, а Тикток в следующий раз появится в каком-нибудь другом теле ”.
“Одержимость?”
“Что-то вроде этого”.
“Ты начинаешь меня пугать”, - сказала она.
“Начало? Ты крутая баба. Послушай, Конни, как раз перед тем, как разгромить мою квартиру, Тикток сказал что-то вроде… "Ты думаешь, что можешь застрелить кого угодно, и на этом все закончится, но не со мной, стрельба в меня ” это еще не конец’. Гарри похлопал по рукоятке пистолета в наплечной кобуре. “Итак, в кого бы я сегодня выстрелил? Ордегард. И это Тик-так говорит мне, что это еще не конец. Поэтому я хочу выяснить, есть ли что-нибудь странное в трупе Ордегарда.
Она была поражена, но не сомневалась. Она была в самом разгаре. “Вы хотите знать, были ли признаки одержимости”.
Гарри надеялся, что разговор с коронером или быстрое прочтение отчета о вскрытии расскажут ему все, что ему нужно знать, и что не будет необходимости осматривать труп. Он не хотел снова смотреть на это лунообразное лицо.
14
Большая кухня в Доме престарелых Пасифик Вью в Лагуна-Бич была выложена белым кафелем и нержавеющей сталью и чиста, как в больнице.
Если сюда заползут крысы или тараканы, подумала Джанет Марко, им лучше питаться чистящим порошком, аммиачной водой и воском.
Несмотря на антисептик, на кухне не пахло как в больнице.
Стойкие ароматы ветчины, жареной индейки, начинки из трав и картофельных гребешков перекрывались дрожжевым ароматом сладких рулетов с корицей, которые они пекли утром на завтрак. Здесь тоже было тепло, и это тепло было желанным после холода, который недавняя гроза принесла в мартовский воздух.
Джанет и Дэнни ужинали на одном конце длинного стола в юго-восточном углу кухни. Они никому не мешали, но наслаждались выгодной позицией, с которой могли наблюдать за работой персонала.
Джанет была очарована работой большой кухни, которая работала как часы. Работники были трудолюбивы и казались счастливыми в своей занятости. Она им завидовала. Она хотела бы получить работу в Пасифик Вью, на кухне или в любом другом отделе. Но она не знала, какие навыки требуются. И она сомневалась, что даже владелец, каким бы хорошим человеком он ни был, нанял бы кого-то, кто жил в машине, мылся в общественных туалетах и не имел постоянного адреса.
Хотя ей нравилось наблюдать за кухонным персоналом, иногда их вид выводил ее из себя.
Но она не могла винить мистера Исигуру, владельца и оператора "Пасифик Вью", потому что в такие ночи, как эта, он был просто находкой. Будучи одновременно бережливым и добрым, он был встревожен расточительством и мыслью о том, что кто-то может голодать в такой процветающей стране. После ужина почти сотни пациентов и персонала неизменно оставалось достаточно еды, чтобы накормить десять-двенадцать человек, поскольку рецепты не могли быть усовершенствованы для получения точно необходимого количества порций. Мистер Исигура бесплатно раздавал эти обеды некоторым бездомным.
Еда тоже была хорошей, действительно хорошей. Пасифик Вью не был обычным домом престарелых. Он был шикарным. Пациенты были богатыми или у них были богатые родственники.
Мистер Исигура не афишировал свою щедрость, и его дверь была открыта не для всех. Когда он увидел уличных людей, которые, как ему показалось, оказались во власти своей судьбы не только по своей вине, он обратился к ним по поводу бесплатных обедов и ужинов в Пасифик Вью. Благодаря тому, что он был разборчив, там можно было есть, не деля стол с некоторыми угрюмыми и опасными алкоголиками и наркоманами, которые делали многие церковные и миссионерские кухни такими непривлекательными.
Джанет пользовалась гостеприимством мистера Исигуры не так часто, как это было возможно. Из семи обедов и семи ужинов, которые она могла бы есть в Пасифик Вью каждую неделю, она ограничивалась не более чем двумя на каждый. В остальном она была в состоянии обеспечить себя и Дэнни и гордилась каждым блюдом, купленным на ее собственные заработки.
В тот вечер вторника они с Дэнни делили помещение с тремя пожилыми мужчинами, одной пожилой женщиной, чье лицо было морщинистым, как мятый бумажный пакет, но на которой был яркий цветной шарф и ярко-красный берет, и, к сожалению, уродливым молодым человеком с деформированным лицом. Все они были оборванными, но не грязными, непричесанными, но достаточно пахнущими чистотой.
Она ни с кем из них не разговаривала, хотя ей было бы приятно поболтать. Прошло так много времени с тех пор, как она в последний раз сколько-нибудь подробно разговаривала с кем-либо, кроме Дэнни, что она не была уверена, что сможет поболтать с другим взрослым.
Кроме того, она опасалась встретить кого-то с острым любопытством. Она не хотела отвечать на вопросы о себе, своем прошлом. В конце концов, она была убийцей. И если бы тело Винс было найдено в пустыне Аризоны, ее тоже могла бы разыскивать полиция.
Она даже не заговорила с Дэнни, которого не нужно было поощрять ни к еде, ни к хорошим манерам. Хотя ему было всего пять лет, мальчик был хорошо воспитан и знал, как вести себя за столом.
Джанет безумно гордилась им. Время от времени, пока они ели, она гладила его по волосам, прикасалась к затылку или похлопывала по плечу, чтобы он знал, что она гордится.
Боже, она любила его. Такой маленький, такой невинный, так терпеливо переносящий одно испытание за другим. С ним ничего не должно случиться. У него должен быть шанс вырасти, стать кем-то в этом мире.
Она могла наслаждаться ужином только до тех пор, пока сводила мысли о полицейском к минимуму. Полицейский, который мог менять облик. Который почти превратился в оборотня, как из фильма. Кто превратился в Винса, пока гремел гром и сверкали молнии, и кто остановил Вуфера в воздухе.
После встречи в том переулке ранее в тот же день Джанет под проливным дождем поехала на север из Лагуна-Бич, направляясь в Лос-Анджелес, отчаянно желая преодолеть много миль между ними и таинственным существом, которое хотело их убить. Он сказал, что сможет найти их, куда бы они ни побежали, и она поверила этому. Но просто ждать, когда их убьют, было невыносимо.
Она добралась только до Корона-дель-Мар, следующего городка на побережье, прежде чем поняла, что должна возвращаться. В Лос-Анджелесе ей предстояло узнать, какие районы лучше всего подходят для уборки мусора, когда по расписанию запланированы вывоз мусора, чтобы она могла обыскивать банки непосредственно перед санитарными машинами, в каких общинах самая терпимая полиция, где можно обменять банки и бутылки, где найти другого гуманиста, такого как мистер Исигура, и многое другое. В данный момент у нее было мало наличных, и она не могла позволить себе прожить на их скудные сбережения достаточно долго, чтобы освоиться на новом месте. Это был Лагуна-Бич или нигде.
Возможно, самое худшее в нищете - это отсутствие какого-либо выбора.
Она поехала обратно в Лагуна-Бич, мысленно отчитывая себя за потраченный впустую бензин.
Они припарковались на боковой улочке и оставались в машине весь дождливый день. При сером свете штормовки, когда Вуфер дремал на заднем сиденье, она читала Дэнни из толстого сборника рассказов, найденного в мусорном ведре. Он любил, когда ему читали. Он сидел, зачарованный, в то время как жемчужные и серебряные тени от воды играли на его лице узорами, которые соответствовали струям дождя, стекающим по ветровому стеклу.
Теперь дождь закончился, день закончился, с ужином было покончено, и пришло время возвращаться в "Олд Додж" на ночь. Джанет была измотана, и она знала, что Дэнни быстро провалится в сон, как камень, тонущий в пруду. Но она боялась закрыть глаза, потому что боялась, что полицейский найдет их, пока они спят.
Когда они собрали грязную посуду и отнесли ее в раковину, где они всегда ее оставляли, к Джанет и Дэнни подошла повариха, чье имя было Лоретта, а фамилия Джанет была неизвестна. Лоретта была коренастой женщиной лет пятидесяти, с гладкой, как фарфор, кожей и настолько лишенным морщин лбом, что, должно быть, у нее никогда в жизни не было беспокойства. Руки у нее были сильные и красные от работы на кухне. Она несла одноразовую форму для пирогов, полную мясных обрезков.
“Этот пес все еще ошивается поблизости?” Спросила Лоретта. “Милый парень, который ходил за тобой по пятам последние несколько раз?”
“Низкочастотный динамик”, - сказал Дэнни.
“Он приглянулся моему мальчику”, - сказала Джанет. “Сейчас он в переулке, ждет нас”.
“Ну, у меня есть угощение для милашки”, - сказала Лоретта, указывая на мясные обрезки.
Симпатичная белокурая медсестра, стоявшая у ближайшей мясной лавки и пившая стакан молока, подслушала их разговор. “Он действительно симпатичный?”
“Просто дворняжка, - сказала Лоретта, - не модной породы, но она должна быть на фотографиях, вот эта”.
“Я помешана на собаках”, - сказала медсестра. “У меня их трое. Я люблю собак. Могу я его увидеть?”
“Конечно, конечно, давай”, - сказала Лоретта. Затем она взяла себя в руки и улыбнулась Джанет. “Ты не возражаешь, если Анджелина увидится с ним?”
Очевидно, Анджелина была медсестрой.
“Небеса, нет, почему я должна возражать?” Сказала Джанет.
Лоретта направилась к двери в переулок. В форме для пирогов были не жир и хрящи, а отборные кусочки ветчины и индейки.
За дверью, в конусе желтого света от охранной лампы, Вуфер сидел в терпеливом ожидании, склонив голову вправо, одно ухо навострено, а другое, как обычно, болтается, с вопросительным выражением лица. Прохладный ветерок, первое движение воздуха с тех пор, как прошла буря, взъерошил его шерсть.
Анджелина была мгновенно очарована. “Он замечательный!”
“Он мой”, - сказал Дэнни так тихо, что вряд ли кто-нибудь, кроме Джанет, услышал его.
Как будто поняв похвалу медсестры, Вуфер ухмыльнулся, и его пушистый хвост энергично взмахнул по асфальту.
Возможно, он все понял. Через день после встречи с Вуфером Джанет решила, что он умный пес.
Взяв у повара полную обрезков форму для пирога, Анджелина прошла впереди всех и присела на корточки перед собакой. “Ты милашка. Посмотри на это, парень. Хорошо выглядит? Держу пари, тебе это понравится ”.
Вуфер взглянул на Джанет, словно спрашивая разрешения полакомиться объедками. Сейчас он был просто уличным псом без ошейника, но, очевидно, когда-то был чьим-то домашним любимцем. У него была сдержанность, полученная в результате дрессировки, и способность к ответной привязанности, которая у животных — возможно, и у людей тоже — развивается оттого, что их любят.
Джанет кивнула.
Только после этого дворняжка принялась за свой ужин, жадно набрасываясь на куски мяса.
Неожиданно Джанет Марко почувствовала родство с собакой, которое выбило ее из колеи. Ее родители обращались с ней с жестокостью, которую некоторые больные люди направляли против животных; на самом деле, они поступили бы с любой кошкой или собакой более гуманно, чем с ней. Винс был не добрее. И хотя не было никаких признаков того, что собаку били или морили голодом, ее, несомненно, бросили. Хотя он был без ошейника, его явно растили не диким, потому что он слишком стремился угодить и слишком нуждался в ласке. Брошенность была просто еще одной формой жестокого обращения, что означало, что Джанет и собака разделили множество трудностей, страхов и переживаний.
Она решила оставить собаку, невзирая на проблемы и расходы, которые она могла причинить. Между ними существовала связь, достойная уважения: они оба были живыми существами, способными на мужество и преданность делу — и оба нуждались.
Пока Вуфер ел с собачьим энтузиазмом, молодая белокурая медсестра гладила его, чесала за ушами и ворковала с ним.
“Я же говорила тебе, что он милашка”, - сказала повариха Лоретта, скрестив руки на своей необъятной груди и лучезарно улыбаясь Вуферу. “Ему следовало бы сниматься в кино. Обычная маленькая очаровашка ”
“Он мой”, - обеспокоенно сказал Дэнни, и снова таким тихим голосом, что только Джанет могла его услышать. Он стоял рядом с ней, крепко прижимаясь к ней, и она успокаивающе положила руку ему на плечо.
В середине трапезы Вуфер внезапно оторвал взгляд от формы с пирогами и с любопытством посмотрел на Анджелину. Его здоровое ухо снова навострилось. Он понюхал ее накрахмаленную белую униформу, ее тонкие руки, затем просунул голову ей под колени, чтобы хорошенько понюхать ее белые туфли. Он снова понюхал ее руки, лизнул пальцы, пыхтя и поскуливая, подпрыгивая на месте, все больше возбуждаясь.
Медсестра и повар рассмеялись, думая, что Вуфер реагирует только на вкусную еду и всеобщее внимание, но Джанет знала, что он реагирует на что-то другое. Ко всему этому пыхтению и поскуливанию примешивалось короткое низкое рычание, когда он уловил какой-то запах, который ему не понравился. И его хвост перестал вилять.
Без предупреждения и к великому огорчению Джанет, собака выскользнула из рук Анджелины, обхватила ее, пронеслась мимо Дэнни, между ног повара, и прямо через открытую дверь на кухню.
“Вуфер, нет!” Джанет закричала.
Пес не обратил на нее внимания, продолжал идти, и все в переулке последовали за ним.
Работники кухни попытались схватить Вуфера, но он был слишком быстр для них. Он уворачивался и делал ложный выпад, клацая когтями по кафельному полу. Он забирался под столы для приготовления пищи, перекатывался и прыгал, снова и снова резко меняя направление движения, чтобы ускользнуть от цепких рук, демонстрируя всю ловкость угря, тяжело дыша и ухмыляясь и, по-видимому, хорошо проводя время.
Однако это было не совсем весело и собачьи игры. В то же время он что-то срочно искал, следуя за неуловимым запахом, обнюхивая пол и воздух. Казалось, его не интересовали печи, заполненные выпекающимися сладкими рулетиками, из которых буквально валил поток аппетитных ароматов, и он не подскакивал ни к одному из прилавков, на которых были выставлены блюда. Его заинтересовало кое-что еще, то, что он впервые заметил в молодой блондинке-медсестре по имени Анджелина.
Вуфер бросил пару обиженных взглядов в ее сторону, но не успокоился.
Помощница медсестры, не подозревавшая о том, что происходит на кухне, толкнула пару вращающихся дверей с тележкой с припасами, и собака мгновенно воспользовалась открывшимся преимуществом. Он пронесся мимо санитара, через двери, в другую часть дома престарелых.
Плохая собака. Неправда. Хорошая собака. Хорошо.
Ресторанное заведение наполнено таким количеством вкусных запахов, что он не может уловить другой запах, странный аромат, так быстро, как ему хотелось бы. Но по другую сторону вращающихся дверей находится длинное-предлинное узкое помещение с другими местами, открывающимися с обеих сторон. Здесь аппетитные запахи не такие сильные.
Много других запахов, в основном запахов людей, в основном не очень приятных. Резкие запахи, соленые, тошнотворно сладкие, кислые.
Сосна. Ведро сосны в длинном-длинном узком месте. Он быстро сует нос в сосновое ведро, удивляясь, как туда попало целое дерево, но это не дерево, а только вода, грязная на вид вода, которая пахнет целой сосной, целой кучей, все в ведре. Интересно.
Поторопись.
Моча. Он чувствует запах мочи. Люди писают. Разные люди писают. Интересно. Десять, двадцать, тридцать различных запахов мочи, ни один из них не по-настоящему сильный, но здесь писает гораздо больше людей, чем он когда-либо ощущал в любом месте. Он может многое сказать по запаху мочи людей, по тому, что они ели, что пили, где они были сегодня, ”были ли у них гоны в последнее время, здоровы они или больны, сердиты или счастливы, хорошие или плохие. У большинства из этих людей долгое время не было гона, и они так или иначе больны, некоторые из них серьезно больны. Никакая моча не из тех, которые приятно нюхать.
Он пахнет обувной кожей, воском для пола, полиролью для дерева, крахмалом, розами, маргаритками, тюльпанами, гвоздиками, лимонами, десятью-двадцатью видами пота, шоколадом вкусным, какашками плохими, пылью, влажной землей из цветочного горшка, мылом, лаком для волос, мятой, перцем, солью, луком, вызывающей чихание горечью термитов в одной стене, кофе, горячей латунью, резиной, бумагой, карандашной стружкой, ирисками, еще соснами в ведре, другой собакой. Интересно. Еще одна собака. У кого-то есть собака, и он оставляет ее запах на своей обуви, интересная собака, самка, и они выслеживают запах по всему длинному узкому месту. Интересно. Есть бесчисленное множество других запахов — его мир — это запахи больше, чем что-либо другое, - включая этот странный запах, странный и неприятный, неприятный до неприличия, враг, ненавистная тварь, которую он нюхал раньше, запах полицейского, волчий запах, запах твари-полицейского-волка, вот, снова уловил, сюда, этим путем, следуй.
Люди преследуют его, потому что ему здесь не место. Люди думают, что тебе не место в самых разных местах, хотя от тебя никогда не пахнет так плохо, как от большинства людей, даже от самых чистоплотных, и хотя ты не такой большой, не суетишься с таким шумом и не занимаешь столько места, как люди.
Плохая собака, говорит женщина, и это причиняет ему боль, потому что ему нравится, что женщина, мальчик, делает это для них, узнав о плохом полицейском-волке-существе со странным запахом.
Плохая собака. Неправда. Хорошая собака. Хорошо.
Женщина в белом, входящая в дверь, выглядящая удивленной, пахнущая удивлением, пытающаяся остановить его. Быстрый рык. Она отскакивает. Так легко напугать людей. Так легко обмануть.
Длинное узкое место встречается с другим длинным узким местом. Больше дверей, больше запахов, аммиака и серы, больше видов тошнотворных запахов, больше видов мочи. Люди живут здесь, но и писают здесь. Так странно. Интересно. Собаки не писают там, где они живут.
Женщина в узком месте, что-то несет, выглядит удивленной, удивленно пахнет, говорит: О, смотри, какая милая.
Помашите ей хвостом. Почему бы и нет? Но продолжайте.
Этот запах. Странный. Ненавистный. Сильный, становится все сильнее.
Открытая дверь, мягкий свет, пространство с больной женщиной, лежащей на кровати. Он входит, внезапно насторожившись, оглядываясь по сторонам, потому что от этого места разит странным запахом, чем-то плохим, от пола, стен и особенно от стула, на котором сидела плохая вещь. Это было здесь долгое время, не один раз, много раз.
Женщина говорит: Кто там?
От нее воняет. Слабый кисловатый пот. Болезнь, но не только это. Печаль. Глубокое, низкое, ужасное несчастье. И страх. Больше всего на свете острый, как гроза, железный запах страха.
Кто там? Кто это?
Бегущие ноги в длинном узком пространстве снаружи, приближающиеся люди.
Страх настолько сильный, что странный неприятный запах почти заглушается страхом, страхом, страхом, страхом.
Анджелина? Это ты? Анджелина?
Неприятный запах, запах твари, повсюду вокруг кровати, на кровати сверху. Это существо стояло здесь и разговаривало с женщиной, не так давно, сегодня, прикасаясь к ней, прикасаясь к белой ткани, накинутой на нее, к ее мерзким остаткам там, наверху, в постели, насыщенным и зрелым там, в постели с женщиной, и интересным, о-очень-очень интересным.
Он мчится обратно к двери, поворачивается, подбегает к кровати, прыгает, плывет, одной лапой цепляясь за перила, но в остальном преодолевая все препятствия, подбегает к больной и пропитанной страхом женщине, плюх.
* * *
закричала женщина.
Джанет никогда не боялась, что Вуфер кого-нибудь укусит. Он был нежным и дружелюбным псом и, казалось, не способен причинить вред ни одной живой душе, за исключением, возможно, того существа, которое столкнулось с ними в переулке ранее днем.
Но когда она ворвалась в мягко освещенную больничную палату следом за Анджелиной и увидела собаку на кровати пациентки, на мгновение Джанет подумала, что она напала на женщину. Она притянула Дэнни к себе, чтобы защитить его от дикого зрелища, прежде чем поняла, что Вуфер всего лишь оседлал пациентку и обнюхивает ее, энергично, но ничего хуже.
“Нет, - закричала больная, - нет, нет!” - как будто на нее набросилась не просто собака, а нечто из самых глубоких ям Ада.
Джанет стыдилась поднявшегося переполоха, чувствовала ответственность и боялась последствий. Она сомневалась, что им с Дэнни и дальше будут рады обедать в Pacific View kitchen.
Женщина в постели была худой — невероятно худой, истощенной — и такой бледной, мягко сияющей, как призрак в свете лампы. Ее волосы были белыми и тусклыми. Она казалась древней, сморщенной каргой, но какой-то необъяснимый аспект ее наталкивал Джанет на мысль, что бедняжка, возможно, намного моложе, чем кажется.
Очевидно, она была слаба, поэтому с трудом приподнялась с подушек и оттолкнула собаку правой рукой. Когда она почувствовала приближение тех, кто преследовал Вуфера, она повернула голову к двери. Ее изможденное лицо, возможно, когда-то и было красивым, но теперь стало мертвенно-бледным и, по крайней мере, в одном отношении, кошмарным.
Ее глаза.
У нее их не было.
Джанет невольно вздрогнула — и была рада, что, в конце концов, она защитила Дэнни.
“Сними это с меня!” - закричала женщина в ужасе, несоизмеримом с любой угрозой, которую представлял Вуфер. “Сними это с меня!”
Сначала, при взгляде на серые и фиолетовые тени, веки пострадавшей просто казались закрытыми. Но когда свет лампы упал более прямо на ее осунувшееся лицо, стал очевиден истинный ужас ее состояния. Ее веки были зашиты, как у трупа. Хирургическая нить, без сомнения, давно распалась, но верхние и нижние веки срослись. Непосредственно под лоскутами кожи не было ничего, что поддерживало бы их, поэтому они провисали внутрь, оставляя неглубокие вогнутости.
Джанет была уверена, что женщина не родилась без глаз. Какой-то ужасный опыт, а не природа, украл у нее зрение. Насколько серьезными должны были быть травмы, если врачи пришли к выводу, что установить стеклянные глаза невозможно даже по косметическим соображениям? Ужасная интуиция подсказала Джанет, что этот слепой и сморщенный пациент столкнулся с кем-то похуже Винса и более хладнокровным, чем собственные родители Джанет-рептилии.
Когда Анджелина и санитар приблизились к кровати, называя слепую женщину “Дженнифер” и заверяя ее, что все будет в порядке, Вуфер снова спрыгнул на пол и помешал им другим неожиданным движением. Вместо того, чтобы направиться прямо к двери в коридор, он метнулся в смежную ванную, которая была общей с соседним номером, и оттуда выбрался в коридор.
На этот раз, держа Дэнни за руку, Джанет возглавила погоню не только потому, что чувствовала ответственность за случившееся и боялась, что их привилегии на ужин в Пасифик Вью могут быть отменены навсегда, но и потому, что ей не терпелось покинуть затененное, душное помещение и его безглазого обитателя с мучнистой кожей.
На этот раз погоня привела в главный зал, а оттуда в общую гостиную.
Джанет проклинала себя за то, что вообще впустила дворнягу в их жизнь. Хуже всего было даже не унижение, которое он им принес своей выходкой, а все внимание, которое он привлекал. Она боялась внимания. Съеживаться, молчать, прятаться по углам и теням жизни было единственным способом уменьшить количество оскорблений, которым вам приходилось подвергаться. Кроме того, она хотела оставаться практически прозрачной для окружающих, по крайней мере, до тех пор, пока ее покойный муж не упокоится в песках Аризоны еще год или два.
Вуфер был слишком быстр для них, хотя и прижимал морду к полу, принюхиваясь к каждому шагу.
Вечерним администратором в холле была молодая латиноамериканка в белой униформе, волосы собраны в конский хвост, перевязанный красной лентой. Поднявшись из-за стола, чтобы проверить источник надвигающейся суматохи, она оценила ситуацию и действовала быстро. Она шагнула к входной двери, когда Вуфер влетел в гостиную. Она открыла ее и позволила ему проскочить мимо нее на улицу.
Выйдя на улицу, Джанет, затаив дыхание, остановилась у подножия крыльца. Дом престарелых находился к востоку от прибрежного шоссе, на наклонной улице, обсаженной индийскими лаврами и бутылочными кустами. Уличные фонари, состоящие из ртутных паров, излучали слабый голубой свет. Когда переменчивый ветерок колыхал ветви, по тротуару ползли дрожащие тени листьев.
Вуфер находился примерно в сорока футах от нас, в пятнах синего света, непрерывно обнюхивая тротуар, кусты, стволы деревьев, бордюр. Больше всего он втягивал ночной воздух, очевидно, в поисках неуловимого запаха. С бутылочных деревьев шторм сбил множество колючих красных цветов, которые усеивали тротуар, словно колонии морских анемонов-мутантов, выброшенных на берег апокалиптическим приливом. Когда собака понюхала их, она чихнула. Ее продвижение было медленным и неуверенным, но неуклонным на юг.
“Вуфер!” Крикнул Дэнни.
Дворняжка повернулась и посмотрела на них.
“Вернись!” - взмолился Дэнни.
Вуфер заколебался. Затем он дернул головой, щелкнул зубами в воздухе и продолжил преследовать призрака, за которым гнался.
Сдерживая слезы, Дэнни сказал: “Я думал, что нравлюсь ему”.
Слова мальчика заставили Джанет пожалеть о беззвучных проклятиях, которыми она осыпала пса во время погони. Она тоже окликнула его.
“Он вернется”, - заверила она Дэнни.
“Это не так”.
“Может быть, не сейчас, но позже, может быть, завтра или послезавтра, он вернется домой”.
Голос мальчика дрожал от потери: “Как он может вернуться домой, когда нас нет дома, где можно найти?”
“Вот и машина”, - запинаясь, сказала она.
Она острее, чем когда-либо, осознавала, что старый ржавый "Додж" - совершенно неподходящий дом. От того, что она не могла обеспечить своего сына ничем лучшим, на сердце у нее вдруг стало так тяжело, что защемило. Ее беспокоили страх, гнев, разочарование и отчаяние настолько сильное, что вызывали тошноту.
“У собак чувства острее, чем у нас”, - сказала она. “Он выследит нас. Он выследит нас, все в порядке”.
Черные тени деревьев шевелились на тротуаре - видение опавших листьев грядущей осени.
Собака дошла до конца квартала и, завернув за угол, скрылась из виду.
Большинство запахов сейчас - это запахи после дождя, потому что дождь очищает мир и оставляет после себя свой собственный привкус. Но даже самый сильный дождь не может смыть все старые запахи, слои и наслоения, дни и недели запахов, источаемых птицами и жуками, собаками и растениями, ящерицами и людьми, червями и кошками—
Он улавливает запах кошачьей шерсти и замирает. Он стискивает зубы от этого запаха, раздувает ноздри. Он напрягается.
Забавно насчет кошек. На самом деле он их не ненавидит, но их так легко преследовать, перед ними так трудно устоять. Нет ничего веселее кошки в ее лучшем проявлении, если, конечно, не мальчик с мячом, которым можно побросать, а потом что-нибудь вкусненькое.
Он почти готов отправиться за кошкой, выследить ее, но затем его морда горит от старых воспоминаний о царапинах от когтей и несколько дней болит нос. Он помнит все плохое о кошках, о том, что они могут двигаться так быстро, порезать тебя, а потом залезть прямо на стену или дерево, где ты не сможешь догнать их, и ты сидишь внизу и лаешь на них, чувствуя себя глупо, у тебя щиплет в носу и идет кровь, а кошка вылизывает свою шерсть и смотрит на тебя, а потом укладывается спать, пока, наконец, тебе просто не придется пойти куда-нибудь и перекусить старую палку или перекусить пару ящериц пополам, пока ты не почувствуешь себя лучше.
Дохлая мышь. Интересно. Дохлая мышь гниет в канаве. Глаза открыты. Оскалены крошечные зубки. Интересно. Забавно, что мертвецы не двигаются. Если только они не мертвы достаточно долго, и тогда они полны движения, но все равно движутся не они, а что-то в них. Мертвая мышь, жесткий хвост торчит прямо в воздухе. Интересно.
Существо-полицейский-волк.
Он поднимает голову и ищет слабый запах. По большей части, у этого существа запах, непохожий ни на одно существо, с которым он когда-либо встречался раньше, и именно это делает его интересным. Отчасти это человеческий запах, но только отчасти. Это также запах того, что убьет тебя, который ты иногда чувствуешь от людей и некоторых злобных собак крупнее тебя, от койотов и гремучих змей. На самом деле, от этой штуковины, которая убьет тебя, воняет больше, чем от всего, с чем он когда-либо сталкивался раньше, а это значит, что он должен быть осторожен. В основном у них свой запах: похожий, но не похожий на запах моря холодной ночью; похожий , но не похожий на железный забор в жаркий день; похожий, но не похожий на дохлую и гниющую мышь; похожий, но не похожий на молнию, гром, пауков, кровь и темные дыры в земле, которые интересны, но пугают. Их слабый аромат - одна из хрупких нитей в богатом гобелене ночных ароматов, но он следует за ней.
ЧАСТЬ ВТОРАЯ
Полицейская работа и собачья жизнь
Жизнь в современную эпоху,
смерть за добродетель - вот плата.
Так кажется в более темные часы.
Зло побеждает, доброта отступает.
Правят насилие и порок
Мы все стоим на тонком льду.
Мы храбрые или мы мыши,
здесь, на таком тонком-претонком льду?
Осмелимся ли мы задержаться, осмелимся ли мы кататься на коньках?
Смеемся ли мы или празднуем,
зная, что мы можем сломать лед?
Сохранить лед любой ценой?
— Книга подсчитанных печалей
Когда бушует буря,
объятия хаоса.
— Книга подсчитанных печалей
ТРИ
1
Они выехали на прибрежное шоссе, потому что автоцистерна, груженная жидким азотом, перевернулась на пересечении автострад Коста-Меса и Сан-Диего, превратив их в автостоянки. Гарри завел "Хонду", петляя из ряда в ряд, проезжая на желтый сигнал светофора, проезжая на красный, если на перекрестках не было машин, ведя машину скорее как Конни в настроении, чем как он сам.
Неумолимая, как кружащий стервятник, обреченность витала в каждой его мысли. На кухне у Конни он уверенно говорил об уязвимости Тиктока. Но насколько уязвимым мог бы быть парень, если бы мог смеяться над пулями и кострами?
Он сказал: “Спасибо, что ты не такой, как люди в одном из этих фильмов, они видят огромных летучих мышей на фоне полной луны, жертв, из которых вытекла вся кровь, но они продолжают утверждать, что этого не может быть, вампиров не существует”.
“Или как священник видит, как голова маленькой девочки поворачивается на триста шестьдесят градусов, ее кровать левитирует, но он все еще не может поверить в существование дьявола, поэтому он обращается к книгам по психологии, чтобы поставить ей диагноз ”.
“Как ты думаешь, какой список он ищет в индексе?”
Конни сказала: “Под ‘W’ означает ‘Странное дерьмо’”.
Они пересекли мост через запасной канал Ньюпортской гавани. Огни домов и лодок мерцали на черной воде.
“Забавно”, - сказал Гарри. “Ты идешь по жизни, думая, что люди, которые верят в эту чушь, тупы, как лоботомированные тритоны, — потом происходит нечто подобное, и ты мгновенно способен принять всевозможные фантастические идеи. В глубине души мы все поклоняющиеся луне дикари, которые знают, что мир намного страннее, чем мы хотим верить ”.
“Не то чтобы я еще принял твою теорию, твоего психованного супермена”.
Он посмотрел на нее. В свете приборной панели ее лицо напоминало скульптуру какой-то богини из греческой мифологии, выполненную из твердой бронзы с зеленоватой патиной. “Если не моя теория, то что?”
Вместо того, чтобы ответить ему, она сказала: “Если ты собираешься водить машину, как я, смотри на дорогу”.
Это был хороший совет, и он воспользовался им вовремя, чтобы не вылить полторы тонны желе из "Хонды" на заднюю часть неуклюжего старого "Мерседеса", которым управляла бабушка Мафусаила, и на бампере которого красовалась наклейка "ЛИЦЕНЗИРОВАНО УБИВАТЬ". Взвизгнув шинами, он обогнул седан. Когда они проезжали мимо, почтенная дама за рулем нахмурилась и показала им средний палец.
“Даже бабушки больше не бабушки”, - сказала Конни.
“Если не моя теория, то что тогда?” - настаивал он.
“Я не знаю. Я просто говорю — если вы собираетесь плавать по хаосу, лучше никогда не думайте, что вы полностью разобрались в характере течений, потому что именно тогда большая волна сбросит вас ”.
Он думал об этом, некоторое время ведя машину в тишине.
Слева от них проплывали отели и офисные башни Ньюпорт-Центра, как будто они двигались вместо автомобиля, огромные освещенные корабли, плывущие в ночи с таинственными заданиями. Окаймляющие лужайки и ряды пальм были неестественно зелеными и слишком совершенными, чтобы быть настоящими, словно гигантская декорация на сцене. Недавний шторм, казалось, пронесся по Калифорнии из другого измерения, окутав мир странностями, оставив после себя осадок темной магии.
“А как же твои мама и папа?” Спросила Конни. “Этот парень сказал, что уничтожит всех, кого ты любишь, затем тебя”.
“Они в нескольких сотнях миль вверх по побережью. Они вне этого ”.
“Мы не знаем, как далеко он может дотянуться”.
“Если он может зайти так далеко, он и есть Бог. В любом случае, помнишь, что я сказал, что, возможно, этот парень прикрепляет к тебе метку экстрасенса? Как егеря помечают оленя или медведя электронной штуковиной, чтобы узнать его миграционные привычки. Это кажется правильным. Это означает, что, возможно, он не сможет найти моих маму и папу, если я не приведу его к ним. Возможно, все, что он знает обо мне, - это то, что я показала ему с тех пор, как он пометил меня сегодня днем ”.
“Значит, ты пришел ко мне первым, потому что ...”
Потому что я люблю тебя? он задумался. Но ничего не сказал.
Он почувствовал облегчение, когда она сняла его с крючка:
“... потому что мы вместе уничтожили Ордегарда. И если этот парень контролировал Ордегарда, он почти так же зол на меня, как и на тебя ”.
“Я должен был предупредить тебя”, - сказал Гарри. “Мы в этом вместе”.
Хотя он знал, что она изучает его с большим интересом, она ничего не сказала. Он притворился, что не замечает ее аналитического взгляда.
Через некоторое время она сказала: “Ты думаешь, этот Тик-так может настроиться и услышать нас, увидеть в любое время, когда захочет? Как сейчас?”
“Я не знаю”.
“Он не может знать все, как Бог”, - сказала Конни. “Так что, может быть, мы просто мигающая лампочка на его ментальной панели слежения, и он может видеть или слышать нас только тогда, когда мы можем видеть и слышать его”.
“Может быть. Вероятно. Кто знает?”
“Нам лучше надеяться, что так оно и есть. Потому что, если он все время слушает и смотрит, у нас нет ни единого шанса прижать этого сукина сына. В тот момент, когда мы начнем сближаться, он сожжет нас дотла так же точно, как сжег дотла твою квартиру.
На усеянной магазинами главной улице Корона-дель-Мар и вдоль темного побережья Ньюпорта, где на холмах, обращенных к океану, отбирали землю для нового поселения и где огромные землеройные машины стояли, как доисторические звери, спящие на ногах, Гарри почувствовал, как по затылку у него поползли мурашки. Спускаясь по прибрежному шоссе в Лагуна-Бич, становилось все хуже. Ему казалось, что за ним наблюдают так же, как за мышью следит крадущийся кот.
Лагуна была художественной колонией и туристической меккой, все еще известной своей красотой, хотя и знавала лучшие дни. Испещренные золотыми огнями и украшенные нежной мантией зелени, сомкнутые холмы спускались с востока к берегам Тихого океана, грациозные, как прекрасная женщина, спускающаяся по лестнице к прибою. Но сегодня вечером леди казалась не столько милой, сколько опасной.
2
Дом стоял на утесе над морем. Западная стена из тонированного стекла открывала первозданный вид на небо, воду и грохочущий прибой.
Когда Брайану хотелось поспать днем, рольставни с электрическим приводом опускались, чтобы прогнать солнце. Однако была ночь, и пока Брайан спал, за огромными окнами виднелись черное небо, еще более черное море и фосфоресцирующие прибойные волны, похожие на марширующие шеренги солдат-призраков.
Когда Брайан спал, ему всегда снились сны.
Хотя сны большинства людей были черно-белыми, его сны были полноцветными. На самом деле спектр цветов в его снах был больше, чем в реальной жизни, невероятное разнообразие оттенков, которые делали каждое видение захватывающе сложным.
Комнаты в его снах были не просто смутными намеками на места, а пейзажи - не импрессионистскими мазками. Каждое место в его сне было ярко — даже мучительно - детализировано. Если ему снился лес, то каждый лист был покрыт прожилками, индивидуальными крапинками и оттенками. Если шел снег, то каждая чешуйка была уникальной.
В конце концов, он не был мечтателем, как все остальные. Он был дремлющим богом. Творческий человек.
В тот вечер вторника сны Брайана, как всегда, были наполнены насилием и смертью. Его креативность лучше всего проявилась в образных формах разрушения.
Он шел по улицам фантастического города, более запутанного, чем любой из существующих в реальном мире, мегаполиса с теснящимися шпилями. Когда дети смотрели на него, они были поражены чумой такой исключительной вирулентности, что их маленькие личики мгновенно покрывались массой сочащихся пустул; кровоточащие раны рассекали кожу. Когда он прикасался к сильным мужчинам, они вспыхивали пламенем, а их глаза вываливались из орбит. Молодые женщины старели на его глазах, увядали и умирали за считанные секунды, превращаясь из объектов вожделения в груды кишащих червями отбросов. Когда Брайан улыбнулся продавцу, стоявшему перед бакалейной лавкой на углу, мужчина упал на тротуар, корчась в агонии, а из его ушей, ноздрей и рта вырвались стаи тараканов.
Для Брайана это не было кошмаром. Он наслаждался своими снами и всегда просыпался от них отдохнувшим и возбужденным.
Городские улицы растворились в бесчисленных залах бесконечного борделя, где в каждом богато украшенном помещении его ждали разные красивые женщины, готовые доставить ему удовольствие. Обнаженные, они падали ниц перед ним, умоляли позволить им доставить ему облегчение, но он не хотел ложиться ни с одной из них. Вместо этого он убивал каждую женщину по-своему, бесконечно изобретательный в своей жестокости, пока не обагрялся их кровью.
Его не интересовал секс. Власть приносила больше удовлетворения, чем секс когда-либо мог принести, и, безусловно, самой удовлетворяющей властью была способность убивать.
Ему никогда не надоедали их мольбы о пощаде. Их голоса были очень похожи на визг маленьких животных, которые научились бояться его, когда он был ребенком и только начинал им становиться. Он был рожден, чтобы править как в мире грез, так и в реальности, чтобы помочь человечеству вновь обрести утраченное смирение.
Он проснулся.
Долгие восхитительные минуты Брайан лежал, завернувшись в черные простыни, такие же бледные на этом мятом шелке, как бледна светящаяся пена на гребне каждой волны, разбивавшейся о берег под его окнами. Эйфория от кровавого сна оставалась с ним некоторое время и была неизмеримо лучше, чем посторгазмический кайф.
Он мечтал о том дне, когда сможет жестоко обращаться с реальным миром, как он поступал с миром в своих снах. Они заслуживали наказания, эти кишащие толпы. В своем самопоглощении они гордо полагали, что мир был создан для них, для их удовольствия, и они захватили его. Но он был вершиной творения, а не они. Они должны быть глубоко унижены, а их число сокращено.
Однако он был еще молод, не полностью контролировал свою силу, все еще Становился. Он еще не осмелился начать очищение земли, которое было его судьбой.
Обнаженный, он встал с кровати. Слегка прохладный воздух приятно касался его обнаженной кожи.
В дополнение к элегантной, ультрасовременной кровати, покрытой черным лаком, с шелковыми простынями, в большой комнате не было никакой другой мебели, кроме двух одинаковых черных прикроватных тумбочек и ламп из черного мрамора с черными абажурами. Ни стереосистемы, ни телевизора, ни радио. Не было кресла, в котором можно было бы расслабиться и почитать; книги не представляли для него интереса, поскольку не содержали знаний, которые ему нужно было приобрести, и развлечений, равных тем, которые он мог обеспечить себе сам. Когда он создавал призрачные тела и манипулировал ими, в которых патрулировал внешний мир, он предпочитал лежать в постели, уставившись в потолок.
У него не было часов. Они ему были не нужны. Он был настолько настроен на механику Вселенной, что всегда знал час, минуту и секунду. Это было частью его дара.
Вся стена напротив кровати была зеркальной от пола до потолка. У него были зеркала по всему дому; ему нравилось то, что они показывали ему его самого, образ божественности, Проявляющийся во всей своей грации, красоте и силе.
За исключением зеркал, стены были выкрашены в черный цвет. Потолок тоже был черным.
На покрытых черным лаком полках большого книжного шкафа стояли десятки полнопинтовых стеклянных банок, наполненных формальдегидом. В них плавали пары глаз, видимых Брайану даже в глубоком мраке. Некоторые из них были глазами человеческих существ: мужчин, женщин и детей, которые подверглись его суду; различные оттенки синего, коричневого, черного, серого, зеленого. Другие были глазами животных, на которых он впервые экспериментировал со своей силой много лет назад: мышей, песчанок, ящериц, змей, черепах, кошек, собак, птиц, белок, кроликов; некоторые мягко светились даже после смерти, светясь бледно-красным, желтым или зеленым светом.
Глаза по обету. Подаренные его подданными. Символы, подтверждающие его силу, его превосходство, его Становление. В каждый час дня и ночи глаза были там, признавая, восхищаясь, обожая его.
Взгляни на меня и трепещи, сказал Господь. Ибо Я есмь милость, но также и гнев. Я есмь прощение, но также и месть. И все, что течет к тебе, будет течь от меня.
3
Несмотря на гудящие вентиляторы, в комнате стоял такой запах крови, желчи, кишечных газов и вяжущего дезинфицирующего средства, что Конни прищурилась.
Гарри побрызгал на левую руку освежителем дыхания Binaca. Он приложил увлажненную ладонь к носу, чтобы мятный аромат хотя бы частично перекрыл запах смерти.
Он предложил Конни бинаку. Она поколебалась, затем приняла ее.
Мертвая женщина лежала обнаженной и смотрела на наклоненный стол из нержавеющей стали. Коронер сделал большой Y-образный разрез у нее на животе, и большая часть ее органов была аккуратно извлечена.
Она была одной из жертв Ордегарда из ресторана. Ее звали Лора Кинкейд. Ей было тридцать лет. Она была хорошенькой, когда встала с постели тем утром. Теперь она была пугающей фигурой из жуткого карнавального дома смеха.
Лампы дневного света придавали молочный блеск ее глазам, в которых отражались двойные изображения верхнего микрофона и гибкого металлического кабеля, на котором он висел. Ее губы были приоткрыты, как будто она собиралась сесть, заговорить в микрофон и добавить несколько комментариев к официальному протоколу вскрытия.
Коронер и два ассистента работали допоздна, завершая последний из трех обследований Ордегарда и двух его жертв. Мужчины выглядели усталыми, как физически, так и духовно.
За все годы своей работы в полиции Конни никогда не сталкивалась с одним из тех закаленных судебных патологоанатомов, которые так часто появлялись в кино и на телевидении, разделывая трупы, отпуская грубые шутки и поедая пиццу, не тронутые трагедиями других. Напротив, хотя к такой работе необходимо было подходить с профессиональной отстраненностью, регулярный интимный контакт с жертвами насильственных преступлений всегда так или иначе сказывался.
Тил Боннер, главному судебно-медицинскому эксперту, было пятьдесят, но она казалась старше. В резком свете флуоресцентных ламп его лицо выглядело не столько загорелым, сколько желтоватым, а мешки под глазами были достаточно большими, чтобы собраться с ними на выходные.
Боннер сделал паузу в своей записи, чтобы сказать им, что запись вскрытия Ордегарда уже была переписана машинисткой. Расшифровка была в папке на его столе, в кабинете со стеклянными стенами, примыкающем к кабинету для вскрытия. “Я еще не написал резюме, но все факты там”.
Конни с облегчением вошла в офис и закрыла дверь. В маленькой комнате был собственный вентилятор, и воздух был относительно свежим.
Коричневая виниловая обивка кресла была поцарапана, помята и покрыта пятнами от времени. Стандартный металлический письменный стол был поцарапан и помят.
Это был не морг большого города с несколькими кабинетами для вскрытия и профессионально оформленным офисом для приемов с журналистами и политиками. В небольших городах насильственная смерть все еще считалась менее гламурной, чем в крупных мегаполисах.
Гарри сидел и читал протокол вскрытия, в то время как Конни стояла у стеклянной стены и наблюдала за тремя мужчинами, собравшимися вокруг трупа в соседней комнате.
Причиной смерти Джеймса Ордегарда стали три огнестрельных ранения в грудь — о чем Конни и Гарри уже знали, потому что все три пули были выпущены из пистолета Гарри. Последствия огнестрельных ранений включали прокол и коллапс левого легкого, серьезное повреждение толстой кишки, порезы общей подвздошной и чревной артерий, полный разрыв почечной артерии, глубокие рваные раны желудка и печени осколками кости и свинцом, а также разрыв сердечной мышцы, достаточный, чтобы вызвать внезапную остановку сердца.
“Что-нибудь странное?” - спросила она, стоя к нему спиной.
“Например, что?”
“Например, что? Не спрашивай меня. Ты тот парень, который считает, что обладание должно оставлять свой след ”.
В анатомическом кабинете трое патологоанатомов, работавших над Лорой Кинкейд, были до странности похожи на врачей, ухаживающих за пациенткой, жизнь которой они изо всех сил пытались сохранить. Позы были теми же, отличался только темп. Но единственное, что смогли сохранить эти люди, - это точное описание того, каким образом одна пуля смертельно повредила хрупкое человеческое тело, как погибла Лаура. Они не могли начать отвечать на более важный вопрос: почему? Даже Джеймс Ордегард и его извращенные мотивы не могли объяснить, почему это произошло; он был лишь еще одной частью как. Объяснить "почему" было задачей священников и философов, которые каждый день беспомощно пытались найти смысл.
“Они сделали трепанацию черепа”, - сказал Гарри, сидя в скрипучем кресле коронера.
“И?”
“Видимой поверхностной гематомы нет. Необычного количества спинномозговой жидкости нет, признаков избыточного давления нет”.
“Они делают церебротомию?” спросила она.
“Я уверен”. Он прошелестел страницами стенограммы. “Да, вот”.
“Опухоль головного мозга? Абсцесс? Повреждения?”
Он долго молчал, просматривая отчет. Затем: “Нет, ничего подобного”.
“Кровотечение?”
“Ничего не отмечено”.
“Эмболия?”
“Ничего не найдено”.
“Шишковидная железа?”
Иногда шишковидная железа могла смещаться из своего положения и подвергаться давлению окружающих тканей мозга, что приводило к чрезвычайно ярким галлюцинациям, иногда паранойе и агрессивному поведению. Но в случае с Ордегардом это было не так.
Наблюдая за вскрытием на расстоянии, Конни подумала о своей сестре Колин, умершей эти пять лет назад, убитой родами. Ей казалось, что в смерти Колин было не больше смысла, чем в смерти бедняжки Лоры Кинкейд, которая совершила ошибку, остановившись не в том ресторане на обед.
С другой стороны, никакая смерть не имела смысла. Безумие и хаос были двигателями этой вселенной. Все было рождено только для того, чтобы умереть. Где в этом была логика и разум?
“Ничего”, - сказал Гарри, бросая отчет обратно на стол. Пружины кресла заскрипели и зазвенели, когда он встал. “Никаких необъяснимых следов на теле, никаких особых физиологических состояний. Если Ордегард и был у Тиктока, то в трупе нет никаких следов этого.
Конни отвернулась от стеклянной стены. “И что теперь?”
* * *
Тил Боннер выдвинула ящик стола в морге.
Внутри лежало обнаженное тело Джеймса Ордегарда. Его белая кожа в некоторых местах имела синеватый оттенок. Обширные разрезы, полученные при вскрытии, были зашиты черными нитками.
Лицо луны. Трупное окоченение растянуло его губы в кривой улыбке. По крайней мере, его глаза были закрыты.
“Что ты хотел увидеть?” Спросил Боннер.
“Если бы он все еще был здесь”. Сказал Гарри.
Коронер взглянул на Конни. “Где еще он мог быть?”
4
Пол в спальне был покрыт черной керамической плиткой. Местами она блестела, как журчащая вода, тусклыми отблесками ночного света за окнами. Под ногами Брайана было прохладно.
Когда он подошел к стеклянной стене, обращенной к океану, огромные зеркала отразили черное на черном, и его обнаженная фигура проплыла, как облачко дыма, сквозь слоистые тени.
Он стоял у окна, глядя на черное море и смолистое небо. Гладкую эбеновую панораму нарушали только гребни волн и похожие на изморозь пятна на брюшках облаков. Этот мороз был отражением огней Лагуна-Бич позади него; его дом находился в одной из самых западных точек города.
Вид был идеальным и безмятежным, потому что в нем отсутствовал человеческий элемент. Ни мужчина, ни женщина, ни ребенок, ни какое-либо сооружение, машина или артефакт не вмешивались. Так тихо, темно. Так чисто.
Он жаждал уничтожить человечество и все его творения на больших территориях земли, ограничить людей избранными заповедниками. Но он еще не полностью контролировал свою силу, все еще становясь.
Он перевел взгляд с неба и моря на бледный пляж у подножия утеса.
Прислонившись лбом к стеклу, он представлял себе жизнь — и, представляя, создавал ее. На лужайке чуть выше линии прилива песок начал шевелиться. Оно поднялось, образовав конус размером с человека, а затем стало человеком. Бродягой. Лицо со шрамом. Глаза рептилии.
Такого человека никогда не существовало. Бродяга был исключительно созданием воображения Брайана. Благодаря этому конструкту и другим, Брайан мог путешествовать по миру, не подвергаясь от него опасности.
Хотя в его призрачные тела можно было стрелять, сжигать и крушить, не причиняя ему вреда, его собственное тело было пугающе уязвимым. При порезе у него текла кровь. При ударе у него появлялись синяки. Он предполагал, что когда он Станет таким, то неуязвимость и бессмертие станут последними подарками, дарованными ему, сигнализирующими о его Вознесении к божественности, что заставляло его стремиться выполнить свою миссию.
Теперь, оставив в своем реальном теле лишь часть своего сознания, он переместился в бродягу на ночном пляже. Изнутри этой неуклюжей фигуры он смотрел на свой дом на утесе. Он увидел свое собственное обнаженное тело в окне, смотрящее вниз.
В еврейском фольклоре существовало существо, называемое големом. Сделанное из грязи в форме человека, наделенное формой жизни, оно чаще всего было орудием мести.
Брайан мог создавать бесконечное разнообразие големов и с их помощью выслеживать свою добычу, прореживать стадо, контролировать мир. Но он не мог входить в тела реальных людей и контролировать их умы, что ему бы очень понравилось. Возможно, эта сила досталась бы и ему, когда он, наконец, стал.
Он извлек свое сознание из голема на пляже и, наблюдая за ним из своего высокого окна, заставил его изменить форму. Оно утроилось в размерах, приняло форму рептилии и развило огромные перепончатые крылья.
Иногда эффект мог выйти за рамки того, что он задумал, обрести собственную жизнь и противостоять его усилиям по сдерживанию. По этой причине он всегда практиковался, оттачивая свои техники и используя свою силу, чтобы усилить ее.
Однажды он создал голема, вдохновленного фильмом "Чужой", и использовал его, чтобы расправиться с бродягами в лагере из десяти бездомных под эстакадой автострады Лос-Анджелеса. Его намерением было молниеносно убить двоих из них, а остальным оставить память о своей силе и беспощадном суде. Но затем он пришел в восторг от их беспредельного ужаса перед необъяснимым проявлением этого киношного монстра. Он трепетал от ощущения своих когтей, вспарывающих их плоть, жара бьющей струей крови, отвратительного дымящегося потока потрошения, хруста костей, хрупких, как меловые палочки, в его чудовищных руках. крики умирающих был сначала пронзительно визжащие, но ставшие слабыми, трепетными, эротичными; они отдавали ему свои жизни, как могли бы отдаться любовники, настолько измученные силой своей страсти, что уступали только со вздохами, шепотом, содроганием. В течение нескольких минут он под созданным им существом с острыми зубами и когтями, шипастым позвоночником и хлещущим хвостом, забывшим о своем настоящем теле, в котором на самом деле пребывал его разум. Когда он пришел в себя, то обнаружил, что убил всех десять человек под эстакадой и стоит в склепе из крови, выпотрошенных туловищ, отрубленных голов и конечностей.
Он не был шокирован или обескуражен степенью насилия, которое он учинил, — только тем, что он убил их всех в бессмысленном безумии. Научиться контролировать себя было жизненно важно, если он хотел выполнить свою миссию и стать.
Он использовал силу пирокинеза, чтобы поджечь тела, опалив их таким сильным пламенем, что испарились даже кости. Он всегда избавлялся от тех, на ком практиковался, потому что не хотел, чтобы обычные люди знали, что он ходит среди них, по крайней мере, до тех пор, пока его сила не будет доведена до совершенства, а уязвимость сведена к нулю.
Именно поэтому на данный момент он сосредоточил свое внимание в первую очередь на уличных людях. Если бы они сообщили, что их мучает демон, который может менять форму по своему желанию, их жалобы были бы отклонены как бред психически ненормальных неудачников с наркотической и алкогольной зависимостью. И когда они исчезнут с лица земли, никому не будет дела до того, что с ними случилось, и никто не попытается выяснить, что с ними случилось. Однако вскоре, когда-нибудь, он сможет принести священный ужас и божественный суд людям во всех слоях общества.
Так он практиковался.
Как фокусник, совершенствующий свою ловкость.
Контроль. Контроль.
На пляже крылатая фигура спрыгнула с песка, из которого появилась на свет. Она растворилась в ночи, как прогуливающая уроки горгулья, возвращающаяся на парапет собора. Оно зависло перед его окном, заглядывая внутрь светящимися желтыми глазами.
Хотя это была безмозглая тварь, пока он не проецировал в нее часть себя, птеродактиль, тем не менее, был впечатляющим созданием. Его огромные кожистые крылья плавно рассекали воздух, и он легко удерживался в воздухе на восходящих потоках вдоль утеса.
Брайан заметил глаза в банках позади него. Пристально. Наблюдающие за ним, изумленные, восхищенные, обожающие.
“Уходи”, - сказал он птеродактилю, разыгрывая театральный спектакль перед своей аудиторией.
Крылатая рептилия превратилась в песок и дождем посыпалась на пляж внизу.
Хватит играть. У него была работа.
5
"Хонда" Гарри была припаркована возле муниципального здания, под уличным фонарем.
Ранневесенние мотыльки, вылетевшие после дождя, подлетали поближе к свету. Их огромные, искаженные тени играли на машине.
Когда они с Гарри пересекали тротуар по направлению к “Хонде", Конни сказала: "Тот же вопрос. И что теперь?”
“Я хочу попасть в дом Ордегарда и осмотреться”.
“Зачем?”
“Я понятия не имею. Но это единственное, что я могу придумать, чтобы сделать. Если только у тебя нет идеи ”.
“Хотел бы я этого”.
