Яма была хорошая. Для меня, во всяком случае. Для моих, хм, целей: я в ней прятался. От неприятностей. Тех самых, которых смертные называют ходячими. Хотя на самом деле они не ходят, а медленно плавают. Невысоко. Как клочья утреннего тумана. Для тех, кто способен видеть. Ага! Плывёт вот такое облачко, а в середине - табличка. Неприятность. Крупными буквами...
Шутка.
Нет никакой таблички. Есть небольшая область пространства, в которой вероятность нежелательного события - любого! - резко превышает таковую в окружающей среде...
Я понятно объясняю?.. Да?.. Тогда продолжим.
Так вот: на самом деле даже умеющие видеть эти области не... э-э-э... видят. Они их ощущают. А визуальные образы дорисовывает уже мозг. Как - не знаю. Не специалист. Так что если кому нужны подробности - обращайтесь к учёным. С меня достаточно и того, что, во-первых, попадать в эти области категорически не рекомендуется. Во-вторых, перемещаются они, не меняя высоты - то есть если совсем прижмёт, можно залезть повыше, ну, или как я - пониже. То есть в яму. В-третьих, иногда они сбиваются в стаи, и стаи эти отправляются в путешествие по мирам, высевая разумное, доброе и вечное на всех, кто не успел увернуться. В четвёртых...
Да, пожалуй, и первых трёх хватит. В смысле, объяснить, почему я сижу ниже уровня земли в компании двух единорогов. Просто эти, побери их Холод, сеятели появляются в очередном мире не мгновенно, и если не терять бдительности и не впадать в ступор... Ну и, само собой, обладать некоторыми способностями... Как я, например...
В общем, и заметил, и понял, и яму создал, и в неё прыгнул. И даже эту самую пару единорогов прихватил. Поскольку сами они убраться просто не успевали...
Н-да... Правильно говорят смертные: не делай добра, пожалеешь. Пара эта - единорожка с детёнышем. С очень любопытным детёнышем. Который, оправившись от мимолётного испуга, огляделся по сторонам и обнаружил, что кроме странного непонятно кого, больше ничего интересного и нету!
Его мама, пришедшая в себя от неожиданной смены обстановки лишь ненамного раньше, исследовательских порывов любимого чада явно не оценила. А поскольку места в яме для удержания отпрыска на безопасной дистанции от злобного (шучу!) меня не хватало, аккуратно прижала кровиночку к стенке. Боком. А меня накрыла потоком отрицательных эмоций.
Несколько раз кровиночка пыталась выбраться, однако получала выговор (!) и отступала. Чтобы позже попробовать ещё раз...
А я что? Я сижу, записываю... То есть аппаратура записывает. А я мечтаю о том, как вернусь и покажу эти записи коллегам. И полюбуюсь их вытянувшимися физиономиями. Потому что до сего дня раздобыть сколь-либо (более минуты) продолжительную запись общения этих существ друг с другом не удавалось. Несмотря на то, что предположение о разумности единорогов было сделано более двух веков назад. И не потому что не старались! Старались! Да ещё как!
Н-да...
А я вот не старался, а повезло... Как говорят смертные в одном из миров: не было бы счастья, да несчастье помогло... И если бы ещё не эти предостерегающе-угрожающие взгляды...
Минут через десять малыш наконец-то успокоился и, судя по доносящимся чувствам, заснул, а вслед за ним задремала и мать, наградив меня перед этим очередным предостерегающим взглядом. На всякий случай. А глядя на них, и я вскоре... погрузился... в размышления...
Разбудило меня ощущение чужого внимания. Без угрозы, без каких-либо отрицательных эмоций. Какое-то задумчивое любопытство. И шло это ощущение сверху. Что сразу исключало из списка любопытных моих невольных соседей. А заодно означало, что нашествие кочующих неприятностей закончилось. Ну и что ждёт меня впереди море работы - тоже. Означало...
Стоило открыть глаза, и ощущение любопытства, исходящее от торчащей над краем ямы большой белой головы, стало чётче, а к задумчивости добавилось ещё и сомнение. Голова посмотрела на меня сначала одним глазом, потом другим, потом обоими и, наконец, качнулась в сторону. Приглашающе. Украшающий её длинный витой рог описал при этом замысловатую траекторию своим кончиком.
