Не разбуди меня Ивен на рассвете, я бы сладко спала ещё несколько часов кряду. Оно и понятно, пока все нормальные люди десятые сны видели, я письменами занималась... Вскочила, как ужаленная, от решительного прикосновения к моей руке и уставилась на женщину, которая выглядела как всегда свежо и аккуратно. Такое впечатление, что ей не пришлось вставать затемно, чтобы собрать нам в дорогу провизию. Я даже почувствовала аромат выпечки, которым пропахла одежда Ивен. Кажется пороги с черникой! М-м-м, вкусно, наверное!
Пока я таращилась на домоправительницу, она смерила меня ироничным взглядом, молча, стащила с ног одеяло и указала на дверь ванной. Ясно, мне пока умываться, одеваться и отправляться в дальний путь...
- Слушаюсь! - козырнула я и, спрыгнув с кровати, помчалась в ванную. Когда я, проснувшаяся и посвежевшая, вернулась назад, то вместо Ивен наткнулась на Аника. Он уже был во всеоружии, вернее, одет по-дорожному. Черный бархатный костюм поверх серой с отложным воротничком рубашки, и мягкие сапоги с короткими голенищами. Красавчик! Надо же, а я ещё в ночной сорочке разгуливаю!
- Доброе утро! - улыбнулся мужчина, глядя на мое сконфуженное лицо и неловкие попытки прикрыть некоторые части тела. - Вижу, ты уже почти готова.
- Да, сейчас переоденусь и поедем. Кстати, ты не знаешь, где моя одежда?
- Какая? - удивленно глянул на меня - А-а-а, те узенькие брючки, в которых ты привыкла скакать по лесам, по горам. Нет, леди, в таком виде вы больше в обществе не появитесь.
Я оторопела. Отлично сказано, в таком виде не появляться. А другого-то у меня нет! Но бригадир, не обращая внимания на мою растерянность, продолжал
- Шкаф открой и подбери себе что-нибудь. Платья, наверняка вышли из моды за эти годы. Но на пошив новых времени не было, прости.
Входная дверь хлопнула, а я осталась ошарашено стоять посередине комнаты, не веря своим ушам. Неужели в этом огромном, на полкомнаты шкафу висит одежда, приготовленная специально для меня? Дрожащими руками распахнула дверцы и замерла - ого! Шикарные, по-моему, платья! Различные фасоны и расцветки. А он ещё говорил, что они из моды вышли! Я выбрала одно, не самое броское. Коричневое, расшитое золотистыми листьями - с длинными узкими рукавами и застежкой по переду. По всей длине с низа и до верха поблескивало множество малюсеньких пуговичек, придавая одежде загадочную притягательность. Ну, это мне так показалось? Я же, как та сорока - кидаюсь на все, что блестит. А если серьезно, то меня подкупило то, что в нем не было возмутительного корсета и никакого открытого декольте. Застежка по шейку и маленький воротничок - стоечка. И пускай я выгляжу, как монахиня... подошла к зеркалу и сразу же изменила свое мнение. Чего уж на себя наговаривать, платье очень идет к цвету моих волос, выгодно оттеняя загар лица. А если добавить к наряду легкий шелковый шарфик в цвет глаз, то вообще отлично будет.
Но, главное, из-за чего я безоговорочно выбрала этот наряд - широкий пояс, больше напоминавший кушак, украшенный несколькими короткими позолоченными цепочками. Как раз для того, чтобы прицепить к ним мой кинжал... и кошелек тоже... Опа, готово!
Ещё разок осмотрела себя в зеркало и осталась довольна. Я бы даже магией такого создать не смогла. Фантазии бы не хватило.
Скоренько собрала волосы в немудреную прическу и спустилась вниз, чтобы разыскать Мари. Паренек был уже готов к отъезду и нетерпеливо поджидал меня на диванчике в холле, нервно постукивая пальцами по спинке.
Завидев меня, легко вскочил и бросился навстречу.
- Привет, Нора, как ты? Может быть, не нужно было ещё сегодня никуда ехать?
Я засмеялась в ответ
- Что ты, Мари, я отлично себя чувствую. Ни к чему время терять. А где бригадир, пора ехать?