Когда они подошли к машине, она увидела что-то, свисающее с зеркала заднего вида, прямоугольное и мягко поблескивающее за тенями мотыльков, которые роились на лобовом стекле. Насколько она могла вспомнить, к зеркалу не было привязано ни освежителя воздуха, ни какого-либо другого украшения.
Она первой вошла в машину и внимательно рассмотрела серебристый прямоугольник раньше Гарри. Он болтался на красной ленте, свисающей с зеркального стержня. Сначала она не поняла, что это такое. Она взяла его, повернула так, чтобы свет падал на него более отчетливо, и увидела, что это пряжка для ремня ручной работы с юго-западными мотивами.
Гарри сел за руль, захлопнул дверцу и увидел, что она держит в руке.
“О, Господи”, - сказал Гарри. “О, Господи, Рикки Эстефан”.
6
Большая часть роз пострадала от дождя, но несколько цветков пережили грозу нетронутыми. Они мягко покачивались на ночном ветерке. Лепестки ловили свет, льющийся из кухонных окон, и, казалось, усиливали его, светясь, как радиоактивные.
Рики сидел за кухонным столом, с которого были убраны его инструменты и текущие проекты. Он закончил обедать больше часа назад и с тех пор потягивал портвейн. Ему хотелось повеселиться.
До того, как стать смелым, он не был большим любителем выпивки, но когда ему хотелось выпить, он предпочитал текилу и пиво. Рюмка Саузы и бутылка Текате были настолько изысканны, насколько он мог себе представить. Однако после всех операций на брюшной полости, которые он перенес, одна—единственная порция саузы — или любого другого крепкого напитка - вызывала у него сильную изжогу и кислый желудок, который сохранялся большую часть дня. То же самое можно было сказать и о пиве.
Он узнал, что неплохо справляется с ликерами, но для того, чтобы опьянеть от "Бейлис Айриш Крим", мятного крема или Мидори, требовалось употреблять столько сахара, что его зубы сгнивали задолго до того, как он наносил вред печени. Обычные вина ему тоже не понравились, но портвейн оказался как раз тем, что нужно, достаточно сладким, чтобы успокоить его нежный желудок, но не настолько, чтобы вызвать диабет.
Хороший портвейн был его единственной слабостью. Что ж, хороший портвейн и немного жалости к себе время от времени.
Наблюдая за розами, покачивающимися в ночи, он иногда переводил взгляд на более близкую точку фокусировки и смотрел на свое отражение в окне. Это было несовершенное зеркало, открывавшее ему бесцветное прозрачное лицо, похожее на лицо преследующего духа; но, возможно, в конце концов, это было точное отражение, потому что он был призраком своего прежнего "я" и в некотором смысле уже мертв.
На столе стояла бутылка Taylor's. Он снова наполнил свой бокал портвейном и сделал глоток.
Иногда, как сейчас, было трудно поверить, что лицо в окне на самом деле принадлежало ему. До того, как в него выстрелили, он был счастливым человеком, редко предавался тревожному самоанализу, никогда не задумывался. Даже во время выздоровления и реабилитации он сохранил чувство юмора, оптимизм в отношении будущего, который никакая боль не могла полностью омрачить.
Его лицо стало лицом в окне только после того, как Анита ушла. Более двух лет спустя ему все еще было трудно поверить, что она ушла, или понять, что делать с одиночеством, которое уничтожало его вернее, чем могли бы сделать пули.
Поднимая свой бокал, Рики почувствовал что-то неладное, как только поднес его ко рту. Возможно, он подсознательно отметил отсутствие аромата портвейна - или слабый, неприятный запах того, что его заменило. Он остановился, собираясь поднести стакан к губам, и увидел, что в нем: два или три жирных, влажных, переплетенных дождевых червя, живых и лениво обвивающихся друг вокруг друга.
Пораженный, он вскрикнул, и стакан выскользнул у него из пальцев. Поскольку он упал всего на пару дюймов на стол, он не разбился. Но когда он опрокинулся, черви заскользили по полированной сосне.
Рики отодвинул свой стул назад, яростно моргая—
— и черви исчезли.
Разлитое вино мерцало на столе.
Он остановился на полпути к ногам, положив руки на подлокотники кресла и недоверчиво уставившись на лужицу рубиново-красного портвейна.
Он был уверен, что видел червей. Ему ничего не померещилось. Он не был пьян. Черт возьми, он даже начал ощущать портвейн.
Откинувшись на спинку стула, он закрыл глаза. Подождал секунду, две. Посмотрел. Вино все еще блестело на столе.
Он нерешительно дотронулся указательным пальцем до лужицы. Она была мокрой, настоящей. Он потер большим и указательным пальцами друг о друга, размазывая каплю вина по коже.
Он проверил Taylor's, чтобы убедиться, что не выпил больше, чем предполагал. Бутылка была темной, поэтому ему пришлось поднести ее к свету, чтобы увидеть уровень жидкости внутри. Это был новый литр, и линия портвейна проходила чуть ниже горлышка. Он налил только в два бокала.
Потрясенный как своей неспособностью придумать объяснение, так и тем, что произошло, Рики подошел к раковине, открыл шкафчик под ней и достал влажное кухонное полотенце с подставки с обратной стороны дверцы. Снова сев за стол, он вытер пролитое вино.
Его руки дрожали.
Он злился на себя за то, что боялся, хотя источник этого страха был понятен. Он беспокоился, что перенес то, что врачи назвали бы “небольшим мозговым инцидентом”, незначительный инсульт, единственным признаком которого была мерцающая галлюцинация в виде дождевых червей. Больше всего на свете во время своей долгой госпитализации он боялся инсульта.
Образование тромбов на ногах и вокруг швов в восстановленных венах и артериях было одним из особенно опасных потенциальных побочных эффектов крупной абдоминальной операции такого масштаба, которой он подвергся, и последовавшего за ней длительного постельного режима. Если кто-то вырвется на свободу и доберется до сердца, может наступить внезапная смерть. Если вместо этого они попадут в мозг, нарушая кровообращение, результатом может быть полный или частичный паралич, слепота, потеря речи и ужасающее разрушение интеллектуальных способностей. Врачи прописали ему лекарства, препятствующие свертыванию крови, а медсестры провели с ним программу пассивных упражнений, даже когда от него требовалось лежать на спине, но за все время его долгого выздоровления не было ни одного дня, когда он не беспокоился бы о том, что внезапно окажется неспособным двигаться или говорить, не уверенным в том, где он находится, неспособным узнать свою жену или собственное имя.
По крайней мере, тогда у него было утешение от осознания того, что, что бы ни случилось, Анита будет рядом, чтобы позаботиться о нем. Теперь у него никого не было. С этого момента ему придется сталкиваться с невзгодами в одиночку. Если его заставить замолчать и сильно искалечить в результате инсульта, он окажется во власти незнакомцев.
Хотя его страх был понятен, он также понимал, что это было в какой-то степени иррационально. Он был исцелен. У него были шрамы, конечно. И после перенесенных испытаний он стал слабее. Но он был болен не больше, чем обычный человек на улице, и, вероятно, здоровее многих из них. С момента его последней операции прошло более двух лет. Его шансы получить церебральную эмболию теперь были лишь средними для мужчины его возраста. Тридцать шесть. У мужчин такого возраста редко случались изнурительные инсульты. По статистике, у него было больше шансов погибнуть в дорожно-происшествии, от сердечного приступа, как жертвы насильственных преступлений или, возможно, даже от удара молнии.
Чего он боялся, так это не столько паралича, афазии, слепоты или любого другого физического недуга. Что его действительно пугало, так это одиночество, а странности с дождевыми червями убедили его в том, насколько одиноким он будет, если случится что-нибудь неприятное.
Решив не поддаваться страху, Рики отложил посудное полотенце с пятнами портвейна в сторону и поставил на место опрокинутый стакан. Он сядет выпить еще и все обдумает. Ответ был бы очевиден, если бы он подумал об этом. Червям было объяснение, возможно, игра света, которую можно было воспроизвести, держа стакан именно так, поворачивая его именно так, воссоздавая точные обстоятельства иллюзии.
Он взял бутылку Taylor's и наклонил ее к стакану.
На мгновение, хотя всего пару минут назад он поднес ее к свету, чтобы проверить уровень вина, ему показалось, что из бутылки выползут маслянистые клубки извивающихся дождевых червей. Лился только портвейн.
Он поставил бутылку и поднял бокал. Когда он поднес его к губам, то заколебался, испытывая отвращение при мысли о том, чтобы пить из стакана, в котором были дождевые черви, скользкие от выделяемой ими холодной слизи.
Его рука снова задрожала, лоб внезапно стал влажным от пота, и он разозлился на себя за то, что повел себя так чертовски глупо. Вино расплескалось по стенкам бокала, поблескивая, как жидкий драгоценный камень.
Он поднес ее к губам, сделал небольшой глоток. На вкус она была сладкой и чистой. Он сделал еще глоток. Восхитительно.
У него вырвался тихий и дрожащий смешок. “Мудак”, - сказал он и почувствовал себя лучше оттого, что посмеялся над собой.
Решив, что немного орехов или крекеров неплохо подойдут к портвейну, он поставил свой стакан и подошел к кухонному шкафу, где хранил банки с жареным миндалем, ореховую смесь и упаковки сырных чипсов "Че-Кри". Когда он открыл дверцу, шкаф был полон тарантулов.
Быстрее и проворнее, чем когда-либо за последние годы, он попятился от открытого шкафа, врезавшись в стойку позади себя.
Шесть или восемь огромных пауков карабкались по банкам с миндалем "Блю Даймонд" и "Плантаторс парти микс", исследуя коробки с Че-Кри. Они были даже больше, чем должны были быть тарантулы, больше, чем разрезанные пополам дыни, дрожащие обитатели худшего кошмара какого-нибудь арахнофоба.
Рикки зажмурился. Открыл их. Пауки все еще были там.
Сквозь барабанный бой собственного сердца и неглубокое шумное дыхание он действительно слышал, как волосатые лапки тарантулов задевают целлофан на упаковках сырных крекеров. Хитиновое тик-тик-тик их лап или жвал о штабеля банок. Низкое, злобное шипение.
Но потом он понял, что неправильно истолковал источник звуков. Звуки доносились не из открытого шкафа в другом конце комнаты, а из шкафов непосредственно над ним и позади него.
Он оглянулся через плечо на сосновые двери, по другую сторону которых не должно было быть ничего, кроме тарелок и мисок, чашек и блюдец. Они выталкивались наружу какой-то расширяющейся массой, приоткрытой всего на четверть дюйма, затем на полдюйма. Прежде чем Рики успел пошевелиться, дверцы шкафа распахнулись. Лавина змей каскадом обрушилась на его голову и плечи.
Крича, он попытался убежать. Он поскользнулся на извивающемся ковре из змей и упал среди них.
Змеи тонкие, как плети, змеи толстые и мускулистые, черные змеи и зеленые, желтые и коричневые, однотонные и с рисунком, красноглазые, желтоглазые, некоторые в капюшонах, как кобры, настороженные и ухмыляющиеся, с трепещущими гибкими языками, шипящие, шипящий. Должно быть, это был сон. Галлюцинации. Большая черная змея, по меньшей мере четырех футов длиной, укусила его, о Господи, вонзила свои клыки в тыльную сторону левой руки, глубоко вонзив их, до краев наполнив кровью, и все равно это могло быть сном, кошмаром, если бы не боль.
Он никогда не испытывал боли во сне, и уж точно не такой. Его левую руку пронзило острое жжение, а затем еще более острая колющая боль, словно электрический разряд, пронзила запястье и все предплечье до локтя.
Не сон. Это происходило. Каким-то образом. Но откуда они взялись? Где?
Они были повсюду, их было шестьдесят или восемьдесят, они скользили. Еще одна напала на него, вонзила клыки в рукав рубашки и вонзилась в левое предплечье, утроив боль в нем. Еще один укус сквозь носок, скребущий зубами по лодыжке.
Он вскочил на ноги, и змея, укусившая его в руку, отпала, как и та, что была у его лодыжки, но та, что вонзила клыки в его левую руку, повисла крепко, словно приросла к нему скобой. Он схватил ее, попытался вырвать. Вспышка боли была такой сильной, раскаленной добела, что он чуть не потерял сознание, а змея все еще была крепко зажата в его кровоточащей руке.
Вокруг него зашипел и обвился клубок змей. Он с первого взгляда не увидел никаких гремучих зверей и не услышал их. У него было слишком мало знаний, чтобы идентифицировать другие виды, он не был уверен, какие из них ядовиты и даже были ли какие из них ядовитыми, включая те, которые уже укусили его. Ядовитые они или нет, но еще больше их могли укусить, если он не будет двигаться быстро.
Он схватил нож для разделки мяса с настенной стойки с ножами. Когда он ударил левой рукой по ближайшему прилавку, безжалостный блэкснейк растянулся во весь рост на кафельной столешнице. Рикки высоко взмахнул тесаком, опустил его, перерубил змею, и стальное лезвие зазвенело о керамическую поверхность под ним.
Отвратительного вида голова все еще крепко держалась за его руку, отставая всего на несколько дюймов от черного тела, и блестящие глаза, казалось, наблюдали за ним, живые. Рики выронил тесак и попытался разжать пасть змеи, чтобы вытащить ее длинные изогнутые зубы из своей плоти. Он кричал и ругался, обезумев от боли, продолжал совать нос в чужие дела, но это было бесполезно.
Змеи на полу были взбудоражены его криками.
Он бросился к арке между кухней и холлом, пиная змей со своего пути, прежде чем они успели свернуться кольцом и прыгнуть на него. Некоторые из них уже были свернуты кольцами и попали в цель, но его тяжелые, свободного покроя брюки цвета хаки предотвратили их попадание.
Он боялся, что они попадут на его ботинки, под манжету брюк, вверх и под одну из штанин его брюк цвета хаки. Но он благополучно добрался до холла.
Змеи были позади него и не преследовали. Два тарантула выпали из шкафа с закусками в герпетологический кошмар на полу, и змеи дрались за них. Отчаянно брыкающиеся паукообразные лапы исчезли под колышущейся чешуей.
Удар!
Рикки подпрыгнул от неожиданности.
Удар!
До сих пор он не связывал странный шум, который преследовал его ранее вечером, с пауками и змеями.
Удар!
Удар!
Кто-то тогда играл с ним в игры, но это больше не было игрой. Это было смертельно серьезно. Невозможно, фантастично, как все во сне, но серьезно.
Удар!
Рикки не мог точно определить источник стука или даже сказать наверняка, доносился ли он сверху или снизу. Окна дрожали, и эхо каждого удара гулко отдавалось в стенах. Он чувствовал, что надвигается нечто худшее, чем пауки или змеи, нечто, с чем он не хотел сталкиваться.
Тяжело дыша, с головой черной змеи, все еще свисающей с его левой руки, Рики повернулся прочь из кухни к входной двери в конце коридора.
Его дважды укушенная рука ужасно пульсировала с каждым ударом бешено колотящегося сердца. Ничего хорошего, дорогой Иисус, учащенное сердцебиение быстрее распространяет яд, если там вообще есть яд. Что ему нужно было сделать, так это успокоиться, делать глубокие медленные вдохи, ходить, а не бегать, зайти в дом соседа, позвонить 911 и получить неотложную медицинскую помощь. УДАР!
Он мог бы воспользоваться телефоном в своей спальне, но не хотел туда заходить. Он больше не доверял своему собственному дому, что было безумием, да, но он чувствовал, что это место ожило и обернулось против него. ТУК, ТУК, ТУК!
Дом затрясся, словно от мощного землетрясения, чуть не сбив его с ног. Он отшатнулся в сторону, ударившись о стену.
Керамическая статуэтка Святой Девы упала со стола в прихожей, который он установил как святыню, как и все святыни, которые его мать хранила в своем доме. С тех пор, как ему выстрелили в живот, страх заставил его выбрать матерью доспехи против жестокости мира. Статуя рухнула на пол, разбившись вдребезги у его ног.
Тяжелый сосуд из красного стекла со свечой подпрыгнул на столе, заставив тени гоблинов заплясать по стене и потолку.
ТУК-ТУК-ТУК-ТУК!
Рики был в двух шагах от входной двери, когда дубовый паркет зловеще заскрипел, подался вверх и треснул почти так же громко, как удар грома. Он отшатнулся назад.
Что-то вылетело из подземелья под бунгало, расколов пол, словно это была яичная скорлупа. На мгновение вихрь пыли, щепок и зазубренных досок лишил возможности разглядеть то, что родилось в коридоре.
Затем Рики увидел в яме человека, ноги которого были погружены в землю примерно на восемнадцать дюймов под полом дома. Несмотря на то, что он стоял ниже Рикки, парень вырисовывался, огромный и угрожающий. Его растрепанные волосы и борода были спутанными и грязными, а видимые части лица были покрыты грубыми шрамами. Его черный плащ развевался вокруг него, как накидка, когда сквозняк со свистом вырывался из подвала и поднимался вверх по сломанным доскам.
Рики знал, что смотрит на бродягу, который появился перед Гарри из вихря. Все в нем соответствовало описанию — кроме глаз.
Когда Рики мельком увидел эти гротескные глаза, он замер среди фрагментов Святой Девы, парализованный страхом и уверенностью, что сошел с ума. Даже если бы он продолжал пятиться или повернулся и попытался бежать к задней двери, ему бы не удалось спастись, потому что бродяга выбрался из дыры в коридор так же молниеносно, как любая нападающая змея. Он схватил Рикки, оторвал его от пола с такой нечеловеческой силой, что любое сопротивление было бессмысленным, и ударил его о стену с такой силой, что треснула штукатурка и позвоночник.
Лицом к лицу, омытый зловонным дыханием бродяги, Рики посмотрел в эти глаза и был слишком напуган, чтобы закричать. Это были не те лужи крови, которые описал Гарри. На самом деле это были вовсе не глаза. В глубоких глазницах располагались две змеиные головы, по два маленьких желтых глаза в каждой, трепещущие раздвоенные языки.
Почему я? Рики задумался.
Словно пара фигурок из "чертика в коробочке", змеи выпрыгнули из глазниц бродяги и укусили Рики в лицо.
7
Между Лагуна-Бич и Дана-Пойнт Гарри ехал так быстро, что даже Конни, любительница скорости и склонная к риску, собралась с духом и издавала бессловесные звуки разочарования, когда он слишком резко поворачивал на некоторых поворотах. Они были в его собственной машине, а не в служебном седане, поэтому у него не было съемного аварийного маячка, чтобы прикрепить его на крышу. Сирены у него тоже не было; однако в половине одиннадцатого вечера вторника на прибрежном шоссе было не слишком оживленно, и, нажимая на клаксон и мигая фарами, он смог расчистить дорогу через небольшое скопление машин, с которыми столкнулся.
“Может быть, нам стоит позвонить Рики, предупредить его”, - сказала она, когда они все еще были в южной Лагуне.
“У меня нет телефона в машине”.
“Остановись на станции технического обслуживания, в круглосуточном магазине, где-нибудь еще”.
“Не могу терять время. Я думаю, его телефон все равно не будет работать ”.
“Почему бы и нет?”
“Нет, если только Тикток не захочет, чтобы это сработало”.
Они взлетели на холм, слишком быстро прошли поворот. Задние шины подняли гравий с обочины шоссе, разбрызгав его по ходовой части и топливному баку. Правый задний бампер задел металлическое ограждение, а затем они снова оказались на тротуаре и понеслись вперед, даже не затормозив.
“Итак, давайте вызовем полицию Дана Пойнт”, - сказала она.
“Судя по тому, как мы двигаемся, если мы не остановимся, чтобы позвонить, мы будем там раньше, чем они смогут это сделать ”.
“Возможно, мы сможем использовать резервную копию”.
“Нам не понадобится подкрепление, если мы чертовски опоздаем и Рикки будет мертв, когда мы доберемся туда”.
Гарри тошнило от дурных предчувствий и он злился на себя. Он подверг опасности Рики, придя к нему ранее в тот же день. В то время он не мог знать, какую кучу неприятностей навлек на своего старого друга, но позже он должен был понять, что Рикки был мишенью, когда Тикток сначала пообещал все и всем, кого ты любишь.
Иногда мужчине было трудно признать, что он любит другого мужчину, даже по-братски. Они с Рики Эстефаном были партнерами, вместе пережили несколько серьезных передряг. Они все еще были друзьями, и Гарри любил его. Это было так просто. Но американская традиция уверенного в себе мачо не позволяла признавать это.
Чушь собачья, сердито подумал Гарри.
Правда была в том, что ему было трудно признать, что он любит кого-либо, мужчину или женщину, даже своих родителей, потому что любовь была чертовски запутанной. Она влекла за собой обязательства, запутанность, обмен эмоциями. Когда вы признались, что любите людей, вам пришлось впустить их в свою жизнь более серьезным образом, а они принесли с собой все свои неопрятные привычки, неразборчивые вкусы, запутанные мнения и неорганизованные установки.
Когда они с ревом пересекали городскую черту Дана-Пойнт, глушитель лязгал о кочку на дороге, Гарри сказал: “Господи, иногда я бываю идиотом”.
“Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю”, - попросила Конни.
“Действительно испорченный экземпляр”.
“Мы все еще на знакомой территории”.
У него было только одно оправдание тому, что он не понимал, что Рикки станет мишенью: после пожара в его квартире менее трех часов назад он реагировал, а не действовал. У него не было другого выбора. События развивались так быстро и были такими странными, одна странность громоздилась поверх другой, что у него не было времени подумать. Слабое оправдание, но он уцепился за него.
Он даже не знал, как думать о подобном странном дерьме. Дедуктивного рассуждения, самого полезного инструмента любого детектива, было недостаточно для борьбы со сверхъестественным. Он пытался использовать индуктивные рассуждения, и именно так он пришел к теории социопата с паранормальными способностями. Но у него это плохо получалось, потому что индуктивное мышление казалось ему чем-то вроде интуиции, а интуиция была такой нелогичной. Он любил неопровержимые доказательства, здравые посылки, логические умозаключения и аккуратные заключения, перевязанные ленточками и бантиками.
Когда они свернули за угол на улицу Рикки, Конни спросила: “Что за черт?”
Гарри взглянул на нее.
Она смотрела на свою сложенную чашечкой руку.
“Что?” - спросил он.
Что-то было зажато в ее ладони. Дрожащим голосом она сказала: “Секунду назад у меня этого не было, откуда, черт возьми, это взялось?”
“Что это?”
Она показала это ему, когда он проезжал под уличным фонарем перед домом Рики. Голова керамической статуэтки. Отломана у шеи.
Заскрежетав шинами по бордюру, он резко затормозил, и ремень безопасности туго натянулся у него на груди.
Она сказала: “Это было так, словно моя рука сомкнулась, судорожно сжалась, и это было в ней, из ниоткуда, ради всего святого”.
Гарри узнал это. Голова Девы Марии, которая находилась в центре святилища на столе Рики Эстефана в холле.
Охваченный мрачными ожиданиями, Гарри распахнул дверцу и вышел из машины. Он вытащил пистолет.
На улице было тихо. В большинстве домов, включая дом Рикки, тепло горели огни. В прохладном воздухе плыла музыка из соседской стереосистемы, такая слабая, что он не мог разобрать мелодию. Легкий ветерок шелестел в листьях больших финиковых пальм на переднем дворе Рики.
Беспокоиться не о чем, казалось, говорил ветерок, здесь все спокойно, с этим местом все в порядке.
Тем не менее, он держал свой револьвер в руке.
Он поспешил по дорожке перед домом, сквозь ночные тени пальм, на задрапированное бугенвиллиями крыльцо. Он знал, что Конни стоит прямо за ним и что она тоже вытащила свое оружие.
Пусть Рикки будет жив, горячо думал он, пожалуйста, пусть он будет жив.
Это было так близко к молитве, как никогда за много лет.
Входная дверь за сетчатой дверью была приоткрыта. Узкий клин света проецировал рисунок сетки на пол крыльца.
Хотя он думал, что никто этого не заметил, и был бы огорчен, узнав, что его страх был очевиден, Рики был одержим идеей безопасности с тех пор, как в него стреляли. Он все держал на замке. Дверь, приоткрытая хотя бы на дюйм или два, была плохим знаком.
Гарри попытался осмотреть фойе через щель между дверью и косяком. Ему мешала сетчатая дверь, и он не мог подойти достаточно близко к щели, чтобы что-нибудь разглядеть.
Шторы закрывали окна по бокам от двери. Они были плотно задернуты, перекрывая друг друга в центре.
Гарри взглянул на Конни.
Своим револьвером она указала на главный вход.
Обычно они могли бы разделиться, Конни шла бы сзади, прикрывая, в то время как Гарри шел спереди. Но они не пытались помешать преступнику скрыться, потому что это был единственный ублюдок, которого нельзя было загнать в угол, усмирить и надеть наручники. Они просто пытались остаться в живых и сохранить жизнь Рикки, если для него еще не было слишком поздно.
Гарри кивнул и осторожно приоткрыл сетчатую дверь. Скрипнули петли. Запорная пружина издала долгую, низкую ноту болотных насекомых.
Он надеялся промолчать, но когда внешняя дверь подвела его, он положил руку на внутреннюю дверь и толкнул ее, намереваясь войти тихо и быстро. Дверь качнулась вправо, и он протиснулся плечом в расширяющуюся щель. Дверь натолкнулась на что-то и остановилась, прежде чем образовался достаточный проем. Он толкнул ее. Треск. Скрежет. Сильный грохот. Дверь распахнулась до упора, отбрасывая в сторону какие-то обломки, и Гарри ворвался внутрь так агрессивно, что чуть не провалился сквозь дыру в полу коридора.
Ему вспомнился разрушенный коридор в здании в Лагуне, над рестораном. Однако, если граната и нанесла такой урон, то она взорвалась в проходе под бунгало. Взрывом балки, изоляцию и половицы вынесло наверх, в коридор. Но он не смог уловить ни малейшего химического запаха бомбы.
Верхний свет в фойе падал на голую землю под разбитым дубовым полом. Стоявшая в опасной близости от края алтарного стола свеча в приземистом красном стакане отбрасывала трепещущие вымпелы света и тени.
На середине коридора левая стена была забрызгана кровью, не целыми ведрами, но достаточно, чтобы обозначить смертельную схватку. На полу под пятнами крови, вплотную к стене, лежало тело мужчины, скрюченное в такой неестественной позе, что факт смерти был очевиден с первого взгляда.
Гарри смог разглядеть достаточно трупа, чтобы без сомнения понять, что это был Рикки. Никогда еще у него не было так тошно на душе. В животе поднялся холод, а ноги подкосились.
Пока Гарри обходил дыру в полу, Конни вошла в дом вслед за ним. Она увидела тело, ничего не сказала, но указала на арку гостиной.
Обычная полицейская процедура в данный момент чрезвычайно привлекала Гарри, даже если в данном случае искать убийцу было бессмысленно. Тикток, каким бы существом он ни был, не стал бы забиваться в угол или вылезать через заднее окно, по крайней мере, когда он мог исчезнуть в вихре или огненном столбе. И что толку от оружия против него, даже если бы его можно было найти? Тем не менее, действовало успокаивающе, как будто они были первыми, кто прибыл на обычное место преступления; порядок был наведен на хаос с помощью политики, метода, обычая и ритуала.
Прямо под аркой гостиной, слева, лежала куча темной грязи весом в восьмую часть тонны, если там была унция. Он мог бы подумать, что это произошло из-под дома, поднявшись при взрыве вверх, за исключением того, что ни в фойе, ни в коридоре не было разбрызгано грязи. Это было так, как будто кто-то осторожно принес грязь в дом в ведрах и высыпал ее горкой на ковер в гостиной.
Несмотря на любопытство, Гарри бросил на грязь лишь беглый взгляд, прежде чем продолжить путь через гостиную. Позже у него будет время все подробно обдумать.
Они обыскали две ванные и спальни, но нашли только жирного тарантула. Гарри был так напуган пауком, что чуть не выстрелил. Если бы она побежала к нему, а не скрылась из виду под комодом, он, возможно, разнес бы ее на куски, прежде чем понял, что это такое.
Южная Калифорния, пустыня до того, как человек принес воду и сделал ее большие площади пригодными для жизни, была идеальной средой размножения тарантулов, но они держались в неосвоенных каньонах и кустарниковых зарослях. Несмотря на устрашающий вид, они были застенчивыми существами, большую часть своей жизни проводившими под землей, редко всплывая на поверхность вне брачного сезона. Дана-Пойнт, или, по крайней мере, эта его часть, была слишком цивилизованной, чтобы представлять интерес для тарантулов, и Гарри удивился, как один из них сумел пробраться в сердце города, где он был так же неуместен, как и тигр.
Они молча прошли свой маршрут через дом, в фойе, холл, затем прошли мимо тела. Быстрый взгляд подтвердил, что Рики уже ничем не поможешь. Под ногами звенели осколки керамической религиозной статуэтки.
Кухня была полна змей.
“Вот дерьмо”, - сказала Конни.
Одна змея была прямо под аркой. Еще две рыскали среди ножек стула и стола. Большинство находилось в дальнем конце комнаты, запутанная масса извивающихся змеевидных колец, не менее тридцати или сорока, возможно, вдвое меньше. Некоторые, казалось, чем-то питались.
Еще два тарантула бегали вдоль белого кафельного прилавка, у самого края, наблюдая за кишащими внизу змеями.
“Что, черт возьми, здесь произошло?” Гарри задумался и не удивился, услышав дрожь в своем голосе.
Змеи начали замечать Гарри и Конни. Большинство из них не проявляли интереса, но несколько выползли из бурлящей массы, чтобы посмотреть.
Небольшая дверь отделяла кухню от холла. Гарри быстро захлопнул ее.
Они проверили гараж. Машину Рикки. Влажное пятно на бетоне, где крыша протекла ранее днем, и лужа, которая не полностью испарилась. Больше ничего.
Вернувшись в коридор, Гарри, наконец, опустился на колени рядом с телом своего друга. Он оттягивал страшный осмотр как можно дольше.
Конни сказала: “Я посмотрю, есть ли телефон в спальне”.
Встревоженный, он поднял на нее глаза. “Телефон? Нет, ради Бога, даже не думай об этом”.
“Мы должны позвонить в отдел по расследованию убийств”.
“Послушайте, - сказал он, взглянув на свои наручные часы, “ уже одиннадцать часов. Если мы сообщим об этом, то застрянем здесь на несколько часов”.
“Но...”
У нас нет времени, чтобы тратить его впустую. Я не понимаю, как мы вообще сможем найти это "Тик-так" до восхода солнца. Похоже, у нас нет ни единого шанса. Даже если мы найдем его, я не знаю, как мы сможем с ним справиться. Но было бы глупо не попытаться, тебе не кажется?”
“Да, ты прав. Я не хочу просто сидеть и ждать, пока меня замочат”.
“Тогда ладно”, - сказал он. “Забудь о телефоне”.
“Я просто… Я буду ждать тебя”.
“Остерегайся змей”, - сказал он, когда она шла по коридору.
Он переключил свое внимание на Рикки.
Состояние трупа было даже хуже, чем он ожидал. Он увидел змеиную голову, прикрепленную глубоко запавшими клыками к левой руке Рики, и вздрогнул. Пары маленьких отверстий на лице, возможно, были следами укусов. Обе руки были согнуты назад в локтях; кости были не просто сломаны, а размельчены в порошок. Рики Эстефан был настолько избит, что было трудно указать какую-либо травму в качестве причины смерти; однако, если он не был мертв, когда его голову развернуло на сто восемьдесят градусов к плечам, он, несомненно, умер в тот ужасный момент. Его шея была разорвана и покрыта синяками, голова свободно свисала, а подбородок покоился между лопатками.
Его глаз больше не было.
“Гарри?” Звонила Конни.
Глядя в пустые глазницы мертвеца, Гарри был не в состоянии ответить ей. Во рту у него пересохло, а голос застрял, как колючка в горле.
“Гарри, тебе лучше взглянуть на это”.
Он видел достаточно того, что сделали с Рикки, слишком много. Его гнев на Тиктока превосходил только ярость на самого себя.
Он поднялся с тела, повернулся и увидел свое отражение в зеркале с серебряными листьями над столом в святилище. Он был пепельного цвета. Он выглядел таким же мертвым, как человек на полу. Часть его умерла, когда он увидел тело; он почувствовал себя униженным.
Когда он встретился со своими собственными глазами, ему пришлось отвести взгляд от ужаса, замешательства и примитивной ярости, которые он увидел в них. Человек в зеркале был не тем Гарри Лайоном, которого он знал — или хотел быть.
“Гарри?” повторила она.
В гостиной он обнаружил Конни, скрючившуюся возле кучи грязи. На самом деле это было недостаточно грязно, чтобы быть грязью, просто двести или триста фунтов влажной, утрамбованной земли.
“Посмотри на это, Гарри”.
Она указала на необъяснимую особенность, которую он не заметил во время обыска дома. По большей части груда была бесформенной, но из бесформенной кучи торчала одна человеческая рука, не настоящая, а сделанная из влажной земли. Он был большим, сильным, с тупыми лопатообразными пальцами, настолько изысканно детализированным, как будто его вырезал великий скульптор.
Рука, выступающая из манжеты рукава пальто, которая также была отформована из грязи, в комплекте с ремешком на рукаве, вентиляционным отверстием и тремя грязевыми пуговицами. Даже текстура ткани была хорошо воспроизведена.
“Что ты об этом думаешь?” Спросила Конни.
“Будь я проклят, если знаю”.
Он приложил палец к руке и потыкал в нее, наполовину ожидая обнаружить, что это настоящая рука, покрытая тонким слоем грязи. Но это была грязь насквозь, и она рассыпалась от его прикосновения, более хрупкая, чем казалась, оставив только манжету пальто и два пальца.
Уместное воспоминание всплыло в сознании Гарри и исчезло снова, прежде чем он успел его уловить, такое же неуловимое, как едва заметная рыба, вспыхивающая яркими красками в темных глубинах пруда с карликами. Глядя на то, что осталось от грязной руки, он чувствовал, что близок к тому, чтобы узнать о Тиктоке нечто чрезвычайно важное. Но чем усерднее он выуживал воспоминание, тем пустее становилась его сеть.
“Давай выбираться отсюда”, - сказал он.
Следуя за Конни в коридор, Гарри не посмотрел в сторону тела.
Он балансировал на тонкой грани между контролем и помешательством, переполненный яростью такой силы, что едва мог ее сдерживать, подобной которой он никогда раньше не испытывал. Новые чувства всегда беспокоили его, потому что он не был уверен, к чему они могут привести; он предпочитал, чтобы его эмоциональная жизнь была такой же упорядоченной, как файлы отдела по расследованию убийств и коллекция компакт-дисков. Если бы он посмотрел на Рикки еще раз, его гнев мог бы выйти за пределы сдерживания, и им могла бы овладеть своего рода истерика. Ему захотелось накричать на кого-нибудь, вообще на кого угодно, кричать до тех пор, пока у него не заболит горло, и ему тоже захотелось кого-нибудь ударить, бить и колотить и удар ногой. Не имея достойной цели, он хотел обратить свой гнев на неодушевленные предметы, ломать и крушить все, что попадалось под руку, каким бы глупым и бессмысленным это ни было, даже если это привлекало крайне нежелательное внимание соседей. Единственное, что удерживало его от того, чтобы дать выход своему гневу, был мысленный образ самого себя в муках такого безумия, с дикими и звериными глазами; он не мог смириться с мыслью, что его видели настолько вышедшим из-под контроля, особенно если тем, кто видел его, была Конни Гулливер.
Выйдя, она полностью закрыла входную дверь. Они вместе вышли на улицу.
Как только они подошли к машине, Гарри остановился и оглядел окрестности. “Послушай”.
Конни нахмурилась. “Что?”
“Мирный”.
“И что?”
“Это наделало бы чертовски много шума”, - сказал он.
Она была с ним: “Взрыв, который разнес пол в холле. И он бы закричал, может быть, позвал на помощь”.
“Так почему же ни один любопытный сосед не вышел посмотреть, что происходит? Это не большой город, это довольно тесное маленькое сообщество. Люди не притворяются глухими, когда слышат беду за соседней дверью. Они приходят на помощь ”.
“Это значит, что они ничего не слышали”, - сказала Конни.
“Как это возможно?”
Неподалеку на дереве запела ночная птица.
Из одного из домов все еще доносилась слабая музыка. На этот раз он смог распознать мелодию. “Нитка жемчуга”.
Примерно в квартале отсюда собака издала одинокий звук, нечто среднее между стоном и воем.
“Ничего не слышал…. Как это возможно?” Повторил Гарри.
Еще дальше, на далеком шоссе, большой грузовик начал подниматься по крутому склону. Его двигатель издавал звук, похожий на низкий рев бронтозавра, перемещенного во времени.
8
Его кухня была полностью белой — белая краска, белая плитка на полу, белые мраморные столешницы, белая бытовая техника. Единственным отличием от белого были полированный хром и нержавеющая сталь там, где требовались металлические рамы или панели, которые отражали другие белые поверхности.
Спальни должны быть черными. Сон был черным, за исключением тех случаев, когда сны разворачивались в театре разума. И хотя его сны всегда изобиловали красками, они также были какими-то темными; небо в них всегда было черным или заволакивалось грозовыми тучами. Сон был подобен короткой смерти. Смерть была черной.
Однако кухни должны быть белыми, потому что кухни - это еда, а еда - это чистота и энергия. Энергия была белой: электричество, молния.
В красном шелковом халате Брайан сидел в белоснежном кресле с белой кожаной обивкой перед покрытым белым лаком столом со столешницей из толстого стекла. Ему понравился халат. У него было еще пять таких же. Тонкий шелк приятно касался его кожи, скользкий и прохладный. Красный был цветом силы и авторитета: красный - сутаны кардинала; красный, отделанный золотом и горностаем, - императорской мантии короля; красный - драконьей мантии императора мандарина.
Дома, когда он предпочитал не обнажаться, он одевался только в красное. Он был скрывающимся королем, тайным богом.
Когда он выходил в мир, на нем была серая одежда, потому что он не хотел привлекать к себе внимание. Пока он им не стал, он был по крайней мере незначительно уязвим, поэтому анонимность была разумной. Когда его сила полностью разовьется и он научится полностью контролировать ее, он, наконец, сможет выходить на улицу в костюмах, соответствующих его истинному положению, и все преклонят перед ним колени, или отвернутся в благоговейном страхе, или в ужасе разбегутся.
Перспектива была захватывающей. Получить признание. Быть известным и почитаемым. Скоро.
За своим белым кухонным столом он ел шоколадное мороженое в помадном соусе, политый вишней-мараскино, посыпанный кокосовой стружкой и печенье с сахарной крошкой. Он любил сладости. Соленое тоже. Картофельные чипсы, сырные рулетики, крендельки, арахис, кукурузные чипсы, обжаренные во фритюре свиные шкварки. Он ел сладости и солености, ничего больше, потому что никто больше не мог указывать ему, что есть.
Бабушку Дракмана хватил бы удар, если бы она увидела, из чего состоял его рацион в эти дни. Она растила его практически с рождения, пока ему не исполнилось восемнадцать, и была бескомпромиссно строга в отношении диеты. Трехразовое питание, никаких перекусов. Овощи, фрукты, цельные злаки, хлеб, макароны, рыба, курица, никакого красного мяса, обезжиренное молоко, замороженный йогурт вместо мороженого, минимум соли, минимум сахара, минимум жира, минимум удовольствия.
Даже ее ненавистный пес, нервный пудель по кличке Пьер, был вынужден питаться по бабушкиным правилам, которые в его случае требовали вегетарианской диеты. Она верила, что собаки едят мясо только потому, что от них ожидают, что они его съедят, что слово “плотоядные” было бессмысленным ярлыком, применяемым ничего не знающими учеными, и что каждый биологический вид — особенно собаки, по какой-то причине - обладает силой подняться над своими естественными побуждениями и жить более мирной жизнью, чем обычно. То, что было в тарелке Пьера, иногда напоминало гранолу, иногда кубики тофу, иногда древесный уголь, а ближе всего к мясу он когда-либо пробовал соевый соус из имитации говядины, приправленный протеиновым порошком, которым была пропитана большая часть того, что ему подавали. Большую часть времени у Пьера был напряженный и отчаянный вид, как будто его сводила с ума жажда чего-то, что он не мог идентифицировать и, следовательно, не мог удовлетворить, что, вероятно, и было причиной того, что он был таким ненавистным, подлым и так нервничал, мочась в неудобных местах, например, в шкафу Брайана, прямо на свои ботинки.
Она была демоном-законодателем, бабушка Дракман. У нее были правила ухода за собой, одевания, учебы и поведения в любой мыслимой социальной ситуации. Десятимегабайтного компьютера было бы недостаточно для каталогизации ее правил.
У пса Пьера были свои правила, которым нужно было научиться. На каких стульях он мог сидеть, на каких нет. Не лаять. Не скулить. Питание по строгому расписанию, никаких объедков со стола. Чистите зубы раз в полгода, не двигайтесь, не суетитесь. Сядьте, перевернитесь, притворись мертвым, не царапайте мебель…
Даже будучи ребенком четырех или пяти лет, Брайан по-своему понимал, что его бабушка была чем-то вроде обсессивно-компульсивной личности, помешанной на анале, и он был осторожен с ней, вежлив и послушен, притворяясь влюбленным, но никогда не впускал ее в свой истинный внутренний мир. Когда в том юном возрасте его особенность впервые проявилась в мелочах, он был достаточно хитер, чтобы скрыть от нее свои зарождающиеся таланты, понимая, что ее реакция может быть ... опасной для него. Половое созревание принесло с собой всплеск роста не только его тела, но и его тайных способностей, и все же он держался особняком, исследуя свою силу с помощью множества маленьких животных, которые погибли в самых разнообразных мучениях, приносящих удовлетворение.
Два года назад, всего через несколько недель после его восемнадцатилетия, странная и динамичная сила внутри него снова всколыхнулась, как это случалось периодически, и хотя он все еще не чувствовал себя достаточно сильным, чтобы иметь дело со всем миром, он знал, что готов иметь дело с бабушкой Дракман. Она сидела в своем любимом кресле, положив ноги на пуфик, ела морковные палочки, потягивала газированную воду из стакана и читала статью о смертной казни в Los Angeles Times , добавив свои искренние комментарии о необходимости проявлять сострадание даже к худшим преступникам, когда Брайан использовал свою недавно усовершенствованную силу пирокинеза, чтобы поджечь ее. Боже, она сгорела! Несмотря на то, что на костях у нее было меньше жира, чем у среднестатистического богомола, она вспыхнула, как сальная свеча. Хотя одним из ее правил было никогда не повышать голос в доме, она кричала так громко, что чуть не разбились стекла — хотя и недолго. Это был контролируемый ожог, направленный на бабушку и ее одежду, опаливший только кресло и пуфик, но сама она пылала таким раскаленным добела огнем, что Брайану пришлось прищуриться, когда он посмотрел на нее. Как гусеница, обмакнутая в спирт и подожженная спичкой, она шипела, лопалась и вспыхивала еще ярче, затем почернела до хрустящей корочки и свернулась калачиком. Тем не менее, он продолжал сжигать ее, пока угольные остатки ее костей не превратились в пепел, и пока пепел не превратился в сажу, и пока сажа просто не исчезла в последнем облаке зеленых искр.
Затем он вытащил Пьера из укрытия и поджарил его тоже.
Это был прекрасный день.
Это был конец бабушки Дракман и ее правил. С тех пор Брайан жил по своим собственным правилам. Скоро весь мир тоже будет жить в соответствии с ними.
Он встал и подошел к холодильнику. Он был полон конфет и десертных начинок. Ни грибов, ни кусочка нарезанной джикамы не нашлось. Он поставил баночку с ирисками обратно на стол и добавил немного в мороженое.
Подделав публичные документы, он выдал бабушке официальное свидетельство о смерти, изменил свой официальный возраст на двадцать один (чтобы ни один суд не назначил опекуна) и сделал себя единственным наследником в ее завещании. Это была детская забава, поскольку ни один запертый офис или хранилище не были доказательством против него; используя свою Величайшую и Наиболее Тайную Силу, он мог ходить, куда хотел, делать все, что хотел, и никто не знал, что он когда-либо там был. После того, как он вступил во владение домом, он распорядился, чтобы его выпотрошили и переделали по его собственному вкусу, уничтожив все следы этой суки, поедающей морковь.
Хотя за последние два года он потратил больше, чем унаследовал, расточительность не была проблемой. Он мог получить любую сумму денег в любое время, когда ему это было нужно. Он не часто нуждался в этом, потому что, благодаря своей Величайшей и Наиболее Тайной Силе, он также мог взять практически все, что хотел, и никогда не быть пойманным.
“Это за тебя, бабушка”, - сказал он, зачерпывая ложкой мороженое с помадкой.
Хотя он был не в состоянии — пока что — залечить свои травмы или даже убрать синяк, он, казалось, мог поддерживать свой надлежащий вес и отличный тонус тела, просто концентрируясь на этом в течение нескольких минут каждый день, настраивая свой метаболизм, как обычный термостат. Благодаря этой способности он был уверен, что после еще одного-двух всплесков роста его сила распространится на быстрое самовосстановление и, в конечном счете, на неуязвимость.
Между тем, несмотря на все сладости и солености, у него было подтянутое тело. Он гордился своей поджарой мускулатурой, что было одной из причин, по которой ему иногда нравилось разгуливать голышом по дому и получать удовольствие от неожиданного отражения себя во множестве зеркал.
Он знал, что женщинам понравилось бы его тело. Если бы он заботился о женщинах, он мог бы иметь любую из них, какую захотел, возможно, даже без использования каких-либо своих способностей.
Но секс его не интересовал. Во-первых, секс был самой большой ошибкой старого бога. Люди стали одержимы им, и все их бесконечное безумное размножение разрушило мир. Из-за секса новый бог должен проредить стадо и очистить планету. Кроме того, для него оргазм был вызван не сексом, а насильственным прекращением человеческой жизни. После использования одного из своих големов для убийства кого-либо, когда он полностью возвращал свое сознание в настоящее тело, он часто обнаруживал, что черные шелковые простыни мокры от блестящих потоков спермы.
Что бы об этом подумала бабушка!
Он рассмеялся.
Он мог делать, что хотел, и есть, что хотел, и где была его ворчливая бабушка? Сгоревшая, мертвая, ушедшая навсегда — вот где.
Ему было двадцать лет, и он мог прожить тысячу, две тысячи, возможно, вечно. Когда он проживет достаточно долго, он, скорее всего, вообще забудет о своей бабушке, и это было бы хорошо.
“Глупая старая корова”, - сказал он и хихикнул. Ему было приятно говорить о ней так, как он хотел, в том, что когда-то было ее домом.
Хотя он приготовил мороженое на большом сервировочном блюде, он съел все до последнего кусочка. Осуществление его способностей было чрезвычайно утомительным, и ему требовалось как больше обычного количества сна, так и гораздо больше калорий в день, чем другим людям. Большую часть времени он дремал и перекусывал, но предполагал, что потребность в еде и сне может полностью исчезнуть, когда он завершит Превращение и станет, наконец, новым богом. Когда его Становление завершится, он может никогда не спать и принимать пищу не по необходимости, а только ради удовольствия.
Зачерпнув последнюю ложку, он вылизал блюдо.
Бабушка Дракман ненавидела это.
Он тщательно вылизал ее. Когда он закончил, она выглядела такой чистой, как будто ее вымыли.
“Я могу делать все, что захочу”, - сказал он. “Все, что угодно”.
На столе, в стеклянной банке, плавающие в консервирующей жидкости, глаза Энрике Эстефана смотрели на него с обожанием.
9
По дороге на север вдоль ночного побережья, когда Рики лежал мертвым в доме, кишащем змеями, в Дана-Пойнт, Гарри сказал: “Это моя вина, в том, что с ним случилось”.
Конни сказала с пассажирского сиденья: “Черт возьми, что это такое”.
“Черт возьми, это не так”.
“Я полагаю, это твоя вина, что он зашел в тот круглосуточный магазин после того, как сменился три года назад”.
“Спасибо, что пытался поднять мне настроение, но нет, спасибо”.
“Должен ли я попытаться заставить тебя чувствовать себя хуже? Послушай, то, с чем мы столкнулись, это Тик—так-так ... Ты никак не можешь понять, что он собирается делать дальше ”.
“Но, может быть, я смогу. Я вроде как начинаю с ним справляться. Я начинаю знать, чего ожидать. Просто я на шаг отстаю от этого сукина сына. Как только я увидел пряжку ремня, я понял, что для него было естественно напасть на Рикки. Это часть того, что означала его угроза. Просто я понял это слишком поздно ”.
“Именно это я и хочу сказать. Возможно, нет никакого способа опередить этого парня. Он что-то новенькое, чертовски новенькое, и его мышление сильно отличается от того, как думаем мы с тобой, от того, как мыслит среднестатистический подонок, не соответствует ни одному психологическому профилю, так что ни от тебя, ни от кого-либо другого нельзя ожидать, что он перехитрит ублюдка. Послушай, Гарри, это просто не твоя ответственность ”.
Он набросился на нее, не собираясь, ни в малейшей степени не обвиняя ее ни в чем, но не в силах больше сдерживать свой гнев. “Вот что не так с миром в эти дни, Иисус, это именно то, что не так! Никто не хочет нести ответственность за что-либо. Все хотят иметь лицензию, чтобы быть кем угодно и делать что угодно, никто не хочет платить по счетам ”.
“Ты прав”.
Она, очевидно, имела в виду то, что сказала, согласилась с ним, а не просто потешалась над ним, но так легко его не обезвредить.
“В наши дни, если твоя жизнь пошла наперекосяк, если ты подвел свою семью и друзей, это никогда не твоя вина. Ты пьяница? А что, может быть, это генетическая предрасположенность. Ты заядлый адюльтер, у тебя сотня сексуальных партнеров в год? Ну, может быть, ты просто никогда не чувствовал себя любимым в детстве, может быть, твои родители никогда не обнимали тебя так, как тебе было нужно. Все это дерьмо.”
“Именно так”, - сказала она.
“Ты только что снес голову какому-нибудь лавочнику или забил до смерти какую-нибудь старушку за двадцать баксов? Ну что ты, ты не плохой парень, нет, ты не виноват! Виноваты твои родители, виноваты твои учителя, виновато общество, виновата вся западная культура, но не ты, никогда не ты, как грубо предлагать такое, как бесчувственно, как безнадежно старомодно ”.
“У тебя было радио-шоу, я бы слушала его каждый день”, - сказала она. Он ехал медленно, даже когда ему приходилось пересекать двойную желтую линию. Он никогда в жизни так не поступал, даже когда ехал в машине с включенной сиреной и аварийными маячками.
Он задавался вопросом, что на него нашло. Он удивлялся, как он мог удивляться этому — но все равно продолжал это делать, теперь объезжая фургон с изображением Скалистых гор на боку, выезжая на полосу встречного движения в том, что, по сути, было поворотом вслепую, хотя фургон вообще-то на пять миль в час превышал разрешенную скорость.
Он продолжал бушевать: “Вы можете бросить свою жену и детей, не выплачивая алименты, обмануть своих инвесторов на миллионы, выбить мозги какому-нибудь парню из-за того, что он гей или проявил к вам неуважение —”
Присоединилась Конни: “— выбросила своего ребенка в мусорный контейнер, потому что ты передумала насчет радостей материнства —”
“—неуплата налогов, обман социального обеспечения...”
“—продавать наркотики детям младших классов -”
“—оскорбляешь собственную дочь и все еще утверждаешь, что ты жертва. В наши дни каждый - жертва. Никто не является виктимизатором. Независимо от того, какое злодеяние вы совершаете, вы можете требовать сочувствия, стонать о том, что вы жертва расизма, обратного расизма, сексизма, эйджизма, классицизма, предубеждения против толстых людей, уродливых людей, тупых людей, умных людей. Вот почему ты ограбил банк или застрелил того копа, потому что ты жертва, есть миллион способов стать жертвой.Да, конечно, вы обесцениваете честные жалобы реальных жертв, но какого черта, мы обращаемся к вам только один раз, так что можете и вы принять участие в деле, и кого вообще волнуют эти реальные жертвы, ради Бога, они неудачники ”.
Он быстро приближался к медленно движущемуся "Кадиллаку".
Была выделена полоса для движения. Но столь же медленно движущийся джип—универсал с двумя наклейками на бампере на заднем стекле — "Я ПУТЕШЕСТВУЮ С ИИСУСОМ" и "ПЛЯЖИ, БИКИНИ и ПИВО" - преграждал путь.
Он не смог снова пересечь двойную желтую линию, потому что внезапно за ослепительными фарами появился поток встречного транспорта.
Он подумал о том, чтобы подуть в клаксон, пытаясь заставить "Кадиллак" или джип прибавить скорость, но у него не хватило на это терпения.
В этом месте обочина шоссе была необычно широкой, и он воспользовался этим, резко разогнавшись и съехав с тротуара, обогнав "Кадиллак" с правой стороны. Даже когда он делал это, он не мог поверить делает это. Водитель "Кадиллака" тоже не мог; Гарри посмотрел налево и увидел мужчину, изумленно уставившегося на него, забавного маленького человечка с усиками карандашом и нелепым париком. Мягкий холм выветренной земли, увитый ледяными растениями и диким плющом, вплотную примыкал к правой стороне "Хонды". Это было всего в нескольких дюймах от двери, даже там, где плечо было широким ... а затем плечо начало сужаться. Кадиллак подался назад, пытаясь убраться с его пути. Гарри прибавил скорость, и плечо уменьшилось еще больше. Прямо перед ним появился знак дорожного управления Калифорнии "Остановка запрещена" , который был абсолютно уверен, что остановит его, если он наедет на него. Он съехал с уменьшающейся обочины, снова выехал на асфальт, пристроился перед "Кадиллаком", справился с управлением и продолжил движение на север, оставляя слева от себя просторы Тихого океана, такие же мрачные, как и его настроение.
“Круто!” Сказала Конни.
Он не знал, саркастична она или одобряет. С ее любовью к скорости и риску это могло быть и то, и другое.
Что я хочу сказать, ” сказал он ей, изо всех сил стараясь сдержать свой гнев, - так это то, что я не хочу быть таким, всегда указывать пальцем куда-то еще. Когда я несу ответственность, мне хочется задохнуться от своей ответственности ”.
“Я слышу тебя”.
“Я несу ответственность за Рикки”.
“Как скажешь”.
“Если бы я был умнее, он был бы все еще жив”.
“Как скажешь”.
“Он на моей совести”.
“Меня это устраивает”.
“Я несу ответственность”.
“И я уверен, что ты будешь гнить в аду за это”.
Он ничего не мог с собой поделать: он рассмеялся. Смех был мрачным, и на мгновение он испугался, что это перерастет в слезы для Рики, но она не собиралась позволить этому случиться.
Она сказала: “Сиди вечность в яме с собачьей блевотиной, если это то, чего, по-твоему, ты заслуживаешь”.
Хотя Гарри и хотел поддерживать свой гнев в полную силу, он угасал — как и должен был. Он взглянул на нее и рассмеялся громче.
Она сказала: “Ты такой плохой парень, что тебе придется есть личинок и пить демоническую желчь, о, может быть, тысячу лет—”
“Я ненавижу желчь демона...”
Она тоже смеялась: “— и наверняка тебе придется позволить сатане напоить тебя толстым кишечником—”
“—и смотреть ”Хадсон Хоук" десять тысяч раз...
“О нет, даже у Ада есть свои пределы”.
Теперь они оба выли, выпуская пар, и смех некоторое время не утихал.
Когда между ними наконец воцарилось молчание, именно Конни нарушила его: “Ты в порядке?”
“Я чувствую себя отвратительно”.
“Но лучше?”
“Немного”.
“С тобой все будет в порядке”.
Он сказал: “Думаю, так и будет”.