Проверив на всякий случай, идёт ли запись, я глубоко вдохнул и одним прыжком выскочил на поверхность. Опять же на всякий случай - по другую сторону от визитёра. В смысле, по другую сторону ямы. От него. Тот с минуту о чём-то размышлял, продолжая осмотр, а потом у меня в голове нарисовалась - это не фигура речи! линии возникали постепенно, одна за другой! - картинка...
Н-да...
Однажды во время подготовки к очередному заданию занесло меня на философский диспут. На тему... А Холод его знает, на какую точно. Но начали со способов получения информации об окружающем мире. Продолжили необходимостью как-то эти способы классифицировать. Додискутировали до первой и второй сигнальных систем и...
И мне стало страшно...
Общество у нас цивилизованное. Причём цивилизация, каким-то невероятным образом избежавшая больших войн, переворотов и прочих социальных, асоциальных, несоциальных и так далее катаклизмов, насчитывает не одну тысячу лет. Те, кто о нас знает, считают сведущими во всех - или почти всех - вопросах мироустройства и - та-да-ам! - невероятно мудрыми! А тут...
При общем количестве менее (со мной - ровно, но я себя не считал) полутора десятков, эти высоко-мудрые-моральные-... существа за какую-то четверть часа ухитрились разделиться на шесть частей, готовых ради доказательства своей правоты вцепиться в горло любому несогласному...
Но мне этот эпизод вспомнился по совсем другой причине. Покидая столь бурно текущее собрание, я успел услышать, что всего сигнальных систем может быть только три, причём задачей третьей будет наблюдение за первыми двумя...*
* В сети есть и такая теория...
Может быть, этого первооткрывателя потом, после моего ухода и прибили. Но если нет - сюда бы его. Пообщаться на четвёртой сигнальной...
Тем временем явный глава - что там у них, семья, группа? - терпеливо ждал. Предложение превратить один из склонов ямы в пологий подъём он сделал. Мысленно. И теперь то ли просто смотрел, то ли думал о чём-то своём. Например, как доставать подругу с отпрыском, если я не помогу...
Да помогу, конечно! Куда ж я денусь! Вот только он-то этого не знает. И значит...
В общем, попробовал и я ему картинку отправить. Даже три. На первой - по склону поднимаются единорожка с детёнышем. На второй - всё их... семья, да... В общем, они дружно закапывают эту яму кто копытами, а кто и рогами. И, наконец, на третьей - это место, но уже без ямы. Как и было...
Если судить по тому, что вожак дёрнулся, потряс головой и от него потянуло удивлением, у меня получилось. А если добавить выражение, появившееся на его... ладно, пусть будет морде. Так вот, если добавить появившееся на ней выражение, осознал всю глубину ожидающей его и его, хм, семью... ямы.
И это подтвердило моё подозрение, что стоящее напротив существо не просто разумно, но и умеет своим разумом пользоваться. И способно договариваться. В теории. А на практике - там как получится...
Переговоры на высшем уровне могли затянуться, если бы не мои бывшие соседи. Внезапно обнаружившие, что их, можно сказать, бесстыдно бросили в затруднительном положении и начавшие громко возмущаться по этому поводу. Тоже, конечно, интересный факт, говорящий об отсутствии в данной местности естественных врагов. Но эту мысль я обдумывал уже в полёте - пока единорожка высказывала вожаку, что она думает о таких отцах семейства (предположительно), я спрыгнул вниз, схватил в охапку ничего не понимающего малыша и выскочил обратно на поверхность. После чего перепрыгнул на прежнее место.
На всякий случай.
А то мало ли...
Впрочем, предосторожность оказалась излишней. Единорожка ещё немного поскандалила, пока не сообразила, что вторая голова, маленькая, внезапно появившаяся рядом с большой, подозрительно похожа на голову любимого чада. После чего на её морде появилось сначала удивлённое: Как??? А затем обиженное: А как же я?! Причём настолько чётко, что было понятно даже мне.
Вожак принялся объяснять то ли подруге, то ли кем она ему приходится, положение дел, а я, пока она хмурилась в попытке уместить картину мира в своей хорошенькой (правда хорошенькой!) головке, снова спрыгнул вниз, подлез красотке под брюхо и взлетел...
Она громко скандалила?!
