Глава 1

Моя история началась не так, чтобы уникально. Но и банальной ее назвать сложно. И дело вовсе не в том, что я родилась на родине самых прекрасных женщин, куда слетались мужчины со всех Галактик в попытке найти свой редкий цветок. И даже не в том, что судьбой мне было уготовано родиться не в простой семье.

Моя мать - красивейшая женщина Тируана. И отец - наследник одного из самых влиятельных и древних родов планеты. Первая пара. Красивые, сильные, молодые. "Поцелованные звездами" - так о них говорили. И несмотря на это, долгое время в этом союзе не было детей, что ужасно огорчало маму и нервировало отца.

А потому, когда нисса дер Варн забеременела, это стало настоящим событием, многие поздравляли Первую пару с долгожданным наследником, хотя пол ребенка не смогли определить даже Старейшины. Впрочем, ученые мужи витиевато ответили, что наследник дер Варнов обладает невероятной силой, раз может скрывать себя даже от Ведающих.
И когда родилась я... этот день стал днем сокрушительного фиаско моего тщеславного отца. Вместо Дарастера, дарованного звездами наследника рода, появилась девочка. И ладно бы только это: дочь отец бы признал, ведь женщины Тируана были ее главным достоянием - с легкой руки родителей, благополучно выходили замуж, укрепляя положение рода и передавая своим детям способности предков. Но - кто бы мог подумать! - у самой красивой пары Тируана родилось столь некрасивое существо, которое и девочкой-то назвать язык не повернется. А уж о перспективе заинтересовать кого-нибудь не то что из наследников, но хотя бы членов слабых ветвей или инопланетных гостей, можно было даже не мечтать.
Вычеркнув нас из своей жизни, отец оставил лишь небольшую сумму на содержание бывшего семейного гнезда. Но нам хватало. Поместье вполне могло прокормить его немногочисленных обитателей.

Это я сейчас понимаю, на какие жертвы пошли те мамины друзья и слуги, которые не оставили сиятельную нессу в опале. И чего мое относительно счастливое детство стоило моей маме, которая с любовью называла меня Дарой, подарком. И стремилась дать мне все, что могло помочь мне в будущем: уроки выживания в любой среде, боевую подготовку и образование, достойное наследника.

А потому нанимала хороших учителей из числа тех, кто не задавал ненужных вопросов. К тому же библиотека дер Варнов уступала только императорской и университетской. Мой мозг поглощал знания с невероятной скоростью, а учителя помогали развитию, мудро направляя в нужное русло. Они признавались матери, что никогда еще не встречали настолько удивительной способности к познанию. И лишь сокрушались, что подобную гениальную головку удерживает цыплячья шейка "ущербной ниассы".
Преподаватели боевых дисциплин и экстремального выживания учили меня, слабую физически, использовать свой мозг и различные устройства, которые я могла собирать из всего, что попадалось. А также оружие и все, что могло бы им стать. Впрочем, за годы учебы мое тело стало более выносливым, гибким и тренированным. А скорость реакции, способность не терять концентрацию долгое время, умение бесшумно двигаться и отличный глазомер сделали из меня очень даже неплохого снайпера. В общем использовать оружие я научилась "на отлично"!

И мама с глубоко запрятанной болью в прекрасных бирюзовых глазах повторяла мне, что отец просто не оценил свой дар звезд. Но ничего... когда-нибудь он познакомится со мной и поймет, как был не прав.

Я в это не особо верила. Слышала, как кухарка и горничные шепотом обсуждали, что в нашем столичном доме уже вовсю хозяйничает некая несса Алирия. И хоть знатностью она уступает моей матери и всего лишь средняя дочь одного из родов, чьи главы никогда не входили в Совет Тируана, но зато вот-вот должна подарить отцу долгожданного наследника.
Мне было все равно: переживать из-за нелюбви ко мне совершенно постороннего несса, которого я даже не видела ни разу, не собиралась. Я беспокоилась только, что все эти сплетни ранят маму, которая итак день ото дня становилась все печальней. А вскоре и совсем слегла.

Накануне моего первого совершеннолетия (двадцать лет) мать позвала меня к себе в комнату. И я впервые испугалась: слишком уж хрупкой и какой-то почти прозрачной выглядела она на большой хозяйской кровати. Ее руки стали прутиками, черты лица совсем заострились, губы потрескались. Я поняла, что до утра несса дер Варн не дотянет и что это наша последняя встреча. Сердце сжало тисками, и я начала задыхаться. "Немедленно прекратить! Маму нельзя расстраивать", - подумала я и, задавив панику в зародыше, села на край одеяла у маминых ног.