“Конечно, ты это сделаешь. Когда все сказано и сделано, возможно, это и есть настоящая трагедия. Каким-то образом мы покрываем струпьями все обиды и потери, даже самые страшные, самые глубокие. Мы идем дальше, и ничто не причиняет боли вечно, хотя иногда кажется правильным, что так и должно быть ”.
Они продолжили путь на север. Море слева. Темные холмы, испещренные огнями домов справа.
Они снова были в Лагуна-Бич, но он не знал, куда они направляются. Чего он хотел, так это продолжать двигаться к вершине компаса, вдоль всего побережья, мимо Санта-Барбары, вдоль Биг-Сура, через Золотые Ворота, в Орегон, Вашингтон, Канада, может быть, на Аляску, далеко-далеко, увидеть немного снега и почувствовать порывы арктического ветра, понаблюдать, как лунный свет мерцает на ледниках, затем продолжить движение прямо через Берингов пролив, машина движется по воде со всей волшебной легкостью какого-нибудь сказочного транспортного средства, затем вниз по замерзшему побережью того, что когда-то было Советским Союзом, оттуда в Китай, останавливаясь на некоторое время хорошая сычуаньская кухня.
Он сказал: “Гулливер?”
“Да”.
“Ты мне нравишься”.
“Кто этого не делает?”
“Я серьезно”.
“Что ж, ты мне тоже нравишься, Лайон”.
“Просто подумал, что стоит это сказать”.
“Рад, что ты это сделал”.
“Это не значит, что у нас все хорошо или что-то в этом роде”.
Она улыбнулась. “Хорошо. Кстати, куда мы направляемся?”
Он удержался от предложения "Острой утки по-пекински". “Заведение Ордегарда. Я полагаю, вы случайно не знаете адреса ”.
“Я не просто знаю это — я был там”.
Он был удивлен. “Когда?”
“Между выходом из ресторана и возвращением в офис, пока ты печатал отчеты. Ничего особенного в этом месте, жутковато, но я не думаю, что мы найдем там что-нибудь полезное ”.
“Когда вы были там раньше, вы не знали о Тик-так. Теперь вы будете смотреть на вещи по-другому ”.
“Может быть. Через два квартала поверни направо”.
Он послушался, и они поднялись в холмы, по узким и извилистым улочкам, укрытым пальмами и разросшимися эвкалиптами. Белая сова с трехфутовым размахом крыльев перелетела с трубы одного дома на остроконечную крышу другого, пролетая сквозь ночь, как потерянная душа, ищущая небес, и беззвездное небо нависло так близко, что Гарри почти слышал, как оно тихо скрежещет о вершины восточных хребтов.
10
Брайан открыл одну из французских дверей и вышел на балкон главной спальни.
Двери были не заперты, как и все остальные в доме. Хотя было благоразумно не высовываться, пока он не стал взрослым, он никого не боялся, никогда не боялся. Другие мальчики были трусами, не он. Его сила придавала ему уверенности в себе до такой степени, какой, возможно, не был ни у кого другого в мировой истории. Он знал, что никто не сможет помешать ему исполнить свое предназначение; его путешествие к высшему трону было предопределено, и все, что ему было нужно, - это терпение, чтобы завершить Становление.
За час до полуночи было прохладно и влажно. На балконе блестела роса. С моря дул освежающий бриз. Его красная мантия была туго подпоясана на талии, но подол вокруг ног расплывался, как растекающаяся лужа крови.
Огни Санта-Каталины, расположенной в двадцати шести милях к западу, были скрыты густой пеленой тумана, лежащей более чем в двадцати милях от берега и невидимой самой по себе. После дождя небо оставалось низким, не давая ни малейшего просвета от звездного и лунного света. Он не мог видеть ярких окон своих соседей, потому что его дом стоял дальше всех на мысе, а утес обрывался с трех сторон заднего двора.
Он чувствовал себя окутанным темнотой, такой же успокаивающей, как его тонкая шелковая мантия. Грохот, плеск и непрерывный шепот прибоя успокаивали.
Подобно колдуну у одинокого алтаря высоко на вершине скалы, Брайан закрыл глаза и соприкоснулся со своей силой.
Он перестал ощущать прохладу ночного воздуха и холодную росу на балконе. Он также больше не чувствовал, как халат развевается вокруг его ног, и не слышал, как волны разбиваются о берег внизу.
Сначала он протянул руку, чтобы найти пять больных коров, которые ожидали удара топором. Он пометил каждого из них петлей псионической энергии для удобства определения местоположения. С закрытыми глазами ему казалось, что он парит высоко над землей, и, взглянув вниз, он увидел пять особых огней, ауры, отличающиеся от всех других источников энергии вдоль южного побережья. Объекты его кровавого спорта.
Используя ясновидение - или “дальновидение” — он мог наблюдать за этими животными по одному за раз, а также за их непосредственным окружением. Он не мог их слышать, что иногда расстраивало. Однако он предполагал, что разовьет полное пятичувственное ясновидение, когда, наконец, станет новым богом.
Брайан заглянул к Сэмми Шамроу, чьи мучения были отложены из-за непредвиденной необходимости разобраться с умником-героем-полицейским. Пьяный неудачник не забился в свой ящик под поникшие ветви олеандра на аллее и не потягивал второй двухлитровый кувшин вина, как ожидал Брайан. Вместо этого он шел по центру Лагуны с чем-то, похожим на термос, пьяно спотыкаясь, мимо закрытых ставнями магазинов, прислонившись на мгновение к стволу дерева, чтобы отдышаться и сориентироваться. Затем он, пошатываясь, прошел десять или двадцать шагов только для того, чтобы прислониться к кирпичной стене и повесить голову, очевидно, раздумывая, не выпустить ли ему кишки. Решив не срыгивать, он снова заковылял вперед, яростно моргая, прищурившись, наклонив голову вперед, с нехарактерным для него выражением решимости на лице, как будто у него на уме была какая-то значимая цель, хотя, скорее всего, он шел наугад, движимый иррациональными, тупоумными побуждениями, которые были бы объяснимы только тому, чей мозг, как и его, был замаринован в алкоголе.
Оставив Сэма Притворяться, Брайан затем заглянул к главному герою-придурку и, по ассоциации, к его напарнице-суке-полицейскому. Они сидели в "Хонде героя", въезжая на подъездную дорожку к современному дому с обшитым сайдингом из кедра и множеством больших окон, высоко в горах. Они разговаривали. Я не слышал, о чем они говорили.
Анимированный. Серьезный. Двое полицейских вышли из машины, не подозревая, что за ними наблюдают. Брайан огляделся. Он узнал этот район, потому что всю свою жизнь прожил в Лагуна-Бич, но не знал, кому принадлежит этот дом.
Через несколько минут он посетит Лайон и Гулливера более непосредственным образом.
Наконец он настроился на Джанет Марко и ее ребенка-оборванца, когда они ютились в своем ветхом "Додже" на парковке рядом с методистской церковью. Мальчик, по-видимому, спал на заднем сиденье. Мать сидела за рулем, откинувшись на сиденье и прислонившись к двери водителя. Она бодрствовала, наблюдая за ночью вокруг машины.
Он обещал убить их на рассвете и намеревался уложиться в установленный им самим срок. Иметь дело с ними и двумя полицейскими, после того как они недавно потратили столько энергии, чтобы мучить Энрике Эстефана, было бы нелегко. Но, вздремнув пару раз до восхода солнца, съев пару пакетиков картофельных чипсов, немного печенья и, возможно, еще один пломбир, он поверил, что сможет раздавить все это так, чтобы это доставило ему огромное удовольствие.
Обычно он проявлялся в виде голема по крайней мере два или три раза за последние шесть часов жизни матери и сына, преследуя их, чтобы как можно сильнее усилить их ужас. Убивать было чистым удовольствием, интенсивным и оргиастическим. Но часы, а иногда и дни мучений, предшествовавшие большинству его убийств, были почти такими же забавными, как и момент, когда, наконец, полилась кровь. Он был взволнован страхом, который выказывал скот, ужасом и благоговением, которые он вызывал в них; он был взволнован их ошеломленным неверием и истерикой, когда они потерпели неудачу в своих жалких попытках спрятаться или убежать, как все они рано или поздно делали. Но с Джанет Марко и ее мальчиком ему придется отказаться от предварительных ласк, навестить их только еще раз, на рассвете, когда они получат счет за боль и кровь за то, что осквернили мир своим присутствием.
Брайану нужно было беречь свою энергию для большого полицейского. Он хотел, чтобы великий и могучий герой испытывал больше мучений, чем обычно. Смири его. Сломай его. Превратили его в умоляющего, хнычущего ребенка. В отчаянном герое был трус. Трусы прятались во всех них. Брайан намеревался заставить труса ползать на брюхе, показать, каким слабаком он был на самом деле, медузой, никем иным, как трусливым котом, прячущимся за своим значком и пистолетом. Прежде чем убить двух полицейских, он собирался загнать их до изнеможения, разобрать по кусочкам и заставить пожалеть, что они вообще родились.
Он перестал видеть далеко и вышел из "Доджа" на церковной стоянке. Он вернул свое полное сознание в свое тело на балконе главной спальни.
Высокие волны накатывали с безветренного запада и разбивались о берег внизу, напоминая Брайану Дракману о сверкающих высотках в городах его мечты, которые рушились под напором его силы и топили миллионы кричащих людей в потоках стекла и осколков стали.
Когда он завершит свое Становление, ему больше никогда не понадобится отдыхать или сохранять энергию. Его сила будет силой вселенной, бесконечно возобновляемой и безмерной.
Он вернулся в черную спальню и закрыл за собой балконную дверь.
Он сбросил свою красную мантию.
Обнаженный, он растянулся на кровати, положив голову на две подушки из гусиного пуха в черных шелковых чехлах.
Несколько медленных, глубоких вдохов. Закройте глаза. Сделайте тело безвольным. Очистите разум. Расслабьтесь.
Меньше чем через минуту он был готов творить. Он спроецировал значительную часть своего сознания на боковой двор современного дома, обшитого сайдингом из кедра с большими окнами, высоко в горах, где на подъездной дорожке стояла полицейская "Хонда".
Ближайший уличный фонарь находился в полуквартале отсюда. Повсюду были глубокие тени.
В самой глубокой части лужайки началось бурление. Трава приминалась к земле под ней, как будто работала невидимая почвообрабатывающая машина, и грязь вскипала с тихим влажным звуком, похожим на то, как густое тесто для торта замешивают резиновой лопаткой. Все это — трава, почва, камни, опавшие листья, дождевые черви, жуки, коробка из-под сигар, в которой были перья и раскрошенные кости домашнего попугая, давным—давно похороненного ребенком, - поднялось смуглой, бурлящей колонной высотой и шириной с крупного мужчину.
Из этой массы сверху вниз сформировалась неуклюжая фигура. Сначала появились волосы, спутанные и сальные. Затем борода. Рот приоткрылся. Проросли кривые, обесцвеченные зубы. Губы в кровоточащих язвах.
Один глаз открылся. Желтый. Злобный. Бесчеловечный.
11
Он крадется по темному переулку в поисках запаха того-что-убьет-тебя, зная, что потерял его, но все равно вынюхивает из-за женщины, из-за мальчика, потому что он хороший пес, хороший.
Пустая банка, запах металла, ржавчины. Лужа дождевой воды, сверху блестят капли масла. В воде плавает мертвая пчела. Интересно. Не так интересно, как дохлая мышь, но интересно.
Пчелы летают, пчелы жужжат, пчелы причиняют тебе боль, как кошка может причинить тебе, но эта пчела мертва. Первая мертвая пчела, которую он когда-либо видел. Интересно, что пчелы могут умирать. Он тоже не может припомнить, чтобы когда-нибудь видел мертвую кошку, так что теперь он задается вопросом, могут ли кошки умирать, как пчелы.
Забавно думать, что кошки могут умирать.
Что могло их убить?
Они могут взбираться прямо на деревья и туда, куда не может забраться ничто другое, и полосовать ваш нос своими острыми когтями так быстро, что вы не заметите, как это произойдет, поэтому, если где-то есть что-то, что убивает кошек, это не может быть хорошо и для собак, совсем не хорошо, что-то более быстрое, чем кошки, и злое.
Интересно.
Он идет по аллее.
Где-то в людном месте готовится мясо. Он облизывает отбивные, потому что все еще голоден.
Листок бумаги. Обертка от конфеты. Вкусно пахнет. Он кладет на нее лапу, чтобы прижать, и облизывает. Обертка приятная на вкус. Он лижет, лижет, лижет, но это все, не сильно, просто немного сладости на бумаге. Так оно обычно и бывает, несколько облизываний или укусов, а потом все проходит, редко столько, сколько он хочет, никогда больше чем он хочет.
Он нюхает бумагу, просто чтобы убедиться, и она прилипает к его носу, поэтому он качает головой, выбрасывая бумагу. Она взмывает в воздух, а затем парит на ветру вдоль аллеи, вверх-вниз, из стороны в сторону, как бабочка. Интересно. Внезапно она оживает и летает. Как такое может быть? Очень интересно. Он бежит за ней, и она всплывает там, так что он прыгает, хватает ее, промахивается, и теперь он хочет ее, действительно хочет, должен обладать ею, прыгает, хватает, промахивается. Что здесь происходит, что это за штука? Всего лишь бумажка, а теперь она порхает, как бабочка. Она ему действительно, очень, очень нужна. На этот раз он бегает, прыгает, хватает и жует, но это всего лишь бумага, поэтому он ее выплевывает. Он смотрит на нее, смотрит и смотрит, ожидая, наблюдая, готовый наброситься, его не одурачишь, но она больше не двигается, мертвая, как пчела.
Тварь-полицейский-волк! Тварь-которая-убьет-тебя.
Этот странный и ненавистный запах внезапно доносится до него с морским бризом, и он дергается. Он принюхивается, ища. Самое плохое - это выйти ночью, стоять в ночи, где-то рядом с морем.
Он следует за запахом. Сначала он слабый, временами почти исчезающий, но затем становится сильнее. Он начинает возбуждаться. Он подбирается все ближе, еще не совсем близко, но все время немного ближе, переходя из переулка в улицу, из парка в переулок и снова на улицу. Плохое - это самое странное, самое интересное, что он когда-либо нюхал, когда-либо.
Яркие огни. Бип-бип-беееееееееееее. Автомобиль. Закрыть. Могла бы погибнуть в луже, как пчела.
Он гонится за запахом чего-то плохого, двигаясь быстрее, навострив уши, настороже, но все еще полагаясь на свой нюх.
Затем он теряет след.
Он останавливается, поворачивается, нюхает воздух то в одну, то в другую сторону. Бриз не изменил направления, по-прежнему дует с моря. Но запаха чего-то плохого в нем больше нет. Он ждет, принюхивается, выжидает, поворачивается, скулит от разочарования и принюхивается, принюхивается, принюхивается.
Плохое больше не бродит по ночам. Оно ушло куда-то внутрь, может быть, в людное место, где его не обдувает ветерок. Как кошка, забравшаяся высоко на дерево, вне досягаемости.
Он некоторое время стоит, тяжело дыша, не зная, что делать, а потом по тротуару идет самый удивительный человек, спотыкаясь и шатаясь взад-вперед, держа в одной руке забавную бутылку и что-то бормоча себе под нос. От человека исходит больше запахов, чем собака когда-либо учуяла от одного человека, большинство из них плохие, как от множества вонючих людей в одном теле. Кислое вино. Жирные волосы, кислый пот, лук, чеснок, дым от свечей, черника. Газетные чернила, олеандр. Влажный хаки. Влажная фланель. Засохшая кровь, моча слабых людей, перечная мята в кармане одного пальто, забытый в другом кармане кусок вяленой ветчины и заплесневелый хлеб, засохшая горчица, грязь, трава, немного рвоты у людей, несвежее пиво, гнилые парусиновые туфли, гнилые зубы. Кроме того, он продолжает пердеть, пока плетется вперед, пукая и бормоча, прислоняясь на некоторое время к дереву, пукая, затем плетется дальше и останавливается, чтобы прислониться к стене людного места и пукнуть еще немного.
Все это интересно, очень, но самое интересное из всего этого то, что среди множества других запахов человек несет в себе след запаха плохой вещи. Он не плохой, нет, нет, но он знает, что это плохо, он пришел из места, где не так давно встретил плохое, на нем лежит прикосновение плохого.
Без сомнения, это тот запах, такой странный и злой: как запах моря холодной ночью, железной ограды жарким днем, дохлых мышей, молнии, грома, пауков, крови, темных дыр в земле — похож на все эти вещи, но на самом деле не похож ни на одну из них.
Мужчина, спотыкаясь, проходит мимо него, и он отступает, поджав хвост. Но мужчина, похоже, даже не замечает его, просто плетется дальше и сворачивает за угол в переулок.
Интересно.
Он наблюдает.
Он ждет.
Наконец он следует за мной.
12
Гарри было неловко находиться в доме Ордегарда. Полицейское уведомление на входной двери запрещало вход до завершения уголовного расследования, но они с Конни не выполнили надлежащую процедуру, чтобы попасть внутрь. У нее был полный набор отмычек в маленьком кожаном мешочке, и она смогла вскрыть замки Ордегарда быстрее, чем политик смог бы вскрыть миллиард долларов.
Обычно Гарри приводили в ужас подобные методы, и это был первый раз, когда он позволил ей воспользоваться своими отмычками с тех пор, как она стала его партнером. Но у них просто не было достаточно времени, чтобы следовать правилам; до рассвета оставалось меньше семи часов, а они были не ближе к поиску Тиктока, чем несколько часов назад.
Дом с тремя спальнями был небольшим, но пространство было хорошо спроектировано. Как и снаружи, внутри не было острых углов. Все углы были мягкими радиусами, и во многих комнатах была по крайней мере одна изогнутая стена. Повсюду использовались радиусные, чрезвычайно блестящие молдинги, покрытые белым лаком. Большинство стен также были окрашены глянцевой белой краской, которая придавала помещениям жемчужный блеск, хотя столовая была отделана искусственно, чтобы создать иллюзию, что она обита плюшевой бежевой кожей.
Это место напоминало интерьер круизного лайнера, и оно должно было быть успокаивающим, если не уютным. Но Гарри был раздражен не только потому, что там жил лунолицый убийца или потому, что они проникли нелегально, но и по другим причинам, которые он не мог точно определить.
Возможно, мебель имела какое-то отношение к его опасениям. Каждая вещь была современной в скандинавском стиле, строгой, без украшений, с плоским желтым кленовым шпоном, такой же угловатой, как дом с мягкими краями и округлостями. Резкий контраст с архитектурой создавал впечатление, что острые края подлокотников кресел, торцевых столиков и каркасов диванов словно ощетинились на него. Ковер был тончайшим берберским с минимальной набивкой; если он и прогибался под ногами, то упругость была слишком незначительной, чтобы ее можно было заметить.
Пока они проходили через гостиную, столовую, кабинет и кухню, Гарри заметил, что стены не украшены произведениями искусства. Здесь не было никаких декоративных предметов; столы были совершенно пустыми, за исключением простых керамических ламп белого и черного цветов. Нигде не было видно ни книг, ни журналов.
В комнатах царил монашеский дух, как будто человек, живущий в них, надолго каялся в своих грехах.
Ордегард, казалось, был человеком с двумя разными характерами. Органические линии и текстуры самого дома описывали жильца, обладавшего сильной чувственной натурой, который был легок в обращении с самим собой и своими эмоциями, расслаблен и в какой-то степени потакал своим желаниям. С другой стороны, неизменное однообразие мебели и полное отсутствие украшений указывали на то, что он был холоден, строг к себе и другим, замкнут и задумчив.
“Что ты об этом думаешь?” Спросила Конни, когда они вошли в холл, служивший спальней.
“Жутко”.
“Я же говорил тебе. Но почему именно?”
“Контрасты ... слишком резкие”.
“Да. И это просто не выглядит обжитым ”.
Наконец, в главной спальне на стене прямо напротив кровати висела картина. Ордегард видел ее первым делом после пробуждения и последним перед тем, как заснуть каждую ночь. Это была репродукция известного произведения искусства, с которым Гарри был знаком, хотя он понятия не имел, как оно называется. Он думал, что художником был Франсиско де Гойя; это многое запомнилось ему из книги "Оценка искусства 101". Работа была угрожающей, действовала на нервы, передавая чувство ужаса и отчаяния, не в последнюю очередь потому, что она включала фигуру гигантского демонического упыря, пожирающего окровавленное и обезглавленное человеческое тело.
Глубоко волнующая, блестяще написанная и исполненная, она, без сомнения, была крупным произведением искусства, но больше подходила для стен музея, чем для частного дома. Она должна была казаться карликовой на фоне огромного выставочного пространства со сводчатым потолком; здесь, в этой комнате обычных размеров, картина была слишком подавляющей, ее темная энергия почти парализовывала.
Конни спросила: “Как ты думаешь, с кем он себя отождествлял?”
“Что ты имеешь в виду?”
“Упырь или жертва?”
Он подумал об этом. “И то, и другое”.
“Пожирающий самого себя”.
“Да. Быть поглощенным собственным безумием”.
“И не в силах остановиться”.
“Может быть, хуже, чем неспособность. Нежелание. Садист и мазохист в одном лице”.
Конни спросила: “Но как все это поможет нам понять, что происходит?”
Гарри сказал: “Насколько я могу судить, это не так”.
“Тик-так”, - сказал бродяга.
Когда они удивленно обернулись, услышав низкий хриплый голос, бродяга был всего в нескольких дюймах от них. Он не мог подкрасться так близко, не потревожив их, и все же он был там.
Правая рука Тиктока ударила Гарри в грудь с силой, которая, казалось, была такой же сильной, как стальная стрела строительного крана. Его отбросило назад. Он врезался в стену с такой силой, что окна спальни задрожали в своих рамах, его зубы клацнули с такой силой, что он откусил бы себе язык, если бы тот помешал. Он рухнул ничком, всасывая пыль и волокна ковра, изо всех сил пытаясь восстановить дыхание, которое было выбито из него.
С огромным усилием он оторвал лицо от бербера и увидел, что Конни оторвало от земли. Тик-так прижал ее к стене и яростно встряхнул. Ее затылок и каблуки туфель барабанили по гипсокартону.
Рикки, теперь Конни.
Сначала все, кого ты любишь…
Гарри поднялся на четвереньки, задыхаясь от волокон ковра, которые застряли у него в горле. Каждый кашель отзывался болью в его груди, и ему казалось, что его грудная клетка превратилась в тиски, которые сомкнулись вокруг его сердца и легких.
Тик-так кричал прямо в лицо Конни, слов Гарри не мог разобрать, потому что в ушах у него звенело.
Стрельба.
Ей удалось выхватить револьвер и разрядить его в шею и лицо нападавшего. Пули слегка встряхнули его, но он не ослабил хватку.
Морщась от боли в груди, хватаясь за комод в стиле датского модерна, Гарри с трудом поднялся на ноги. Голова кружилась, он хрипел. Он вытащил свой собственный пистолет, зная, что он будет неэффективен против этого противника.
Все еще крича и удерживая Конни над полом, Тик-Так оторвала ее от стены и швырнула в две раздвижные стеклянные двери, ведущие на балкон. Она взорвалась в одном из них, как будто в нее выстрелили из пушки, и закаленное стекло распалось на десятки тысяч клейких осколков.
Нет. Это не могло случиться с Конни. Он не мог потерять Конни. Немыслимо.
Гарри выстрелил дважды. На спине черного плаща Тиктока появились две рваные дыры.
Позвоночник бродяги должен был быть раздроблен. Кость и свинцовая шрапнель должны были пронзить все его жизненно важные органы. Он должен был рухнуть, как Кинг-Конг, прыгнувший с Эмпайр-стейт-билдинг.
Вместо этого он повернулся.
Не вскрикнул от боли. Даже не пошатнулся.
Он сказал: “Большой герой”.
Как он все еще мог говорить, было загадкой, может быть, чудом. В его горле была пулевая рана размером с серебряный доллар.
Конни также снесла часть его лица. Отсутствующие ткани оставили большую вогнутость с левой стороны, от линии челюсти до самой глазницы, и у него не было левого уха.
Кровь не текла. Ни одна кость не была обнажена. Мясо у него было не красное, а коричнево-черное и странное.
Его улыбка была ужаснее, чем когда-либо, потому что из-за распада его левой щеки гнилые зубы обнажились по всей задней части лица. Внутри этой кальциевой клетки его язык извивался, как жирный угорь в ловушке рыбака.
“Думаешь, ты такой плохой, большой герой-полицейский, крутой парень с большой буквы”, - сказал Тикток. Несмотря на его глубокий и хрипловатый голос, он звучал странно, как школьник, бросающий вызов в драке на игровой площадке, и даже его устрашающая внешность не могла полностью скрыть эту детскую черту в его поведении. “Но ты ничто, ты никто, просто испуганный маленький человечек”.
Тик-Так шагнул к нему.
Гарри направил револьвер на огромного нападавшего и—
— сидел на стуле на кухне Джеймса Ордегарда. Пистолет все еще был у него в руке, но дуло было прижато к нижней стороне подбородка, как будто он собирался покончить с собой. Сталь холодила кожу, а прицел больно впивался в подбородок. Его палец был на спусковом крючке.
Выронив револьвер, как будто обнаружил у себя в руке ядовитую змею, он вскочил со стула.
Он не помнил, как пошел на кухню, отодвинул стул от стола и сел. В мгновение ока его, казалось, перенесли туда и довели до грани саморазрушения.
Тик-так исчез.
В доме было тихо. Неестественно тихо.
Гарри направился к двери—
— и он сидел на том же стуле, что и раньше, снова держа пистолет в руке, дуло во рту, его зубы впились в ствол.
Ошеломленный, он вынул пистолет 38-го калибра изо рта и положил его на пол рядом со стулом. Его ладонь была влажной. Он промокнул ее о свои брюки.
Он поднялся на ноги. Его ноги дрожали. Он вспотел, и во рту появился кислый привкус полупереваренной пиццы.
Хотя он и не понимал, что с ним происходит, он точно знал, что у него нет стремления к самоубийству. Он хотел жить. По возможности, вечно. Он бы ни за что не поднес дуло пистолета к губам, ни за что добровольно, ни за миллион лет.
Он вытер дрожащей рукой свое влажное лицо и—
— снова был на стуле, держа револьвер, дуло прижато к правому глазу, он смотрел в темный ствол. Пять стальных дюймов вечности. Палец на спусковом крючке.
Боже милостивый.
Его сердце стучало так сильно, что он чувствовал это в каждом синяке на своем теле.
Он осторожно положил револьвер в наплечную кобуру, спрятанную под мятое пальто.
Он чувствовал себя так, словно попал под действие заклинания. Магия, казалось, была единственным объяснением того, что с ним происходило. Колдовство, колдовство, вуду — он внезапно захотел поверить во все это, при условии, что вера позволит купить помилование от приговора, который Тикток ему вынес.
Он облизал губы. Они были потрескавшимися, сухими, жгучими. Он посмотрел на свои руки, которые были бледными, и подумал, что его лицо было еще бледнее.
Неуверенно поднявшись на ноги, он немного поколебался, затем направился к двери. Он был удивлен, что добрался до нее, не будучи необъяснимым образом возвращенным в кресло.
Он вспомнил о четырех стреляных гильзах, которые нашел в кармане рубашки после того, как четырежды выстрелил в бродягу, а также об обнаружении газеты у него под мышкой, когда он выходил из круглосуточного магазина ранее ночью. Он чувствовал, что трижды оказывался на кухонном стуле, не помня, что садился на него, просто в результате другого применения того же трюка, из-за которого пули оказались у него в кармане, а бумага - под мышкой. Объяснение того, как был достигнут эффект, казалось, было почти в пределах его досягаемости ... но оставалось неуловимым.
Когда он выбрался из кухни без дальнейших происшествий, он решил, что чары рассеялись. Он бросился в хозяйскую спальню, опасаясь встречи с Тик-Так, но бродяга, похоже, исчез.
Он боялся найти Конни мертвой, с вывернутой назад головой, как у Рикки, с вырванными глазами.
Она сидела на полу балкона в блестящих лужицах закаленного стекла, слава Богу, все еще живая, обхватив голову руками и тихо постанывая. Ее короткие темные волосы развевались на ночном ветерке, блестящие и мягкие. Гарри захотелось прикоснуться к ее волосам, погладить их.
Присев рядом с ней, он спросил: “Ты в порядке?”
“Где он?”
“Исчезли”.
“Я хочу вырвать ему легкие”.
Гарри чуть не рассмеялся от облегчения, услышав ее браваду.
Она сказала: “Вырви их и засунь туда, где не светит солнце, с этого момента заставь его дышать через задницу”.
“Вероятно, это его бы не остановило”.
“Немного притормози”.
“Может быть, даже не это”.
“Откуда, черт возьми, он взялся?”
“Туда же, куда и он. Разреженный воздух”.
Она снова застонала.
Гарри сказал: “Ты уверен, что с тобой все в порядке?”
Она наконец оторвала лицо от своих рук. Из правого уголка ее рта текла кровь, и вид ее крови заставил его задрожать не только от страха, но и от ярости. Вся эта сторона ее лица была красной, как будто ее сильно и неоднократно били. Вероятно, к завтрашнему дню оно потемнеет от синяков.
Если бы они дожили до завтра.
“Чувак, можно мне немного аспирина?” - спросила она.
“Я тоже”.
Гарри достал из кармана пальто пузырек с анацином, который он позаимствовал из ее аптечки несколько часов назад.
“Настоящий бойскаут”, - сказала она.
“Я принесу тебе воды”.
“Я могу достать это сам”.
Гарри помог ей подняться на ноги. С ее волос и одежды посыпались осколки стекла.
Когда они вошли с балкона внутрь, Конни остановилась, чтобы взглянуть на картину на стене спальни. Обезглавленный человеческий труп. Голодный упырь с безумными вытаращенными глазами.
“У Тиктока были желтые глаза”, - сказала она. “Не так, как раньше, возле ресторана, когда он попрошайничал со мной. Глаза желтые, яркие, с черными щелями вместо зрачков.”
Они направились на кухню за водой, чтобы преследовать Анацина. У Гарри возникло иррациональное ощущение, что глаза упыря на картине Гойи повернулись, чтобы посмотреть, как они с Конни проходят мимо, и что чудовище выбралось из холста и прокралось за ними через дом мертвеца.
ЧЕТЫРЕ
1
Иногда, когда Брайан Дракман уставал от использования своих способностей, он становился угрюмым и раздражительным. Ему ничего не нравилось. Если ночь была прохладной, он хотел, чтобы она была теплой; если было тепло, он хотел, чтобы она была прохладной. Мороженое казалось слишком сладким, кукурузные чипсы - слишком солеными, шоколад - чересчур шоколадным. Прикосновение одежды к его коже, даже шелкового халата, было невыносимо раздражающим, и все же он чувствовал себя уязвимым и странным, когда был обнажен. Он не хотел оставаться в доме, не хотел выходить на улицу. Когда он посмотрел на себя в зеркало, ему не понравилось то, что он увидел, и когда он встал перед баночками, полными глаз, у него возникло ощущение, что они скорее насмехаются, чем обожают его. Он знал, что должен поспать, чтобы восстановить свою энергию и улучшить настроение, но он ненавидел мир грез так же сильно, как и мир наяву.
Его раздражительность возрастала до тех пор, пока он не стал сварливым. Поскольку в его приморском святилище ему не с кем было поссориться, он не мог дать выход своему характеру. Вспыльчивость переросла в гнев. Гнев превратился в слепую ярость.
Слишком измученный, чтобы выплеснуть свой гнев физической активностью, он сидел обнаженный на своей черной кровати, опираясь на подушки, покрытые черным шелком, и позволял гневу поглотить себя. Он сжал руки в кулаки на бедрах, сжимал все крепче, пока ногти не впились в ладони до боли, а мышцы рук не заболели от напряжения. Он колотил кулаками по бедрам, сначала костяшками пальцев, чтобы было больнее всего, затем по животу, затем по груди. Он накручивал пряди волос на пальцы и дергал за них, пока слезы не затуманили ему зрение.
Его глаза. Он скрестил пальцы, прижал ногти к векам и попытался набраться смелости, чтобы выколоть себе глаза, вырвать их и раздавить в кулаках.
Он не понимал, почему им овладело желание ослепить себя, но это желание было сильным.
Им овладела иррациональность.
Он выл, в отчаянии мотал головой и метался по черным простыням, пинался и размахивал руками, кричал и плевался, ругался с плавностью и яростью, из-за которых его истерика казалась делом рук какого-то одержимого им исчадия Ада. Он проклинал мир и себя, но больше всего он проклинал суку, племенную суку, тупую ненавистную племенную суку. Свою мать.
Его мать.
Ярость внезапно сменилась жалким страданием, и его яростные крики, наполненные ненавистью, перешли в мучительные рыдания. Он свернулся в позу эмбриона, обнимая свое избитое и ноющее тело, и заплакал так же сильно, как кричал и брыкался, такой же страстный в своей жалости к себе, каким был в гневе.
Это было несправедливо, совсем не справедливо, то, чего от него ожидали. Ему пришлось остаться без общества брата, без направляющей руки отца-плотника, без нежного милосердия своей матери. Иисус, Становясь, наслаждался совершенной любовью Марии, но на этот раз рядом с ним не было Святой Девы, сияющей Мадонны. На этот раз там была ведьма, иссохшая и ослабленная своими жадными аппетитами и потаканием своим желаниям, которая отвернулась от него с отвращением и страхом, неспособная и не желающая утешать. Это было так несправедливо, так горько несправедливо, что от него следовало ожидать, что он станет и переделает мир без обожающих учеников, которые стояли рядом с Иисусом, и без такой матери, как Мария, царица Ангелов.
Постепенно его жалкие рыдания стихли.
Поток слез замедлился, иссяк.
Он лежал в жалком одиночестве.
Ему нужно было поспать.
После своего последнего сна он создал голема, чтобы убить Рикки Эстефана, построил другого голема, чтобы привязать серебряную пряжку к зеркалу заднего вида Honda Лайона, практиковал божественность, вызвав к жизни летающую рептилию из песка на пляже, и создал еще одного голема, чтобы терроризировать героя-полицейского и его напарника. Он также использовал свою Величайшую и наиболее Тайную Силу, чтобы поместить пауков и змей в кухонные шкафы Рики Эстефана, вложить отломанную голову религиозной статуэтки в крепко сжатую руку Конни Гулливер и свести Лайона с ума, трижды возвращая его на тот кухонный стул в различных суицидальных позах.
Брайан захихикал, вспомнив о крайнем замешательстве и страхе Гарри Лайона.
Глупый полицейский. Большой герой. Чуть в штаны не наложил от ужаса.
Брайан снова захихикал. Он перевернулся и зарылся лицом в подушку, когда смех усилился.
Чуть в штаны не наложил. Какой-то герой.
Довольно скоро он перестал жалеть себя. Настроение у него значительно улучшилось.
Он все еще был измотан, ему нужно было поспать, но он также был голоден. Он сжег огромное количество калорий во время тренировки своей силы и похудел на пару фунтов. Пока он не утолит свои муки голода, он не сможет заснуть.
Накинув свой красный шелковый халат, он спустился на кухню. Он взял из кладовки упаковку "Малломарс", упаковку "Ореос" и большой пакет картофельных чипсов со вкусом лука. Из холодильника он достал две бутылки Yoo-Hoo, одну шоколадную и одну ванильную.
Он отнес еду через гостиную на улицу, во внутренний дворик, выложенный мексиканской плиткой, часть которого выходила на балкон хозяйской спальни на втором этаже. Он сел в шезлонг у перил, чтобы видеть темный Тихий океан.
Когда вторник перевалил за полночь и перешел в среду, бриз с океана был прохладным, но Брайан не возражал. Бабушка Дракман придралась бы к нему, если бы он подхватил пневмонию. Но если становилось слишком холодно, он мог без особых усилий внести некоторые коррективы в свой метаболизм и повысить температуру тела.
Он запил весь пакетик "Малломарса" ванильным "Ю-Ху".
Он мог есть все, что хотел.
Он мог делать все, что хотел.
Хотя Становление было процессом одиночества, и хотя казалось несправедливым остаться без своих восхищенных учеников и своей собственной Святой Матери, в конце концов, все было к лучшему. В то время как Иисус был богом сострадания и исцеления, Брайан должен был стать богом гнева и очищения; по этой причине было желательно, чтобы он жил в одиночестве, не будучи смягченным материнской любовью, не будучи обремененным учениями о заботе и милосердии.
2
Итак, этот вонючий человек, воняющий сильнее, чем гнилые апельсины, упавшие с дерева, и полный извивающихся тварей, воняющий сильнее, чем трехдневная дохлая мышь, воняющий сильнее всего на свете, воняющий настолько, что вы начинаете чихать, когда от него слишком сильно пахнет, переходит улицу за улицей и в переулок, оставляя за собой облака запахов.
Собака следует на несколько шагов позади, любопытствуя, держась на расстоянии, вынюхивая след того-что-убьет-вас, который смешивается со всеми другими запахами.
Они заканчиваются в задней части места, где люди готовят еду.
Вкусные запахи, почти сильнее, чем у вонючего человека, возбуждающие аппетит, их много, очень много. Мясо, курица, морковь, сыр. Сыр вкусный, липнет к зубам, но по-настоящему вкусный, намного лучше старой уличной жевательной резинки, которая липнет к зубам, но не такая вкусная. Хлеб, горошек, сахар, ваниль, шоколад и многое другое, от чего у вас заболят челюсти и потекут слюнки.
Иногда он приходит в подобные заведения, виляет хвостом, скулит, и ему дают что-нибудь вкусненькое. Но большую часть времени они гоняются за ним, бросают вещи, кричат, топают ногами. Люди странно относятся ко многим вещам, одна из которых - еда. Многие из них охраняют свою еду, не хотят, чтобы у вас что—нибудь было, - тогда они выбрасывают часть ее в банки, где она становится вонючей и вызывает тошноту. Если ты опрокидываешь банки, чтобы достать еду, пока она не превратилась в тошнотворное блюдо, люди сбегаются, кричат и гоняются за тобой, как будто принимают тебя за кошку или что-то в этом роде.
Он не для веселой погони. Кошки созданы для веселой погони. Он не кот. Он собака. Это кажется ему таким очевидным.
Люди могут быть странными.
Теперь вонючий человек стучит в дверь, стучит еще раз, и дверь открывает толстый мужчина, одетый в белое и окруженный облаками аппетитных запахов.
Боже милостивый, Сэмми, ты в еще большем беспорядке, чем обычно, говорит толстяк в белом.
Всего лишь немного кофе, говорит вонючий мужчина, протягивая бутылку, которую несет с собой. Не хочу тебя беспокоить, правда, мне неловко из-за этого, но мне нужно немного кофе.
Я помню, как ты только начинал много лет назад—
Немного кофе, чтобы протрезветь.
— работаю в том маленьком рекламном агентстве в Ньюпорт—Бич-
Нужно быстро протрезветь.
— до того, как ты переехала в Лос-Анджелес, ты всегда была такой сообразительной, умела одеваться по-настоящему.
Я умру, если не протрезвею.
Ты сказал правду, говорит толстяк.
Просто термос с кофе, Кенни. Пожалуйста.
Ты не протрезвеешь от одного кофе. Я принесу тебе еды, обещай, что съешь ее.
Да, конечно, конечно, я так и сделаю, и немного кофе, пожалуйста.
Отойди вон туда, подальше от двери. Не хочу, чтобы босс тебя видел, пойми, я даю тебе все, что угодно.
Конечно, Кенни, конечно. Я ценю это, правда, потому что мне просто нужно протрезветь.
Толстяк смотрит за спину и сбоку от вонючего человека и говорит: У тебя теперь есть собака, Сэмми?
Да? Я? Собака? Черт возьми, нет.
Вонючий человек оборачивается, смотрит, удивляется.
Возможно, вонючий человек пнул бы его или прогнал, но толстяк - другое дело. Толстяк приятный. Любой, от кого пахнет так много вкусной еды, должен быть приятным.
Толстяк наклоняется вперед в дверном проеме, освещенный светом из закусочной позади него. Голосом человека, который-тебя-накормит, он говорит: Привет, парень, как дела?
Просто шумы от людей. Он на самом деле ничего из этого не понимает, это просто шумы от людей.
Поэтому он виляет хвостом, что, как он знает, всегда нравится людям, наклоняет голову и напускает на себя вид, который обычно заставляет их кричать ааааа.
Толстяк говорит: Ааааа, тебе не место на улице, парень. Что за люди бросили бы такую милую дворняжку, как ты? Ты голоден? Готов поспорить. Я могу позаботиться об этом, парень.
Парень - это одно из имен, которым его называют чаще всего. Он помнит, как маленькая девочка, которой он нравился, называла его принцем, когда он был щенком, но это было давно. Женщина и ее мальчик называют его Вуфером, но больше всего он слышит "Парень".
Он сильнее виляет хвостом и скулит, чтобы показать, что толстяк ему нравится. И он просто как бы дрожит всем телом, чтобы показать, какой он безобидный, хороший пес, очень хороший пес, хороший. Людям это нравится.
Толстяк что-то говорит вонючему мужчине, затем исчезает в закусочной, закрыв за собой дверь.
Надо протрезветь, говорит вонючий мужчина, но он просто разговаривает сам с собой.
Время подождать.
Просто ждать тяжело. Еще труднее ждать кошку на дереве. А ожидание еды - самое тяжелое ожидание из всех. Время от того момента, когда кажется, что люди собираются дать тебе еду, до того момента, когда они действительно дают ее тебе, всегда такое долгое, что кажется, будто ты можешь гоняться за кошкой, гоняться за машиной, обнюхивать всех собак на территории, гоняться за своим хвостом до головокружения, перевернуть множество банок с отвратительной едой и, возможно, немного поспать, и все равно тебе придется ждать, пока они вернутся с тем, что ты сможешь съесть.
Я видел вещи, о которых люди должны знать, говорит вонючий человек.
Держась подальше от человека, все еще виляя хвостом, он старается не вдыхать запахи, доносящиеся из закусочной, которые только усложняют ожидание. Но запахи продолжают поступать. Он не может не чувствовать их запаха.
Человек-крыса настоящий. Он настоящий.
Наконец толстяк возвращается со странной бутылкой и пакетом для вонючего человека — и с тарелкой, полной объедков.
Виляя хвостом, дрожа, он думает, что объедки для него, но он не хочет быть слишком смелым, не хочет идти за объедками, а потом они оказываются не для него, и тогда толстяк пинает его или что-то в этом роде. Он ждет. Он скулит, чтобы толстяк не забыл о нем. Затем толстяк ставит тарелку, что означает, что объедки для него, и это вкусно, это очень вкусно, о, это самое лучшее.
Он подкрадывается к тарелке и набрасывается на еду. Ham. Говядина. Ломтики хлеба, пропитанные подливкой. Да, да, да, да, да, да.
Толстяк садится на корточки, хочет погладить его, почесать за ушами, поэтому он позволяет этому случиться, хотя и немного напуган. Некоторые люди дразнят вас едой, протягивают ее вам, отдают сами, делают вид, что хотят вас погладить, а затем шлепают вас по носу, или пинают, или еще хуже.
Однажды он вспоминает нескольких мальчиков, у которых была еда для него, смеющихся мальчиков, счастливых мальчиков. Кусочки мяса. Они кормили его с рук. Славные мальчики. Все они гладили его, чесали за ушами. Он понюхал их, не почувствовав ничего дурного. Лизал их руки. Счастливые мальчики, пахнущие летним солнцем, песком, морской солью. Он стоял на задних лапах, и гонялся за своим хвостом, и падал себе под ноги — все для того, чтобы рассмешить их, доставить им удовольствие. И они рассмеялись. Они боролись с ним. Он даже перевернулся на спину. Обнажил живот. Позволил им потереть ему живот. Славные мальчики. Может быть, кто-нибудь из них заберет его домой, будет кормить каждый день. Затем они схватили его за загривок, и у одного из них был огонь на маленькой палочке, и они пытались поджечь его мех. Он извивался, визжал, скулил, пытался освободиться. Огненная палочка погасла. Они зажгли другую. Он мог бы укусить их. Но это было бы плохо. Он был хорошим псом. Хорошо. Он почувствовал запах паленого меха, но полностью не загорелся, так что им пришлось зажечь еще одну огненную палочку, и тогда он убежал. Он выбежал из пределов их досягаемости. Оглянулся на них. Смеющиеся мальчики. Пахнущие солнцем, песком и морской солью. Счастливые мальчики. Указывающие на него и смеющиеся.
Большинство людей милые, но есть и неприятные. Иногда он сразу чувствует неприятный запах. Они пахнут… холодными вещами… как лед… как зимний металл… как море, когда оно серое, солнца нет, а люди все ушли с пляжа. Но в других случаях некрасивые люди пахнут так же, как и хорошие. Люди - самое интересное, что есть на свете. Они также самые страшные.
Толстяк за закусочной - симпатичный парень. Никаких ударов по носу. Никаких пинков. Никакого огня. Просто вкусная еда, да, да, да, и приятный смех, когда ты лижешь ему руки.
Наконец толстяк дает понять, что еды прямо сейчас больше нет. Ты становишься на задние лапы, скулишь, подвываешь, переворачиваешься и выставляешь живот, садишься и умоляешь, исполняешь свой маленький танец по кругу, наклоняешь голову, виляешь хвостом, мотаешь головой и хлопаешь ушами, проделываешь все свои маленькие трюки с добыванием пищи, но больше ты ничего не можешь от него добиться. Он заходит внутрь, закрывает дверь.
Ну, ты уже сыт. Тебе не нужно больше еды.
Это не значит, что ты не можешь хотеть большего.
Так что все равно жди. У двери.
Он хороший человек. Он вернется. Как он может забыть тебя, твой маленький танец, виляние хвостом и умоляющее поскуливание?
Подождите.
Подождите.
Подожди. Подожди.
Постепенно он вспоминает, что занимался чем-то интересным, когда наткнулся на толстяка с едой. Но чем?
Интересно…
Затем он вспоминает: вонючий человек.
Странный вонючий мужчина находится в дальнем конце переулка, на углу, он сидит на земле между двумя кустами, прислонившись спиной к стене закусочной. Он ест из пакета, пьет из большой бутылки. Пахнет кофе. Еда.
Еда.
Он бежит к вонючему человеку, потому что, может быть, ему удастся раздобыть еще чего-нибудь поесть, но затем останавливается, потому что внезапно чувствует неприятный запах. От вонючего человека. Но и от ночного воздуха тоже. Этот запах, холодный и ужасный, снова стал очень сильным, его донес ветерок.
То-что-убьет-тебя- снова снаружи.
Он больше не виляет хвостом, отворачивается от вонючего человека и спешит по ночным улицам, следуя за этим запахом среди тысяч других, направляясь туда, где земля исчезает, где есть только песок, а затем вода, к грохочущему, холодному, темному-пречерному морю.
3
Соседи Джеймса Ордегарда, как и соседи Рики Эстефана, не обратили внимания на шум по соседству. Стрельба и звон бьющегося стекла не вызвали никакой реакции. Когда Гарри открыл входную дверь и оглядел улицу, ночь оставалась спокойной, и вдалеке не раздавалось воя сирен.
Казалось, что столкновение с Тиктоком произошло во сне, в который были посвящены только Гарри и Конни. Однако у них было множество доказательств того, что столкновение было реальным: стреляные гильзы в их револьверах; битое стекло по всему балкону главной спальни; порезы, царапины и различные болезненные места, которые позже превратились в синяки.
Первым побуждением Гарри - и Конни тоже — было убраться оттуда ко всем чертям, пока бродяга не вернулся. Но они оба знали, что Тикток мог с такой же легкостью найти их в другом месте, и им нужно было извлечь все возможное из последствий их конфронтации с ним.
Снова в спальне Джеймса Ордегарда, под злобным взглядом упыря с картины Гойи, Гарри искал еще одно доказательство. Кровь.
Конни выстрелила в Тиктока по меньшей мере три раза, может быть, четыре, с близкого расстояния. Часть его лица была снесена ветром, а в горле виднелась серьезная рана. После того, как бродяга вышвырнул Конни через раздвижную стеклянную дверь, Гарри всадил ему две пули в спину.
Кровь должна была быть разбрызгана так же обильно, как пиво на вечеринке студенческого братства. Ни одной ее капли не было видно на стенах или ковре.
“Ну как?” Спросила Конни с порога, держа в руках стакан воды. Анацины застряли у нее в горле. Она все еще пыталась запить их до конца. Или, может быть, она проглотила таблетки достаточно легко, и что-то еще застряло у нее в горле — например, страх, который она обычно без проблем проглатывала. “Ты что-нибудь нашла?”
“Крови нет. Просто эта ... грязь, я полагаю.”
На ощупь вещество определенно напоминало влажную землю, когда он размял его кончиками пальцев, и пахло так же. Сгустки и брызги были разбросаны по ковру и покрывалу.
Гарри на корточках прошелся по комнате, останавливаясь у больших комьев грязи, чтобы потыкать в них пальцем.
“Эта ночь проходит слишком быстро”, - сказала Конни.
“Не говори мне, который час”, - сказал он, не поднимая глаз.
Она все равно сказала ему. “Через несколько минут после полуночи. Час ведьм”.
“Наверняка”.
Он продолжал двигаться и в одном небольшом холмике грязи нашел дождевого червя. Она все еще была влажной, блестящей, но мертвой.
Он обнаружил комок разлагающегося растительного вещества, который, похоже, был листьями фикуса. Они отделялись друг от друга, как слои теста филио в ближневосточном тесте. В центре их был погребен маленький черный жук с негнущимися лапками и драгоценно-зелеными глазами.
Возле одной из тумбочек Гарри нашел слегка деформированную свинцовую пулю, одну из тех, что Конни закачала в Тикток. К ней прилипла влажная земля. Он поднял его и покатал между большим и указательным пальцами, задумчиво разглядывая.
Конни прошла дальше в комнату, чтобы посмотреть, что он обнаружил. “Что ты об этом думаешь?”
“Я точно не знаю… хотя, может быть...”
“Что?”
Он заколебался, оглядывая землю на ковре и покрывале.
Он вспоминал некоторые народные легенды, своего рода волшебные сказки, хотя с еще более сильным религиозным подтекстом, чем у Ганса Христиана Андерсена. Иудейского происхождения, если он не ошибался. Сказки о кабалистической магии.
Он сказал: “Если бы ты собрал всю эту грязь и обломки, если бы ты собрал их очень плотно… как вы думаете, хватит ли нужного количества материала, чтобы заполнить рану на его горле и дыру в боковой части лица?”
Нахмурившись, Конни сказала: “Возможно. Итак ... что ты хочешь сказать?”
Он встал и убрал пулю в карман. Он знал, что ему не нужно напоминать ей о необъяснимой куче грязи в гостиной Рики Эстефана - или об изящно вылепленной руке и торчащем из нее рукаве пальто.
“Я пока не уверен, что говорю”, - сказал ей Гарри. “Мне нужно еще немного подумать”.
Проходя через дом Ордегарда, они выключили свет. Темнота, которую они оставили позади, казалась живой.
Снаружи, в мире после полуночи, океанский воздух омывал землю, не очищая ее. Ветер с Тихого океана всегда казался Гарри свежим и чистым, но не больше. Он потерял веру в то, что хаос жизни постоянно приводится в порядок силами природы. Сегодня прохладный ветерок заставил его подумать о нечистых вещах: кладбищенском граните, бесплотных костях в вечных объятиях мерзлой земли, блестящих панцирях жуков, питающихся мертвой плотью.
Он был избит и устал; возможно, переутомление объясняло этот новый мрачный и зловещий поворот ума. Какова бы ни была причина, он склонялся к мнению Конни, что хаос, а не порядок, является естественным состоянием вещей и что ему нельзя сопротивляться, только преодолевать его так, как серфер преодолевает огромную и потенциально смертельную волну.
На лужайке, между входной дверью и подъездной дорожкой, где он припарковал "Хонду", они чуть не врезались в большую насыпь сырой земли. Когда они впервые вошли внутрь, ее там не было.
Конни достала фонарик из бардачка "Хонды", вернулась и направила луч на холмик, чтобы Гарри мог рассмотреть его повнимательнее. Сначала он осторожно обошел кучу, внимательно изучая ее, но не смог найти ни руки, ни других человеческих черт, отлитых из нее. На этот раз деконструкция была завершена.
Однако, разгребая грязь руками, он обнаружил скопления мертвых и гниющих листьев, похожих на комок, который он обнаружил в спальне Ордегарда. Трава, камни, мертвые дождевые черви. Мокрые кусочки заплесневелой коробки из-под сигар. Кусочки корней и веточек. Тонкие кости попугая, включая хрупкое кальциевое кружево одного сложенного крыла. Гарри не был уверен, что ожидал найти: возможно, сердце, вылепленное из грязи со всеми деталями руки, которую они видели в гостиной Рикки, и все еще бьющееся странной злобной жизнью.
В машине, после того как он завел двигатель, он включил обогреватель. В нем поселился глубокий озноб.
Ожидая, пока согреется, глядя на черную насыпь земли на темной лужайке, Гарри рассказал Конни об этом мстительном монстре из легенд и фольклора — големе. Она слушала без комментариев, еще менее скептически относясь к этой удивительной возможности, чем ранее ночью у себя дома, когда он бредил о социопате с экстрасенсорными способностями и демонической силе вселяться в других людей.
Когда он закончил, она сказала: “Итак, он создает голема и использует его, чтобы убивать, в то время как сам остается где-то в безопасности”.
“Может быть”.
“Делает голема из грязи”.
“Или песок, или старая щетка, или, может быть, что угодно”.
“Делает это силой своего разума”.
Гарри не ответил.
Она сказала: “Силой своего разума или магией, как в народных сказках?”
“Господи, я не знаю. Все это такое безумие”.
“И ты все еще думаешь, что он также может обладать людьми, использовать их как марионеток?”
“Вероятно, нет. Пока никаких доказательств этого ”.
“А как же Ордегард?”
“Я не думаю, что есть какая-то связь между Ордегардом и этим Тик-так”.
“Да? Но ты хотел пойти в морг, потому что думал...”
“Я любил, но не люблю сейчас. Ордегард был самым обычным психом до миллениума. Когда я вчера днем отшвырнул его на чердаке, на этом все закончилось ”.
“Но Тикток появился здесь, у Ордегарда...”
“Потому что мы были здесь. Он каким-то образом знает, как нас найти. Он пришел сюда, потому что мы были здесь, а не потому, что он имеет какое-то отношение к Джеймсу Ордегарду ”.
Принудительный поток горячего воздуха вырвался из вентиляционных отверстий приборной панели. Он окатил его, не растопив лед, который, как ему казалось, он ощущал внизу живота.
“Мы только что столкнулись с двумя психами с разницей в пару часов”, - сказал Гарри. “Сначала Ордегард, потом этот парень. Это был плохой день для хозяев поля, вот и все ”.
“Один для книг рекордов”, - согласилась Конни. “Но если Тикток не Ордегард, если он не был зол на тебя за то, что ты застрелил Ордегарда, почему он зациклился на тебе? Почему он хочет твоей смерти?”
“Я не знаю”.
“Там, у тебя дома, перед тем как он сжег его дотла, разве он не сказал, что ты не можешь застрелить его и думать, что на этом все закончилось?”
“Да, это часть того, что он сказал”. Гарри попытался вспомнить остальное из того, что говорил ему бродячий голем, но воспоминание было неуловимым. “Теперь, когда я думаю об этом, он никогда не упоминал имени Ордегарда. Я просто предположил .... Нет. Ордегард был ложным следом”.
Он боялся, что она спросит, как они могут напасть на настоящий след, правильный, который приведет их в Тикток. Но она, должно быть, поняла, что он был в полной растерянности, потому что не поставила его в известность.
“Здесь становится слишком жарко”, - сказала она.
Он понизил температуру на обогревателе.
Что касается костей, то он все еще был продрогшим.
