Аннотация: Первый рассказ - жизнерадостный и немножко глуповатый.
Он и писался как шутка... даже как подборка удачных шуток с поездок.
"Верхом По Шпалам -1. Простые Гермоворота"
Ливень - Знакомство - Легенда о Гермоворотах
Мне повезло - очередной раз повезло. Что это, если не везение - наткнуться посреди пустоши на Живой Уголок? Особенно когда у тебя за плечами бурая, вонючая стена кислотного ливня. Я влетел под зеленые кроны, и с облегчением услышал, как едкие капли заколотили по листьям у меня над головой. Вниз не упадет ни одна - мутировавшая растительность жадно впитывала в себя то, что должно было разъедать все остальное, наслаждаясь каждым микрограммом тяжелых металлов и радиоактивных солей. Переводя дыхание, я привалился к толстому стволу мандрагорового дерева, и чувствовал, как то мерно пульсирует, словно гигантская глотка. Тучи продолжали наступать. Просветы между древесных стволов омрачались один за другим - в них больше не попадали лучи радужного светила. Наступила преждевременная ночь, заполненная дробным стуком капель по листве да шорохами пьющих кислоту деревьев.
Только сейчас, оказавшись в безопасности, я понял, насколько вымотался за дневной переход. Хотя переходом это сложно назвать - большую часть пути я бежал. Несся со всех ног. Рвал когти. Изредка переходил на шаг - но только тогда, когда перед глазами начинали мельтешить проворные черные пятна, а грудь словно набивало битым стеклом. А потом - снова в бег. Черная полоса кислотного ожога за спиной - уважительная причина поставить один-другой рекорд по спринту с препятствиями. Сейчас я не знал, где нахожусь - времени ориентироваться в дороге во время безумной гонки у меня не было. Но эту проблему я решил отложить на потом - к моменту, когда смогу нормально соображать. Сейчас же мне больше всего хотелось спать...
"А почему бы и нет?" - мысленно спросил я сам себя. Я прошел еще немного вглубь Уголка, и облюбовал уютное местечко между корнями одного из деревьев. Рюкзак под голову, пыльником накрылся - и сам не заметил, как уснул.
* * *
... Сначала я решил, что началось землетрясение. Но нет - это дрожало дерево, у чьего основания я устроился на отдых. Вот его передернуло особенно сильно - вспучилась почва, выпуская конвульсивно извивающиеся корни из-под земли. И еще был звук. Мерный, глухой стук - тук, тук, тук. Негодующий хруст ветвей. И вновь - тук. Тук. Тук. Меня осенило - это же звук топора! Черт побери, какой идиот додумался рубить живой лес?!
- Вам что, жить надоело?! - с таким воплем я выскочил на небольшую поляну в сердце Уголка.
Уютное место. Но на аккуратно расчищенном месте посреди поляны полыхает оранжевым пламенем здоровенный костер, а рядом с ним исходит последними соками срубленное дерево. Из истерзанного пня неподалеку торчит орудие преступления - здоровенный колун.
У огня устроилась одна из самых странных компаний, которые мне только доводилось видеть.
Ни у кого не было оружия - по крайней мере, на виду. Да и вообще, они скорее напоминали команду беззаботных туристов, выбравшихся на пикник.
"Что за сюрреализм?" - запротестовала логика.
- Привет, - отозвался кто-то из удивительных людей. - А в чем, собственно дело?..
- Что значит - в "чем дело"? Вы где, блин, находитесь? Последние мозги растеряли - живой лес рубить?!
Шквал моих гневных вопросов канул в никуда. У костра раздались смешки.
"Он, наверное, из "зеленых"" - кто-то сказал в полголоса. Опять смех.
Подхожу к пню и выдергиваю из него топор. Смех настороженно замолкает.
"Псих!" - шепот вокруг костра. Прислушиваюсь к вибрациям земли под ногами. Живой Уголок все еще сердит, но раздражение начинает стихать. Пень выплевывает из-под коры облачко спор, и на глазах зарастает лечебной плесенью-мутантом.
Перевожу дыхание. Опять повезло.
- Эй! - говорит уже знакомый мне голос. От костра поднялся один из сидевших у него странных людей и осторожными шагами направился ко мне. - Слушай... Ну извини, что мы срубили это дерево. Но оно же стояло сухое, без коры... Мертвое. Мы и подумали...
