Долго я думал, начинать или нет это повествование, ведь написано уже превеликое множество книг разными авторами чуть ли не на всех континентах Земли... кроме разве только Китая и Африки... и то я в этом не уверен.
А уж чего только не понаплели эти умельцы, просто диву даёшься. Нет, ну врали бы, да знали меру! А то такое порой понабрешут, что ни в сказке сказать, ни пером описать. Я уж не говорю о том, что "сказители" ухитрились переврать имена всех реальных героев, начиная с создателя Волшебной страны и меня, и кончая "залётной" Долли-Элли с её псом... хотя нет, собаке, пожалуй, повезло больше всех. Тото оказался единственным, чьё имя твёрдо запомнила Кагги-Карр.
Причём тут ворона? Да просто у меня давно сложилось впечатление, что все опусы про наши земли написаны именно с её слов. Ну как же - Генеральный директор средств массовой информации Волшебной страны, главный спец по распространению слухов и сплетен. Согласно им именно Кагги-Карр посоветовала Страшиле обзавестись мозгами, а затем, когда тот оказался у власти, вошла в состав его правительства. Именно она ухитрилась добраться до Канзаса и вручить Элли письмо от сидящих в тюрьме Страшилы и Железного Дровосека, а потом сопровождала девчонку вместе с её дядей Чарли Блеком. А во время нашествия марранов даже успела побывать временной правительницей Изумрудного острова. Кто её поставил на эту высокую должность? Да сама она себя провозгласила! Самозванка!
Всюду успела поспеть ворона! Такое впечатление, будто весь мир вертелся вокруг неё. А то бы люди без этой клювастой заразы не справились!
Нет, ну чем не мемуары какого-нибудь политического деятеля, представляющего себя пупом Земли. И Солнце без него не восходит, и дождь с неба не падает, и весна не наступает. А потом этот гений всю жизнь доказывает, по каким объективным причинам народ под его руководством остался без тех молочных рек меж кисельных берегов, которых он всем обещал.
Но ладно, оставим в покое ворону, итак много чести для этой вульгарной крикливой птицы. Мозги, как у курицы, сама - сплошная серость, а всё туда же, во власть, ближе к трону. А гонору-то... гонору... перья распушит и выступает, будто пава... Тьфу! Смотреть тошно!
Да что я всё про неё, да про неё, я ж хотел рассказать о нашей Волшебной стране. Сказочной и безумно прекрасной. Правду, одну только правду и не чего, кроме правды... Ну-у, по возможности. Есть ведь ещё и секреты, вроде нашего месторасположения. А то... мало ли. Как совершенно верно сказал Фред Каннинг: "Нефиг тут лазать кому ни попадя", и в этом я с ним полностью согласен.
Так что же такое наша необычная страна и где она находится? Если всю вселенную в системе мироздания, принять за n-векторное аффинное пространство, то Волшебная страна предстаёт перед нами заключённым в ней подпространством, характеризующимся особым пространственно-временным континуумом. Если вы хорошо учились в школе, то легко всё поняли. Если же нет... значит, прогуливали уроки. Для вас объясню проще: есть некий пространственный мешок... как бы сбоку нашей вселенной... целый мир с особыми, волшебными свойствами. И время в нём течёт по-другому, и природа иная. Травка зеленеет, солнышко блестит, ласточка... Впрочем, птичкам никуда лететь не надо, потому что здесь у нас круглый год лето, как и было задумано Гуррикапом.
Зачем ему понадобился этот маленький островок в бескрайних просторах вселенной? Кто знает... пойди пойми этих титанов. Возможно, эта тихая гавань предназначалась для того, чтобы устав от великих свершений... всё-таки создание новой вселенной со всеми этими планетами, звёздами и галактиками - это не шутки... нужно где-то и отдохнуть от трудов праведных. Вот и получилось, что Волшебная страна стала для могучего волшебника чем-то вроде фазенды или дачи. Хотя...
Очень может быть, что у этого мира было и иное предназначение... уж очень он не обычен, а магия здесь так и плещется... только учитель мне не говорил, а я, ясное дело, не спрашивал. Кто я такой, чтобы великий демиург передо мной отчитывался, делился сокровенным? Всего лишь ученик, жалкий подмастерье.
И в один прекрасный... нет, скорее ужасный, отвратительный... день шеф исчез, оставив послание, в котором наказал беречь его наследие, как зеницу ока... и не только его, но об этом после... Вот так просто испарился, исчез, и ни слуху от него после этого, ни духу. Как в Бездну канул, царство Хаоса, не к ночи оно будь помянуто.
Я же остался "на хозяйстве", присматривая за страной и её разнообразными обитателями. Кем её патрон только не населил помимо людей. Тут были орки и гоблины, карлики и гномы, саблезубые тигры и летучие обезьяны, не говоря уже о драконах и шестилапых, оказавшихся в Подземной стране.
Единственное, кого здесь не было, - это эльфов. И правильно, нафиг, меня одного тут вполне достаточно.
Так я и жил, не вмешиваясь в дела обитателей, день за днём, месяц за месяцем, год за годом... а за пределами нашего мира тем временем текли десятки лет, сотни, тысячи. И я забеспокоился... Где же учитель? Куда исчез? Как я теперь без него? И что, наконец, мне делать со всем этим?
Пришлось "выйти в свет", чтобы узнать хоть что-то. Несколько раз пускался в кругосветные путешествия, где только не побывал, чего не повидал. Да и интересно... Наша страна, хоть волшебная, но время в ней течёт размеренно и неторопливо, не то, что во внешнем мире, а все войны, сражения, народные восстания и прочие катаклизмы в сравнении с тем, что снаружи - просто буря в стакане воды. "Королевство Феома", "Империя Балланагар" "Могучий завоеватель Агранат" - всё это лишь громкие названия. Много шума из ничего.
И потому в том, что я время от времени "дезертировал" со своего поста, я ничего "криминального" не усматривал. Да что этому островку благополучия сделается. Простоял тысячу лет и ещё столько же простоит. Учитель всё сделал на совесть и магически защитил от всех возможных напастей... как я думал... до поры, до времени.
И тут бац! Возвращаюсь в ставшие уже родными пенаты, а та-ам...
Честно говоря, так до сих пор и не понял, как появились в нашей стране эти четыре колдуньи, и откуда их занесло, с каких дальних краёв. Даже не знаю, были ли они родными сёстрами или представительницами какого-то магического братства... вернее, сестричества.
С Вилей и Басей сблизиться не довелось, но Гинни и Стелла... стоило лишь заикнуться об их тёмном "потустороннем" прошлом... как и та, и другая начинали шипеть, будто рассерженные кобры. А кто в здравом уме свяжется с ядовитой змеёй... или ведьмой... что, в общем-то, одно и то же? Пусть я и отчаянный малый, но не настолько же.
Нет, когда только узнал об этих "мигрантках"... ох, как я был зол. Припёрлись без спросу, халявщицы. Ясное дело, для любого чародея Волшебная страна - это магический рай, тоже, что для сладкоежки конфетная фабрика - ешь не хочу! Вот я и наехал на "попаданок":
- Какого хрена?!
И тут Стелла с самым невинным видом, захлопав глазками, произнесла, будто колокольчики прозвенели:
- А нам разрешили.
- Кто? - моему удивлению не было предела.
- Хозяин здешних мест. А как бы мы иначе сюда попали?
Во блин! А ведь действительно... Просто так в нашу страну не проникнешь, охранные заклятия не позволят. Это жители могут свободно вернуться, поскольку их ауры "считаны" ещё на выходе. Всем остальным - вход только в сопровождении аборигенов или тех, кому уже посчастливилось "отметиться" в наших краях.
Каким волшебным "ключиком" открыли заветную дверь четыре нахальные ведьмочки, так и осталось скрыто для меня плотной завесой тайны.
А может, учитель их действительно пригласил, или разрешил... или как там ещё? Может, это его родственницы, или родственницы его родственников... или знакомые... или знакомые знакомых. Тьфу! В общем, не чужие люди.
Нет, "вышибить" обратно "поштучно" любую из них я смог бы без особого труда. Видимо, так сразу и надо было поступить, а уж потом разбираться, есть ли у них право "на жительство" или нет. Ну-у не убил бы меня учитель за это. Я ж не со зла, а порядка ради. Даже если б я был неправ. Может, пожурил бы немного, для проформы и тут же простил. С кем не бывает.
Но я лопухнулся, поступив необдуманно. Захотел сразу расставить все точки над "И", выяснить отношения разом со всей "бандой", чтобы не тратить потом время попусту, отлавливая негодяек по одной, вот и поплатился. Залётные "квартирантки" оказались не промах, и я, как олух последний, не сразу усёк, что они обвешаны артефактами и талисманами, как новогодние ёлки.
Проклятье! Надо ж было так расслабиться, чтобы не сообразить, с кем имеешь дело! Запамятовать, насколько хитры и коварны женщины, тем более, если они - ведьмы! Напрочь позабыть, что все эти симпатичные личики с невинно моргающими глазками и милыми улыбками - лишь маски, за которой прячутся жестокие безжалостные чудовища. У-у-у, твари!!! Как же я был слеп! Куда только смотрел?!
Нет, понятно куда, на их гибкие юные тела... хотя, такие ли уж они молодые... но эти аппетитные выпуклости и округлости... Неужели это была иллюзия?! Совсем у меня "крышу сорвало", ничего не соображаю!
Вот гадство! Надо ж было так заморочить себе голову глупыми фантазиями и бреднями! Или это тоже какое-то колдовство?!
Как бы то ни было, я припёрся на встречу с пустыми руками, не заготовив ни амулетов, ни зелий. Стоял и пялился улыбающихся сучек, как дурак, прикидывая свои и без того призрачные шансы на победу, которые с каждой минутой стремительно таяли... Надо было нападать сразу, а не тянуть время... Может быть тогда...
У-у-у, су... стервы, как же они ухитрились обвести меня вокруг пальца. Твари!
И тут ещё старшая из них Вилька поджала этак свои и без того тонкие губы и процедила вальяжно:
- А кто такой, чтобы нас расспрашивать?
- Слышь, ты, Матрёна...
- Я - не Матрёна, я - Виллина!
- А мне глубоко пофиг, кто ты есть! Раз шеф тебя пригласил, так будь, как дома, но не забывай, что в гостях! Станете мне докучать - не обижайтесь!
И ушёл, хлопнув дверью.
Про дверь это я так, образно, потому что наша встреча проходила на лесной поляне. В том самом лесу, что потом какое-то время назывался тигриным... пока в нём жили эти самые тигры.
А так я скрылся в мгновенно появившемся и исчезнувшем портале... стоило лишь шагнуть "за порог"... только опавшие листья позади взметнулись.
Колдовство "выпило" меня почти без остатка, но зато каков эффект!
М-да-а, вот и поговорили... А что ещё было делать? Ввязаться в драку, исход которой была для меня сомнителен? Не такой уж я дурак. Не люблю проигрывать.
Оставалось лишь подготовиться, чтобы разобраться с этими стервами по одной.
Но хитрые сучки, будто это почуяли. А может, они, как и я, прожили не один десяток лет на свете. Да были бы дурами, не стали бы ведьмами. Нельзя недооценивать противника, считая его глупее себя.
В общем, сёстры оказались не лыком шиты. Всё время держались вместе, в крайнем случае, ходили по двое. При этом одна всегда была на чеку, в любой момент готовая к нападению. Не захочешь, а залюбуешься.
Ну и я не порол горячку, выжидая момент. Запасался зельями, артефактами. Спешить некуда, у меня впереди века... если не целая вечность. Ещё сквитаемся.