В свете приборной панели он заметил свои руки. Они были покрыты грязью, как у человека, которого преждевременно похоронили, но который отчаянно пытался выбраться из свежей могилы.
Гарри задним ходом выехал на "Хонду" с подъездной дорожки и медленно поехал вниз по крутым холмам Лагуны. Улицы в этих жилых кварталах были практически пустынны в этот поздний час. В большинстве домов было темно. Насколько они знали, они могли спускаться по современному городу-призраку, где все жители исчезли, как команда старого парусника "Мария Селеста" , кровати в затемненных домах пусты, телевизоры горят в опустевших семейных комнатах, полуночные закуски разложены на тарелках в тихих кухнях, где никто не остался есть.
Он взглянул на часы на приборной панели. 12:18.
До рассвета осталось чуть больше шести часов.
“Я так устал, что не могу ясно мыслить”, - сказал Гарри. “И, черт возьми, мне нужно подумать”.
“Зеленый дом. Шоссе Тихоокеанского побережья. Это одно из немногих мест, открытых так поздно ”.
“Зеленый дом. Да, я это знаю”.
После молчания, во время которого они спускались с очередного холма, Конни сказала: “Знаешь, что мне показалось самым странным в доме Ордегарда?”
“Что?”
“Это напомнило мне мою квартиру”.
“Правда? Как?”
“Не морочь мне голову, Гарри. Ты видел оба места сегодня вечером”.
Гарри заметил определенное сходство, но не хотел думать об этом. “У него больше мебели, чем у тебя”.
“Не намного больше. Никаких безделушек, ничего из того, что они называют декоративными предметами, никаких семейных фотографий. Одно произведение искусства висит на его месте, другое - на моем ”.
“Но есть большая разница, огромная разница — у вас есть плакат sky-diver's eye view, яркий, волнующий, дающий вам ощущение свободы при одном взгляде на него, ничего похожего на того упыря, жующего части человеческого тела”.
“Я не совсем уверен. Картина в его спальне о смерти, о человеческой судьбе. Возможно, мой постер на самом деле не такой волнующий. Может быть, на самом деле это тоже смерть, когда ты падаешь, падаешь и никогда не открываешь желоб ”.
Гарри отвел взгляд от улицы. Конни не смотрела на него. Ее голова была откинута назад, глаза закрыты.
“Ты не более склонна к самоубийству, чем я”, - сказал он.
“Откуда ты знаешь?”
“Я знаю”.
“Черт бы тебя побрал”.
Он остановился на красный сигнал светофора на шоссе Пасифик Кост и снова посмотрел на нее. Она все еще не открыла глаза. “Конни—”
“Я всегда стремился к свободе. И что такое высшая свобода?”
“Скажи мне”.
“Высшая свобода - это смерть”.
“Не обращайся ко мне по Фрейду, Гулливер. Что мне всегда в тебе нравилось, так это то, что ты не пытаешься подвергать психоанализу всех подряд ”.
К ее чести, она улыбнулась, очевидно, вспомнив, что произнесла эти слова в адрес него в ресторане burger после стрельбы в Ordegard, когда он поинтересовался, такая ли она твердая внутри, какой притворяется.
Она открыла глаза, посмотрела на светофор. “Зеленый”.
“Я не готов идти”.
Она посмотрела на него.
Он сказал: “Сначала я хочу знать, ты просто шутишь или действительно думаешь, что у тебя есть что-то общее с таким фруктовым пирогом, как Ордегард”.
“Все это дерьмо, о котором я говорю, о том, что ты должен любить хаос, должен принять его? Что ж, может быть, ты так и делаешь, если хочешь выжить в этом испорченном мире. Но сегодня вечером я подумал, может быть, мне раньше нравилось кататься на нем, потому что втайне я надеялся, что однажды это уничтожит меня ”.
“Раньше?”
“Кажется, у меня больше нет того вкуса к хаосу, который был когда-то”.
“Тик-так, ты насытился этим?”
“Не он. Просто ... раньше, сразу после работы, до того, как сгорела твоя квартира и все полетело к чертям, я обнаружил, что у меня есть причина жить, о которой я никогда не подозревал ”.
На светофоре снова зажегся красный. Пара машин со свистом пронеслась мимо по прибрежному шоссе, и она смотрела им вслед.
Гарри ничего не сказал, потому что боялся, что любое вмешательство помешает ей закончить то, что она начала ему рассказывать. За шесть месяцев ее арктическая сдержанность так и не растаяла, пока на краткий миг в своей квартире она, казалось, не собиралась раскрыть что-то личное и глубокое. Она быстро снова замерзла, но теперь поверхность ледника начала трескаться. Его желание быть допущенным в ее мир было настолько сильным, что это говорило о его собственной потребности в связях не меньше, чем о том, до какой степени она до сих пор охраняла свою частную жизнь; он был готов потратить все последние шесть часов своей жизни на том светофоре, если необходимо, ожидая, когда она поможет ему лучше понять особенную женщину, которая, как он верил, скрывалась под маской опытного полицейского.
“У меня была сестра”, - сказала она. “Никогда не знала о ней до недавнего времени. Она мертва. Умерла пять лет назад. Но у нее был ребенок. Дочь. Элеонора. Элли. Теперь я не хочу быть уничтоженной, больше не хочу плавать по хаосу. Я просто хочу иметь шанс встретиться с Элли, узнать ее получше, посмотреть, смогу ли я полюбить ее, что, я думаю, возможно, я смогу. Может быть, то, что случилось со мной, когда я был ребенком, не выжгло из меня любовь навсегда. Может быть, я могу больше, чем ненавидеть. Я должен выяснить. Я не могу дождаться чтобы узнать ”.
Он был встревожен. Если он правильно ее понял, она еще не испытывала к нему ничего похожего на ту любовь, которую он начал испытывать к ней. Но все было в порядке. Несмотря на ее сомнения, он знал, что у нее есть способность любить и что она найдет место в своем сердце для своей племянницы. И если для девочки, то почему не для него тоже?
Она встретилась с ним взглядом и улыбнулась. “Боже милостивый, просто послушай меня, я говорю как один из тех исповедующихся невротиков, которые вываливают свои внутренности на дневном телевизионном ток-шоу ”.
“Вовсе нет. Я ... я хочу это услышать”.
“Следующее, что ты узнаешь, я расскажу тебе, как мне нравится заниматься сексом с мужчинами, которые одеваются как их матери”.
“А ты?”
Она рассмеялась. “А кто этого не делает?”
Он хотел знать, что она имела в виду, когда сказала, что случилось со мной, когда я был ребенком , но не осмелился спросить. Этот опыт, если и не составлял ее суть, то, по крайней мере, был тем, чем она считала суть, и она могла раскрыть его только в своем собственном темпе. Кроме того, там были тысячи других вопросов, которые он хотел задать ей десять тысяч, и если он начался, то они действительно будут сидеть на этом перекрестке до самого рассвета, время тикает, а на смерть.
Светофор снова был в их пользу. Он въехал на перекресток и повернул направо. Двумя кварталами дальше на север он припарковался перед Зеленым домом.
Когда они с Конни вышли из машины, Гарри заметил грязного бродягу в тени на углу ресторана, у переулка, который вел к задней части здания. Это был не Тик-так, а более мелкий, жалкого вида экземпляр. Он сидел между двумя кустами, поджав ноги, ел из пакета, лежащего у него на коленях, пил горячий кофе из термоса и что-то настойчиво бормотал себе под нос.
Парень наблюдал за ними, пока они шли ко входу в Зеленый дом. Его взгляд был лихорадочным, напряженным. Его налитые кровью глаза были такими же, как у многих других обитателей улиц в эти дни, полными параноидального страха. Возможно, он считал, что его преследуют злые космические пришельцы, которые излучали на него микроволны, чтобы запутать его мысли. Или подлой бандой из десяти тысяч восьмидесяти двух заговорщиков, которые действительно застрелили Джона Ф. Кеннеди и который с тех пор тайно управлял миром. Или злобными японскими бизнесменами, которые собирались покупать все и везде, превратить всех остальных в рабов и подавать сырые внутренние органы американских детей в качестве гарнира в токийских суши-барах. Недавно казалось, что половина здравомыслящего населения — или того, что в наши дни считается здравомыслящим — верит в ту или иную явно нелепую параноидальную теорию заговора. И для наиболее обдолбанных уличных бродяг вроде этого человека подобные фантазии были в порядке вещей.
Обращаясь к бродяге, Конни сказала: “Ты меня слышишь, или ты где-то на Луне?”
Мужчина впился в нее взглядом.
“Мы копы. Ты понял? Копы. Если ты тронешь эту машину, пока нас не будет, ты окажешься в программе детоксикации так быстро, что не поймешь, что с тобой случилось, никакой выпивки или наркотиков в течение трех месяцев ”.
Принудительная детоксикация была единственной угрозой, которая сработала с некоторыми из этих оруженосцев сточной канавы. Они уже были на дне болота, привыкшие к тому, что их били и грызли более крупные животные. Им больше нечего было терять - кроме шанса накачаться дешевым вином или чем-то еще, что они могли себе позволить.
“Копы?” - переспросил мужчина.
“Хорошо”, - сказала Конни. “Ты меня слышал. Копы. Три месяца без единого попадания покажутся тремя столетиями”.
На прошлой неделе в Санта-Ане пьяный бродяга воспользовался оставленным без присмотра служебным седаном, чтобы выразить социальный протест, оставив свои фекалии на водительском сиденье. Или, может быть, он принял их за космических пришельцев, для которых дар из человеческих отходов был знаком приветствия и приглашением к межгалактическому сотрудничеству. В любом случае, Конни хотела убить парня, и Гарри понадобилась вся его дипломатичность и убедительность, чтобы убедить ее, что принудительная детоксикация была более жестокой.
“Ты запираешь двери?” Спросила Конни Гарри.
“Да”.
Позади них, когда они входили в Зеленый дом, бродяга задумчиво произнес: “Копы?”
4
Съев печенье и картофельные чипсы, Брайан ненадолго использовал свою Величайшую и Наиболее Тайную Силу, чтобы обеспечить полное уединение, затем встал на краю патио и помочился между перилами в тихое море внизу. Он всегда получал удовольствие, занимаясь подобными вещами на публике, иногда прямо на улице, в окружении людей, зная, что его Величайшая и Наиболее Тайная Сила защитит его от разоблачения. Мочевой пузырь опустел, он снова взялся за дело и вернулся в дом.
Одной еды редко было достаточно, чтобы восстановить его энергию, в конце концов, он был Становящимся богом, и, согласно Библии, первый бог сам нуждался в отдыхе на седьмой день. Прежде чем он сможет сотворить новые чудеса, Брайану все равно придется вздремнуть, возможно, не меньше часа.
В главной спальне, освещенной только одной прикроватной лампой, он немного постоял перед покрытыми черным лаком полками, на которых в консервирующей жидкости плавали глаза многих видов и расцветок. Чувствуя их немигающий, вечный взгляд. Их обожание.
Он распоясал свою красную мантию, сбросил ее и позволил ей упасть на пол.
Глаза любили его. Любили его. Он чувствовал их любовь и принимал ее.
Он открыл одну из банок. Глаза в ней принадлежали женщине, которую вычленили из стада, потому что она была одной из тех, кто мог исчезнуть из мира, не вызывая особого беспокойства. Это были голубые глаза, когда-то красивые, но теперь цвет поблек, а линзы стали молочными.
Окунув в едкую жидкость, он удалил один из голубых глаз и подержал его в левой руке. На ощупь он напоминал спелый финик — мягкий, но твердый и влажный.
Зажав глаз между ладонью и грудью, он осторожно покатал его по своему телу от соска к соску, взад и вперед, не надавливая слишком сильно, осторожно, чтобы не повредить его, но страстно желая, чтобы мертвая женщина увидела его во всей его красе, каждую гладкую плоскость, изгиб и пору. Маленький шарик был прохладным на фоне его теплой плоти и оставлял на коже влажный след. Он восхитительно задрожал. Он опустил скользкий шар вниз по своему плоскому животу, описывая там круги, затем на мгновение задержал его в ложбинке пупка.
Из открытой банки он извлек второй голубой глаз. Он зажал их в правой руке и позволил обоим глазам исследовать свое тело: грудь, бока и бедра, вверх по животу и снова по груди, по бокам шеи, по лицу, нежно вращая влажные и губчатые сферы на щеках, круг за кругом. Круг за кругом. Так приятно быть объектом обожания. Так в высшей степени славно для умершей женщины получить этот интимный момент с Становящимся богом, который судил и осудил ее.
Извилистые дорожки консервирующей жидкости отмечали путешествие каждого глаза по его телу. Когда жидкость испарилась, было легко поверить, что ажурный узор прохлады на самом деле был кружевом слез на его коже, пролитых умершей женщиной, которая радовалась этому священному контакту.
Другие глаза на полках, наблюдавшие за происходящим из своих отдельных жидких вселенных со стеклянными стенками, казалось, завидовали голубым глазам, к которым он приобщился.
Брайан хотел бы привести сюда свою мать и показать ей все глаза, которые обожали и лелеяли его, почитали и не находили в нем ни одного аспекта, от которого они хотели бы отвести свой взор.
Но, конечно, она не стала бы смотреть, не смогла бы увидеть. Упрямая, высохшая ведьма продолжала бы бояться его. Она считала его мерзостью, хотя даже ей должно было быть очевидно, что он становился фигурой запредельной духовной силы, мечом правосудия, зачинщиком Армагеддона, спасителем мира, кишащего множеством людей.
Он вернул пару голубых глаз в открытую банку и закрутил крышку.
Он утолил один голод печеньем и чипсами, утолил другой, явив свою славу собравшимся в банках и увидев, что они благоговеют перед ним. Теперь пришло время немного поспать и зарядиться энергией; приближался рассвет, и ему нужно было сдержать обещания.
Устроившись на смятых простынях, он потянулся к выключателю настольной лампы, но затем решил не выключать ее. Бестелесные причастники в сосудах могли бы лучше видеть его, если бы в комнате не было совсем темно. Ему было приятно думать, что им будут восхищаться и почитать даже во сне.
Брайан Дракман закрыл глаза, зевнул, и, как всегда, сон пришел к нему без промедления. Сны: падают великие города, горят дома, рушатся памятники, братские могилы из разбитого бетона и искореженной стали простираются до горизонта, и их сопровождают стаи кормящихся стервятников, таких многочисленных, что в полете они затмевают небо.
5
Он бежит бегом, рысью, переходит на шаг и, наконец, осторожно крадется от тени к тени, приближаясь к существу-которое-убьет-тебя. Запах у него спелый, сильный, отвратительный. Не такой мерзкий, как у вонючего человека. Другой. По-своему, хуже. Интересный.
Он не боится. Он не боится. Не боится. Он собака. У него острые зубы и когти. Сильный и быстрый. У него в крови потребность выслеживать и охотиться. Он - собака, хитрая и свирепая, и он убегает из ничего. Он был рожден преследовать, а не быть преследуемым, и он бесстрашно преследует все, что захочет, даже кошек. Хотя кошки расцарапали ему нос, укусили и унизили его, он все равно гоняется за ними, ничего не боясь, потому что он собака, может быть, не такая умная, как некоторые кошки, но собака.
Иду вдоль ряда густых олеандров. Красивые цветы. Ягоды. Не ешьте ягоды. Вызывает тошноту. Это видно по запаху. Также листья. Также цветы.
Никогда не ешь никаких цветов. Однажды он попытался съесть один. Пчела была в цветке, потом у него во рту, жужжала у него во рту, жалила язык. Очень плохой день, хуже, чем у кошек.
Он ползет вперед. Не боится. Нет. Нет. Он собака.
Место, где живут люди. Высокие белые стены. Темные окна. Наверху один квадрат бледного света.
Он крадется вдоль стены заведения.
Запах скверны здесь силен и становится все сильнее. Почти обжигает морду. Похоже на нашатырный спирт, но не похоже. Холодный запах и темнота, холоднее льда и темнее ночи.
На полпути вдоль высокой белой стены он останавливается. Прислушивается. Принюхивается.
Он не боится. Он не боится.
Что-то пролетает над головой Уууууууууууу.
Он боится. Развернувшись, он начинает бежать обратно тем же путем, каким пришел.
Уууууууууууу.
Подожди. Он знает этот звук. Сова, парящая в ночи над головой, выслеживающая свою собственную добычу.
Его напугала сова. Плохая собака. Плохая собака. Плохая.
Вспомни мальчика. Женщина и мальчик. Кроме того… запах, место, момент интересны.
Повернувшись еще раз, он продолжает красться вдоль людного места, белые стены, один бледный огонек высоко вверху. Он подходит к железной ограде. Крепко сжимает. Не так туго, как в сливной трубе, где ты следуешь за кошкой и застреваешь, а кошка продолжает идти, и ты долго извиваешься, брыкаешься и сопротивляешься внутри трубы, тебе кажется, что ты никогда не освободишься, а потом ты задаешься вопросом, может быть, кошка возвращается к тебе из темноты трубы, собирается расцарапать тебе нос, пока ты застрял и не можешь пошевелиться. Плотно, но не настолько туго. Он встряхивает задом, пинается и пробивается вперед.
Он доходит до конца заведения, сворачивает за угол и видит то-что-убьет-тебя. Его зрение далеко не такое острое, как обоняние, но он способен разглядеть молодого мужчину, и он знает, что это плохо, потому что от него разит странным темным холодным запахом. Раньше он выглядел по-другому, никогда не был молодым человеком, но запах тот же. Это то, что нужно, это точно.
Он замирает.
Он не боится. Он не боится. Он собака.
Юноша-злодей направляется в людное место. Он несет пакеты с едой. Шоколад. Зефир. Картофельные чипсы.
Интересно.
Даже плохая тварь ест. Она была снаружи, ела, а теперь входит внутрь, и, возможно, немного еды осталось. Виляние хвостом, дружелюбное поскуливание, прием "сидеть и просить милостыню" могут принести что-то хорошее, да, да, да.
Нет, нет, нет. Плохая идея.
Но шоколадные.
Нет. Забудь об этом. Плохая идея, из-за которой тебе расцарапывают нос. Или того хуже. Мертва, как пчела в луже, мышь в канаве.
Существо-которое-убьет-тебя, заходит внутрь, закрывает дверь. Его жуткий запах теперь не такой сильный.
Шоколадом тоже не пахнет. Ну да ладно.
Уууууууууууу.
Просто сова. Кто бы испугался совы? Не собаки.
Некоторое время он обнюхивает место, где живут люди: немного травы, немного грязи, немного плоских камней, которые кладут люди. Кусты. Цветы. В траве копошатся жуки разных видов. Пара мест, где люди могут посидеть ... и рядом с одним из них - кусочек печенья. Шоколад. Хорошо, хорошо, прошло. Обнюхайте все вокруг, под собой, здесь, там, но больше ничего не найдете.
Маленькая ящерица! Несись, так быстро, по камням, получи это, получи это, получи это. Вот так, вот так, вот так, у тебя между ног, вот так, вот это приходит, вот это уходит — где же это теперь? — вон там, зип, не дай этому уйти, получи это, получи это, хочу этого, нуждаюсь в этом, бац, железный забор из ниоткуда.
Ящерица исчезла, но от забора пахнет свежей человеческой мочой. Интересно.
Это моча того-что-убьет-тебя. Неприятный запах. Неплохой запах. Просто интересно. Тварь-которая-убьет-тебя, выглядит как люди, писает как люди, такими и должны быть люди, даже если они странные и непохожие.
Он следует по маршруту, который выбрала плохая тварь, когда перестала мочиться и зашла в людное место, и в нижней части большой двери он находит дверь поменьше, более или менее его размера. Он нюхает ее. От двери поменьше пахнет другой собакой. Слабый, очень слабый, но все же другой собакой. Давным-давно в эту дверь входила и выходила собака. Интересно. Так давно, что ему приходится принюхиваться, чтобы что-то узнать. Кобель. Не маленький, не слишком большой. Интересный. Нервный пес ... или, может быть, больной. Давным-давно. Интересно.
Подумай вот о чем.
Дверь для людей. Дверь для собак.
Подумай.
Так что это место не только для людей. Это место для людей и собак. Интересно.
Он прижимается носом к маленькой холодной металлической двери, и та открывается внутрь. Он просовывает голову внутрь, приподнимая дверь ровно настолько, чтобы принюхаться и осмотреться.
Место, где люди едят. Спрятана еда, но не там, где он может ее увидеть, а там, где он все еще может почувствовать ее запах. Самый сильный из всех - запах чего-то плохого, настолько сильный, что он оставляет его незаинтересованным в еде.
Запах отталкивает и пугает его, но в то же время привлекает, а любопытство тянет его вперед. Он протискивается в проем, маленькая металлическая дверца скользит вдоль его спины, вдоль хвоста, затем закрывается со слабым скрипом.
Внутри.
Слушаю. Жужжание, тиканье, тихий звон. Звуки машины. В остальном тишина.
Света немного. Только маленькие светящиеся точки на некоторых машинах.
Он не боится. Нет, нет, нет.
Он крадется из одного темного помещения в другое, вглядываясь в тени, прислушиваясь, принюхиваясь, но не находит то-что-убьет-тебя, пока не добирается до подножия лестницы. Он смотрит вверх и знает, что эта штука находится где-то там, в одном из пространств наверху.
Он начинает подниматься по лестнице, останавливается, продолжает, делает паузу, смотрит вниз, на этаж ниже, поднимает глаза, продолжает, делает паузу и задается вопросом, который всегда задается в какой-то момент, преследуя кошку: что он здесь делает? Если здесь нет еды, если у самки нет течки, если здесь нет никого, кто мог бы погладить, почесать и поиграть с ним, зачем он здесь? Он действительно не знает почему. Возможно, это просто природа собаки - интересоваться, что находится за следующим углом, за следующим холмом. Собаки особенные. Собаки любопытны. Жизнь странна и интересно, и у него такое чувство, что каждое новое место или каждый новый день могут показать ему что-то настолько необычное, что, просто увидев и понюхав это, он лучше поймет мир и станет счастливее. У него такое чувство, что его ждет нечто чудесное, чего он не может себе представить, но что-то даже лучше, чем еда или самки в период течки, лучше, чем ласки, почесывания, игры, беготня по пляжу с ветром в шерсти, погоня за кошкой, или даже лучше, чем ловля кошки, если бы такое было возможно. Даже здесь, в этом страшном месте, где запах того-что-убьет-тебя настолько силен, что хочется чихнуть, он все еще чувствует, что чудо может быть прямо за следующим углом.
И не забывай о женщине, о мальчике. Они милые. Он им нравится. Так что, возможно, он сможет найти способ, чтобы плохое больше их не беспокоило.
Он поднимается по лестнице в узкое пространство. Он крадется вперед, обнюхивая двери. Мягкий свет за одной из них. И очень тяжелые, горькие: запах того-что-убьет-тебя.
Не бойся, не бойся, он пес, сталкер и охотник, добрый и храбрый, хороший пес, молодец.
Дверь приоткрыта. Он прикладывает нос к щели. Он мог бы открыть ее шире, войти в пространство за ней, но он колеблется.
Ничего замечательного там нет. Может быть, где-то еще в этом людном месте, может быть, за каждым другим углом, но не там.
Может быть, он может просто уйти сейчас, вернуться в переулок, посмотреть, не оставил ли толстяк для него еще еды.
Это было бы по-кошачьи. Ускользать. Выполняется. Он не кот. Он собака.
Но бывают ли у кошек когда-нибудь поцарапанные носы, глубокие порезы, кровоточащие, болящие целыми днями? Интересная мысль. Он никогда не видел кошек с поцарапанным носом, никогда не подходил достаточно близко, чтобы почесать их.
Но он собака, а не кошка, поэтому он толкает дверь. Она открывается шире. Он выходит в пространство за ней.
Молодой человек-плохая-вещь лежит на черной ткани над полом, совсем не двигаясь, не издавая ни звука, с закрытыми глазами. Мертв? Мертвая плохая вещь на черной ткани.
Он подходит ближе, принюхиваясь.
Нет. Не мертв. Спящие.
Существо-которое-убьет-тебя, ест, писает, а теперь еще и спит, так что оно во многом похоже на людей, как и собаки, даже если это не люди и не собаки.
Что теперь?
Он смотрит на спящую плохую тварь, думая, как бы ему прыгнуть туда вместе с ней, залаять ей в лицо, разбудить ее, напугать, чтобы тогда, возможно, она больше не приближалась к женщине и мальчику. Может быть, даже укусишь его, совсем чуть-чуть, хоть раз побудь плохой собакой, просто чтобы помочь женщине и мальчику, укусишь его за подбородок. Или за нос.
Спящий не выглядит таким опасным. Не выглядит таким сильным или быстрым. Он не может вспомнить, почему это было страшно раньше.
Он оглядывает черную комнату, а затем поднимает глаза, и свет отражается во множестве глаз, плавающих там в бутылках, глазах людей без людей, глазах животных без животных. Интересно, но нехорошо, совсем нехорошо.
И снова он задается вопросом, что он здесь делает. Он понимает, что это место похоже на дренажную трубу, в которой ты застреваешь, на дыру в земле, где живут большие пауки, которым не нравится, когда ты суешь в них свою морду. И тогда он понимает, что этот-плохой-юноша на кровати чем-то похож на тех смеющихся мальчиков, пахнущих песком, солнцем и морской солью, которые погладят тебя и почешут за ушами, а потом попытаются поджечь твою шерстку.
Глупый пес. Глупо, что пришел сюда. Хороший, но глупый.
Плохая тварь бормочет во сне.
Он пятится от кровати, поворачивается, поджимает хвост и крадучись выходит из комнаты. Он спускается по лестнице, выбирается оттуда, не испуганный, не испуганный, просто осторожный, не испуганный, но его сердце колотится сильно и быстро.
6
В будние дни Таня Делани была частной медсестрой в смену на кладбище, с полуночи до восьми часов утра. Иногда по ночам она предпочла бы работать на кладбище. Дженнифер Драк-мэн была более жуткой, чем все, с чем Таня могла столкнуться на кладбище.
Таня сидела в кресле возле кровати слепой женщины и молча читала роман Мэри Хиггинс Кларк. Она любила читать, и по натуре была ночным человеком, поэтому предрассветная смена идеально подходила для нее. Иногда ночью она могла закончить весь роман и начать другой, потому что Дженнифер сразу же просыпалась.
В других случаях Дженнифер не могла заснуть, бессвязно бредила и была охвачена ужасом. В таких случаях Таня знала, что бедная женщина была иррациональна и бояться было нечего, однако тревога пациентки была настолько сильной, что она передалась медсестре. У самой Тани кожа покрывалась мурашками, затылок покалывало, она беспокойно поглядывала в темноту за окном, как будто чего-то там ждала, и вздрагивала при каждом неожиданном шуме.
По крайней мере, предрассветные часы той среды не были наполнены криками, воплями муки и вереницами слов, столь же бессмысленных, как маниакальный лепет религиозного пассионария, говорящего на иных языках. Вместо этого Дженнифер спала, но плохо, ее мучили дурные сны. Время от времени, не просыпаясь, она стонала, хваталась здоровой рукой за перила кровати и безуспешно пыталась приподняться. С костлявыми белыми пальцами, вцепившимися в сталь, атрофированными мышцами, едва обозначившимися на лишенных плоти руках, изможденным и бледным лицом, зашитыми веками, вогнутыми над пустыми глазницами, она казалась не больной женщиной в постели, а трупом, пытающимся подняться из гроба. Когда она разговаривала во сне, она не кричала, а говорила почти шепотом, с огромной настойчивостью; ее голос, казалось, возникал из воздуха и плыл по комнате с жуткостью духа, говорящего нараспев: “Он убьет нас всех ... убьет… он убьет нас всех....”
Таня вздрогнула и попыталась сосредоточиться на романе-саспенсе, хотя и чувствовала себя виноватой за то, что игнорирует своего пациента. По крайней мере, она должна оторвать костлявую руку от перил, пощупать лоб Дженнифер, чтобы убедиться, что у нее нет лихорадки, прошептать ей что-то успокаивающее и попытаться провести ее через бурный сон к более спокойным отмелям сна. Она была хорошей медсестрой и обычно спешила утешить пациента, охваченного ночным кошмаром. Но она осталась в кресле со своей книгой Кларка, потому что не хотела рисковать разбудить Дженнифер. После пробуждения женщина могла выскользнуть из кошмара в один из тех пугающих приступов криков, рыданий без слез, причитаний и глоссолалического визга, от которых у Тани леденела кровь.
Из сна донесся призрачный голос: “... мир в огне... Потоки крови… огонь и кровь… Я мать Ада… Боже, помоги мне, я мать Ада....”
Таня хотела включить термостат погромче, но знала, что в комнате и так было слишком жарко. Холод, который она чувствовала, был внутри нее, а не снаружи.
“... такой холодный разум... мертвое сердце... бьющееся, но мертвое...”
Таня гадала, что пришлось пережить бедной женщине, что привело ее в такое плачевное состояние. Что она видела? Что она перенесла? Какие воспоминания преследовали ее?
7
Зеленый дом на Пасифик Коуст Хайвей включал в себя большой ресторан в типичном калифорнийском стиле, в котором даже на вкус Гарри было слишком много папоротников и тофу, и просторный бар, где уставшие от папоротников посетители давным-давно научились держать зелень под контролем, время от времени поливая почву в горшках капелькой виски. В этот час ресторан был закрыт.
Популярный бар был открыт до двух часов. Он был реконструирован в черно-серебристо-зеленом стиле ар-деко, который совсем не походил на соседний ресторан, натянутая попытка быть шикарным. Но к выпивке подавали бутерброды.
Среди чахлых и желтеющих растений около тридцати посетителей пили, разговаривали и слушали джаз в исполнении группы из четырех человек. Музыканты исполняли причудливые полу-прогрессивные аранжировки известных номеров эпохи биг-бэндов. Две пары, которые не понимали, что музыку лучше слушать, отважно танцевали под квазимелодичные мелодии, отмеченные постоянными изменениями темпа и зацикленными импровизированными пассажами, которые привели бы в замешательство Фреда Астера или Барышникова.
Когда Гарри и Конни вошли, тридцатилетний управляющий встретил их с сомнением. На нем был костюм от Армани, шелковый галстук ручной работы и красивые туфли, такие мягкие на вид, что их можно было сшить из зародыша теленка. Его ногти были наманикюрены, зубы идеально подстрижены, волосы завиты. Он незаметно подал знак одному из барменов, без сомнения, чтобы помочь им выбраться на улицу.
Если не считать засохшей крови в уголке рта и синяка, который только начал темнеть на одной стороне лица, Конни выглядела достаточно презентабельно, хотя и слегка помялась, но Гарри представлял собой зрелище. Его одежда, мешковатая и бесформенная из-за намокшего под дождем тела, была более мятой, чем саван древней мумии. Прежде свежая и белая, его рубашка теперь была пятнисто-серой, пахнущей дымом от пожара в доме, которого он едва избежал. Его ботинки были потертыми, поцарапанными, грязными. Влажная кровавая ссадина размером с четвертак украшала его лоб. У него была густая щетина, потому что он не брился восемнадцать часов, а его руки были грязными от копания в куче грязи на лужайке Ордегарда. Он понял, что, должно быть, выглядит всего лишь предательской ступенькой выше бродяги за пределами бара, которому Конни только что передала предупреждение о принудительной детоксикации, даже сейчас социально деградируя на глазах у хмурого хозяина.
Еще вчера Гарри был бы огорчен, появись он на публике в таком растрепанном виде. Теперь его это не особенно волновало. Он был слишком обеспокоен выживанием, чтобы беспокоиться о хорошем уходе и стандартах одежды.
Прежде чем их можно было вышвырнуть из Зеленого Дома, они оба показали свой идентификатор Специального проекта.
“Полиция”, - сказал Гарри.
Ни мастер-ключ, ни пароль, ни социальный реестр голубой крови, ни королевское происхождение не открывали двери так же эффективно, как значок. Открывали их чаще всего неохотно, но тем не менее открывали.
Помогло и то, что Конни была Конни:
“Не просто полиция, - сказала она, - а взбешенный полицейский, у которого выдался неудачный день, и он не в настроении терпеть отказ в обслуживании от какого-то чопорного сукина сына, который думает, что мы можем оскорбить его изнеженную клиентуру”.
Их любезно проводили к угловому столику, который по чистой случайности находился в тени, вдали от большинства других посетителей.
Тут же подошла официантка, представившаяся Бэмби, сморщила носик, улыбнулась и приняла их заказы. Гарри попросил кофе и гамбургер средней прожарки с чеддером.
Конни захотела свой бургер с прожаркой, голубым сыром и большим количеством сырого лука. “Мне тоже кофе, и принеси нам обоим двойные порции коньяка, мой Мартин”. Обращаясь к Гарри, она сказала: “Технически, мы больше не на дежурстве. И если ты чувствуешь себя так же паршиво, как я, тебе нужна большая встряска для организма, чем ты получишь от кофе или бургера ”.
Пока официантка выполняла их заказы, Гарри пошел в мужской туалет вымыть грязные руки. Он чувствовал себя так паршиво, как и подозревала Конни, и зеркало в туалете подтвердило, что он выглядел еще хуже, чем чувствовал. Он с трудом мог поверить, что лицо с зернистой кожей, ввалившимися глазами и морщинами отчаяния перед ним было его лицом.
Он энергично отскреб руки, но немного грязи упрямо оставалось у него под ногтями и в некоторых складках на суставах. Его руки напоминали руки автомеханика.
Он плеснул себе в лицо холодной водой, но это не сделало его более свежим - или менее расстроенным. День отнял у него много сил, которые, возможно, навсегда оставят свой след. Потеря дома и всего имущества, ужасная смерть Рикки и причудливая цепь сверхъестественных событий поколебали его веру в разум и порядок. Его нынешнее затравленное выражение лица могло остаться с ним надолго — при условии, что он проживет еще несколько часов.
Сбитый с толку странностью своего отражения, он почти ожидал, что зеркало окажется волшебным, какими зеркала так часто бывают в сказках — дверью в другую страну, окном в прошлое или будущее, тюрьмой, в которой заточена душа злой королевы, волшебным говорящим зеркалом, подобным тому, из которого злая мачеха Белоснежки узнала, что она больше не самая прекрасная из них всех. Он приложил одну руку к стеклу, теплые пальцы встретились с холодными, но ничего сверхъестественного не произошло.
И все же, учитывая события последних двенадцати часов, ожидать колдовства не было безумием. Казалось, он попал в какую-то сказку, одну из самых мрачных, вроде "Красных башмачков", в которой персонажи подвергаются ужасным физическим пыткам и душевным мукам, ужасно умирают, а затем, наконец, вознаграждаются счастьем не в этом мире, а на Небесах. Это был неудовлетворительный сюжет, если вы не были полностью уверены, что Небеса действительно находятся там, наверху, и ждут вас.
Единственным признаком того, что он не оказался пленником детской фантазии, было отсутствие говорящего животного. Говорящие животные населяли сказки даже более достоверно, чем психопаты-убийцы населяли современные американские фильмы.
Сказки. Колдовство. Монстры. Психоз. Дети.
Внезапно Гарри почувствовал, что балансирует на грани озарения, которое откроет важный факт о Тиктоке.
Колдовство. Психоз. Дети. Монстры. Сказки.
Откровение ускользало от него.
Он напрягся ради этого. Ничего хорошего.
Он понял, что больше не прикасается кончиками пальцев к их отражению, а прижимает руку к зеркалу с такой силой, что стекло трескается. Когда он убрал руку, на мгновение остался смутный влажный отпечаток, затем быстро испарился.
Все исчезает. Включая Гарри Лайона. Может быть, к рассвету.
Он вышел из туалета и вернулся к столику в баре, где его ждала Конни.
Монстры. Колдовство. Психоз. Сказки. Дети.
Группа играла попурри Дюка Эллингтона в современной джазовой интерпретации. Музыка была дерьмовой. Эллингтон просто не нуждался в улучшении.
На столе стояли две дымящиеся кофейные чашки и два бокала для бренди с Rémy, сияющие, как жидкое золото.
“Бургеры будут через несколько минут”, - сказала Конни, когда он выдвинул один из черных деревянных стульев и сел.
Психоз. Дети. Колдовство.
Ничего.
Он решил на время перестать думать о Тик-Так. Дайте подсознанию шанс поработать без давления.
“Я должен знать”, - сказал он, назвав Конни название песни Пресли.
“Знаешь что?”
“Скажи мне почему”.
“Да?”
“Сейчас или никогда”.
Она поняла, улыбнулась. “Я фанатичная поклонница Пресли”.
“Я так и понял”.
“Пригодились”.
“Вероятно, это удержало Ордегарда от того, чтобы бросить в нас еще одну гранату, спасло нам жизни”.
За короля рок-н-ролла, - сказала она, поднимая бокал с бренди.
Группа перестала мучить мелодии Эллингтона и взяла перерыв, так что, возможно, на Небесах все-таки есть Бог и благословенный порядок во вселенной.
Гарри и Конни чокнулись бокалами, пригубили. Он спросил: “Почему Элвис?”
Она вздохнула. “Ранний Элвис — это было нечто. Он был за свободу, за то, чтобы быть тем, кем ты хочешь быть, за то, чтобы тобой не помыкали только потому, что ты другой. ‘Не наступай на мои синие замшевые туфли’. Песни его первых десяти лет были уже золотыми старичками, когда мне было всего семь или восемь, но они говорили со мной. Понимаешь?”
“Семь или восемь? Тяжелый материал для маленького ребенка. Я имею в виду, что многие из этих песен были об одиночестве, разбитом сердце ”.
“Конечно. Он был той фигурой из мечты — чувствительный бунтарь, вежливый, но не желающий терпеть любое дерьмо, романтичный и циничный одновременно. Я росла в детских домах, приемных семьях, поэтому знала, что такое одиночество, и в моем сердце были свои трещины ”.
Официантка принесла им бургеры, а помощник официанта подлил им кофе.
Гарри снова начинал чувствовать себя человеком. Грязным, помятым, измученным, напуганным человеком, но, тем не менее, человеком.
“Хорошо, - сказал он, - я могу понять, что был без ума от раннего Элвиса, запоминал ранние песни. Но позже?”
Сбрызгивая кетчупом свой бургер, Конни сказала: “По-своему, конец такой же интересный, как и начало. Американская трагедия”.
“Трагедия? Одеть толстую певицу из Вегаса в комбинезон с блестками?”
“Конечно. Красивый и мужественный король, такой многообещающий, трансцендентный — и вот из-за трагической ошибки он падает, долго падает и умирает в сорок два года ”.
“Умер в туалете”.
“Я не говорил, что это была трагедия Шекспира. В этом есть элемент абсурда. Именно это делает это американской трагедией. Ни в одной стране мира нет такого понимания абсурда, как у нас ”.
“Я не думаю, что в ближайшее время вы увидите, чтобы демократы или республиканцы использовали эту фразу в качестве предвыборного лозунга”. Бургер был восхитительным. С набитым ртом он спросил: “Так в чем же был трагический недостаток Элвиса?”
“Он отказался взрослеть. Или, может быть, он не смог”.
“Разве художник не должен держаться за ребенка внутри себя?”
Она откусила от своего сэндвича и покачала головой. “Это не то же самое, что вечно быть таким ребенком. Видите ли, молодой Элвис Пресли хотел свободы, у него была страсть к ней, как и у меня всегда, и он получил полную свободу делать все, что хотел, благодаря своей музыке. Но когда он получил это, когда он мог быть свободен навсегда… что же произошло?”
“Скажи мне”.
Она явно много думала об этом. “Элвис потерял направление. Я думаю, возможно, он полюбил славу больше, чем свободу. Подлинная свобода, свобода без ответственности за нее — вот достойная мечта взрослого человека. Но слава - это всего лишь дешевый кайф. Нужно быть незрелым, чтобы по-настоящему наслаждаться славой, тебе так не кажется? ”
“Я бы этого не хотел. Не то чтобы я, скорее всего, получу это”.
“Бесполезная, мимолетная безделушка, которую только ребенок принял бы за бриллианты. Элвис, он выглядел как взрослый, говорил как взрослый...”
“Уверен, что, черт возьми, пел как взрослый, когда был в лучшей форме”.
“Да. Но эмоционально у него была задержка в развитии, и взрослый был всего лишь костюмом, который он носил, маскарадом. Вот почему у него всегда была большая свита, например, его собственный клуб для мальчиков, и он ел в основном жареные банановые сэндвичи с арахисовым маслом, детское питание и арендовал целые парки развлечений, когда хотел повеселиться со своими друзьями. Вот почему он не смог помешать таким людям, как полковник Паркер, воспользоваться им ”.
Гарри сел прямее, его мысли лихорадочно соображали.
Конни все еще говорила, но ее голос, казалось, доносился откуда-то издалека: “... итак, последняя часть жизни Элвиса показывает вам, сколько существует ловушек ...”
Ребенок-психопат. Очарован монстрами. Обладает магической силой. Задержка в развитии. Выглядит как взрослый, но маскируется.
“... как легко потерять свою свободу и никогда не найти пути к ней обратно ...”
Гарри отложил свой сэндвич. “Боже мой, кажется, я знаю, кто такой Тикток”.
“Кто?”
“Подожди. Дай мне подумать об этом”.
Из-за столика шумных пьяниц возле эстрады раздался пронзительный смех. Двое мужчин лет пятидесяти с виду состоятельных, двум блондинкам за двадцать. Они пытались жить в своих собственных сказках: стареющие мужчины, мечтающие об идеальном сексе и вызывающие зависть других мужчин; женщины, мечтающие о богатстве и счастливо не подозревающие, что однажды их фантазии покажутся унылыми и безвкусными даже им самим.
Гарри потер глаза тыльной стороной ладони, пытаясь привести в порядок свои мысли. “Разве ты не заметил, что в нем есть что-то детское?”
“Тик-так? Этот бык?”
“Это его голем. Я говорю о настоящем Тиктоке, о том, кто создает големов. Для него это похоже на игру. Он играет со мной так, как противный маленький мальчишка отрывает крылья мухе и смотрит, как она пытается подняться в воздух, или мучает жука спичками. Крайний срок на рассвете, насмешливые выпады, по-детски, как будто он какой-нибудь хулиган с детской площадки, развлекающийся ”.
Он вспомнил еще кое-что из того, что сказал Тикток, поднимаясь с кровати в квартире, как раз перед тем, как разжечь пожар: ... с вами, людьми, так весело играть ... большой герой… ты думаешь, что можешь застрелить кого угодно, помыкать кем угодно, если захочешь ....
Толкай кого угодно, если хочешь…
“Гарри?”
Он моргнул, поежился. “Некоторые социопаты становятся жертвами жестокого обращения в детстве. Но другие просто рождаются такими, склонными ”.
“Что-то пошло не так в генах”, - согласилась она.
“Предположим, Тикток родился плохим”.
“Он никогда не был ангелом”.
“И предположим, что его невероятная сила не является результатом какого-то странного лабораторного эксперимента. Возможно, это также результат испорченных генов. Если он родился с этой силой, то это отделило его от других людей так же, как слава отделила Пресли, и он так и не научился взрослеть, не нуждался и не хотел взрослеть. В глубине души он все еще ребенок. Играет в детскую игру. Подлую детскую игру.”
Гарри вспомнил медвежьего вида бродягу, стоявшего в его спальне с красным от ярости лицом и кричавшего снова и снова: Ты слышишь меня, герой, ты слышишь меня, ты слышишь меня, ты слышишь меня, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ, ТЫ СЛЫШИШЬ МЕНЯ... ? Такое поведение было ужасающим из-за размеров и силы бродяги, но, оглядываясь назад, можно сказать, что оно явно напоминало истерику маленького мальчика.
Конни перегнулась через стол и помахала рукой перед его лицом. “Не впадай в ступор, Гарри. Я все еще жду кульминации. Кто такой Тикток? Ты думаешь, может быть, он на самом деле ребенок? Ради бога, мы ищем какого-то мальчика из начальной школы? Или девушка?”
“Нет. Он старше. Все еще молод. Но старше”.
“Как ты можешь быть уверен?”
“Потому что я встретила его”.
Толкай кого угодно, если хочешь…
Он рассказал Конни о молодом человеке, который проскользнул под оградительной лентой на месте преступления и пересек тротуар к разбитому окну ресторана, где Ордегард расстрелял толпу во время ланча. Теннисные туфли, джинсы, футболка с надписью Tecate beer.
“Он смотрел внутрь, очарованный кровью, телами. В нем было что-то жуткое… у него был такой отсутствующий взгляд ... и он облизывал губы, как будто... как будто, я не знаю, как будто было что-то эротическое во всей этой крови, в этих телах. Он проигнорировал меня, когда я сказал ему вернуться за барьер, возможно, даже не услышал меня… как будто он был в трансе… облизывая губы ”.
Гарри взял свой бокал с бренди и одним глотком допил остатки коньяка.
“Ты узнал его имя?” Спросила Конни.
“Нет. Я облажался. Я плохо с этим справился”.
В памяти всплыло, как он хватает ребенка, толкает его через тротуар, может быть, бьет его, а может и нет — не заехал ли он коленом ему в промежность? — дергает и выворачивает его, сгибает вдвое, загоняет под ленту на месте преступления.
“Позже я был болен из-за этого, - сказал он, - испытывал отвращение к самому себе. Не мог поверить, что я так обошелся с ним. Наверное, так и было. все еще переживаю из-за того, что произошло на чердаке, когда Ордегард чуть не сбил меня с ног, и когда я увидел, что этот парень наслаждается кровью, я отреагировал как… как ...”
“Как и я”, - сказала Конни, снова берясь за свой бургер.
“Да. Ты мне нравишься”.
Несмотря на то, что у Гарри пропал аппетит, он откусил от своего сэндвича, потому что ему нужно было сохранить энергию для того, что могло ждать его впереди.
“Но я все равно не понимаю, как ты можешь быть так чертовски уверен, что этот парень - Тик-так”, - сказала Конни.
“Я знаю что это так”.
“Только потому, что он был немного странным ...”
“Это нечто большее”.
“Предчувствие?”
“Намного лучше, чем предчувствие. Назови это полицейским инстинктом”.
Она некоторое время смотрела на него, затем кивнула. “Хорошо. Ты помнишь, как он выглядел?”
“Ярко, я думаю. Может быть, лет девятнадцати, не старше двадцати одного или около того ”.
“Рост?”
“На дюйм ниже меня”.
“Вес?”
“Может быть, сто пятьдесят фунтов. Худой. Нет, это неправильно, не худой, не костлявый. Худощавый, но мускулистый”.
“Цвет лица?”
Светлый. Он много бывал в помещении. Густые волосы, темно-каштановые или черные. Симпатичный парень, немного похож на актера Тома Круза, но более ястребиный. У него были необычные глаза. Серые. Как серебро с небольшим потускнением ”
Конни сказала: “Я думаю, мы пойдем к Нэнси Куан домой. Она живет прямо здесь, в Лагуна—Бич...”
Нэнси была художником-эскизистом, работавшим в Специальных проектах, и обладала даром слышать и правильно интерпретировать нюансы в описании свидетелем подозреваемого. Ее карандашные наброски часто оказывались удивительно хорошими портретами преступников, когда их наконец загоняли в угол и заключали под стражу.
“—ты описываешь ей этого ребенка, она рисует его, и мы передаем фоторобот в полицию Лагуны, посмотрим, знают ли они этого маленького урода ”.
Гарри сказал: “А что, если они этого не сделают?”
“Затем мы начинаем стучать в двери, показывая эскиз”.
“Двери? Где?”
“Дома и квартиры в квартале от того места, где вы с ним столкнулись. Возможно, он живет в непосредственной близости. Даже если он там не живет, возможно, он тусуется там, у него есть друзья по соседству ...”
“У этого ребенка нет друзей”.
“—или родственники. Кто-нибудь может его узнать”.
“Люди не будут по-настоящему счастливы, если мы постучимся в их двери посреди ночи”.
Конни допила остатки кофе, отодвинула стул, встала, достала из кармана пальто несколько складных купюр и бросила на стол пару купюр.
“Позволь мне заплатить половину”, - сказал Гарри.
“Я угощаю”.
“Нет, правда, я должен заплатить половину”.
Она одарила его взглядом "ты что, с ума сошел".
“Мне нравится поддерживать баланс со всеми. Ты это знаешь”, - объяснил он.
“Прогуляйся по дикой стороне, Гарри. Позволь счетам выйти из равновесия. Вот что я тебе скажу: если наступит рассвет и мы проснемся в Аду, ты сможешь купить завтрак ”.
Она направилась к двери.
Увидев ее приближение, хозяин в костюме от Армани и шелковом галстуке ручной росписи поспешил в безопасное место кухни.
Следуя за Конни, Гарри взглянул на свои наручные часы. Было двадцать две минуты второго ночи.
До рассвета оставалось, наверное, пять часов.
8
Шагает по ночному городу. Люди в своих темных закоулках все дремлют вокруг него.
Он зевает и думает о том, чтобы лечь под какими-нибудь кустами и поспать. Когда он спит, это другой мир, приятный мир, где у него есть семья, которая живет в теплом месте и приветствует его там, кормит его каждый день, играет с ним в любое время, когда он захочет поиграть, называет его принцем, берет его с собой в машину и позволяет ему высовывать голову из окна на ветер с хлопающими ушами — чувствует себя хорошо, от запахов у него кружится голова, да, да, да — и никогда не пинает его. Во сне мир хорош, даже несмотря на то, что там он тоже не может поймать кошек.
Затем он вспоминает о плохом молодом человеке, черном месте, людях и глазах животных без тел, и ему больше не хочется спать.
Он должен что-то сделать с этим плохим поступком, но он не знает, что. Он чувствует, что это причинит боль женщине, мальчику, причинит им сильную боль. В нем много гнева. Ненависти. Это подожгло бы их шерсть, если бы у них была шерсть. Он не знает почему. Или когда, или как, или где. Но он должен что-то сделать, спасти их, быть хорошей собакой, паинькой. Так что…
Сделай что-нибудь.
Хорошо.
Итак…
Пока он не придумает, что делать с этим плохим поступком, он может поискать еще еды. Может быть, улыбающийся толстяк оставил для него больше вкусных объедков за закусочной "Пипл фуд". Может быть, толстяк все еще там, в открытой двери, смотрит туда-сюда вдоль переулка, надеясь снова увидеть Феллу, думая, что хотел бы забрать Феллу домой, дать ему теплое местечко, кормить его каждый день, играть с ним в любое время, когда он захочет поиграть, катать Его на машинах, подставляя голову ветру.
Спешу. Пытаюсь учуять толстяка. Он на виду? Ждет?
Принюхиваясь, он проходит мимо пахнущей ржавчиной, смазкой машины, припаркованной на большом пустом месте, а затем чувствует запах женщины, мальчика, даже через закрытые окна. Он останавливается, поднимает голову. Мальчик спит, его не видно. Женщина прислоняется к двери, головой к окну. Проснулся, но она его не видит.
Может быть, толстяку понравится женщина, мальчик, у него будет место для них всех в его милом, теплом людном месте, и они смогут играть вместе, все вместе, есть, когда захотят, кататься на машинах, высунув головы из окон, ощущая запахи, от которых у них кружится голова. Да, да, да, да, да. Почему бы и нет? В мире сна есть семья. Почему бы и в этом мире нет?
Он взволнован. Это хорошо. Это действительно хорошо. Он чувствует, что за углом происходит нечто замечательное, грядет нечто замечательное, о чем он всегда знал, что оно где-то там. Хорошо. ДА. Хорошо. Да, да, да, да.
Закусочная, где ждет толстяк, находится недалеко от машины, так что, может быть, ему стоит залаять, чтобы женщина увидела его, а затем отвести ее и мальчика к толстяку.
Да, да, да, да, да.
Но подождите, подождите, может потребоваться слишком много времени, чтобы заставить их следовать за ним. Люди иногда так медленно понимают. Толстяк может уйти. Потом они добираются туда, толстяка нет, они стоят в переулке, и они не знают почему, они думают, что он просто глупый пес, безмозглый глупый пес, униженный, как кошка, сидящая на дереве и смотрящая на него сверху вниз.
Нет, нет, нет, нет. Толстяк не может уйти, не может. Толстяк уходит, они не будут вместе в приятном теплом месте или в машине на ветру.
Что делать, что делать? Взволнован. Лаять? Не лаять? Остаться, уйти, да, нет, лаять, не лаять?
Пописать. Надо пописать. Подними ногу. Ах да. Сильно пахнущая моча. Дымящаяся на асфальте, дымящаяся. Интересно.
Толстяк. Не забудь толстяка. Ждет в переулке. Сначала подойди к толстяку, пока он не зашел внутрь и не исчез навсегда, найди его и верни сюда, да, да, да, потому что женщина и мальчик никуда не денутся.
Хорошая собака. Умная собака.
Он рысцой отходит от машины. Затем бежит. До угла. Вокруг. Немного дальше. Еще один угол. Переулок за закусочной "Пипл фуд".
Запыхавшийся, возбужденный, он подбегает к двери, где толстяк раздавал объедки. Он закрыт. Толстяк ушел. Больше никаких объедков на земле.
Он удивлен. Он был так уверен. Они все вместе, как в мире сна.
Он скребется в дверь. Царапины, царапины.
Толстяк не приходит. Дверь остается закрытой.
Он лает. Ждет. Лает.
Ничего.
Ну. итак. И что теперь?
Он все еще взволнован, но не так сильно, как раньше. Не настолько взволнован, чтобы захотеть пописать, но слишком взволнован, чтобы оставаться неподвижным. Он ходит взад-вперед по переулку перед дверью, поскуливая от разочарования и растерянности, начиная немного грустить.
Голоса доносятся до него из дальнего конца переулка, и он знает, что один из них принадлежит вонючему мужчине, от которого пахнет всем плохим сразу, включая прикосновение того-что-убьет-тебя. Он очень хорошо чувствует запах вонючего человека даже на расстоянии. Он не знает, кому принадлежат другие голоса, не может чувствовать запах этих людей так сильно, потому что запах вонючего человека перекрывает их.
Возможно, один из них - толстяк, ищущий своего Парня.
Могло быть.
Виляя хвостом, он спешит в конец переулка, но, добравшись туда, не находит толстяка, поэтому перестает вилять. Только мужчина и женщина, которых он никогда раньше не видел, стоят возле машины перед закусочной "Пипл фуд" с вонючим мужчиной, и все они разговаривают.
Вы действительно копы? говорит вонючий человек.
Что ты сделал с машиной? спрашивает женщина.
Ничего. Я ничего не делал с машиной.
В этой машине есть всякое дерьмо.; ты покойник.
Нет, послушай, ради бога.
Принудительная детоксикация, ты, подонок.
Как я мог сесть в машину, если она была заперта?
Значит, ты пытался, да?
Я просто хотел порыскать вокруг, посмотреть, действительно ли вы копы.
Я покажу тебе, комок шерсти, действительно мы копы или нет.
Эй, отпусти меня!
Господи, от тебя воняет!
Отпусти меня, отпусти!
Давай, отпусти его. Ладно, полегче, говорит мужчина, который не такой вонючий.
Принюхиваясь, он чует что-то от этого нового человека, что он чует и от вонючего человека, и это удивляет его. Прикосновение того-что-убьет-тебя. Этот человек не так давно был рядом с плохими людьми.
Ты пахнешь, как ходячая свалка токсичных отходов, говорит женщина.
От нее также исходит запах того-что-убьет-тебя. Всего. их трое. Вонючий мужчина, мужчина и женщина. Интересно.
Он придвигается ближе, принюхиваясь.
Послушай, пожалуйста, я должен поговорить с копом, говорит вонючий мужчина.
Так говори, говорит женщина.
Меня зовут Сэмми Шамроу. Я должен сообщить о преступлении.
Дай угадаю — кто-то украл твой новый Мерседес.
Мне нужна помощь!
Мы тоже, приятель.
На всех троих не только есть привкус чего-то плохого, но и от них пахнет страхом, тем же страхом, который он почувствовал на женщине и мальчике, которые называют его Вуфером. Они боятся плохого, все до единого.
