События: возвращение в свою комнату подбрасывает Тикки неожиданный сюрприз.
В дом Времени приходит чужак, и Тикки принимает в его судьбе самое деятельное участие.
"История одной жизни".
Внутри кто-то есть.
Тикки отчётливо помнила, как запирала дверь перед уходом. Навесила замок, заперла на два оборота. Сейчас его на месте не оказалось.
"Как я вовремя. Интересно, кто. И зачем"
Уходя, она порядком взбесила Недли.
Случай с Деном тоже мог аукнуться.
А может, эти двое на пару решили сделать какую-нибудь гадость неудобной соседке.
"Всего второй день в доме, а уже нажила врагов", - мелькнуло в голове. - "Молодец, ничего не скажешь".
Тикки выдохнула, приняла решительный вид и распахнула дверь. Никого. Только льется в окно мутный лунный свет.
Затем на кровати зашевелилось одеяло, и сонный голос проговорил:
- Кто там? Недли? Тебя стучаться не учили?
Отбросив в сторону одеяло, Тикки поднялась с кровати навстречу себе только что вошедшей.
- Ты ещё кто такая? - хором спросили Тикки друг друга после короткой паузы.
Двойняшки пристально изучали друг друга. Любой готов к такой встрече подсознательно. Если кто-то пытается прикинуться тобой - ты же знаешь себя лучше. Есть мелкие отличия. Черты. Привычки. Всего не скопировать.
Наяву все оказалось не так.
- Ты - это правда я? - опять хором.
Тикки-сонная убрала с глаз растрепавшиеся во сне волосы.
- Тоже думаешь, что такого спросить?
- Из того, что должна знать только я?
- Ага. Детское прозвище, кто дёрнул за косичку в пятом классе...
- ... кто облил на даче молоком в четырнадцать, с кем была первая свиданка, о которой папа с мамой ничего не знали...
- Вот черт, - сказали они в один голос.
Тикки-вошедшая закрыла дверь и прислонилась к ней спиной.
- Я правда так ужасно выгляжу со сна?
- Нет. Ужасно со сна выгляжу я. А ты выглядишь ужасно уставшей.
Девушки улыбнулись друг другу.
- Совсем как один из этих разговоров, - начала Тикки-сонная, выжидающе глядя в глаза своему альтер-эго.
- В голове. Когда говоришь сама с собой, сама себе отвечаешь, - кивнула Тикки-вошедшая.
- Только вживую.
- Но это все просто не укладывается в голове.
- Как думаешь, мы поладим?
- Если раньше не свихнемся, - близняшка озвучила Тикки ее же собственные мысли.
- Стоп, - прервала рассказ Тикки-сонная. - Как ты спустилась по лестнице?
- Надо было идти спиной вперёд.
- Вот оно.
- Точка разрыва.
- Я тогда подумала...
- "А может, ну ее, эту лестницу?"
- Плюнула и ушла.
- А я спустилась.
Они переглянулись.
- Два варианта развития.
- И каждый пошел по своей ветке событий.
- И нас теперь две. Или...
Тикки метнулись к окну.
Перед домом никого не было.
- Я уже боялась, что нас три.
- Дом времени был настолько не похож на дом времени...
- Она могла просто не войти.
- И вернулась в дикие земли?
Обе поежились.
- Давай считать, что нас только две?
- По крайней мере, пока третья не зайдет в комнату.
- А пока...
- Тоже вспомнила Новый Год?
Тикки кивнула в ответ.
Это было давным-давно, когда она ещё верила, что подарки под ёлку кладут не родители, а дедушка Мороз.
Она загадала себе сестру-близняшку.
Точь-в-точь, как она сама. Верную подругу. Ту, кому можно доверить любой секрет. С кем можно поделиться переживаниями, которые почему-то ни капельки не волнуют взрослых. Ту, что всегда будет рядом, верную соратницу в играх и каверзах.
- Да, сестрица, дедушка Мороз не торопился, - усмехнулась Тикки в ответ.
- Значит, сбылось?
- Сможем хотя бы объяснить окружающим, почему мы так похожи.
- Не поверят.
- Кто знает?
- Но нужно что-то сделать...
- С именами.
- А то нас будут путать.
Тикки рассмеялись.
- Тикки и Токки, да?
- А как будем делить?
Тикки выудила из кармана одну из добытых фишек.
- Она совершенно одинаковая с обеих сторон, - отметила близняшка.