Как потом оказалось, я в очередной раз ошибся. Беда пришла, откуда не ждали.
- Привет, Гинни, - как можно более непринуждённо бросил я, напряжённо смотревшей вдаль ведьме.
- Ты, Урф?! - резко обернулась та, в миг ощетинившись, как рассерженный ёжик, - Зачем приш-шёл? - зашипела колдунья.
- Расслабься, девочка, я тебе не враг.
- Я тебе не девочка!
- А я тебе не Урф. Мы не настолько близко знакомы. Хотя,.. - хмыкнул, окинув взглядом её ладную фигурку.
- Так как же мне тебя называть? - облизнув губы, поспешно произнесла чародейка. Я приподнял левую бровь, - То есть вас?
Что ж, умная малышка, соображает, что не на её стороне сейчас сила.
- Можешь звать меня Урфинниллион... мастер Урфинниллион... или просто мастер.
- И зачем вы явились?! - резко вскинула подбородок девица, с вызовом глядя в глаза - Позлорадствовать?! Вы же не вмешиваетесь дела людей... сколько раз это повторяли... А тут вдруг... Зачем?! - а глазёнки так и сверкают, я аж залюбовался, - Хотите надо мной посмеяться... Над тем, какая я беспомощная, - девчонка зашмыгала носом, смахивая с глаз слезинки, - Да, я всю жизнь хотела стать королевой, только не думала, что всё вот так,... - голос её задрожал, а из глаз покатились слёзы.
Ну вот, а ещё ведьма называется. Если сейчас разревётся, плюну на всё и уйду. Ещё чего не хватало, колдуньям сопли вытирать!
Но тут Гингему будто подменили. Вздёрнув подбородок, на меня посмотрела уже совсем другая женщина. Слёз, как не бывало. Черты лица стали резче. Даже глаза потемнели, став из небесно-голубых стальными серыми.
- И пусть! - рыкнула колдунья, - Можешь уматывать! Сама справлюсь!
- Серьёзно? А сил хватит? - как можно мягче спросил я, - Или ты на них надеешься? - кивнул я в сторону воинства Голубой страны.
Одно слово - народное ополчение - крестьяне и ремесленники, вооружённые кто чем: косами, вилами цепами. В первом ряду выделялся молодой плечистый парень, выше всех на голову, опиравшийся на рукоять здоровенного топора. Но тогда я как-то не обратил на него особого внимания... Не до того было... Может, зря?
Нет, в других обстоятельствах, кто бы мне показал подобное зрелище, я от души бы ухохотался. А сейчас было совсем не до смеха, ведь на нас шла настоящая регулярная армия. И вся эта нестройная толпа была ей на один зуб.
Пусть построилось голубое воинство... я имею в виду - армия Голубой страны, а не что-то ещё... довольно грамотно... видно командовал ими кто-то знающий... Воины... если можно так назвать это кое-как вооружённое сборище... перекрыли лесное дефиле в самой узкой его части. Там, где деревья ближе всего подходили к дороге. Под их прикрытием по обе стороны притаилась пара десятков стрелков...
Но остановить имперскую армию... Несколько сотен против многих тысяч?.. Да это всё равно, что пытаться задержать хилым плетнём несущуюся с гор лавину, сметающую всё на своём пути. Сколько они смогут продержаться? Час? Два?
Если только у колдуньи не припасён в рукаве козырь... а то и несколько. Вот только вряд ли она покажет их мне раньше времени.
Я придумался, как бы разузнать о её планах, не навлекая на себя ненужных подозрений... А то брякнешь что-нибудь не то... Женщины, они такие...
Но девчонка сама прервала затянувшуюся паузу, заговорив первой:
- Урфинниллион... то есть мастер Ур...
- Ладно, милая, давай без формальностей... раз уж мы на одной стороне.
- Ты, кстати, не сказал почему. Что тебе надо, Урфи? В чём твоя выгода? - вот так прямо рубанула чертовка, и взгляд этакий, оценивающий.
- Потому что я не желаю здесь видеть имперских прихвостней! Этого, по-твоему, недостаточно?
- И всё? Ты поможешь мне просто так, ничего не требуя взамен? Ни власти? Ни денег?
- Смеёшься что ли? Брать деньги у женщины? Я не настолько обнищал... А кстати, у тебя их что, теперь куры не клюют? Ну-ка - ну-ка, я действительно что-то такое слышал. Ты всё-таки нашла в горах камни? Топазы? Рубины? Неужто алмазы?!
- Изумруды... немножко, - потупила взор Гингема.
- И ты решила их уступить мне, потому что они не идут в тон к твоему прекрасному небесно-голубому платью?
- Иди ты... то есть, я не это хотела сказать... просто,.. - ведьмочка вновь опустила глазки и зарделась, как маков цвет. Прям, как школьница.
- Расслабься, я не возьму с тебя денег. И власти мне тоже не надо (она у меня и так есть, но я не стал на этом заострять внимание). Ты помнишь, чем кончился наш последний спор насчёт Леса? - Гинни коротко кивнула, - Так вот, он остаётся моим и туда никто не будет соваться... Не спорь, я знаю, кто науськивал крестьян!.. Так вот, пусть корчёвщики, дровосеки, углежоги... или кто там ещё... туда больше не лезут, а то пожалеют. Как и ты.
- А как же охотники, грибники, детвора по ягоды?
- Эти пожалуйста, а вот те, кто зверски уничтожает деревья... В общем, пусть пеняют на себя!
Ведьмочка вновь кивнула.
- Ты же не глупая, должна понимать, лес тут не сам по себе, это что-то вроде парка при замке и я в нём вроде лесника.
Гингема хихикнула.
- И нечего веселиться, всё слишком серьёзно! Я не знаю, какие ловушки стоят в лесу, а в замке тем более. От чародея пыли не останется, не то, что от какого-нибудь деревенского олуха! Я действительно не шучу, всё так и есть, с этими магическими "капканами" лучше не связываться! Я даже в мыслях не могу представить, сколько хозяин "плеснул" туда силы, раз они до сих пор работают.
На самом деле вся эта система заклятий была моим собственным изобретением. И "латать" её время от времени тоже приходилось мне. Хорошо, хоть сам замок был неисчерпаемым источником силы, а то даже не знаю...
Но обо всём этом ни Гинни, ни её сёстрам знать было нечего.
- Так что предупреди. И своих людей, и сестёр...
И тут я заметил, что ведьма меня даже не слушает.
- Ой, - вскрикнула она.
- Что?!
- Идут. Уже совсем рядом. Сам принц Бофаро с ними, - девушка вцепилась в мою левую руку, - О-о, Урфи, как же мне страшно.
- Милая, - попытался я освободиться, от мёртвой хватки, - Соберись. У тебя там много "следилок"? Мы их не прозеваем, а то вдруг решат нас обойти? - мне по жизни одних Фермопил было достаточно.
- Нет, - шмыгнула носом Гингема, - им незачем. Они текут... как вешняя река. О, боги, как же их много!
- Да, да, конечно. Я же совсем забыла, - мой рукав был немедленно отпущен, и Гинни лихорадочно зашарила по многочисленным карманам на платье, затем на поясе.
О светлые боги... и тёмные, кстати, тоже... ответьте! С кем я связался? И главное, зачем? Нахрена мне всё это?!
- Нашла! - радостно воскликнула моя соратница, - воздев к небу какой-то флакон, и тут же, откупорив крышку, одним махом опрокинула его себе в горло.
"Та-а-ак, надеюсь у неё там не водка и не коньяк", - судорожно сглотнул я, видя, как глаза ведьмы сошлись к переносице, потом вновь разошлись, пару раз поменяли цвет с голубого на тёмно синий, потом, кажется, стали зелёными, и наконец вновь обрели изначальный небесно-голубой оттенок, сурово уставившись на меня, будто видели первый раз в жизни.
Блин! Только пьяной в дугу ведьмы мне сейчас не хватало. Если что, дам дёру через портал, не раздумывая. А там будь, что будет. Как-нибудь с имперцами справимся, лишь бы сейчас уцелеть.
Но тут взгляд женщин, будто узнавшей меня, стал гораздо теплее... даже каким-то таким... блестящим... масляным что ли.
- О, Урфи-ик, какой ты миленький, како-ой лапочка. Ну, почему я этого так долго не замечала? - капризно надув губки, протянула Гингема, - Такой весь сла-аденький, так бы и съела всего.
- Э-э-э-э, - протянул я, - Гинни, а у тебя там точно было боевое зелье, а-а не какое-то ещё? - только любовью нам сейчас заняться не доставало... для полного счастья.
- Не волнуйся, милый, зелье то самое... Просто... ик... в мире всё так взаимосвязано. Ведь война и любовь, в них есть что-то родственное.
Блин! Никогда об этом не задумывался. По-моему такие мысли могут прийти в голову только женщине... и то не всякой.
- О, вот и они, наши гости! - радостно воскликнула волшебница.
Из-за поворота, будто сверкающая чешуёй гигантская змея, медленно выползала колонна противника.
Минута текла за минутой, враги всё прибывали. Они действительно текли, как огромная железная река.
- Ну и где же твои "подарки"? - не выдержал я.
- Погоди, - отмахнулась Гинни, - сейчас сам всё увидишь!
- А что там такое красное, куда они ступили? Цветы?
- Ага, они самые... Маки, - девушка вновь захихикала.
- Что?
- Да ничего... Сам смотри!
Не-е, ну и чего? Солдаты противника мерно шагали вперёд и с ними ничего не происходило.
Я уж было хотел повернуться к Гинни и спросить: "Какого хрена?", но не успел.
Неожиданно вражеские воины и маги начали валиться один за другим целыми шеренгами. Послышались шум, крики, поднялась невероятная суматоха. Передние ряды развернулись, чтобы броситься назад, но сзади всё напирали и напирали. Послышались истошные вопли и вой. Кто-то из чародеев принялся жечь цветы огнём, что ещё больше усилило общую сумятицу.
И вся эта вакханалия под заливистый смех ведьмочки, которая прыгала и плясала на месте, не в силах сдержать своих чувств. Её воинство взирало на это в лёгком ауте, а я лишь саркастически похмыкивал.
Что бы там не задумала затейница, армия противника не была уничтожена, а значит, решающая битва была ещё впереди. Остались ли у ведьмы другие сюрпризы, или нам придётся тупо сойтись стенка на стенку?
Выяснять это сейчас у колдуньи не было никакого смысла. Накаченная эликсирами, да ещё под влиянием сильных эмоций, она пребывала в полном неадеквате. В таком состоянии просто невозможно реально оценить окружающую действительность.
Что ж, подождём... Прошло где-то часа два, нещадно палящее солнце наконец смилостивилось, скатившись по небу к далёким снежным вершинам. Тем временем Гингему кинуло из огня да в полымя: радостная эйфория сменилась тяжёлой депрессией.
Обхватив голову руками, девчонка плюхнулась на задницу прямо там, где стояла, и теперь мерно раскачивалась из стороны в сторону, то ли хныча, толи постанывая.
Видя такое дело, её разношерстное воинство, поломав строй, разбилось на кучки, что-то горячо обсуждая, то и дело косясь в нашу сторону. Если так и дальше пойдёт, они непременно дадут дёру. И что потом делать?
Э-э-эх, измельчали союзники! С кем только приходится работать! То ли дело раньше...
- Ой, - пискнула волшебница, когда я резко вздёрнул её на ноги.
- Гинни, золотко, - горячо зашептал я прямо на ушко красавице, - у тебя есть какой-нибудь план? Что ты собираешься делать дальше?!