Кто-то собирается убить меня, говорит вонючий человек.
Да, это буду я, если ты не уберешься с глаз моих долой.
Полегче. Теперь полегче.
Говорит вонючий человек, И он тоже не человек. Я называю его крысолюд.
Может быть, этим людям стоит встретиться с женщиной и мальчиком в машине. Все они боятся по отдельности. Вместе, может быть, и не боятся. Все вместе они могли бы жить в теплом месте, постоянно играть, кормить его каждый день, все они ездили бы куда—нибудь на машине - за исключением того, что вонючему человеку пришлось бы бежать сзади, пока он не перестанет вонять так, что ты будешь чихать.
Я называю его крысолюдью, потому что он сделан из крыс, он разваливается на части, и он просто кучка крыс, разбегающихся во все стороны.
Но как? Как свести их с женщиной и мальчиком? Как заставить их понять, что люди иногда такие медлительные?
9
Когда собака подошла, обнюхивая их ноги, Гарри не знал, была ли она с бродягой Сэмми, или это была просто бродячая собака сама по себе. В зависимости от того, насколько буйным становился бродяга, если с ним приходилось применять силу, собака могла принять чью-либо сторону. Это не выглядело опасным, но никогда нельзя было сказать наверняка.
Что касается Сэмми, то он представлял большую угрозу, чем собака. Он был опустошен жизнью на улице и тем, что привело его туда, хуже, чем тощая, веретенообразная одежда, выдаваемая Армией спасения, висевшая на нем так свободно, что вы ожидали услышать хруст костей при движении, но это не означало, что он был слаб. Он дергался от избытка энергии. Его глаза были так широко открыты, что веки, казалось, были оттянуты назад и прижаты в сторону. Его лицо было напряжено, а губы постоянно обнажали плохие зубы в диком оскале, который, возможно, должен был изображать заискивающую улыбку, но вместо этого вызывал тревогу.
“Видишь ли, крысолюд - это то, как я называю его, а не то, как он сам себя называет. Никогда не слышал, чтобы он как-нибудь себя называл. Не знаю, откуда он, черт возьми, взялся, где прячет свой корабль, он просто внезапно появляется там, именно там, ублюдок—садист, страшный сукин сын...”
Несмотря на то, каким слабым он казался, Сэмми мог быть похож на роботизированный механизм, получающий слишком много энергии, перегружающий цепи, находящийся на грани взрыва, распадающийся на шрапнель из шестеренок, пружин и лопнувших пневматических трубок, которые убьют всех в радиусе квартала. У него может быть нож, обоймы, даже пистолет. Гарри видел таких трясущихся маленьких парней, которые выглядели так, будто сильный порыв ветра унесет их аж в Китай; потом оказалось, что они были под кайфом от ПХФ, который мог превращать котят в тигров, и требовались трое сильных мужчин, чтобы разоружить и усмирить их.
“—видите ли, может быть, мне все равно, если он убьет меня, может быть, это было бы благословением, просто напиться в стельку и позволить ему убить меня, настолько напиться, что я едва замечу, когда он меня прикончит ”, - сказал Сэмми, тесня их, двигаясь влево, когда они двигались в том направлении, вправо, когда они пытались таким образом, настаивая на конфронтации. “Но потом, сегодня вечером, когда я был по уши в алкоголе, высасывая свой второй двойной литр, я понял, кем должен быть крысолюд, я имею в виду, кем он должен быть — одним из пришельцев!”
“Инопланетяне”, - сказала Конни с отвращением. “Инопланетяне, всегда инопланетяне с вашими тусклыми лампочками. Убирайся отсюда, ты, жирный комок шерсти, или, клянусь Богом, я...
“Нет, нет, послушай. Мы всегда знали, что они придут, не так ли? Всегда были известны, и теперь они здесь, и они пришли ко мне в первую очередь, и если я не предупрежу мир, то все погибнут ”.
Когда Гарри схватил Сэмми за руку и попытался увести его с их пути, он относился к Конни почти так же подозрительно, как и к бродяге. Если Сэмми был перекрученным часовым механизмом, готовым взорваться, то Конни была атомной станцией, близкой к расплавлению. Она была расстроена тем, что бродяга мешал им добраться до Нэнси Куан, полицейской художницы, остро осознавая, что с Востока к ним приближается рассвет. Гарри тоже был расстроен, но с ним, в отличие от Конни, не было опасности, что он может ударить Сэмми коленом в промежность и вышвырнуть его в окно ближайшего ресторана.
“—не хочу нести ответственность за то, что инопланетяне уничтожили весь мир, у меня и так слишком много на совести, слишком много, мне невыносима мысль о том, что я несу ответственность, я уже подвел стольких людей...”
Если Конни врежет парню, они никогда не доберутся до Нэнси Куан и у них не будет шанса найти Тиктока. Они были бы связаны здесь на час или дольше, организуя арест Сэмми, пытаясь не задохнуться от запаха его тела и изо всех сил отрицая жестокость полиции (несколько посетителей бара наблюдали за ними, уткнувшись лицами в стекло). Слишком много драгоценных минут было бы потеряно.
Сэмми схватил Конни за рукав куртки. “Послушай меня, женщина, ты меня послушай!”
Конни вырвалась от него и подняла кулак.
“Нет!” Сказал Гарри.
Конни едва сдержалась, чуть не нанесла удар.
Сэмми брызгал слюной, разглагольствуя: “... это дало мне тридцать шесть часов жизни, человек-крыса, но теперь, должно быть, двадцать четыре или меньше, не уверен —”
Гарри попытался удержать Конни одной рукой, когда она снова потянулась к Сэмми, одновременно отталкивая Сэмми другой рукой. Затем собака прыгнула на него. Ухмыляющийся, тяжело дышащий, виляющий хвостом. Гарри вывернулся, дернул ногой, и пес снова опустился на тротуар на четвереньки.
Сэмми отчаянно лепетал, теперь вцепившись обеими руками в рукав Гарри и привлекая к себе внимание, как будто у него его и так не было: “— его глаза как глаза змеи, зеленые и ужасные, ужасные, и он говорит, что мне осталось жить тридцать шесть часов, тик-так, тик—так...”
Страх и изумление охватили Гарри, когда он услышал это слово, и бриз с океана внезапно показался холоднее, чем был.
Пораженная, Конни прекратила попытки добраться до Сэмми. “Подожди минутку, что ты сказал?”
“Пришельцы! Пришельцы!” Сэмми сердито закричал. “Ты меня не слушаешь, черт возьми”.
“Не о пришельцах”, - сказала Конни. Собака прыгнула на нее. Погладив его по голове и оттолкнув, она спросила: “Гарри, он сказал то, что я думаю?”
“Я тоже гражданин”, - взвизгнул Сэмми. Его потребность дать показания переросла в бешеную решимость. “У меня есть право, чтобы меня иногда слушали”.
“Тик-так”, - сказал Гарри.
“Это верно”, - подтвердил Сэмми. Он тянул Гарри за рукав так сильно, что почти оторвал его. ”‘Тик-так, тик-так, время уходит, завтра на рассвете ты будешь мертв, Сэмми ’. А потом он просто растворяется в стае крыс прямо у меня на глазах ”.
Или вихрь мусора, подумал Гарри, или огненный столб.
“Ладно, подожди, давай поговорим”, - сказала Конни. “Успокойся, Сэмми, и давай обсудим это. Я сожалею о том, что сказала, правда. Просто успокойся ”.
Сэмми, должно быть, подумал, что она неискренна и просто пытается ублажить его, чтобы заставить ослабить бдительность, потому что он не отреагировал на новое уважение, которым она его одарила. Он в отчаянии топнул ногами. Его одежда хлопала на костлявом теле, и он был похож на пугало, раскачиваемое ветром на Хэллоуин. “Инопланетяне, глупая женщина, инопланетяне, инопланетяне, инопланетяне!”
Взглянув на Зеленый дом, Гарри увидел, что полдюжины человек уже стояли у окон бара, выглядывая на них.
Он понял, какое необычное зрелище они представляли собой, все трое перепачканные, дергающие друг друга, кричащие о пришельцах. Вероятно, в последние часы своей жизни его преследовало что-то паранормальное и невероятно жестокое, и его отчаянная борьба за выживание превратилась, по крайней мере на мгновение, в фарс уличного театра.
Добро пожаловать в 90-е. Америка на пороге тысячелетия. Иисус.
С улицы доносилась приглушенная музыка: группа из четырех человек теперь играла какой-то свинг с Западного побережья, "Kansas City”, но со странными риффами.
Ведущий в костюме от Армани был одним из тех, кто стоял у окна бара. Вероятно, он молча ругал себя за то, что был одурачен тем, что теперь наверняка считал фальшивыми значками, и в любую секунду мог пойти звонить в настоящую полицию.
Проезжающая мимо машина притормозила, водитель и пассажир вытаращили глаза.
“Глупая, глупая, глупая женщина!” Сэмми кричал на Конни.
Собака ухватилась за правую штанину брюк Гарри, чуть не сбив его с ног. Он пошатнулся, сохранил равновесие и сумел освободиться от Сэмми, хотя и не от собаки. Он попятился назад, стремясь с собачьим упорством потащить Гарри за собой. Гарри сопротивлялся, затем снова чуть не потерял равновесие, когда дворняжка резко отпустила его.
Конни все еще пыталась успокоить Сэмми, а бродяга все еще говорил ей, что она дура, но, по крайней мере, ни один из них не пытался ударить другого.
Собака пробежала несколько шагов на юг по тротуару, резко остановилась в падающем свете уличного фонаря, оглянулась и залаяла на них. Ветерок взъерошил его шерсть, распушил хвост. Он промчался немного дальше на юг, на этот раз остановился в тени и снова залаял.
Видя, что Гарри отвлекся на собаку, Сэмми еще больше возмутился его неспособностью серьезно отнестись к делу. Его голос стал насмешливым, саркастичным: “О, конечно, именно так, уделяй больше внимания чертовой собаке, чем мне! В любом случае, кто я такой, просто какой-то кусок уличного мусора, меньше, чем собака, и нет причин слушать такую дрянь, как я. Давай, Тимми, давай, узнай, чего хочет Лесси, может, папа застрял под перевернувшимся трактором на гребаной южной сороковой!”
Гарри не смог удержаться от смеха. Он никогда бы не ожидал подобного замечания от кого-то вроде Сэмми, и ему стало интересно, кем был этот человек до того, как стал таким, как сейчас.
Пес жалобно взвизгнул, оборвав смех Гарри. Поджав свой пушистый хвост между ног, навострив уши, вопросительно подняв голову, он повернулся по кругу и принюхался к ночному воздуху.
“Что-то не так”, - сказала Конни, обеспокоенно оглядывая улицу.
Гарри тоже почувствовал это. Изменение в воздухе. Странное давление. Что-то еще. Инстинкт полицейского. Инстинкт полицейского и собаки.
Дворняжка учуяла запах, который заставил ее взвизгнуть от страха. Она закружилась на тротуаре, хватая воздух зубами, затем бросилась обратно к Гарри. На мгновение ему показалось, что она налетит на него и собьет с ног, но затем она повернула к фасаду Зеленого домика, нырнула в клумбу, полную кустарника, и легла плашмя на брюхо, спрятавшись среди азалий, так что были видны только ее глаза и морда.
Следуя примеру собаки, Сэмми повернулся и побежал к ближайшему переулку.
Конни сказала: “Эй, нет, подожди”, - и бросилась за ним.
“Конни”, - предостерегающе сказал Гарри, не уверенный, о чем он ее предупреждает, но чувствующий, что им не стоит сейчас расставаться.
Она повернулась к нему. “Что?”
Позади нее Сэмми исчез за углом.
Вот тогда-то все и прекратилось.
Поднимаясь в гору по южной полосе прибрежного шоссе, эвакуатор, очевидно, направлявшийся на помощь застрявшему автомобилисту, остановился на пресловутом десятицентовике, но без визга тормозов. Его работающий двигатель замолкал с секунды на секунду, без протяжного пыхтения, кашля или фырканья, хотя фары все еще светили.
Одновременно "Вольво", находившийся примерно в ста футах позади грузовика, тоже остановился и замолчал.
В то же мгновение ветерок стих. Он не ослабевал постепенно и не утихал, а прекратился так быстро, как будто выключили космический вентилятор. Тысячи и тысячи листьев перестали шелестеть, как один.
Точно в тот момент, когда стихло движение транспорта и растительность, музыка из бара оборвалась на середине ноты.
Гарри почти почувствовал, что оглох. Он никогда не знал такой глубокой тишины в контролируемой внутренней среде, не говоря уже об открытом воздухе, где городская жизнь и мириады фоновых звуков природы создают непрерывную атональную симфонию даже в относительной тишине между полуночью и рассветом. Он не слышал собственного дыхания, затем понял, что его собственный вклад в сверхъестественную тишину был добровольным; он просто был настолько ошеломлен переменой в мире, что затаил дыхание.
В дополнение к звуку, у ночи было украдено движение. Эвакуатор и Volvo были не единственными объектами, которые полностью остановились. Деревья у обочины и кустарник перед Зеленым домом, казалось, были мгновенно заморожены. Листья не просто перестали шелестеть, но и полностью перестали двигаться; они не могли бы быть более неподвижными, если бы были изваяны из камня. Нависающие над окнами Зеленого дома зубчатые подзоры брезентовых навесов трепетали на ветру, но они застыли в середине трепыхания; теперь они были такими жесткими, как будто сделаны из листового металла. На другой стороне улицы мигающая стрелка на неоновой вывеске застыла в положении "ВКЛЮЧЕНО".
- Гарри? - спросила Конни.
Он вздрогнул, как вздрогнул бы при любом звуке, кроме интимного приглушенного стука собственного бешено колотящегося сердца.
Он увидел свое собственное замешательство и тревогу, отразившиеся на ее лице.
Подойдя к нему, она спросила: “Что происходит?”
Ее голос, помимо нехарактерной дрожи, смутно отличался от того, что был раньше, слегка приглушенный и чуть менее выразительный.
“Будь я проклят, если знаю”, - сказал он ей.
Его голос звучал очень похоже на ее, как будто исходил из механического устройства, которое было чрезвычайно умным — но не совсем совершенным - в воспроизведении речи любого человеческого существа.
“Это, должно быть, он сделал это”, - сказала она.
Гарри согласился. “Как-нибудь”.
“Тик-так”.
“Да”.
“Черт, это безумие”.
“С моей стороны это не аргумент”.
Она начала доставать револьвер, затем позволила оружию скользнуть обратно в наплечную кобуру. Зловещее настроение витало в этой сцене, атмосфера страшного ожидания. Но, по крайней мере, в данный момент стрелять было не во что.
“Где этот подонок?” - удивилась она.
“У меня есть предчувствие, что он появится”.
“За это очков нет”. Указывая на эвакуатор на улице, она сказала: “Ради бога… посмотри на это”.
Сначала он подумал, что Конни просто отмечает тот факт, что транспортное средство таинственным образом остановилось, как и все остальное, но потом он понял, что за зрелище подняло стрелку выше на ее счетчике изумления. Воздух был достаточно прохладным, чтобы выхлопные газы автомобилей (но не их дыхание) конденсировались в виде бледных струй; эти тонкие клубы тумана висели в воздухе позади эвакуатора, не рассеиваясь и не испаряясь, как это должен был делать пар. Он увидел еще один, но едва различимый серо-белый призрак, подвешенный за выхлопной трубой более отдаленного "Вольво".
Теперь, когда он был готов искать их, подобные чудеса стали очевидны со всех сторон, и он указал ей на них. Несколько легких обломков — жевательная резинка и фантики от конфет, обломок палочки от эскимо, сухие коричневые листья, спутанный моток красной пряжи — были подхвачены ветерком; хотя не осталось сквозняка, который поддерживал бы предметы, они все еще висели в воздухе, как будто воздух вокруг них внезапно превратился в чистейший хрусталь и навеки удержал их неподвижными. На расстоянии вытянутой руки и всего в футе над его головой неподвижно висели два белых, как снежинки, ночных мотылька поздней зимы, их крылья были мягкими и перламутрово-гладкими в свете уличного фонаря.
Конни постучала по своим наручным часам, затем показала их Гарри. Это были часы Timex в традиционном стиле с круглым циферблатом и стрелками, включавшими не только часовую и минутную стрелки, но и красную секундную стрелку. Это было остановлено в 1:29 плюс шестнадцать секунд.
Гарри взглянул на свои часы, которые имели цифровую индикацию. Они также показывали 1:29, и крошечная мигающая точка, заменившая секундную стрелку, горела ровно, больше не отсчитывая каждую шестидесятую долю минуты.
“Время остановилось...” Конни не смогла закончить предложение. Она в изумлении оглядела тихую улицу, с трудом сглотнула и, наконец, обрела дар речи: “Время остановилось… просто остановилось. Это все?”
“Что сказать?”
“Остановились для остального мира, но не для нас?”
“Время не ... оно не может... просто остановиться”.
“Что потом?”
Физика никогда не была его любимым предметом. И хотя у него было некоторое сродство к наукам из-за их непрестанного поиска порядка во вселенной, он не был настолько научно образован, каким должен был быть в эпоху, когда наука была королем. Однако он запомнил достаточно лекций своих учителей, посмотрел достаточно специальных выпусков PBS и прочитал достаточно книг о популяризации науки, включенных в списки бестселлеров, чтобы знать, что сказанное Конни не объясняет многих аспектов того, что с ними происходит.
Во-первых, если время действительно остановилось, почему они все еще были в сознании? Как они могли осознавать это явление? Почему они не были заморожены в тот последний момент движущегося вперед времени, как это было с воздушным мусором, как это было с мотыльками?
“Нет, - сказал он дрожащим голосом, - все не так просто. Если бы время остановилось, ничто не двигалось бы - не так ли? — даже не субатомные частицы. А без субатомного движения ... молекулы воздуха ... ну, разве молекулы воздуха не были бы такими же твердыми, как молекулы железа? Как бы мы могли дышать?”
Отреагировав на эту мысль, они оба глубоко и благодарно вздохнули. У воздуха действительно был слабый химический привкус, такой же немного странный в своем роде, как и тембр их голосов, но он, казалось, был способен поддерживать жизнь.
“И свет”, - сказал Гарри. “Световые волны перестали бы двигаться. Наши глаза не воспринимали бы волн. Так как же мы могли видеть что-либо, кроме темноты?”
На самом деле, эффект остановки времени, вероятно, был бы бесконечно более катастрофичным, чем тишина, которая опустилась на мир той мартовской ночью. Ему казалось, что время и материя были неотделимыми частями творения, и если бы поток времени был прерван, материя мгновенно прекратила бы свое существование. Вселенная взорвалась бы — не так ли? — врезается обратно в себя, превращаясь в крошечный шарик из чрезвычайно плотного ... ну, какого бы чертовски плотного вещества оно ни было до того, как взорвалось и создало Вселенную.
Конни встала на цыпочки, протянула руку и осторожно ущипнула крылышко одного из мотыльков большим и указательным пальцами. Она присела на корточки и поднесла насекомое к лицу, чтобы рассмотреть поближе.
Гарри не была уверена, сможет ли она изменить положение жука или нет. Он бы не удивился, если бы мотылек неподвижно повис в мертвом безветрии, закрепленный на месте, как металлический мотылек, приваренный к стальной стене.
“Не такой мягкий, каким должен быть мотылек”, - сказала она. “Такое ощущение, что он сделан из тафты ... или какой-то накрахмаленной ткани”.
Когда она разжала пальцы, отпуская крылышко, мотылек повис в воздухе там, где она его выпустила.
Гарри легонько похлопал жука тыльной стороной ладони и зачарованно наблюдал, как он пролетел несколько дюймов, прежде чем снова зависнуть в воздухе. Он был таким же неподвижным, как и до того, как они с ним поиграли, только в новом положении.
Способы, которыми они воздействовали на предметы, казались в значительной степени обычными. Их тени двигались, когда они это делали, хотя все остальные тени были такими же неподвижными, как и отбрасывающие их предметы. Они могли воздействовать на мир и проходить сквозь него как обычно, но не могли по-настоящему взаимодействовать с ним. Она смогла переместить мотылька, но прикосновение к нему не вернуло его в их реальность, не заставило его снова ожить.
“Может быть, время и не остановилось”, - сказала она. “Может быть, оно просто замедлилось намного, намного для всех и вся, кроме нас”.
“И это тоже не то”.
“Как ты можешь быть уверен?”
“Я не могу. Но я думаю… если мы воспринимаем время с такой огромной скоростью, достаточной для того, чтобы остальной мир казался неподвижным, то каждое наше движение имеет невероятную сравнительную скорость. Не так ли?”
“И что?”
“Я имею в виду, скорость намного больше, чем у любой пули, выпущенной из любого оружия. Скорость разрушительна. Если бы я взял пулю в руку и бросил ее в тебя, она не причинила бы никакого вреда. Но на скорости в несколько тысяч футов в секунду он пробьет в тебе существенную дыру ”.
Она кивнула, задумчиво глядя на подвешенного мотылька. “Значит, если бы это был просто случай, когда мы двигались намного быстрее, удар, который ты нанесла этому жуку, уничтожил бы его”.
“Да. Я думаю, что да. Я бы, вероятно, тоже немного повредил свою руку ”. Он посмотрел на свою руку. На ней не было никаких отметин. “И если бы дело было просто в том, что световые волны распространяются медленнее, чем обычно… тогда никакие лампы не были бы такими яркими, как сейчас. Они были бы более тусклыми и ... красноватыми, я думаю, почти как инфракрасный свет. Возможно. И молекулы воздуха были бы вялыми ....”
“Как дышать водой или сиропом?”
Он кивнул. “Думаю, да. Я действительно не знаю наверняка. Черт возьми, я не уверен, что даже Альберт Эйнштейн смог бы понять это, если бы стоял прямо здесь, с нами ”.
“Судя по тому, как все это происходит, он может появиться в любую минуту”.
Никто не выбрался ни из эвакуатора, ни из "Вольво", что указывало Гарри на то, что пассажиры оказались в такой же ловушке изменившегося мира, как и мотыльки. Он мог видеть только неясные очертания двух человек на переднем сиденье более отдаленного "Вольво", но ему было лучше видно человека за рулем эвакуатора, который находился почти прямо через дорогу от них. Ни тени в машине, ни водитель грузовика не сдвинулись ни на долю дюйма с тех пор, как наступила тишина. Гарри предположил, что если бы они не находясь на той же временной трассе, что и их автомобили, они могли пробить лобовые стекла и покатиться по шоссе в тот момент, когда шины резко перестали вращаться.
Из окон бара The Green House продолжали выглядывать шесть человек в точно таких же позах, в каких они находились, когда наступила Пауза. (Гарри думал об этом как о паузе, а не как об остановке, потому что предполагал, что рано или поздно Тикток начнет все сначала. Предполагая, что именно Тикток объявил остановку. Если не он, то кто же еще? Бог?) Двое из них сидели за столиком у окна; остальные четверо стояли, по двое с каждой стороны стола.
Гарри пересек тротуар и прошел между кустами, чтобы получше рассмотреть зевак. Конни последовала за ним.
Они стояли прямо перед бокалом и, возможно, на фут ниже тех, что находились в баре.
В дополнение к седовласой паре за столиком сидели молодая блондинка и ее спутник лет пятидесяти, одна из пар, которые сидели возле эстрады, производя слишком много шума и слишком от души смеясь. Теперь они вели себя тихо, как обитатели любой гробницы. По другую сторону стола стояли хозяин и официант. Все шестеро, прищурившись, смотрели в окно, слегка наклонившись вперед к стеклу.
Пока Гарри изучал их, ни один из них и глазом не моргнул. Ни один мускул на лице не дрогнул. Ни один волос не шевельнулся. Их одежда облегала их так, словно каждая была вырезана из мрамора.
Их неизменные выражения варьировались от веселья до изумления, от любопытства до, в случае хозяина, возмущения. Но они никак не реагировали на невероятную тишину, царившую ночью. Они не обращали на это внимания, потому что были частью этого. Скорее, они смотрели поверх голов Гарри и Конни, на то место на тротуаре, где они вдвоем стояли в последний раз после того, как Сэмми и собака убежали. Выражение их лиц было реакцией на этот прерванный эпизод уличного театра.
Конни подняла одну руку над головой и помахала ею перед окном, прямо в поле зрения зрителей. Шестерка никак на это не отреагировала.
“Они нас не видят”, - удивленно сказала Конни.
“Может быть, они видят нас, стоящих там, на тротуаре, в тот момент, когда все остановилось. Они могли застыть на долю секунды восприятия и с тех пор не видели ничего из того, что мы сделали ”.
Практически в унисон они с Конни оглянулись через плечо, чтобы изучить неподвижную улицу позади них, одинаково опасаясь неестественной тишины. С поразительной незаметностью Тикток появился позади них в спальне Джеймса Ордегарда, и они заплатили болью за то, что не предвидели его. Здесь его еще не было видно, хотя Гарри был уверен, что он приближается.
Вернув свое внимание к собравшимся внутри бара, Конни постучала костяшками пальцев по оконному стеклу. Звук был слегка жестяным, отличаясь от правого стука костяшек пальцев по стеклу в той же незначительной, но слышимой степени, в какой их нынешние голоса отличались от их настоящих.
Зрители никак не отреагировали.
Гарри казалось, что они были заключены в тюрьму надежнее, чем самый изолированный человек в самой глубокой камере худшего полицейского государства в мире. Как мухи в янтаре, они были пойманы в ловушку в один бессмысленный момент своей жизни. Было что-то ужасно уязвимое в их беспомощном отстранении и блаженном неведении об этом.
От их тяжелого положения, хотя они почти наверняка не подозревали об этом, по спине Гарри пробежал холодок. Он потер заднюю часть шеи, чтобы согреть ее.
“Если они все еще увидят нас на тротуаре, - сказала Конни, - что произойдет, если мы уйдем отсюда, и тогда все начнется сначала?”
“Я полагаю, им покажется, что мы растворились в воздухе прямо у них на глазах”.
“Боже мой”.
“Это их встряхнет, конечно”.
Она отвернулась от окна и посмотрела на него. Морщины беспокойства прорезали ее лоб. В ее темных глазах была тревога, а голос был мрачен до такой степени, что это не совсем объяснялось изменением его тона и высоты. “Гарри, этот ублюдок - не просто какой-то ловкач, умеющий сгибать ложки, предсказывать судьбу в баре Вегаса”.
“Мы уже знали, что он обладает реальной силой”.
“Сила?”
“Да”.
“Гарри, это больше, чем власть. Это слово просто не передает, ты меня слышишь?”
“Я слышу тебя”, - сказал он умиротворяюще.
Просто пожелав этого, он может остановить время, остановить двигатель мира, заклинивать передачи, делать все, что он, блядь, натворил. Это больше, чем власть. Это ... быть Богом. Какие у нас шансы против такого человека?”
“У нас есть шанс”.
“Какой шанс? Как?”
“У нас есть шанс”, - упрямо настаивал он.
“Да? Ну, я думаю, этот парень может раздавить нас, как жуков, в любой момент, когда захочет, и он просто тянет время, потому что ему нравится наблюдать за страданиями жуков ”.
-Ты не похожа на ту Конни Гулливер, которую я знал, - сказал Гарри резче, чем намеревался.
“Ну, может, и нет”. Она поднесла большой палец ко рту и зубами обрезала ноготь на целый полумесяц.
Он никогда раньше не видел, как она грызет ногти, и был почти так же поражен этим проявлением нервозности, как был бы поражен, если бы она не выдержала и заплакала.
Она сказала: “Может быть, я пыталась оседлать слишком большую для меня волну, меня сильно сбросили, я потеряла самообладание”.
Гарри и представить себе не мог, что Конни Гулливер могла потерять самообладание из-за чего бы то ни было, даже из-за чего-то столь странного и пугающего, как то, что происходило с ними. Как она могла потерять самообладание, когда она была вся из нервов, около ста пятнадцати фунтов сплошных нервов?
Она отвернулась от него, снова обвела взглядом улицу, подошла к кустам азалии и раздвинула их одной рукой, обнажив спрятавшуюся собаку. “На ощупь это не совсем листья. Застывают, как тонкий картон.”
Он присоединился к ней, наклонился и погладил собаку, которая замерла от паузы так же, как и посетители бара. “Его шерсть на ощупь похожа на тонкую проволоку”.
“Я думаю, он пытался нам что-то сказать”.
“Теперь я тоже”.
“Потому что он точно знал, что что-то должно произойти, когда прятался в этих кустах”.
Гарри вспомнил мысль, посетившую его в мужском туалете Зеленого дома: Единственный признак того, что я не попал в сказку, - это отсутствие говорящего животного.
Забавно, как трудно было сломить веру человека в свой рассудок. После ста лет фрейдистского анализа людей приучили верить, что здравомыслие - хрупкое достояние, что каждый человек является потенциальной жертвой неврозов или психозов, вызванных жестоким обращением, пренебрежением или даже обычными стрессами повседневной жизни. Если бы он рассматривал события последних тринадцати часов как сюжет фильма, он бы счел это невероятным, самодовольно уверенный, что исполнитель главной мужской роли — он сам — сломался бы от напряжения стольких сверхъестественных событий и столкновений в сочетании с таким количеством физического насилия. И все же он был здесь, с болью в большинстве мышц и в половине суставов, но с целым умом.
Затем он понял, что, возможно, не мог считать, что его рассудок в порядке. Как бы маловероятно это ни было, возможно, он уже привязан к кровати в психиатрическом отделении с резиновым клином во рту, чтобы не откусить себе язык в безумном порыве. Безмолвный и неподвижный мир, возможно, всего лишь иллюзия.
Приятная мысль.
Когда Конни отпустила ветки азалии, которые она передвинула, они не упали обратно на место. Гарри пришлось слегка надавить на них, чтобы заставить их снова накрыть собаку.
Они поднялись на ноги и внимательно оглядели видимую протяженность шоссе Пасифик Кост, предприятия, стоящие плечом к плечу по обе стороны, узкие темные промежутки между зданиями.
Мир был огромным часовым механизмом с погнутым ключом, сломанными пружинами и заржавленными шестеренками. Гарри пытался убедить себя, что постепенно привыкает к такому странному положению вещей, но это получалось неубедительно. Если он так расслабился из-за этого, почему у него на лбу, под мышками и по пояснице выступил холодный пот? Полностью затихшая ночь не оказывала успокаивающего воздействия, ибо под ее мирным фасадом скрывались весеннее насилие и внезапная смерть; вместо этого, она была глубоко жуткой и становилась все более жуткой с каждой не-секундой.
“Колдовство”, - сказал Гарри.
“Что?”
“Как в сказке. Весь мир попал под злые чары, заклятие”.
“Так где, черт возьми, ведьма, которая это сделала? Вот что я хочу знать ”.
Она кипела от злости. “Неважно. Черт возьми, где он, почему он так играет с нами, так долго не показывает свое лицо?”
Взглянув на свои наручные часы, Гарри убедился, что красный секундомер больше не мигал и что время на табло по-прежнему 1:29. “На самом деле, сколько времени он тратит, зависит от того, как вы на это смотрите. Думаю, можно сказать, что он вообще не тратил на это времени.”
Она отметила на своих часах 1:29. “Давай, давай, давай покончим с этим. Или ты думаешь, он ждет, пока мы пойдем его искать?”
Где-то в ночи раздался первый звук после Паузы, который они издали не сами. Смех. Низкий, хриплый смех бродяги-голема, который горел, как сальная свеча, в квартире Гарри, а позже появился снова, чтобы наброситься на них в доме Ордегарда.
Снова, по привычке, они потянулись за револьверами. Затем оба вспомнили о бесполезности пистолетов против этого противника и оставили свое оружие в кобурах.
К югу от них, в конце квартала, на другой стороне улицы, из-за угла вышел Тикток, одетый в свою слишком знакомую личность бродяги. Во всяком случае, голем казался крупнее, чем раньше, намного выше семи футов вместо шести с половиной, с большей спутанностью волос и буйной бородой, чем когда они видели его в последний раз. Голова льва. Шея, как ствол дерева. Массивные плечи. Невероятно широкая грудь. Руки размером с теннисные ракетки. Его черный плащ был просторным, как палатка.
“Какого черта я была так нетерпелива из-за него?” Удивилась Конни, озвучив идентичную мысль Гарри.
Его злобный смех тролля затих, Тикток сошел с дальнего бордюра и начал переходить улицу по диагонали, направляясь прямо к ним.
“Какой у нас план?” Спросила Конни.
“Какой план?”
“Всегда есть план, черт возьми”.
Действительно, Гарри был удивлен, осознав, что они стояли и ждали голема, не задумываясь о дальнейших действиях. Они были полицейскими столько лет и достаточно долго работали в качестве партнеров, что знали, как лучше всего реагировать в любой ситуации, практически на любую угрозу. Обычно им на самом деле не нужно было обдумывать стратегию; они просто действовали инстинктивно, каждый из них был уверен, что другой тоже сделает все правильные ходы. В редких случаях, когда им нужно было обсудить план действий, хватало нескольких предложений из одного слова, синхронной краткой речи партнеров. Однако, столкнувшись с почти неуязвимым противником, сделанным из бескровной грязи, камней, червей и Бог знает чего еще, с жестоким и безжалостным бойцом, который был всего лишь одним из бесконечной армии, которую мог создать их настоящий враг, они, казалось, были лишены как инстинктов, так и мозгов, способные только стоять парализованные и наблюдать за его приближением.
Беги, подумал Гарри и уже собирался последовать собственному совету, когда огромный голем остановился посреди улицы, примерно в пятидесяти футах от него.
Глаза голема отличались от всего, что Гарри видел раньше. Не просто светящиеся, а пылающие. Синий. Горячая синева газового пламени. Ярко танцующая в его глазницах. Его глаза отбрасывали образы мерцающего голубого огня на скулы, а вьющиеся кончики бороды казались тонкими нитями голубого неона.
Тикток раскинул руки и поднял свои огромные ладони над головой на манер ветхозаветного пророка, стоящего на горе и обращающегося к своим последователям внизу, передавая послания извне. Каменные скрижали, содержащие сотню заповедей, могли быть спрятаны под его просторным плащом.
“Через час реального времени мир снова начнет работать”, - сказал Тикток. “Я досчитаю до пятидесяти. Опережение. Продержись один час, и я оставлю тебя в живых, никогда больше не буду мучить ”.
“Дорогой, сладкий Иисус, - прошептала Конни, - он действительно ребенок, играющий в гадкие игры”.
Это делало его, по крайней мере, таким же опасным, как и любого другого социопата. Более того. Некоторые маленькие дети, в своей невинности сопереживания, обладали способностью быть чрезвычайно жестокими.
Тикток сказал: “Я буду охотиться на тебя честно, не используя ни одного из своих трюков, только мои глаза”, - и он указал на свои сверкающие голубые глазницы. - “мои уши”, - и он указал на одно из них, - “и мой разум”. Он постучал толстым указательным пальцем по виску. “Никаких фокусов. Никаких особых способностей. Так веселее. Раз ... два ... лучше бежать, тебе не кажется? Три… четыре... пять...”
“Этого не может быть”, - сказала Конни, но все равно повернулась и побежала.
Гарри последовал за ней. Они выбежали в переулок и обогнули Зеленый дом, чуть не столкнувшись с костлявым бродягой, который называл себя Сэмми и который теперь ненадежно застыл на одной ноге в середине шага. Их ноги издавали странные, глухие шлепающие звуки по асфальту, когда они пронеслись мимо Сэмми и помчались дальше в темный переулок, почти звук бегущих шагов, но не совсем. Эхо тоже было не совсем похоже на эхо в реальном мире, менее гулкое и слишком недолговечное.
Пока он бежал, морщась от сотни разных болей, которые вспыхивали при каждом шаге, Гарри изо всех сил пытался разработать какую-нибудь стратегию, с помощью которой они могли бы пережить этот час. Но, как и Алиса, они попали в зазеркалье, в королевство Красной Королевы, и никакие планы или логика не сработали бы в этой стране Безумного Шляпника и Чеширского Кота, где презирался разум и царил хаос.
ПЯТЬ
1
“Одиннадцать ... двенадцать ... ты умрешь, если я найду тебя… тринадцать...”
Брайану было так весело.
Он растянулся обнаженным на черных шелковых простынях, деловито творя и великолепно Становясь, в то время как устремленные по обету глаза обожали его из своих стеклянных реликвариев.
И все же часть его была в големе, что тоже было волнующе. На этот раз он соорудил существо покрупнее, превратив его в свирепую и неудержимую машину для убийства, чтобы лучше терроризировать главного героя и его сучку. Его огромные плечи тоже были его плечами, и его мощные руки были в его распоряжении. Сжимать эти руки, ощущая, как напрягаются нечеловеческие мышцы, было так волнующе, что он едва мог сдержать волнение от предстоящей охоты.
“... шестнадцать... семнадцать… восемнадцать...”
Он создал этого гиганта из грязи, глины и песка, придал его телу видимость плоти и оживил его — точно так же, как первый бог создал Адама из безжизненной грязи. Хотя его судьбой было стать более безжалостным божеством, чем кто-либо из тех, кто был до него, он мог творить так же хорошо, как и разрушать; никто не мог сказать, что он был меньшим богом, чем другие, которые правили, никто. Никто.
Стоя посреди шоссе Пасифик Кост, возвышаясь там, он смотрел на неподвижный и безмолвный мир и был доволен тем, что он сотворил. Это была его Величайшая и наиболее тайная Сила — способность останавливать все так же легко, как часовщик может остановить тикающие часы, просто открыв корпус и приложив соответствующий инструмент к ключевой точке механизма.
“... двадцать четыре... двадцать пять...”
Эта сила возникла в нем во время одного из всплесков его психического роста, когда ему было шестнадцать, хотя ему было восемнадцать, прежде чем он научился хорошо ею пользоваться. Этого следовало ожидать. Иисусу тоже требовалось время, чтобы научиться превращать воду в вино, умножать количество хлебов и рыб, чтобы накормить множество людей.
Воля. Сила воли. Это был подходящий инструмент, с помощью которого можно было переделать реальность. До начала времен и рождения этой вселенной существовала единая воля, которая привела все это к существованию, сознание, которое люди называли Богом, хотя Бог, без сомнения, совершенно отличался от всех представлений человечества о Нем — возможно, всего лишь играющий ребенок, который в качестве игры создавал галактики, подобные песчинкам. Если бы Вселенная была вечным двигателем, созданным как акт воли, она также могла быть изменена одной лишь волей, переделана или уничтожена. Все, что требовалось для манипулирования и редактирования первого божьего творения, - это сила и понимание; и то, и другое было дано Брайану. Сила атома была тусклым светом по сравнению с ослепительно яркой силой разума. Применяя свою волю, сосредоточенно думая и желая, он обнаружил, что может произвести фундаментальные изменения в самих основах существования.
Поскольку Брайан все еще искренне Становился новым богом и еще не был им, он мог поддерживать эти изменения лишь в течение коротких периодов, обычно не более одного часа реального времени. Иногда он терял терпение из-за своих пределов, но был уверен, что настанет день, когда он сможет изменить текущую реальность таким образом, что это будет навсегда, если он того пожелает. Тем временем, продолжая Превращаться, он довольствовался забавными изменениями, которые временно сводили на нет все законы физики и, по крайней мере, на короткое время, приспосабливали реальность к его желанию.
Хотя Лайону и Гулливеру могло показаться, что время остановилось, правда была гораздо сложнее. Усилием своей необычайной воли, почти как загадывание желания перед тем, как задуть свечи на праздничном торте, он переосмыслил природу времени. Если бы это была вечно текущая река с надежным эффектом, он превратил ее в серию ручьев, больших спокойных озер и гейзеров с разнообразием эффектов. Теперь этот мир лежал в одном из озер, где время текло с такой мучительной медлительностью, что казалось, оно остановилось — и все же, также по его желанию, он и двое полицейских взаимодействовали с этой новой реальностью так же, как и со старой, испытывая лишь незначительные изменения в большинстве законов материи, энергии, движения и силы.
“... сорок… сорок один...”
Словно загадывая желание на день рождения, словно загадывая желание звезде, словно загадывая желание фее-крестной, желая, желая, желая изо всех сил, он создал идеальную площадку для энергичной игры в прятки. И что с того, что он исказил вселенную, чтобы сделать из нее игрушку?
Он осознавал, что это два человека с совершенно разными характерами. С одной стороны, он был Становящимся богом, возвышенным, с неисчислимой властью и ответственностью. С другой стороны, он был безрассудным и эгоистичным ребенком, жестоким и гордым.
В этом отношении он воображал, что похож на само человечество — только еще больше.
“... сорок пять...”
На самом деле, он верил, что был помазан именно из-за того, каким ребенком он был. Эгоизм и гордыня были всего лишь отражениями эго, а без сильного эго ни у одного человека не хватило бы уверенности творить. Требовалась определенная доля безрассудства, если кто-то надеялся исследовать пределы своих творческих способностей; рисковать, не обращая внимания на последствия, могло быть освобождением и добродетелью. И, поскольку он должен был стать богом, который покарает человечество за загрязнение земли, жестокость была обязательным условием Становления. Его способность оставаться ребенком, не тратить свою творческую энергию на бессмысленное разведение новых животных для стада, сделала его идеальным кандидатом на божественность.
“... сорок девять... пятьдесят!”
Какое-то время он сдерживал свое обещание выслеживать их только с помощью обычных человеческих чувств. Это было бы весело. Непросто. И было бы неплохо испытать на себе суровые ограничения их существования, не для того, чтобы развить в себе сострадание к ним — они не заслуживали сострадания, — но для того, чтобы полнее насладиться, по сравнению с ним, его собственными экстраординарными способностями.
В теле неуклюжего бродяги Брайан переместился с улицы в сказочный парк развлечений, который был мертвым городом, в котором не слышалось шепота.
“Я иду, - крикнул он, - готов ты или нет”.
2
Болтающаяся сосновая шишка, похожая на рождественское украшение, подвешенное на нитке к ветке вверху, была остановлена на полпути из-за паузы. Оранжево-белая кошка была остановлена во время прыжка с ветки дерева на вершину оштукатуренной стены, в воздухе, вытянув передние лапы, задние выбросив за спину. Жесткая, неизменная филигрань дыма, вьющегося из каминной трубы.
По мере того, как они с Гарри убегали все дальше в странное, невыносимое сердце парализованного города, Конни не верила, что им удастся спастись; тем не менее, она лихорадочно придумывала и отбрасывала многочисленные стратегии, чтобы ускользнуть от Тиктока на один час. Под твердой оболочкой цинизма, которую она с такой любовью лелеяла так долго, как и каждая бедная дурочка в мире, она, очевидно, лелеяла надежду, что она другая и будет жить вечно.
Ей следовало бы смутиться, обнаружив в себе такую глупую, животную веру в собственное бессмертие. Вместо этого она приняла ее. Надежда могла быть ненадежным видом уверенности, но она не могла понять, как их затруднительное положение может ухудшиться от небольшого позитивного мышления.
За одну ночь она узнала о себе так много нового. Было бы жаль не прожить достаточно долго, чтобы построить лучшую жизнь на основе этих открытий.
Несмотря на все ее лихорадочные размышления, в голову ей приходили только жалкие стратегии. Не сбавляя скорости, в перерывах между все более прерывистыми вдохами, она предложила почаще менять улицы, сворачивая то в одну, то в другую сторону, в слабой надежде, что по извилистой тропе каким-то образом будет труднее идти, чем по прямой, как стрела. И она вела их по маршруту с уклоном, где это было возможно, потому что они могли преодолеть больше места за меньшее время, если бы не боролись за повышение уровня.
Инертные жители Лагуна-Бич вокруг них не обращали внимания на то, что они спасались бегством. И если бы ее и Гарри поймали, никакие крики не разбудили бы этих зачарованных спящих и не привели бы на помощь.
Она знала, почему соседи Рики Эстефана не слышали, как голем ворвался в его прихожую и забил его до смерти. Тик-Так остановил время во всех уголках мира, кроме того бунгало. Пытки и убийства Рикки были совершены с садистской непринужденностью, в то время как для остального человечества время вообще не проходило. Точно так же, когда Тикток пристал к ним в доме Ордегарда и вышвырнул Конни через стеклянную раздвижную дверь на балкон хозяйской спальни, соседи никак не отреагировали ни на грохот, ни на предшествовавшие ему выстрелы , потому что вся конфронтация происходила вне времени, в измерении, удаленном от реальности на один шаг.
Пока она бежала на предельной скорости, она считала про себя, пытаясь поддерживать медленный ритм, в котором считала Тик-Так. Ей слишком рано исполнилось пятьдесят, и она сомневалась, что между ними и ним было достаточно расстояния, чтобы быть в безопасности.
Если бы она продолжала считать, то, возможно, дошла бы до сотни, прежде чем, наконец, им пришлось остановиться. Они прислонились к кирпичной стене, чтобы перевести дыхание.
Ее грудь сдавило, а сердце, казалось, раздулось до такой степени, что вот-вот разорвется. Каждый вдох был обжигающе горячим, как будто она была пожирательницей огня в цирке, выдыхающей пары подожженного бензина. В горле пересохло. Мышцы икр и бедер болели, и из-за усиления кровообращения возобновилась боль во всех шишках и ушибах, которые она получила ночью.
Гарри выглядел хуже, чем она себя чувствовала. Конечно, в большем количестве встреч с Тикток он получил больше ударов, чем она, и был в бегах дольше.
Когда она смогла говорить, то спросила: “И что теперь?”
Сначала каждое слово вылетало из него взрывом. “Что. О нас. Используете. Гранаты?”
“Гранаты?”
“Как Ордегард”.
“Да, да, я помню”.
“Пули не действуют на голема...”
Она сказала: “Я заметила”.
—но если мы разнесем эту чертову штуковину на куски ...
“Где мы собираемся найти гранаты? А? Ты знаешь поблизости дружественный магазин взрывчатых веществ?”
“Может быть, оружейный склад Национальной гвардии, где-нибудь в этом роде”.
“Будь настоящим, Гарри”.
“Почему? Остальной мир - нет”.
“Мы разнесем одну из этих чертовых штуковин вдребезги, он просто зачерпнет немного грязи и сделает другую”.
“Но это замедлит его”.
“Может быть, минуты две”.
“Важна каждая минута”, - сказал он. “Нам нужно продержаться всего один час”.
Она посмотрела на него с недоверием. “Ты хочешь сказать, что думаешь, что он сдержит свое обещание?”
Гарри рукавом пальто вытер пот с лица. “Ну, он мог бы”.
“Как в аду”.
“Он мог бы”, - настаивал Гарри.
Ей было стыдно за себя за то, что она хотела верить.
Она прислушалась к ночи. Ничего. Это не означало, что Тик-Так не было поблизости.
“Нам нужно идти”, - сказала она.
“Где?”
Больше не нуждаясь в опоре, Конни огляделась и обнаружила, что они находятся на парковке рядом с банком. В восьмидесяти футах от них возле круглосуточного банкомата остановилась машина. Двое мужчин стояли у автомата в голубоватом свете верхней охранной лампы.
Что-то в позах этих двоих было неправильным. Не только то, что они были неподвижны, как статуи. Что-то еще.
Конни направилась через парковку к странной живой картине.
“Куда ты идешь?” Спросил Гарри.
“Зацени это”.
Ее инстинкт оказался надежным. Пауза наступила в разгар ограбления.
Первый мужчина воспользовался своей банковской картой, чтобы снять триста долларов с автомата. Ему было под пятьдесят, у него были седые волосы, седые усы и доброе лицо, на котором сейчас отразился страх. Пачка хрустящих банкнот начала выскальзывать из автомата в его руку, когда все прекратилось.
Преступнику было около двадцати или чуть за двадцать, блондин, приятной наружности. Теперь, в кроссовках Nike, джинсах и толстовке, он был одним из тех пляжных парней, которых можно было встретить все лето на каждой улице в центре Лагуны, в сандалиях и обрезанных кроссовках, с плоским животом, с загаром цвета красного дерева, седыми от солнца волосами. Если посмотреть на него таким, каким он был в тот момент или каким он будет, когда наступит лето, вы можете заподозрить, что ему не хватало честолюбия и у него был талант к досугу, но вы и представить себе не могли, что кто-то столь здоровый с виду мог вынашивать преступные намерения. Даже во время ограбления он казался херувимом с приятной улыбкой. В правой руке он держал пистолет 32-го калибра, дуло которого было прижато к позвоночнику пожилого мужчины.
Конни обошла пару, задумчиво изучая их.
“Что ты делаешь?” Спросил Гарри.
“Мы должны с этим разобраться”.
“У нас нет времени”.
“Мы копы, не так ли?”
Гарри сказал: “Ради бога, за нами охотятся!”
“Кто еще удержит мир от того, чтобы катиться в ад в ручную, если не мы?”
“Подожди минутку, подожди минутку”, - сказал он. “Я думал, ты занимаешься этой работой ради острых ощущений и чтобы что-то доказать самому себе. Разве не это ты говорил раньше?”
“И разве ты участвуешь в этом не для того, чтобы сохранять порядок, защищать невинных?”
Гарри сделал глубокий вдох, словно собираясь возразить, затем издал взрывной вздох раздражения. Это был не первый раз за последние шесть месяцев, когда она вызывала у него подобную реакцию.
Она считала его довольно милым, когда он был раздражен; это было такой приятной переменой по сравнению с его обычной невозмутимостью, которая надоедала, потому что была такой постоянной. На самом деле, Конни даже понравилось, как он выглядел сегодня вечером, помятый и нуждающийся в бритье. Она никогда не видела его таким, никогда не ожидала увидеть его таким, и подумала, что он кажется скорее грубым, чем потрепанным, более опасным, чем, по ее мнению, он мог выглядеть.
“Хорошо, хорошо”, - сказал он, вступая в сцену ограбления, чтобы более внимательно осмотреть преступника и жертву. “Что вы хотите сделать?”
“Внеси некоторые коррективы”.
“Может быть опасно”.
“Эта история со скоростью? Что ж, мотылек не распался ”.
Она осторожно прикоснулась пальцем к лицу преступника. Его кожа на ощупь была жесткой, а плоть несколько более упругой, чем должна была быть. Когда она убрала палец, на его щеке осталась неглубокая ямочка, которая, очевидно, не исчезнет, пока не закончится Пауза.
Глядя ему в глаза, она сказала: “Подонок”.
Он никоим образом не признавал ее присутствия. Она была невидима для него. Когда время возобновит свое обычное течение, он не будет знать, что она когда-либо была здесь.
Она потянула назад руку преступника с пистолетом. Она подалась, но с сильным сопротивлением.
Конни была терпелива, потому что боялась, что время может снова начать двигаться вперед, когда она меньше всего этого ожидала, что ее присутствие может напугать ожившего стрелка и что он может случайно нажать на спусковой крючок. Возможно, она могла заставить его убить пожилого мужчину, хотя его первоначальным намерением, возможно, было всего лишь совершить ограбление.
Когда дуло 32-го калибра больше не было прижато к позвоночнику жертвы, Конни медленно повернула его влево, пока оно вообще не было направлено на него, а не в ночь, не причиняя вреда.
Гарри осторожно убрал пальцы стрелка с пистолета. “Мы как дети, играющие с фигурками в натуральную величину”. Пистолет калибра.32 остался точно там, где был, когда рука преступника обхватила его, зависнув в воздухе.
Конни обнаружила, что пистолет передвигать легче, чем стрелка, хотя он все еще оказывал некоторое сопротивление. Она отнесла его мужчине у банкомата, вложила в его правую руку и крепко сжала его пальцы. Когда пауза закончится, он обнаружит в своей руке пистолет там, где его не было долю секунды назад, и понятия не будет, как он там оказался. Из лотка автомата для выдачи наличных она достала перевязанную лентой пачку двадцаток и вложила ее в левую руку клиента.
“Я вижу, как десятидолларовая банкнота волшебным образом оказалась у меня в руке после того, как я отдала ее этому бродяге”, - сказала она.
Беспокойно оглядывая ночь, Гарри сказал: “И как четыре пули, которые я всадил в него, оказались в кармане моей рубашки”.
“Голова той религиозной статуи в моей руке из святилища Рики Эстефана”. Она нахмурилась. “Мурашки бегут по коже при мысли, что мы были такими же, как эти люди, застывшими во времени, и этот ублюдок так с нами играл”.
“Ты здесь закончил?”
“Не совсем. Давай, помоги мне оторвать парня от машины”.
Вместе они развернули его на сто восемьдесят градусов, как будто он был садовой статуей, высеченной из мрамора. Когда они закончили, у жертвы не только был пистолет, но и она прикрывала им преступника.
Подобно декораторам в музее восковых фигур, работающим с чрезвычайно реалистичными манекенами, они переработали сцену и придали ей новый вид драматизма.
“Ладно, теперь давай убираться отсюда”, - сказал Гарри и начал удаляться от банка через парковку.
Конни помедлила, разглядывая дело своих рук.
Он оглянулся, увидел, что она не следует за ним, и повернулся к ней. “Что теперь?”
Покачав головой, она сказала: “Это слишком опасно”.
“Теперь пистолет у хорошего парня”.
“Да, но он будет удивлен, когда обнаружит это у себя в руке. Он может уронить это. Здешний подонок может снова завладеть ими, вероятно, так и будет, и тогда они вернутся туда, где мы их нашли.
Гарри вернулся с апоплексическим выражением лица. “Ты забыл некоего грязного, сумасшедшего джентльмена со шрамом на лице в черном плаще?”
“Я его пока не слышу”.
“Конни, ради Бога, он мог бы остановить время и для нас, а затем сколько угодно долго подходить к нам, ждать, пока он не окажется прямо перед нами, прежде чем позволить нам вернуться в игру. Значит, ты не слышала его, пока он не оторвал тебе нос и не спросил, не хочешь ли ты носовой платок ”.
“Если он собирается так жульничать...”
“Жульничать? Почему бы ему не жульничать?” Раздраженно потребовал Гарри, хотя две минуты назад он утверждал, что есть шанс, что Тик-так сдержит свое обещание и будет играть честно. “Мы здесь говорим не о матери Терезе!”
“—тогда не имеет значения, закончим мы нашу работу или убежим. В любом случае, он доберется до нас ”.
Ключи от машины седовласого покровителя банка были в замке зажигания. Конни достала их и открыла багажник. Крышка не открывалась. Ей пришлось поднять его, как будто она поднимала крышку гроба.
“Это удерживает анал”, - сказал ей Гарри.
“О? Как будто от тебя обычно ожидали, что ты справишься с этим, да?”
Он моргнул, глядя на нее.
Гарри взял преступника под мышки, а Конни схватила его за ноги. Они отнесли его в заднюю часть машины и осторожно опустили в багажник. Тело казалось несколько тяжелее, чем было бы в реальном времени. Конни попыталась захлопнуть крышку, но в этой измененной реальности ее толчок не позволил ей опуститься до конца; ей пришлось опереться на нее, чтобы защелка со щелчком встала на место.
Когда пауза заканчивалась и время снова начиналось, преступник оказывался в багажнике автомобиля, совершенно не помня, как он оказался в таком несчастливом положении. В мгновение ока он превратился бы из нападающего в пленника.
Гарри сказал: “Кажется, я понимаю, как я трижды оказывался на одном и том же стуле на кухне Ордегарда со стволом моего собственного пистолета во рту”.
“Он продолжал уводить тебя из реального времени и помещать туда”.
“Да. Ребенок, который проказничает”.
Конни задумалась, не таким ли образом змеи и тарантулы попали на кухню Рики Эстефана. Во время предыдущей паузы Тикток собирал их в зоомагазинах, лабораториях или даже из их гнезд в дикой природе, а затем клал в бунгало? Неужели он снова запустил время — по крайней мере, для Рикки, — напугав беднягу внезапным заражением?
Конни отошла от машины на парковку, где остановилась и прислушалась к неестественной ночи.