- Тебе нужно бежать. На Диорру. Там у меня остались друзья, которые смогут тебе помочь поступить в Межгалактическую Академию, - я удивленно посмотрела на маму. Мне казалось, что, как и любой цветок Тируана, она никогда не покидала родительского, а потом и семейного гнезда. А тут ... Диорра: пересечение всех звездных путей, средоточие знаний (не зря же здесь располагаются лучшие Академии и Университеты) и дом Совета разумных планет.

- Все потом. Сейчас на воспоминания о моем прошлом просто нет времени. - Мамин голос звучал так тихо и глухо, как иссыхающий ручеек, что пришлось придвинуться, чтобы расслышать ее слова.

- Самое позднее - завтра к обеду - отец будет здесь. И тогда ты уже не сможешь выбраться отсюда. Что уготовит тебе отец, я не знаю. Но вряд ли тебя ждет что-то хорошее. И я больше не смогу тебя защитить... - Мама ненадолго замолчала и закашлялась, прикрыв рот ладонью. Я подала ей стакан воды, который стоял тут же, на прикроватной тумбе. И помогла сделать глоток. Заметила, как на руке, которой мама прижималась во время приступа кашля, остались капли крови. И, молча, протянула ей платок.

- Подойди к моему туалетному столику. В среднем ящичке лежит шкатулка - принеси мне ее.

Я достала изумрудную шкатулку, в которой всегда хранились мамины драгоценности еще со времен свадьбы. Села к изголовью кровати и открыла шкатулку. Фамильных ожерелий и колец, которые я любила в детстве перебирать, чтобы узнать, из каких камней они сделаны, не было. Зато на изумрудной подкладке лежал потрепанный серый браслет-идентификатор (похожий на те, которыми, как я знала, пользовались жители других Планет и ниссы) и цепочка с жетоном из непонятного сплава.

- Это твой пропуск на Диорру. Идентификационный браслет, он же коммуникатор, на имя Инти Марона двадцати лет, уроженца одной из отсталых колоний Земного союза. Тебе придется стать ниассом, безродным юношей, которого судьба забросила в один из сиротских приютов Тируана и который теперь отправляется на Диорру, чтобы поступить в Академию, - откуда у мамы взялся этот идентификатор, я не могла даже представить. Но очевидно, что она давно готовилась к такому исходу событий. А я просто ничего не замечала, погрузившись в мир знаний, боевых приемов и механизмов.

- С браслетом, я думаю, ты разберешься без проблем. На счету, привязанному к твоему браслету, есть небольшая сумма, которую удалось скопить. Совсем чуть-чуть, но на билет до Диорры должно хватить. Обрежь волосы и испачкай их чем-нибудь - придется скрывать твой необычный цвет (на Земле таких, как я, называют альбиносами. Они и там-то большая редкость, а уж на Тируане я одна такая). Да и лицу нужно будет придать чуть больше красок. Надень какой-нибудь свой комбинезон для лабораторных работ и возьми старую сумку. Вещей бери по минимуму: в пути они тебе не понадобятся, только будут затруднять дорогу. А на Диорре о тебе позаботятся. Запомни: тебе нужно будет найти Приора Сатхи. Отдашь ему кулон - так он поймет, от кого ты. И поможет. Я верю, что все получится. Не зря же ты столько училась. Я знаю, что буду гордиться тобой.

Я склонилась, чтобы мама в последний раз могла поцеловать меня и обнять. И, не сдерживая слез, задрожала в слабеньких объятиях этой сильной женщины. Которая любила меня, заботилась и помогла мне стать сильной. А теперь дает мне шанс на новую жизнь, подальше от этой планеты, где я не была нужна никому, кроме мамы.

- Поторопись, Дара. Время утекает, - я выпрямилась и вышла из спальни, не оборачиваясь, по пути в свою комнату вытирая слезы руками.

И не слышала, как она сказала:
- Я всегда буду с тобой, мой подарок.

Через несколько часов несса дер Варн скончалась, провожаемая искренними слезами верных слуг. А ниасса дер Варн, превратившись в нескладного землянина Инти Марона, отправилась в сторону космопорта, чтобы на одном из кораблей улететь на Диорру и, поступив в Межгалактическую Академию, начать новую жизнь.