- Ах, Урфи! - девчонка повисла на моей шее и разрыдалась.
Вот, чёрт! Демоны Хаоса! Только этого мне сейчас не хватало!
Нет, в другой раз с такой милашкой... прямо на этой душистой изумрудной траве... В конце концов, что я не мужчина что ли?! Вот, только сейчас, когда в каких-нибудь двух сотнях шагов едва угомонилась многотысячная армия Бофаро... Наплевав на всё заняться любовью? Пусть я и отчаянный малый, но не до такой же степени!
Но делать-то что-то надо!
- Гинни, - осторожно тронул я притихшую девушку, вцепившуюся в меня мёртвой хваткой, как утопающий за соломину.
Ноль эмоций. Н-да, придётся предпринять что-то кардинальное. Эх, была - не была!
Левая рука скользнула, утопая в шёлке золотистых волос, а правая чуть приподняла точёный подбородок. А какими восхитительными были её губы. Такими нежными и горячими, что я едва сам не выпал из реальности.
Мне просто не дали...
- М-м-м, - неожиданно задёргалась у меня в руках девица.
Я проворно отскочил назад, и вовремя, а то бы точно не миновать хлёсткой пощёчины.
- Урф! Ты что себе позволяешь?! - возмутилась колдунья, - Да как ты только посмел?! Воспользовался минутной слабостью! Да ещё у всех на виду!
Я мигом оказался рядом, надёжно перехватив запястья взбалмошной особы.
- А если наедине, то можно? - едва слышно прошептал я.
Гинни застыла с приоткрытым ртом, не зная, что и сказать, но судя по тому, как зарозовели её щёки...
- Госпожа, - прозвучало совсем рядом, - вы... это... того...
- Что? - обернулся я.
Ведь это ж надо, всю малину... на самом интересном месте.
- В чём дело?.. - вот убей, не помню, как она назвала того парня с топором, переминавшегося, как медведь, с ноги на ногу... То ли Тони... то ли Рони... видимо слишком сильно я углубился в созерцание симпатичного личика, точёной фигурки и таких миленьких тесёмочек на груди девицы, которые почти полностью распустились...
- Какие будут приказания, Вашество?! - вытянувшись в струнку, гаркнул малый, разбив вдребезги хрустальный мир сладких грёз, вернув меня обратно в жестокую реальность.
Чтоб ему пусто было!
- Пусть станут лагерем! Переночуем здесь, да смотри, чтобы не расходились! Э-э-э... осмелюсь дать предложение, Ваше Сиятельство, - тут же попытался выправить я ситуацию, поймав на себе гневный взгляд колдуньи.
Ну как же, прямой подрыв её авторитета, в глазах подчинённых. Тут и до драки недалеко, а оно мне надо?
Взгляд Гингемы тут же потеплел, и она нежно заворковала, отдавая необходимые распоряжения. Чувак с топором потопал прочь, а я всё размышлял... Судя по тому, как ведьмочка касалась мускулистого плеча дровосека... или кто он там у неё... только что пылинки с него не сдувала... отношения у них были не просто "хозяйка - слуга". Впрочем, а мне-то что за дело?!
- Ну что, Гинни, пошли на разведку? - поторопил я, - Заодно и расскажешь, что там с цветами намудила.
Как ни странно... я чувствовал... чародейка рассказала всё без утайки. Впрочем, какой смысл ей было лгать? План-то всё равно провалился.
Но задумано всё было потрясающе, великолепно. Можно сказать - гениально.
Это ж надо придумать такое - создать магические растения с заранее заданными свойствами без малейшего признака волшебства. Маг-мужчина ни за чтоб не додумался, будь он хоть светочем искусства. Тут нужны типично женские коварство и хитрость.
Нет, изменённые цветы действительно будут "фонить" в любом случае и скрыть это практически невозможно... где-нибудь в другом месте Земли... но только не в нашей Волшебной стране, где даже воздух буквально "пропитан" магией. Так что на общем фоне цветочки "смотрелись" даже блекло, ничем не выдавая своей подлой сущности.
План действительно был великолепен. За свою долгую жизнь я не только ничего похожего не видел, но даже не слышал о подобном. Что ж, верно говорят: "Век живи - век учись!"
М-да, вот только исполнение подкачало. Надо было создать несколько разновидностей маков, или как-то "пригасить" их "сонливость" - слабую вначале, а потом постепенно возрастающую. Чтобы вражеские воины, сразу ничего не почувствовав, втянувшись поглубже на проклятое поле, свалившись потом все скопом, уснув там мертвецким сном. Причём слово "мертвецкий" было бы уже не метафорой, а простой констатацией факта.
Э-э-э-х, жаль, что из этого ничего не вышло, а то б можно было уже праздновать победу.
Ну да ничего, ещё не вечер... вернее, как раз сумерки, но у нас ещё вся ночь была впереди. Продвижение врагов Гинни задержала. Теперь, вдоволь набегавшись и напрыгавшись, они, откатившись, встали на привал в широком поле, подольше от леса, чтобы незаметно не подкрасться.
Небось думают, что им теперь ничто не угрожает? Плохо же они нас знают!
- Ч-ш-ш-ш. Тихо, - в очередной раз шикнул я на Гинни.
Хоть бы какую-нибудь "глушилку" использовала, а то ломиться через лес, как... даже не знаю кто.
- Ну и куда ты меня ведёшь? - недовольно зашипела колдунья, - Это же непролазные дебри, я уже платье замучилась "штопать", иначе оно давно бы превратилось в лохмотья. Так я совсем без магии останусь!
- Не переживай, не останешься! Ещё скажи, что не чувствуешь энергетических линий. Здесь "жила" выходит прямо на поверхность и магия из неё буквально "сочится". Неужели у тебя такой маленький резерв, что ты этого не ощущаешь?
- Нет, почему... А причём тут мой резерв?! Ты что, позвал меня, чтобы выведать все тайны?!
- Не ори, мы не в лесу! Вернее... в лесу, но всё равно не ори, потому что мы у самого вражеского лагеря. Вон он, прямо за теми кустами. Так что можешь возмущаться, сколько влезет, но тихо.
- Какой же ты...
- Да что ты на меня так взъелась? Стоит лишь взглянуть на твой голубой наряд, как сразу становится ясно, что ты - воздушник. А у вашей братии внушительный внутренний резерв - большая редкость, ведь для управления воздушными массами он не требуется.
- Если бы ты что-то понимал в нашей стихии, то знал, что с нею справиться гораздо труднее, чем с землёй или водой! Ты даже не представляешь, насколько всё сложно!
- Так я и не говорил, что легко. Я в курсе, что ты и твои коллеги берёте не тупой силой и мощью, а филигранной техникой и отточенным искусством управления. Разве не так?
- Всё верно, - потупилась ведьмочка, и мне даже показалось, что ещё щёчки порозовели.
Хотя, может, привиделось? Тьма-то кругом кромешная, хоть глаза выколи. И "светляка" не зажжёшь, из лагеря сразу заметят. И хотя в ночи я вижу не хуже лесных зверей, но всё-таки не так, как днём.
- Тш-ш, не шуми, мы на месте, - поддержал я за локоток уже в который раз оступившуюся ведьмочку, - Чувствуешь разлом?
- Погоди... Жила проходит мимо нас, уходя дальше, а в сторону реки от неё тянется небольшая трещина... Так? И что ты задумал?
- Нужно поставить печать. Как можно ближе к "развилке". Ты же у нас мастер артефакторики?
- А ты?
- А что я? Никогда не любил этим заниматься!
Амулеты там всякие, артефакты требуют особого внимания и недюжинного терпения, а их мне всегда не хватало. Только в исключительных случаях, когда совсем деваться некуда.
- Стоп, Урф! А откуда ты знаешь, чем я увлекаюсь? Подглядывал?!
- Вот ещё! Ты вообще-то в курсе, что в магическом плане твоя пещера сверкает, как солнце на небе. Надо быть полным идиотом, чтобы не догадаться, что у тебя там лаборатория.
- Но я же ставила охранные заклятия, "глушилки", поглотители наконец!
- Да-а? И давно ты их обновляла?!
- О-о-о! - Гингема хлопнула себя ладонью по лбу так смачно, что я испугался, не разбудит ли она вражеский лагерь.
Но нет, обошлось. Зато теперь моя напарница с хмурым видом осторожно потирала ушибленное место.
- Ладно, Гинни, давай покончим с "незваными гостями", а со своими "ухоронками" потом будешь разбираться.
- Мне нужна ровная площадка. Какой силы должно быть заклятье?
- Максимальной.
- Ого! - присвистнула ведьма, - И что ты собираешься делать?
- Расправиться со всеми врагами разом!
- Убьёшь всех? Да тут же их несколько тысяч?
- Точно! Десять, если не больше!
- Столько смертей! Кошмар!
- А что ты хотела, войны без жертв не бывает. Уж я-то знаю!
- Вообще-то, я тоже... И всё равно, это ужасно!
- Гинни, радость моя, а как же ты собралась воевать? Без убийств?!
- Ну-у, я думала...
- Надеялась, что стоит врагов хорошенько пугнуть, как они тут же уберутся восвояси?!
- Как-то так...
- Хм-м, спешу тебя разочаровать. Своего императора его воинство боится куда больше, чем всех ведьм и колдунов вместе взятых!
- И как же теперь быть?!
- Я же сказал, покончим с ними всеми скопом!
- Но они же там под магической защитой!
- Ха! Тем лучше, из-за этого чёртового купола никто ничего не почувствует. Ты главное делай, что я скажу, и у нас всё получится!
- Готово! - где-то через час-полтора произнесла чародейка, распрямляясь и любуясь собственной работой.
- Отлично! Переходим к следующей!
- Погоди, Урфи, а сколько их будет всего, этих печатей?
- Всего четыре. Одна уже готова, осталось ещё три!
- Ты хочешь "замкнуть" всю армию?! - ужаснулась девушка своей догадке.
- А что тут такого? Бить, так бить! А иначе только кулак отшибёшь, хоть свой, хоть воздушный!
- Ну, ты даёшь?! - широко распахнула глаза красавица, уставившись на меня, будто увидела впервые, - Погоди, - тут же нахмурилась она, - а как мы попадём в следующую точку?! Опять по лесу плутать... да ещё рисовать... Мы просто не успеем!
- Не волнуйся, предоставь это мне, - попытался я её успокоить, рассекая Границу миров и увлекая за собой в открывшуюся "дверь".
- Все демоны Бездны! Что это было! - воскликнула Гингема, когда мы очутились в точке "приземления".
- Ты же видела - обычный портал.
- Обычный?
- Ну да... Ты что, таких никогда не видела?
- Видела, но... И много ты их понастроил в моих владениях?!
- Во-первых, эти земли не всегда были твоими, и кроме того, мы же договорились, что лес будет считаться моим.
- Я думала, речь идёт только о том, что рядом с Когидой. Подожди, так ты решил забрать себе ВСЕ леса?!
- А тебе что, жалко что ли? Не будь жадиной! Тем более, что этот - пограничный. Тут из твоих подданных никто не живёт.
- Погоди, тогда и тот, что рядом с пещерой, тоже будет считаться твоим?!
- Та небольшая рощица, что рядом с лабораторией? Можешь забрать её себе, - великодушно разрешил я, - Только я сделаю в ней небольшую "калитку", чтобы можно было зайти в гости. Не тащиться же по горам целые сутки.
- И много у тебя таких "калиточек"? - подозрительно ласково проворковала Гинни.
- Нет, если кому-то нравиться часами бродить по лесу, всё время спотыкаясь о кочки, корни и упавшие сучья, его дело! Мне это не по нраву!