- Оно было не мертвое, - тихо отвечаю я. - Это было дышащее дерево.
- Дышащее дерево? - кажется, он меня не понимает.
- Вы что, правда не знаете, где оказались?
Над поляной повисло молчание - так бывает, когда люди пытаются найти второе дно там, где его вроде как быть не может.
- Может, ты нам расскажешь? - спросил подошедший юноша.
- Может и расскажу, - ответил я, изучая своего собеседника.
Он был среднего роста, не особо крепкого телосложения, немного косил - одним словом, не производил впечатления кого-то опасного.
- Тогда - добро пожаловать к нашему костру, - отозвался он. - Только топор-то положи.
- А, ну да.
* * *
Длинного, ну, того, что поднялся мне навстречу - звали Незом. Остальных участников странного пикника я тоже запомнил быстро. Толстенькое существо непонятного происхождения с другой стороны - Амор. Мальчик и девочка прямо напротив меня - Яло и Ялок.
- Нет, мы не родственники! - хором заявили они, представившись. Похоже, этим вопросом их уже порядком достали. Худощавый парень, помешивающий угли в костре - Нотн. И...
- Быть не может! - удивился я. - Это ведь някоморф, верно?
Девушка, сидевшая справа от Ялока, насупилась, и нервно передернула изящными кошачьими ушками. При этом волосы поменяли оттенок с ядовито-оранжевого на красный и сменили прическу.
- Верно, - ответил за нее Нез.
- Я слышал, что они уже все вымерли.
- Ну, как видишь - не все. Ятаку мы встретили всего пару месяцев назад, как раз когда проходили мимо развалин Большого Няшного Кавайдера.
Киваю. Я где-то слышал эту диковатую историю - упавшая прямиком в работающий кавайдер бомба разрушила нежные механизмы, обеспечивающие его стабильную работу. В итоге агрегат взлетел на воздух, залив окрестности чистым, неразбавленным каваем. Давно это было. Кавай с течением времени выветрился, но его порождения время от времени попадались путешественникам, становясь невольными героями народного фольклора. Все эти девочки с ненормально большими глазами, говорящие на непонятном языке придурки со сверхспособностями... Или вот някоморфы - люди-кошки.
- Да, так что ты там говорил про... эээ... дышащие деревья? - прервал мои мысли Нез.
Я неторопливо начал рассказывать о том, что такое Живой Уголок, как устроен весь его огромный, удивительный растительный организм. Рассказал про дышащие деревья и лианы-вены, голодные листья и колонии нервного мха, про заросшие пади и, разумеется, почему здесь ничего нельзя рубить.
- Вам еще повезло, - закончил я свой монолог, прихлебывая из чашки горячий травяной напиток, которым меня угостила Яло. - Мог появиться Лесничий, и тогда - каждый сам за себя, спасайся кто может.
- Это не про нас, - с достоинством произнес Нотн. - У нас - один за всех, и все за одного.
- Ну-ну, - насмешливо отозвался я. - Повтори это, когда столкнешься с Лесничим.
- А что это за Лесничий-то такой? - поинтересовался Амор.
Пришлось рассказывать и эту легенду. Впрочем, какая там легенда... Я сам его видел. К счастью, издалека, и недолго. Громадина неизвестного происхождения - то ли растение, то ли зверь - являющееся еще одним органом Живого Уголка. Карательным органом, появляющимся, когда Уголку что-то угрожает, или мешает. Никто из знакомых мне Первопроходцев никогда не хвастал тем, что пережил встречу с Лесничим. Да и вообще я не слышал, чтобы такое случилось.
- А вас сюда как занесло? - поинтересовался я в ответ.
- Мы идем в город, - быстро отозвался Амор.
- В какой?
- Да без разницы, - ответил Ялок. - В ближайший крупный город. Нез, может расскажем ему?..
- Почему нет? - пожал тот плечами. - Вроде бы тут никакой тайны нет.
- Если коротко, то мы ищем Гермоворота, - сообщил Ялок. - Те самые.
Я непонимающе посмотрел на него.
- Какие еще "те самые"?
- Неужели не слышал? - удивился Ялок. - Знаменитая вроде история. Все знают.
- Я не все. Я - это я.
- Да? Ну, тогда слушай...
- Кстати, ты, который ты, - неожиданно встряла в разговор девушка-някоморф. - Как тебя-то зовут? Ты так и не представился.