Неправда!
Скандалила она тихо. А громко - это сейчас. Правда, всего секунд десять. Пять из которых уже находилась наверху. Но с учётом того, что и визжать начала с секундным опозданием...
Наконец отправив подругу с детёнышем к остальным, отец семейства глубоко вздохнул и посмотрел на меня таким взглядом, что я почти устыдился. И, наверное, устыдился, если б не одна из примечательнейших особенностей нашей расовой психологии. А именно - нет у нас такого чувства. Совсем. Хотя сейчас, глядя в печальные зелёные глаза...
Некоторое время мы просто смотрели друг на друга и ни о чём - во всяком случае, я - не думали. Потом пришёл вопрос. Мысленный, понятное дело. Без пояснений. Что-то вроде: Какого Холода?
Н-да...
Общение с помощью мысленных образов - штука, конечно, крутая. Но попробуйте объяснить картинками такие понятия, как расход энергии, резерв...
Попробовали?..
А теперь - то же, но существу, не имеющему об этих самых понятиях ни малейшего представления. За ненадобностью.
И как?..
А у меня получилось. Наверное. Правда, не только картинками, но и ощущениями тоже. Одним. Усталостью. Холод его знает. Во всяком случае, вожак сверлить своими глазищами меня перестал и уставился в яму. Посмотрел. Попробовал обрушить край копытом. Не получилось. Топнул сильнее...
Земля вздрогнула. И ещё раз. И ещё...
К тому времени, когда вожаку надоело топать просто так и он поднялся на дыбы, я уже отошёл шага на три назад и в сторону. На всякий случай. Хотелось бы, конечно, дальше, однако внутреннее чувство подсказывало, что все эти танцы не просто так. И можно пропустить что-нибудь интересное.
И точно: когда вожак ударил в землю уже обеими передними ногами, края ямы вдруг дрогнули и медленно поползли друг к другу. В смысле, к середине. Поползли и... Ага. Встали. И вожак, судя по виду, выложился. Что и не удивительно - почти на голой энергии пытался яму закрыть.
Результат...
То есть без меня - никак.
Нет, можно, конечно, уйти - всё, что обещал, я сделал. И даже больше. Однако мелькающая где-то там, в перспективе возможность установления если не дружеских, то хотя бы добрососедских отношений, наверняка взаимовыгодное сотрудничество в каких-то научных областях, культурные обмены, хозяйственные...
Что там ещё?..
В общем, много разного. Что может не состояться, если я сейчас, пожалев оставшиеся... Сколько там у меня в резерве?.. Сорок процентов?.. Даже уже сорок один?.. А почему так много?..
Ладно, потом разберусь. Так вот, если пожадничаю...
Нет, карьера не испортится. У нас карьеру не делают - нет смысла. А вот то, что я сам себе не прощу...
И потом, всё не так страшно, как выглядит. Во-первых, яма, благодаря заботам представителя местной общественности (пусть кто-нибудь попробует возразить, что не так), уменьшилась в диаметре, а во-вторых... так... ага! И в глубину стала меньше. А значит... а коэффициент у нас... и тут... Ну вот! Двадцать девять процентов! Так что сейчас делаем вдох поглубже и-и-и...
Вот и всё, процесс пошёл. Конечно, раза в четыре медленнее, чем у вожака, зато и энергозатраты не сравнить. Н-да. И он это понял - про энергозатраты. И... Да, точно. Завидует. И зависть эту, похоже, старательно давит. И вообще, если поделить время нашего с ним знакомства пополам, то всю вторую половину он держит чувства под жёстким контролем. Даже сейчас, несмотря на усталость. Но понять это можно, только если сравнить с первой половиной. Н-да. И только основываясь на собственных ощущениях. Потому что фиксирующая аппаратура ни ментальный, ни эмоциональный фон не отслеживает. Не умеет. А надо... И для отслеживания, и для фиксации, и для... Хотя нет, обнаружение само собой получится. При отслеживании. Как сейчас, например, когда его... м-м-м... подруги подтянулись. Якобы случайно. Якобы тут травка вкуснее. А от самих любопытством так и...
Хотя нет, от единорожек как раз веет вполне умеренно. По причине такого же контроля или на самом деле общение главы с никогда ранее не виденным чужаком особого интереса не представляет. А вот подрастающее поколение...