- Твои порталы разбросаны только в лесу?
- В основном.
- Их ведь не просто создать, требуется кропотливая работа?
- Естественно, - кивнул я, ещё не понимая, куда клонит моя собеседница.
А та вдруг быстро выбросила вперёд руку, стремясь коснуться моего лица. Так неожиданно, что я уклонился лишь в самый последний момент.
- Э-э, ты чего?!
Гингема опять потянулась к моему лицу.
- Да в чём дело! - возмутился, отводя прочь "шаловливые ручонки", - Чур, уши не трогать!
- Так ты действительно эльф?! Самый настоящий?! - взвизгнула колдунья, как маленькая девочка, впервые увидевшая чудо.
- Конечно. А что, я разве не говорил?
- Значит, на тебе морок, "личина", - будто не слыша моих слов, пробормотала чародейка, - Почему ты не сказал сразу?! - топнула она ногой.
- А ты не спрашивала. И потом, мне показалось, твои сёстры меня сразу "раскусили".
- И мне ничего не сказали?! Вот стервы! Погоди, Урфик, а ты мне покажешь, какой ты на самом деле?! Ну пожа-а-алуйста!
Вот же пристала, как дитё малое!
- Гинни, ты точно не любовного эликсира хлебнула? А то какая-то возбуждённая.
- Ну-у, когда пьёшь стимуляторы, обостряются все чувства.
- Оно и видно. Давай лучше займёмся делом, а то нам ещё три печати рисовать, не говоря уже обо всём остальном.
- Где же её чертить, тут кругом одни заросли?!
- А вот, мы пришли, - раздвинул я ветви, указав на поляну.
- Разве нельзя было создать портал прямо здесь, не тащась по лесу, я опять платье порвала, - в очередной раз возмутилась моя спутница.
О боги, как же тяжело с женщинами!
- Гинни, детка, ну кто делает "двери" на полянах. Там можно наткнуться на вражеских солдат, разбойников, зверей наконец! Ты думаешь, я не пробовал?! Давай лучше разберёмся со всем этим и я тебе куплю десяток платьев любых фасонов и оттенков твоего любимого небесно-голубого.
- Обещаешь?
- Чтоб я сдох!
- Фу, как грубо!
- А что же ты хочешь, я - старый солдат. Давай, выиграем эту войну, и весь мир будет у твоих ног!
Колдунья глубоко вздохнула, обиженно надула губки и взялась за дело.
Ну что тут скажешь? Да, я тоже не люблю работать! А кто любит?
Была аккуратно вычерчена одна печать, потом ещё и ещё.
Последние закорючки Гингема выводила когда ночная тьма понемногу начала рассеиваться. Рисовать стало легче, но не оказалась бы работа напрасной.
Предрассветный час, который ещё называют волчьим. Сейчас всё решится!
- Ну?! - не выдержал я, когда в лагере началось какое-то шевеление.
- Готово! - откликнулась Гинни, вставая на ноги и поправляя юбку.
- Активируй, я прикрою!
- А ты мне не поможешь?
Я глубоко вздохнул и досчитал до десяти. Ну сколько можно одно и то же!
- Милая, я же тебе сказал, мне будет не до этого. Так что не отвлекайся, займись печатями.
- Что-то мне не по себе, я ведь никогда подобного не делала... ещё в таком масштабе.
- Радость моя, если тебя это утешит, то и я тоже... Как-то не приходилось.
- Урфи, я боюсь. А вдруг не получится?
О тёмные боги... и светлые тоже... за что мне это наказание... Вот и связывайся после этого с женщинами... сами не знают, чего хотят.
- Урфик, поцелуй меня.
- Что, прямо сейчас?!
- Да, мне просто необходима чья-то поддержка... уверенность...
Все демоны Бездны! Я сгрёб свою напарницу в охапку и с жадностью впился в её нежные, трепетные губы. М-м-м-м...
Да гори всё синим пламенем!
Наверное, на какое-то время я выпал из реальности, вернувшись в неё, только когда почувствовал, что меня больно толкают в грудь... Кулачки у Гинни оказались крепкими...
- Урфи, подожди, - горячо зашептала колдунья, - давай сначала закончим, а то скоро рассветёт.
Ну вот! То целуй её, то не целуй! И потом, про рассвет должен был сказать я... Нет, что женщины с нами, мужиками, делают... Обо всём забываешь! Хоть сто лет живи на свете, хоть тысячу!
Девушка на меня покосилась... этак, многозначительно... но ничего не сказала.
Печати вспыхнули оранжевым пламенем, того же цвета блики заскользили по линиям разлома, раздался оглушительный треск, грохот... Земля под ногами качнулась, треснула... Из образовавшихся отверстий к небу взметнулись клубы дыма... Зачадило... Пахнуло жаром...
Что за фигня! Прямо под нами должны были находиться огромные карстовые пещеры... На это всё и было рассчитано! А уж никак не на жерло спящего мирно вулкана! Какого хрена, у нас же тут не Йеллоустон!
Но нет, к счастью всё обошлось... Может, газы, горячий пар... Да мало ли что ещё может скопиться в толще земли... В общем ничего фатального... "Пшик" и всё... Ни гейзеры, ни нефтяные фонтаны из-под земли не забили...
В мирно спящем вражеском лагере произошедшего сперва даже не заметили. Защитный купол невозмутимо мерцал, как и прежде, никак не реагируя на случившееся... Затем в огромной, медленно опускающейся плите что-то пошло не так... Всё-таки это была не кабина лифта... Да и сломать все "перегородки" внизу, на которых держались своды нескольких пещер, мне сразу не удалось... во всяком случае одновременно... И привело к тому, что вся "площадка" треснула прямо посреди вражьего стана.
Магический купол с громким хлопком исчез, а из лагеря, как муравьи и растревоженного муравейника, по одиночки и целыми группами принялись выскакивать, разбегаясь в разные стороны, его обитатели. Толпа народа в панике метались туда-сюда, создавая ещё большую толчею и хаос.
Наверное, будь я в иных обстоятельствах, с удовольствием понаблюдал бы за этой бестолковой суетой... Было бы весело... Вот и Гингема, не удержавшись, наплевав на всякую осторожность, принялась заливаться безудержным смехом... А зря, до победы ещё было ой как далеко...
- Ой, Урфи, они пытаются прорваться к лесу! Смотри, вон там, справа! - неожиданно вскрикнула девушка, указывая пальцем. Всю её весёлость, как ветром сдуло.
Дальний край всё никак не желавшей опускаться плиты действительно оказался приподнят и у находящейся поблизости группы попавших в западню врагов оказался реальный шанс вырваться наружу... Отлавливай их потом по лесам... Мать их!
- Твой воздушный щит рухнул?! Сколько уже успело прорваться?!
- Нет, пока держится. Но, Урфи, их же там больше сотни... Вдруг среди них маги?
- Вряд ли... Иначе бы уже проскочили... Бей их воздушными "кулаками"! Дави, как клопов! Не жалей гадов!
- Я так и поступаю.
- Молодец!
Созданный нами по всему периметру провала воздушный щит был "самоотталкивающийся". Чем сильнее на него давили, тем отчаяннее он "огрызался".
- Ох, Урфик, а вдруг они всё-таки прорвутся?! Что же тогда делать? Моих сил надолго не хватит.
- Черпай энергию из источника. Вон, её - пруд пруди. И даже не думай об отступлении. Победа и только победа!.. А-а-а, демоны Бездны!
"Молчавшие" до этого вражеские маги наконец-то "проснулись". В нашу сторону серебристым зигзагом рванулась молния, потом ещё... понеслись файерболы, засвистели ледяные иглы...
- Ой! - вскрикнула Гингема, приседая, прикрывая руками голову, как будто это могло помочь.
- Что встала! - гаркнул я, в последний момент оборвав готовые вырваться бранные слова, - Быстро ко мне за спину!
Хвала богам, девушка вовремя успела убраться с кромки щита, активированного в самый последний момент.
Раздался треск и грохот. Кем бы ни были наши противники, силы они не жалели... Ах да, благодаря магическим "жилам" у них тоже неограниченный запас... только черпай... Ничего, посмотрим, надолго ли их хватит!.. Самих чародеев... Не переломятся ли?.. Энергию ведь нужно чрез себя пропускать.
Первый натиск пропал втуне. Моя защита выдержала... Кто бы сомневался?!. Сзади послышались нестройное разноголосье: опасливые, восторженные, радостные крики... Что за хрень?! Всё разношерстное воинство Голубой страны вывалило в чисто поле, как на праздник, будто им тут фокусы показывают!
- Гинни! Гинни! Убери свою банду!
- Но, У-у-урфик, - жалобно протянула колдунья, - сколько раз тебе говорить, это - моё войско.
- Вот и убери его, мать его! Мне эту грёбаную толпу при всём желании не прикрыть, мать её! Убьют, ведь, дураков... Сама по ним плакать будешь!
Дальше мне препираться было некогда, потому что наши противники, видимо сговорившись, дали дружный залп. Он ли послужил тому причиной или мои усилия, но плита с оглушительным грохотом рухнула, а в мой щит угодила лишь парочка зарядов... Смех один... Зато вся остальная магическая мощь всей своей силой жахнула в стену провала, взметнув высоко вверх столб земли и камней. К счастью не слишком большой... гранитная порода оказалась достаточно твёрдой... а то даже не знаю, что стало бы с Гинниной "армией".
И без того падающие сверху камни и комья земли произвели разрушительное воздействие. Гингема честно попыталась смягчить удар, но от её воздушных "подушек" вражеские "снаряды" разлетелись ещё шире, только усилив всеобщую сумятицу.
Жалкой пародии на войско в миг стало не до веселья. Впав в панику, толпа, как стадо животных, с дикими криками, бросая оружие, кинулось к лесу... Ну-у, а я что говорил?
- А ты куда?! - прикрикнул на колдунью "намылившуюся" было следом.
- Там раненые... надо помочь... Это же мои люди! - довольно твёрдо прозвучало в ответ.
Что ж, хоть кто-то не поддался "всеобщему веселью"... На поле действительно то тут, то там стонали пострадавшие... Посекло ли их камнями, или едва не затоптали свои же "соратники"?.. Так ли уж это важно?
- После поможешь! - отрезал я, - Сначала нужно закончить дело. Идём! - и развернулся к провалу.
- Урфинниллион, - Гингема назвала меня полным именем... ну-у, тем, которое для общего пользования... уважает... или подлизывается, - ну зачем я тебе? Ты же опытный маг, гораздо сильнее меня. Так зачем? Ты б и один справился!
- Гинни, детка, - я постарался выглядеть как можно более убедительным, - будь это так, "угомонил" бы всю эту "шоблу" ещё на подходе... тебя не беспокоя. К сожалению, всё не так просто... Да ты и сама знаешь, чародеи в одиночку не воюют. Всегда есть хоть какая-то, но "группа поддержки". Вот и тебе придётся смотреть за щитами, своевременно их подпитывая, чтобы я по пустякам не отвлекался... да ещё по сторонам поглядывать. Мало ли что...
- На подхвате, значит? - хмыкнула колдунья.
- Ну и что?! Врага нужно срочно добить! А славою... Сочтёмся после!
Гингема согласно кивнула.
- Ты, наверное, слышала это тысячу раз, - обрадовавшись, продолжил я свою речь, - так я скажу в тысяча первый! Любое дело нужно доводить до конца! Ты представляешь, что будет, если враги оправятся от удара, а потом исхитрятся вылезти наружу? Мало никому не покажется!