- Это исправимо.
Тикки с силой царапнула диск об угол тумбочки, и на одной стороне появилась блестящая зазубрина.
- Меченая сторона - через "и"?
- Ага. А кидать будешь ты.
- Честно, - признала вторая.
Она щёлкнула пальцами, и блестящий кружок зазвенел в воздухе. Поймала, хлопнула по запястью.
- Не повезло, - поморщилась. - Ладно, теперь я - Токки.
Тикки обняла ее за плечи.
- Не расстраивайся сильно, ладно?
- Я не расстраиваюсь.
- Врешь.
- Вру, - созналась Токки. - Но привыкну.
И ткнулась макушкой в плечо новоявленной сестре.
- Давай все рассказы отложим на завтра, - предложила она. - Я сегодня здорово набегалась.
- И я.
- Остался только один очень важный вопрос.
- Не боимся ли мы спать друг с другом в одной кровати? - улыбнулась Тикки.
Обнимать себя было странно. Но живое тепло рядом действовало успокаивающе.
- Хорошо, что мы не лесбиянки, - сонно пробормотала Тикки.
- О? - томно отозвалась Токки. - Так между нами всё-таки есть одно маленькое отличие...
Она положила ладонь Тикки на бедро, и немедленно огребла подушкой.
- Спи давай, секс-бомба.
* * *
- Я сейчас готова съесть слона.
- Но лучше хорошую тарелку каши.
- Пару булочек.
- С ежевичным вареньем.
- И чай. Такой крепкий, чтобы даже казался сладким.
- Чему удивляться, - подытожила Токки. - Мы вчера целый день пробегали натощак. Кто первая умываться?
Близняшка ускакала в душ.
Вот и первая проблема от того, что тебя внезапно стало две. Тикки пожалела, что не взяла с собой вчера рюкзачок с одеждой. Тогда и он бы раздвоился. А так на двоих с Токки у них оказалась одна зубная щётка, да и прочие вещи как-то придется делить. Хочешь - не хочешь, надо обзаводиться имуществом.
"Зато у каждой есть свой ключ от комнаты. Сможем пойти каждая по своим делам, если что"
А на следующий вечер их будет уже три. Четыре. Пять.
Тикки помотала головой, и отправилась на кухню. Готовка всегда помогала ей отвлечься.
Нашлось почти все. В одном из шкафов - коробка с овсянкой быстрого приготовления, рис, мука и открытая пачка макарон.
В холодильнике - молоко, яйца, масло, сыр, овощи, ветчина, банка варенья и две бутылки темного пива.
Молоко, судя по отсутствующей дате, было свежим.
"Откуда здесь берутся продукты?"
Хотя, какая разница. Гораздо важнее, что у тебя от голода сводит зубы, а еда - вот она.
А вместо булочек вполне можно напечь оладьев. Сестрица одобрит.
Тикки обернулась на хлопок входной двери. В кухню, сияя, ввалился Ден:
- Недли, я...
И осекся.
- Опять ты, - процедила Тикки.
Недожаренные оладьи соскользнули на тарелку. Девушка перехватила шкворчащую сковороду поудобнее.
- Я... пойду, - на тон ниже проговорил вампир, пятясь в коридор. И чуть не уткнулся в вышедшую из ванной Токки.
Близняшка моментально разобралась в ситуации, и с нехорошей улыбкой принялась скручивать полотенце в тугой жгут.
Ден затравленно огляделся по сторонам. Бежать было некуда.
- Не трогай его! - Недли метнулась по коридору и заслонила Дена от Токки.
- Недли, лучше отойди, - мрачно посоветовала близняшка. - Ты не знаешь, кого защищаешь.
- Знаю! Я знаю, кто он такой!
- Он же тебя ест заживо! Ты что, совсем дурная?
- Когда тебя едят, точно знаешь, что на тебя обращают внимание, - тихо проговорила поникшая Недли. - Он меня хотя бы слушает.
"Так вот ты какая на самом деле, Недли. Не пустоголовая болтушка. Это всего лишь маска. Кто ты под ней? Что случилось? Почему ты дошла до такого? Что хочешь залить алкоголем?"
Тикки откашлялась.
- Значит, ещё две чашки и две тарелки? - спросила она буднично, словно ничего не случилось.
Недли резко обернулась на голос. Посмотрела на Токки. Потом снова на нее.