Но оно везде такое. Во всяком случае, в тех мирах, где мне довелось побывать. Да и у нас тоже.
И потом, что ни говори, а посмотреть есть на что: когда ещё увидишь, как на совершенно ровном месте земля сама по себе куда-то ползёт, а?.. Вот то-то! А тут, к тому же, ещё одна забота появилась: проплешина. На месте наконец-то закрывшейся ямы. Вокруг - красивая зелёная травка, а здесь - голая глина. Жёлтая. С лёгким красноватым оттенком.
В общем, непорядок. Я так думаю. И вожак, как и ожидалось, со мной согласен и очень хочет, чтобы я это исправил. Потому что, опять же я так думаю, ему ну очень хочется посмотреть на мою работу!
И я бы показал!..
Но не умею. Формы жизни не моя специфика. Даже наши, кремниевые. А уж углеродные... В общем, попытался объяснить, и...
...и объяснил. Надеюсь. Во всяком случае, вожак некоторое время о чём-то размышлял, а потом прислал очередную серию картинок, где закрытием пятна растительностью занимался он, а я стоял рядом и внимательно смотрел. За энергетическими потоками. Другими словами, мне предлагалось поучаствовать в показательных выступлениях мастера-ботаника. Ага. Зрителем. И хотя для меня лично оно бесполезно и записать не получится, зато память хорошая. Потом нарисую да нашим отдам. Им наверняка интересно будет.
В общем, согласился.
Вожак облегчённо вздохнул, опустил голову, направив рог в середину проплешины, и приступил...
Так и хочется сказать, к чудодейству, но это будет неправдой. Да, работа сложная, выполнена чётко и практически, на мой дилетантский взгляд, без ошибок. Да, некоторые решения требуют внимательнейшего изучения. Но и только.
И всё же.
Это витающее в воздухе ощущение чего-то необычного. Небывалого. Волшебного... Откуда?..
Хотя, конечно, возможно, что дело в чувствах, овладевших единорогом и транслируемых им вовне.
Возможно.
Но как бы то ни было, те сорок с небольшим минут, которые шла работа, пролетели незаметно и оставили лёгкое сожаление, что всё закончилось. На месте проплешины теперь тянется к небу молодая ярко-зелёная трава, а рядом, распространяя вокруг себя удовольствие от хорошо сделанной работы, лежит ослепительно-белый единорог...
Кра-со-та!..
Вот только где-то глубоко-глубоко внутри, на самой грани забвения затаилась пакостная мыслишка. Что не мешало бы проверить корневую систему (уж настолько-то я в ботанике соображаю!) ново... э-э-э... созданной растительности. А заодно и состав грунта, в котором она - корневая система эта - расположилась.
Нет, понятно, что сейчас делать это, мягко говоря, неэтично. Потому и спрятана мысль настолько глубоко. А вот завтра... А потом ещё через несколько дней... И ещё...
В общем, взять данную точку под периодический контроль. Да. Но потом. А сейчас - выразить вполне заслуженное восхищение...
Пока мы отдыхали, единорожки с малышами, державшиеся группой и всё это время потихоньку подбиравшиеся к месту событий, наконец-то подошли вплотную. И, демонстративно не обращая на нас внимания, занялись самым тщательным исследованием, гм, объекта. Проверяли, если я что-то понимаю, цвет молодой поросли, запах... А один из малышей вознамерился даже проинспектировать вкус... Но был чуть ли не за хвост отловлен и получил взыскание.
Однако своё нехорошее дело - помешать нашему отдыху - он сотворил: вожак вздрогнул, выходя из расслабленной задумчивости, потряс головой и, тяжело вздохнув, побрёл куда-то в сторону. Семья потянулась следом. А я, глядя, как они удаляются, пытался разобраться в прощальном послании - этаком клубке чувств, в котором перепутались радость от встречи, удовольствие от совместно проведённого времени, сожаление из-за необходимости расстаться... В общем, если выразить словами, что-то вроде: Был рад познакомиться. Заходи ещё!..
Когда же мои новые знакомые скрылись из виду, я ещё раз осмотрел результат совместной деятельности и неторопливо зашагал к ближайшему датчику наблюдения - дипломатия дипломатией, а сегодняшнего задания никто не отменял...