Девушка глубоко вздохнула и опять кивнула.
- И, вообще, Гинни, как тебе не стыдно! Пытаешься заставить меня сделать за тебя твою собственную работу! - заявил я, наблюдая, как глаза девушки постепенно становятся, как блюдца... огромными... в пол-лица.
- Какую же?! - совершенно искренне изумилась волшебница.
- Одерживать победу, которую историки по праву припишут тебе!
- Какие ещё историки?
- Летописцы.
- Но у меня нет никаких... ни летописцев, ни историков!
- Но ты ж - королева! Прикажешь - будут! У меня так, вообще, даже королевства нет... не то, что историков!
- Э-э, Урфик, а сейчас-то что делать? - перестав удивлённо хлопать глазами... видно мысль о восхвалении собственного величия никогда не приходила к ней в голову... Вот же святая простота!.. протянула ведьмочка.
- Как что? Ты же их убивать не хочешь?
- Не-е-е, - девушка энергично замотала головой, да так, что мне на миг показалось, что она вот-вот отвалится.
- Тогда берём их всех в плен!
- Что, всю армию?!
- А ты как хотела, мелкими частями? Тогда остальных куда?
- Ой, их же ещё кормить надо будет!
- Ну, сейчас у них продовольствие есть... Вон, сколько с собой притащили! - указал я на внушительный обоз, - А там видно будет... Не заморачивайся по пустякам! Сейчас главное объявить наши условия! Навязать им свою волю! Так что не волнуйся, ты - королева, главное - уверенность и твёрдость!
- Так подожди, Урфик... это я им должна... ну-у, всё сказать?
- А кто же?
- Не-е, так нельзя... я же этого никогда не делала!
Нет, можно подумать, я только тем и занимаюсь - хожу-брожу по белу свету всем предъявляя ультиматумы... Когда это в последний раз было?.. Под стенами Карфагена... или Рима? И что я получил в ответ? Выстрел из катапульты?
- Ну-у, У-урфик, - продолжала канючить девушка, - я же понятия не имею, как это делается... Вдруг что-то сделаю не так? А ты такой умный, такой опытный... Ну что тебе стоит?
И так она была в тот миг юна, мила и беззащитна... Ну просто ангел небесный... Нежный цветочек... Невинный ягнёночек... И глаза... такие голубые-голубые... как озёра...
Нет, сколько раз зарекался: "Не ведись, дурак, на женские уловки!"... Тем более, когда имеешь дело с ведьмой!.. А-а-а, всё без толку! Хоть кол на голове теши!
Ясен пень, пришлось отправляться на переговоры.
- Эй! Алё! Там внизу! - заорал я.
- Кто там ещё гавкает?! - послышалось в ответ.
- С тобой, скотина, не гавкает, а разговаривает посланец правительницы Голубой страны!
- Какой страны?
- Голубой!
- Ха-ха-ха! - заржало разом несколько голосов.
- Вы что там, все того? - выкрикнул всё тот же... мордастый... самый наглый из недоумков.
- Чего "того"? - не понял я.
- Того самого... голубые!
- Голубые?
- Ну да, педики! - и вновь дружное ржание.
- Кто?! - и тут до меня дошло, - Да ты чего, козлиная рожа! Гоблинская морда!..
В общем, словом за слово... полетели молнии, файерболы, иглы... ещё какая-то хрень... Мои оппоненты оказались магами... бывшими... а как ещё назвать то немногое, что от них осталось... всех троих и десятка поддержки в придачу... Хотя из воинов некоторые успели убежать... те, что умнее... Я их убивать не стал... Даже не пытался... Некогда было... да и незачем. Надо же кому-то донести весть до начальства... о переговорах... пока не очень удачных.
Э-э-э, а где моя королева? Что-то я её за спиной не чувствую... Оглянулся... Гинни уже успела отбежать на добрый десяток шагов.
- Эй, ты чего?!
- Ты их всех убил?!
- А что ты хотела, чтобы они меня?
- Как-то у тебя с переговорами тоже того... не очень.
- Ничего, это только первый раунд. Деваться-то им некуда... Ты лучше скажи, почему отбежала?
- У вас там был бой.
- И чего? Тебе же ничего не угрожало.
- Мне да, но из-за магического возмущения ничего не было "видно"! Как бы я контролировала "периметр"?!
Чёрт! А ведь верно... А я уж было подумал, что девчонка решила дать дёру... Хорошо, хоть не озвучил свои мысли... А она - молодец, не растерялась!
- И как там, у тебя? Прорыва нет?!
- Пока не было, они изучают барьер... Ой, по-моему сюда кто-то идёт?!
- Угу, сам вижу... Второй раунд... Держись позади и не высовывайся, но далеко не уходи!
К разлому приближалась разношерстная компания. Молодой мужчина в доспехах с золотым обручем на голове, видимо, тот самый принц, главарь всей банды. Спереди, с боков и сзади его окружали шестеро в балахонах, судя по всему - маги. Чуть дальше следовали воины-телохранители. Ну, этих вообще можно было не брать в расчёт.
Тем временем вперёд выступил кривоногий коротышка:
- Его Высочество Бофаро Барбедо Ментахо, наследный принц...
- Да мне пофиг, чего он там принц! Короче! - а то так можно до ужина простоять.
- Да как ты смеешь, смерд! Да ты знаешь, кто я такой! - взревел наследник-чего-то-там, схватившись за меч.
- А нафига?! - крикнул я сверху, - О покойниках либо хорошо, либо ничего!
- Убейте этого мимра! - взвыл принц.
Вот сволочь, мелким грызуном меня обозвал. Ну это ему так даром не пройдёт!
Жаль, но ответить я ничего не успел, потому что воздух буквально вскипел от свиста сосулек, файерболов, каменных игл и тому подобной хрени. Однако мой щит, который поддерживала Гинни, "гнулся", "скрипел", но пока держался.
Наконец шквал заклятий спал. Правда, то один, то другой из моих противников что-то пытался швырять, пробуя защиту на прочность, но без особого энтузиазма. С магией всегда так: важен первый решающий удар, когда в ход идёт всё: собственный резерв, амулеты, артефакты. Ну а уж если противника смести не удалось, приходится включать мозги... если они, конечно, есть.
Похоже, как раз с этим у моих противников была напряжёнка, иначе, прежде, чем подходить, накрывшись непробиваемым куполом, они бы глянули себе под ноги. Впрочем, вряд ли бы чего узрели, те камушки, что я разбросал, были почти незаметны. Теперь я их активировал и враги взвыли, сгорая заживо, не в силах сдвинуться с места, так как их ноги оказались погружены в расплавленную магму, персональное жерло вулкана.
Принц, выхватив меч, задёргался среди скрюченных тел, как затравленный зверь - бежать-то ему было некуда.
- Слышь, твоё высочество! - окликнул его я, - ты б спрятал свой "ножичек", а то, неровен час, порежешься!
- А-а, чё-ё?! - задрав голову, застыл этот... деятель.
- Меч, говорю, спрячь... А то мало ли... И ещё, запомни, я тебе не мимр! Ещё раз вякнешь что-то подобное,.. - я смачно плюнул вниз, точнёхонько на здоровый камень у ног наследника... отчего тот... не принц, а камень... тут же растёкся раскалённой лужей...
Бофаро резво отпрыгнул, даже слишком, едва не угодив другой ногой в уже остывавшую магму, щедро присыпанную сверху пеплом - всё, что осталось от каждого из противостоящих мне вражеских чародеев. Надеюсь, больше героев, готовых переть на рожон, не отыщется.
- При-инц? - позвал я опешившего наследника.
Тот неожиданно выпрямился, вскинув голову, с щелчком бросив меч в ножны.
- Что будет со мной, демон?!
- Какой же я тебе демон? - совершенно искренне изумился я.
- Люди так колдовать не способны!
- А кто сказал, что я - человек?
- Тогда кто ты? Альв, фэйри, ассур? Потому что на дроу или гнома явно не похож!
- А зачем тебе это?
- Хочу знать перед смертью, кто нас одолел!
- А кто говорит о смерти? Мы вообще-то тут переговоры ведём.
- Странные они у вас... эти самые переговоры.
- Ну-у, какие переговорщики, такие с ними и переговоры! Скромнее надо было себя вести, а не швыряться чем ни попадя!
- И что же вы предлагаете?
- Её Величество... Гинни, как твоё полное имя, - зашептал я.
Проклятье, надо ж так опростоволоситься, даже имени у девушки не спросил.
- Гиннивэра Генриетта Марго дю Генгам.
- Чего-чего? - не понял я.
- Титул у нас такой, мы ж родственники самого Алена Чёрного, Алена лё Нуара, сына графа Стефана де Пентьевра, великого полководца, между прочим! - вскинув подбородок, возвестила колдунья.
Да ну? Я вообще-то, всех великих полководцев знаю... воочию созерцал, так сказать... и Александра Македонского, и Цезаря... с Ганнибалом, правда, встречаться не приходилось... может, оно и к лучшему... Но про какого-то Алена, да ещё и Чёрного... Первый раз слышу!
- Погоди, Гинни, а этот ваш Ален, он что, из Африки?
- Урфик, не отвлекайся!
- Её Величество Гиннивэра Генриетта,.. - огласил я полное имя и титул.
Не-е, а ведь действительно круто звучит... Погодите, а у остальных колдуний имена тоже составные? Виллина - Виктория- как-то-там-ещё, а Бастинда - Басилисса- ещё-с-чем-то... Погоди, а кто ж тогда Стелла - Степанида Ларионовна? Да нет, вряд ли она из России!
Чуть призадумался, едва расслышав шёпот ведьмочки:
- Королева Гласбро.
- Чего-о?
- Королева Глас-бро, - повторила Гинни, - Королева Голубой страны.
- А-а-а, - с глубокомысленным видом протянул я, хотя так толком ничего и не понял. - И по-каковски это?
- На нашем, на бретонском, - состроив "удивлённые глаза", воззрилась на меня колдунья.
Ну надо ж такое придумать! Во, блин, даёт!
В общем, всё это я и пересказал предводителю пойманной в ловушку банды... то есть, армии. Что, впрочем, в нашем случае было одно и то же - та же разбойничья шайка, только большая... И потребовал от них капитуляции... именем королевы.
Принц задумался... А чего тут думать? Деваться-то им всем всё равно было некуда!
- Послушай, маг, - глухим голосом проронил Бофаро, - я бы и рад выполнить вашу просьбу...
- Что! - взревел я, - Просьбу?!
- Хорошо, хорошо, - взмахнул рукой принц, - волю твоей королевы, но как же моя семья?
- А что с ней? Разве она не в столице? - удивился я.
- В том-то и дело, - покачал головой принц, - а если император их казнит? А у меня жена и двое мальчишек... совсем маленьких. А ты, ведь, знаешь Эота Линга?
Ещё бы мне не знать эту сволочь! Вероломен, хитёр и коварен. А уж о его жестокости вообще ходили легенды! Злобный карлик! По слухам, ещё и горбатый! Вот урод!
Да нет, бывает, рождаются люди калеками... Ещё хуже, когда их прокляли!.. терпят обиды, унижение... чаще от сверстников. Дети, порой, бывают на редкость жестоки, ещё хуже, чем взрослые. Это ли не повод ожесточиться.
Но как назвать того, кто тщательно копит злобу, пестует её и лелеет, чтобы потом воздать всем виновным и невиновным не то чтобы с троицей, а стократно и, даже, тысячекратно!
"Величие - жестокость к невинным!"? - жалкая попытка оправдания таких вот упырей-вурдалаков!