- Это моя сестра. Мы близняшки, - Тикки вернула сковороду на плиту и плеснула на нее новую порцию теста.
- Теперь точно брошу пить, - сипло проговорила Недли.
* * *
Ложечка мелодично звякает по стеклу - Токки подняла в своем стакане сахарную бурю и любуется тающими крупинками.
Недли и Ден сидят рядом и старательно не обращают друг на друга внимания.
Нездоровое напряжение.
Тикки больше обрадовалась, чем удивилась, когда затрещал дверной звонок
- Я открою, - сказала она, когда рядом встрепенулась близняшка.
Посетителя она видела до этого только раз, во время заседания домового комитета. Этот немолодой мужчина с коротким ёжиком пепельных волос, крючковатым носом и тонкими губами пользовался уважением жильцов и считался чем-то вроде управляющего.
- Гоуд, - Тикки вспомнила имя. - Доброе утро.
- Здравствуйте, Тикки, - он коротко кивнул в ответ. - Я могу войти?
- Что-то случилось? - девушка посторонилась, пропуская посетителя.
- Случилось. Недли здесь?
- Здесь. И ещё у нас гости.
- Вот как? - Гоуд нахмурился. - Мне нужно сделать объявление.
- В доме обьявился чужак, - управляющий обвел собравшихся внимательным взглядом. - Мы ещё не знаем, кто это и где он сейчас. Вторжение произошло несколько дней назад, и с тех пор он здесь, в одной из квартир, без согласия комитета. Это событие уже вызвало возмущение дома.
- Это хотя бы человек? - спросила Токки.
Гоуд то ли не расслышал, то ли решил не отвечать.
- Вы видели в последнее время новые лица? Кого-то незнакомого? Не из жильцов?
Первой ответила Недли. Тикки по глазам поняла, что та испугана. От этого, наверное, в ней опять проснулась болтушка:
- Гоуд, дорогуша, да я и не выхожу почти в последнее время. Последнюю незнакомку, которую я видела, вы сюда и поселили.
- Ясно.
Ден был гораздо лаконичнее:
- Не видел.
Близняшки дружно пожали плечами.
- Вас я и не спрашиваю, Тикки, - отмахнулся Гоуд. - Вы здесь недавно.
Он вдруг пристально уставился на нее, а потом заморгал, словно что-то попало в глаз.
- Я прошу вас всех не покидать квартиру. Заприте дверь и не открывайте никому кроме меня и Леты. Это ненадолго, час или два.
Он ещё раз осмотрелся по сторонам.
- Мне пора.
И он скрылся так же стремительно, как появился.
Тикки закрыла за ним дверь и услышала, как в зачирикал звонок у соседей. Девушка ещё раз проверила замок и на всякий случай защелкнула и задвижку.
Когда она вернулась на кухню, Токки уже вовсю терроризировала Дена и Недли:
- Что ещё за чужак такой? Такое уже случалось?
- Это беда, - Недли нервно отхлебнула кофе. - Каждый раз беда. У дома есть определенные правила. Есть комитет. Здесь никто не должен жить без разрешения.
Тикки встретила взгляд сестры. Видимо, у Токки в голове сейчас был тот же вопрос.
"Интересно, а это загадочное разрешение - оно дублировалось? Или чужак - это одна из нас? И если да, то которая?"
- Какая беда? Почему беда? - спросила она.
- Это не устраивает дом. Не жильцов, а сам дом, - ответил Ден. - Он чувствует в себе чужеродных. И начинает показывать свое неудовольствие. Каждый раз по-разному. Чем дольше чужак внутри - тем страшнее. На моей памяти одного не могли выселить двое суток - очень хорошо прятался. Украл чужое лицо.
Он взял с тарелки одну из немногих оставшихся оладий и стал рассеянно рвать ее на кусочки.
- Всё ходило ходуном. Словно землетрясение. Стены то вскипали, то снова застывали. Приходил и уходил страх - просто страх, непонятно чего, - он ободряюще улыбнулся. - Думаю, в этот раз до такого не дойдет. Управляющие на поиске таких собаку съели, особенно Лета.
- А было такое, чтобы чужака не находили? - глухо спросила Токки.
- Нет, нет, не бойся, - Ден сунул остаток оладьи в рот. - Всегда находят.
* * *
Сразу после завтрака Тикки объявила, что у нее разболелась голова, и скрылась в комнате. Через несколько минут явилась близняшка с чайником чая и парой кружек.