- Вообще-то он тебя к завтраку ждет. Я есть не хочу, а тебе обязательно нужно перекусить.
- Хватит уже нянчиться со мной! - воскликнула я, недовольно всплеснув руками. - Что я вам - маленькая несмышленая девочка что ли?
***
От завтрака я отказалась и через десять минут мы тронулись в путь. Я заняла привычное уже местечко в уголочке. Аник расположился напротив. Мариони, получив от меня подробные инструкции, письма и десять золотых, бодренько вскочил в седло и приготовился следовать рядом. Надо же, как в лучших романах о светской жизни. Я подумала, что всего каких-нибудь десять дней даже и не представляла, что окажусь в подобной ситуации, и невольно отмахнулась от собственных мыслей.
- Все нормально? - неподдельная забота в глазах мага.
- Все отлично! - буркнула в ответ, не желая высказывать своих мыслей. Это наше, женское и мужчинам не понять...
Поначалу я беззаботно глазела в окно на проплывающие мимо дома, деревья, изредка прислушиваясь к разговору Аника и Мариони. Но постепенно стала замечать, что меня раздражает их болтовня. Мужчины обменивались мнениями о проезжающих мимо повозках, говорили о грации и породе запряженных в них лошадей. Ещё о каких-то глупостях. Но меня бесило не это... Слишком быстро мои знакомые нашли между собой общий язык. А я вроде как уже на втором плане. Мариони в последнее время, ещё до приезда в столицу, стал все чаще и чаще упоминать в разговоре о бригадире. Мнение мага по любому вопросу становилось решающим. Вот и сейчас, он живо интересуется его рассказом о каком-то происшествии в армии, даже не глядя в мою сторону. Да и Аник хорош... я украдкой взглянула на спутника... меня будто вообще нет...
К моменту, когда наши пути разошлись, и Мариони пришлось свернуть направо - в сторону Шарка, я уже была на взводе. Обида на мужчин за несносное поведение и острое чувство одиночества, больно давила в груди. Но я постаралась не подать вида - высунулась из окна и пожелала юноше доброго пути. На что, он обернулся и беззаботно ответил
- Я выполню, все, что приказано, командир. И вам удачи! - помахал мне рукой, пришпорил коня и скрылся из вида в облаке пыли. А наша карета покатила в другую сторону. До приюта оставалось ещё несколько часов пути, а солнце уже в зените. Полдень.
Оставшись без собеседника, Аник тут же переключил свое внимание на меня. Надо же, а я думала, что стала маленькой незаметной букашкой!
Сперва я получила нагоняй за то, что отправилась в дорогу на пустой желудок. Видимо, на протяжении всего пути он злился на меня не неповиновение и специально игнорировал присутствие непослушной девчонки.
Правду сказать, есть уже хотелось ужасно. Но из-за обиды я не решалась поинтересоваться, что там, в корзинке, которую Ивен поставила на скамью рядом с хозяином. Поэтому, понуро опустив голову, выслушала тираду, соображая, как долго она продлится.
Аник стих довольно быстро и стал деловито выкладывать на полотенце еду, за меня решая, что мне съесть. Очень хотелось взбрыкнуть и высказать все, что на душе. Но неожиданно для себя самой я решила смолчать и не нарушать наметившееся между нами в последние дни хрупкое перемирие. Могу же я чуть-чуть побыть девочкой-паинькой? Приняла из рук мага спелый персик, мило улыбнулась в знак благодарности и сразу же вонзила зубки в сочную мякоть. Вкуснотища!
Аник не спеша ел бутерброд с ветчиной и наблюдал за мной. Улыбается, наверное, я смешная? Или испачкалась...
- Что? - недовольно воскликнула, справившись, наконец, с фруктом
- Ничего! - протянул салфетку - ещё хочешь?
Я замотала головой. Спасибочко, один чуть одолела!
Попила из фляжки ещё теплого настоя каких-то пряных трав, и повеселевшая, принялась рассматривать окружающую нас природу. Вон там, на горизонте появились едва заметные очертания города.
- Это Сарпина? - махнула рукой в сторону темнеющей громады строений.