В общем, правитель Изумрудного города... он стал изумрудным ещё тогда, при императоре... этом самом, Эоте Линге. Ведь именно при нём и началось строительство... В самом деле, вы же не думаете, что это Гудвин всё построил? Балаганный шут... да и то посредственный. Единственное что он умел, так пускать пыль в глаза и присваивать себе плоды чужих трудов.
Н-да, принцу можно было только посочувствовать, потому что на фоне его сюзерена Нерон и Калигула выглядели вполне адекватными, ищущими себя личностями, а Ричард Глостер казался, вообще, просто душкой!
- Так что извини, маг, я не могу сдаться без боя! - принц опять обнажил свою "железку".
Нет, ну что за неугомонный тип?!
- Послушай, твоё высочество, - скривил я самую гнусную из своих ухмылок, - если ты не заметил, то битва уже была, и вы её с треском проиграли!
- Как это так?! Когда?!
- Да только что. Ты сейчас, вообще, где находишься? - Бофаро оглянулся по сторонам, - Во-во, сидишь в плену, в яме.
- Но мы с оружием!
- И что это меняет? Будь моя воля, прихлопнул бы всю вашу шайку и вся недолга! Водой затопил бы или огнём пожёг, а то и вулканической лавой, - мой собеседник и его окружение разом побледнели, - Но наша великая королева... этого-самого Гласбро... к великому счастью гуманна и жалостлива. Она не хочет зря проливать кровь... даже вашу. Тем более, что вы нам ничего плохого не сделали... мы вам не позволили... и не позволим! Так что слушайте волю нашей королевы Гинни... и всё такое прочее! Собираете сейчас свои манатки и отправляетесь в пещеры.
- Но...
- Без возражений! Иначе поубиваю вас всех к чёртовой бабушке!
- Но как же,.. - принц гнул своё, невзирая на мои угрозы.
Проклятье! Только за это он был достоин уважения.
- У нас нет ни топлива, ни продовольствия...
- Ищите! На первое время,.. - я обернулся к Гинни и получив утвердительный кивок, продолжил, - мы вам поможем. А дальше будете менять еду и топливо на руду, минералы... что найдёте. Вон, у вас сколько гномов. Не пропадёте!
Мы ещё немного попререкались, уточняя детали. Было понятно, что принц уже сдался и был готов на все условия. Вот только...
- А что же будет с моей семьей, ведь если Его Величество...
- А как он узнает? Ваши все здесь, - махнул я рукой в сторону столпившегося вокруг своего предводителя воинства, - а наши не скажут. Мы проследим.
Вот так, а не как-то иначе и началась история подземных рудокопов, которая имела своё продолжение. Впрочем, обо всём по порядку.
Едва наши пленники, смерившись со своей участью, собрав манатки, покинули "уроненную" площадку, мы сразу же возвратили её на прежнее место. Вот только незадача, если по краям, справа и слева от догори ведущей к Изумрудному городу, края плиты более-менее встали на место... Во всяком случае, никаких разломов в лесной чаще особо заметно не было... то само дефиле, особенно там, где пролегала дорога и шёл магический бой, оказалось рассечено глубокими и довольно широкими трещинами. Фиг заделаешь!
Да я к этому и не стремился, не питая никаких иллюзий по поводу самопровозглашённого императора и его захватнических поползновений в нашу сторону. Как узнает, что его армия разбита, тут же постарается собрать новую, чтобы продолжить начатое. Так что следующее нападение - это лишь вопрос времени. А раз так, то нужно получше подготовиться к неизбежному, чтобы не изобретать всё на ходу. О чём я и сообщил Гинни, объяснив, почему разломы заделывать не стоит. Мол, естественные препятствия и всё такое.
А она мне:
- А как же селяне?
- С ними-то что не так?
- Но-о как же,.. - и ну повествовать мне о своих пейзанах: и на телегах им нужно ездить торговать, и скотину гонять, и на выпас, и в поля, и за рыбой... В общем, как пошла перечислять...
- А ничего, что у нас война? - не выдержал я этого загруза мозга.
- Но люди? Как же им без мостов?
- Да разве ж я против! Делайте! Только не каменные, а деревянные, чтобы легко можно было разрушить!
- Спасибо, Урфик! - меня поцеловали в щёку... Правда, одной щекой дело не ограничилось. О, женщины!
Так вот... о чём это я? Ах да, Гиннивэра упорхнула, оставив после себя почти неуловимый аромат юности... ну-у, относительной... а я продолжил то, что делал до этого - строгать фигурку Эота Линга. Зачем я это делал? Была одна мысль...
Вы слышали когда-нибудь о магии вуду. Не о религиозном культе, а именно о магии. Хотя... если подумать, одно без другого существовать не может. Ну да... все эти куклы, что-либо связанное с жертвой... ногти там, волосы... но и какое-нибудь барахло сойдёт... Потом в результате ритуала возникает связь... И делай с жертвой что хошь! Проклинай, коли иглами... что душе угодно!
Вот и я занялся чем-то подобным... Естественно, без иголок, волос и прочей дури. Ну мне-то не жертву убивать... тем более, что на таком расстоянии это было нереально... да и на более близком тоже.
И вообще... Был ли Эот Линг чародеем? Не знаю... никогда этим не интересовался... но в магии он должен был разбираться точно! Или хотя бы иметь при себе сведущих помощников, иначе ему в нашей Волшебной стране на троне и часа не продержаться... Вон с принцем Бофаро сколько чароплётов отрядил... замаялся их упокаивать!.. Наверняка при себе оставил не меньше. А уж всякими амулетами и оберегами вообще должен был быть увешан с головы до ног.
Без надёжной защиты никак, вот только не от моей магии, той что собрался применить я. Высшей... тонких планов бытия... Короче, очень сложная штука, о которой я особо распространяться не буду. Так, на всякий случай...
Скажу лишь, что всё дело в подобии... И-и непрямом воздействии на объект... не несущей ему непосредственной угрозы и потому незаметной для всяких амулетов-оберегов. Вроде бы оно есть, а, в то же время, его нет.
Повторить не пробуйте, всё равно ничего не получится, потому что в основе заклятий лежала наша эльфийская магия жизни.
Нда-а... Надо бы, наверное, о ней рассказать поподробнее... Потому что накипело!
Слышали, наверное, что говорили о моих игрушках всякие сволочи, вроде Кагги-Карр и им подобные. У которых мозгов не больше, чем у этой вороны. Будто бы все зайцы и медведи... переняв мой дурной характер... были настолько страшны и уродливы, что люди отказывались их покупать. Уа-ха-ха-ха-ха!
Ну не дебилы ли?! Еб... в общем, совсем рехнуться надо, чтобы это утверждать!
Потому что все эти лисы, медведи, зайцы вовсе не игрушки!
Да, режу я фигурки разных зверей и птиц, но это так... для души. И никак не на продажу и тем более детям. Почему? Да потому что "Уронили мишку на пол, оторвали мишке лапу..." - это не про них!
Не знаю, как так получается... может, всему виной магия жизни... но в вырезанных фигурках оказывается заключённой частичка души. Живых зверей или мёртвых... понятия не имею! Да так ли это важно?.. Но факт остаётся фактом, через какое-то время они сами собой становятся похожи на прототипы... без всякой дополнительной магии... каких-то особых заклятий... обрастают шерстью, черты делаются более рельефными, приобретают естественный цвет... Становятся, как живые.
В общем, от настоящих совсем не отличить, только размерами... мои-то, как правило, где-то с ладонь... даже слоны... то есть, в несколько раз меньше. Но вот что касается характера...
Бывало несколько раз, увидит ребёнок красивую игрушку... например, лису... и хвать её за хвост... А лисичка-то с норовом... Ка-ак цапнет! Руку не откусит, а вот палец прищемит изрядно... Ребёнок в слёзы, родители в ор... А ты не хватай шаловливыми ручонками чужое без спросу.
Мда-а... Вот и с Эотом Лингом, вернее, с его фигуркой, которой я, сам того не желая... просто так получилось... придал гротескные черты, выпятив всё уродство оригинала, превратив в форменную карикатуру на самозваного императора... злобный оскал, горб, большой крючковатый нос... и огромный шутовской колпак с бубенчиками, водружённый на голову злодея... Вообще-то специально я не собирался над ним изгаляться... кукла нужна была не для этого... Как уже говорил... как-то само собой... Но я ни о чём не жалею.
Сделал бы я тирана красавцем или конченым уродом, для моей цели значения не имело. Так... небольшой бонус. Возможно, это даже помогло "слиться" с духовным миром обиженного на весь мир калеки. Кто знает.
В общем, резал я фигурку несколько дней, особо не спеша. Да и взялся за неё не сразу после битвы с врагом, а через некоторое время... неделю, две... Сейчас уж и не помню... Главное, что к тому времени, как узурпатор узнает о поражении своей армии, и предпримет ответные действия она будет готова.
В идеале вырезанный мной деревянный клоун вольно или невольно должен был стать моими глазами и ушами. Мысли императора перехватить было нереально, а вот увидеть какие-нибудь карты, планы, услышать его приказы и распоряжения... не вызвав при этом никаких подозрений... казалось вполне возможным.
Уже в самом конце работы... придавая фигурке завершающие черты... я так увлёкся, что проработал всю ночь напролёт и заснул прямо за столом... Как это бывает... глаза начинают слипаться... прикорнул на минутку... и вот уже спишь, уронив голову на руки, и снится тебе... Нет, сначала что-то приятное... по-моему, смеющаяся Гинни... А потом... сущий кошмар... Эот Линг... император... собственной персоной... Смотрит этак... слегка наклонив голову на бок... а потом его губы растягиваются в довольной ухмылке, плавно переходящей в хищный оскал... и тянет из ножен меч...
У-у блин! Какой кошмар-р-р!
Я мигом проснулся, откинувшись на спинку стула, спросонья ещё толком не понимая, где сон, где явь... И тут в предрассветных сумерках... на улице только-только забрезжил рассвет... видится... или нет... то ли явь, то ли колдовское наваждение... стоит на столе всё тот же Эот Линг... только не живой, а деревянный... и так же, как во сне смотрит на меня... этак пристально... наклонив голову... Твою ж мать!
Да как это может быть! Я ж его не оживлял... Даже не пытался! Только фигурку доделал и положил на край стола... Что за хрень?!.
Ещё не в силах до конца поверить в происходящее, протянул руку... И тут этот мелкий пи... гадёныш... засранец!.. в неё вцепился... Аж кости захрустели!
Сон, как х... как ветром сдуло!
Ах ты, сука! Ах ты, бл...ь! Насилу оторвал тварь от руки и со всей силы запулил в стену!
Только что ему, гаду, сделается?! Он же деревянный! Свалился на пол и попытался подняться...
Летающая киянка... Бум! Есть! Долото! Стамеска! Ещё одна! Топор!
Уже размахнулся, чтобы его запустить... Нет, честно! Такое меня зло взяло... Кусать?! Меня?!.. Лишь в последний момент остановился... будто в первый раз разглядывая пришпиленную к стене, почти расколотую на части... ещё подёргивающуюся... фигуру.
Твою мать! Что ж за сила в неё вселилась?! Что это вообще была за хрень?!
Неплохо бы разобраться!
Пришлось отрывать злодея от стены, и "лечить" повреждения.
Провозился с ним порядочно... неделю, не меньше... Да нет, куда больше!
Пока собрал воедино... пока наложил заклятия подчинения...
С тех пор шельмец... вон он поковылял... У-у, гад, по-прежнему на меня зыркает недобрым взглядом... А вот кусаться больше ни-ни.