- Должен же кто-то поухаживать за больной, - улыбнулась она, закрывая дверь. И тут же посерьезнела, увидев, как Тикки на нее смотрит.
- Ты чего? - тихо проговорила Токки, ставя свою добычу на тумбочку.
- Тогда у меня к тебе тот же вопрос, - она разлила чай и устроилась в ногах у сестры.
- Я этого не делала, - эхом отозвалась Тикки, и виновата поглядела на Токки. - Извини.
- Ты озвучила наши общие мысли, - невесело улыбнулась та. - На что тут обижаться.
- Мир?
- Мир.
Они уткнулись в чашки. Разговор выходил неприятный. Но необходимый. И если уж он начался, его надо было довести до последней точки.
- Мне одно не даёт покоя.
- Гоуд, - согласилась Токки. - Он меня в упор не замечал.
- Но он же потом ушел. Значит, у нас все в порядке?
- Я тоже на это надеюсь.
- Остаётся только сидеть и ждать.
- Гадкое чувство. Ничего не можешь сделать.
Они синхронно вернули чашки на тумбочку.
- Мне кажется?
- Нет. Темнеет.
За окном открылась картина красивая и пугающая. В небе над домом зияла дыра. Жирная черная клякса ночи расползалась во все стороны, помаргивая неизвестными звёздами.
- У меня есть одна очень глупая идея, - сказала Тикки.
- Да, - согласилась близняшка. - Если одна из нас не признана домом, мы легко сможем это узнать.
- Нужно только выйти на улицу.
Они переглянулись. Каждая видела в глазах другой отражение собственных весёлых чёртиков.
Они почти бесшумно выскользнули из квартиры. Аномальные сумерки расползались по стенам чернильными тенями. Дом принял довольно зловещий облик.
- Так скоро вообще ничего не будет видно, - шепнула Тикки.
Протянула руку - и встретила теплую ладошку Токки. Взявшись за руки, они крались вниз по лестнице. Темнота принесла с собой звуки - наверху словно перекатывалось что-то громоздкое, тяжёлое.
Они чуть не взвизгнули, когда в темноте перед ними разгорелось два ярко-желтых глаза с вертикальными зрачками.
"Чужак! Здесь!"
Грозное существо мягко спрыгнуло на почти уже невидимый пол.
- Мяу? - поинтересовалось оно.
- Котик, - немедленно растаяла Токки.
Через пару мгновений ее рука нашла цель, и полумрак наполнило довольное кошачье урчание.
- Ты до смерти нас перепугал, жуткий зверь. Не стыдно тебе?
Тикки потрясла близняшку за плечо.
- Иду, иду!
Короткое удивлённое "мря" - и урчание возобновилось с прежней силой уже на руках у Токки.
- Он же так напугался здесь один, бедный, - нежно промурлыкала она.
- А, что уж там.
Девушка нащупала кнопку, и подъездный замок с пронзительным писком открылся. Тикки, Токки и кот вышли в ночь.
Темнота - хоть глаз коли. Холодные звёзды в небе не светили - наоборот, будто затягивали в себя остатки дня.
- Хоть что-то мы выяснили, - сказала Тикки. - Это не...
Позади грохнула закрывшаяся дверь.
И сразу же горизонт зарделся рассветом.
* * *
- Тебе же говорили не выходить из квартиры, - прозвучал сверху знакомый голос.
- Нет худа без добра. Спасибо тебе, Тикки. Мы бы потратили на поиски чужака ещё немало времени.
Гоуд и Лета мягко спланировали с козырька подъезда.
- В этот раз повезло, - мужчина обратился к Тикки. - Но в следующий раз прислушивайся к нашим советам. Эта авантюра могла закончиться печально.
- Новичкам везёт, - весело заметила Лета, протягивая руки к Токки. - Пора заканчивать с этим.
Близняшки обменялись испуганными взглядами.
- Что вы собираетесь делать? - выдохнула Тикки.
- Чужаку не место здесь. Мы отправим его туда, откуда он явился.
- Ну, чего ты ждёшь? - Лета все ещё тянулась к Токки. - Давай его сюда.
Кот настороженно наблюдал за управляющими с рук девушки.
- Его? - Токки нервно рассмеялась. - Так это все было из-за кота?!
- Он нарушил правила, - сказала Лета. - Он поселился в доме без ведома жильцов. Не поставил в известность нас с Гоудом.