Казалось, что все в мире внезапно умерло, от ветра до всего человечества, оставив после себя кладбище по всей планете, где трава, цветы, деревья и скорбящие были сделаны из того же гранита, что и надгробия.
Иногда в последние годы она подумывала бросить работу в полиции и переехать в какую-нибудь дешевую лачугу на краю Мохаве, как можно дальше от людей. Она жила так по-спартански, что у нее были значительные сбережения; живя как пустынная крыса, она могла надолго скопить денег. Бесплодные, безлюдные просторы песка, кустарника и скал были чрезвычайно привлекательны по сравнению с современной цивилизацией.
Но пауза сильно отличалась от спокойствия выжженного солнцем пустынного пейзажа, где жизнь все еще была частью естественного порядка вещей и где цивилизация, какой бы болезненной она ни была, все еще существовала где-то за горизонтом. После всего лишь десяти минут безмолвия и неподвижности, глубокой, как смерть, Конни затосковала по яркому безумию человеческого цирка. Этот вид слишком любил ложь, обман, зависть, невежество, жалость к себе, самодовольство и утопические видения, которые всегда приводили к массовым убийствам - но до тех пор, пока он не уничтожит себя, он таил в себе потенциал стать благороднее, взять на себя ответственность за свои действия, жить и давать жить другим и заслужить управление землей.
Надежда. Впервые в своей жизни Конни Гулливер начала верить, что надежда сама по себе является причиной жить и терпеть цивилизацию такой, какая она есть.
Но Тикток, пока он был жив, был концом надежды.
“Я ненавижу этого сукина сына так, как никогда никого не ненавидела”, - сказала она. “Я хочу заполучить его. Я так сильно хочу убить его, что едва могу это вынести ”.
“Чтобы добраться до него, сначала мы должны остаться в живых”, - напомнил ей Гарри.
“Поехали”.
3
Поначалу оставаться в движении в этом неподвижном мире казалось самым мудрым, что они могли сделать. Если Тикток был верен своему обещанию, используя только свои глаза, уши и смекалку, чтобы следить за ними, их безопасность возрастала прямо пропорционально расстоянию, которое они преодолевали между ним и ними.
Когда Гарри перебегал с Конни с одной пустынной улицы на другую, он подозревал, что вероятность того, что псих сдержит свое слово, будет выше, чем даже вероятность того, что он выследит их только обычными средствами и выпустит невредимыми из Паузы, если он не сможет поймать их в течение часа реального времени. В конце концов, бастард был явно незрелым, несмотря на свою невероятную силу, ребенком, играющим в игру, а иногда дети относились к играм серьезнее, чем к реальной жизни.
Конечно, когда он выпустит их, все еще будет двадцать девять минут второго ночи, когда часы, наконец, снова начнут тикать. До рассвета оставалось пять часов. И хотя Тикток мог играть в эту конкретную игру внутри игры строго по правилам, которые он изложил, он все равно намеревался убить их к рассвету. Пережив Паузу, они получат лишь ничтожный шанс найти его и уничтожить, как только время снова потечет.
И даже если Тикток нарушил свое обещание, используя какое-то шестое чувство, чтобы отследить их, было разумно продолжать двигаться. Возможно, он прикрепил к ним экстрасенсорные метки, как Гарри предполагал ранее; в этом случае, если он все же схитрил, он мог найти их независимо от того, куда они делись. Оставаясь в движении, они, по крайней мере, были в безопасности до тех пор, пока он не сможет поймать их или опередить, предугадав их следующий ход.
Они бежали с улицы на улицу, через дворы и между безмолвными домами, перелезая через заборы, через школьную игровую площадку, в звуках шагов смутно ощущался металл, где каждая тень казалась такой же постоянной, как железо, где неоновые огни горели ровнее, чем все, что Гарри когда-либо видел прежде, и рисовали вечные радуги на тротуаре, мимо мужчины в твидовом пальто, выгуливающего свою шотландскую собаку, и они оба были неподвижны, как бронзовые фигуры.
Они бежали вдоль узкого русла ручья, где стоки, образовавшиеся во время шторма ранее днем, были заморожены временем, но совсем не похожи на лед: прозрачнее льда, черные от отражений ночи и отмеченные чистыми серебряными бликами вместо морозно-белой кристаллизации. Поверхность тоже не была плоской, как замерзший зимний ручей, а покрывалась рябью, сбегала и закручивалась спиралью из-за турбулентности. Там, где ручей разбрызгивался по камням в своем русле, в воздухе висели неподвижные струи сверкающей воды, напоминающие замысловатые скульптуры, сделанные из стеклянных осколков и бусин.
Хотя оставаться в движении было желательно, продолжение полета вскоре стало непрактичным. Они уже устали и окоченели от боли, когда начали свой бег; каждое дополнительное усилие отнимало у них геометрически большие потери.
Хотя им, казалось, было так же легко двигаться в этом окаменевшем мире, как и в том, к которому они привыкли, Гарри заметил, что они не создавали собственного ветра, когда бежали. Воздух вокруг них расходился, как масло вокруг ножа, но при их прохождении не возникало турбулентности, что указывало на то, что воздух объективно был более плотным, чем казалось субъективно. Их скорость могла быть значительно меньше, чем им казалось, и в этом случае движение требовало больше усилий, чем они предполагали.
Кроме того, кофе, бренди и гамбургер, которые съел Гарри, кисло бурлили у него в желудке. Кислотные приступы несварения жгли грудь.
Что еще более важно, квартал за кварталом, пока они бежали через этот мавзолей размером с город, необъяснимая инверсия биологических реакций увеличивала их страдания. Хотя от такой напряженной деятельности они должны были перегреться, они становились все холоднее. Гарри не мог вспотеть, даже если это был ледяной пот. Ощущение было такое, словно он пробирался по леднику Аляски, а не по пляжному курорту южной Калифорнии.
Сама ночь казалась не холоднее, чем до Перерыва. На самом деле, возможно, не такой прохладной, поскольку свежий бриз с океана затих вместе со всем остальным. Причиной странного внутреннего холода, очевидно, было нечто иное, чем температура воздуха, более таинственное и глубокое — и пугающее.
Казалось, что мир вокруг них, его обильная энергия, заключенная в стазис, превратилась в своего рода черную дыру, безжалостно поглощающую их энергию, высасывающую ее из них, пока постепенно они не станут такими же неодушевленными, как и все остальное. Он подозревал, что им необходимо начать экономить те ресурсы, которые у них еще оставались.
Когда стало неопровержимо ясно, что им придется остановиться и найти многообещающее место, чтобы спрятаться, они покинули жилой район и вошли в восточную оконечность каньона с поросшими кустарником склонами. Вдоль трехполосной служебной дороги, освещенной рядами дуговых ламп на парах натрия, которые превращали ночь в двухцветное черно-желтое полотно, ровная площадка была занята полупромышленными предприятиями того типа, которые заботящиеся об имидже города вроде Лагуна-Бич старательно прятали подальше от основных туристических маршрутов.
Теперь они шли, дрожа. Она обхватила себя руками. Он поднял воротник и плотнее стянул половинки своей спортивной куртки.
“Сколько прошло времени?” Спросила Конни.
“Будь я проклят, если знаю. Я потерял всякое чувство времени”.
“Полчаса?”
“Может быть”.
“Дольше?”
“Может быть”.
“Меньше?”
“Может быть”.
“Дерьмо”.
“Может быть”.
Справа от них, на обширной площадке для хранения транспортных средств для отдыха за прочной сетчатой оградой, увенчанной колючей проволокой, в полумраке бок о бок стояли дома на колесах, похожие на ряды дремлющих слонов.
“Что это за машины?” Конни задумалась.
Они были припаркованы по обе стороны дороги, наполовину на узких обочинах, наполовину на тротуаре, сжимая трехполосную улицу не более чем на две полосы. Это было любопытно, потому что ни одно из этих заведений не было открыто, когда наступила пауза. На самом деле, все они были темными и закрылись семью-восемью часами ранее.
Справа от них компания по обслуживанию ландшафта занимала здание из бетонных блоков, за которым на полпути вверх по стене каньона террасами располагался питомник деревьев и кустарников.
Прямо под одним из фонарных столбов они наткнулись на машину, в которой целовалась молодая пара. Ее блузка была расстегнута, и его рука была внутри, мраморная ладонь обхватывала мраморную грудь. Что касается Гарри, то их застывшие выражения пылкой страсти, окрашенные в натриево-желтый цвет и видневшиеся сквозь окна машины, были примерно такими же эротичными, как пара трупов, сваленных вместе на кровати.
Они миновали две авторемонтные мастерские на противоположных сторонах трехполосной дороги, каждая из которых специализировалась на различных иностранных марках. Предприятия располагались перед собственными свалками запчастей, заваленными разобранными транспортными средствами и огороженными высокой сеткой.
Автомобили продолжали стоять вдоль улицы, блокируя подъездные пути к предприятиям. Парень лет восемнадцати-девятнадцати, без рубашки, в джинсах и рокпортах, так же захваченный Паузой, как и все, кого они видели до сих пор, растянулся на капоте черного Camaro 86-го года выпуска, раскинув руки в стороны ладонями вверх, уставившись в затянутое тучами небо, как будто там было на что посмотреть, с глупым выражением наркотического блаженства на лице.
“Это странно”, - сказала Конни.
“Странно”, - согласился Гарри, разминая руки, чтобы костяшки пальцев не слишком затекли от холода.
“Но знаешь что?”
“Что-то знакомое”, - сказал он.
“Да”.
По всей длине трехполосного асфальтобетона все предприятия представляли собой склады. Некоторые из них были построены из бетонных блоков, покрытых запыленной штукатуркой, покрытой ржавчиной от воды, стекавшей с рифленых металлических крыш во время бесчисленных сезонов дождей. Другие были полностью металлическими, как хижины Квонсет.
Припаркованных машин стало больше в последнем квартале улицы, которая заканчивалась тупиком в ущелье каньона. В некоторых местах они были раздвоены, сужая дорогу до одной полосы.
В конце улицы последним из всех зданий был большой склад без названия какой-либо компании. Это была одна из оштукатуренных моделей с крышей из гофрированной стали. Спереди был натянут огромный баннер "сдается в аренду" с номером телефона риэлтора.
Огни системы безопасности освещали фасад сооружения, металлические раздвижные двери, достаточно большие, чтобы пропустить большие тягачи с прицепами. В юго-западном углу здания была дверь поменьше, размером с человека, у которой стояли двое крепко выглядящих парней лет двадцати с небольшим, телосложение которых с помощью стероидов превысило то, чего могли достичь только поднятие тяжестей и диета.
- Пара вышибал, - сказала Конни, когда они подошли к застывшим на месте мужчинам.
Внезапно сцена обрела смысл для Гарри. “Это рейв”.
“В будний день?”
“Должно быть, это чья-то особенная вечеринка, день рождения или что-то в этом роде”.
Привезенный из Англии несколько лет назад, феномен рейва пришелся по душе подросткам и тем, кому чуть за двадцать, кто хотел веселиться без остановки до рассвета, скрытый от глаз всех властей.
“Умное место, чтобы спрятаться?” Подумала Конни.
“Такой же умный, как и все, я полагаю, и умнее некоторых”.
Промоутеры рейва арендовали склады и промышленные здания на ночь или две, перенося мероприятие с одного места на другое, чтобы избежать обнаружения полицией. Места проведения предстоящих рейвов рекламировались в подпольных газетах и в листовках, раздаваемых в музыкальных магазинах, ночных клубах и школах, все они были написаны в соответствии с кодексом субкультуры, с использованием таких фраз, как “Микки-Маус Икс-пресс”, “Американский Икс-пресс”, “Дважды ударьте Микки”, “Сделайте рентген”, “Объяснили стоматологическую хирургию” и “Бесплатные воздушные шарики для детишек".” Микки Маус и Икс были прозвищами сильнодействующего наркотика, более известного как Экстази, в то время как ссылки на стоматологию и воздушные шарики означали— что закись азота — или веселящий газ - будет продаваться.
Избежать обнаружения полицией было крайне важно. Темой каждой нелегальной рейв-вечеринки - в отличие от имитаций укротителей в легальных рейв-ночных клубах — были секс, наркотики и анархия.
Гарри и Конни прошли мимо вышибал, через дверь, в самое сердце хаоса, но хаоса, в который Пауза внесла слабый и искусственный порядок.
Похожее на пещеру помещение было освещено полудюжиной красных и зеленых лазеров, возможно, дюжиной желтых и красных точек и стробоскопов, все они мигали и скользили по толпе, пока Пауза не заставила их замолчать. Теперь копья яркого, неподвижного света застали одних участников вечеринки, а других оставили в тени. ’
Четыреста или пятьсот человек, в основном в возрасте от восемнадцати до двадцати пяти, но некоторым было и по пятнадцать лет, застыли либо во время танца, либо просто тусовались. Поскольку диск-жокеи на рейвах неизменно играли энергичную танцевальную музыку в стиле техно с быстрыми басами, способными сотрясать стены, многие молодые участники застывали в причудливых позах, размахивая руками и кружась, с искривленными телами и развевающимися волосами. Мужчины и мальчики были по большей части одеты в джинсы или брюки чинос, фланелевые рубашки и бейсболки, надетые задом наперед, или в опрятных спортивных куртках поверх футболок, хотя некоторые были одеты во все черное. Девушки и молодые женщины носили более разнообразную одежду, но каждый наряд был провокационным — обтягивающим, коротким, с глубоким вырезом, полупрозрачным, откровенным; в конце концов, рейвы были праздниками плоти. Тишина могил заменила грохочущую музыку, а также крики участников вечеринки; жуткий свет в сочетании с неподвижностью придавали антиэротичный трупный оттенок обнаженным изгибам икр, бедер и грудей.
Пока они с Конни пробирались сквозь толпу, Гарри заметил, что лица танцоров были искажены гротескными выражениями, которые, вероятно, передавали возбуждение и подпрыгивающую веселость, когда они были оживлены. Однако в стоп-кадре они жутким образом трансформировались в маски ярости, ненависти и агонии.
В огненном сиянии, создаваемом лазерами и прожекторами, и в психоделических изображениях, которые кинопроекторы передавали на две огромные стены, было легко представить, что это, в конце концов, никакая не вечеринка, а диорама Ада, с проклятыми, корчащимися от боли и вопящими об освобождении от своих мучений.
Отсекая шум и движение рейва, Пауза, возможно, уловила правду о событии в свои сети. Возможно, отвратительный секрет, скрывающийся за вспышкой и громом, заключался в том, что эти гуляки в своем навязчивом поиске сенсаций на самом деле не веселились ни на каком фундаментальном уровне, а страдали от личных невзгод, от которых они отчаянно искали облегчения, но оно ускользало от них.
Гарри вывел Конни из танцующих к зрителям, которые собрались по периметру огромного сводчатого зала. Некоторых застала Пауза в небольших группах, посреди громких разговоров и преувеличенного смеха, с напряженными лицами и напрягшимися мышцами на шеях, поскольку они изо всех сил старались перекричать оглушительную музыку.
Но большинство, казалось, были одиноки, оторваны от окружающих. У некоторых были расслабленные лица, и они бессмысленно смотрели в толпу. Другие были напряжены, как натянутая проволока, с нервирующе лихорадочными взглядами. Возможно, дело было в освещении Хэллоуина и резких тенях, но в любом случае, будь то с ввалившимися глазами или свирепо смотрящие друг на друга окаменевшие рейверы на обочине, напомнили Гарри зомби из фильма, парализованных во время выполнения какого-то смертоносного задания.
“Это обычное шоу ужасов”, - смущенно сказала Конни, очевидно, тоже почувствовав угрозу в этой сцене, которая, возможно, не была бы столь очевидной, если бы они заглянули в нее до паузы.
“Добро пожаловать в девяностые”.
Несколько зомби на периферии танцпола держали в руках разноцветные воздушные шарики, хотя и не прикрепленные к веревочкам или палочкам. Здесь был рыжеволосый веснушчатый мальчик лет семнадцати-восемнадцати, который растянул горлышко канареечно-желтого воздушного шарика и обмотал его вокруг указательного пальца, чтобы предотвратить сдувание. А вот и молодой человек с усами Панчо Вильи, крепко сжимающий большим и указательным пальцами горлышко зеленого воздушного шарика, и белокурая девушка с пустыми голубыми глазами. Те, кто не пользовался пальцами, похоже, пользовались скрепками для папок на петлях, которые можно было купить в канцелярских магазинах. Несколько рейверов зажали губами горлышки своих воздушных шариков, глотая закись азота, которую они купили у продавца, который, без сомнения, работал в фургоне за зданием. Со всеми этими пустыми или напряженными взглядами и яркими воздушными шариками это было так, как будто стая ходячих мертвецов забрела на детский день рождения.
Хотя сцена из-за паузы стала бесконечно странной и завораживающей, она все равно была до боли знакома Гарри. В конце концов, он был детективом отдела по расследованию убийств, и на рейвах иногда случались внезапные смерти.
Иногда это были передозировки наркотиков. Ни один стоматолог не стал бы усыплять пациента с концентрацией закиси азота выше восьмидесяти процентов, но газ, доступный на рейвах, часто был чистым, без примеси кислорода. Если принять слишком много чистого вещества за слишком короткое время или слишком долго сосать одну сигарету, вы можете не просто выставить себя на посмешище, но и спровоцировать инсульт, который убьет вас; или, что еще хуже, инсульт, который не был смертельным, но вызвал непоправимое повреждение мозга и оставил вас барахтаться на полу, как рыбу, или впасть в кататонию.
Гарри заметил чердак, нависающий во всю ширину задней части склада, в двадцати футах над основным этажом, с деревянными ступеньками, ведущими к нему с обоих концов.
“Там, наверху”, - сказал он Конни, указывая.
С этой высокой палубы они могли бы видеть весь склад - и быстро заметить Тиктока, если бы услышали, как он входит, независимо от того, какой дверью он воспользовался. Две лестницы обеспечивали ему путь к отступлению, независимо от направления, с которого он к ним подошел.
Продвигаясь вглубь здания, они прошли мимо двух пышногрудых молодых женщин в обтягивающих футболках с надписью “Просто скажи ”НЕТ"", восторженной шуткой о кампании Нэнси Рейган по борьбе с наркотиками, которая означала, что эти двое сказали "Да" закиси азота, "НЕТ", если не чему-либо еще.
Им пришлось обойти трех девушек, лежащих на полу у стены, две из них держали в руках наполовину спущенные воздушные шарики и замирали в приступах раскрасневшегося хихиканья. Третья была без сознания, рот открыт, на груди у нее был полностью спущенный воздушный шарик.
В задней части склада, недалеко от правой лестницы, на стене был нарисован огромный белый Крест, достаточно большой, чтобы его было видно из каждого угла склада. Двое парней в толстовках с Микки Маусом — и один из них в шапочке с мышиными ушками — застыли посреди оживленной торговли, принимая двадцатидолларовые купюры от покупателей в обмен на капсулы экстази или дискотечные бисквиты, пропитанные тем же веществом.
Они пришли к подростку, не старше пятнадцати лет, с бесхитростными глазами и лицом таким же невинным, как у юной монахини. На ней была черная футболка с изображением дробовика под надписью "ПОМПОВОЕ ДЕЙСТВИЕ". Она сделала паузу, отправляя в рот печенье "диско".
Конни выхватила печенье из негнущихся пальцев девочки и вынула его из ее приоткрытых губ. Она бросила его на пол. У печенья не хватило инерции, чтобы долететь до конца, и оно остановилось в нескольких дюймах над бетоном. Конни толкнула его до конца носком туфли и раздавила ногой. “Глупый ребенок”.
“Это на тебя не похоже”, - сказал Гарри.
“Что?”
“Быть надутым взрослым”.
“Может быть, кто-то должен это сделать”.
Метилендиоксиметамфетамин, или Экстази, амфетамин с галлюциногенным действием, может радикально зарядить энергией потребителя и вызвать эйфорию. Это также может создать ложное чувство глубокой близости с любыми незнакомцами, в компании которых пользователь оказался под кайфом.
Хотя на рейвах иногда появлялись и другие наркотики, NO и экстази были далеко не самыми распространенными. NO был просто непристойным соком giggle juice, не так ли? — и Экстази смог бы привести вас в гармонию с вашими собратьями-людьми и настроить вас на лад с Матерью-природой. Верно? Такой была его репутация. Любимый препарат сторонников мира с экологической точки зрения, широко употребляемый на митингах за спасение планеты. Конечно, он был опасен для людей с заболеваниями сердца, но во всех Соединенных Штатах не было зарегистрировано ни одной смерти от его употребления. Правда, ученые недавно обнаружили, что Экстази вызывает дыры размером с булавку в мозгу, сотни или даже тысячи из них от длительного употребления, но не было никаких доказательств того, что эти дыры приводят к снижению умственных способностей, так что, вероятно, они позволили космическим лучам светить лучше и способствовать просветлению. Верно?
Поднявшись на чердак, Гарри смог заглянуть вниз между ступенями, на которых были ступеньки, но не было подступенков, и увидеть парочки, застывшие в позах поцелуев в тени под лестницей.
Все половое просвещение в мире, все наглядные брошюры об использовании презервативов могут быть сметены одной таблеткой Экстази, если пользователь испытает эротический отклик, как это делали многие. Как вы могли продолжать беспокоиться о болезни, когда незнакомец, которого вы только что встретили, был такой родственной душой, инь для вашего ян, сияющий и чистый для вашего третьего глаза, так созвучный всем вашим потребностям и желаниям?
Когда они с Конни добрались до лофта, свет был слабее, чем на основном уровне, но Гарри мог видеть пары, лежащие на полу или сидящие вместе, прислонившись спинами к задней стене. Они целовались более агрессивно, чем те, что были под лестницей, Прерываясь в языковых дуэлях, блузки расстегнуты, джинсы расстегнуты, руки шарили внутри.
Две или три пары в порыве Экстаза, возможно, даже настолько полностью потеряли связь с тем, где они были, и с общепринятыми правилами приличия, что на самом деле делали это тем или иным способом, когда наступила пауза.
У Гарри не было желания подтверждать это подозрение. Как и печальный цирк на первом этаже, сцена на чердаке была всего лишь удручающей. Это ни в малейшей степени не было эротично для любого вуайериста с минимальными стандартами, но вызывало столько же мрачных мыслей, сколько любая картина Иеронима Босха, изображающая адские царства и существ.
Когда Гарри и Конни продвигались между парами к перилам чердака, откуда они могли смотреть вниз, на первый этаж, он сказал: “Будьте осторожны, на что наступаете”.
“Ты отвратителен”.
“Всего лишь пытаюсь быть джентльменом”.
“Ну, в этом месте это уникально”.
С перил им был хорошо виден застывший народ внизу, вечно веселящийся.
Конни сказала: “Боже, мне холодно”.
“Я тоже”.
Стоя бок о бок, они обнимают друг друга за талию, якобы делясь теплом тел.
Гарри редко в своей жизни чувствовал к кому-либо такую близость, какую он испытывал к ней в этот момент. Не близость в любовном смысле. Накуренные и щупающие друг друга пары на полу позади них были достаточно антиромантичны, чтобы гарантировать отсутствие каких-либо романтических чувств, поднимающихся в нем именно тогда. Атмосфера была неподходящей для этого. Вместо этого он чувствовал платоническую близость друга к другу, партнеров, которые были доведены до предела, а затем и за его пределами, которые, вполне вероятно, собирались умереть вместе до рассвета — и это было важной частью — при этом ни один из них так и не решил, чего он на самом деле хочет от жизни и что все это значит.
Она сказала: “Скажи мне, что не все дети в наши дни ходят в подобные места, насыщают свой мозг химикатами”.
“Они этого не делают. Не все. Даже не большинство из них. Большинство детей разумно держатся вместе ”.
“Потому что я бы не хотел думать, что эта толпа типична для ”нашего следующего поколения лидеров", как они говорят ".
“Это не так”.
“Если это так, - сказала она, - то котильон после тысячелетия будет еще более отвратительным, чем то, что мы пережили за последние несколько лет”.
“Экстази вызывает дыры размером с булавку в мозгу”, - сказал он. “Я знаю. Только представьте, насколько более неумелым было бы правительство, если бы в Конгрессе было полно мальчиков и девочек, которым нравится кататься на X-press ”.
“Почему ты думаешь, что это еще не так?” Она кисло рассмеялась. “Это бы многое объяснило”. Воздух не был ни холодным, ни теплым, но они дрожали сильнее, чем когда-либо. На складе царила мертвая тишина. “Мне жаль насчет твоей квартиры”, - сказала она. “Что?”
“Он сгорел дотла, помнишь?”
“Ну”. Он пожал плечами. “Я знаю, как сильно тебе это понравилось”.
“Есть страховка”.
“И все же здесь было так мило, уютно, все на своих местах”.
“О? Однажды, когда ты был там, ты сказал, что это "идеальная тюрьма, построенная своими руками" и что я был "ярким примером для всех помешанных на анале бюджетников от Бостона до Сан-Диего ”.
“Нет, я этого не делал”.
“Да, ты это сделал”.
“Правда?”
“Ну, ты был зол на меня”.
“Должно быть, так и было. По поводу чего?”
Он сказал: “В тот день мы арестовали Нортона Льюиса, он устроил нам небольшую пробежку за наши деньги, и я бы не позволил тебе застрелить его”.
“Это верно. Я действительно хотел пристрелить его”.
“В этом не было необходимости”.
Она вздохнула. “Я действительно была готова к этому”.
“Мы все равно его прикончили”.
“Хотя все могло закончиться плохо. Тебе повезло. В любом случае, этот сукин сын заслужил расстрел ”.
“Тут спорить не о чем”, - сказал он.
“Ну, я не это имел в виду — насчет твоей квартиры”.
“Да, ты это сделал”.
Ладно, я так и сделал, но теперь у меня другой взгляд на это. Это испорченный мир, и всем нам нужно как-то справляться. Твой лучше, чем у большинства. На самом деле, лучше, чем у меня ”.
“Ты знаешь, что, по-моему, здесь происходит? Я думаю, может быть, это то, что психологи называют ”сближением".
“Боже, я надеюсь, что нет”.
“Я думаю, что да”.
Она улыбнулась. “Я подозреваю, что это уже произошло несколько недель или месяцев назад, но мы только подходим к тому, чтобы признать это”.
Некоторое время они стояли в дружеском молчании.
Он задавался вопросом, сколько времени прошло с тех пор, как они сбежали от счетного голема на шоссе Пасифик Кост. Ему казалось, что он наверняка был в бегах целый час, но было трудно определить реальное время, когда ты в нем не жил.
Чем дольше они затягивали Паузу, тем больше Гарри склонялся к тому, чтобы поверить обещанию их врага о том, что испытание продлится всего один час. У него было чувство, возможно, по крайней мере частично, скорее инстинкт полицейского, чем принятие желаемого за действительное, что Тикток не так всемогущ, как кажется, что даже у его феноменальных способностей есть пределы, и что создание паузы было настолько изматывающим, что он не мог долго ее выдерживать.
Растущий внутренний холод, который беспокоил и его, и Конни, мог быть признаком того, что Тик-Таку становилось все труднее освобождать их от чар, которые сковали весь остальной мир. Несмотря на попытки их мучителя контролировать созданную им измененную реальность, возможно, Гарри и Конни постепенно превращались из подвижных игровых фигур в постоянные приспособления на самой игровой доске.
Он помнил шок, который испытал, услышав хриплый голос, говоривший с ним по радио в машине прошлым вечером, когда он мчался между своей горящей квартирой в Ирвине и квартирой Конни в Коста-Меса. Но до сих пор он не осознавал важности слов, сказанных големом-бродягой: Теперь нужно отдохнуть, герой ... нужно отдохнуть ... устал… немного вздремну .... Было сказано еще что-то, в основном угрозы, скрипучий голос постепенно сменился помехами, тишиной. Однако Гарри внезапно понял, что самым важным в случившемся был не тот факт, что Тикток мог каким-то образом контролировать эфир и разговаривать с ним по радио, а откровение о том, что даже это существо с богоподобными способностями имело пределы и нуждалось в периодическом отдыхе, как любой обычный смертный.
Когда Гарри подумал об этом, он понял, что за каждым из наиболее ярких проявлений Тиктока всегда следовал период в час или дольше, когда он не приходил в себя, чтобы продолжить свои мучения.
Нужно отдохнуть, герой ... устал… немного вздремну ....
Он вспомнил, как говорил Конни ранее в ее квартире, что даже у социопата с огромными паранормальными способностями наверняка есть слабые места, точки уязвимости. За прошедшие часы, когда он увидел, как Тикток выполняет серию трюков, каждый из которых был более удивительным, чем предыдущий, он стал еще более пессимистично оценивать их шансы. Теперь оптимизм снова расцвел.
Нужно отдохнуть, герой ... устал… немного вздремну ....
Он собирался поделиться этими обнадеживающими мыслями с Конни, когда она внезапно напряглась. Его рука все еще обнимала ее за талию, поэтому он также почувствовал, что ее дрожь резко прекратилась. На мгновение он испугался, что она слишком сильно охладела, поддалась энтропии и стала частью Паузы.
Затем он увидел, что она наклонила голову в ответ на какой-то слабый звук, который он, собирая шерсть, не расслышал.
Он раздался снова. Щелчок.
Затем негромкий скрежет.
Гораздо более громкий грохот.
Все звуки были плоскими, усеченными, как те, которые они сами издавали во время своего долгого бега от прибрежного шоссе.
Встревоженная Конни убрала руку с талии Гарри, и он тоже отпустил ее.
Внизу, на главном этаже склада, голем-бродяга двигался сквозь железные тени и лучи застывшего света, между зрителями-зомби и окаменевшими танцорами. Тикток вошел через ту же дверь, что и они, следуя по их следу.
4
Инстинктивно Конни захотелось отступить от перил чердака, чтобы голем не поднял голову и не увидел ее, но она преодолела это рефлекторное побуждение и осталась неподвижной. В бездонной тишине Паузы даже легкое трение подошвы ботинка о пол или самый тихий скрип доски мгновенно привлекли бы нежелательное внимание существа.
Гарри также был достаточно быстр, чтобы подавить свою инстинктивную реакцию, оставаясь почти таким же неподвижным, как любой из рейверов, застигнутых Паузой. Слава Богу.
Если бы существо посмотрело вверх, оно, вероятно, не увидело бы их. Большая часть света была внизу, и чердак был погружен в тень.
Она поняла, что цеплялась за глупую надежду, что Тикток действительно следит за ними только обычными чувствами, выполняя свое обещание. Как будто какому-то серийному убийце-социопату, обладающему паранормальными способностями или нет, можно было доверять в том, что он сдержит обещание. Глупо, недостойно ее, но она все равно цеплялась за эту возможность. Если мир мог попасть под действие чар столь же глубоких, как в волшебной сказке, кто мог сказать, что ее собственные надежды и желания тоже не обладали хоть какой-то силой?
И не было ли это странной идеей, исходящей от нее из всех людей, которые потеряли надежду в детстве, которые никогда на своей памяти не желали никакого подарка, благословения или прекращения?
Говорили, что каждый может измениться. Она никогда в это не верила. Большую часть своей жизни она оставалась неизменной, не ожидая от мира ничего, чего бы она не заработала дважды, находя извращенное утешение в том факте, что ее ожидания никогда не были превзойдены.
Жизнь может быть такой же горькой, как драконьи слезы. Но будут ли драконьи слезы горькими или сладкими, полностью зависит от того, как каждый мужчина воспринимает их вкус.
Или женщина.
Теперь она чувствовала внутри какое-то шевеление, важную перемену, и ей хотелось дожить до того, чтобы увидеть, чем это закончится.
Но внизу рыскал голем-бродяга, охотящийся.
Конни дышала открытым ртом, медленно и тихо.
Двигаясь среди окаменевших танцоров, массивное существо повернуло свою массивную голову влево, затем вправо, методично сканируя толпу. Он менял цвет, проходя сквозь замороженные лазеры и прожекторы, с красного на зеленый, с зеленого на желтый, с желтого на красный, с белого на зеленый, серый и черный, когда перемещался между лучами света. Но его глаза всегда были голубыми, лучистыми и странными.
Когда пространство между танцующими сузилось, голем оттолкнул в сторону молодого человека в джинсах и синей вельветовой куртке. Танцор опрокинулся назад, но сопротивление всех приостановленных предметов помешало ему завершить падение. Он остановился под углом в сорок пять градусов к полу и ненадежно повис там, все еще балансируя в середине танца, с тем же праздничным выражением на лице, готовый завершить падение в первую долю секунды после того, как время снова пойдет, если оно вообще когда-нибудь начнется.
Двигаясь из передней части похожего на пещеру помещения в заднюю, неуклюжий голем расталкивал других танцоров в стороны, заставляя их падать, вращаться, спотыкаться и сталкиваться головами, которые не завершались до окончания Паузы. Безопасно выбраться из здания, когда снова начнется реальное время, будет непросто, потому что испуганные рейверы, никогда не видевшие, как зверь проходил среди них, пока они были на Паузе, будут винить окружающих в том, что их сбили с ног и толкнули. За первые полминуты вспыхнула бы дюжина драк, началось бы столпотворение, и неразбериха неизбежно сменилась бы паникой. В условиях, когда лазеры и прожекторы освещают толпу, пульсирующие басы техно-музыки сотрясают стены, а насилие необъяснимым образом вспыхивает на каждом шагу, стремление выбраться скопило бы людей у дверей, и было бы чудом, если бы некоторые из них не были затоптаны до смерти в рукопашной схватке.
Конни не испытывала особой симпатии к толпе на танцполе, поскольку неповиновение закону и полицейским было одной из причин, которые в первую очередь привели их на рейв. Но какими бы мятежными, деструктивными и социально запутанными они ни были, тем не менее, они были людьми, и она была возмущена бессердечием, с которым Тикток давила на них, не задумываясь о том, что с ними произойдет, когда мир внезапно снова включится.
Она взглянула на Гарри, стоявшего рядом с ней, и увидела соответствующий гнев на его лице и в глазах. Его зубы были стиснуты так сильно, что мышцы челюсти вздулись.
Но они ничего не могли сделать, чтобы остановить то, что происходило внизу. Пули не возымели действия, и Тикток вряд ли откликнулся бы на искреннюю просьбу.
Кроме того, высказавшись, они бы только выдали свое присутствие. Голем-бродяга ни разу не взглянул в сторону чердака, и пока что не было причин думать, что Тик-Так использует для их поиска нечто большее, чем обычные чувства, или что он знал, что они находятся на складе.
Затем Тикток совершил безобразие, которое дало понять, что он полностью намеревался устроить Бедлам и оставить после себя кровавые беспорядки. Он остановился перед двадцатилетней девушкой с волосами цвета воронова крыла, чьи тонкие руки были подняты над головой в одном из тех восторженных выражений радости, которые ритмичные движения и примитивная зажигательная музыка иногда могут принести танцору даже без помощи наркотиков. На мгновение он навис над ней, изучая, словно очарованный ее красотой. Затем он схватил одну из ее рук обеими своими чудовищными руками, вывернул с ужасающей жестокостью и вырвал ее из плечевой впадины. Низкий, влажный смех вырвался у него, когда он закинул руку за спину, где она повисла в воздухе между двумя другими танцорами.
Увечье было таким же бескровным, как если бы он просто отсоединил руку манекену, но, конечно, кровь не потечет, пока само время не потечет снова. Тогда безумие этого поступка и его последствия были бы слишком очевидны.
Конни зажмурилась, не в силах смотреть, что он может сделать дальше. Будучи полицейским из отдела по расследованию убийств, она была свидетелем бесчисленных актов бессмысленного варварства - или их последствий — и у нее были собраны стопки газетных статей о преступлениях с поистине дьявольской жестокостью, и она видела ущерб, который этот конкретный психопатичный ублюдок причинил бедному Рикки Эстефану, но жестокая дикость поступка, который он совершил на танцполе, потрясла ее как ничто другое.
Полная беспомощность этой юной жертвы, возможно, была тем отличием, которое выбило дух из Конни и заставило ее дрожать не от внутреннего или внешнего холода, а от ледяного ужаса. Все жертвы были в той или иной степени беспомощны; вот почему они становились мишенями для дикарей среди них. Но беспомощность этой хорошенькой молодой женщины была бесконечно более ужасной по своей природе, потому что она никогда не видела приближения нападавшего, никогда не увидит, как он уходит, и не узнает, кто он такой, будет поражена так же внезапно, как любая невинная полевая мышь, пронзенная острыми когтями пикирующего ястреба, которого она никогда не видела пикирующим с высоты. Даже после того, как она была искалечена, она оставалась в неведении о нападении, застыв в последний момент чистого счастья и беззаботного существования, которое она могла когда-либо познать, смех все еще был написан на ее лице, хотя она была навеки искалечена и, возможно, приговорена к смерти, ей даже не разрешалось осознавать свою потерю, чувствовать боль или кричать, пока нападавший не вернул ей способность чувствовать и реагировать.
Конни знала, что для этого чудовищного врага она была так же шокирующе уязвима, как юная танцовщица внизу. Беспомощна. Независимо от того, насколько быстро она могла бегать, независимо от остроумия ее стратегий, никакая защита не была бы адекватной, а укрытие - надежным.
Хотя она никогда не была особенно религиозной, она внезапно поняла, как набожный христианин-фундаменталист может трепетать при мысли о том, что сатана может быть выпущен из Ада, чтобы преследовать мир и сеять Армагеддон. Его устрашающая сила. Его неумолимость. Его жесткая, ликующая, беспощадная жестокость.
Жирная тошнота подкатила к ее животу, и она испугалась, что ее может стошнить.
Рядом с ней тихое шипение опасения вырвалось у Гарри, и Конни открыла глаза. Она была полна решимости встретить свою смерть лицом к лицу, оказывая все возможное сопротивление, каким бы бесполезным оно ни было.
На полу склада внизу бродячий голем добрался до подножия той же лестницы, по которой они с Гарри поднялись на чердак. Там он заколебался, словно раздумывая, не развернуться ли и не уйти ли, не поискать ли в другом месте.
Конни осмелилась надеяться, что их продолжительное молчание, несмотря на все провокации закричать, заставило Тикток поверить, что они никак не могут прятаться где-либо на рейве.
Затем он заговорил своим грубым демоническим голосом. “Тьфу, тьфу, фо, фум”, - сказал он, начиная подниматься по лестнице, “Я чувствую запах крови героев-копов”.
Его смех был таким же холодным и нечеловеческим, как любой звук, который мог бы издавать крокодил, но в нем слышался пугающе узнаваемый оттенок детского восторга.
Задержка в развитии.
Ребенок-психопат.
Она вспомнила, как Гарри рассказывал ей, что горящий бродяга в процессе разрушения кондоминиума сказал: С вами, людьми, так весело играть. Это была его личная игра, в которую он играл по его правилам или вообще без правил, если он хотел, а они с Гарри были всего лишь его игрушками. Глупо было надеяться, что он сдержит свое обещание.
Грохот каждого его тяжелого шага отдавался эхом по деревянным ступеням и по всему зданию. Пол чердака сотрясался от его подъема. Он быстро взбирался: БУМ, БУМ, БУМ, БУМ!
Гарри схватил ее за руку. “Быстрее, на другую лестницу!”
Они отвернулись от перил и направились в противоположный конец чердака от того места, откуда поднимался голем.
На вершине второго лестничного пролета стоял второй голем, идентичный первому. Огромный. Грива спутанных волос. Дикая борода. Плащ, похожий на черный плащ. Он широко улыбался. Голубое пламя ярко мерцало в глубоких глазницах.
Теперь они знали еще кое-что о масштабах могущества Тиктока. Он мог создавать и контролировать по меньшей мере два искусственных тела одновременно.
Первый голем добрался до верха лестницы справа от них. Он направился к ним, безжалостно прокладывая путь через запутавшихся любовников на полу.
Слева от них приближался второй голем, проявляя не большее уважение к Остановившимся на его пути людям, Когда мир снова оживал, крики обиды и возмущения разносились из конца в конец широкого чердака.
Все еще сжимая руку Конни, прижимая ее спиной к перилам, Гарри прошептал: “Прыгай!”
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ, глухой звук шагов двух големов-близнецов сотряс чердак, и БУМ-БУМ-БУМ-БУМ, стук ее сердца потряс Конни, и два звука стали неотличимы друг от друга.
Следуя примеру Гарри, она положила руки за спину на перила и приподнялась, чтобы сесть на поручень.
Големы еще яростнее пинали людей, стоявших между ними и их добычей, быстрее приближаясь с обеих сторон.
Она подняла ноги и развернулась лицом к складу. До пола было не менее двадцати футов. Достаточно далеко, чтобы сломать ногу или раскроить череп? Вероятно.
Каждый из големов был менее чем в двадцати футах от нее, приближаясь к ней со всей непреодолимой силой товарных поездов, глаза газового пламени горели так же жарко, как любое пламя в Аду, они тянулись к ней массивными руками.
Гарри подпрыгнул.
С криком покорности Конни оттолкнулась ногами от балясин, а руками от поручня, устремляясь в пустоту—
— и пролетела всего шесть или семь футов, прежде чем полностью остановиться в воздухе рядом с Гарри. Она сидела лицом вниз, раскинув ноги и руки в бессознательной имитации классической позы для прыжков с парашютом, а под ней были застывшие танцоры, все они не обращали на нее внимания, как и на все остальное, за исключением того мгновения, когда они были очарованы.
Усиливающийся холод в ее костях и быстрое истощение энергии, пока они бежали через Лагуна-Бич, указывали на то, что она пробиралась сквозь Остановившийся мир не так легко, как казалось, и уж точно не так легко, как она двигалась в обычном мире. Тот факт, что они не создавали свой собственный ветер, когда бежали, на что Гарри также обратил внимание, казалось, подтверждал идею о том, что сопротивление их движению присутствовало, даже если они этого не осознавали, и теперь остановленное падение доказало это. Пока они напрягались, они могли продолжать двигаться, но они не могли полагаться на инерцию или даже силу тяжести, чтобы унести их далеко, когда напряжение прекратилось.
Оглянувшись через плечо, Конни увидела, что ей удалось оттолкнуться всего в пяти футах от перил чердака, хотя она оттолкнулась от них изо всех сил. Однако в сочетании с пяти- или шестифутовым перепадом высот она ушла достаточно далеко, чтобы оказаться вне досягаемости големов.
Они стояли у перил чердака, высовываясь, протягивая руки вниз, хватаясь за нее, но поднимались только с пригоршнями пустого воздуха.
Гарри крикнул ей: “Ты сможешь двигаться, если попытаешься!”
Она увидела, что он использует свои руки и ноги на манер пловца, плывущего брассом, наклоняясь к полуи опускаясь на мучительные дюймы, как будто воздух был вовсе не воздухом, а какой-то странной формой чрезвычайно плотной воды.
Она быстро поняла, что, к сожалению, не находится в невесомости, как астронавт на орбите космического челнока, и не пользуется ни одним из движущих преимуществ среды, свободной от гравитации. Короткий эксперимент доказал, что она не может двигаться с легкостью астронавта или менять направление по прихоти.
Однако, подражая Гарри, Конни обнаружила, что может спуститься по липкому воздуху, если будет методична и решительна. На мгновение это показалось даже лучше, чем прыжки с парашютом, потому что период погружения, когда у вас была иллюзия полета, как у птицы, происходил на сравнительно больших высотах; а поскольку объекты на земле быстро увеличивались, иллюзия никогда не была полностью убедительной. Здесь, с другой стороны, она находилась прямо над головами других людей и парила внутри здания, что даже при сложившихся обстоятельствах давало ей волнующее ощущение силы и плавучести, скорее похожее на один из тех блаженных снов о полете, которые слишком редко сопровождали ее сон.
Конни действительно могла бы насладиться этим странным опытом, если бы Тикток не присутствовала в образе двух големов и если бы она не спасала свою жизнь. Она услышала БУМ-БУМ-БУМ-БУМ их тяжелых торопливых шагов по деревянному чердаку, и когда она оглянулась через плечо и вверх, то увидела, что они направились к противоположным лестничным пролетам.
Она все еще находилась в десяти или одиннадцати футах от пола склада и “плыла” вниз с невыносимо медленной скоростью, дюйм за дюймом пробираясь сквозь разноцветные неподвижные лучи прожекторов и партийных лазеров. Задыхаюсь от напряжения. Быстро становится холоднее, еще холоднее.
Если бы у нее было что-то твердое, на что она могла бы опереться, например, ближайшая стена или колонна, поддерживающая крышу, она смогла бы добиться большей тяги. Но не было ничего, кроме самого воздуха, с которого можно было бы стартовать — почти как пытаться подняться самостоятельно.
Слева от нее Гарри был примерно на фут впереди нее, но показывал время не лучше, чем она. Он был дальше только потому, что стартовал раньше.
Удар ногой. Вытягивание рук. Борьба.
Ее чувство свободы и жизнерадостности быстро уступило место ощущению того, что она в ловушке.
БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ, шаги преследователей гулким эхом разносились по огромному залу.
Она была примерно в девяти футах от пола, двигаясь к свободному месту среди танцующих. Удар ногой. Тянуть. Пинай и тяни. Продолжай двигаться, двигаться. Так холодно.
Она снова оглянулась через плечо, хотя и боялась, что это замедлит ее движение.
По крайней мере, один из големов добрался до начала одного лестничного пролета. Он спускался по две ступеньки за раз. В своем похожем на плащ дождевике, ссутулив плечи, опустив крупную голову, прыгающий в бесшабашной манере обезьяны, он напомнил ей иллюстрацию в давно забытом сборнике рассказов, изображение злого тролля из какой-то средневековой легенды.
Сопротивляясь так яростно, что ее сердце, казалось, вот-вот разорвется, она подтянулась на расстояние восьми футов от пола. Но она была наклонена головой вперед; ей пришлось бы с трудом подтягиваться до самого бетона, который обеспечил бы первую твердую поверхность, на которой она смогла бы восстановить равновесие и подняться на ноги. БУМ-БУМ-БУМ-БУМ.
Голем добрался до подножия лестницы.
Конни была измотана. Замерзала.
Она услышала, как Гарри проклинает холод и сопротивляющийся воздух.
Приятный сон о полете стал самым классическим из всех кошмаров, в котором сновидец мог бежать только в замедленной съемке, в то время как чудовище преследовало его с ужасающей скоростью и проворством.
Сосредоточившись на полу внизу, в семи футах от него, Конни, тем не менее, краем левого глаза заметила движение и услышала крик Гарри. Голем добрался до него.
Более темная тень упала на покрытый тенями пол прямо под ней. Она неохотно повернула голову направо.
Подвешенная в воздухе, с ногами над и позади себя, словно ангел, пикирующий вниз, чтобы сразиться с демоном, она оказалась лицом к лицу с другим големом. К сожалению, в отличие от ангела, она не была вооружена огненным мечом, разрядом молнии или амулетом, благословленным Богом и способным загонять демонов обратно в огонь и кипящую смолу Преисподней.
Ухмыляясь, Тик-Так схватилась за горло. Рука голема была такой огромной, что толстые пальцы перекрывали толстый большой палец там, где они сходились на затылке, полностью обхватив ее шею, хотя это не сразу раздавило ей трахею и не перекрыло дыхание.
Она вспомнила, как голова Рики Эстефана была откинута назад на плечи, и как тонкая рука танцовщицы с волосами цвета воронова крыла была так легко оторвана от ее тела.
Вспышка ярости выжгла ее ужас, и она плюнула в огромное и ужасное лицо. “Отпусти меня, говнюк”.
Зловонный выдох окатил ее, заставив поморщиться, и голем-бродяга со шрамом на лице сказал: “Поздравляю, сучка. Время вышло”.
Глаза цвета голубого пламени на мгновение вспыхнули ярче, затем погасли, оставив глубокие черные впадины, за которыми, казалось, Конни могла видеть до конца вечности. Отвратительное лицо бродяги, крупно написанное на этом огромном големе, внезапно превратилось из плоти и волос в очень детализированное монохромное коричневое выражение, которое, казалось, было вылеплено из глины или грязи. Замысловатая паутина тонких трещин образовалась на переносице, быстро закручиваясь спиралью по всему лицу, и в мгновение ока черты его лица распались.
Все тело гигантского бродяги растворилось, и с оглушительным взрывом техно-музыки, которая возобновилась в полную силу на середине ноты, мир снова ожил. Больше не зависая в воздухе, Конни пролетела последние семь футов до пола склада, уткнувшись лицом во влажную кучу грязи, песка, травы, гниющих листьев и насекомых, которые были телом голема, защищенная от ран теперь уже безжизненной массой, но давящаяся и плюющаяся с отвращением.
Вокруг себя, даже сквозь грохочущую музыку, она слышала крики шока, ужаса и боли.
5
“Игра окончена - на данный момент”, - сказал голем-бродяга, затем услужливо растворился. Гарри исчез из воздуха. Он растянулся на животе в останках, которые сильно пахли не чем иным, как жирной влажной землей.
Перед его лицом была рука, полностью состоящая из грязи, похожая на ту, которую они видели в бунгало Рики, но больше той, которую они видели. Два пальца дернулись с остатками сверхъестественной энергии и, казалось, потянулись к его носу. Он ударил одним кулаком по этому бестелесному чудовищу, превратив его в пыль.
Кричащие танцоры наткнулись на него и рухнули ему на спину и ноги. Он выбрался из-под падающих тел и поднялся на ноги.
Разъяренный мальчик в футболке с изображением Бэтмена бросился вперед и замахнулся на него. Гарри пригнулся, нанес удар правой в живот парню, нанес апперкот левой под подбородок, перешагнул через него, когда тот упал, и огляделся в поисках Конни.
Она была рядом, сбросила с ног крепко выглядящую девочку-подростка ударом каратиста, а затем, развернувшись на одной ноге, ударила локтем в солнечное сплетение мускулистого юноши, который выглядел удивленным, падая. Он, очевидно, думал, что будет полировать с ней свои ботинки и выбросит ее.
Если бы она чувствовала себя такой же мерзкой, как Гарри, она, возможно, не смогла бы постоять за себя. Его суставы все еще ныли от холода, который просочился в них во время Паузы, и он чувствовал усталость, как будто нес огромный груз в многомильном путешествии.
Присоединившись к ней и крича, чтобы быть услышанным сквозь музыку и другой шум, Гарри сказал: “Мы слишком стары для этого дерьма! Давай, убираемся отсюда!”
По большей части, со всех сторон танцы уступили место дракам или, по крайней мере, энергичным толчкам, благодаря трюкам, которые Тикток разыгрывал ранее, пробираясь сквозь Остановившуюся толпу. Однако, не все участники вечеринки, казалось, понимали, что рейв перерос в опасную потасовку, потому что некоторые из толкачей смеялись так, как будто верили, что их просто втянули в шумный, относительно добродушный слэм-танец.
Гарри и Конни были слишком далеко от фасада здания, чтобы выбраться оттуда, прежде чем толпа осознала истинную природу ситуации. Хотя ничто не представляло такой непосредственной угрозы, как пожар, охваченная паникой толпа обычно реагировала на насилие так, как если бы увидела пламя. Некоторые из них даже поверили бы, что видели огонь.
Гарри схватил Конни за руку, чтобы в суматохе их не разлучили, и повел ее к ближайшей задней стене, где, как он был уверен, должны были быть другие двери.
В этой хаотичной атмосфере было легко понять, почему гуляки путали реальное насилие с выдумкой, даже если они не употребляли наркотики. Прожекторы раскачивались взад-вперед и скользили по металлическому потолку, ярко окрашенные лазерные лучи прочерчивали сложные узоры по комнате, вспыхивали стробоскопы, фантасмагорические тени прыгали-скручивались-кружились в энергичной толпе, молодые лица были странными и загадочными за постоянно меняющимися карнавальными масками отраженного света, психоделические кинообразы пульсировали и корчились над двумя большие стены, диск-жокей увеличил громкость своей безумной музыки, и один только шум толпы был достаточно громким, чтобы сбить с толку. Чувства были перегружены и склонны ошибочно принимать проблеск жестокой конфронтации за проявление приподнятого настроения или чего-то еще более безобидного.
Далеко позади Гарри раздался крик, не похожий ни на один из других, такой пронзительный и истеричный, что перекрыл фоновый рев и привлек к себе внимание даже в этой какофонии. С тех пор, как закончилась Пауза, прошло не более минуты, если не больше. Гарри решил, что новым крикуном была либо черноволосая девушка, пришедшая в себя от шока и обнаружившая, что ее плечо заканчивается окровавленным обрубком, либо человек, который внезапно обнаружил, что столкнулся с ужасной оторванной рукой.
Даже если бы этот душераздирающий вопль не привлек внимания, толпа не стала бы долго веселиться в неведении. Ничто так не отталкивало фантазию и не ставило реальность на место, как удар в лицо. Когда перемена в настроении достигнет большинства рейверов, бросок к выходу будет потенциально смертельным, даже несмотря на отсутствие пожара.
Чувство долга и совесть полицейского побудили Гарри повернуть назад, найти девушку, потерявшую руку, и попытаться оказать первую помощь. Но он знал, что, вероятно, не сможет найти ее в бурлящей толпе, и что у него не будет шанса помочь, даже если ему удастся найти ее, не в этом растущем человеческом водовороте, который, казалось, уже достиг силы урагана.
Крепко держа Конни за руку, Гарри протолкался сквозь толпу танцующих и сквозь теперь уже шумных зрителей с их бутылками пива и баллонами с закисью азота до самой задней стены склада, которая находилась глубоко под чердаком. Вне досягаемости праздничных огней. Самое темное место в здании.
Он посмотрел налево, направо. Двери не увидел.
Это было неудивительно, учитывая, что рейв - это, по сути, нелегальная вечеринка с наркотиками, устроенная на заброшенном складе, а не бал в сопровождении сопровождающих в бальном зале отеля, где были бы хорошо освещенные красные указатели выхода. Но, Господи, было бы так бессмысленно и глупо пережить Паузу и големов только для того, чтобы быть затоптанным до смерти сотнями накачанных наркотиками детей, отчаянно пытающихся протиснуться в дверной проем одновременно.
Гарри решил пойти направо по той простой причине, что ему пришлось пойти в ту или иную сторону. Дети лежали на полу без сознания, приходя в себя после длительного воздействия веселящего газа. Гарри старался ни на кого не наступить, но освещение под чердаком было таким слабым, что он не видел некоторых в более темной одежде, пока не споткнулся о них.
Дверь. Он почти прошел мимо, не заметив ее.
На складе позади него музыка продолжала греметь, как всегда, но внезапно качество шума толпы изменилось. Рев стал менее праздничным, превратившись в более уродливый гул, пронизанный паническими воплями.
Конни так крепко сжимала руку Гарри, что стискивала костяшки его пальцев.
В темноте Гарри толкнул дверь. Толкнул плечами. Не сдвинулся с места. Нет. Должно быть, наружная дверь. Потянул внутрь. Но и это не сработало.
Толпа прорвалась к внешним стенам. Нарастала волна криков, и Гарри действительно мог чувствовать жар и ужас надвигающейся толпы, которая хлынула даже к задней стене. Вероятно, они были слишком дезориентированы, чтобы вспомнить, где находятся главные входы.
Он нащупал дверную ручку, набалдашник, засов, что угодно, и молился, чтобы она не была заперта. Он нашел вертикальную ручку с защелкой для большого пальца, нажал, почувствовал, как что-то щелкнуло.
Первый из убегающей толпы врезался в них сзади, Конни вскрикнула, Гарри оттолкнул их, пытаясь убрать с дороги, чтобы он мог открыть дверь — пожалуйста, Боже, не допусти, чтобы это была уборная или чулан, который нас раздавит, задушит — сильно надавил большим пальцем на защелку, дверь открылась, он потянул ее внутрь, крича толпе позади себя, чтобы они подождали, ради Бога, подождите, а потом дверь вырвали у него из рук и распахнули до упора, и они с Конни были вынесены наружу, на прохладный ночной воздух, отчаянным потоком людей позади них.