- Знакомые места?
Кивнула и, не сдержавшись, ударилась в воспоминания. Сначала, рассказала спутнику о том, как настоятельница выставила меня за ворота приюта и отправила в свободное плаванье по бурным водам взрослой жизни. Вспомнила и добрую жительницу Сарпины, которая по-матерински отнеслась к бездомной девчушке - приютила, обогрела и даже нашла транспорт, чтобы добраться до Шарка.
- Если бы не та женщина, я бы наверняка несколько дней добиралась до школы и опоздала бы на вступительные экзамены.
От осознания этого варианта, как возможного, я задумалась и испугалась.
- Куда бы я тогда девалась? - спросила сама себя ипожала плечами - Ума не приложу. Возвращаться обратно я бы точно не стала. Пошла бы куда-нибудь в прислуги или в посудомойки...
- Не выдумывай глупости! - Аник коснулся моей руки, безвольно упавшей на колени - все сложилось как нельзя лучше. А как могло бы быть - зачем гадать об этом понапрасну. Расскажи лучше ещё что-нибудь о своей жизни в приюте. Помню, раньше ты любила вспоминать свои детские шалости...
И я дала волю чувствам. Начала с первых воспоминаний, когда я была ещё совсем малышкой и не понимала разницы между мной и окружавшими меня эльфийскими детьми. Много позже пришло ощущение "белой вороны" и одиночества. Но думала о грустном я не долго. Воспоминания о весельях и проказах местных ребятишек победили. Один за другим на память приходили отдельные эпизоды общаковской жизни. И я, не стесняясь, пересказывала их Анику. Так увлеклась болтовней, что, не заметила, как приняла из рук мужчины кусочек персика. Аник предусмотрительно извлек из серединки косточку и разрезал плод на дольки. Болтая, я один за другим умяла ещё два мясистых фрукта. Очнулась лишь, когда карета вплотную приблизилась к городу. Дорога проходила чуть в стороне от массивных дубовых ворот. Рядом с крепостной стеной по-прежнему, как и несколько лет назад, раскинулись торговые ряды, предлагая прохожим и проезжим еду, домашнюю утварь, одежду...
- Нам нужно остановиться! - воскликнула я, разглядывая многочисленных торговцев. - Я хотела подарки для детей купить. Негоже в гости, да без гостинца.
- Нора, тебе помочь? - маг принялся торопливо укладывать остатки еды в корзинку. Но я возразила, объявив, что и сама справлюсь с покупками.
- Что может быть проще - игрушки, да сувениры! - воскликнула я, хлопая дверцей.
Но кто бы меня послушал. Зирьярдяр выбрался из кареты и присоединился ко мне. Добрых полчаса мы просто слонялись меж торговых рядов, глазея и удивляясь разнообразию товаров. Наверное, я просто давно не бывала в подобных местах...
Итогом наших с Аником усилий стала полная корзинка игрушек. Здесь были и глиняные свистульки, и маленькие тряпичные куколки, несколько барабанов и, конечно же, красочные картинки - головоломки. Помню, я сама в детстве любила заниматься разгадыванием шарад и загадок.
- Им обязательно понравится! - сказала я, взгромождая корзину на свою скамью. - Нас не очень-то баловали подарками.
- Ну, зато ты постаралась на славу, - согласился Аник, помогая мне забраться в карету.
Мы снова тронулись в путь, и я, наконец, смогла отдышаться. Что ни говори, а с непривычки мне было не удобно в длинном, закрытом платье. Куда лучше было бы сейчас распахнуть ворот рубашки, закатать рукава и от души насладится свежим воздухом. Ан нет, нужно вести себя прилично! К демону эти приличия, в следующий раз не позволю бригадиру решать за меня, что надеть. Вот вернемся в столицу, обязятельно себе что-нибудь куплю...
- Аник, - глянула на спутника, - я беспокоюсь... те монеты, которыми я рассчиталась за игрушки... Они в самом деле поддельные?
- Деньги дроу? - мужчины хмыкнул и покачал головой. - Хочу тебя успокоить, эльфы, даже и темные, не занимаются подделками. Конечно, если не хотят наказать кого-нибудь. Но твои деньги - кивнул он на кошелек Лари, висящий на поясе, - такие же настоящие, как и в сундуках короля.