- Вы рехнулись? - возмутилась Тикки. - Это кот! Вы понимаете, кот! Он не умеет говорить!
- Мяу, - подтвердил кот.
- Это неважно, - холодно ответил Гоуд. - Дикой твари место в диких землях.
- Он там не выживет, - в голосе Токки зазвучали такие знакомые стальные нотки. - Почему ему нельзя дать это ваше дурацкое гражданство дома?
- Послушай, Тикки, - улыбка Леты заледенела. - Мы уже оказали тебе услугу, когда разрешили здесь поселиться.
- И оказали вторую, когда закрыли глаза на то, что тебя стало две. Беспрецедентный случай, - Гоуд угрожающе понизил голос. - Я так вижу, зря? Мы можем и передумать.
- Будь умничкой. Отдай зверя. Я уже устала стоять с протянутыми руками.
Кот зашипел.
- Что скажешь, сестра? - Токки крепче прижала перепуганного зверька к себе.
- Если тебя выгонят, я уйду с тобой.
Гоуд и Лета переглянулись.
- Пусть будет так.
- Собирай вещи, Тикки.
Девушка закусила губу. Не до конца оформившаяся мысль крутилась в голове. Она встретилась взглядом с Токки.
"Ну же, давай. У нас с тобой одни мысли на двоих. Помоги мне".
- Таковы дары милосердия, - вздохнула сестра. - Один вопрос. На прощание.
- Спрашивай, - кивнула Лета. После вынесения вердикта она снова стала казаться не особо красивой, но доброй женщиной средних лет.
- Не к тебе. К Гоуду.
- Спрашивай, - повторила Лета.
- Не будешь так любезна закрыть уши? Вопрос очень личный.
"Вот оно! Умница!"
- Я могу задать тот же вопрос Лете, - Тикки уставилась в глаза Гоуду, и радостно отметила то, на что надеялась. Неуверенность. - Если ты не будешь подслушивать. Это ведь некрасиво, правда?
- Я только сейчас поняла, насколько вы похожи, - Токки нежно почесывала коту шейку.
- Просто беспрецедентно.
- Кто из вас появился здесь раньше? - они закончили мысль вместе.
Гоуд нахмурился. Лета неуверенно улыбнулась.
- Глупости, - сказала она. - Мы с братом пришли сюда вместе.
- Здесь у всех есть странности, - поддержал ее Гоуд. - Да, у нас - разделенное восприятие. Но мы с Летой дополняем друг друга.
- Вот в чем дело, - покивала Тикки. - А я-то хотела спросить, с чем таким можно здесь столкнуться, что не знаешь, мужчина ты или женщина.
- Добрый или злой, - присоединилась Токки.
- К счастью, нас с сестрой хорошо воспитали. Мы понимаем, что это правда очень личный вопрос, - улыбнулась Тикки.
Гоуд и Лета повернулись друг к другу. Безмолвный диалог между ними был почти осязаем.
- Вы можете остаться, - с отвращением произнес Гоуд.
- А что насчёт кота? - Токки покачала на руках задремавшего зверька.
- Это не нам решать, - покачала головой Лета. - Есть правила. Комитет будет голосовать.
"Ну да, как же".
Управляющие решили судьбу зверька, ещё даже не увидев его. Теперь их решение лишь должны были подтвердить.
Тикки не стала озвучивать то, что и так было понятно всем четверым. На справедливость можно не рассчитывать.
* * *
Два внимательных жёлтых глаза. Крупный, размером со среднего мейн куна.
Густая шубка темно-лилового оттенка.
Ласковый. Совершенно домашний.
Задрав пушистый хвост, кот обследовал новые владения. Выпил блюдце молока и принялся тереться о ноги Токки.
- Ты же мой хороший, - девушка похлопала себя по коленям. Кот охотно принял приглашение, и свернулся тяжёлым, горячим клубком.
- Он определенно считает тебя хозяйкой, - не без ревности отметила Тикки.
- Или мамой. Или папой. Или защитницей, - сестрица пощекотала своего нового любимца за ушами. - Как бы его назвать?
- Ты не торопишь события? Скоро собрание.
- Не может быть, чтобы в доме жили одни бездушные живодёры. Я в это не верю, - Токки поджала губы. - Но будет непросто всех убедить.
В кухонную дверь опасливо заглянула Недли.
- Это правда? Вы хотите оставить в доме чужака?
- Недли, ну какой это чужак! Это просто кот!