- Язык сломаешь, - честно предупредил я Ятаку, но в ответ получил лишь любопытный взгляд.
- И все-таки?..
- Ну... Хйед, - буркнул я.
Она попыталась повторить - раз, второй, но сбилась, и досадливо зашипев, умолкла. Волосы девушки-кошки сменили цвет на кислотно-зеленый.
- Проще на "ты", - предложил Нез. - Пойдет?
- Угу.
- Так мне легенду-то рассказывать? - обиженно спросил Ялок.
- Да-да, конечно!
Ничто так не интересно, как слушать истории и легенды. У них почти всегда есть какая-то первооснова, то, с чего они пошли. Узнал новую историю - будто побывал в другом краю.
Вот что рассказал Ялок:
- Кто сейчас может точно сказать, сколько прошло лет с завершения войны? Все знают только то, что это было давно. Очень давно. И все знают, что война оставила себя. Пустоши. Такие места, как этот лесок... как ты там сказал - Живой Уголок, верно? - такие места сейчас встречаются редко. Они - оазисы жизни, где можно найти чистую воду, где можно выращивать съедобные растения. Все это притягивает людей. У оазисов появляются деревни и города. Но их немного - каждый оазис может прокормить ограниченное количество поселенцев. Но говорят, что где-то в пустошах остался кусочек старого мира, такого, каким он был до войны. Представляешь? Мол, когда-то кто-то предусмотрел безрадостный конец войны, и сделал схрон. Заповедник. От окружающего мира он надежно отрезан лабиринтом, вырубленным в горе, и Гермоворотами - надежными, из нержавеющей стали, с толстыми свинцовыми вставками. Говорят, такие могут выдержать и близкий взрыв бомбы - да-да, одной из тех, старых. Тех самых, что превратили некогда прекрасный мир в пустошь. Говорят, что там, в схроне, есть все. Все что нужно людям. Все, что нужно для того, чтобы пески снова покрыла зелень...
- Красивая сказка, - к концу повествования я уже почти дремал. - И вы решили, что это правда?
- А почему нет? - повернулся ко мне Нотн. - Ведь должно же быть что-то, с чего эта история пошла.
- Выдумка, может быть... - в эти свои слова я сам не поверил. Что-то меня зацепило в рассказе. - И, в конце концов, почему эти ваши Гермоворота до сих пор никто не нашел и не открыл? Странники постоянно в пути, ищут новые места для поселений. Или кто-то случайно наткнулся бы.
- Никто из нас не слышал об открытии Гермоворот, - взяла слово Яло. - Мы расспрашиваем всех, кого встречаем. Все слышали легенду. Никто не слышал, чтобы их нашли и открыли. Значит, у нас все еще есть цель...
- ...И сейчас, если я правильно понял, вы ищете город. И что дальше - будете обшаривать его окрестности, а затем пойдете дальше? Будете расспрашивать местных? Так никто же не знает, где эти ваши Гермоворота. Вам не кажется, что это замкнутый круг?
- Ладно уж, я вам помогу... - поморщился я. Ненавижу, когда людей - и вроде бы неплохих людей - охватывает уныние.
- Ты знаешь, где они? - спросил Нез.
- Откуда бы? - улыбаюсь в ответ. - Я же сегодня только узнал, что они вообще - вроде как - существуют. Нет, я не знаю, где эти ваши Гермоворота.
Тишина.
- Но я знаю, кто может подсказать, где искать.
- И кто же?
Смотрю по сторонам. Темно. Сквозь листья проникают редкие лучи звездного света. Глубокая ночь на дворе.
- Утром. Поговорим об этом утром.
- И в самом деле, уже поздно. Ты остаешься, Хйед? - Нез, как ни странно, мое имя запомнил.
- А можно? - рядом с грудой янтарных углей, оставшихся от костра было очень уютно. Не было никакого желания куда-либо идти.
- Отчего же нет? Оставайся, Хйед.
- Оставайся, - я узнал по голосу Нотна.
- Оставайся, - а это уже Ялок.
- Спасибо, - я широко зевнул. - Тогда до утра...
И заснул.