- Правда? - обрадовалась я, но все же, переспросила - Но ты говорил, что...
Аник не дал мне закончить фразу
- Тогда в лесу? Небольшая ложь... Просто хотелось уколоть тебя побольнее. Прости...
Виноватая улыбка и умоляющий взгляд самых прекрасных в мире глаз, которые заставляли меня забыть обо всем... Разве могу я злиться на их владельца. Но сдаваться так легко я не намерена. Игриво закусила нижнюю губу и, смерив парня взглядом, ответила
- Так вы ещё и лжец - бригадир? Никогда бы не подумала!
Но он не купился на мои слова. Громко захохотал в ответ и нежданно, бросил в меня салфетку, которую я едва поймала.
- А сама-то! Хочешь сказать, что поверила мне? А зачем, в таком случае, дала Мариони денег? Чтобы парня арестовали, как фальшивомонетчика?
Тяжело вздохнула и развела, насколько это было возможно в малом пространстве, руками.
- Поймал! Я была уверена, что Лари не заставит меня нарушать закон. Хотя небольшое опасение все же было. Ты был так убедителен, там в лесу...
Остаток пути до приюта, мы провели мирно - ни разу не поссорились. Наверное потому что я немножко устала и задремала. Проснулась, когда колеса кареты гулко застучали по каменистой площадке, что у ворот приюта.
- Приехали?
- Кажется. Волнуешься?
- Ужасно!
Но все опасения оказались напрасными. Настоятельница сразу же узнала свою бывшую воспитанницу и была несказанно рада. По-моему, она даже пару раз украдкой смахнула слезу радости, навернувшуюся на глаза. А я уж дала волю чувствам, вдоволь наплакавшись на её плече. Стоило переступить порог сторожки привратника, как я опять почувствовала себя маленькой девочкой среди огромных деревьев и мрачных зданий. А одновременно - горячий давящий ком появился где-то в груди и стал быстро расти, мешая дышать. Отсюда и слезы...
- Рада видеть тебя целой и невредимой - произнесла эльфийка, крепко прижимая к себе. - А то до нас доходили разные слухи...
- Меир, не верьте плохим вестям. Они всегда лживы!
- Согласна я тобой, деточка.
Только теперь я вспомнила, что не одна. Аник все это время молча стоял позади, не мешая нам расточать эмоции и пускать слезки.
- Простите, меир, - обернулась к спутнику и представила - Это Аниккоавиль Зрьярдяр - бригадир королевский армии... Он сопровождает меня.
Маг вежливо раскланялся, а настоятельница благодушно улыбнувшись, произнесла
- Рада видеть вас, молодой человек. Уверена, что на поле битвы вы вели себя геройски, а не так смущенно, как теперь...
Я бросила на Аника короткий взгляд, удивляясь тому, что проницательная эльфийка заметила в этом, по-моему, крайне самоуверенном мужчине хоть малую толику смущения. Но... с высоты её возраста и опыта это виднее...
Аниккоавиль в ответ осыпал настоятельницу, и её детище (я имею ввиду приют) комплиментами, применяя тот испытанный веками способ общения, к коему прибегают эльфы при желании запудрить собеседнику мозги. Но меир Олдренийль на мякине не проведешь. Уж я-то знаю, она ярая любительница подобных бесед, и не задумываясь, ответила тем же. В итоге, обмен любезностями и хвалебными речами затянулся. Пришлось негромко кашлянуть пару раз, чтобы напомнить о своем присутствии.
- Меир, мы к вам по делу приехали.
Лицо эльфийки сразу приняло то серьезное, непроницаемое выражение, с которым она приближалась ко мне в детстве, когда хотела пожурить за проступок.
- Рада быть вам полезной, дети мои.
Я кратко и, по-моему, очень понятно, объяснила о цели нашего приезда, делая ударение на важности миссии и необходимости изучения летописей из библиотечных запасников. Настоятельница внимательно слушала мою тираду, время от времени кивком давая понять, что согласна со мной.