Соседка всмотрелась в зверька на коленях Токки, и сделала шаг назад.
- Это не просто кот, - испуганно затараторила она. - Это сумеречный кот! Вы и правда с ума сошли!
- Сумеречный, не сумеречный - это кот. Сама посмотри, он же совершенно безобидный!
Недли осторожно, по шажку, приблизилась к столу. Кот продолжал блаженно урчать под чуткими пальцами Токки, но полуприкрытые жёлтые глаза внимательно следили за приближающимся двуногим великаном. Хвост мотнулся из стороны в сторону.
- Видишь?
Недли напряжённо улыбнулась.
- А можно... мне... тоже?
- Хочешь его погладить? - заулыбалась Токки. - Я думаю, он не будет против.
- Мрр, - заявил кот.
Недли несмело протянула руку.
Шумное двуногое пахло страхом и ещё чем-то не менее дурным. Оно могло обмануть Ма, но только не кота. И когда существо медленно, угрожающе потянулось к Ма, сомнений не осталось. Оно хочет навредить.
Все заняло долю мгновения. Кот перевернулся со спины на лапы. Умиротворенное ворчание сменилось угрожающим хрипом. Зверь взвился в воздух и вцепился в руку Недли всем, чем мог. Когтями. Зубами.
- Да, будет непросто всех убедить. Совсем непросто.
Прогнав злобное существо, кот гордо прошествовал через кухню и снова запрыгнул к Токки на колени. Словно и не было когтистой фурии - опять развалился пушистой подушкой и принял самый что ни на есть невинный вид.
Тикки осторожно протянула ему ладонь. Кот внимательно ее обнюхал, понял, что ему не предлагают ничего вкусного, и снисходительно лизнул палец.
"Ты не Ма, но тоже хорошая"
- Я назову его Сумрак.
- Хорошее имя для сумеречного кота, - улыбнулась Тикки.
- А ты что скажешь? Тебе нравится?
- Мрр, - кот был совершенно не против зваться как угодно, пока его гладит эта заботливая рука.
* * *
Как и в день прибытия Тикки, домовой комитет собирался на первом этаже.
Было не протолкнуться - пятачок лифтовой площадки окружил чуть ли не весь дом. Те, кто явился заранее, заняли партер лестницы на второй этаж. Опоздавшие толкались в подъездных дверях, вставали на цыпочки, шепотом просили более удачливых пересказать, что происходит впереди.
"Новенькие - то есть ты - это развлечение, понимаешь?" - вспомнились слова Недли.
А вон и она сама, в первом ряду, придерживает забинтованную руку. На лице - выражение подленького торжества.
В центре внимания - близнецы. Тикки и Токки. Гоуд и Лета. Перед ними на журнальном столике - горка мелких камешков и старинные весы о двух чашах. Черная, белая - сейчас они пустовали в равновесии. И несуразно большая клетка, видимо, для попугая, ставшая временной тюрьмой для Сумрака. Коту неуютно. Он ходит - два шага туда, два обратно. Большей свободы ему не дали.
- Тихо! Тихо! - прокричал Гоуд.
Возня на задних рядах и шум переговоров затихли. Убедившись, что привлек общее внимание, управляющий продолжил:
- Я приношу вам свои извинения. Обычно мы сообщаем о собрании комитета преждевременно, но сегодня - в силу особых обстоятельств - мне пришлось оторвать всех от дел. Я не хочу напрасно тратить ваше время, так что перейдем к сути.
Он указал на клетку.
- Несколько дней назад в дом проник чужак. Управление приняло необходимые меры, как только получило сообщение от дома. Чужак был пойман - пользуясь случаем, благодарю за помощь в поимке присутствующую здесь Тикки Ток из тридцать восьмой квартиры.
По толпе прошла волна нестройных аплодисментов. Тикки передёрнуло от омерзения.
- И в чем дело? - спросил кто-то из задних рядов. - Поймали - так выкинуть его из дома, и дело с концом.
- Мы с Гоудом так и собирались поступить, - вступила Лета. - Так положено. Есть правила. Но! Уже упомянутая Тикки и ее... сестра оказались не согласны с позицией управления.
- Они предлагают оставить чужака в доме, - в голосе Гоуда звучало мягкое осуждение. - Предлагают дать чужаку разрешение здесь жить.
- Как интересно! - прозвенел девичий голосок из толпы.