Ланс - Гадалка - Станция
Такое пробуждение никому не пожелаешь. За мной наблюдали. Я чувствовал это кожей - пристальный, не особо любопытный взгляд. Я кого-то - или что-то - заинтересовал. Сквозь щелочку между веками почти ничего не видно - лишь два огромных, мутно отсвечивающих глаза. И общие очертания - что-то вроде огромного паука. Прислушался - посвист, сопение, откровенный храп - мои нечаянные знакомцы еще спали. Стало быть, только я один знаю о визите таинственного существа. Продолжая притворяться спящим, поворачиваюсь на бок - ладонь как бы нечаянно ложится на оклеенную шершавёнкой рукоять метательного ножа. И тут же ощущение чужого взгляда исчезает. Откуда-то из кроны дерева надо мной слышится шебуршание, скрежет армированных листьев - незваный гость скрылся.
Тихонько толкаю того, кто оказался ко мне ближе всего. Без толку, Амор лишь всхрапывает и поворачивается на другой бок. Но я настойчив - трясу его, тихонько, но неумолимо, и вот, наконец, он раскрывает глаза.
- Что, уже пора встава... ааааа... - он отчаянно зевает и пытается продрать глаза.
- Тсссс, - отчаянно шепчу в ответ. - Просыпайся. И не звука. Над нами что-то лазает по дереву.
Встревоженная гримаса на лице Амора сменяется недовольством человека, которому не дали досмотреть любимый сон.
- Это ланс, - морщится он. - Спи спокойно.
И отрубается обратно - не успеваю даже спросить, что за ланс такой, и чего от него ждать. Историю еще одного попутчика этой странной компании, а заодно и его самого его узнаю лишь утром - когда просыпается весь отряд, и на заново разожженном огне начинают готовить завтрак.
Амор достает из кармана потертую книжицу, и начинает громко зачитывать из нее вслух какую-то абракадабру - вперемешку идут цифры, буквы, какие-то непонятные слова вроде "логарифм", "период" и тому подобное. Сверху, с дерева слышится ответное бурчание примерно похожего содержания, и оттуда спускается худощавое существо. Толком его разглядеть не удалось - руки, ноги и голова высовывались из-за огромных размеров рюкзака. Или - из него?
- Вот, знакомься, кстати, - сказал Нез. - Это наш ланс.
- Ваш - кто?
- Ланс, - отозвалась Яло. - Ну... надо же было его как-то называть. Вот и прижилось.
- Так это не имя? - вопросительно смотрю на нее.
- Нет, сокращение! - прыснула она в ответ. - Лазает, носит сумку - сокращенно ланс.
Ланс вновь что-то забурчал, глядя в мою сторону. Расстегиваю ножны, не спуская с удивительного существа глаз.
- Да не бойся ты его, - смеется Нез. - Он травоядный. Просто любопытный.
- А кто - или что - он вообще такое?
- Кто знает, - пожимает плечами мой собеседник. - Нам говорили что это вроде этот... ну, как там это слово было... Нотн, ты должен помнить, оно же тебе так понравилось тогда!
- Симбионт, - Нотн и правда произнес слово с невероятным удовольствием. - Профессор говорил, что это симбио-ти-чес-кий организм, вот.
- Симбионт? Хмм... И с чем же этот ваш ланс в симбиозе?
- С рюкзаком, вестимо. Он без него никуда, и не дай Пустошь тебе попытаться его у него отобрать, - ухмыльнулся главный лансовед отряда.
* * *
Где-то на Пустошах я слышал странное выражение - "к Гадалке не ходи". Сколько ни бился - не смог понять, откуда оно пошло. Гадалка - существо полезное, если, конечно, ее ничем не обижать. И действительно может подсказать, когда надо что-то таинственное узнать, или неведомое найти.
Разумеется, к ней-то я и повел своих неожиданных попутчиков. Добрались быстро - благо и кислотные ливни, и пепельные ветра, и прочие беды обходили нас пока что стороной. Прошло лишь два дня и две ночи - к середине третьего дня пути перед нами раскинула свои просторы Долина Каменных Костей - все такая же неприветливая, безлюдная, засыпанная ржавой пылью.
К вечеру же мы успешно преодолели каменистый лабиринт и непересыхающее радиевое болото - и попали в единственный обитаемый уголок этого безрадостного места.
Сама Гадалка всегда говорила, что поселилась здесь, чтобы жить в тишине и покое. Не исключено, что так оно и было.
- А, Хйед, - заулыбалась она, ощупав мое лицо своими длинными и тонкими пальцами. - Зачем пожаловал, дружок? Уж чувствую, что не праздно поболтать, как обычно... И кто это с тобой в этот раз?