- Король объявил о прекращении войны с варлоками. А земли по ту сторону гор остаются под гнетом врага! - я опять начинала распаляться, и Аник, чтобы успокоить и поддержать, взял меня за руку. Почувствовала тепло его ладони и ухватилась за неё, как утопающий, за соломинку. Стало легче, и я уже увереннее продолжала.
- Но я помню, как читала в одной из летописей, что варлоки не отличались боевым характером и не были так уж воинственно настроены по отношению к другим народам Маруоки. Мы уверены, что разжигание войны не было их инициативой и... - от волнения потеряла мысль и умоляюще глянула на Аника, ища поддержки.
- Есть надежда, что конфликт можно разрешить мирным путем при помощи дипломатических переговоров. Но для этого нам нужны сведения о варлоках, начиная с истоков. - В двух словах передал мою двадцатиминутную тираду Аник. - И о том, что явилось истиной причиной распрей.
- В вашем распоряжении будут все материалы, - пообещала эльфийка. - Но, это позже, а теперь - ужин.
От воспоминания о приютских трапезах я разволновалась, как ребенок. Со смешанным чувством ностальгии и чего-то неизведанного, я переступила порог столовой и, осмотревшись, шепнула спутнику.
- Ничего не изменилось. Будто вчера здесь была.
- Нора, - услышала ответ умудренного жизненным опытом мужчины - этот приют находится здесь не одно столетие. Что для многовековой истории замка твое трехлетнее отсутствие? Песчинка в пустыне времени...
- Да...
Но еда мне в горло не полезла, наверное, от переполнявших меня эмоций. Только чтобы не обижать поваров я съела немного гречневой каши с грибами, отщипнула кусочек кулебяки и выпила стакан компота из черешни. Зирьярдяр же, в отличие от меня, уплетал ужин с большим аппетитом. Естественно, за день путешествия он ограничился парой бутеров и персиком.
- Аник, - вспомнила я, и не удержалась от вопроса - утром мне показалось, что Ивен пироги пекла с черникой?
- Это для ребят из приюта. - ответил он не поднимая головы. - Я передал гостинцы и игрушки. Настоятельница была довольна.
И он взялся за свиные ножки, не обращая больше на меня никакого внимания. И когда он все успевает? И с меир переговорил, и с подарками управился...
***
У нас был выбор - отдохнуть после дальней дороги и пойти в библиотеку завтра или махнуть рукой на усталость и закопаться в книги до полночи, но быстрее добраться до сути. Я, конечно же, выбрала второе. Маг согласно кивнул, и одна из воспитательниц выдав нам дюжину свечей, отперла дверь библиотеки.
- После твоего самовольного проникновения в хранилище, - объяснила она мне - настоятельница приказала запирать библиотеку на ночь. Чтобы кого-нибудь стеллажами не придавило.
- Меня не придавило,- нервно рыкнула я, вспоминая свою детскую пугливость. - Я просто немножко заблудилась.
При этом я покраснела до корней волос, и возблагодарила, коридорный полумрак, который скрыл это от окружающих. Представила, что несносный Аниккоавиль потребует от меня пересказа и этого события, но он смолчал. Отлично, а потом может быть забудет!
Освободив один из столов от свитков и бумаг, мы двинулись по узким проходам к дальнему стеллажу. По моим воспоминаниям, именно там я нашла нужную нам книгу. На правах старожила, забралась наверх, осмотрелась и воскликнула
- Вот она! Лежит, как ни в чем не бывало! Одна беда - тяжеленная. Снимать будем или что?
- Есть другой вариант - донеслось из темноты - ты читаешь, а я буду делать записи.
Читать? Мне? Поморщилась немножко, да что толку - в потемках мои гримасы все одно никому не видны, и согласилась. Совсем как в детстве, уселась на верхнюю ступеньку лестницы, осторожно раскрыла книгу
- Подожди, я нужную часть найду.
- Ага, потом разбудишь! - услышала я и возмутилась
- Ещё чего не хватало!
Ответом мне стал негромкий довольный смешок. Надо же, опять попалась. И когда только я научусь не реагировать на шутки Аника так буквально!