Блин, а ведь я его сперва хотел щелкунчиком сделать... чтобы орехи колоть. Так сказать, совместить приятное с полезным... Хорошо, что лень родилась раньше меня... неохота было возиться... Иначе б мне этот гадёныш всю руку оттяпал! Пришлось бы потом новую отращивать.
И так мизинец не сразу зажил... долго болел... яд там у него что ли... Но это не иначе, как от оригинала... Гадом император был ещё тем! Змей подколодный!
В общем, я ещё "колдовал" над деревянной фигуркой, пытаясь понять, что же с ней произошло, как в дверь постучали:
- Они иду! - на одном дыхании выпалил пацан и попытался дать дёру, но не тут-то было...
- Стоять! Бояться!
Нежданный посланник застыл, как вкопанный.
- Подь сюды! - мальчишка подошёл, - А теперь отвечай... Быстро! Чётко! Ясно! Кто идёт?! Откуда?! Куда?! Зачем?!
Выскочив из портала посреди леса, я едва не ухнул со всего маха во мной же самим сделанную расщелину. Вот был бы номер! К счастью обошлось, затормозил на самом краю...
Не буду уточнять, какими словами я помянул при этом и императора, и его армию, а заодно и Гинни... ну и себя родимого. Надо было привязку портала проверить! Видно, из-за всех наших манипуляций... этих смещений-перемещений пластов земли... произошёл сбой. Ладно, как-нибудь потом исправлю... Сейчас не до этого!
Замер, "осматриваясь" вокруг... исследуя окружающее пространство... Мальчишка так толком ничего не объяснил: Где враги? Сколько? Сам не знал, а никто ему этого передать не удосужился... Ну что за народ?!
Так что я вывалился с наскоро собранным мешком... хорошо, что большую часть зелий успел запасти заранее... Но ведь магическая война она такая: никогда не знаешь, что тебе пригодиться, а что нет.
Может, именно это так будоражит кровь... Абсолютная непредсказуемость... Ладно, поживём - увидим!
Вроде... в лесу никого. "Прыгнул" микропорталом на границу леса... А-а, вон и союзнички...
Стоило выйти на открытое пространство, как несколько горе-вояк, вскинув луки, повернулось в мою сторону.
- Тот, кто в меня стрельнёт, горько об этом пожалеет! - на всякий случай предупредил этих олухов.
К счастью, они вняли голосу разума, так что наше воссоединение с Гинни прошло без эксцессов. Воссоединение, в смысле, как боевых соратников, а не то, что вы подумали... это было потом... А сейчас нас ждали великие дела.
- Как? Что? Кто? Куда? - тут же засыпал я колдунью вопросами, но ни на один из них не смог получить вразумительного ответа.
Да они что, надо мной все издеваются?!
Томка Косой штой-то увидал, а Вилька Кривой чой-това услыхал. Это что? Агентура?! Разведка, мать его?!!
Не хотелось говорить об умственных способностях женщин, но какой тупой... какой дурой надо быть, чтобы ничего не сделать для обороны своей собственной страны! Этого грёбаного... как его... А-а, Гласбро! В Чрево Хаоса такие идиотские названия!
Ладно... Боеспособное войско в один день не создашь и солдат не обучишь! Хотя вон, лучники откуда-то "нарисовались"... вроде их раньше не было... - уже хорошо! Горе-армия научилась строиться в ряды и выполнять команды - наш респект и уважуха! Блин, но разведка?! Чего тут сложного-то?!
Ну ладно, первый раз враг "подкрался незаметно". Но теперь, когда была прорва времени. Ты же волшебница, в конце-то концов! Зверей там заколдуй, птиц... ну если люди такие бестолковые!
К демонам! Может у меня и эльфийский расизм, но чем больше я узнаю людей, тем лучше начинаю относиться к животным! Звери, по крайней мере, не предают!
А люди... Вот потому-то я ни разу не король! Нахрен! Выстраивать пресловутую вертикаль власти, потом заставлять этих олухов работать, не давая лодырничать и брать взятки... а потом ещё пойдут заговоры, интриги... Да гори это всё адским пламенем! Мне и в Лесу хорошо!
Сидел бы там и в ус не дул. А на всю эту человеческую возню мне откровенно наср... В общем, плевать я на неё хотел с высокой колокольни! Если б не одно "но", Эот Линг, гад, ведь одной Голубой страной не ограничится. Ему подавай весь мир! И ещё не факт, что этот хмырь не потребует ещё и обёрточную бумагу!
А вот хрен ему! Похоже, придётся брать военное командование в свои руки!
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я рассматривал стоявший над дорогой столб пыли. Пусть дорога мощёная и дождик вроде бы недавно прошёл, но куда ж без неё.
- Вон они!.. Идут!.. Идут!.. - послышалось за нашими спинами.
Пригляделся... и ничего не понял! То ли колдовское наваждение, то ли зрение меня подводит...
- Гинни, дорогая...
- Что?! А-а?!
- Ты видишь то же, что и я... Повозки... старики, женщины, дети...
- Да.
- Какого демона?! Где же армия?!
- Может, идёт сзади?
- Гинни, детка, обычно воины шествуют впереди, а обоз тащится позади, - со знанием дела пояснил я, - Наступать же жопой вперёд - что-то новое в военной тактике!
Ответить ведьмочке было нечего, поэтому она просто пожала плечами.
Тем временем "вражеское войско" увидело нас и затормозило движение. Какое-то время ничего не происходило. Если не считать оживлённых передвижений: непрошенные гости слезали с повозок, сновали туда-сюда, сбивались в группы.
Наконец... когда мы с Гинни уже малость зае... подустали ждать, от вражеского обоза отделилось несколько фигур, в одной из которых я безошибочно определил мага. Не так, чтобы очень сильного, но сотню-другую бойцов с обычными оберегами заломал бы запросто. Ясное дело, ни колдунье, ни мне он был не соперник, но недооценивать противника не стоило.
- Кто у вас старший?! - зычно выкрикнул верзила в доспехах, когда делегация гостей приблизилась к разлому.
- Гинни, идёшь со мной, если что, будешь поддерживать щит. Понятно?
Девушка кивнула.
- Говорить буду я. Стой рядом с умным видом и из-за щита не высовывайся... что бы ни произошло. Двинулись!
- Погоди, ты даже щит не поставил! - спохватившись, воскликнула девушка.
- Успею ещё. А то они, чего доброго, решат, что мы боимся их больше, чем они нас!
Ведьмочка хихикнула, и мы не спеша направились к незваным гостям.
- Кто вы такие?! - опять гаркнул здоровенный бородач.
- А вы-то сами кто?! - рявкнул в ответ, усилив голос, да так, что опавшая листва взметнулась, а оппоненты, у которых всколыхнуло волосы и сорвало шапки, отпрянули, дружно принялись прочищать заложенные уши и подбирать головные уборы.
- Урфик, нельзя ли потише, - ангельским голоском попросила Гинни, хлопая себя по ушкам.
- Как скажете, моя королева.
- Какая ещё королева? - оживился "Борода".
Пришлось глубоко вздохнуть и выдать:
- Её Величество Гиннивэра Генриетта Марго дю Генгам, королева Гласбро!
- Ничего не забыл? - на всякий случай шёпотом спросил я, обернувшись к монаршей особе.
- Урфик, ты прелесть! - одними губами чуть слышно отозвалась моя королева.
- Какой страны?! - отвлёк меня бородатый дылда.
- Голубой! - и прежде, чем кто-то из прешельцев заржал, добавил, - Такое название дала этому краю наша правительница, и кто с этим не согласен, пусть глянет себе под ноги.
Если не все, то многие из непрошенных гостей не преминули воспользоваться советом.
- Там, где тёмные пятна ещё недавно стояли те, кто надсмехался над Её Величеством! Как выяснилось, в человеческом организме слишком много серы, а дерьма и того больше. А гарь слишком въедлива, и ещё не скоро исчезнет. Не портите нам пейзаж!
Классический такой маг - остроконечная шапка, халат со звёздами и какими-то знаками... то ли стилизованными буквами, то ли рунами... Сразу видно - колдун!
- Простите, не знаю, как вас звать-величать?
- Урфинниллион.
- И что? Никаких "Великий", "Ужасный", "Непобедимый"?
- С чего бы это? - клянусь, я был слегка ошарашен.
- Ну-у, молодым магам свойственно давать себе "громкие" прозвища.
- Возможно, уважаемый, вот только я не так уж и молод.
При этих словах мой собеседник сперва приоткрыл рот, а потом, с проворством, совсем несвойственным его возрасту, выхватил какую-то лупу, приставив её к глазу.
- Светлый альв! Настоящий светлый альв! - только и смог выдохнуть старик.
- Давайте не будем об этом.
- О-о, и ваша спутница не так проста! - перевёл он свой взор на Гинни.
- Ой! - поспешила та спрятаться за мою спину.
- Не стоит смущать дам, лучше ответьте, кто вы и с чем пожаловали?!
- Прошу прощения, моё имя Корнелиус.
- Обычно к нему добавляют приставку "Мудрый", - поспешил добавить бородач.
- А-а-а, - не удержался я, слегка приподняв левую бровь, - как принято у молодых магов... "давать себе "громкие" прозвища"... Поня-ятно...
Корнелиус лишь усмехнулся, ожегши громилу не самым дружелюбным взглядом, отчего тот заметно присмирел.
- Я придворный маг семьи Бофаро.
- И что же привело вас в наши края?
- Сопровождаю принцессу.
- И что же понадобилось Её Высочеству?.. Послушайте, Корнелиус, мне что из вас, всё клещами тянуть?! Мы не на великосветском рауте!
- Урфик, ну не надо так резко. Маг сам всё расскажет... Ведь правда?.. дай ему только такую возможность.
- Да, моя королева... Мы все во внимании...
- И что вас интересует?
- Какого хрена вы сюда припёрлись!
- Но У-урф, - вновь попыталась вмешаться Гиннивэра.
- Нет, ну сколько можно тянуть кота за... за хвост?!
- Тут такое дело,.. - глубоко вздохнул Корнелиус и принялся рассказывать.
И чем больше он говорил, тем шире у нас с Гинни начинали приоткрываться глаза и рты... наверное...
Тут-то мы и узнали и о мятеже, и о гибели Эота Линга... Хотя какой это нафиг мятеж?! Как там говориться: "Мятеж не может кончиться удачей, в противном случае его зовут иначе". Так что в Изумрудном Городе произошёл самый настоящий государственный переворот. Самозваный император был убит и не какими-нибудь заграничными шпионами и диверсантами, и не взбунтовавшимся народом, которому он принёс столько горя и слёз, сколько сумел за долгие годы правления, а своими же собственными приближёнными... или правильнее сказать - подельниками, с которыми он жировал посреди всеобщей разрухи и мерзости запустения.
Он-то, наверное думал, что эти жирные котяры... те, кто его сверг и убил... будут ему благодарны по гроб жизни, ведь они всем ему обязаны. А вот фиг, это они считали, что достигли всего "своим собственным трудом" на благо Солнцеликого. Это он им всем обязан, а не они ему. Ну и... как нашла коса на камень... Эот Линг сцепился буквально со всем миром... всей Волшебной страной... простому народу стало вообще невмоготу... тут и всевозможные поборы... только что за воздух не было... и гибель на войне кормильцев семей... и всеобщая нищета...
Да ещё и император брякнул, что и верхушка государства что-то должна сделать для страны, хотя бы поумерить аппетиты... Да как он только посмел покуситься на святое... В общем, если до этого мышки... или крыски... уже вовсю жрали друг друга... потому что у простого народа отнимать было нечего... или почти нечего... То тут они собрались вместе и съели кошку... Ну... или как у них, вредителей... короля крыс.