Тут добрый и ласковый голос сменился глухим, тяжелым, и она лишь чудом не выцарапала мне глаза, когда у нее рефлекторно дрогнули лапы.
- Люди, морфы, еще и симбионт в придачу, - ответила она на собственный вопрос. И вновь сменился голос: - И что же такой... разношерстной компании понадобилось у скромной Гадалки?
- Они ищут Гермоворота, - отвечала она самой себе.
Я спокойно слушал этот непрерывный поток всеведущего сознания - не первый раз все-таки - дожидаясь, когда она, наконец, попадет в логическую петлю и умолкнет. Когда это, наконец, произошло, я обратился к ней:
- И ты сможешь рассказать нам, где находятся эти Гермоворота?
Она зашипела, захрипела, шумно дыша и давясь словами:
- Металл... Сталь, медь, свинец!.. Камень, камень вокруг... Я чувствую его запах, его вкус... Место?.. Нет, место я не чувствую...
- Пройдоха, - улыбаюсь. Разумеется, она узнала направление.
- Закон Пустоши, Хйед, - груз пророчества на краткий момент времени оставил ее, и она широко улыбнулась в ответку. - Всякое знание имеет свою цену, ты же знаешь.
Разумеется, я знал. Но что еще ценнее - мне было известно и то, что имеет для Гадалки настоящую цену. И к этому разговору я подготовил остальных.
- Не сомневайся, мне есть, чем тебе отплатить.
- Нет, - ее голос меняется туда-обратно. Боюсь даже представить, какой калейдоскоп видений мелькает сейчас перед ее взглядом. - Тебе самому не нужны никакие гермоворота, даже с большой буквы. Пусть вперед выйдет тот, для кого эта информация имеет особую ценность.
Вперед выходит Нез. Пальцы Гадалки пробегают по его лицу.
- Даааа... - шепчет она. - Тебе это интересно. Но почему? И - зачем? И - нужно ли тебе такое разочарование?..
Нез молчит.
- Ну что же... Молчишь? Тогда буду говорить я. Если, конечно, ты найдешь, чем меня заинтересовать.
Нез лезет во внутренний карман своей куртки и извлекает матерчатый сверток, разматывает его - на свет появляется крошечный пузырек тонкого стекла, где-то на две трети наполненный желтоватой жидкостью, и закрытый плотно притертой пробкой. Ноздри Гадалки трепещут.
- Роза... и мята, - выносит она свой вердикт. - Я знаю, кто тебя надоумил, юноша.
Ее незрячие глаза безошибочно обращаются ко мне.
- Твои любимые, верно? - я знаю, что несмотря ни на что, она видит мою улыбку. Чует. Или чувствует ее вкус, кто знает?
- Верно, старый прохвост, - кивает она. - Хотела бы я знать, где ты их нашел, эти духи...
Щелчок.
- В неделе пути отсюда, в заброшенном городе, в щели под сгоревшим прилавком, - объявляет она.
- Если тебя устраивает цена, ты скажешь то, что мы хотим знать? - спрашивает ее Нез. - Ты расскажешь нам про Гермоворота?
- Что именно? - Гадалка жадно впитывает слабый аромат, источаемый пузырьком с духами.
- Дорогу. Как до них добраться?
- Расскажу, отчего же нет.
Она поманила нас за собой, туда, где стояла ее хижина.
* * *
- Не все можно сказать сразу, ни с чего, - объясняла она Незу особенности своего удивительного восприятия. - То, что интересно тебе, находится далеко. Мне понадобятся благовония.
С прошлого года ее хижина ни капли не поменялась - все те же невероятные залежи не менее невероятного хлама, который, тем не менее, был чем-то дорог своей хозяйке. Хлам составлял стены, хлам был крышей, хлам валялся под ногами. Из общего хаоса различных мелких вещиц выступал обшарпанный столик с грязной хрустальной вазочкой, установленной ровно посередине оного. Гадалка откуда-то извлекла пачку благовоний - в этот раз у нее был "Кэмел", положила несколько коротких и толстых палочек в вазу, подожгла, и подставила лицо струящимся кверху змейкам белесого табачного дыма.
... Массивную герметичную дверь высшей защиты. Со зловещего знака - круга, обрамленного тремя лепестками - чья-то рука смахивает чешуйки ржи и выцветшей краски, и ложится на массивное запорное колесо...