Более дюжины рейверов находились на парковке, собравшись вокруг белого фургона Ford. Фургон был украшен двумя наборами зеленых и красных елочных гирлянд, которые работали от аккумулятора и обеспечивали единственное освещение глубокой ночью между задней частью здания и поросшей кустарником стеной каньона. Один длинноволосый мужчина наполнял баллоны закисью азота из баллона высокого давления, который был прикреплен к ручной тележке позади фургона, а совершенно лысый парень собирал пятидолларовые банкноты. Все они, как торговцы, так и покупатели, в изумлении подняли головы, когда кричащие люди ворвались через заднюю дверь склада.
Гарри и Конни разделились, обойдя всех сзади фургона. Она обошла машину и подошла к двери со стороны пассажира, а Гарри подошел к водительской стороне.
Он рывком открыл дверцу и начал забираться за руль.
Парень с бритой головой схватил его за руку, остановил и вытащил наружу. “Эй, чувак, ты что это делаешь?”
Когда его пятясь вытаскивали из фургона, Гарри сунул руку под пальто и вытащил револьвер. Повернувшись, он приставил дуло к губам своего противника. “Ты хочешь, чтобы я вышиб твои зубы у тебя на затылке?”
Глаза лысого мужчины расширились, и он быстро попятился, подняв обе руки, чтобы показать, что он безобиден. “Нет, эй, нет, чувак, остынь, бери фургон, он твой, веселись, наслаждайся”.
Какими бы неприятными ни были методы Конни, Гарри должен был признать, что есть определенная экономия времени, когда ты решаешь проблемы ее способом.
Он снова сел за руль, захлопнул дверцу и убрал револьвер в кобуру.
Конни уже сидела на пассажирском сиденье.
Ключи были в замке зажигания, и двигатель работал, чтобы зарядить аккумулятор для рождественских гирлянд. Рождественские гирлянды, ради бога. Праздничная связка, это НЕ дилеры.
Он отпустил ручной тормоз, включил фары, включил передачу и изо всех сил нажал на акселератор. На мгновение шины завертелись и задымились, визжа, как разъяренные свиньи на асфальте, и все рейверы бросились врассыпную. Затем резина натянулась, фургон рванулся к дальнему углу склада, и Гарри нажал на клаксон, чтобы люди убрались с его пути.
“Дорога отсюда через две минуты будет забита пробками”,
Сказала Конни, прижимаясь к приборной панели, когда они завернули за угол склада не совсем на двух колесах.
“Да, - сказал он, - все пытаются сбежать до того, как появятся копы”.
“Копы такие тусовщики”.
-Такие тупицы.
“Никогда не бывает весело”.
“Ханжи”.
Они промчались по широкой подъездной дорожке вдоль склада, где не было выходной двери и, следовательно, не было паникующих людей, о которых стоило беспокоиться. Фургон хорошо управлялся, реальная мощность и хорошая подвеска. Он предположил, что его переделали для быстрого побега, когда появится полиция.
Перед складом ситуация была иной, и ему пришлось нажать на тормоз и гудок, дико петляя, чтобы избежать разбегающихся участников вечеринки. Больше людей покинуло здание быстрее, чем он мог себе представить.
“Промоутерам хватило ума поднять одну из больших дверей грузовика, чтобы выпустить людей”, - сказала Конни, поворачиваясь на своем сиденье, чтобы посмотреть в боковое окно, когда они проезжали мимо заведения.
“Удивлен, что это вообще работает”, - сказал Гарри. “Бог знает, как долго это место пустовало”.
При таком быстром снижении давления внутри число погибших — если бы таковое было — было бы значительно меньше.
Резко повернув налево, Гарри задел задним бампером фургона припаркованную машину, но продолжил движение, сигналя в клаксон нескольким рейверам, которые добрались так далеко и бежали по середине улицы, как перепуганные люди в одном из фильмов о Годзилле, спасающиеся от гигантского ящера-громовержца.
Конни сказала: “Ты наставил пистолет на того лысого парня”.
“Да”.
“Я слышал, ты сказал ему, что снесешь ему голову?”
“Что-то в этом роде”.
“Не показал ему свой значок?”
“Полагал, что у него будет уважение к оружию, но совсем не к значку”.
Она сказала: “Ты мог бы мне понравиться, Гарри Лайон”.
“У этого нет будущего — если только мы не доживем до рассвета”.
Через несколько секунд они миновали всех участников вечеринки, которые пешком покинули склад, и Гарри вдавил акселератор до упора. Они промчались мимо питомника, автомастерской и стоянки для хранения транспортных средств для отдыха, которые миновали по пути сюда, и вскоре оказались за припаркованными машинами участников вечеринки.
Он хотел быть подальше от этого района, когда прибудет полиция Лагуна-Бич, что они и сделают — и очень скоро. Последствия разгрома rave свяжут их слишком надолго, возможно, ровно настолько, чтобы они потеряли свой единственный шанс попасть на Тикток.
“Куда ты идешь?” Спросила Конни.
“Зеленый дом”.
“Да. Может быть, Сэмми все еще там”.
“Сэмми?”
“Бродяга. Так его звали”.
“О, да. И говорящая собака”.
“Говорящая собака?” - спросила она.
“Ну, может быть, он и не говорит, но у него есть что сказать нам, что нам нужно знать, это уж точно, и, может быть, он действительно говорит, какого черта, кто еще знает, это сумасшедший мир, сумасшедшая чертова ночь. В сказках есть говорящие животные, почему бы не завести говорящую собаку в Лагуна-Бич?”
Гарри понял, что несет чушь, но он вел машину так быстро и безрассудно, что не хотел отрывать глаз от дороги даже для того, чтобы взглянуть на Конни и посмотреть, не бросила ли она на него скептический взгляд.
В ее голосе не прозвучало беспокойства о его здравомыслии, когда она спросила: “Каков план?”
“Я думаю, у нас очень мало возможностей”.
“Потому что ему время от времени нужно отдыхать. Как он и сказал тебе по радио в машине”.
“Да. Особенно после чего-то подобного. До сих пор между его ... появлениями всегда проходил час или больше ”.
“Проявления”.
“Как скажешь”.
После нескольких поворотов они снова оказались в жилых кварталах, направляясь через Лагуну к шоссе Пасифик-Кост.
Полицейская машина и машина скорой помощи с включенными аварийными маячками промчались мимо них по поперечной улице, почти наверняка отвечая на звонок на склад.
“Быстрая реакция”, - сказала Конни.
“Должно быть, кто-то с автомобильным телефоном набрал 911”.
Возможно, помощь подоспела бы вовремя, чтобы спасти девушку, потерявшую руку. Возможно, руку даже удалось бы спасти, пришив обратно. Да, и, возможно, матушка Гусыня была настоящей.
Гарри был в приподнятом настроении, потому что они избежали Паузы и буйства. Но его прилив адреналина быстро угас, когда он слишком живо вспомнил, как жестоко голем оторвал тонкую руку молодой женщины.
Отчаяние снова закралось на задворки его мыслей.
“Если есть возможность, пока он отдыхает или даже спит, - сказала Конни, - как мы сможем найти его достаточно быстро?”
“Не с одним из портретов Нэнси Куан, это точно. На такой подход больше нет времени ”.
Она сказала: “Я думаю, что в следующий раз, когда он проявится, он убьет нас, и больше никаких игр”.
“Я тоже так думаю”.
“Или, по крайней мере, убей меня. Тогда ты в следующий раз”.
“К рассвету. Это единственное обещание, которое наш маленький мальчик сдержит ”.
Какое-то время они оба мрачно молчали.
“Итак, что это нам дает?” - спросила она.
“Может быть, тот бродяга перед Зеленым домом...”
“Сэмми”.
“—может быть, он знает что-то, что поможет нам. А если нет... тогда… черт возьми, я не знаю. Это выглядит безнадежно, не так ли?”
“Нет”, - резко сказала она. “Нет ничего безнадежного. Там, где есть жизнь, есть и надежда. Там, где есть надежда, всегда стоит пытаться, стоит идти дальше ”.
Он завернул за угол с одной улицы, полной темных домов, на другую, выровнял фургон, немного отпустил педаль газа и удивленно посмотрел на нее. “Нет ничего безнадежного? Что с тобой случилось?”
Она покачала головой. “Я не знаю. Это все еще происходит”.
6
Хотя они потратили по меньшей мере половину часовой паузы в бегстве, прежде чем оказались на складе в конце каньона, им не понадобилось и близко столько времени, чтобы вернуться туда, откуда они начали. Согласно наручным часам Конни, они добрались до прибрежного шоссе менее чем через пять минут после того, как реквизировали колеса дилеров с закисью азота, отчасти потому, что они выбрали более прямой обратный маршрут, а отчасти потому, что Гарри ехал достаточно быстро, чтобы напугать даже ее.
На самом деле, когда они затормозили перед Зеленым домом, по бокам которого все еще звенели рождественские гирлянды, было всего тридцать пять секунд после 1:37 ночи. Прошло немногим более восьми минут с тех пор, как Пауза началась и закончилась в 1:29, а это означало, что им потребовалось около трех минут, чтобы с боем выбраться из переполненного склада и захватить свой транспорт под дулом пистолета — хотя, конечно, это казалось намного дольше.
Эвакуатор и Volvo, которые были заморожены на южной полосе движения, исчезли. Когда время снова пошло, их водители продолжили движение, не осознавая, что произошло что-то необычное. Другие машины двигались на север и юг.
Конни испытала облегчение, увидев Сэмми, стоящего на тротуаре перед Зеленым домом. Он дико жестикулировал, споря с ведущим в костюме от Армани и шелковом галстуке ручной росписи. Один из официантов стоял в дверях, очевидно, готовый помочь боссу, если противостояние перерастет в физическую силу.
Когда Конни и Гарри вышли из фургона, ведущий увидел их и отвернулся от Сэмми. “Ты!” - сказал он. “Боже мой, это ты!” Он направился к ним целенаправленно, почти сердито, как будто они ушли, не оплатив счет.
Посетители бара и другие служащие стояли у окон и наблюдали. Конни узнала в некоторых из них людей, которые наблюдали за ней и Гарри с Сэмми и собакой и которые застыли там, пристально глядя на них, после того, как наступила Пауза. Они больше не были твердыми, как камень, но все еще зачарованно наблюдали за происходящим.
“Что здесь происходит?” подошедший ведущий спросил с нотками истерии в голосе. “Как это случилось, куда вы ходили? Что это ... это... этот фургон!”
Конни пришлось напомнить себе, что мужчина видел, как они исчезли, как ему показалось, за долю секунды. Собака взвизгнула, хватая воздух ртом, и бросилась к кустарнику, предупредив их о том, что что-то происходит, что напугало Сэмми и заставило его броситься в переулок. Но Конни и Гарри остались на тротуаре на виду у людей у окон ресторана, наступила пауза, они были вынуждены бежать, спасая свои жизни, затем Пауза закончилась без них там, где они изначально были, на тротуаре, и зрителям показалось, что два человека растворились в воздухе. Только для того, чтобы появиться через восемь минут в белом фургоне, украшенном гирляндами красных и зеленых рождественских гирлянд.
Раздражение и любопытство ведущего были понятны.
Если бы их шанс найти Тиктока и разобраться с ним не был таким маленьким, если бы тикающие секунды не неумолимо приближали их к внезапной смерти, шум перед рестораном мог бы быть даже забавным. Черт, это было забавно, но это не означало, что они с Гарри могли найти время посмеяться над этим. Может быть, позже. Если они выживут.
“Что это, что здесь произошло, что происходит?” - требовательно спросил ведущий. “Я не могу понять, что говорит мне твой бредящий псих”.
Под "бредящим сумасшедшим” он имел в виду Сэмми.
“Он не наш буйнопомешанный”, - сказал Гарри.
“Да, это он, - напомнила Конни Гарри, - и тебе лучше пойти и поговорить с ним. Я разберусь с этим”.
Она наполовину боялась, что Гарри — так же болезненно, как и она, осознавая, что у них мало времени, — может наставить револьвер на ведущего и пригрозить выбить ему зубы на затылке, если он не заткнется и не войдет внутрь. Как бы сильно она ни одобряла более агрессивный подход Гарри к определенным проблемам, для агрессии было подходящее время и место, и это было не то.
Гарри ушел поговорить с Сэмми.
Конни обняла хозяина за плечи и проводила его по дорожке до входной двери ресторана, говоря мягким, но властным голосом, сообщив ему, что они с детективом Лайоном заняты важным и срочным полицейским делом, и искренне заверив его, что вернется, чтобы объяснить все, даже то, что может показаться ему необъяснимым, “как только текущая ситуация разрешится”.
Учитывая, что традиционно работой Гарри было успокаивать людей, а ее работой - расстраивать их, она добилась большого успеха у ресторатора. У нее не было намерения когда-либо возвращаться, чтобы что-либо ему объяснять, и она понятия не имела, как, по его мнению, она может объяснить исчезновение людей в воздухе. Но он успокоился, и она убедила его зайти в ресторан вместе с телохранителем-официантом, который стоял в дверях.
Она проверила кустарник, но подтвердила то, что и так знала: собака там больше не пряталась. Она ушла.
Она присоединилась к Гарри и Сэмми на тротуаре как раз вовремя, чтобы услышать, как бродяга сказал: “Откуда мне знать, где он живет? Он инопланетянин, он далеко от своей планеты, у него должен быть космический корабль, спрятанный где-то здесь.”
Более терпеливо, чем ожидала Конни, Гарри сказал: “Забудь об этом, он не инопланетянин. Он—”
Залаяла собака, напугав их.
Конни обернулась и увидела вислоухого пса. Он поднимался в гору, как раз поворачивая за угол в южном конце квартала. За ним шли женщина и мальчик лет пяти.
Как только пес увидел, что привлек их внимание, он схватил мальчика за отворот джинсов и зубами нетерпеливо потянул его за собой. Сделав пару шагов, он отпустил Конни, подбежал к ней, остановился на полпути между своими людьми и ее, залаял на нее, залаял на женщину и мальчика, снова залаял на Конни, затем просто сидел там, глядя по сторонам, потом направо и снова налево, как бы говоря: ну, разве я недостаточно сделал?
Женщина и мальчик выглядели любопытными, но напуганными. Мать была в некотором роде привлекательной, а ребенок - милым, аккуратно и опрятно одетым, но у них обоих был настороженный и затравленный вид людей, которые слишком хорошо знают улицы.
Конни медленно, с улыбкой приблизилась к ним. Когда она проходила мимо пса, он слез со своей задницы и поплелся рядом с ней, тяжело дыша и ухмыляясь.
В этот момент было что-то таинственное и благоговейное, и Конни знала, что какая бы связь между ними ни установилась, это будет означать жизнь или смерть для нее и Гарри, возможно, для всех них.
Она понятия не имела, что собирается им сказать, пока не оказалась достаточно близко, чтобы заговорить: “У вас был ... тоже был ... странный опыт в последнее время?”
Женщина удивленно моргнула, глядя на нее. “Странный опыт? О, да. О боже, да”.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
Маленький Страшный коттедж в лесу
Далеко в Китае,
люди иногда говорят,
жизнь часто бывает горькой
и все они слишком редко бывают геями.
Горькие, как драконьи слезы,
великие каскады печали
льются все эти годы,
топят наше завтра.
Далеко в Китае,
в народе тоже говорят,
жизнь иногда полна радости
если все слишком часто серое.
Хотя жизнь закалена
с горькими драконьими слезами,
приправа - это всего лишь специя
в нашем многолетнем настое.
Плохие времена - это всего лишь рис,
слезы - это еще один вкус,
это дает нам пропитание,
то, чем мы можем насладиться.
— Книга подсчитанных печалей
ШЕСТЬ
1
Теперь они знают.
Он хороший пес, хороший пес, хороший.
Теперь они все вместе. Женщина и мальчик, вонючий мужчина, не очень вонючий мужчина и женщина без мальчика. Все они пахли прикосновением того-что-убьет-тебя, вот почему он знал, что они должны быть вместе.
Они тоже это знают. Они знают, почему они вместе. Они стоят перед закусочной "Пипл фуд", разговаривают друг с другом, говорят быстро, все взволнованные, иногда все говорят сразу, в то время как женщины, мальчик и не очень вонючий мужчина всегда стараются держать вонючего мужчину подальше от них.
Они продолжают наклоняться, чтобы погладить его, почесать за ушами и сказать ему, что он хороший пес, умница, и они говорят о нем другие приятные вещи, которые он на самом деле не может понять. Это лучшее. Так приятно, когда тебя гладят, царапают и тебе нравятся люди, которые, он почти уверен, не подожгут его шерсть, и люди, на которых нет никакого кошачьего запаха, ни одного.
Однажды, много лет спустя после появления маленькой девочки, которая назвала его принцем, нашлись люди, которые взяли его к себе, кормили и были добры к нему, называли Максом, но у них был кот. Большой кот. Злой. Кота звали Флаффи. Макс был добр к Флаффи. Макс ни разу не гонялся за Флаффи. В те дни Макс никогда не гонялся за кошками. Ну, почти никогда. Некоторые кошки ему нравились. Но Флаффи не любил Макса и не хотел, чтобы Макс был среди людей, поэтому иногда Флаффи воровал еду Макса, а иногда Флаффи мочился в миску с водой Макса. В течение дня, когда милые люди уезжали из своего дома в какое-то другое место, Макс и Флаффи оставались одни, и Флаффи визжал, как сумасшедший, плевался, пугал Макса и гонялся за ним по всему дому. Или прыгай с высоты на Макса. Большая кошка. Визг. Плевки. Сумасшедший. Итак, Макс понял, что это место Флаффи, не Макса и Флаффи, а просто Флаффи, поэтому он ушел от милых людей и снова стал просто Парнем.
С тех пор он беспокоится, что когда он найдет милых людей, которые захотят взять его к себе и кормить вечно, от них будет исходить кошачий запах, а когда он пойдет к ним и войдет с ними в дверь, там будет Пушистик. Большие. Подлые. Сумасшедший.
Так что теперь приятно, что ни у кого из этих людей нет кошачьего запаха, потому что, если кто-то из них захочет стать с ним семьей, он будет в безопасности, и ему не придется беспокоиться о том, что он пописает в свою миску с водой.
Через некоторое время они так увлекаются разговором друг с другом, что перестают так часто гладить его и говорить, какой он хороший, поэтому ему становится скучно. Зевает. Ложится. Может быть, уснет. Он устал. Напряженный день, он хороший пес.
Но потом он видит людей в закусочной, выглядывающих из окон закусочной. Интересно. Смотрят на окна. Смотрят на него.
Может быть, они думают, что он милый.
Может быть, они хотят накормить его.
Почему они не захотят дать ему еды?
Поэтому он встает и направляется к столу. Высоко подняв голову. Немного гарцует. Виляет хвостом. Им это нравится.
Он ждет у двери. Никто не открывает. Он кладет на нее лапу. Ждет. Никто. Он царапается. Никто.
Он выходит туда, где люди у окна могут его видеть. Он виляет хвостом. Он наклоняет голову, навостряет одно ухо. Они видят его. Он знает, что они видят его.
Он снова подходит к двери. Ждет. Ждет.
Ждет.
Царапины. Никого.
Может быть, они не знают, что он хочет есть. Или, может быть, они боятся его, думают, что он плохой пес. Он не похож на плохого пса. Как они могли испугаться? Неужели они не знают, когда нужно бояться, а когда нет? Он никогда бы не спрыгнул на них с высоты или не помочился в их миски с водой. Глупые люди. Глупый.
В конце концов он решает, что не получит никакой еды, поэтому возвращается к милым людям, которых собрал вместе. По дороге он высоко поднимает голову, гарцует, виляет хвостом, просто чтобы показать людям в окне, чего им не хватает.
Когда он возвращается к женщинам, мальчику, вонючему мужчине и не очень вонючему мужчине, что-то не так. Он чувствует это и обоняет.
Они напуганы. Это не ново. Они все были напуганы с тех пор, как он впервые почувствовал запах каждого из них. Но сейчас они напуганы по-другому. Напуганы еще сильнее.
И у них есть небольшой привкус запаха "просто ляг и умри". Животные иногда ощущают этот запах, когда они стары, когда они очень устали и больны. Люди - не так часто. Хотя он знает место, где от людей исходит этот запах. Он был там ранее ночью с женщиной и мальчиком.
Интересно.
Но плохо, интересно.
Он обеспокоен тем, что у этих милых людей есть хотя бы немного запаха "просто ляг и умри". Что с ними не так? Они не больны. Может быть, вонючий мужчина, немного больной, но не все остальные. И не старый.
Их голоса тоже другие. Немного взволнованные, не так сильно, как раньше. Немного усталые. Немного грустные. Что-то еще… Что? Что-то. Что? Что?
Он обнюхивает их ноги, по очереди, обнюхивает, обнюхивает, обнюхивает даже вонючего человека, и внезапно он понимает, что с ними не так, и не может в это поверить, не может.
Он поражен. Поражен. Он отступает, смотрит на них, пораженный. У всех них особый запах, который говорит: "Я преследую это или оно преследует меня?" - мне-бежать-или-мне-сражаться? — am-I-hungry-enough-to-dig-something-out-of-its-hole-and-eat-it-or-should-I-wait-and-see-if-people-will-give-me-something-good? Это запах незнания, что делать, который иногда отличается от запаха страха. Как сейчас. Они боятся того-что-убьет-тебя, но они также боятся, потому что не знают, что делать дальше.
Он поражен, потому что он знает, что делать дальше, и он даже не человек. Но иногда они могут быть такими медлительными, люди. Хорошо. Он покажет им, что делать дальше. Он лает, и, конечно, они все смотрят на него, потому что он не из тех собак, которые часто лают.
Он снова лает, затем пробегает мимо них, вниз по склону, бежит, бежит, а затем останавливается, оглядывается и снова лает. Они уставились на него. Он поражен.
Он бежит обратно к ним, лает, поворачивается, снова бежит под гору, бежит, бежит, останавливается, оглядывается, снова лает.
Они разговаривают. Смотрят на него и разговаривают. Как будто, может быть, они понимают это.
Поэтому он пробегает немного дальше, поворачивается, оглядывается назад, лает. Они взволнованы. Они это понимают. Удивительные.
2
Они не знали, как далеко их заведет собака, и сошлись на том, что пешком, всей группой, они впятером будут слишком заметны почти в два часа ночи. Они решили посмотреть, будет ли Вуфер так же рваться вперед и вести фургон, как он собирался вести их пешком, потому что в автомобиле они представляли бы значительно меньшее зрелище.
Джанет помогла детективу Гулливеру и детективу Лайону быстро снять с фургона елочные гирлянды. В некоторых местах они были прикреплены металлическими зажимами, а в других - кусками клейкой ленты.
Казалось сомнительным, что собака приведет их прямо к человеку, которого они называли Тик-так. Однако на всякий случай имело смысл не привлекать к себе внимания гирляндами красных и зеленых огоньков.
Пока они работали, Сэмми Шамроу ходил за ними вокруг Брода, говоря им, уже не в первый раз, что он был дураком и падшим человеком, но что после этого он собирается начать все с чистого листа. Ему казалось важным, чтобы они поверили, что он был искренен в принятии обязательства начать новую жизнь — как будто ему нужно, чтобы другие люди поверили в это, прежде чем он убедится сам.
“Я никогда по-настоящему не думал, что у меня есть что-то, в чем мир действительно нуждается, - сказал Сэмми, - думал, что я почти ничего не стою, просто рекламщик, льстивый болтун, пустой внутри, но теперь я здесь, спасаю мир от пришельца. Ладно, на самом деле я не инопланетянин и не спасаю мир в одиночку, но помогаю спасти его, черт возьми, достаточно уверенно ”.
Джанет все еще была поражена тем, что сделал Вуфер. Никто не был до конца уверен, откуда он узнал, что все пятеро живут под одной и той же причудливой угрозой или что им было бы полезно собраться вместе. Все знали, что органы чувств животных в некоторых отношениях слабее, чем у людей, но во многих отношениях сильнее, и что помимо обычных пяти чувств у них могут быть и другие, которые трудно понять. Но после этого она никогда не смотрела на другую собаку — или на любое другое животное, если уж на то пошло, — совсем так, как смотрела на них раньше.
Взять собаку в свою жизнь и кормить ее, когда она меньше всего могла себе это позволить, оказалось, пожалуй, самым умным поступком, который она когда-либо делала.
Она и два детектива закончили снимать фонари, свернули их и положили в заднюю часть фургона.
“Я бросил пить навсегда”, - сказал Сэмми, следуя за ними к задней двери. “Вы можете в это поверить? Но это правда. Больше нет. Ни капли. Nada.”
Вуфер сидел с Дэнни на тротуаре в падающем свете уличного фонаря, наблюдая за ними и терпеливо ожидая.
Сначала, когда она узнала, что мисс Гулливер и мистер Лайон были полицейскими детективами, Джанет чуть не схватила Дэнни и не убежала. В конце концов, она оставила мертвого мужа, убитого ее собственной рукой, гнить в песках пустыни в Аризоне, и у нее не было возможности узнать, был ли ненавистный человек все еще там, где она его оставила. Если бы тело Винс было найдено, ее могли бы разыскивать для допроса; возможно, даже был бы ордер на ее арест.
Более того, ни одна авторитетная фигура в ее жизни не была ей другом, возможно, за исключением мистера Исигуры из Дома престарелых Пасифик Вью. Она думала о них как о людях другой породы, с которыми у нее не было ничего общего.
Но мисс Гулливер и мистер Лайон казались надежными, добрыми и исполненными благих намерений. Она не думала, что они были из тех людей, которые позволили бы забрать у нее Дэнни, хотя у нее и не было намерения рассказывать им, что она убила Винса. И у Джанет, безусловно, было с ними что—то общее - не в последнюю очередь воля к жизни и желание получить Тик-так раньше, чем он получит их.
Она решила довериться детективам в основном потому, что у нее не было выбора; они были замешаны в этом все вместе. Но она также решила довериться им, потому что собака доверяла им.
“Без пяти два”, - сказал детектив Лайон, взглянув на свои наручные часы. “Ради бога, давайте двигаться”.
Джанет подозвала к себе Дэнни, и он забрался в заднюю часть фургона вместе с ней и Сэмми Шамроу, который захлопнул за ними заднюю дверь.
Детектив Лайон забрался на водительское сиденье, завел двигатель и включил фары.
Задняя часть фургона была открыта до переднего отсека. Джанет, Дэнни и Сэмми подались вперед, чтобы заглянуть через переднее сиденье и ветровое стекло.
Змеевидные завитки тонкого тумана начали расползаться по прибрежному шоссе со стороны океана. Фары встречной машины, единственного другого транспортного средства в поле зрения, освещали лениво плывущий туман под прямым углом и создавали горизонтальную полосу радужных цветов, которая начиналась у правого бордюра и заканчивалась у левого. Машина проехала сквозь цвета, унося их в ночь.
Детектив Гулливер все еще стоял на тротуаре с Вуфером.
Детектив Лайон отпустил ручной тормоз и включил передачу. Слегка повысив голос, он сказал: “Хорошо, мы готовы”.
Детектив Гулливер слышала его шаги на тротуаре, потому что боковое окно фургона было открыто. Она заговорила с собакой, сделала руками прогоняющее движение, и собака вопросительно посмотрела на нее.
Поняв, что они просят его отвести их туда, куда он хотел отвести их всего пару минут назад, Вуфер побежал вниз по склону на север вдоль тротуара. Он пробежал около трети квартала, остановился и оглянулся, чтобы посмотреть, следует ли за ним детектив Гулливер. Казалось, он обрадовался, обнаружив, что она осталась с ним. Он завилял хвостом.
Детектив Лайон снял ногу с тормоза и пустил фургон вниз по склону, следуя за детективом Гулливер, не отставая от нее, чтобы у собаки сложилось впечатление, что машина тоже следует за ним.
Хотя фургон двигался медленно, Джанет ухватилась за сиденье позади головы детектива Лайона, чтобы не упасть, а Сэмми вцепился в подголовник за пустым пассажирским сиденьем. Одной рукой Дэнни крепко держался за пояс Джанет и привстал на цыпочки, пытаясь разглядеть, что происходит снаружи.
Когда детектив Гулливер почти догнал Вуфера, собака снова сорвалась с места, пробежала до конца квартала и остановилась на перекрестке, чтобы оглянуться. Он наблюдал за приближающейся к нему женщиной, затем мгновение изучал фургон, затем женщину, затем фургон. Он был умным псом; он поймет это.
“Хотелось бы, чтобы он просто поговорил с нами и рассказал то, что нам нужно знать”, - сказал детектив Лайон.
“Кто?” Спросил Сэмми.
“Собака”.
После того, как детектив Гулливер последовала за Вуфер через перекресток и прошла половину следующего квартала, она остановилась и позволила детективу Лайону догнать ее. Она подождала, пока Вуфер посмотрит на нее, затем открыла пассажирскую дверь и забралась в фургон.
Собака села и уставилась на них.
Детектив Лайон позволил фургону немного проехать вперед.
Пес насторожил уши.
Фургон занесло.
Пес встал и потрусил дальше на север. Он остановился, оглянулся, чтобы убедиться, что фургон все еще едет, затем потрусил дальше.
“Хороший пес”, - сказал детектив Гулливер.
“Очень хорошая собака”, - сказал детектив Лайон.
Дэнни гордо сказал: “Он самый лучший пес на свете”.
“Я поддерживаю это”, - сказал Сэмми Шамроу и погладил мальчика по голове.
Повернувшись лицом в сторону Джанет, Дэнни сказал: “Мама, от этого человека действительно воняет”.
“Дэнни!” Потрясенная Джанет воскликнула.
“Все в порядке”, - сказал Сэмми. Он был вдохновлен на то, чтобы разразиться еще одним из своих искренних, но бессвязных заверений в раскаянии. “Это правда. От меня воняет. Я в беспорядке. Был в беспорядке долгое время, но теперь это позади. Знаешь одну из причин, по которой я был в беспорядке? Потому что я думал, что знаю все, думал, что точно понимаю, что такое жизнь, что она бессмысленна, что в ней нет никакой тайны, просто биология. Но после этого, после сегодняшней ночи, у меня другой взгляд на вещи. В конце концов, я не знаю всего. Это правда. Черт возьми, я не знаю дидли-сквот! Есть в жизни много загадок, наверняка что-то большее, чем биология. И если есть что-то большее, кому нужно вино, или кокаин, или что-то еще? Нет. Ничего. Ни капли. Nada.”
Через квартал собака повернула направо, направляясь на восток по круто поднимающейся улице.
Детектив Лайон завернул за угол вслед за Вуфером, затем взглянул на свои наручные часы. “Два часа. Черт возьми, время просто бежит слишком быстро”.
Выйдя на улицу, Вуфер редко поворачивал голову, чтобы взглянуть на них. Он был уверен, что они останутся с ним.
Тротуар, по которому он шел, был усыпан колючими красными цветами с больших бутылочных деревьев, которые росли вдоль всего квартала. Вуфер понюхал их, когда шел на восток, и они заставили его пару раз чихнуть.
Внезапно Джанет показалось, что она знает, куда собака их несет. “Дом престарелых мистера Исигуры”, - сказала она.
Детектив Гулливер повернулся на переднем сиденье, чтобы посмотреть на нее. “Вы знаете, куда он направляется?”
“Мы были там на ужине. На кухне”. И потом: “Боже мой, бедная слепая женщина без глаз!”
Дом престарелых Пасифик Вью находился в соседнем квартале. Собака поднялась по ступенькам и села у входной двери.
3
В нерабочее время администратора в приемной не было. Гарри мог заглянуть через стекло в верхней части двери и увидеть тускло освещенный и совершенно пустынный общий холл.
Когда он нажал на звонок, по внутренней связи ответил женский голос. Он представился офицером полиции по срочному делу, и она казалась обеспокоенной и готовой сотрудничать.
Он трижды проверил свои наручные часы, прежде чем она появилась в гостиной. Она не заняла много времени; он просто вспоминал Рикки Эстефана и девушку, которая потеряла руку на рейве, и каждая секунда, отсчитываемая красным индикатором на его часах, была частью обратного отсчета до его собственной казни.
Медсестра, представившаяся ночным дежурным, была деловой филиппинкой, миниатюрной, но отнюдь не хрупкой, и когда она увидела его через дверной проем, ее настроение было менее оптимистичным, чем по внутренней связи. Она не захотела открыться ему.
Во-первых, она не верила, что он офицер полиции. Он не мог винить ее за подозрительность, учитывая, что после всего, через что ему пришлось пройти за последние двенадцать или четырнадцать часов, он выглядел так, словно жил в упаковочном ящике. Ну, на самом деле Сэмми Шамроу жил в упаковочном ящике, и Гарри выглядел не так уж плохо, но он определенно выглядел как обитатель ночлежки с долгосрочным моральным долгом перед Армией спасения.
Она открыла дверь только на ширину защитной цепочки промышленного качества, такой тяжелой, что, несомненно, это была модель, используемая для ограничения доступа к ракетно-ядерным шахтам. По ее требованию он достал свой полицейский бумажник с удостоверением личности. Хотя к нему прилагалась фотография, которая была достаточно нелестной, чтобы походить на него в его нынешнем избитом и грязном состоянии, она не была убеждена, что он был представителем закона.
Сморщив свой милый носик, ночная дежурная спросила: “Что еще у вас есть?”
Его так и подмывало выхватить револьвер, просунуть его в щель, взвести курок и пригрозить выбить ей зубы через затылок. Но ей было от середины до конца тридцатых, и вполне возможно, что она выросла при режиме Маркоса и была ужесточена им до эмиграции в США, так что она могла просто рассмеяться ему в лицо, ткнуть пальцем в ствол и послать его к черту.
Вместо этого он продюсировал Конни Гулливер, которая в кои-то веки оказалась более презентабельным полицейским, чем он сам. Она улыбнулась сквозь дверное стекло миниатюрной гестаповке Флоренс Найтингейл, мило поговорила с ней и по первому требованию передала через щель свои документы. Можно было подумать, что они пытаются проникнуть в главное хранилище Форт-Нокса, а не в дорогой частный дом престарелых.
Он посмотрел на часы. Было 2:03 ночи.
Основываясь на ограниченном опыте, который у них был с Ticktock, Гарри предположил, что их психованному Гудини требовался всего час, но чаще всего полтора часа отдыха между выступлениями, чтобы перезарядить свои сверхъестественные батарейки примерно за то же время, которое требуется театральному фокуснику, чтобы засунуть все шелковые шарфы, голубей и кроликов обратно в рукава, чтобы подготовиться к позднему шоу. Если это было так, то они были в безопасности по крайней мере до половины третьего и, вероятно, до трех часов.
Осталось меньше часа.
Гарри был так сосредоточен на мигающем красном огоньке своих часов, что потерял нить разговора с медсестрой. Либо она очаровала даму, либо придумала невероятно эффективную угрозу, потому что цепочка безопасности была снята, дверь открыта, им с улыбками вернули бумажники с удостоверениями личности, и их приветствовали в Пасифик-Вью.
Когда ночной надзиратель увидела Джанет и Дэнни, которых не было видно на нижних ступеньках крыльца, она передумала. Когда она увидела пса, у нее возникли третьи мысли, хотя он вилял хвостом, ухмылялся и, совершенно очевидно, был намеренно милым. Когда она увидела — и почувствовала запах — Сэмми, она снова почти стала несговорчивой.
Для полицейских, так же как и для продавцов от дома к дому, самой большой трудностью всегда было пройти через дверь. Когда Гарри и Конни оказались внутри, избавиться от них было не легче, чем обычному продавцу пылесосов, вознамерившемуся разбросать по ковру всевозможные образцы грязи, чтобы продемонстрировать превосходное всасывание своего продукта.
Когда медсестре-филиппинке стало ясно, что сопротивление им будет мешать пациентам приюта больше, чем сотрудничество, она произнесла несколько музыкальных слов на тагальском, которые, как предположил Гарри, были проклятием их предков и потомства, и провела их через учреждение в палату пациента, которого они искали.
Неудивительно, что во всех помещениях Pacific View была только одна безглазая женщина с зашитыми веками, закрывающими пустые глазницы. Ее звали Дженнифер Дракман.
Красивый, но “отстраненный” сын миссис Дракман — как им шепотом рассказали по секрету во время поездки — оплатил три смены лучших частных сиделок семь дней в неделю для ухода за своей “психически дезориентированной” матерью. Она была единственной пациенткой в Пасифик-Вью, которой оказывалась такая “удушающая” помощь в дополнение к и без того “экстравагантному” уходу, который учреждение предлагало в минимальном пакете. Этими и рядом других многозначительных слов ночная дежурная очень вежливо дала понять, что ей наплевать на сына, что частные медсестры ей не нужны и они оскорбляют персонал, а пациент кажется ей жутким.
Частной медсестрой в кладбищенскую смену была экзотически красивая чернокожая женщина по имени Таня Делани. Она не была уверена в уместности и мудрости позволения им беспокоить своего пациента в такой неурочный час, даже если некоторые из них были офицерами полиции, и ненадолго пригрозила стать еще большим препятствием для их выживания, чем ночной надзиратель.
Изможденная, мучнистая, костлявая женщина в постели представляла собой жуткое зрелище, но Гарри не мог отвести от нее взгляда. Она привлекла к себе внимание, потому что в ужасе ее нынешнего состояния присутствовал трагически слабый, но неоспоримый призрак красоты, которая когда-то была, призрак, который преследовал изуродованное лицо и тело и, отказываясь полностью владеть ею, позволял провести леденящее сравнение между тем, какой она, скорее всего, была в юности, и тем, кем она стала.
“Она спала”. Таня Делани говорила шепотом, как и все они. Она встала между ними и кроватью, давая понять, что серьезно относится к уходу за больными. “Она не очень часто спит спокойно, поэтому я бы не хотел ее будить”.
За грудой подушек и лицом пациента, на прикроватном столике, на котором также стоял поднос с пробковым дном и хромированный графин с водой со льдом, стояла простая картина в черной лакированной рамке с фотографией симпатичного молодого человека лет двадцати. Нос с горбинкой. Густые темные волосы. Его светлые глаза были серыми на черно-белой фотографии и, несомненно, были серыми в реальности, точного оттенка слегка потускневшего серебра. Это был мальчик в синих джинсах и футболке Tecate, мальчик, облизывающий губы розовым язычком при виде окровавленных жертв Джеймса Ордегарда. Гарри вспомнил ненавистный блеск в глазах мальчика после того, как его заставили вернуться за желтую оградительную ленту на месте преступления и унизили перед толпой.
“Это он”, - тихо и удивленно сказал Гарри.
Таня Делани проследила за его взглядом. “Брайан. Сын миссис Дракман”.
Повернувшись, чтобы встретиться взглядом с Конни, Гарри сказал: “Это он”.
“Не похож на крысолюда”, - сказал Сэмми. Он отошел в самый дальний от пациента угол палаты, возможно, вспомнив, что слепые якобы компенсируют потерю зрения улучшением слуха и обострением обоняния.
Собака мяукнула один раз, коротко, тихо.
Джанет Марко крепче прижала к себе своего сонного мальчика и обеспокоенно уставилась на фотографию. “Немного похож на Винса… волосы… глаза. Неудивительно, что я думал, что Винс вернется ”.
Гарри задумался, кто такой Винс, решил, что это не главное, и сказал Конни: “Если ее сын действительно оплачивает все ее счета —”
“О, да, это сын”, - сказала сестра Делани. “Он так хорошо заботится о своей матери”.
“—тогда в здешнем офисе у вас будет для него адрес.” - закончила Конни.
Гарри покачал головой. “Та ночная надзирательница ни за что не позволит нам взглянуть на записи. Она будет охранять их ценой своей жизни, пока мы не вернемся с ордером”.
Медсестра Делани сказала: “Я действительно думаю, что вам следует уйти, пока вы ее не разбудили”.
“Я не сплю”, - сказало белое пугало в кровати. Ее постоянно закрытые веки даже не дергались, лежали расслабленно, как будто мышцы в них атрофировались с годами. “И я не хочу, чтобы его фотография была здесь. Он заставляет меня сохранить его ”.
Гарри сказал: “Миссис Дракман—”
“Мисс. Меня называют миссис, но я не миссис. Никогда ею не была ”. Ее голос был тонким, но не хрупким. Ломкий. Холодный. “Что тебе от него нужно?”
“Мисс Дракман, - продолжил Гарри, - мы офицеры полиции. Нам нужно задать вам несколько вопросов о вашем сыне”.
Если у них была возможность узнать больше, чем адрес Тиктока, Гарри считал, что они должны воспользоваться ею. Мать может рассказать им что-то, что выявит некоторую уязвимость в ее исключительном отпрыске, даже если она понятия не имеет о его истинной природе.
Мгновение она молчала, покусывая губу. Ее рот был сжат, губы настолько бескровны, что казались почти серыми.
Гарри посмотрел на часы.
2:08.
Истощенная женщина подняла руку и ухватилась ладонью, тонкой и свирепой, как коготь, за спинку кровати. “Таня, ты не могла бы оставить нас одних?”
Когда медсестра начала высказывать мягкое возражение, пациент повторил просьбу более резко, как команду.
Как только медсестра ушла, закрыв за собой дверь, Дженнифер Дракман спросила: “Сколько вас там?”
“Пять”, - сказала Конни, не упомянув о собаке.
“Не все вы офицеры полиции, и вы здесь не только по полицейским делам”, - сказала Дженнифер Дракман с проницательностью, которая, возможно, была подарком, полученным ею в качестве компенсации за долгие годы слепоты.
Что-то в ее тоне, странная надежда, побудило Гарри ответить ей честно. “Нет. Мы не все копы, и мы здесь не просто как копы”.
“Что он с тобой сделал?” - спросила женщина.
Он сделал так много, что никто не мог придумать, как лаконично выразить это словами.
Правильно истолковав молчание, женщина спросила: “Ты знаешь, кто он?” Это был необычный вопрос, и выяснилось, что мать осознавала, по крайней мере в некоторой степени, отличие сына.
“Да”, - сказал Гарри. “Мы знаем”.
“Все думают, что он такой хороший мальчик”, - сказала мать дрожащим голосом. “Они не послушают. Тупые дураки. Они не послушают. Все эти годы… они не поверят”.
“Мы послушаем”, - сказал Гарри. “И мы уже верим”.
На изуродованном лице промелькнула надежда, но надежда была настолько незнакомой этим чертам, что ее невозможно было поддерживать. Она подняла голову с подушек, простое действие, от которого жилы натянулись под обвисшей кожей ее шеи. “Ты ненавидишь его?”
После минутного молчания Конни сказала: “Да. Я ненавижу его”.
“Да”, - сказала Джанет Марко.
“Я ненавижу его почти так же сильно, как себя”, - сказала инвалидка. Теперь ее голос был горек, как желчь. На мгновение призрак былой красоты больше не был виден на ее иссохшем лице. Она была сущим уродством, гротескной ведьмой. “Ты убьешь его?”
Гарри не был уверен, что сказать.
Мать Брайана Дракмана не терялась в словах: “Я бы убила его сама, убила его ... но я такая слабая… такая слабая. Ты убьешь его?”
“Да”, - сказал Гарри.
“Это будет нелегко”, - предупредила она.
“Нет, это будет нелегко”, - согласился он. Он снова взглянул на часы. “И у нас не так много времени”.
4
Брайан Дракман спал.
Это был глубокий, приносящий удовлетворение сон. Восстанавливающий силы.
Ему снилась власть. Он был проводником молнии. Хотя во сне был дневной свет, небеса были почти темными, как ночь, и над ними клубились черные тучи Страшного суда. От той бури, положившей конец всем бурям, в него потекли огромные бушующие реки электрического тока, а из его рук, когда он пожелал, полыхнули копья и шары молний. Он Становился. Когда этот процесс когда-нибудь завершится, он будь штормом, великим разрушителем и очистителем, смывающим то, что было, заливающим мир кровью, и в глазах тех, кому было позволено выжить, он увидел бы уважение, обожание, любовь, еще раз любовь.
5
Сквозь безглазую ночь протянулись слепые руки тумана в поисках. Белые испаряющиеся пальцы с любопытством прижались к окнам комнаты Дженнифер Дракман.
Свет лампы отражался в холодных капельках пота на графине с водой и полировал нержавеющую сталь.
Конни стояла рядом с Гарри у кровати. Джанет сидела в кресле медсестры, держа на коленях своего спящего мальчика, собака лежала у ее ног, положив голову на лапы. Сэмми стоял в углу, окутанный тенями, молчаливый и торжественный, возможно, узнавая некоторые элементы своей собственной истории в той, которую они слушали.
Иссохшая женщина в постели, казалось, еще больше съежилась, пока говорила, как будто ей нужно было сжечь саму себя, чтобы получить энергию, необходимую для того, чтобы поделиться своими темными воспоминаниями.
У Гарри было ощущение, что все эти годы она цеплялась за жизнь только ради этого момента, ради аудитории, которая не просто слушала бы покровительственно, но и верила.
Голосом, полным пыли и коррозии, она сказала: “Ему всего двадцать лет. Мне было двадцать два, когда я забеременела им ... но я должна начать ... за несколько лет до его… зачатия”.
Простой подсчет показал, что сейчас ей всего сорок два или сорок три. Гарри услышал тихие испуганные возгласы и нервное ерзание Конни и остальных, когда осознание относительной молодости Дженнифер охватило их. Она выглядела не просто старой. Древней. Преждевременно состарились не на десять или даже двадцать лет, а на сорок.
Когда за ночными окнами образовались густые завесы тумана, мать Тикток рассказала о том, как сбежала из дома, когда ей было шестнадцать, смертельно устала от школы, по-детски стремилась к волнениям и опыту, физически повзрослела не по годам с тех пор, как ей исполнилось тринадцать, но, как она позже поняла, эмоционально недоразвита и даже вполовину не так умна, как она думала.
В Лос-Анджелесе, а позже в Сан-Франциско, в разгар культуры свободной любви конца 60-х и начала 70-х, у красивой девушки был выбор молодых людей-единомышленников, с которыми можно было переспать, и почти бесконечное разнообразие химических веществ, изменяющих сознание, с которыми можно было экспериментировать. После нескольких подработок в головных магазинах, продавая психоделические плакаты, лавовые лампы и наркотическую атрибутику, она воспользовалась главным шансом и начала продавать сами наркотики. Как дилер и женщина, которая была очарована поставщиками как своими способностями к продажам, так и приятной внешностью, у нее была возможность попробовать множество экзотических веществ, которые никогда не были широко распространены на улице.
“Галлюциногены были моей главной вещью”, - сказала потерянная девочка, все еще блуждающая где-то внутри древней женщины на кровати. “Обезвоженные грибы из тибетских пещер, люминесцентные грибы из отдаленных долин Перу, жидкости, полученные из цветов кактусов и странных корней, измельченная в порошок кожа экзотических африканских ящериц, глаз тритона и все, что умные химики смогли создать в лабораториях. Я хотел попробовать все это, многое из этого снова и снова, все, что привело бы меня в места, где я никогда не был, показало бы мне то, чего никто другой, возможно, никогда не увидит ”.
Несмотря на глубины отчаяния, в которые привела ее та жизнь, в голосе Дженнифер Дракман звучала леденящая душу тоска, жуткая тоска.
Гарри чувствовал, что часть Дженнифер хотела бы сделать тот же выбор, если бы ей дали шанс прожить те годы снова.
Он так и не смог полностью избавиться от холода, который просочился в него во время Паузы, и теперь холод проникал все глубже, до мозга костей.
Он посмотрел на часы. 2:12.
Она продолжила, говоря быстрее, словно почувствовав его нетерпение. “В тысяча девятьсот семьдесят втором году я забеременела ...”
Не уверена, кто из троих мужчин мог быть отцом, тем не менее, поначалу она была в восторге от перспективы рождения ребенка. Хотя она не могла связно определить, чему научило ее безжалостное употребление такого количества химических веществ, изменяющих сознание, она чувствовала, что у нее есть огромный запас мудрости, которым она может поделиться со своим потомством. Тогда был сделан один маленький нелогичный шаг, чтобы решить, что продолжение — даже усиленное — употребление галлюциногенов во время беременности приведет к рождению ребенка с обостренным сознанием. Это были странные дни, когда многие верили, что смысл жизни можно найти в пейоте и что таблетка ЛСД может обеспечить доступ в тронный зал Небес и мельком увидеть лик Бога.
Первые два-три месяца своего срока Дженнифер была в восторге от перспективы вырастить идеального ребенка. Возможно, он был бы другим Диланом, Ленноном или Лениным, гением и миротворцем, но более продвинутым, чем любой из них, потому что его просветление началось в утробе матери, благодаря дальновидности и смелости его матери.
Затем все изменилось из-за одной неудачной поездки. Она не могла вспомнить все ингредиенты химического коктейля, который ознаменовал начало конца ее жизни, но она знала, что среди прочего в нем содержался ЛСД и измельченный в порошок панцирь редкого азиатского жука. В том, что она считала наивысшим состоянием сознания, которого она когда-либо достигала, серия ярких и возвышающих галлюцинаций внезапно превратилась в ужасающие, наполнив ее безымянным, но парализующим ужасом.
Даже когда неудачное путешествие закончилось и галлюцинации о смерти и генетических ужасах прошли, страх оставался с ней - и рос день ото дня. Сначала она не понимала источника своего страха, но постепенно сосредоточилась на ребенке внутри себя и поняла, что в своем измененном состоянии сознания получила предупреждение: ее ребенок - не Дилан, а чудовище, не свет миру, а несущий тьму.
Было ли это восприятие на самом деле правильным или просто вызванным наркотиками безумием, был ли ребенок внутри нее уже мутантом или все еще совершенно нормальным зародышем, она никогда не узнает, потому что в результате своего непреодолимого страха она выбрала курс действий, который сам по себе мог бы привести к появлению последнего мутагенного фактора, который, усиленный ее фармакопеей лекарств, сделал Брайана тем, кем он был. Она хотела сделать аборт, но не из обычных источников, потому что боялась акушерок с их вешалками для одежды и врачей-закулисников, чей алкоголизм вынудил их действовать вне закона. Вместо этого она прибегла к поразительно нетрадиционным и, в конце концов, более рискованным методам.
“Это было в семьдесят втором”. Она схватилась за спинку кровати и забралась под простыни, чтобы принять более удобное положение своим полупарализованным и истощенным телом. Ее белые волосы были жесткими, как проволока.
Свет упал на ее лицо под немного новым углом, открыв Гарри, что молочно-белая кожа над пустыми глазницами была расшита сетью тонких голубых вен.
Его часы. 2:16.
Она сказала: “Верховный суд не узаконивал аборты до начала семьдесят третьего, когда я была на последнем месяце своего срока, поэтому они были недоступны мне, пока не стало слишком поздно”.
На самом деле, если бы аборт был легален, она все еще могла бы не обращаться в клинику, потому что боялась всех врачей и не доверяла им. Сначала она попыталась избавиться от нежеланного ребенка с помощью мистического индийского врача-гомеопата, который работал в квартире в Хейт-Эшбери, центре контркультуры в Сан-Франциско в то время. Сначала он дал ей серию травяных настоев, которые, как известно, воздействуют на стенки матки и иногда вызывают выкидыши. Когда эти лекарства не подействовали, он попробовал серию сильнодействующих травяных спринцеваний, вводимых с повышенным давлением, чтобы смыть ребенка.
Когда и эти методы лечения оказались безуспешными, она в отчаянии обратилась к шарлатану, предложившему популярный на короткое время спринцеватель с радием, предположительно недостаточно радиоактивный, чтобы навредить женщине, но смертельный для плода. Этот более радикальный подход оказался столь же безуспешным.
Ей казалось, что нежеланный ребенок сознательно осознает ее попытки освободиться от него и цепляется за жизнь с нечеловеческим упорством, ненавистное существо, уже более сильное, чем любой обычный нерожденный смертный, неуязвимое даже в утробе матери.
2:18.
Гарри был нетерпелив. До сих пор она не сказала им ничего, что помогло бы им справиться с Тик-так. “Где мы можем найти вашего сына?”
Дженнифер, вероятно, чувствовала, что у нее никогда больше не будет такой аудитории, как эта, и она не собиралась приспосабливать свою историю к их расписанию, независимо от затрат. Очевидно, что в рассказывании была какая-то форма искупления для нее.
Гарри едва мог выносить звук голоса этой женщины и больше не мог выносить вида ее лица. Он оставил Конни у кровати и подошел к окну, чтобы посмотреть на туман, который выглядел прохладным и чистым.
“Жизнь стала для меня чем-то вроде действительно неудачного путешествия”, - сказала Дженнифер.
Гарри сбивало с толку слышать, как этот изможденный старик использует такой устаревший сленг.
Она сказала, что ее страх перед нерожденным ребенком был сильнее всего, что она испытывала под воздействием наркотиков. Ее уверенность в том, что она укрывает монстра, только росла с каждым днем. Она нуждалась во сне, но боялась этого, потому что ее сон был нарушен снами о шокирующем насилии, бесконечном разнообразии человеческих страданий и о чем-то невидимом, но ужасном, всегда движущемся в тени.
“Однажды они нашли меня на улице, я кричал, хватался за живот, бредил о звере внутри меня. Они поместили меня в психиатрическое отделение ”.
Оттуда ее перевезли в округ Ориндж, на попечение матери, которую она бросила шесть лет назад. Медицинский осмотр выявил рубцы на матке, странные спайки и полипы, а также крайне ненормальный химический состав крови.
Хотя у будущего ребенка не было обнаружено никаких отклонений, Дженнифер оставалась убежденной, что это чудовище, и с каждым днем, с каждым часом становилась все более истеричной. Никакие светские или религиозные консультации не могли успокоить ее страхи.
Госпитализированная для контролируемых родов, которые были необходимы из-за того, что она натворила, чтобы избавиться от ребенка, Дженнифер соскользнула с истерики в безумие. Она переживала наркотические флэшбэки, изобилующие видениями органических уродств, и развила в себе иррациональное убеждение, что если она просто посмотрит на ребенка, которого она производит на свет, то сразу же попадет в Ад. Ее роды были необычайно трудными и затяжными, и из-за ее психического состояния большую их часть ее сдерживали. Но когда ее оковы были ненадолго ослаблены для ее успокоения, даже когда упрямый ребенок выходил на свет, она выколола себе глаза собственными большими пальцами.
Гарри вздрогнул, стоя у окна и вглядываясь в лица, которые появлялись и растворялись в тумане.
“И он родился”, - сказала Дженнифер Дракман. “Он родился”.
Даже безглазая, она знала темную природу существа, которого родила. Но он был прекрасным ребенком, а затем прекрасным мальчиком (так они ей сказали), а затем красивым молодым человеком. Год за годом никто не воспринимал всерьез параноидальный бред женщины, которая выколола себе глаза.
Гарри посмотрел на часы. 2:21.
У них оставалось самое большее сорок минут безопасного времени. Возможно, значительно меньше.
“Было так много операций, осложнений от беременности, моих глаз, инфекций. Мое здоровье неуклонно ухудшалось, пара инсультов, и я так и не вернулась домой со своей матерью. И это было хорошо. Потому что он был там. Я много лет жила в государственном доме престарелых, желая умереть, молясь о смерти, но была слишком слаба, чтобы покончить с собой… слишком слаба во многих отношениях. Затем, два года назад, после того как он убил мою мать, он перевез меня сюда.
“Откуда ты знаешь, что он убил твою мать?” Спросила Конни.
“Он мне так и сказал. И он рассказал мне как. Он описывает мне свою силу, как она растет и крепнет. Он даже показал мне кое-что .... И я верю, что он может делать все, что говорит. А ты?”
“Да”, - сказала Конни.
“Где он живет?” Спросил Гарри, все еще глядя в туман.
“В доме моей матери”.
“Какой адрес?”
“У меня в голове не все ясно в отношении многих вещей… но я помню это”.