Теперь все взгляды устремились на клетку. Кот собрался в настороженный комок.
- Мы с Гоудом, разумеется, не можем решать за всех, - вкрадчиво проговорила Лета. - Решение должно быть принято вами.
- Повестка собрания: что делать с чужаком? Управление предлагает изгнать его из дома. Тикки Ток из тридцать восьмой квартиры предлагает разрешить ему остаться, - отчеканил Гоуд. - Перед началом голосования могут высказаться все, кому есть что сказать по делу.
Как только он умолк, вперёд выступила Токки.
- Я согласна с Гоудом, - громко сказала она. - Должны быть правила. Без правил настанет хаос. Но я хочу сказать и то, что правила несовершенны.
По толпе прошло волнение. Всем было интересно.
- Я правильно понимаю, что каждый, кто придет в дом, должен о себе заявить, после чего обсуждается - оставлять ли в доме нового жильца?
Она посмотрела на Лету.
- Это так, - признала управляющая.
- А теперь я прошу всех обратить внимание на... чужака, - Токки положила руку на клетку. - Это кот. Он не умеет говорить. В этом есть его вина?
- Как бы он обратил на себя ваше внимание? - Тикки встала рядом. - Вы - вы обратили на него внимание? Судя по тому, что произошло - по тому, что дом объявил его чужаком - этого не сделал никто.
- Он пришел из диких земель. Он искал спокойное место. Немного еды. Немного тепла от окружающих. Мы не сможем ему этого дать?
- Когда будете голосовать, пожалуйста, вспомните. Мы все прошли этот путь, и знаем, каково выживать за пределами дома.
Близняшки замолчали.
- Девочки дело говорят, - послышался знакомый голос. Векх.
- Кто ещё желает высказаться?
- Я.
Недли выступила в круг.
- Бедный, несчастный, оголодавший котик. Так вы подумали после слов моих соседок? - она светилась, оказавшись в центре общего внимания. - Чего они не стали говорить - так это то, что тварь опасна! Вот, полюбуйтесь!
Она подняла над головой руку. Бинты были сплошь в кровавых отметинах.
- Я спросила, можно ли его погладить? Протянула руку. Не успела и пальцем его тронуть, как чертов кот разодрал мне всю руку от кисти до плеча!
Толпа потрясённо выдохнула.
- Да я теперь спать не могу спокойно, зная что это, - Недли ткнула в сторону клетки. - Разгуливает по квартире! Да! Я боюсь. И мне не стыдно об этом сказать. Потому что если я промолчу, этот зверь в следующий раз может разорвать мне горло. Или не мне, а кому-то из вас.
- Мы будем за ним следить, - Тикки обвела собравшихся взглядом. - Мы обещаем, что больше такого не повторится.
- Ха! Мне тебе на слово поверить?
- Прошу прекратить демагогию, - прервал их властный голос Гоуда. - Мы выслушали аргументы за и против. Кто-нибудь желает что-то добавить?
Окружающие дружно покачали головами.
- Тогда я объявляю голосование. Белая чаша - разрешить чужаку остаться. Черная чаша - изгнать.
Гоуд шагнул вперёд, и уронил свой камень на чёрную сторону весов.
* * *
Весы лихорадило. Камешек на белую сторону. Камешек на чёрную сторону.
Почти бесконечная очередь жильцов змеилась мимо весов.
Тикки напряжённо смотрела в глаза каждому, пытаясь понять, о чем они думают.
- Вы все правильно делаете, - Векх одобрительно покивал. - Бедная зверюка уже натерпелась.
Камешек на белую сторону.
- Управляющие знают, о чем говорят. Это же благодаря им дом все ещё стоит, - нерешительно проговорил щуплый тип в очках, стараясь не встречаться с Токки взглядом.
Камешек на чёрную сторону.
- Правила! К дьяволу правила! - широко улыбнулась рыжая девчонка в драных джинсах и майке со знаком анархии.
Камешек на белую сторону.
- Если бы это был щенок, - в ручище этого мощного мужчины камень казался песчинкой. - А кошек я терпеть не могу.
Камешек на чёрную сторону.
- У меня на кошачью шерсть аллергия.
Камешек на чёрную сторону.
- Да Недли небось сама кота разозлила. Ей только дай сунуть пальцы в розетку, чтобы потом ходить и стенать на весь дом.
Камешек на белую сторону.