... Расселина в скале. Узкий каменный лаз, некогда образовавшийся совершенно естественно. Стертые бетонные ступени - единственное, что когда-то привнесли сюда руки человека. Лаз петляет, виляет, уходя вглубь горы, и упирается в...
... Две здоровенные металлические линии, идущие сквозь пески. Скрип, скрежет, гудение старого двигателя. Стук ботинок по металлу, нечленораздельный вой позади. Страх...
... Серый бетонный оазис посреди песков. Подготовленный к отбытию, но так и не отправленный поезд. От нескольких вагонов остались одни лишь колеса, застывшие в шершавом металлическом озере. Скрежет металла, который разрывает себя...
... Далеко, далеко, не так далеко, ближе, ближе, ближе, рядом...
- Здесь!.. - выдохнула она, кривясь от едкой вони тлеющих сигаретных фильтров.
- Что ты видела?
- Запоминайте, - у нее голос безмерно усталого человека. - А лучше записывайте. Повторять не стану. Выйдя из Долины, вы направитесь на юго-восток...
* * *
- Слушай, Хйед, а ты уверена, что эта твоя Гадалка нас не надула? - уже, наверное, третий раз за сегодня спрашивал меня Нотн.
- Уверен, - отвечал я, отплевываясь от песка.
Да, Гадалка сказала, что до Станции около недели пути. Но она не сказала (поскольку никто не спросил), что мы попадем по дороге в песчаную бурю. Разумеется, мы в нее попали. И, кажется, сбились с пути, потому что уже плутаем несколько лишних дней. Вокруг, как всегда - пески, пески и снова пески. Никакого признака ушедшей цивилизации, да и пришедшей - тоже.
- Мне кажется, мы правильно идем, - сообщила Ятака, шумно к чему-то принюхиваясь.
Шедший первым Нез немедленно повернул направо.
- Как, все еще правильно идем? - крикнул он.
- Нет! - отозвалась девушка-някоморф. - Все сильнее отклоняемся от цели!
С этими странными поправками мы проходили то ли четыре, то ли пять часов.
Так и оказалось. Впереди барханы, как ножом, оказались рассечены серой ниткой бетона. По бетонной дорожке убегали вдаль отшлифованные песчаными ветрами рельсы. И буквально в десяти минутах ходьбы от нас, рядом с платформой, стоял обещанный Гадалкой поезд.
- Добрались, - блаженно улыбнулся Нез.
- Кстати, а как? Что это вы за шаманство устроили на пару с Ятакой? - поинтересовался я у него.
Маленькая компания покатилась со смеху.
- Понимаешь, Хйед, - хихикнул Нез. - У нашей Ятаки есть уникальный талант. Или, если вернее, анти-талант. Она примерно чувствует, куда нужно идти, но именно что примерно. И если пользоваться одним ее чутьем, то вокруг цели можно долгонько описывать круги. Но мы уже навострились, и знаем, какую делать поправку.
- Только не спрашивай, - мрачно прибавил Ялок. - Сколько мы эту поправку вычисляли. И как.
- Ладно, не буду.
- Он сам расскажет, - тихо рассмеялась мне в ухо Ятака. - И десяти минут не пройдет.
Побег - Гермоворота - Конец истории
Мы поехали. Поезд словно бы нарочно нас дожидался - стоило лишь нам зайти в вагон, как двери закрылись, и состав тронулся.
- Уважаемые пассажиры, пожалуйста, займите места согласно купленным билетам, - объявил холодный женский голос из динамика. - Следующая станция - Александров.
Наконец-то можно было скинуть рюкзак, лечь на жесткую деревянную скамью и расслабиться.
- Сколько нам ехать? - Амор яростно вытряхивал песок из одежды.
- Гадалка говорила, что если сесть на поезд в полдень, то к закату будем на месте, - откликнулся я. - Проще говоря, ехать еще долго.
- Значит, успеем перекусить, - воодушевился он.
- И даже немного поспать, - мечтательно зевнула Яло.
Двери тамбура с грохотом открылись, наполнив вагон гулом и перестуком колес, и в них с явным трудом начало входить нечто. Громоздкое, нездорового синего оттенка, с маленькой головой - и с огромной слюнявой пастью, занимавшей большую часть брюха. Тварь напряглась, надавила - и по стене вагона зазмеились трещины, но она пока держалась. Еще раз, еще. Скрип, скрежет. На пол посыпались щепки. Тварь отодвинулась немного назад, застыла на месте, равномерно раздуваясь и сдуваясь обратно.