Убили Эота Линга прямо во дворце, и не помогли ему ни верные телохранители, ни Императорская гвардия, ни многочисленное войско... а уж простого народа он и сам боялся, как огня.
Что ж... мир праху его... Может быть...
- Понятно, - кивнул я, когда рассказ подошёл к концу, - а сюда-то вы чего пришли?
- А куда нам деваться?! - пожал плечами маг.
Действительно... куда? В столице началась борьба за престол, кровь лилась рекой... провинциальные князьки сцепились друг с другом... Империя в мгновение ока развалилась на части... только пух и перья полетели.
- Как куда? А это ваше королевство... то, где Бофаро - принц? Кстати, а как оно называется?
Блин, надо было сразу спросить.
Вместо ответа мои собеседники стали как-то неловко меж собой переглядываться.
- Что?!
- У этого королевства ещё нет названия, - первым нашёлся чародей.
- Почему это? - искренне удивился я.
- Его предполагалось создать здесь. На этих землях! - выдал дылда.
О блин, а ведь неплохо, что у него... что на уме, то и на языке!
Не удивительно, что остальные покосились на громилу, как на предателя родины и врага народа.
- Стало быть, решили довоевать, что недовоёвано принцем?
- Нет! - вскинул руки в отрицательном жесте маг, - просто хотим воссоединиться со своими семьями. Я чувствую, что принц с его армией где-то рядом. Вот только где?!
- Гляньте себе под ноги!
- Вы всех пожгли?! - ужаснулся кто-то из свиты.
- Да нет, я точно знаю, что принц жив! Хотя,.. - маг, порывшись в складках одежды, вытащил какой-то артефакт.
- Да-да, он внизу, под нами... вместе с остальными, - подтвердил я его догадку.
- В аду?! - изумился бородач.
- Да нет, пока только в "чистилище"!
- В общем так, - обратился я к делегации, когда общее волнение слегка улеглось, - зовите сюда принцессу.
- Зачем?! - встрепенулся чародей, до этого скрупулёзно "шаривший" своей хреновиной по дну расщелины.
- Договор заключать будем.
- А без неё никак?
- Ну-у, она же теперь у вас главная? Разве нет?
- А принц? - вновь встрял "Борода".
Не знаю, в какой он там у себя должности или звании, но эти его попытки вечно влезать в чужой разговор начинают несколько утомлять.
- До принца ещё надо добраться! - отрезал я.
Подошла принцесса Амалия... или Азалия?.. нет, всё-таки Амалия... Приятная такая русоволосая и голубоглазая толстушка... Ну-у, не то, чтобы совсем... чуть полноватая... после родов это нормально. Хотя, наверное, у кого как... Не знаю. В общем, нашу новую знакомую полнота не портила, а совсем даже наоборот - вылитая Дева Мария... Мадонна с младенцем... какой её любили изображать живописцы.
Короче, наши венценосные дамы были друг другу представлены, поздоровались и провели что-то вроде предварительных переговоров, на которых было решено послать за принцем спасательную экспедицию.
Ну-у, "экспедиция" - это сильно сказано, скорее усиленную разведку... Точнее... она бы стала усиленной, если б туда набралось побольше народа. Что-то наши "гости" не очень-то стремились соваться под землю.
Что касается бородача Уилла, то он меня приятно удивил, вызвавшись возглавить отряд. Как оказалось, он был одним из офицеров принца и сейчас выполнял роль главного телохранителя его жены и детей. Всё это я понял, когда малый неуклюже просил Гиннивэру "приглядеть" за своими подопечными. А то ему ещё надо и Бофаро спасти.
Что ж, видно принц в нём не ошибся. Не какой-то придворный шаркун. Уилл прямо-таки рвался в бой... а может, роль бодигарда его здорово тяготила. Ещё бы... кто-то из знакомых погиб, принц там внизу, а он здесь... прячется за женскими юбками.
Хм-м... видимо, малый достаточно храбр... или безрассуден. В отличие от мага... Корнелиус лезть в "преисподнюю" отказался категорически. Он и стар, и болен, и немощен... и вообще... подряжался служить во дворце, а не по каким-то там подземным катакомбам лазить. А в ответ на возражение:
- А как же мы там, внизу, без мага?!
Ничтоже сумняшеся выдал:
- А вот пожалуйте, есть великий чародей Урфинниллион с огромнейшими... можно сказать, неисчерпаемыми резервами и силой!
Ах он гад!
- А уж опыт у него... просто-таки колоссальный!
Та-ак... если он ещё что-то про меня скажет... этакое... Испепелю нахрен!
Видимо, поняв, что его ожидает по моему лицу, маг предпочёл заткнуться. Зато не замедлила откликнуться "моя королева":
- Урфик, ну что тебе стоит помочь этим людям?! Разве так трудно?
Нет, ну всем хороша Гинни: белокура, голубоглаза... а улыбка... а в постели... И не сказать, что дура. Но порою кажется... Ума бы ей побольше!.. К тому, что есть!
Потому что... Это ж какой бестолочью надо быть, чтобы такое брякнуть, да ещё при людях... Потенциальных врагах, между прочим!
Отправить меня к армии только что побеждённых врагов... да ещё в сопровождении их соратников, которые могут пырнуть в спину в любой момент. Она меня что, за идиота считает?!
Нет, если б не видел Гинни насквозь и ничуть не сомневался в её искренности, решил бы, что колдунья хочет от меня избавиться!
Нет, верно говорят, что вот такая простота порой... хуже злого умысла!
- При всём уважении, но нет, Ваше Величество!
- Отказываете своей королеве?! - изумлённо выдохнула Азалия.
И эта туда же! С трудом удержался, чтобы не послать мамашу с младенцем куда подальше.
Собрал всю волю в кулак, глубоко вздохнул и выдал:
- Как уже сказал уважаемый Корнелиус, я не настолько молод, как кажусь. И потом, уверен, что ваши воины и сами справятся, если уважаемый маг обеспечит их необходимыми амулетами.
Пусть только попробует не обеспечить!
Что ж, к счастью чародея, тот понял меня с полуслова, и не прошло и четверти часа, как обвешанная "побрякушками" с головы до ног восьмёрка смельчаков с опаской взгромоздилась на настил моста...
Тут надо кое-что пояснить. Не знаю, Гинни ли это придумала или, скорее всего, этот... как его... Тони... Рони... в общем, тот малый с топором... Сколотить сдвижной настил мостов, чтобы при желании его можно было сдвинуть магией... Короче, перекинутые через пропасть брусья остаются, а всё остальное, вместе с перилами, съезжает, как на салазках.
Нет, действительно здорово придумано. Конечно враги могли попытаться вернуть магией "пропажу" обратно, но на то мы тут на страже. В крайнем случае, настил можно сжечь или уничтожить каким-нибудь иным способом!
Да-а-а... И вот теперь на этот "квадрат", который я намеревался использовать в качестве платформы подъёмника, мы и загнали бравых вояк. Стоило деревянной конструкции оторваться от земли, как лица побелели у всех, даже у бравого бородача.
"Но ничего, лиха беда - начало! У них впереди ещё и спуск!" - злорадно подумал я, разворачивая "деревяшку" над пропастью.
Как ни странно, но импровизированный лифт сработал вполне успешно. Только раз платформа зацепилась за выступ и пара воинов едва не сверзилась вниз, но я успел их вовремя подхватить. Надеюсь, они отделались лишь синяками и шишками. А если испортили ещё и штаны, то это их проблемы!
Отряд отправился в поход, а нам оставалось только ждать результата.
Обидно, что сам я не подумал, а этот недоумок Корнелиус даже не озаботился создать хоть какую-то связь или наблюдение за отрядом. Не, я-то понятно, не мои люди, и не Гинни, а он?! В общем, связь с разведчиками была благополучно утеряна.
Минута текла за минутой, вот уж час прошёл, второй... И тут магический контур вздрогнул. На площадку влетели бойцы, но явно не все...
Хорошо, хоть звуковая привязка у платформы осталась.
Недолго думая, я тут же дёрнул "лифт" вверх, и вовремя, потому что внизу замелькали неясные тени довольно крупных существ и раздался яростный рёв.
Ого! Значит ребята попали не по-детски. На кого-то нарвались... Ладно, поднимем - спросим!
- Фу-у-ух! - буквально вывалился с платформы Уилл, - Мы потеряли троих! Больше я в эту "преисподнюю" ни ногой!
В лагере тут же началось движение, оттуда прибежали любопытные, которым наши "герои" в красках принялись описывать, какие невиданные монстры на них напали.
Честно говоря, все эти россказни о лохматых шестилапых монстрах, которых ни копьё, ни меч не берёт и летающих ящерах я воспринял с изрядной долей скептицизма.
Шестилапые? А не зарябило ли у парней в глазах от страха?!.. Я не только таких никогда не видел... хотя и изрядно успел пожить на белом свете... но даже не слышал ни о чём подобном!
А ящеры... Да ещё летающие?.. Под землёй?! Да ну нафиг!
Народ же внимал этому, широко распахнув глаза и развесив уши.
И только когда повествование пошло по второму, если не по третьему кругу, принцесса Амалия ка-а-ак сорвётся, да ка-а-ак заголосит:
- И-и-и-и! Что ж это деется люди-и-и! Как же так?! И-и-и-и! О-о-о, мой ненаглядный Фарик, на кого ж ты меня бедную покинул?! Ладно бы я, а как же детки?! И-и-и-и!
В общем, слушать эти бабские завывания не было никакой мочи, так что...
- А ну тихо! - цикнул я на принцесску.
Но тут подскочила Гиннивэра:
- Урфинниллион, как вам не стыдно?! Как вы смеете так разговаривать с Её Высочеством?! Вы должны срочно отправиться вниз и спасти мужа этой прекрасной женщины - благородного принца Бофаро! Я вам приказываю!
Блин! Она так действительно сказала!
Признаться, от такой "заявы" я на миг даже потерял дар речи, не зная, что ответить. Ну не спятила ли девка, заигравшись в королевы?!
Поэтому, "слегка оттаяв", подхватил её под ручку и отволок в сторону.
- Кисуля, ты тут на солнышке не перегрелась?! - спросил, накинув на нас "купол" неслышимости, - Не заигралась в королевы?
- Да как ты сме,.. - взбрыкнула было чародейка но я крепче сжал её за локоть.
- Гинни, ты что творишь?! У нас тут, между прочим, война! Ты в ней за кого?!
- Но принцесса Амалия...
- А ничего, что её муж со своим войском шёл сюда убивать, грабить, насиловать... Кстати, с последним можешь обращаться прямо ко мне. Посторонние принцы тут ни к чему!
Но казалось, Гиннивэра даже не заметила мою дурацкую шутку:
- Я просто хотела помочь бедной женщине. У неё дети,.. - едва слышно проронила она.
Что ж, ничто человеческое колдунье не чуждо... А мне?.. Скорее, я мыслил рационально. Если у тех, кто внизу будут рядом их жёны и дети, вряд ли они вновь полезут с нами в драку. Поостерегутся...
- Ладно, поможем чужому горю, - кивнул в ответ на настороженный взгляд прекрасных голубых глаз, - Только ты, Гинни, со всякими указаниями не лезь и мне не мешай!
- О, Урфик, я знала, я верила - ты самый лучший! - едва не кинулась девчонка мне с поцелуями на шею, но я вовремя её остановил.
Всё-таки на нас смотрели... И не сказать, что все взоры были дружественными.