Очень немногих волновала именно судьба Сумрака. Кот стал для всех удобным поводом высказаться. Решения принимались на основании личных предпочтений и старых обид. На это влияло желание высказать протест или лояльность. На это влияло желание уравновесить весы и фаза луны. Почти все, что угодно.
- Ты красивая, - безапелляционно заявил Токки мальчик лет десяти.
Камешек на белую сторону.
Недли прошла мимо, небрежно утяжелив чёрную чашу.
Камешек на белую сторону.
- Спасибо, что оставили меня в живых, - Ден блеснул одной из своих быстрых улыбок, и поспешил вслед за подругой.
Толпа закончилась неожиданно. Перед отчаянно раскачивающимися весами освободилось пустое пространство и воцарилась тишина - настолько мертвая, что даже случайное дыхание звучало в ней почти оглушительно.
Амплитуда сокращалась, и наконец весы замерли. Стрелка ненамного, но отклонилась от точки равновесия.
В чёрную сторону.
- Решение принято, - объявила Лета.
Она скользнула вперёд и положила руку на клетку с котом. Сверкнула вспышка лазоревого света.
- Стой! - отчаянно крикнула Тикки.
Но было уже поздно. Клетка опустела.
Токки рыдала, тихо и безудержно. Ее плечи опустились, а из ничего не выражающих глаз словно сами по себе катились слезы. Тикки стояла рядом, положив руку на плечо сестре. Она знала, что в таком состоянии не помогут никакие утешения. Это надо просто пережить.
"Я рядом. Я с тобой"
У нее тоже отчаянно щипало глаза, а в горле словно застрял ком, который никак не получается проглотить. Но Тикки держалась. Кто-то из двоих должен быть сильным.
Площадка перед лифтом стремительно пустела. Уходили в основном те, кто был на стороне сестер. Уставившись в пол или отстраненно глядя перед собой. Так бывает когда все казалось игрой, а теперь вдруг - совершенно не игрушечное горе.
По слезинке чужая скорбь просачивается внутрь, оседая тяжестью причастности.
И они уходили.
Но примерно половина осталась. Чуть больше половины.
- Что вам надо? - выдавила Тикки.
- Мы пришли просить прощения, - голос Леты звучал почти искренне. - Нам жаль, что общее решение доставило вам такую боль. Но вы поймёте, что это было необходимо.
- Мы пришли просить милосердия, - сказал Гоуд. - Нам не хочется, чтобы эта история продолжилась местью. На ней нужно поставить точку. Забыть. Отпустить. Жить дальше.
Токки обратила на него взгляд покрасневших глаз
- Милосердия? Вы?! Сейчас?! - прорыдала она.
Ярость и боль способны уместить в три простых слова многое. Толпа отступила на шаг.
- Я понимаю, как тебе сейчас нелегко, - печально ответила Лета. - Но на наших плечах - ответственность. Все эти люди - наша ответственность. И мы делаем то, что должно.
- Вы из Милостивых, - Гоуд, как всегда, был прямолинеен. - Когда к вам обращаются с такой просьбой, вы не можете отказать. Как вы говорите, таковы дары милосердия.
- Немного же ты знаешь.
Взгляд Тикки блуждал по толпе, ненадолго задерживаясь на каждом лице. Верная память делала один снимок за другим.
- Сделать что угодно, а потом попросить прощения и все, инцидент исчерпан? Как удобно. Как уязвимы мы были бы, окажись все именно так.
- Ты прав, Гоуд. Мы не можем отказать, - Токки взяла сестру за руку. - Но нам решать, кто и сколько милосердия заслуживает.
- Ты посмотри на них, - с отвращением проговорила Тикки. - Стоят. Считают. Надеются, что кому-то обломится больше.
- Меня от них тошнит.
- Но мы должны быть справедливы.
"Ты понимаешь, что мы сейчас объявим войну половине дома?"
"Они сами об этом попросили. Будешь меня отговаривать?"
"Нет. Я знаю, что мы уже все решили. Сомнения нужно озвучивать."
"Чтобы им не осталось места."
- Вы обрекли живое существо на верную смерть, и теперь просите милосердия, - Тикки и Токки заговорили в один голос. - Вы получите то, что пожелали. Каждый из вас получит ровно столько милосердия, сколько показал сегодня.
Близняшки зашагали к лестнице. Жильцы спешили прочь с их дороги. Гоуд и Лета встретили речь молча.
- Таковы дары милосердия на самом деле.