- Ребята, давайте собирать вещи? - предложил Ялок. - И - побежали?
Словно поняв его слова, существо в тамбуре взяло короткий разбег, и рвануло вперед. Героическая дверная рама наконец не выдержала - и с грохотом обрушилась на пол.
- Билееееетики!!! - торжествующе взвыло существо.
- Бежим!
- Билееетики?
- Черт возьми, Нотн, открывай эту чертову дверь!
- Заклинило! Амор, помоги!
Наконец, дверь во второй тамбур удалось открыть, и мы убежали в другой вагон.
- Сюда он не проберется! Слишком здоровый, - объявил Нотн.
- Я бы не был так в этом уверен, - Ялок кивнул на переход между вагонами.
Синяя тварь припала к узкой резиновой "гармошке", соединяющей вагоны, и каким-то непостижимым образом просачивалась вперед.
- Он тянется, - пробормотала Ятака. - Как жвачка.
- Билеееетики... - натужно сопело существо. Оно уже успело перенести через препятствие где-то четверть своей грузной туши.
В следующем тамбуре нас поджидал неприятный сюрприз.
-Вот те на... - озадаченно протянул Нотн. - Ребята, знаете... когда мы садились на поезд, я как-то упустил из виду, что у поезда было всего два вагона.
Мы переглянулись. Было ясно, что бежать дальше некуда. Сзади послышался громкий хлопок, как если бы из чего-то плотно закупоренного выбили засевшую пробку, затем глухие удары, от которых вагон заходил ходуном - наш преследователь принялся выбивать следующую дверь.
- Не торопится, зараза, - зло бросил Нез. - Знает, что нам некуда бежать.
- Что делать будем? У кого-нибудь есть какие-то мысли?
И тут с потолка упал котелок. Затем половинка обгоревшего журнала. Пригоршня ореховых скорлупок. Не сговариваясь, все посмотрели вверх. Устроившийся на низком потолке ланс деловито рылся в своем рюкзаке, время от времени сбрасывая на пол очередную находку.
- Он что-то ищет, - озвучил общую мысль Нотн.
- У него там есть оружие?
- Кто его знает, - дернул плечом мой собеседник. - Впрочем, если и есть, не думаю, что ланс понимает, что такое оружие - и как им пользоваться, в частности.
Вагон качнуло особенно сильно, дальняя стена затрещала - и перестала существовать. Сквозь пылевое облако яростно пытались пробиться ультрафиолетовые лучи.
- Может быть, и ту тварь...
Яло не успела договорить. Что-то стремительно промчалось мимо пустых рядов сидений и темно-синим снарядом влепилось в дверь. Я успел закрыть лицо руками, и вовремя - по запястьям застучал ранящий стеклянный дождь.
- Билееееетикииии!
Я осторожно приоткрыл глаза и увидел прямо напротив бесформенную синюю морду. Лоснящаяся синяя шкура покрылась тонкой пленкой - вероятно, пота - и воняла уже совсем отвратительно.
"Глупо получилось" - успел подумать я. - "Дернуло же взять и сорваться непойми куда и зачем..."
С потолка бесшумно спрыгнул ланс, и что-то бросил прямо в раззявленную пасть страшилища. Тварь поперхнулась, отскочила на несколько шагов назад и выплюнула грязный сверток на пол - и во все стороны полетели разноцветные бумажки и металлические кружки.
- Монеты?..
Синее существо издало странный звук, и принялось сгребать рассыпавшиеся ценности старого мира. Пережевывая смесь целлюлозы, химических красок и металла, она выглядела почти счастливой - если это понятие вообще применимо к подобным существам.
- Билееетики... - умиротворенно прошептала тварь, и неожиданно опрокинулась на спину. Откуда-то из глубин массивной туши послышалось странное стрекотание, и...
- Девушки, отвернитесь, - посоветовал Амор. - Так себе зрелище.
... и наружу поползла длинная тонкая лента из чего-то белого, с полосками и узорами.
- Ну что же, нас оно больше сожрать вроде не хочет? - спросил Ялок, и добавил, покосившись на меня: - Хйед, у тебя рука поранена.
И правда - из тыльной стороны запястья торчало несколько крупных осколков разбитого стекла. Вокруг уже начала запекаться густая коричневая жидкость. Яло протянула мне какую-то тряпицу.