Она дала им адрес.
Гарри думал, что примерно знает, где находится это место. Недалеко от Пасифик Вью.
Он еще раз взглянул на часы. 2:23.
Стремясь поскорее выбраться из этой комнаты, и не только потому, что им срочно нужно было разобраться с Брайаном Дракманом, Гарри отвернулся от окна. “Пошли”.
Сэмми Шамроу вышел из затененного угла. Джанет поднялась со стула медсестры, держа на руках своего спящего ребенка, и пес поднялся на ноги.
Но у Конни был вопрос. Это был личный вопрос, который Гарри обычно задавал, и который до сегодняшнего вечера заставлял Конни хмуриться от нетерпения, потому что они уже узнали главное.
“Почему Брайан продолжает приходить сюда, чтобы повидаться с тобой?” Спросила Конни.
“Чтобы так или иначе помучить меня”, - сказала женщина.
“Это все — когда у него есть мир, полный людей, которых он может мучить?”
Позволив своей руке соскользнуть с перил кровати, за которые она держалась все это время, Дженнифер Дракман сказала: “Люблю”.
“Он приходит, потому что любит тебя?”
“Нет, нет. Только не он. Он неспособен любить, не понимает этого слова, только думает, что любит. Но он хочет от меня любви. ” Сухой, невеселый смешок вырвался из костлявой фигуры на кровати. “Ты можешь поверить, что он пришел за этим к мне?”
Гарри был удивлен, что может испытывать невольную жалость к ребенку-психопату, который появился на свет, нежеланный, от этой неуравновешенной женщины.
Эта комната, хотя и была достаточно теплой и уютной, была последним местом в творении, куда кто-либо должен был отправиться в поисках любви.
6
Туман хлынул с Тихого океана и окутал ночное побережье, густой, глубокий и прохладный. Он струился по спящему городу, словно призрак древнего океана с линией прилива, намного превышающей линию современного моря.
Гарри ехал на юг по прибрежному шоссе быстрее, чем казалось разумным при такой ограниченной видимости. Он решил, что риск столкновения сзади перевешивается опасностью добраться до дома Дракманов слишком поздно, чтобы поймать Тиктока до того, как тот восстановит свою энергию.
Его ладони на руле были влажными, как будто туман сконденсировался на его коже. Но внутри фургона тумана не было. 2:27.
Прошел почти час с тех пор, как Тикток ушел отдыхать. С одной стороны, они многого достигли за это короткое время. С другой стороны, казалось, что время - это не река, как поется в песне, а обрушивающаяся лавина минут.
Джанет и Сэмми ехали сзади в неловком молчании. Мальчик спал. Собака казалась беспокойной.
На пассажирском сиденье Конни включила маленькую лампу для чтения карт над головой. Она приоткрыла барабан своего револьвера, чтобы убедиться, что в каждом патроннике по патрону.
Это был второй раз, когда она проверяла.
Гарри знал, о чем она, должно быть, думает: что, если Тик-Так проснулась; остановила время с тех пор, как в последний раз проверяла свое оружие; извлекла все патроны; и когда у нее появится шанс выстрелить в него, что, если он только улыбнется, когда курок опустеет?
Как и прежде, в револьвере поблескивал полный комплект гильз. Все патронники заряжены.
Конни захлопнула цилиндр. Выключила свет.
Гарри подумал, что она выглядит очень уставшей. Лицо осунувшееся. Глаза водянистые, налитые кровью. Он беспокоился, что им придется выслеживать самого опасного преступника в их карьере в то время, когда они будут совершенно измотаны. Он знал, что он далек от своей обычной формы. Восприятие притуплено, реакции замедлены.
“Кто входит в его дом?” Спросил Сэмми.
“Гарри и я”, - сказала Конни. “Мы профессионалы. Это единственное, что имеет смысл”.
“А мы?” Спросила Джанет.
“Подожди в фургоне”.
“Чувствую, что должен помочь”, - сказал Сэмми.
“Даже не думай об этом”, - резко сказала Конни.
“Как ты войдешь?”
Гарри сказал: “У моего напарника есть набор отмычек”.
Конни похлопала по карману куртки, чтобы убедиться, что складной пакет с инструментами для взлома все еще на месте.
“Что, если он не спит?” Спросила Джанет.
По дороге Гарри проверял названия на уличных указателях и сказал: “Так и будет”.
“Но что, если это не так?”
“Он должен быть таким”, - ответил Гарри, что в значительной степени сказало все, что можно было сказать о том, насколько пугающе ограничены были их возможности.
2:29. Черт. Время остановилось, теперь оно течет слишком быстро.
Улица называлась "Путь Федры". Буквы на дорожных указателях Лагуна-Бич были слишком мелкими, их трудно было прочесть. Особенно в тумане. Он склонился над рулем, прищурившись.
“Как его можно убить?” Сэмми обеспокоенно спросил: “Я не понимаю, как можно убить крысолюда, а не его”.
“Ну, мы не можем просто рисковать, ранив его, это уж точно”, - сказала Конни. “Возможно, он сможет исцелить себя сам”.
Путь Федры. Федра. Давай, давай.
“Но если у него есть целительная сила, - сказал Гарри, - то она исходит из того же места, откуда берутся все остальные его силы”.
“Его разум”, - сказала Джанет.
Федра, Федра, Федра…
Позволяя фургону замедлить ход, потому что он был уверен, что они находятся в районе, где должна быть улица Тикток, Гарри сказал: “Да. Сила воли. Сила разума. Экстрасенсорные способности - это сила разума, а разум находится в мозгу. ”
“Выстрел в голову”, - сказала Конни.
Гарри согласился. “С близкого расстояния”.
Конни выглядела мрачной. “Это единственный способ. Никакого суда присяжных для этого ублюдка. Мгновенно повредите мозг, убейте его, и у него не будет шанса нанести ответный удар”.
Вспомнив, как голем-бродяга швырял огненные шары по своей спальне в кондоминиуме и как мгновенно раскаленное добела пламя вырвалось из подожженных им предметов, Гарри сказал: “Да. Наверняка, прежде чем у него появится шанс нанести ответный удар. Эй! Туда. Дорогу Федре. ”
Адрес, который они получили от Дженнифер Дракман, находился менее чем в двух милях от Дома престарелых Пасифик Вью. Они нашли нужную улицу в 2:31, чуть более чем через час после начала и окончания перерыва.
На самом деле это была скорее длинная подъездная аллея, чем короткая улица, обслуживавшая всего пять домов с видом на океан, хотя сейчас Тихий океан терялся в тумане. Поскольку с весны по осень вся прибрежная зона кишела туристами, ищущими места для парковки возле пляжей, у входа был вывешен знак, сурово извещающий, что НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ОТБУКСИРОВАНЫ, но никаких ворот безопасности, ограничивающих доступ, не было.
Гарри не успел повернуть. Поскольку улица была такой короткой, а рев фургона был достаточно громким, чтобы разбудить спящих и привлечь внимание в этот глухой утренний час, он проехал поворот и остановился в двухстах футах дальше по шоссе.
* * *
Все лучше, когда все вместе, так что, может быть, они все смогут стать семьей и захотят кормить собаку, и все будут жить в людном месте, в тепле и сухости — и вдруг все не так, неправильно.
Приближающаяся смерть. Женщина, у которой нет мальчика. Не такой уж и вонючий мужчина. Сидящий впереди в фургоне, а вокруг них приближающаяся смерть.
Он чувствует их запах, но это не запах. Он видит их на них, но они выглядят так же. Они не издают звуков, но он слышит их, когда прислушивается к ним. Если бы он лизнул их руки, их лица, у приближающейся смерти не было бы собственного вкуса, но он знал бы, что она на них. Если бы они погладили или поцарапали его, он почувствовал бы это в их прикосновении, приближение смерти. Это одна из тех немногих вещей, которые он чувствует, сам толком не зная, откуда он это знает. Приближение смерти.
Он дрожит. Он не может перестать дрожать.
Приближающаяся смерть.
Плохо. Очень плохо. Худшее.
Он должен что-то сделать. Но что? Что, что, что, что?
Он не знает, когда наступит смерть, или где это будет, или как это будет. Он не знает, настанет ли смерть для них обоих или только для одного из них. Это могло случиться только с одним из них, и он чувствует это на них обоих только потому, что это произойдет, когда они будут вместе. Он не может ощутить это так же ясно, как бесчисленные запахи вонючего человека или страх, исходящий от всех них, потому что на самом деле это не столько что-то такое, что можно понюхать или попробовать на вкус, сколько просто пощупать, холод, темноту, глубину. Приближающаяся смерть.
Итак…
Сделай что-нибудь.
Итак…
Сделай что-нибудь.
Что, что, что?
Когда Гарри заглушил двигатель и погасил фары, тишина показалась почти такой же глубокой, какой была во время Паузы.
* * *
Пес был возбужден, принюхивался и поскуливал. Если бы он начал лаять, стены фургона заглушили бы звук. Кроме того, Гарри был уверен, что они были слишком далеко от дома Дракманов, чтобы Тик-Так мог быть потревожен любым звуком, который могла издавать собака.
Сэмми сказал: “Сколько времени пройдет, прежде чем мы поймем… ты знаешь… что ты достал не его, а он тебя? Извини, но я должен был спросить. Когда мы должны бежать?”
“Если он доберется до нас, у тебя не будет шанса убежать”, - сказала Конни.
Гарри повернулся, чтобы посмотреть на них в темном заднем отсеке. “Да. Он будет интересоваться, как, черт возьми, мы его нашли, и после того, как он убьет нас, немедленно наступит еще одна пауза, пока он проверяет всех вас, абсолютно все, пытаясь разобраться. Если он доберется до нас, ты это узнаешь, потому что всего через несколько секунд в реальном времени один из его големов, вероятно, появится прямо здесь, в фургоне, рядом с тобой. ”
Сэмми по-совиному моргнул. Он облизал языком потрескавшиеся губы. “Тогда, ради Бога, обязательно убей его”.
Гарри тихо открыл свою дверь, в то время как Конни оставила фургон на своей стороне. Когда он вышел, собака проскользнула между передними сиденьями и последовала за ним, прежде чем он понял, что происходит.
Он попытался схватить дворняжку, когда та пронеслась мимо его ног, но промахнулся.
-Вуфер, нет! - прошептал он.
Не обращая на него внимания, пес забрался в заднюю часть фургона.
Гарри пошел за ним.
Собака перешла на бег, и Гарри пробежал несколько шагов вдогонку, но собака была быстрее и исчезла в густом тумане, направляясь на север по шоссе в общем направлении поворота к дому Дракманов.
Гарри тихо ругался, когда к нему присоединилась Конни.
“Он не может пойти туда”, - прошептала она.
“Почему он не может?”
“Иисус. Если он сделает что-нибудь, чтобы предупредить Тик-так ...”
Гарри посмотрел на часы. 2:34.
Возможно, у них было двадцать-двадцать пять минут. Или, возможно, они уже опоздали.
Он решил, что о собаке можно не беспокоиться. “Запомни, - сказал он, - выстрел в голову. Быстро и с близкого расстояния. Это единственный способ”.
Когда они достигли въезда на Дорогу Федры, он оглянулся на фургон. Его поглотил туман.
СЕМЬ
1
Он не боится. Нет. Не боюсь.
Это собака с острыми зубами и когтями, сильная и быстрая.
Крадучись, он проходит мимо густого высокого олеандра. Затем люди оказываются там, где он был раньше. Высокие белые стены. Темные окна. Наверху один квадрат бледного света.
Запах того-что-убьет-тебя сильно ощущается в тумане. Но, как и все запахи в тумане, не такой резкий, его не так легко отследить.
Железная ограда. Крепко. Извивайся. Прорвись.
Осторожнее на углу заведения для людей. В прошлый раз плохая тварь была там, за заведением, с пакетами еды. Шоколад. Зефир. Картофельные чипсы. Ничего не взяла. Но чуть не попался. Так что на этот раз просунь только нос за угол. Нюхай, нюхай, нюхай. Затем осмотри всю голову. Никаких признаков того, что молодой человек-плохой-человек. Был там, не сейчас, пока в безопасности.
Место за людьми. Трава, грязь, несколько плоских камней, которые кладут люди. Кусты. Цветы.
Дверь. А в двери маленькая дверца для собак.
Осторожно. Принюхайся. От молодого человека плохо пахнет, очень сильно. Не бойся. Нет, нет, нет, нет. Он пес. Хороший пес, хороший.
Осторожно. Заходим внутрь, поднимаем собачью дверцу. Она издает слабый скрип. Место, где люди едят. Темно. Темно. Внутри.
* * *
Мягко флуоресцирующий туман преломлял каждый луч окружающего света на Федра-Уэй, от низких фонарей Малибу в форме грибов вдоль дорожки перед одним домом до подсвеченных цифр адреса на другом, казалось, делая ночь ярче. Но, на самом деле, его медленно вспенивающееся, аморфное свечение было обманчивым; оно ничего не открывало и многое затемняло.
Гарри мало что мог разглядеть из домов, мимо которых они проходили, за исключением того, что они были большими. Первый из них был современным, в нескольких местах из тумана вырисовывались острые углы, но остальные казались более старыми домами в средиземноморском стиле из более изящной эпохи истории Лагуны, чем конец тысячелетия, укрытыми зрелыми пальмами и фикусами.
Путь Федры шел вдоль береговой линии небольшого мыса, выдававшегося в море. По словам преждевременно состарившейся женщины из Пасифик Вью, дом Дракманов находился дальше всех, на краю обрыва.
Учитывая, что большая часть его испытаний, казалось, была основана на мрачных элементах сказок, Гарри нисколько бы не удивился, если бы они обнаружили небольшой, но неестественно темный лес в конце мыса, заполненный светлоглазыми совами и крадущимися волками, а также спрятавшийся в нем дом Дракмана, определенно мрачный и задумчивый, в лучших традициях резиденций ведьм, чернокнижников, колдунов, троллей и им подобных.
Он почти надеялся, что именно такой дом он найдет. Это был бы утешительный символ порядка.
Но когда они добрались до места Дракмана, только жуткая пелена тумана поддерживала традицию. Как по своему ландшафту, так и по архитектуре он был менее угрожающим, чем страшный маленький домик в лесу, к которому народ и сказки давно подготовили его.
Как и у соседних домов, на небольшом переднем дворе росли пальмы. Даже в окутывающем тумане были видны густые лианы бугенвиллии, взбирающиеся по белой оштукатуренной стене и покрывающие красную черепичную крышу. Подъездная дорожка была усыпана их яркими цветами. Ночник сбоку от гаражной двери освещал номер дома, его сияние отражалось в капельках росы на сотнях ярких цветов бугенвиллии, которые мерцали, как драгоценные камни, на подъездной дорожке.
Это было слишком красиво. Он был иррационально зол на эту красоту. Все было не так, как должно было быть, исчезла всякая надежда на порядок.
Они быстро проверили северную и южную стороны дома на наличие признаков присутствия людей. Два фонаря.
Одна из них находилась наверху, на южной стороне, в задней части дома. Единственное окно, не видное спереди. Возможно, это была спальня.
Если свет горел, Тикток, должно быть, проснулся после дневного сна или вообще не ложился. Если только ... некоторые дети не стали бы спать без включенного света, и во многих отношениях Тикток был ребенком. Двадцатилетний, безумный, порочный, чрезвычайно опасный ребенок.
Второй источник света находился на северной стороне, на первом этаже в заднем, или западном— углу. Поскольку он находился на уровне земли, они смогли заглянуть внутрь и увидеть белую кухню. Пусто. Один стул был наполовину отодвинут от стола со стеклянной столешницей, как будто кто-то сидел там раньше. 2:39.
Поскольку оба источника света находились в задней части дома, они не пытались проникнуть внутрь с западной или задней стороны. Если бы Тикток был в комнате наверху со светом, бодрствующий или спящий, он с большей вероятностью услышал бы даже те крадущиеся звуки, которые они издавали бы, если бы находились прямо под ним.
Поскольку у Конни был набор отмычек, они даже не стали пробовать открывать окна, а сразу направились к входной двери. Это была большая дубовая плита с рельефными панелями и медным молотком.
Замок мог быть от Baldwin, что было хорошо, но не от Schlage. В таком полумраке было трудно определить марку.
По бокам от двери были широкие боковые светильники из освинцованного стекла со скошенными стеклами. Гарри прислонился лбом к одному из них, чтобы изучить фойе за ним. Он мог видеть фойе и темный коридор из-за света, просачивающегося через приоткрытую дверь в конце, которая, должно быть, вела на кухню.
Конни открыла пакет с отмычками. Прежде чем приступить к работе, она сделала то, что в первую очередь делает любой хороший взломщик — попробовала открыть дверь. Она была не заперта, и она позволила ей приоткрыться на несколько дюймов.
Она засунула отмычки в карман, не потрудившись сложить пачку. Из наплечной кобуры под вельветовым жакетом она достала револьвер.
Гарри тоже вытащил свое оружие.
Когда Конни заколебалась, он понял, что она взломала барабан. Она проверила шрифт Брайля, чтобы убедиться, что патроны по-прежнему заполняют все патронники. Он услышал тихий-предлинный щелчок, когда она закрывала его, очевидно, удовлетворенная тем, что Тик-Так не разыгрывал ни один из своих трюков.
Она переступила порог первой, потому что была ближе всех к нему. Он последовал за ней.
Они стояли в фойе с мраморным полом двадцать секунд, полминуты, очень тихо, прислушиваясь. Обе руки на оружии, прицелы чуть ниже линии обзора, Гарри прикрывает левую сторону, Конни прикрывает все справа.
Тишина.
Зал Горного короля. Где-то спит тролль. Или не спит. Может быть, просто ждет.
Фойе. Не так много света, даже с этим подержанным флуоресцентным свечением, просачивающимся из кухни в коридор. Зеркала слева, темные отражения самих себя в стекле, неясные фигуры. Справа была дверь то ли в чулан, то ли в берлогу.
Впереди и справа откидная лестница вела на площадку, окутанную тенями, затем в невидимый холл второго этажа.
Прямо впереди холл первого этажа. С обеих сторон - арочные проходы и темные комнаты, кухонная дверь в конце приоткрыта примерно на четыре-пять дюймов, и за ней виден свет.
Гарри ненавидел это. Он делал это десятки раз. Он был опытен. Он все еще ненавидел это.
Тишина продолжается. Только внутренний шум. Он прислушался к своему сердцу, пока неплохому, быстрому, но стабильному, пока не бьющемуся, контролируемому.
Теперь они были преданы забвению, поэтому он тихо закрыл за ними входную дверь, причем шума было не больше, чем от того, что в последний раз опускают обитую бархатом крышку гроба в тишине похоронного бюро.
* * *
Брайан очнулся от фантазий о разрушении в мире, который предлагал удовлетворение настоящими жертвами, настоящей кровью.
Какое-то мгновение он лежал обнаженный на черных простынях, уставившись в черный потолок. Он все еще был достаточно погружен в сон, чтобы представить, что плывет по течению в ночи, над темным морем, под беззвездным небом, невесомый, парящий.
Левитация не была силой, которой он обладал, и он не был особенно искусен в телекинезе. Но он был уверен, что способность летать и манипулировать материей всеми мыслимыми способами достанется ему, когда он полностью окрепнет.
Постепенно он осознал, что смятые складки шелка неприятно прижимаются к его спине и ягодицам, почувствовал прохладу воздуха, кислый привкус во рту и голод, от которого заурчало в животе. Воображение было обмануто. Стигийское море превратилось в простыни черного дерева, беззвездное небо - в потолок, выкрашенный черной полуглянцевой краской, и ему пришлось признать, что гравитация все еще имеет на него права.
Он сел, свесил ноги с кровати и встал. Он зевнул и с наслаждением потянулся, изучая себя в зеркалах на стене. Когда-нибудь, после того как он проредит человеческое стадо, среди тех, кого он пощадил, найдутся художники, и они вдохновятся написать его портреты, исполненные благоговения, подобные тем, что изображали библейских персонажей и висят сейчас в великих музеях Европы, апокалиптические сцены на потолках соборов, где он будет показан как титан, карающий несчастные массы, которые умерли у его ног.
Отвернувшись от зеркал, он посмотрел на покрытые черным лаком полки, на которых стояли стеклянные банки. Поскольку он оставил одну прикроватную лампу включенной, пока спал, глаза обета наблюдали за ним в его снах о божественности. Они все еще смотрели на него с обожанием.
Он вспомнил удовольствие от голубых глаз, запечатленных между его ладонями и его телом, гладкую влажную интимность их любовного осмотра.
Его красная мантия лежала у подножия полок, где он ее бросил. Он поднял ее, надел, затянул пояс.
Все это время он изучал глаза, и никто из них не смотрел на него с презрением или не отвергал его.
Уже не в первый раз Брайан пожалел, что глаза его матери не стали частью его коллекции. Если бы у него были эти глаза из всех глаз, он позволил бы ей приобщиться к каждой выпуклости и вогнутости своего пропорционального тела, чтобы она могла понять его красоту, которой она никогда не видела, и могла бы знать, что ее страхи перед отвратительной мутацией были глупыми и что ее жертва зрением была такой бессмысленной, глупой.
Если бы сейчас перед ним были ее глаза, он бы осторожно взял одну из них в рот и подержал на языке. Затем он проглотил бы ее целиком, чтобы она увидела, что его совершенство было как внутренним, так и внешним. Просветленная таким образом, она будет оплакивать свой ошибочный поступок по нанесению себе увечий в ночь его рождения, и все будет так, как будто прошедших лет отчуждения никогда не было. Тогда мать нового бога охотно встала бы на его сторону, оказывая поддержку, и его Становление было бы легче, и он быстрее продвигался бы к завершению, к своему Восхождению на трон и началу Апокалипсиса.
Но персонал больницы давным-давно избавился от ее поврежденных глаз, каким бы способом они ни поступали со всеми отмершими тканями, от зараженной крови до удаленного аппендикса.
Он вздохнул с сожалением.
* * *
Стоя в фойе, Гарри старался не смотреть на свет в конце коридора, где кухонная дверь была приоткрыта, чтобы его глаза быстрее привыкли к темноте. Пришло время двигаться дальше. Но им предстояло сделать выбор.
Обычно они с Конни проводили внутренний осмотр вместе, комната за комнатой, но не всегда. У хороших партнеров был надежный и понятный для всех порядок действий в каждой базовой ситуации, но они также были гибкими.
Гибкость была необходима, потому что были некоторые ситуации, которые не были базовыми. Как эта.
Он не думал, что это хорошая идея - оставаться вместе, потому что им противостоял противник, у которого было оружие получше, чем пистолеты-пулеметы или даже взрывчатка. Ордегард почти уложил их обоих гранатой, но этот подонок мог уничтожить их шаровой молнией, которую он выпустил из кончиков пальцев, или какой-нибудь другой магией, которую они еще не видели.
Добро пожаловать в 90-е.
Если бы они держались на большом расстоянии друг от друга, скажем, один из них обыскивал первый этаж, в то время как другой обыскивал комнаты наверху, они не только сэкономили бы время, когда время было в обрез, но и удвоили бы свои шансы застать выродка врасплох.
Гарри подошел к Конни, коснулся ее плеча, прижался губами к ее уху и едва слышно произнес: “Я наверху, ты внизу”.
По тому, как она напряглась, он понял, что ей не нравится разделение труда, и понял почему. Они уже заглянули через окно первого этажа в освещенную кухню и знали, что там никого нет. Единственный свет в доме горел наверху, так что, скорее всего, Тик-Так был наверху, в другой комнате. Она не беспокоилась о том, что Гарри провалит работу, если пойдет наверх один; просто у нее была достаточно большая ненависть к Тиктоку, и она хотела иметь равные шансы быть той, кто пустит ему пулю в голову.
Но не было ни времени на споры, ни обстоятельств, и она это знала. Они не могли спланировать это. Они должны были оседлать волну. Когда он направился через фойе к лестнице, она не остановила его.
* * *
Брайан отвернулся от исполненных обета глаз. Он пересек комнату и направился к открытой двери. Его шелковый халат мягко шуршал при движении.
Он всегда следил за временем, секундой, минутой и часом, поэтому знал, что до рассвета еще несколько часов. Ему не нужно спешить выполнять свое обещание, данное главному герою-полицейскому, но ему не терпелось найти его и увидеть, до каких глубин отчаяния опустился этот человек после того, как испытал остановку времени, когда мир застыл ради игры в прятки. Теперь глупец понял бы, что ему противостоит неизмеримая сила и что побег безнадежен. Его страх и благоговейный трепет, с которым он теперь будет относиться к своему преследователю, доставили бы огромное удовлетворение и стоили того, чтобы насладиться ими некоторое время.
Однако сначала Брайану нужно было утолить свой физический голод. Сон был лишь частью необходимого ему восстановительного средства. Он знал, что похудел на несколько фунтов во время последней творческой сессии. Использование его Величайшей и Самой Тайной Силы всегда приводило к потерям. Он был голоден, нуждался в сладостях и соли.
Выйдя из своей спальни, он повернул направо, подальше от передней части дома, и поспешил по коридору к задней лестнице, которая вела прямо вниз, на кухню.
Из открытой двери его спальни лилось достаточно света, чтобы он мог наблюдать себя в движении слева и справа от себя, отражение Становления молодого бога, зрелище силы и славы, целеустремленно шагающего в бесконечность в водоворотах королевского красного, королевского красного, красного на красном на красном.
* * *
Конни не хотела расставаться с Гарри. Она беспокоилась о нем.
В палате пожилой женщины в доме престарелых он выглядел как смерть, разогретая и поданная на бумажном блюде. Он отчаянно устал, превратившись в ходячую массу ушибов и ссадин, и он видел, как его мир разваливается на части немногим более чем за двенадцать часов, теряя не только имущество, но и лелеемые убеждения и большую часть своего представления о себе.
Конечно, помимо части о потерянных вещах, почти то же самое можно было сказать и о Конни. Это была еще одна причина, по которой она не хотела разделяться, чтобы обыскать дом. Ни у одного из них не было его обычной остроты, но, учитывая природу этого преступника, им нужно было большее преимущество, чем обычно, поэтому им пришлось разделиться.
Когда Гарри неохотно направился к лестнице, а затем начал подниматься, Конни повернулась к двери справа, выходящей из фойе. У нее была ручка-рычаг. Она опустила ее левой рукой, держа револьвер в правой и перед собой. Еле слышный щелчок защелки. Приоткрыла дверь внутрь и вправо.
Ничего не оставалось, как пересечь порог, как можно быстрее расчистив дверной проем, дверные проемы всегда были самыми опасными, и скользнуть влево, когда она вошла, держа обе руки на пистолете перед собой, выпрямив и сцепив руки. Прижимается спиной к стене. Напрягает зрение, чтобы что-то разглядеть в глубокой темноте, не в состоянии найти выключатель и воспользоваться им, не выдав игру.
Удивительное количество окон в северной, восточной и западной стенах — не так уж много окон снаружи, не так ли? — лишь незначительно спасало от темноты. Смутно светящийся туман давил на стекла, как мутная серая вода, и у нее возникло странное ощущение, что она находится под водой в батисфере.
Комната была неправильной. Почему-то казалось неправильной. Она не знала, что именно она почувствовала, какую неправильность, но она была там.
Что-то странное было и в стене за ее спиной, когда она коснулась ее. Слишком гладкая, холодная.
Она отпустила пистолет левой рукой и пошарила позади себя. Стекло. Стена была стеклянной, но это было не окно, потому что это была общая стена с фойе.
На мгновение Конни растерялась, лихорадочно соображая, потому что в данных обстоятельствах все необъяснимое пугало. Затем она поняла, что это зеркало. Ее пальцы скользнули по вертикальному шву на другой большой лист стекла. Зеркальные. От пола до потолка. Как и южная стена фойе.
Когда она оглянулась назад, на стену, вдоль которой так незаметно скользила, то увидела отражения окон с северной стороны и туман за ними. Неудивительно, что окон было больше, чем должно было быть. Южная и западная стены без окон были зеркальными, так что половина окон, которые она видела, были всего лишь отражениями.
И она поняла, что ее беспокоило в этой комнате. Хотя она продолжала двигаться влево, меняя угол наклона к окнам, она не увидела силуэтов какой-либо мебели между собой и сероватыми прямоугольниками стекла. Она также не наткнулась ни на один предмет мебели, стоящий спинкой к южной стене.
Снова взявшись обеими руками за пистолет, она осторожно двинулась к центру комнаты, опасаясь что-нибудь опрокинуть и привлечь внимание. Но дюйм за дюймом, осторожно, шаг за шагом, она убеждалась, что на ее пути ничего нет.
Комната была пуста. Зеркальная и пустая.
Когда она приблизилась к центру, несмотря на безжалостный мрак, она смогла разглядеть свое смутное изображение слева от себя. Призрак в ее облике, движущийся по отражению серого от тумана окна, выходящего на восток.
Тиктока здесь не было.
* * *
Хаос Гарри двигался по коридору наверху, вооруженные клоны в грязных помятых костюмах, с небритыми лицами, серыми от щетины, напряженными и хмурыми. Сотни, тысячи, неисчислимая армия, они продвигались в ряд единой слегка изогнутой линией, вечно растягивающейся влево и вправо. Благодаря своей математической симметрии и совершенной хореографии они должны были стать апофеозом порядка. Однако, даже мельком увиденные периферийным зрением, они дезориентировали Гарри, и он не мог смотреть прямо ни влево, ни вправо, не рискуя вызвать головокружение.
Обе стены были зеркальными от пола до потолка, как и все двери в комнаты, создавая иллюзию бесконечности, отражая его отражение взад и вперед, отражая отражения отражений отражений.
Гарри знал, что по мере продвижения ему следует проверять комнату за комнатой, не оставляя за собой неисследованной территории, с которой Тик-Так мог бы напасть ему на спину. Но единственный свет на втором этаже был впереди, лился из единственной открытой двери, и были шансы, что ублюдок, убивший Рики Эстефана, находился именно в этой освещенной комнате, и ни в какой другой.
Хотя он так устал, что инстинкт полицейского покинул его, полагаясь на то, что его реакции будут спокойными и взвешенными, Гарри решил плюнуть на традиционную процедуру, плыть по течению, оседлать волну и оставить неизведанные комнаты у себя за спиной. Он направился прямо к двери, за которой горел свет, справа от него.
Зеркальная стена напротив открытой двери позволила бы ему взглянуть на часть комнаты, прежде чем он должен был войти в дверной проем и переступить порог, взяв на себя обязательство. Он остановился у двери, прислонившись спиной к зеркальной стене, глядя под углом к углублению интерьера комнаты, которое отражалось в другом длинном зеркале поперек коридора.
Все, что он мог видеть, это путаницу черных плоскостей и углов, различные черные текстуры, выявляемые светом лампы, черные фигуры на черном фоне, все это кубистично и странно. Никакого другого цвета. Никакого тик-так.
Внезапно он понял, что, поскольку он видит только часть комнаты, любой, кто стоит в ее нераскрытой части, но смотрит в сторону двери, может находиться под таким углом, что увидит, как его бесконечные отражения скачут от стены к стене.
Он шагнул в дверной проем и пересек порог, пригибаясь и двигаясь быстро, держа револьвер обеими руками перед собой. Ковер в коридоре не продолжался в спальню. Вместо этого на полу была черная керамическая плитка, по которой его ботинки издавали звук, щелк-скрежет-щелк, и он замер в трех шагах, моля Бога, чтобы его не услышали.
* * *
Еще одна темная комната, намного больше первой, которая должна была быть гостиной, рядом с холлом на первом этаже. Еще окна в жемчужно-люминесцентном тумане и еще отражения окон.
Теперь Конни почувствовала эту особую странность и потратила там меньше времени, чем в кабинете рядом с фойе. Три стены без окон были зеркальными, и в них не было мебели.
Множественные отражения ее силуэта идеально гармонировали с ней на темных отражающих поверхностях, как призраки, как другие конни в альтернативных вселенных, ненадолго накладываясь друг на друга и едва различимые.
Тиктоку, очевидно, нравилось смотреть на себя.
Она тоже хотела бы взглянуть на него, но во плоти. Она молча вернулась в холл на первом этаже и двинулась дальше.
* * *
Большая кладовая рядом с кухней была заполнена печеньем, леденцами, ирисками, шоколадными конфетами всех видов, карамелью, красной и черной лакрицей, банками сладкого печенья и экзотических пирожных, привезенных со всех уголков мира, пакетами сырного попкорна, карамельного попкорна, картофельными чипсами, чипсами тортилья, чипсами тортилья со вкусом сыра, крендельками, банками кешью, миндалем, арахисом, ореховой смесью и миллионами долларов наличными, уложенными в плотные пачки двадцатидолларовых и стодолларовых банкнот.
Пока он рассматривал сладости и солености, пытаясь решить, что ему больше всего хочется съесть, что меньше всего походило бы на блюдо, которое одобрила бы бабушка Дракман, Брайан лениво взял пачку стодолларовых банкнот и потеребил хрустящие края большим пальцем.
Он приобрел наличные сразу после того, как убил свою бабушку, остановив мир своей Величайшей и Самой Тайной Силой и на досуге побродив по всем местам, где хранились деньги в больших количествах и которые были защищены стальными дверями и запертыми воротами, системами сигнализации и вооруженной охраной. Получая все, что хотел, он смеялся над дураками в форме, с их оружием и мрачными выражениями лиц, которые не обращали на него внимания.
Однако вскоре он понял, что почти не нуждается в деньгах. Он мог использовать свои способности, чтобы забрать что угодно, не только наличные, и изменить продажи и публичные записи, чтобы создать обширную юридическую поддержку своего владения, если бы его когда-либо допросили. Кроме того, если его когда-нибудь будут допрашивать, ему нужно было только устранить тех идиотов, которые осмелились подозревать его, и изменить их записи, чтобы избежать дальнейшего расследования.
Он перестал складывать наличные в кладовке, но ему по-прежнему нравилось вертеть их под большим пальцем и слушать, как хрустит хрустящая корочка, нюхать ее и иногда играть с ней в игры. Было так приятно сознавать, что и в этом он отличался от других людей: он был выше денег, выше забот, связанных с материальными вещами. И было забавно думать, что он мог бы стать самым богатым человеком в мире, если бы захотел, богаче Рокфеллеров и Кеннеди, мог бы накапливать наличные, чтобы заполнять комнату за комнатой, наличные и изумруды, если бы захотел, изумруды, бриллианты и рубины, что угодно, что угодно, как пираты древности в своих логовах и в окружении сокровищ.
Он бросил пачку денег обратно на полку, с которой взял ее. Из кладовки, где он хранил продукты, он достал две коробки банок с арахисовым маслом Reese's и большой пакет картофельных чипсов по-гавайски, которые были намного жирнее обычных чипсов. Бабушку Дракман хватил бы удар при одной мысли.
* * *
Сердце Гарри стучало так сильно и быстро, что его уши наполнились двойной барабанной дробью, которая, вероятно, заглушила бы звук приближающихся шагов.
В черной спальне, на черных полках, в прозрачной жидкости плавали десятки глаз, слегка светящихся в янтарном свете лампы, и некоторые из них были глазами животных, должно быть, потому, что они были такими странными, но другие были человеческими глазами, о черт, в этом нет никаких сомнений, некоторые карие, а некоторые черные, синие, зеленые, ореховые. Без прикрытия век или ресниц, все они выглядели испуганными, постоянно широко раскрытыми от испуга. Он безумно задавался вопросом, сможет ли он, присмотревшись достаточно внимательно, увидеть отражения Тик-Так во всех линзах этих мертвых глаз, последнее зрелище, которое видела каждая жертва в этом мире, но он знал, что это невозможно, и у него все равно не было желания смотреть так близко.
Продолжайте двигаться. Этот безумный сукин сын был здесь. В доме. Где-то еще. Чарльз Мэнсон обладает экстрасенсорной силой, ради Бога.
Не в постели, простыни смяты, но где-то еще.
Джеффри Дамер скрестился с Суперменом, Джон Уэйн Гейси - с заклинаниями колдуна.
И если не в постели, то проснувшись, о Иисус, проснувшись и потому более грозный, к которому труднее подобраться.
Шкаф. Проверь его. Просто одежда, немного, в основном джинсы и красные мантии. Двигайся, двигайся.
Маленьким подонком были Эд Гейн, Ричард Рамирез, Рэнди Крафт, Ричард Спек, Чарльз Уитмен, Джек Потрошитель, все легендарные социопаты-убийцы в одном лице, сверх всякой меры одаренные паранормальными талантами.
Смежная ванная комната. За дверью нет света, найдите его, только зеркала, еще больше зеркал на всех стенах и на потолке.,,
Вернувшись в черную спальню, направляясь к двери, ступая как можно тише по черной керамической плитке, Гарри не хотел снова смотреть в плавающие глаза, но не мог остановиться. Когда он снова взглянул на них, он понял, что глаза Рики Эстефана, должно быть, находятся среди тех, что в баночках, хотя он не мог определить, что это за пара, не мог, при нынешних обстоятельствах, даже вспомнить, какого цвета были глаза Рики.
Он добрался до двери, переступил порог, вошел в холл наверху, ошеломленный бесконечными образами самого себя, и краем глаза заметил движение слева от себя. Движение, которое не было другим Гарри Лайоном. Летят прямо на него, и не из зеркала, а низко. Он повернулся к нему, занося револьвер, нажимая на спусковой крючок, говоря себе, что это должен быть выстрел в голову, в голову, только выстрел в голову наверняка остановит ублюдка.
Это была собака. Виляющий хвост. Склонившая голову набок.
Он почти убил его, приняв за врага, почти предупредил Тик-Так, что в доме кто-то есть. Он отпустил спусковой крючок на долю унции ниже давления, необходимого для выстрела, и совершил бы ошибку, громко проклиная собаку, если бы голос не застрял у него в горле.
* * *
Конни продолжала прислушиваться к стрельбе со второго этажа, надеясь, что Гарри застал Тиктока спящим и вправит ему мозги парой выстрелов. Продолжающаяся тишина начинала ее беспокоить.
Быстро осмотрев другую зеркальную комнату напротив гостиной, Конни оказалась в помещении, которое, по ее предположению, было бы столовой в обычном доме. Осмотреть его было легче, чем другие помещения, через которые она прошла, потому что из-под двери из соседней кухни пробивалась полоса флуоресцентного света, отчасти рассеивая полумрак.
На одной стене были окна, а на трех других - зеркала. Никакой мебели, ни одной палки. Она предположила, что он никогда не ел в столовой, и он определенно был не из тех общительных парней, которые много развлекаются.
Она начала возвращаться через арку в холл на первом этаже, затем решила пройти прямо на кухню из столовой. Заглянув в кухню из наружного окна, она поняла, что Тик-Так там нет, но ей пришлось еще раз подмести там, просто чтобы убедиться, прежде чем присоединиться к Гарри наверху.
* * *
Прихватив две коробки банок с арахисовым маслом Reese's и один пакет чипсов, Брайан оставил свет в кладовке включенным и пошел на кухню. Он взглянул на стол, но есть там не захотел. Густой туман застилал окна, поэтому, если бы он вышел во внутренний дворик, у него не было бы вида на прибой на пляже внизу, что было лучшей причиной для того, чтобы поесть там.
Во всяком случае, он был счастливее всего, когда за ним наблюдали исполненные обета глаза; он решил подняться наверх и поесть в спальне. Глянцевый пол, выложенный белой плиткой, был достаточно отполирован, чтобы отражать красный цвет его одежды, поэтому казалось, что он идет по тонкой, постоянно испаряющейся пленке крови, когда пересекает кухню и направляется к задней лестнице.
* * *
Помедлив, чтобы помахать Гарри хвостом, пес поспешил мимо него в конец коридора. Он остановился и настороженно посмотрел вниз, на заднюю лестницу.
Если бы Тик-Так был в какой-нибудь из комнат наверху, которые Гарри еще не проверил, собака наверняка проявила бы интерес к этой закрытой двери. Но он уже пробежал мимо всех в конец зала, так что Гарри присоединился к нему там.
Узкая лестница представляла собой замкнутую спираль, изгибающуюся вниз, огибающую и скрывающуюся из виду, как ступени на маяке. Вогнутая стена справа была украшена высокими узкими зеркалами, в которых отражались ступени непосредственно перед ними; поскольку каждое из них было слегка наклонено к предыдущему, каждая последующая панель также частично отражала отражение в предыдущем. Из-за странного эффекта дома смеха Гарри видел свое полное отражение на первых двух панелях справа, затем на каждой последующей панели его было немного меньше, пока он вообще не исчез на панели сразу за первым поворотом лестничной клетки.
Он уже собирался спуститься по ступенькам, когда собака напряглась и вцепилась зубами в манжету брюк, чтобы удержать его. К этому времени он знал пса достаточно хорошо, чтобы понять, что попытка удержать его означала, что внизу таится опасность.
Но, в конце концов, он охотился за опасностью и должен был найти ее до того, как она найдет его; внезапность была их единственной надеждой. Он попытался высвободиться из объятий собаки, не производя при этом никакого шума и не заставляя ее лаять, но она крепко вцепилась в его манжету.
Черт возьми.
* * *
Конни показалось, что она что-то услышала перед тем, как войти в кухню, поэтому она остановилась со стороны двери в столовую и внимательно прислушалась. Ничего. Ничего.
Она не могла ждать вечно. Это была вращающаяся дверь. Она осторожно потянула ее на себя, обходя вокруг, вместо того чтобы толкать дверь так, чтобы она закрывала часть обзора.
Кухня казалась пустой.
* * *
Гарри потянул снова, но результат был не лучше, чем в прошлый раз; собака держалась крепко.
Снова нервно взглянув вниз по зеркальной лестнице, Гарри испытал ужасное чувство, что Тик-Так был там, внизу, и собирался убежать или, что более вероятно, столкнуться с Конни и убить ее, и все потому, что собака не позволила ему соскользнуть вниз и последовать за преступником. Поэтому он резко стукнул собаку дулом револьвера по макушке, рискуя вызвать у нее протестующий визг.
Испуганный, он отпустил его, к счастью, не залаял, и Гарри вышел из коридора на первую ступеньку. Уже начав снижаться, он увидел красную вспышку в зеркале на самом дальнем изгибе первой спирали, еще одну красную вспышку, взметнувшуюся волну красной ткани.
Прежде чем Гарри успел осознать значение того, что он увидел, собака пронеслась мимо него, чуть не сбив с ног, и нырнула в лестничный колодец. Затем Гарри увидел еще что-то красное, похожее на юбку, красный рукав, часть обнаженного запястья и руку, мужскую руку, которая что-то держала, кто-то приближался, возможно, Тик-так, и собака неслась к нему.
* * *
Брайан что-то услышал, оторвал взгляд от коробок с конфетами в своих руках и увидел стаю рычащих собак, несущихся к нему вниз по лестнице, все одинаковые собаки. Конечно, не стая, а всего лишь одна собака, многократно отраженная в наклонных зеркалах, показанная перед нападением, но еще даже не видимая во плоти. Но у него было время только ахнуть, прежде чем зверь вылетел из-за поворота перед ним. Он двигался так быстро, что потерял равновесие и отскочил от вогнутой внешней стены. Брайан уронил конфету, и собака восстановила равновесие на лестнице, чтобы броситься на него, врезавшись ему в грудь и лицо, они оба упали навзничь, собака огрызалась и рычала изо всех сил.
* * *
Рычание, испуганный крик и грохот падающих тел заставили Конни отвернуться от открытой двери кладовой, где полки были завалены пачками наличных. Она повернулась к арке, за которой черная лестница, изгибаясь вверх, исчезала из виду.
Собака и Тикток упали на кухонный пол, Тикток распластался на спине, а собака навалилась на него сверху, и на мгновение показалось, что собака собирается перегрызть парню горло. Затем собака завизжала, и ее отшвырнули от ребенка, не отшвырнули руками или пнули ногой, а отправили бледной вспышкой телекинетической силы через всю комнату.
Это происходило, святой Боже, прямо там и тогда, но происходило совершенно неправильно. Она была недостаточно близко, чтобы приставить дуло своего револьвера к его черепу и нажать на спусковой крючок, она была примерно в восьми футах от него, но все равно выстрелила, один раз, когда собака была в воздухе, и еще раз, когда собака врезалась в переднюю стенку холодильника. Она попала в преступника оба раза, потому что он даже не осознавал, что она была на кухне, пока первый выстрел не попал ему, возможно, в грудь, второй - в ногу, и он перекатился со спины на живот. Она выстрелила снова, пуля отскочили от плитки, разбрызгивая керамическую крошку, и из своего положения лежа Тикток протянул к ней руку с растопыренной ладонью, странная вспышка, как у собаки, и она почувствовала, что находится в воздухе, затем врезался в кухонную дверь с такой силой, что все стекла в ней разбились вдребезги и по позвоночнику прокатилась волна боли. Пистолет вылетел у нее из руки, а вельветовая куртка внезапно загорелась.
* * *
Как только рычащий пес пронесся мимо Гарри и вскарабкался - подпрыгнул - скрылся из виду за первым поворотом узкой винтовой лестницы, Гарри последовал за ним, перепрыгивая через две ступеньки за раз. Он упал, не дойдя до поворота, разбил головой одно из зеркал, но не докатился до самого дна, а вынырнул, застряв в середине колодца, с подвернутой под себя ногой.
Ошеломленный, он лихорадочно огляделся в поисках своего оружия и обнаружил, что все еще сжимает его в руке. Он с трудом поднялся на ноги и продолжил спуск, чувствуя головокружение, одной рукой опираясь на зеркала, чтобы сохранить равновесие.
Собака завизжала, прогремели выстрелы, и Гарри по спирали полетел вниз, к последнему повороту, к подножию лестницы как раз вовремя, чтобы увидеть, как Конни отлетела назад, врезавшись в дверь, объятая пламенем. Тик-Так лежал на животе прямо перед лестницей, лицом в сторону кухни, и Гарри спрыгнул с последней ступеньки, тяжело приземлившись на красный шелк, туго натянутый на спине парня, сильно прижал дуло к основанию черепа парня, увидел, как оружейный металл внезапно загорелся зеленым, и почувствовал, как в его руке появилось то, что могло быть быстрым и ужасным жаром, но нажал на спусковой крючок. Взрыв был приглушенное, словно стрельба в подушку, зеленое свечение исчезло в тот же миг, как возникло, и он снова нажал на спусковой крючок, обе пули попали троллю в мозг. Этого, конечно, было достаточно, должно было быть достаточно, но вы никогда не знали, что такое магия, никогда не знали в этом котильоне до тысячелетия, в этих диких 90-х, поэтому он снова нажал на спусковой крючок. Череп разваливался на части, как куски кожуры от дыни, по которой бьют молотком, а Гарри все равно нажимал на спусковой крючок, и в пятый раз, пока на полу не образовалось ужасное месиво, а в револьвере не кончились патроны, курок стучал по стреляным гильзам с сухим щелчком, щелк, щелк, щелк, щелк.
2
Конни сняла горящую куртку и затоптала огонь к тому времени, как Гарри понял, что его пистолет разряжен, слез с мертвого тролля и сумел добраться до нее. Удивительно, что она смогла действовать достаточно быстро, чтобы не вспыхнуть, как факел, потому что снять куртку было сложно из-за того, что у нее было сломано левое запястье. Она также получила небольшой ожог на левой руке, но ничего серьезного.
“Он мертв”, - сказал Гарри, как будто это нужно было сказать, а затем обнял ее, прижимая так крепко, как только мог, не прикасаясь к ее ранам.
Она яростно обняла его в ответ одной рукой, и они стояли так некоторое время, не в силах говорить, пока не подошел пес, принюхиваясь. Он хромал, оторвав правую заднюю ногу от пола, но в остальном с ним, похоже, все было в порядке.
Гарри понял, что Вуфер, в конце концов, не был причиной катастрофы. На самом деле, если бы он не скатился с лестницы и не опрокинул задницей чайник, тем самым сохранив удивление от присутствия Конни и Гарри в доме всего на несколько жизненно важных дополнительных секунд, они были бы мертвы на полу, а мастер големов жив и ухмыляется.
Дрожь суеверного страха охватила Гарри. Ему пришлось отпустить Конни и вернуться к телу, взглянуть на него еще раз, просто чтобы убедиться, что Тикток мертв.
3
В 1940-х годах они строили дома получше, с толстыми стенами и хорошей изоляцией, что, возможно, объясняло, почему никто из соседей не отреагировал на стрельбу и почему приближающиеся сирены не завыли в окутанной туманом ночи.
Внезапно, однако, Конни задалась вопросом, не отправил ли в последний момент своей жизни Тикток мир в очередную Паузу, исключая только свой собственный дом, решив вывести их из строя, а затем убить на досуге. А если бы он умер, и мир остановился, начался бы он когда-нибудь снова? Или она, Гарри и собака бродили бы по нему в одиночестве, среди миллионов некогда живых манекенов?
Она бросилась к кухонной двери и выскочила через нее в ночь снаружи. Прохладный ветерок коснулся ее лица, взъерошил волосы. Клубящийся туман, а не подвешенный, как облако блесток в акриловом пресс-папье. Рокот волн о берег внизу. Прекрасные, прекрасные звуки живого мира.
4
Они были полицейскими с чувством долга и справедливости, но они не были настолько глупы, чтобы следовать предписанным процедурам после этого инцидента. Они никак не могли сообщить об этом местным властям и объяснить истинные обстоятельства. Мертвый Брайан Дракман был всего лишь двадцатилетним парнем, и в нем не было ничего, что доказывало бы, что он обладал удивительными способностями. Сказать правду - значит попасть в психиатрическую лечебницу.
Однако банки с глазами, вслепую плавающие на полках в спальне Тиктока, и зеркальная необычность его дома были бы достаточным доказательством того, что их пути пересекались с психопатом-убийцей, даже если бы никто никогда не предъявил тела, из которых он удалил глаза. Во всяком случае, они смогли предоставить одно тело, подтверждающее обвинение в жестоком убийстве: Рикки Эстефан в Дана-Пойнт, безглазый, со змеями и тарантулами.
Каким-то образом, ” сказала Конни, когда они стояли в кладовой, уставившись на полки, заваленные наличностью, - мы должны придумать историю, которая охватила бы все, все дыры и странности, причину, по которой мы нарушили процедуры в этом деле. Мы не можем просто закрыть дверь и уйти, потому что слишком много людей в Пасифик Вью знают, что мы были там сегодня вечером, разговаривали с его матерью, искали его адрес ”.
“История?” спросил он затуманенным голосом. “Боже милостивый на Небесах, что это за история?”
“Я не знаю”, - сказала она, морщась от боли в запястье. “Это зависит от тебя”.
“Я? Почему я?”
“Тебе всегда нравились сказки. Придумай одну. В ней должно быть рассказано о сожжении твоего дома, Рики Эстефане и об этом. По крайней мере, об этом ”. Он все еще пялился на нее, когда она указала на кучу наличных. “Это только усложнит историю. Давайте просто упростим ситуацию, убрав это отсюда”.
“Мне не нужны его деньги”, - сказал Гарри.
“Я тоже. Ни доллара из этого. Но мы никогда не узнаем, у кого они были украдены, так что они достанутся только правительству, тому же чертову правительству, которое подарило нам этот котильон времен до тысячелетия, и я не могу смириться с мыслью, что мы еще больше потратим их впустую. Кроме того, мы оба знаем нескольких человек, которым это наверняка пригодилось бы, не так ли?
“Боже, они все еще ждут в фургоне”, - сказал он.
“Давай упакуем эти деньги и отвезем им. Тогда Джанет может отвезти их в фургоне с собакой, чтобы они не запутались в них. Тем временем ты будешь сочинять историю, и к тому времени, когда они уйдут, мы будем готовы позвонить ”.
“Конни, я не могу...”
“Лучше начать думать”, - сказала она, вытаскивая пластиковый пакет для мусора из коробки с ними на одной из полок.
“Не могу дождаться, чтобы услышать это”, - сказала она, засовывая пачки денег в первый открытый пакет, пока он открывал второй. “Это должно быть очень интересно”.
5
Добрый день, добрый день, отлично. Светит солнце, ветерок развевает его мех, в траве копошатся интересные насекомые, от обуви людей из далеких интересных мест исходят интересные запахи, и никаких кошек.
Все там, все вместе. С самого раннего утра Джанет готовит восхитительно пахнущие блюда в столовой заведения для людей, заведения для людей и собаки, их заведения. Сэмми в своем саду срезает помидоры с виноградных лоз, вытаскивает морковь из земли — интересно, должно быть, закопал их в землю, как косточки, — а потом приносит в столовую, чтобы Джанет приготовила что-нибудь вкусненькое. Затем Сэмми смывает камни, которые люди разложили на траве за их домом. Мытье камней из шланга, да, да, да, да, из шланга, разбрызгивание воды, прохладно и вкусно, все смеются, уворачиваются, да, да, да. И Дэнни там, помогает постелить скатерть на стол, который стоит на камнях, расставить стулья, тарелки и прочее. Джанет, Дэнни, Сэмми. Теперь он знает их имена, потому что они были вместе достаточно долго, чтобы он мог их узнать, Джанет, Дэнни и Сэмми, все вместе в заведении "Джанет, Дэнни, Сэмми и Вуфер".
Он помнит, что был принцем, вроде как, и Максом из-за кота, который помочился в его воду, и он так долго помнит Парня из всех, но теперь он отвечает только на Вуфера.
Остальные тоже приезжают, подъезжают на своих машинах, и он знает их имена почти так же хорошо, потому что они так часто бывают рядом, так часто навещают. Гарри, Конни и Элли, Элли, которая ростом с Дэнни, все они пришли в гости из дома Гарри, Конни, Элли и Тотошки.
Он ведет Тото прямо в огород, где им запрещено копать — плохие собаки, если они копают, плохие собаки, плохие — чтобы показать ему, где морковь была зарыта, как кости. Нюхай, нюхай, нюхай, нюхай. Здесь их зарыто еще больше. Интересно. Но не копай.
Играем с Тотошкой, Дэнни и Элли, бегаем, гоняемся, прыгаем и катаемся по траве, катаемся.
Добрый день. Самый лучший. Самый лучший.
Затем еда. Еда! Приносим это из комнаты общественного питания и складываем на стол, который стоит на камнях в тени деревьев. Нюхай, нюхай, нюхай, нюхай, ветчина, курица, картофельный салат, горчица, сыр, сыр вкусный, липнет к зубам, но вкусный, и еще, гораздо больше еды на столе.
Не вскакивай. Будь хорошей. Будь хорошей собакой. Хорошим собакам достается больше объедков, обычно не просто объедков, а целых больших кусков вещей, да, да, да, да.
Крикет прыгает. Крикет! Гони, гони, получи это, получи это, получи это, Тотошка тоже должен это получить, прыгает, прыгает, сюда, туда, сюда, крикет ....
О, подождите, да, еда. Возвращаемся к столу. Садимся. Грудь выпячена. Голова поднята. Хвост виляет. Им это нравится. Оближите свои отбивные, дайте им подсказку.
Вот оно. Что, что, что, что? Ham. Кусочек ветчины для начала. Хорошо, хорошо, хорошо, готово. Вкусное начало, очень хорошее начало.
Такой хороший день, день, который, как он всегда знал, наступит, один из множества хороших дней, один за другим, уже долгое время, потому что это случилось, это действительно случилось, он зашел еще за один угол, заглянул в еще одно странное новое место, и он обнаружил чудесную вещь, чудесная вещь, которая, как он всегда знал, ждала его там. Чудесная вещь, чудесная вещь, которая есть в этом месте, в это время и у этих людей. А вот и ломтик курицы, толстый и сочный!
Примечание для Моих читателей
Все безобразия, на которые Конни и Гарри ссылаются как на предметы из ее коллекции зверств из “котильона до тысячелетия”, являются настоящими преступлениями, которые действительно происходили. Конечно, никто столь могущественный, как Тикток, не ходит по реальному миру, но его способность творить зло присуща не только художественной литературе.