Сжав зубы, я быстро выдернул стекла, и перетянул раны.
- Ничего, на мне быстро заживет.
- А чем это так пахнет?
Проклятье, они принюхались. К Незу обратились задумчивые взоры, а я мрачно уставился в пол.
По тамбуру неторопливо и мощно разошелся густой аромат корицы. Молчание опасно затягивалось.
- На пряностях можно прилично заработать...
- Тебе не кажется, что мы ему кое-чем обязаны? - резко бросила Яло.
- ... но мы не будем этого делать, - не меняя тона, закончил фразу Нез. - Ты все-таки наш товарищ. Верно, ребята?
Кивнул Амор. К нему присоединились Ятака и Ялок.
- Нотн? Эй, Нотн? Нотн?!!
- А? Что? - тот вышел из своей странной задумчивости, и поспешил спрятать кружку, которую крутил в руках. - Мне кажется, или поезд сбавил ход?
Состав и в самом деле сбрасывал скорость. Мы прибыли.
* * *
- Так вот они какие, Гермоворота...
Они были в точности такими, какими их описывала гадалка. Стена металла от пола до потолка. Потускневший металл кое-где тронула ржавчина. Облупившаяся краска вписывала красный круг с тремя выгнутыми лепестками в желтый треугольник.
- Нашли. Вы понимаете, ребята, мы их нашли!
- Все в точности, как в легенде...
- Ну что... будем открывать?..
Все замолкли. Из металлической панели на стене торчало огромное запорное колесо - наверное, нужны были совместные усилия нескольких человек, чтобы поднять эдакую махину.
- Точно сказано. Как будто бы нам все это только кажется...
Амор легонько стукнул по воротам. В воздух поднялись клочья пыли.
- Не кажется.
Сидящие вокруг меня люди изо всех сил старались не встречаться взглядами.
- Вот сейчас откроем Гермоворота. И... кто куда?
Нотн пожал плечами.
- Пока не знаю. Но вряд ли вернусь в ту дыру, в которой с вами встретился. С тех пор я успел убедиться, что мир - не такая поганая штука. Есть много более приятных мест.
- Ятака?
- В Небду, - почти сразу отозвалась она. - Говорят, что там еще есть такие, как я.
- Амор?
- Наверное, на восток. Мы так и не прошли дальше Кейворна, мне и любопытно, что там еще будет.
Каждый следующий ответ звучал все более вяло, и чуть ли не испугано. Выглядело, будто они уже решили разойтись.
- ... Хйед?
Ага, и до меня дошла очередь.
- Ребята, скажите мне, а почему никто из вас не подумал о том, чтобы остаться за Гермоворотами? - я вглядываюсь в лица своих спутников. - Помните, как вы расписывали мне то, что должно быть за ними? Это же какой-то прямо рай земной? В чем дело?
Нез нервно засмеялся, чуть позже к нему присоединились все остальные.
- Знаешь, Хйед... Так уж сложилось, что сейчас никто не знает, как жить в раю.
- Но можно же попробовать?
Я берусь за колесо, налегаю изо всех сил - механизм протестующе скрипит и сыплет ржавчиной. Нет, не идет. И тут на запор ложатся еще руки.
- Раз... Два... Взяли!
Запорный механизм печально скрипит, но поддается. Между створок ворот появляется яркий луч.
- Еще немного!
Щель между створками становится все шире, и вот уже между ними может спокойно протиснуться человек с тяжелым рюкзаком.
- Идем? - Яло дрожит. От возбуждения, или?..
Нез протягивает ей руку.
- Мне тоже не по себе.
Девушка улыбается, и цепляется за его пальцы. И сама протягивает руку своему вечному противнику по спорам - Ялоку. Еще немного, и вот наша странная цепочка протискивается между тяжелыми и необычайно толстыми створками ворот. Мы под землей. Вверх, к рассвету, ведут стершиеся каменные ступени...
* * *
- О, гляди, опять эти идут...
Стоящие у ворот Городка караульные обменялись ухмылками.
- Эй, путешественники, как успехи? Нашли эти свои Гермоворота? - крикнул второй.
Странная компания подошла ближе.
- Нашли, - прозвучал ответ.
Караульный опешил.
- И... И что там? - выдал он первое, что пришло в голову.
- Тебе лучше не знать, - неприятно усмехнулся один из путешественников. Его лица караульный не помнил. Новичок?..